Читать онлайн Пушистая улика бесплатно

© Кузнецова Н., 2018

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2018

Глава I

Без вины виноватый

Жарким августовским утром Ромка, Лешка, Артем и Венечка толпились на перроне Ярославского вокзала в ожидании электрички. Друзьям не терпелось поскорее покинуть загазованную Москву и очутиться у прохладной реки в своей любимой Медовке.

– Скорей бы приехать! – вытирая со лба пот, молил Венечка. – Меня ненадолго к вам отпустили, папа с мамой не любят гулять с моим Дожиком. А что ж поезд-то не идет? Как время жалко терять!

Электричка и впрямь сильно запаздывала. А спустя еще какое-то время объявили, что отправление поездов с этой платформы задерживается на неопределенный срок. Собравшиеся у путей люди недоумевали и волновались – такое если и случалось, то очень и очень редко.

– Что ж там произошло? – завздыхала тетка с объемистыми сумками и пакетами. – На такой жаре все мои продукты испортятся.

– А у меня дел по горло! А тут стой и жди, – возмутился Ромка.

Ждать в беспокойстве пришлось еще минут двадцать, после чего по толпе пронесся слух, что это на рельсах застрял локомотив и нарушил движение поездов.

Друзья заняли места в вагоне, и в окнах замелькал привычный ландшафт.

– Сейчас нас тетя Нина как накормит, – потер руки Ромка. – Я голодный как волк. Мы с Лешкой еще не завтракали.

– Я тоже, – сообщил Венечка. – С Дожиком погулял, а поесть не успел. Ну ничего, теперь уж скоро.

Поезд шел быстрее обычного. Когда он затормозил и остановился, а до Медовки остался всего один перегон, Ромка выглянул в окно и углядел на платформе восседающую на высоком деревянном ящике тетку с зеленым пластиковым ведром и подкатившую к ней на велосипеде очень смешную бабушку. В белой панамке, розовой кофте, коротких голубых брючках и неожиданно красных, «гусиных» кроссовках. Она сняла с багажника зеленое ведро и, присев на свободный ящик, извлекла из него ярко-желтый кукурузный початок. О том, что кукуруза только что сварена, говорил поднимающийся из ведра светлый пар.

– Хотите горяченького? – Не дожидаясь ответа, Ромка рванулся с места и, хромая, – от недавнего прыжка из окна у него все еще болела нога, – двинулся к выходу.

– Мы вот-вот будем дома! Попросишь Нину Сергеевну, и она сварит тебе сколько захочешь початков, – попыталась остановить брата Лешка.

– А я сейчас хочу. Дело минутное.

Всем только и осталось смотреть, как Ромка вышел из вагона и пошел к бабушке. Она достала из кошелки прозрачный пакетик, положила в него кукурузу, взяла у него деньги и принялась отсчитывать сдачу.

И вдруг Лешка ощутила слабый толчок, и столбик на платформе, а вместе с ним и Ромка, и бабушка медленно поплыли назад.

– Как так?! – вскричала она. – Мы же тут три минуты стоим!

– Электричка опаздывает, потому идет быстрее обычного и остановки сокращены, – пояснил сидящий напротив нее мужчина. – Вы разве этого не заметили?

Лешка в отчаянии взглянула на Артема, а он в полном спокойствии взялся за телефон:

– Следующий поезд через час. Сейчас я ему скажу.

Но Ромка уже звонил сам.

– Не парьтесь, – бодро заявил он. – Идите домой, я следом приеду.

– А давайте его на станции подождем, – предложила Лешка. – А то придется объяснять тете Нине, почему мы не вместе, и она станет переживать.

Артем с Венечкой не возражали. Сойдя с поезда, они купили пончиков и мороженого, нашли тенек под раскидистым вязом, уселись на бревнышко и стали ждать следующую электричку.

Глядя на вьющуюся между деревьями дорогу, Лешка с печалью думала о том, что их счастливая привольная жизнь в Медовке подходит к своему завершению. В конце августа они с братом и Венечкой вернутся в Москву, а Артем снова уедет в Англию, потому что учится теперь там, а не в одном с Ромкой классе. И хоть они почти каждый день будут общаться через Интернет и перезваниваться, это совсем не то, что быть рядом.

Тихонько вздохнув, Лешка повернулась к Артему. А он поправил упавшую на бок Ромкину сумку, и из нее высунулся краешек новых джинсов. Это приобретение появилось там не случайно. Дело в том, что ее увалень-брат, не способный на всякие шуры-муры, вдруг втрескался по самые уши, да в кого! В юную киноактрису и необыкновенную красавицу Лизу! Сейчас Лиза за границей, на съемках очередного фильма, и брат то и дело шлет ей эсэмэски, связывается с ней через Интернет, а она, как ни странно, всякий раз ему отвечает. А уж ее окружение круче Ромкиного, ухажеров хоть отбавляй. Несмотря на свою самоуверенность, Ромка прекрасно все понимает, иначе не занялся бы зарядкой, подтягиваниями на турнике и упражнениями с гирями и гантелями, чтобы к возвращению Лизы стать красивым, стройным и сильным. Вот и сегодня они могли приехать на дачу гораздо раньше, и тогда бы электричка не опоздала, но Ромка потащил всех в магазин примерять рубашку и эти самые джинсы. А поскольку он все лето ходил в одном и том же, мама охотно выделила деньги ему на обновки.

Неожиданно на дороге показался их старый приятель – простодушный белобрысый Колян.

– Приехали? А чего сидите? – почесывая круглой пяткой голень другой ноги, поинтересовался он.

– Ромку ждем, – поправив очки, безмятежно ответил Венечка. – Он вот-вот подъедет.

– А на речку пойдете? Наши все там. И Сашка, и Машка Ведерниковы, и Оксанка, и Дашка. Или у вас опять дела?

– Нет у нас никаких дел.

– Подгребайте тогда к нам.

– Мы так и собирались. Поедим и придем. Так ведь? – Артем улыбнулся Лешке, и у нее сразу стало тепло на душе. Осень еще не завтра, и впереди у них еще много прекрасных дней с прохладной речкой, чудесным запахом цветов и яркими звездами в прозрачном вечернем небе…

Час прошел незаметно, и, услышав гудок приближающегося поезда, друзья поднялись с бревна, подхватили вещи и направились встречать Ромку. Лешка пристально всматривалась в надвигающуюся на них небольшую толпу, но вскоре народ рассеялся, поезд пошел дальше, а брат почему-то не появился.

– Надо было еще раньше спросить, какой у него вагон. Небось, последний, – пробормотала она и достала мобильник.

Но Ромка не отвечал. Гудки шли долго, потом оборвались.

– Странно, – несколько растерянно проговорила она, все еще надеясь увидеть брата среди последних людей, покинувших электричку.

Вдали показался еще один человек, он шел быстро и при этом хромал.

– Наконец-то! – обрадовалась Лешка и тут же разочаровалась. Это был вовсе не Ромка, а пожилой незнакомый мужчина.

Артем тоже вызвал Ромкин номер, вслед за ним Венечка, и столь же безрезультатно.

– Да что это с ним?! – гневно вскричала Лешка, стараясь за злостью укрыть тревогу.

– А когда следующая электричка? – озадачился Венечка.

Артем взглянул на часы:

– Еще через час.

– Да за это время два раза пешком дойти можно! – Лешка снова попыталась позвонить брату и топнула ногой: – Ну, почему он не отвечает?!

– А может, телефон потерял и его ищет? – предположил Венечка. – Или зарядка кончилась?

– Может и это. Или еще что. Вы что, Ромку не знаете? – спокойно сказал Артем, но, увидев электричку, движущуюся в сторону Москвы, увлек всех на перрон: – Чего зря сидеть, поехали! Расспросим о нем бабок с початками.

В этот раз поезд шел невыносимо медленно. Едва дождавшись остановки, друзья выскочили из вагона, поискали глазами продавщиц с ведрами, но их на месте не оказалось. Тогда Лешка кинулась к прохожему на станции и спросила:

– Вы не видели здесь подростка? Темненького такого?

Парень в ответ покачал головой.

– Ну, как всегда. В который раз пропадает, – вздохнул Артем.

– Но потом всегда находится! – с оптимизмом воскликнул Венечка. – Помните, как Ромка как-то ехал ко мне и проспал остановку?

– Но сейчас-то не проспал! Вот где он может быть? – Лешка огляделась в поисках хоть какой-то подсказки.

Тут на площадке появилась тетка с ведром – видимо, ходила домой за новой порцией товара, – и друзья кинулись к ней.

– Здесь бабушка с велосипедом была, а мальчик у нее кукурузу покупал, он от поезда отстал. Темненький такой. Не знаете, куда он мог деться? Мы его ждали-ждали на следующей остановке да так и не дождались… И на звонки он почему-то не отвечает, – зачастил Венечка.

– Так это… Никуда он не пропадал, – охотно сообщила ребятам тетка. – Бабе Лене вдруг плохо стало, мы хотели ей «Скорую» вызвать, но она отказалась. На велосипеде своем не смогла ехать, и этот мальчик, спасибо ему большое, вызвался ее проводить. Я ему объяснила, куда идти, но он поймал попутку и бабу Лену повез, и сам с ней поехал.

– А далеко она живет? – облегченно переведя дух, спросила Лешка.

– Совсем близко. – Тетка указала за правую сторону железнодорожного полотна. – Пойдете прямо вдоль леса. А как лес кончится, так и поселок будет, Краснолесье. Никуда не сворачивайте – дорога в улицу перейдет. У бабы Лены домик маленький, беленый, с синей верандой, рядом с трансформаторной будкой. Номера не знаю, и так найдете.

– Найдем, спасибо, – сказал Артем, и все трое направились к лесу.

– Вот видишь, Лешенька, я так и думал, что Ромкиному исчезновению найдется очень легкое объяснение. Не мог же он не помочь несчастной старушке. А телефон его, скорее всего, и впрямь разрядился. – Подпрыгивая на ходу, Венечка заглянул подруге в лицо: – Не следует раньше времени волноваться.

– Больше не буду, – пообещала Лешка и полной грудью вдохнула в себя хвойный воздух. – Хорошо в лесу, правда?

– Очень, – подтвердил Венечка. – Только гарью чуть-чуть пахнет. Не чувствуешь?

– Должно быть, кто-то что-то жег. А из-за этих сосен с красноватыми под солнцем стволами поселок, наверное, и называется Краснолесье.

– Наверно. Красиво тут, – согласился с ней мальчик.

Пройдя лес, ребята миновали ряд опустевших строений с заколоченными досками окнами, легко нашли беленый, вросший в землю домик с синей верандой. Напротив него и дальше вздымались новоиспеченные помпезные особняки, а один, самый внушительный, обнесенный высоким забором, походил на дворец. На его фоне домик бабы Лены казался совсем убогим.

Скрипучая калитка легко открылась, и друзья без помех вошли в дом. Баба Лена с полотенцем на голове лежала на старой кровати, ей подносил питье темноволосый подросток.

– Рома! – воскликнула Лешка и осеклась. То был другой мальчик, помладше и мельче ее несколько упитанного братца. Попав с ослепительного солнца в низенькую полутемную комнату, она не сразу разглядела, кто перед ней, да и не ожидала увидеть здесь никого другого.

– А где же Рома? – спросил Венечка и уточнил: – Тот мальчик, который вас со станции провожал.

– Ромочка-то? – откликнулась баба Лена. – А он уже ушел.

– И давно?

– Порядком. Меня на попутке привез, век ему благодарна буду, лекарство поднес с водичкой. Мне полегчало, и я его отпустила. Он сразу побежал к электричке, сказал, очень спешит. Потом Данилка пришел, внучок мой. А что же Рома, домой не приехал?

– Не приехал. И по телефону не отвечает! – в Лешкином голосе опять послышалось отчаяние, а бабка только подлила масла в огонь:

– Странно, уж не случилось ли чего? Тут по телевизору говорили, что в наших краях маньяк объявился, жуть какой страшный. Детей и девушек убивает. А дорога у нас безлюдная да вдоль леса идет.

– Но мы по ней только что шли и никаких маньяков не встретили, – возразил Венечка.

– Так вас вон сколько! Кто ж на вас нападет? А ежели один… Я Данилке своему запрещаю далеко отходить. А то вот случай был…

Но Артем отверг россказни бабы Лены: в придачу к их беспокойству только страшилок и не хватало.

– Наш Ромка не пропадет, он никого не боится. Извините, мы очень спешим.

Пожелав старушке скорейшего выздоровления, друзья почти бегом направились к электричке.

– А вдруг и правда маньяк? – Пугаясь собственных слов, Лешка заглянула Артему в глаза. Но он отмахнулся:

– Да брось ты! Наш Ромка отобьется от любого маньяка.

– А давайте снова поспрашиваем людей на станции. Может, он еще кого провожает? – попытался пошутить Венечка и резко остановился: – Послушайте! А вдруг он уже дома?

– И не звонит? – недоуменно сказала Лешка.

Артем взялся за телефон, чтобы связаться с Ниной Сергеевной, но его тетка объявилась сама.

– Ну и где вы прохлаждаетесь? Давно ведь пора приехать!

– А… Теть Нин, ты одна? – завуалированно спросил Артем.

– С кем же мне быть?

– Ну, может, к тебе твои цветоводы пришли.

– Нет у меня никого! Так где вы есть и когда появитесь?

– Да мы это… задерживаемся. У нас тут дела появились, надо еще кое-куда зайти. Но мы будем звонить, – быстро проговорил Артем и отключился, чтобы Нина Сергеевна больше ни о чем его не спросила.

Подойдя к платформе, Лешка подбежала к тетке с кукурузой и, сильно волнуясь, поинтересовалась, не случилось ли на станции и вокруг нее еще чего-нибудь необычного.

– Нет, – накрывая ведро крышкой, чтобы сохранить тепло, ответила тетка. – Я отходила минут на пять, вряд ли за это время здесь могло что-то произойти, мне бы сказали.

– Надо идти в полицию, и немедленно, к ним ведь стекаются сводки обо всех происшествиях, – сказала Лешка, и Венечка ее поддержал:

– Хуже-то не будет. Ведь правда, Тем?

Подумав, Артем согласился. Тетка охотно объяснила, где находится ближайший полицейский участок, и друзья направились туда. Они свернули в сторону, противоположную Краснолесью, нашли серое одноэтажное здание с блестящей металлической крышей, но не успели пройти пару бетонных ступенек, как у Артема вновь ожил телефон.

– Ромка? – с надеждой вскинулась Лешка, но Артем отрицательно покачал головой. На дисплее мобильника высветился незнакомый номер, и какая-то девушка спросила:

– Это Артем?

– Ну да.

– А тут ваш друг Рома просит узнать, где вы находитесь.

– Рядом со станцией, где он отстал от поезда. – Лицо Артема просияло. – Уже в полицию идти собрались. Вы нас у порога поймали.

– Не вздумайте! – донесся до друзей испуганный Ромкин голос. – Я тоже рядом со станцией. Идите назад до конца платформы, потом через рельсы направо, снова прямо, увидите большой дуб, подходите к нему. Жду!

– Слышал? – уточнила девушка. – Тогда пока.

– Ничего не понимаю, – убрав телефон, недоуменно сказал Артем. – Но, кажется, наш Ромка нашелся.

Друзья повернули назад и кинулись искать нужный дуб. Они пробежали вдоль станции, миновали пристанционный туалет, небольшой забор, свернули вправо и увидели огромное дерево с большущим дуплом. Лешка заглянула в дупло, огляделась:

– Где же он?

И тут из-за густых кустов послышался хриплый шепот:

– Эй! Сюда!

Ребята продрались сквозь плотные колючие заросли и наконец увидели чумазого-пречумазого Ромку. Он сидел на кучке сухой травы, а его светлая свежевыстиранная футболка походила на половую, не единожды использованную старую тряпку.

– Ты почему здесь?! – воскликнула Лешка. – Что еще с тобой приключилось?

– Тише, пожалуйста, – прошипел брат. – За вами никто не следил?

– Нет. А кто за нами должен следить? – удивился Венечка, а сестра с испугом спросила: – Уж не маньяк ли?

– Какой еще маньяк? Полиция! – неожиданно для всех громким шепотом возвестил Ромка и, осторожно выглянув из-за дуба, внимательно осмотрел дорогу. – Я сбежал, и теперь меня, конечно же, ищут.

– Почему?! Что ты тут учинил?

– Пожар. Но я его не разжигал, я его тушил! А мне не верят. Конечно, проще найти козла отпущения, чем искать настоящего поджигателя.

– Да расскажи же, в чем дело! Какой еще пожар? И почему ты не отвечал на наши звонки?! – вскричал Артем.

– Я же просил: «Потише», – взмолился Ромка и опять оглядел окрестности.

А дело, выяснилось, было так.

У бабули с кукурузой неожиданно закружилась голова, ехать на своем велосипеде домой она не смогла, а врачей «Скорой помощи» ждать отказалась. Движимый благородством Ромка, конечно же, вызвался ее проводить. К счастью, плестись пешком им пришлось недолго – попался добрый водитель, который водрузил на крышу своего автомобиля старушкин велосипед и довез их до ее дома. Ромка помог бабе Лене лечь, по ее указке дал нужные лекарства, дождался, когда ей станет лучше, и направился к станции. Времени до электрички оставалось достаточно, поэтому шел он не торопясь, прячась в тени сосен от палящего солнца. И вдруг прямо перед ним на дорогу выскочил большущий и очень красивый лось. Сохатый равнодушно взглянул на Ромку и пошел себе дальше. Ромке захотелось его сфотографировать и тут же послать снимок Лизе, чтобы она тоже полюбовалась лесным красавцем.

Держа наготове телефон, он последовал за лосем. Лось пошел быстрее. Ромка тоже. Лесной житель пересек дорогу и, круша лопатообразными рогами ветви, вновь углубился в лес. Ромка же пытался не только незаметно его догнать, но и перегнать, чтобы сфоткать во всей красе. И это ему удалось. Выбежав на небольшую полянку, Ромка навел на лося свой телефон, но не успел он сделать кадр, как вздрогнул всем телом от оглушительного хлопка. В ту же секунду ярко вспыхнула сухая трава и во все стороны стал распространяться огонь. Зверь, ломая ветки, ринулся дальше в лес. Ромка снова машинально сделал кадр, после чего не растерялся, а кинулся гасить пламя. Он все делал правильно, как учили в школе: подбежал к лиственному дереву, быстро нарвал длинных веток и скользящими ударами начал сбивать огонь, стараясь собрать в кучу загоревшуюся подстилку. И вот вместо пламени остался только дым.

Потоптавшись на пепелище, Ромка огляделся и собрался уже уходить, как неожиданно откуда-то возник новый очаг возгорания, опять языки неистового огня взметнулись вверх и, корежа траву, побежали прямо к нему. Кто-то нарочно поджигал лес.

«Так и сгореть можно, и толку не будет. Тут нужны настоящие пожарные», – подумал Ромка и стремглав помчался прочь от опасного места.

Выскочив на дорогу, он полез в карман за телефоном, но там его не нашел: должно быть, выронил в спешке. Оставалось поймать какую-нибудь машину и попросить помощи. Ромка увидел светлую иномарку и побежал навстречу, крича и размахивая руками. Но автомобиль не только не остановился, а прибавил скорость и скрылся из виду. Ромка погрозил ему кулаком, и тут его нагнала машина дорожно-патрульной службы. Стражи правопорядка увидели дым в лесу, бегущего по дороге Ромку и моментально сделали вывод, что он и есть поджигатель. Они вызвали пожарных – те, надо отдать им должное, отреагировали очень быстро, – а его доставили в отделение полиции. Там, понятное дело, стали выяснять, как его зовут, где он живет, кто его родители и с кем он был в лесу. Ромка пытался объяснить, что он просто шел мимо, а кто-то неизвестный бросил петарды и какие-то предметы, обработанные горючей жидкостью, заранее подожженные. После чего полицейские поинтересовались: «Откуда ты про все это знаешь?» – и решили, что он проговорился. Хотя какой мальчишка не распознает взрыва петарды?

Поняв, что ему не верят, Ромка замолчал и больше не проронил ни слова. Как в рот воды набрал. Он даже радовался тому, что потерял свой мобильник, по которому могли узнать, кто он такой, и связаться с его мамой и папой, чтобы взыскать с них штраф. За что они должны платить, если он ни при чем? И вообще, их незачем беспокоить.

Ромка сидел, не издавая ни звука. Когда же он вспомнил о своих старших товарищах: бывшем милиционере Петре Ивановиче и его внуке, лейтенанте полиции Алексее, которые могли подтвердить его благонадежность, – в кабинет ввели какого-то дебошира, за ним ворвалась толпа свидетелей, все хором заговорили и загородили собой Ромку. Тогда под шумок он быстро встал и незаметно выскользнул за дверь, спокойно прошествовал мимо дежурного, вежливо ему кивнул и, не будь дураком, не кинулся никуда бежать, а залег в канаву рядом с участком и сверху прикрылся ветками и травой. Полицейские тут же обнаружили его исчезновение, выскочили на улицу, побегали взад-вперед и вернулись обратно. Дождавшись окончания суматохи, Ромка вылез из канавы и быстро дошел до станции. Но новая электричка до Медовки ожидалась нескоро, поэтому он и укрылся за дубом, посчитав, что это самое безопасное в округе место. А когда на дорожке появилась незнакомая девушка, выскочил из кустов и попросил позвонить. Увидев перед собой такое грязное чудище, она, конечно же, опешила, выпустить из рук свой телефон отказалась, но сжалилась над бедолагой и сама набрала нужный номер.

– Я бы тоже приняла тебя за беспризорника и побоялась бы дать свой мобильник. Но почему в полиции тебе не поверили? – возмутилась Лешка.

– Они сказали, что такое в Краснолесье уже случалось и виноваты были как раз подростки. А между прочим, если бы не я, то огонь бы много леса спалил. До поселка б добрался. Ветер-то в ту сторону был.

– Сказал бы, что ты не из Краснолесья.

– Я и сказал. Но это на них не подействовало. И, знаете, что самое плохое? Этот следак, что меня допрашивал – из нашей Медовки. Или бывает там. Потому что он сказал: «Кажется, я тебя где-то видел. Уж не в Медовке ли?» Я на это тоже ничего не ответил, только головой покачал. И так есть хочу! Кукуруза тоже в лесу осталась, один початочек только и съел, – пожаловался Ромка и, вытирая ладонью пот, размазал по лицу новую грязь.

– И все-таки на твоем месте я бы никуда не сбегала, а отстаивала бы свою правоту. И как тебя такого в электричке везти? – озаботилась Лешка. – Сейчас воды принесу.

Она сбегала на станцию за бутылкой минералки, Ромка попил и умылся. Его испачканные шорты друзья кое-как почистили, Венечка дал свою кепку взамен утерянной. Однако Ромка никак не хотел появляться на станции и садиться в электричку:

– Вдруг меня всюду ищут? И заметут незнамо насколько. Может, пойдем пешком? За час доберемся, а то и меньше.

– При желании тебя все равно найдут, – сказала Лешка, однако Артем беспечно махнул рукой:

– Вряд ли будут искать. Ромка поступил, конечно, глупо, но кто будет тратить на него силы из-за пустякового штрафа? Других дел в полиции, что ли, нет? Ведь пожар не нанес особых убытков, его сразу же потушили. Мы, когда в Краснолесье шли, с дороги ничего не заметили, лишь чуть-чуть пахло гарью. Вставай, поехали.

Он подал Ромке руку, но тот упрямо замотал головой:

– Вы не почувствовали запах из-за того, что пожар уже кончился. А менты хотя бы из принципа могут меня разыскивать. Ведь, сбежав, я подтвердил свою вину. И они не успокоятся.

– А ты сказал бабе Лене, где живешь?

– Нет, не до того было. Да и зачем?

– Значит, никто о тебе ничего не расскажет, потому что не знает, – успокоил Ромку Венечка, но тот все равно не согласился ехать на поезде.

– Что ж, ладно, пойдем пешком, – вздохнул Артем.

Он предупредил Нину Сергеевну, что они еще немного задержатся, и подхватил сумки.

– Я пойду впереди тебя, а Лешка с Венечкой – сзади. Будем следить, нет ли твоих полицейских. В случае чего свистнем, и ты прыгнешь в кусты. А когда придем, то найдем Петра Ивановича, свяжемся с Алексеем, все им расскажем, они позвонят в участок и объяснят, что ты ни в чем не виноват.

– Ну да, – охотно закивал Ромка. – Я и сам так решил. Еще в участке собрался им позвонить вместо родителей, да не успел. К Петру Ивановичу до сих пор в полиции доверие огромное – он же участковым был, и все его уважали, – да и Алексей, его внук, сумел себя проявить. Сами знаете, он отличный опер и не раз нас выручал. Хорошо, что у нас такие друзья, правда?

– Правда, правда, только идем скорее, – поторопил Артем друга.

Но Ромка, нагнувшись, с чуть слышным стоном потер свою грязную опухшую лодыжку.

– Ты что, снова подвернул ногу? – озаботилась Лешка.

– Ну да, когда пожар тушил и от огня спасался. Ничего, добреду как-нибудь.

И с мученическим выражением лица, то и дело оглядываясь назад, Ромка захромал по дороге.

Глава II

В поисках алиби

Шагал Ромка с большим трудом, поэтому Лешка сбегала на обочину и принесла ему подходящую для опоры палку. Но палка не пригодилась. Около них неожиданно остановился красивый серебристый автомобиль. За рулем сидела молодая женщина, позади, в детском кресле, – маленькая девочка.

– Вас подвезти? – доброжелательно спросила женщина. Видимо, она заметила Ромкину хромоту и пожалела бедного мальчика.

Лешка замялась. Если сказать, что их четверо, женщина может отказаться от своего предложения. Она оглянулась на Артема, а тот махнул рукой – езжайте, мол.

– Спасибо большое. Нам только до Медовки, – садясь с братом в машину, сказала Лешка.

Но стоило им немного отъехать, как девочка ни с того ни с сего принялась чихать и кашлять. Женщина наморщила нос и повернулась к брату с сестрой:

– Это от вас дымом пахнет?

– Да мы это… Костер на речке жгли, картошку пекли, – быстро ответил Ромка. – А что?

– У дочки аллергия на дым и многие запахи, до астмы доходит. Как раз сейчас мы консультировались у профессора Корчинского, как от этого избавиться. Надеемся на его помощь. Да и ездить к нему удобно – наша дача от Краснолесья всего-то в нескольких остановках.

Женщина открыла шире окно и прибавила газу. Вскоре показалась Медовка, и она с облегчением высадила ребят.

– Спасибо! – только и успели прокричать ей вслед Ромка с Лешкой.

Артем с Венечкой вернулись на станцию, вскочили в как раз подоспевшую электричку и вскоре тоже были в Медовке. Друзья встретились, по дороге домой подошли к киоску, где их взрослый друг Петр Иванович подрабатывал продавцом. Но отставника на месте не оказалось, а его сменщик сказал, что оба, и дед и внук, закатились рыбачить куда-то на Волгу, где сотовая связь почти не работает. И что пробудут они там еще несколько дней.

Это известие крайне огорчило Ромку.

– Как не повезет, так во всем, – тяжко вздохнул он. – И телефон мой пропал. А в нем полным-полно важных, невосполнимых снимков и номеров. Да и когда мне еще новый купят? Мне ж не абы какой нужен. Вот что теперь делать?

Лешка поняла, что в первую очередь ее брат подумал о Лизе, и протянула ему свой мобильник.

– Вот, возьми.

Но Ромка отвел ее руку:

– Пока не надо. Я и по компу свяжусь с кем надо. Но как теперь жить?

– Как и жил, – пожал плечами Артем. – И ждать Петра Ивановича с Алексеем.

Все четверо вошли в дом, как будто только что вернулись из Москвы, и Ромка даже сумел незаметно умыться и переодеться.

– Ну и как там, в городе? Представляю, до чего жарко и душно, – ставя на стол еду, сказала Нина Сергеевна. – Хорошо, что здесь пока смога нет. А у нас тут мальчишку поймали – негодяй такой, в лесу с огнем баловался. Не хватало еще, чтобы Медовка сгорела.

– А что с ним будет, с этим мальчишкой? – многозначительно взглянув на брата, спросила Лешка.

– Штраф с родителей возьмут, вот что. Да и в школу, конечно же, сообщат. Ох, я бы ему показала! Да, и по одному чтоб никуда не ходили! Говорят, в Подмосковье орудует жуткий маньяк. Боже, как страшно жить!

Но Ромка не принял весть о маньяке всерьез.

– Кто-кто? – с набитым ртом спросил он.

– Ужасный маньяк. Как правило, нападает на девочек и молодых женщин. Набрасывает на них мешок, волочет в безлюдное место и убивает. Сколько уже таких случаев было.

– И баба Лена то же самое говорила, – тихо проговорила Лешка.

– Боишься? – хмыкнул Ромка.

Сестра покачала головой:

– Не-а. У меня же Дик, я с ним не боюсь никаких маньяков. Да он любого, кто меня обидит, в клочки порвет.

– Но при этом твой Дик должен всегда быть с тобой. Хотя если подсчитать, сколько в Подмосковье девочек и молодых женщин, то вероятность того, что злодей польстится именно на тебя, по очень грубой прикидке, примерно одна на миллион.

– А тебе, Рома, от этого маньяка одна только выгода. Теперь вся полиция будет искать не тебя, а его, – прошептал Венечка.

– Это точно, – с удовлетворением кивнул Ромка.

После обеда Лешка с Артемом и Венечкой отправились на речку. Ромка с ними не пошел. Побаливала нога, да и хотелось поскорей пообщаться с Лизой: вдруг у нее появится свободная минутка?

Велев друзьям на всякий случай говорить всем знакомым ребятам, что он остался в Москве, Ромка подсел к стационарному компьютеру – он стоял в гостиной, на первом этаже. А Нина Сергеевна все еще суетилась на кухне и заодно смотрела имеющийся там маленький телевизор.

Поговорить по скайпу Ромке с Лизой не удалось, тогда он послал ей сообщение и пожелал хорошего дня. Доброе утро он ей сегодня уже желал.

И тут из кухни донесся крик:

– Боже, как чувствовала! Опять пожар! И совсем недалеко от нас!

Ромка уточнил у Нины Сергеевны, по какому каналу идут новости, и включил телевизор в гостиной. Бесстрастным голосом дикторша говорила:

– Еще один пожар бушует в Подмосковье: горит поселок под названием Краснолесье. С огнем борются несколько пожарных расчетов. Вероятнее всего, это дело рук местных подростков, поскольку один из них сегодня уже совершил такой же поджог в близлежащем лесу. В полиции нам сообщили, что отныне подобные преступления будут решительно пресекаться и виновные понесут суровое наказание.

На Ромкином лице выступил пот. Конечно же, полицейские говорили о нем и теперь уж точно станут его искать. И найдут, раз следак, от которого он сбежал, думает, что мог видеть его в Медовке.

Подробности Ромка нашел в Интернете. Он прочел, что этот пожар оказался гораздо страшнее, чем тот, что вспыхнул при нем, и что с деревьев огонь перекинулся на близстоящие дома, и некоторые из них сгорели дотла.

Ромка перепугался еще больше, но догадался уточнить, когда начался этот пожар. К его радости оказалась, что в это самое время они, все четверо, находились в дороге. То есть у него есть железное алиби, только надо найти свидетеля: ту добрую женщину, которая их с Лешкой довезла до Медовки. Может быть, Артем или Венечка запомнили номер ее машины? Сам-то не посмотрел, не подумал, что пригодится.

Но друзья, уходя на пляж, не стали брать с собой телефоны, чтобы плавать, не опасаясь за их сохранность, и связаться с ними было нельзя. А ждать не хотелось, и Ромка быстро собрался и направился к выходу.

Он вышел за дверь и на улице увидел своего следователя. Того самого, из кабинета которого он так успешно сбежал. И полицейский, похоже, направлялся прямиком к ним.

Ромка вернулся в дом, напряженно ожидая, что вот-вот скрипнет калитка, полицейский войдет к ним и спросит у Нины Сергеевны, не проживает ли тут такой-то подросток. Он опишет Ромкину, внешность, и она, не подозревая ни о чем плохом, скажет, что проживает, и упадет в обморок, когда узнает, в чем его обвиняют. И родители, как их с Лешкой, так и Артема, тоже не останутся в стороне. Они начнут возмущаться: «Как же так, выходит, Нина Сергеевна вовсе не в курсе, где вы ходите-бродите» – и перестанут ей доверять, да еще возьмут и заберут их в Москву. А что там делать, дома? И как тогда он встретится с Лизой?

Однако к калитке никто не подошел. Подождав еще немного, Ромка прокрался к забору и посмотрел в щелочку. Полицейский разговаривал с их соседом, судя по жестам, речь шла о рыбалке. А потом куда-то делся. Но мог и вернуться. Значит, надо как можно скорее найти доказательства своей невиновности. Помочь ему в этом могли друзья.

Но как незамеченным пробраться к реке? Ромка думал недолго. Перво-наперво он перебрал всю свою одежду, а также вещи Артема, но не отыскал ничего такого, что могло бы круто изменить его облик. У сестры тоже не нашлось ничего подходящего. Все Лешкины наряды были ему малы, их и примерять-то не стоило.

И вдруг, копаясь в нижней полке Лешкиного шкафа, Ромка невзначай зацепил пальцем черный парик, и ему сразу же вспомнилась смешная сценка, в которой Лиза предстала перед ними чудной теткой Глафирой в старомодной шляпе и этом парике. В нем же она превратилась в молодую женщину с чарующим голоском и помогла им расследовать одно страшное преступление. Лешка потом тоже пользовалась этим париком, правда, не так талантливо, как Лиза.

Ромка подошел к зеркалу, нахлобучил на себя чужие волосы и стал похож на девчонку. Уже хорошо. А что же Лешка к нему надевала? Кажется, старое платье Нины Сергеевны, память об утраченной молодости. А цело ли оно? Ромка метнулся в ванную, отодвинул гладильную доску, увидел большую корзину с разным ненужным хламом. Красный в черный горошек, с длинными рукавами, крупными пуговицами и накладными плечами, когда-то самый любимый наряд Нины Сергеевны лежал сверху. У нее так и не поднялась рука порвать его на тряпки.

Схватив платье, Ромка его примерил, и хотя на нем оно и висело, и топорщилось во все стороны, решил, что сойдет. А чтобы яркие горошины не бросались в глаза, пришлось накинуть на плечи найденную в той же корзине старую темную шаль. Вот только на ногах остались кроссовки – не нашлось подходящих туфель.

В парике и таком обличье Ромке стало безумно жарко, но он утешил себя тем, что это ненадолго, стоит только дойти до реки и вернуться назад.

Подмазав губы Лешкиной помадой, Ромка надел черные очки, вылез из окна, через дыру в заборе крадучись выбрался со двора и отправился на пляж, впервые радуясь тому, что Лизы в поселке нет и можно не опасаться встретиться с ней в таком виде. Потом, конечно, он все ей расскажет, и они со смехом будут обсуждать и его побег, и эту вынужденную маскировку.

Лешка только-только вышла из воды и улеглась на песок, как вдруг ее тронула чья-то рука. Она поморгала глазами, но, разглядев знакомое платье, тут же узрела в несуразно одетой и неаккуратно накрашенной девице родного брата.

– Не смешно! – заявила она.

Однако Артем с Венечкой, увидев такое чудище, громко расхохотались.

– Нечего ржать, – разобиделся Ромка. – Я не смешить вас пришел, а оделся так потому, что у нашей калитки дежурит мент, тот самый, от которого я сбежал. Быстро же он меня вычислил. Но к нам не зашел почему-то. Может, хочет поймать меня с поличным, надеется, что я еще что-нибудь подожгу?

– Вряд ли, – засомневался Венечка.

– В любом случае мне нужна ваша помощь.

Ромка с опаской огляделся вокруг. На его счастье, поселковые ребята в этот момент играли в волейбол и в их сторону не смотрели. Он увлек друзей за куст, сообщил о новом пожаре, вспыхнувшем в Краснолесье, и с досадой рубанул рукой по песку:

– Вы понимаете, что я и есть тот подросток, о котором говорилось по телику? Но случился этот пожар, когда мы шли по дороге. Надо срочно доказать, что не я там все поджигал!

– Но мы – твои свидетели. И в полиции объясним, что в это время были с тобой, – спокойно сказала Лешка.

– А там решат, что вы – соучастники, а не свидетели, и не станут далеко ходить и искать кого-то еще. Отчитаются за нашу поимку перед начальством – и все. Мы, конечно, в конце концов свою правоту докажем, но не сразу, а потратим уйму драгоценного времени. И Нина Сергеевна пострадает: родичи же думают, что она с нас глаз не спускает. А какой за нами будет контроль? Мама не горюй, даже думать не хочется.

– А еще ты в машине ехал, – напомнил Артем.

– Я и хочу сказать, что надо срочно найти ту женщину, которая подвозила нас с Лешкой. Мент к нам придет, а мы ему – ее телефончик. Она тут же подтвердит мое алиби, и ей-то уж он поверит. Темка, ты номер тачки запомнил?

Артем с сожалением покачал головой. То же сделал и Венечка.

– Я помню семерку и ничего больше, – развел он руками.

– Вот и я решил, что незачем, – признал Ромка. – И не уточнил, в каком поселке у нее дача.

– Но выход есть, – немного подумав, сказала Лешка. – Можно поехать к профессору, у которого эта женщина собирается лечить свою дочку, Корчинский его фамилия, кажется, и узнать ее адрес и телефон.

– И верно. Надеюсь, профессорский дом не сгорел и сам он никуда оттуда не делся. Надо ж, как я влип. Вот и делай после этого добро людям. Не повези я эту бабку домой, ничего бы не случилось. А теперь живи и жди, что тебя поймают и обвинят неизвестно в чем. Меня, сыщика, который сам расследовал столько дел! – Донельзя возмущенный такой несправедливостью, Ромка поправил соскользнувшую с плеча старую шаль и вытер со лба обильный пот.

– Нечего было за кукурузой бегать, – не сдержалась сестра. – Говорили тебе! А теперь опять туда ехать!

– Кто ж знал, что так будет, – вступился за друга Венечка. – Но теперь это дело не стоит и выеденного яйца. Мы найдем ту женщину, тут же пойдем в полицию и докажем, что Ромка не виноват.

И друзья поспешили домой. Полицейского они не встретили, и Нину Сергеевну по непонятной причине он так и не побеспокоил.

Венечка тут же сел за компьютер и нашел в Интернете новые сообщения о подмосковном пожаре. К счастью, сильного вреда огонь не нанес: пострадали по большей части брошенные дома. А по телевизору в следующем выпуске новостей рассказали о герое дня – местном бизнесмене по фамилии Воронов: он и людей сумел организовать, и сам настолько активно боролся с огнем, что прибывшим пожарникам достался совсем небольшой фронт работ. Сам бизнесмен поскромничал и предстать перед камерой отказался, зато его наперебой расхваливали местные жители. Среди них ребята приметили броско одетую бабу Лену: она стояла, держась за голову, и слабым голосом говорила, что по гроб жизни обязана этому человеку: сам чуть не сгорел, а ее домик спас.

О подозреваемых в поджоге подростках на сей раз речи не было. Но Ромку это не успокоило: он хотел как можно скорее добыть себе алиби.

Ворча, что они устали и можно было бы подождать до утра, Лешка, Артем и Венечка отправились к электричке.

– И проверьте, не вывесили ли на станции мой фоторобот, – кричал вслед Ромка. – А в лесу поищите мой телефон, надеюсь, он не сгорел. И еще мою кепку. Вдруг найдется? Пройдете вдоль дороги немного вперед, за поворотом увидите большую корягу: об нее я споткнулся, когда за лосем бежал. А после свернете направо, пойдете прямо и наткнетесь на маленькую полянку и сгоревший лес. Я вам сейчас нарисую, где искать.

– Телефон мы и по звуку найдем, – взяв бумажку с рисунком, сказала Лешка, но брат покачал головой:

– По звуку не найдете, он у меня на вибрации.

– Ладно, будем искать так, – вздохнула она.

На стенде «Их разыскивает полиция» среди преступников Ромкиного портрета не оказалось. Впрочем, никто и не ожидал его там увидеть: кто бы стал составлять фоторобот такой мелкой сошки, как Ромка, да еще и расклеивать его по всем стендам?

По дороге в Краснолесье друзья первым делом решили поискать телефон. Коряга на обочине дороги привела их к сгоревшему лесу. Первый пожар и в самом деле был невелик: за почерневшими от огня стволами сосен просматривались зеленые кустарники и деревья. Ребята вооружились палками, отошли друг от друга метра на три и принялись скрупулезно ворошить подгоревшую лесную подстилку.

Зайдя за высокий куст, Венечка вдруг наткнулся на полуобгоревшее сооружение из стволов и веток. Рядом валялись бутылки и банки из-под пива и газировки.

– Эй, смотрите, шалаш! – крикнул он.

– Скорее всего, тут местные пацаны собирались, – пнув ногой пустую бутылку, сказал Артем.

– Наверное, они и учинили пожар. Жаль шалашик. И зачем его было жечь? – вопросила Лешка.

– А они, наверное, не нарочно. Пили, курили и, не подумав, взяли да и взорвали петарду, – предположил Венечка.

– И вовсе нет, – возразил Артем. – Петарда ведь была не одна, и не только она вызвала пожар, и происходило это в другом месте, а ветер донес сюда верховой огонь. А иначе бы тут все полностью выгорело.

Неожиданно из покрытой пеплом травы Венечка выгреб палкой красную китайскую зажигалку, поднял ее и щелкнул колесиком. Появился огонь. Он подбежал с ней к друзьям:

– Поглядите, а вдруг это улика? Тогда по ней можно разыскать этих пацанов. Или того, кто поджигал лес. Хотя… Хотя ее и до пожара могли потерять. Попользоваться и выбросить. Они ж одноразовые, копеечные.

– Да, но эта еще работает, – возразила Лешка. – Ой, а вот тут нацарапана буква «Д». Когда пойдем доказывать Ромкино алиби, то отдадим ее полицейским – пусть разбираются.

Она спрятала зажигалку в карман и, сверяясь с Ромкиным рисунком, снова включилась в поиски телефона. А он все не находился. Но когда, отчаявшись, Артем с Лешкой уже собрались уходить, Венечка издал торжествующий клич:

– Вот он! Нашелся! Целый и невредимый. В кусты отлетел, где огня не было. А кепка его, видно, все же сгорела.

– Пусть этому радуется. Сейчас еще узнаем, как найти женщину, которая нас подвозила – и дело с концом, – облегченно вздохнула Лешка.

В приподнятом настроении друзья вошли в поселок. От первых пустовавших домов остались одни остовы. Сильно пахло гарью.

– Дождик пройдет – и запах уменьшится, – сказал Венечка. – А дома эти не жалко. Они ж все равно брошенные.

– Их должны были вот-вот снести, чтобы построить новые, – прибавила Лешка. – А бабе Лене повезло.

Старушке и впрямь улыбнулась удача. Огонь оборвался как раз у ее домика, слегка задев лишь старый забор.

Дверь оказалась открытой. Сама хозяйка лежала на кровати и увлеченно смотрела телевизор.

– Здравствуйте, бабушка, – переступив порог, сказала Лешка.

– Что, так и не нашелся твой брат? – узнав девочку, с испугом спросила баба Лена.

– Нашелся, сразу почти. Мы здесь совсем по другому делу. Не подскажете, где живет профессор Корчинский?

– Так это ж мой сосед, – из окна старушка указала на двухэтажный особняк, где вдоль забора кустилась сирень и высились стройные сосны. – Очень хороший врач. И человек тоже. Внучка моего вылечил и денег не взял. А ты что, больна?

Лешка качнула головой:

– Нет, нам с ним поговорить надо.

– Ну, ступайте. Он с сестрой живет, Оксаной, она у него глаз не оторвать какая красавица. А у нас тут пожар был, – доверительно сообщила баба Лена. – Такого страху натерпелись.

– А мы про него знаем. И вас по телевизору видели, крупным планом, вы очень хорошо все сказали, – польстил бабе Лене Венечка.

– Да что я, телезвезда, что ли? – отмахнулась старушка. – Они б лучше спасителя моего показали, Дмитрия Андреевича. Если б не он, я б тут сейчас не лежала. А до того, грешным делом, думала, что он спит и видит, как бы мой домишко захапать. Так сказать, расчистить пространство для новой стройки. Он у нас тут элитный поселок сооружает. Те дома, что погорели, он давно скупил, а я съезжать отказалась, хоть он настаивал и сулил немалые деньги. Но мне и тут пока хорошо, лучше, чем в городе, да и земля в цене растет, будет что оставить внучку. Но зря я на Дмитрия-то напраслину возвела, прекрасным человеком он оказался. И скромным – не захотел, чтобы его прилюдно расхваливали. А если бы свою корысть имел, то запросто мог выждать, когда мой дом сгорит, и тогда я ему точно бы участок свой уступила. – Она снова указала за окно: – Вон его особняк, самый большой, видите?

– Прям как дворец, – отметил Венечка.

– Верно, – кивнула Лешка. – Вот бы посмотреть, что там внутри! Я ведь когда-то мечтала стать дизайнером по интерьеру.

– А теперь передумала? – посмотрел на нее мальчик.

– Теперь решила, что буду экологом или зоозащитником, но все равно интересно побывать в таком доме.

Выйдя на улицу, Лешка снова посмотрела на красивый особняк. Пожар до него не добрался, чего нельзя было сказать о доме профессора Корчинского. Особенно обгорела одна сосна у ворот – как верный страж, она приняла удар на себя. Обуглились высохшая на солнце трава и часть кустов, огонь опалил фасад, после чего и был остановлен. Массивная коричневая входная дверь уцелела и оказалась открытой – видимо, для проветривания.

Обгорелая сирень обнажила дыру в заборе. Друзья пролезли во двор и вошли в дом.

– Можно к вам?! – громко сказал Артем и, когда перед ними предстал темноволосый, приятный на вид молодой мужчина, спросил: – Вы профессор Корчинский?

Мужчина покачал головой:

– Нет, я всего лишь сосед. – И крикнул: – Сергей, к тебе посетители!

В ответ послышалось:

– Пусть заходят.

Ребята прошли дальше, в гостиную.

Лешка представляла себе профессора седым старичком в очках и с бородкой клинышком, как в одном очень старом фильме, однако Корчинский оказался вполне молодым и, как и его сосед, привлекательным человеком с худощавым лицом, внимательными карими глазами и тоже темными, чуть тронутыми сединой волосами. Он озабоченно хмурил брови, и понятно почему: в доме, как и на улице, тоже пахло гарью. Однако ее перебивал приятный запах кофе, что вместе с картинами в неброских изящных рамах, небольшим камином, светлым диваном и такими же мягкими креслами придавало гостиной неповторимый уют. Все это мимолетно, прямо с порога, отметила Лешка.

Все трое представились, в ответ профессор попросил называть его Сергеем Сергеевичем, указал на диван, но они остались стоять.

– Мы на минуточку, спросим и уйдем, – сказал Артем. – У вас на приеме вчера была женщина, светленькая такая, с маленькой девочкой, которую зовут Майей. Эта женщина нас потом подвезла. Не подскажете, как с ней связаться? Она нам очень нужна.

– Вы что-то забыли в ее машине? – усаживаясь в кресло с чашкой кофе в руке, предположил сосед.

– Да, забыли. Очень важную вещь. Мобильник, – тут же выпалил Венечка.

– Оксана! Подойди сюда, пожалуйста, – крикнул профессор.

Со второго этажа сбежала молоденькая темноволосая девушка. Сестра, догадались друзья. Баба Лена не преувеличила: с тонкими чертами лица, темными волосами и неожиданно ярко-голубыми глазами, Оксана действительно была хороша собой. На вопрос брата, записала ли она данные о вчерашних посетителях, девушка отрицательно покачала головой:

– Извини, я же просила, чтобы ты сам заполнил журнал.

– И верно. Но я не стал этого делать, поскольку мы договорились с ней созвониться, чтобы позже определиться со временем. Но она, видимо, узнала о пожаре и решила повременить. А фамилию я у нее не спросил и даже имя-отчество сейчас не припомню. – Профессор с сожалением посмотрел на ребят.

– Так, значит, нам ее никак не найти? – огорчилась Лешка.

– Ну почему, может, еще объявится. Но когда это будет… – Пожав плечами, Корчинский снова обратился к сестре: – Предупреди, кстати, наших постоянных клиентов, чтобы отложили свои визиты. Расскажи про пожар, объясни, что наш воздух пока их детям вреден.

– Хорошо. Но, знаешь, Гаврилова еще утром звонила, предупредила, чтобы не ждали, – сообщила девушка. – И Сомова тоже.

Ее брат огорченно вздохнул:

– Как же быстро они узнали о пожаре.

– Если бы только это… – взмахнула рукой Оксана. – Они говорят, что ты плохой врач. В Интернете прочитали.

– Да не может такого быть! – Корчинский тут же открыл лежащий на столике ноутбук и через некоторое время недоуменно воскликнул: – И правда! Боже, сколько отвратительных отзывов обо мне и моей работе! Меня еще никогда не называли шарлатаном от науки. И ни одной знакомой фамилии. Ни единой. Хотя нет, вот одна, Васильева. Но я ведь вылечил ее ребенка, отчего такая неблагодарность?

Не обращая внимания на стоящих рядом ребят, в рабочем журнале профессор нашел номер телефона матери своего бывшего пациента и тут же выяснил, что Васильева даже не заглядывала в Интернет и что сын чувствует себя хорошо.

Закончив разговор, Корчинский недоуменно пожал плечами.

– Ничего не понимаю. Кому, зачем это нужно?

Венечка не удержался, чтобы не взглянуть на профессорский сайт, и быстро пробежал глазами форум, где матери всячески костерили доктора, от лжелечения которого пострадали их дети.

– И вы правда-правда из них никого не знаете? – обратился он к хозяину дома.

– Нет, можно проверить по журналу. И никто на меня ни разу не жаловался, все только благодарили, – вздохнул Корчинский.

– Разрешите мне понять, в чем тут дело, – попросил Венечка и присел к столу. Более внимательно проглядев форум, он поднял голову. – Многие из них будто сговорились в одно и то же время выйти в сеть. Знаете, похоже на то, что какой-то человек купил несколько пиратских симок, насобирал чужих снимков, создал ложные аккаунты и навел на вас поклеп под разными именами.

– Какой человек?!

– Не знаю. Возможно, ваш конкурент.

Оксана перегнулась через плечо мальчика и повернулась к брату:

– А вот тут, дальше, какая-то Овчинникова всем советует лечиться у доктора Белянцева.

– Вам знаком этот доктор? – взглянул Венечка на Корчинского.

– Ну да. Это мой коллега, можно сказать, друг. Но ему незачем порочить меня. Нам обоим вполне хватает больных. Да я ему тоже позвоню! Прямо сейчас!

Профессор тут же связался с коллегой и, очень стесняясь, спросил, не заходил ли тот на его сайт, на что Белянцев ответил, что из-за сильной занятости он в компьютер заглядывает редко – только чтобы посмотреть свою почту.

– Да и не сумел бы он этого сделать. Александр Петрович замечательный ученый, врач, а Интернет – не его стихия, – положив телефон на стол, проговорил Корчинский.

– Мог не сам, а нанять кого-то, – предположила Лешка.

Но профессор был категоричен:

– Исключено. Я давно его знаю. Не могу представить, кому понадобилось мне вредить.

– Значит, надо выяснить, – убедительно сказал Венечка.

Профессор заинтересованно взглянул на мальчика:

– И что, можно узнать, кто это сделал?

Венечка пожал плечами:

– Если попробовать…

– Попробуй, пожалуйста! – воскликнула Оксана и указала на брата: – Ведь страдает его репутация.

– Венечка у нас вундеркинд, компьютерный гений, даром что маленький, – гордясь другом, сказал Артем. – Любую информацию вам добудет.

– Спасибо заранее. А вот я ничем не смог вам помочь, – развел руками профессор.

– Что ж поделать. – Лешка представила себе разочарованное лицо брата и поморщилась. – Ничего, как-нибудь обойдемся.

Сосед Корчинского допил свой кофе и, тоже распрощавшись с хозяевами, вышел вместе с ребятами. Он сел за руль шикарного черного внедорожника «Лексус» и спросил, где они живут. Узнав, что в Медовке, сказал, что им по пути, и пригласил в машину.

– Вот повезло! – обрадовалась Лешка. Усаживаясь сзади, краем глаза она заметила бабу Лену. Семеня «гусиными» кроссовками, старушка спешила к ним.

– Спасибо еще раз, Дмитрий Андреевич, – поправляя свою смешную панамку, подобострастно произнесла она. – Не оставили старуху в беде.

– Не за что. Так поступил бы каждый, – дежурно ответил мужчина.

– Так это вы тушили ее дом? – догадался Венечка. – И это о вас по телику говорили?

– Ничего особенного я не сделал, просто оказался в нужном месте в нужное время. – Махнув бабе Лене рукой, Дмитрий Андреевич тронул автомобиль с места, а у Венечки в кармане вдруг предательски зазвонил телефон. Это была его мама.

– А сказал, что мобильник в чужой машине забыл… – Сосед Корчинского, дождавшись окончания разговора, вопросительно поднял брови.

Смутившись, Венечка посмотрел на Артема, а тот не стал скрывать правду.

– Да понимаете… Дело не в телефоне, все гораздо серьезнее. Короче, нашего друга подозревают в поджоге вашего поселка, а он в это время ехал в тачке той женщины. Вот мы и хотели ее найти, чтобы доказать его алиби.

Решив, что этому человеку можно доверять, друзья вкратце поведали ему обо всех Ромкиных злоключениях.

Внимательно их выслушав, Дмитрий Андреевич сказал:

– Если не известны ни фамилия этой женщины, ни номер ее машины, то найти ее практически невозможно. А не проще ли вернуться в полицию и рассказать все как есть? Пусть ищут среди местных подростков.

– Ромка не хочет, – вздохнул Венечка. – Он говорит, что на всякие разбирательства уйдет уйма времени, да еще и родичи разволнуются. Ну ничего, на днях приедет наш друг опер и все разрулит.

Вскоре показалась Медовка. На улице Солнечной около дома с мансардой Лешка попросила притормозить и, выйдя из машины, поспешила к собачьей будке, куда не так давно пристроила двух бездомных щенят. Она навещала их каждый день, поскольку хозяева дома супруги Маргарита Павловна и Жан-Жак уехали в санаторий, а ей поручили заботу о своих хвостатых питомцах.

Добродушные и изрядно растолстевшие «китайцы» Тай и Фун запрыгали вокруг Лешки. Она увидела, что в щенячьих мисках полно еды: их подкармливали почти все соседи. Вот и сейчас, не успели они отъехать, как из стоящего напротив особняка с башней вышла молодая женщина с кастрюлькой в руках.

– Хозяева щенков Маргарита Павловна и Жан-Жак – наши друзья. И Вика, – Лешка указала на женщину с кастрюлькой, – со своим мужем Валерой – тоже. А знаете, из их башни весь поселок как на ладони.

Автомобиль остановил какой-то мужчина. Поздоровавшись с ним, Дмитрий Андреевич сказал, что как только ребят подвезет, так к нему и вернется. Лешка узнала в мужчине еще одного соседа Маргариты Павловны, чей тоже очень высокий особняк с похожей башней находился справа от дома с мансардой.

– Это ваш друг? – спросила она с улыбкой.

– Скорее, компаньон, – ответил Дмитрий Андреевич и доставил друзей до самого дома.

Глава III

Убийственный смрад

– Две новости, одна хорошая, другая плохая, – сказал Артем Ромке. – Первая – нашелся твой мобильник, вторая – координат той женщины у профессора нет и найти ее невозможно.

Ромка в расстройстве опустил руки:

– И как же быть?

– Ждать Алексея и Петра Ивановича, вот как. Они же вот-вот приедут. Или идти в полицию объясняться.

– Никуда я не пойду. Лучше подожду, – решил Ромка и, порадовавшись вновь обретенному телефону, нашел в нем снимок лося и тут же послал его Лизе.

«Посмотри, кого я встретил в лесу», – приписал он.

«Очень красивый, – почти сразу откликнулась девочка. – Когда приеду, обязательно съездим в тот лес».

Окрыленный таким прекрасным ответом, Ромка принялся всем демонстрировать своего лося:

– Глядите, какой большой! А рога какие! Раскидистые да с кучей отростков! Все на пути ломают.

Друзья лишь мельком взглянули на снимок.

– Лось как лось, – равнодушно сказал Артем.

– Лучше бы он тебе не попадался, – вздохнула Лешка.

– Скучные вы люди, – сморщился Ромка. Чтобы самому получше разглядеть своего лося, он увеличил его морду и заорал во весь голос: – Эй, гляньте! Человек! Уворачивается от рогов!

И действительно, на дисплее его телефона проявился чей-то слегка изогнутый силуэт.

– Ничего не разобрать. То ли человек, то ли дерево, – протянул Венечка.

– Да как ты не видишь! Вот ухо, вот шея, вот волосы!

Чтобы доказать свою правоту, Ромка вывел снимок на большой монитор и оказался прав. Сбоку от лося, хоть и расплывчато, стали видны и голова, и плечи, и даже уши незнакомца, отпрянувшего от огромного рога. Только лицо, как назло, скрывала густая ветка.

– И впрямь человек, – удивилась Лешка, а Ромка заволновался.

– Слушайте! – вскричал он. – А не поджигатель ли это? Наверняка он. Больше некому. Любой другой помог бы мне потушить пожар.

– Высокий, даже очень, – прокомментировал Венечка. – Выходит, это и не подросток вовсе, и полиция ошибается.

– Подростки, конечно, бывают всякие, но этот, ты прав, уж больно длинный. А волосы светлые. Не очень короткие. Футболка синяя, – перечислил Ромка приметы предполагаемого преступника.

– Ой, забыла совсем! Ведь мы там шалаш сгоревший нашли с банками и бутылками и еще вот. – Лешка извлекла из кармана зажигалку и отдала ее брату. – Взгляни на букву.

Ромка внимательно рассмотрел найденный предмет.

– Очень может быть, что это самая настоящая улика. Поджигатель мог ее нечаянно выронить, как я свой мобильник, – медленно проговорил он, и глаза его загорелись. – Люди! Ведь теперь можно и без той женщины обойтись. Просто найти очень высокого светловолосого парня с именем или фамилией на букву «Д» и незаметно его заснять. А потом сличить снимки по прическе, форме черепа и ушей, и все станет ясно. Краснолесье не очень большое, это будет нетрудно сделать. А потом отнести обе фотографии в полицию, и нам там еще и спасибо скажут.

– А если он приезжий? – возразила сестра.

Но Ромка покачал головой:

– Вряд ли. Очень часто, я читал, пожар устраивают застройщики, чтобы хозяева продали им свои участки. Или люди, которые хотят получить новое жилье.

– Но эти дома застройщик уже купил, в них никто не живет. А свой дом жечь вряд ли кто станет. И зажигалку мог потерять кто-то другой и вовсе не во время пожара, – авторитетно сказал Артем.

– Но все равно это местный. Постороннему человеку незачем поджигать чужой лес. Разве что ненормальному, пироману.

– А может, просто отдать полицейским этот снимок и зажигалку, пусть сами докапываются? – сказал Венечка.

Однако Ромку уже захватила жажда нового приключения. Он даже подпрыгнул от возбуждения и запальчиво возразил:

– А зачем им до чего-то докапываться? Не станут они этого делать, один подозреваемый, то есть я, у них уже есть. Нет, мы должны сами найти этого типа и доказать им его вину.

– Ну, не знаю, – пожала плечами Лешка. – Да, кстати. Мы познакомились с тем человеком, кто потушил новый пожар. И он нас подвез.

Она рассказала брату о Дмитрии Андреевиче, а заодно вспомнила о затеянной в Интернете травле профессора Корчинского. И о том, что Венечка решил отыскать того, кто это затеял.

– Правильно, благородное дело, – похвалил Ромка друга и уступил ему место за компьютером: – Действуй, Венька.

Трудился Венечка до глубокой ночи. Артем с Ромкой сначала ему помогали, а когда поняли, что он на верном пути, не выдержали и ушли спать. А Венечка не лег. Пользуясь своими обширными знакомствами среди компьютерщиков, мальчик задействовал множество ресурсов и выяснил, что опорочил доктора, как он и предполагал, всего один человек. От вымышленных имен мам, пап и даже бабушек якобы больных деток этот клеветник и настрочил кучу тех самых отвратительных отзывов. Своим компьютером он не пользовался, но, видимо, посчитал, что профессор никаких расследований не затеет, а потому особо не заморачивался и выходил в сеть из одного-единственного места – довольно известного и популярного среди молодежи интернет-кафе. Свое местоположение это кафе отнюдь не скрывало, а, наоборот, рекламировало, поэтому узнать его фактический адрес особого труда не составило.

Затем, зайдя на сайт Корчинского, Венечка поместил письмо, разоблачающее клеветника, а его приятели распространили передовой метод профессора по лечению астмы в социальных сетях. Обо всем этом он и доложил утром своим друзьям.

– Осталось только съездить в это интернет-кафе и попытаться выяснить, кто такой этот зловредный тип. Ведь он должен был просидеть за компьютером довольно долго, следовательно, его могли там запомнить. А сейчас можно позвонить профессору, чтобы его порадовать, – зевая, добавил Венечка.

– Не надо звонить, – сказал Ромка. – Порадуете, когда поедете в Краснолесье искать поджигателя. А я в это самое время съезжу в интернет-кафе и разузнаю приметы клеветника. Согласны?

– Мы с Артемом съездим, а Венечка пусть поспит, – взглянув на невыспавшегося дружка, ответила Лешка.

– Нет, я с вами, – воспротивился мальчик. – Успею поспать, ведь наша поездка не займет много времени.

После завтрака Ромка заставил сестру выйти из дома и посмотреть, не ошивается ли поблизости полицейский. Лешка осмотрелась вокруг и сообщила, что улица пуста.

Но Ромка все равно нахлобучил на себя парик и нацепил черные очки. Платьем в горох он в этот раз пренебрег, но напялил на футболку розовую линялую кофту Нины Сергеевны. С собой же он взял не свою неизменную сумку, а пластиковый пакет.

– Жарко же так, – хмыкнула Лешка.

– Ну и ладно, до станции дотерплю. – Ссутулившись, Ромка посмотрелся в зеркало и своим видом остался доволен. – Издали никто не узнает.

– Ага, на бабу Лену похож. Не хватает панамки.

– Вот и хорошо, значит, маскировочка что надо. А перед поездом я все это с себя сниму.

Снова, как и в прошлый раз, Лешка с Венечкой шли впереди, а Артем прикрывал друга сзади. Опасался Ромка не только полицейского, но и местных ребят: вдруг они узнают его в этом нелепом прикиде? Вот смеху-то будет. И потому Ромка спешил, но от быстрой ходьбы его больная нога еще больше напомнила о себе, и у дома с мансардой он притулился к калитке, чтобы немного передохнуть и набраться сил.

– Как же ты по Москве ходить будешь? – поглаживая подбежавших к ним щенят, забеспокоилась Лешка.

– Да уж как-нибудь, – морщась от боли, ответил брат.

И тут напротив дома с мансардой открылись ворота.

– Вот Валера тебя и подвезет, – обрадовалась Лешка и выскочила на дорогу, чтобы остановить автомобиль..

Но на улицу выехала совсем другая машина, и управлял ею не Валера, а какой-то светловолосый молодой человек. Лешка отбежала вбок, и машина проехала мимо.

Но ворота не закрылись, и еще через пару минут появилась Валерина «Ауди». Ромка сорвал с себя парик и кофту, убрал все в пакет и вместе с сестрой бросился автомобилю наперерез. Сосед Маргариты Павловны направлялся в город и, конечно же, не отказался взять с собой наших друзей. Лешку, Артема и Венечку их старший приятель высадил на станции у Краснолесья, а с Ромкой поехал дальше.

Так удачно вышло, что Валере и искомое интернет-кафе оказалось по пути, и он доставил своего пассажира почти до места.

Ромка подошел к девушке, предоставляющей посетителям кафе места за столиками с компьютерами, назвал ей дату и спросил, не помнит ли она человека, проведшего у них не один час.

– Да здесь все подолгу сидят, играют, – лениво отозвалась девушка.

Ромка окинул глазами зал:

– Тут в основном подростки. А я ищу взрослого. И потом, все они, как мне кажется, у вас завсегдатаи, а тот, скорее всего, новичок.

Девушка замялась.

– Ну разве что… Вон в том углу кто-то долго работал. Ни раньше, ни потом я его здесь не видела.

– А каким он был? Молодым, старым, высоким, маленьким? Блондин, брюнет? – оживился Ромка.

– Не старый вроде, – пожала плечами девушка. – И светлый, но в кепке, не снял ее почему-то. А про рост не знаю. Он ведь не стоял, а сидел. А когда уходил, я на него не смотрела. Некогда было.

– Но точно светлый?

– Точно.

Ромка ожидал большего, но порадовался и этому. Он вышел из интернет-кафе, дохромал до метро, затем воспользовался электричкой и со всеми предосторожностями благополучно добрался до дачи и стал поджидать друзей.

За ночь вся гарь из Краснолесья выветрилась, воздух опять стал целебным, приятно запахло хвоей. Легко дыша, трое друзей вошли в незапертую дверь профессорского дома и снова застали там Дмитрия Андреевича. Он не отрывал глаз от Оксаны, а она молча ставила в вазу белые розы. Стало понятно, зачем он сюда постоянно ходит. Профессор же с удивлением всматривался в свой ноутбук.

– Сергей Сергеевич, вас, как я и думал, оклеветал всего один человек, – поздоровавшись со всеми, прямо с порога объявил Венечка.

– Я только что прочел твой комментарий и новые отзывы. Огромное спасибо, не знаю, как тебя и благодарить, – растроганно произнес Корчинский.

– И кто же он, этот мерзавец? – спросил Дмитрий Андреевич.

– А вот этого мы пока установить не смогли. Но знаем, каким интернет-кафе он воспользовался, и послали туда нашего Ромку, – сообщил Венечка и, обращаясь к хозяину дома, добавил: – А еще в соцсетях мы вам создали рекламу, так что ждите новых клиентов.

– Спасибо еще раз! – опередив брата, воскликнула Оксана. – Да вы проходите.

– Нет-нет, нам некогда, – отказался Артем. – Мы только хотели спросить… Вы, случайно, не видели в вашем поселке очень высокого блондина? Возможно, баскетболиста?

Слегка подумав, профессор покачал головой. Но Дмитрий Андреевич раздумчиво сказал:

– Рослого парня я встречал много раз. По-моему, он на нашей улице и живет.

– А зачем он вам? – спросил Корчинский, но ответа получить не успел: зазвучал его телефон, и он поднес его к уху: – Что, подъезжаете? Ждем, конечно. У нас все хорошо, гарь улетучилась, воздух прекрасный.

– Что, уже реклама сработала? – подмигнув друзьям, поинтересовался Дмитрий Андреевич, когда Корчинский опустил трубку.

– Нет, это Светлана с дочкой, – радостно пояснил профессор.

Дмитрий Андреевич сдвинул брови и обратился к Оксане:

– Новая клиентка? Та, с которой ты подружилась?

– Она самая. Но, оказывается, Светлана не только моя новая подруга. – Девушка с лукавством взглянула на брата и, подойдя к нему, приобняла за плечи: – Наконец-то наш Сережка влюбился. А я уж боялась, что он так холостяком и останется.

– Влюбился? Серьезно? – Дмитрий Андреевич поднял брови и пытливо посмотрел на своего приятеля. Но тот смутился и указал на сестру:

– Это все ее домыслы. Мы со Светланой пока просто друзья.

– Вот именно, что пока, – усмехнулась Оксана, и всем стало ясно, что девушка говорит правду: у ее брата с только что позвонившей женщиной не только дружеские отношения.

– Интересно, когда вы успели? – Дмитрий Андреевич снова перевел глаза на Корчинского. – По-моему, она и была-то здесь пару раз.

– А мы и раньше друг друга знали, – все так же смущаясь, ответил профессор. – В одном из здешних домов лет пять назад жили Светланины друзья, и они с дочкой часто у них гостили. Но однажды дом загорелся, буквально вспыхнул как факел. Может, ты помнишь?

Дмитрий Андреевич покачал головой:

– Нет, тогда я был новоселом, и местные события меня не коснулись.

– Короче, – продолжал Корчинский, – их друзья, как назло, в тот раз заночевали в городе, и Светлана с дочерью остались вдвоем. Когда начался пожар, они успели выскочить и почти не пострадали, но больше здесь не показывались: хозяева не стали восстанавливать дом, а продали участок и уехали за границу. Тогда я и потерял с ними связь. А теперь мы встретились снова. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Несомненно, болезнь ее дочери во многом спровоцировал тот пожар: отравление дымом плюс психологический шок.

– Но ты-то ей поможешь, – утвердительно сказал Дмитрий Андреевич.

– Да уж постараюсь. Дима, сейчас я вас познакомлю, и она тебе непременно понравится.

– Боюсь, не получится, забежал на минутку. – Дмитрий Андреевич посмотрел на часы и, сделав прощальный жест, стремительно пошел к выходу.

– Мы тоже пойдем. – Лешка взялась за ручку двери, но Оксана сказала, что так просто их не отпустит, и предложила вместе позавтракать.

– Да мы уже завтракали, – отступил Артем.

– Ну так чаю попьете, – поддержал сестру профессор и сделал приглашающий жест. – Проходите, располагайтесь.

Отказаться было неудобно, и ребята решили остаться.

Быстро накрыв на стол, Оксана выглянула в окно и воскликнула:

– А вот и они!

Из подъехавшей к дому светлой иномарки вышли молодая миловидная женщина и худенькая большеглазая девочка лет одиннадцати.

Оказалось, что девочку зовут Олей, то есть они с Лешкой – тезки. Ведь мальчишеское имя своей сестре дал Ромка: будучи маленьким, он коверкал слова и не выговаривал «Олюшка» – так новорожденную сестренку называли родители, – а произносил коротко и ясно: «Лешка». И это имя прижилось не только дома, но и среди друзей, и даже в школе.

За столом Лешка об этом и поведала, а Венечка рассказал, как ему удалось защитить профессора в Интернете и выяснить, что злоумышленник был всего один. Корчинский с Оксаной и новой гостьей Светланой Аркадьевной недоумевали, слушая мальчика. Они так и не смогли понять, кому и зачем все это понадобилось.

– Мы этого злодея обязательно найдем и все узнаем, – пообещал Венечка. – Наш Ромка всегда все раскапывает.

Взрослые стали задавать ребятам новые вопросы, одна Оля ни о чем их не спрашивала. Грустная и безучастная, она молча пила свой чай и почти ничего не ела.

Выйдя из-за стола, друзья поблагодарили хозяев и направились к двери. Лешка на прощанье обернулась и натолкнулась на тоскливый взгляд больной девочки. И ей вдруг стало невообразимо ее жалко.

– А пойдем с нами! – неожиданно для себя предложила она.

– Кто? Я? – Девочка растерянно взглянула на мать.

– Что ты! – воскликнула Светлана Аркадьевна. – Оля одна никуда не ходит.

– Но она будет не одна, – внезапно поддержал Лешку Венечка. – Да вы не волнуйтесь, мы вернем ее в целости и сохранности. Ей же необходим свежий воздух, ведь так? Я как раз сегодня об этом читал. Вот лишний раз и подышит.

– Вставай! – еще более решительно приказала Лешка, хотя была уверена в том, что робкая девочка так и останется за столом. Однако, к ее удивлению, Оля безропотно подчинилась. Светлана Аркадьевна взглянула на Корчинского с Оксаной, но те только руками развели: мол, если хочет, пусть идет, ничего плохого они в этом не видят.

И Олина мама смирилась.

– Лекарство возьми обязательно, – только и сказала она.

Очень стесняясь, Оля закинула за плечи розовый рюкзачок.

– А я тоже всегда все ношу с собой, мало ли что может понадобиться. – Одобрительно улыбнувшись, Венечка похлопал по своей объемистой сумке.

– Как и мой брат, – весело подтвердила Лешка, а на улице взяла девочку под руку и доверительно сообщила: – Мы не просто будем гулять, а искать поджигателя, чтобы выгородить нашего Ромку.

Она вкратце рассказала Оле о пожаре в лесу и о том, как полицейские замели ее брата, а он от них сбежал, чем только себе навредил. И теперь они должны доказать, что никакой он не поджигатель, а для этого найти настоящего преступника.

Она показала девочке фотографию лося и неясный силуэт высокого человека. Рассмотрев снимок, Оля подняла на Лешку глаза:

– А что должна делать я?

– Ты – ничего. А нам нужно сфотографировать этого человека.

– А как вы будете его искать?

– Начнем с бабы Лены, – объявил Артем. – Она здесь всех знает.

Старушка оказалась дома. На вопрос, есть ли у них в Краснолесье очень высокий светловолосый блондин, она сморщила лоб:

– Длинный? Худой такой? Уж не Дениска ли, сосед мой?

– Вот-вот, он, – вспомнив о зажигалке с буквой «Д», обрадовалась Лешка. – Что вы о нем скажете?

– Хороший парень. Раньше хулиганил, как все, а теперь за ум взялся, в институте учится, в баскетбол играет. Родители его приличные люди. В Москве у них квартира, а летом сюда приезжают, когда по выходным, а когда надолго. Мать сейчас здесь, в отпуске, ремонт затеяла.

– А Денис?

– А он то тут, то там. Сегодня я его видела.

Баба Лена вышла во двор и указала на расположенный по соседству с ней и напротив коттеджа-дворца светлый кирпичный дом:

– Вон там они и живут.

Не успели друзья сделать и нескольких шагов, как Венечка громким шепотом сказал:

– Глядите! Вот он!

Из светлого дома вышел очень высокий, под два метра ростом, светловолосый парень. Венечка тут же навел на него заранее припасенный фотоаппарат, Артем с Лешкой – свои телефоны. Однако парень так быстро сел в припаркованную у калитки машину, что ни у кого не получилось нужного снимка. Автомобиль мгновенно рванулся с места, только его и видели.

– Вот ведь не повезло, – сокрушенно сказала Лешка.

– Ромка скажет, что мы растяпы, – вздохнул в тон ей Венечка. – Я не успел на нем сфокусироваться.

– Надо было подойти ближе. Вы хоть номер тачки запомнили? – обратился ко всем Артем. – Мне в тот момент, как назло, что-то попало в глаз.

– 756, – первой сказала Оля.

– Молодец, – похвалил Артем девочку. – Ничего страшного, этот Денис от нас никуда не денется, раз мы знаем, где он живет. А теперь пойдем дышать.

Лес окружал поселок со всех сторон, и долго идти не пришлось. Друзья выбрали прекрасную полянку, где среди стройных сосен и елей попадались и лиственные деревья: белоствольные березы, дрожащие осины, узорчатые клены. Дул слабый ветерок, падающие, уже начавшие желтеть листья красиво и грустно кружились в воздухе. Лешка собрала из них небольшой букет, а Оля неожиданно наткнулась на маленький прозрачный родничок, и все с огромным удовольствием попили чистой вкусной воды.

Лешка сняла с Олиного плеча паутинку:

– Хорошо тут, правда?

– Да, очень, – кивнула девочка и с грустью добавила: – Жалко, что вы скоро уедете.

Путем дальнейших расспросов выяснилось, что Олиной жизни не позавидуешь. Она постоянно болеет, оттого мало гуляет, и подруг у нее практически нет. Одну ее мама никуда не пускает, да она и сама не знает, куда бы ей хотелось пойти.

– Ой, а мы всюду сами ходим и ездим и в какие только передряги не попадали! – воскликнул Венечка, а Лешка еще больше пожалела несчастную девочку, которая только и видит что дом, школу да бесчисленных докторов. Жаль, что они ничем не могут ей помочь.

Между тем Олино лицо посвежело, на губах все чаще стала мелькать улыбка. И не только лесной воздух был тому причиной, но и неожиданная компания старших и очень дружных ребят.

Отбежав в сторонку, Лешка нашла огромный подберезовик с прилипшим к шляпке желто-зеленым листочком. Гриб был таким красивым, что она не стала его срывать, а позвала всех на него смотреть. Первым прибежал Артем, наклонился, и они с Лешкой легонько столкнулись лбами. Глаза его оказались совсем близко, и голова ее вдруг закружилась, ноги ослабли, а сердце заколотилось.