Читать онлайн Замок Чёрной Королевы бесплатно

Глава 1

Старуха на чердаке

Дача Алине сразу не понравилась. Развалюха какая-то. Избушка на курьих ножках, и та лучше. Брёвна старые, снизу обросли серым гнилым мхом. Вокруг дома крапива, прямо под окном. Калитка висит косо, на одной петле.

И мама как-то сразу притихла. Заговорила шёпотом:

– Тётушка живет там, вверх по лестнице. Она совсем старенькая. Я её никогда не видела, ну да ничего, познакомимся. Всё-таки папина родня. Тётушка в колокольчик позвонит, надо ей наверх кофе отнести со сливками. Она любит, когда много сливок. Тётушка ничего не ест, только кофе пьёт.

Взглянув на разочарованное лицо дочери, мама виновато добавила:

– Ну, ты же знаешь, сейчас у нас денег нет дачу снять. А тут бесплатно. Не сидеть же тебе всё лето в городе, дышать машинным газом.

В низкой заброшенной комнате было душно. Мама распахнула окно, и сразу пахнуло прохладой и влажным запахом травы.

– Видишь? – обрадовалась мама. – Как хорошо!

«И чего хорошего?» – подумала Алина. В это время откуда-то сверху послышался жёсткий и требовательный звон колокольчика.

Мама заторопилась, поставила кофейник на электроплитку.

– Теперь он сто лет не закипит!

Но кофейник на диво быстро закипел и забулькал. Мама налила кофе в большую старинную надтреснутую чашку. Добавила сливок, задумалась – три или четыре куска сахара…

Потом осторожно, боясь расплескать, пошла наверх по шаткой винтовой лестнице.

Алина уныло смотрела в окно: «Лучше бы мы в Москве остались. Завтра мама с утра на работу, а я что? Кофе подавать старухе? Охота была…»

Мама спустилась сверху какая-то смущённая, даже растерянная.

– Знаешь, Алиночка, там так темно, шторы задернуты. Я даже не разглядела тётушку, какая она. На ней покрывало, тонкое, как паутина. Потом ещё одно, не сосчитать сколько. Она в эти покрывала с головой замотана. А пылища повсюду, наверно, год не вытирали. Она мне сказала: «Утром девчонка мне кофе подаст и до вечера чтоб сюда ни ногой». Так, может, и лучше, Алиночка, ты отдохнёшь, погуляешь. Я говорю так вежливо: «Спасибо, что вы нас пустили. В субботу, в воскресенье я у вас тут все приберу, помою». А она мне: «Ничего не надо. Иди». И даже не знаю, Алиночка, может, зря мы сюда приехали?»

«Это уж точно», – мрачно подумала Алина, но, взглянув на огорчённое мамино лицо, промолчала.

В это время за забором показались две девчоночьи головки. Одна рыжая, волосы торчком, другая чёрненькая, гладко причёсанная.

– Это Надька! – сказала чёрненькая, указывая на рыжую, растрепанную.

– А это Сонечка! – завопила Надька и, похоже, заехала локтем в бок Сонечке, потому что та охнула.

– А меня Алина зовут, или Аля, как хотите! – Алина подбежала к окну.

– Пойдёшь завтра с нами за ягодами? – спросила Надька. – Ягод в лесу – ужас сколько.

Алина оглянулась на маму, та часто-часто закивала головой, заулыбалась.

– Пойду, конечно. Только тётушке кофе отнесу и пойду.

– Тётушке! Это та, что на чердаке сидит? Ух, страшная! – скривила губы Сонечка. – Я думала, она уже померла давно, а она вон кофе пьет. Смешно!

– Ну, пока, Алька, до завтра! – крикнула Надька.

Девчонки мигом исчезли.

– Видишь, у тебя уже подружки завелись, – заметно повеселев, сказала мама. – Не забудь сливки и четыре куска сахара.

Они поужинали кашей из пакетиков и легли спать. Алина уснула сразу, глубоко и сладко.

Утром она почувствовала лёгкий поцелуй на щеке – это мама уходила.

– Мамочка, – сонно пролепетала Алина и снова погрузилась куда-то в недосказанную путанную сказку.

Глава 2

Голубое платье

Алину разбудил резкий дребезг колокольчика.

«Тётка проснулась, – с досадой подумала Алина. – И чего ей не спится?»

Алина поискала глазами своё голубое платье, которое она вечером кинула куда-то, на сундук, что ли? Но платья не было.

Так, босиком, в ночной рубашке, подбежала к электроплитке. Кофейник был совсем горячий. Рядом на кухонном столике два бутерброда с колбасой – это ей мама оставила.

«Четыре куска сахара, – вспомнила Алина. – И сливок побольше. Надо же какая старуха, любит вкусненькое…»

Стараясь не расплескать горячий кофе, Алина стала подниматься по шаткой винтовой лестнице.

Тут её снова оглушил звон колокольчика.

– Да иду я, иду! – крикнула Алина.

Вдруг почему-то пахнуло застоялым, сырым воздухом, как будто она опускалась в подвал, а не шла вверх на второй этаж. Да ещё прямо перед лицом мелькнул белый попугай. В когтях серебряный колокольчик – видно, это он звонил.

Алина вошла в низкую комнату со скошенным потолком. Ну и темнотища! Алина пригляделась. Вон сидит старуха, расползлась по креслу. Вся укутана в какое-то пыльное тряпьё, так что лица совсем не видно. И на окнах не шторы, а паутина. Правда! Вон паук по шторине бежит, нитку тянет, тянет…

А это что? Кошка старая, облезлая. Спит на подушке. Шерсти три клочка. Видна кожа жёлтая, больная. Тьфу, гадость! Еще заразишься.

– Доброе утро! – сказала Алина как могла повежливее. Поставила чашку с кофе на облупленный трехногий столик, тускло блеснувший осыпавшимся перламутром.

Тут она разглядела, что у старухи на коленях лежит её, Алинино, голубое платье. И старуха сморщенными дряхлыми руками вяжет крючком по подолу какие-то спутанные кружева. Ну здрасте, платье испортила! А у Алины другого платья здесь нет, ничего нет. Это вечером мама обещала прихватить из дома джинсы и футболку. Интересно, в чем она в лес пойдет с девчонками?

У Алины от обиды задрожали губы. Ничего не сказав, она вырвала из рук старухи платье и бегом бросилась вниз по лестнице, так что ступеньки заскрипели и застонали.

Она отыскала ножницы, кривые, ржавые. Да нет, не стригут нисколько. Попробовала руками оборвать кружева. Но какое там, нитки крепкие, впиваются в пальцы.

Тут за окном послышались голоса.

– Алька, ну ты идёшь? – это кричала Надька.

– Мы, наверно, ещё спим! – это уже был насмешливый голос Сонечки.

– Я – сейчас! – радостно откликнулась Алина. Увидала на сундуке плетёную корзиночку. Откуда она взялась, что-то она её раньше не видела.

Скинула рубашку, натянула голубое платье. Надо же, как его старуха изуродовала! С одного края висят на подоле какие-то дурацкие кружева. Но, может, девчонки не заметят. А платье самое любимое, новое, мама только весной купила. Голубое, как раз под цвет глаз. Глаза у Алины голубые, как и у мамы.

Глава 3

Холм с маргаритками и дедушка-дуб

– Ха-ха-ха! – покатилась со смеху Сонечка, глядя на Алинино платье. – Чокнутая, точно! Что это ты какие кружева придумала? Фик-фок на один бок!

– Это моя тётка, да я ей не дала до конца обшить, – виновато сказала Алина. – В этом доме всё какое-то ненормальное, даже ножницы не стригут.

– Твой дом самый старый у нас в посёлке, – скривила губы Надька. – Дядя Никита его брёвнами подпирал, чтобы совсем не завалился. Так, не за деньги. Он такой, дядя Никита, добрый. Он и церковь нашу покрасил. А священника у нас нет. И дверь пока заколочена. Я тебе потом покажу.

Девочки шли одна за другой по тропинке к лесу, который зелёными верхушками поднимался вдали. Алина шла последняя. Пусть не глазеют на её распрекрасные кружева.

Они подошли к высокому холму, сплошь заросшему крупными белоснежными маргаритками. Обошли его стороной, не топтать же такую красоту.

– Это наш дуб! Это наш дедушка-дуб! – завизжала Надька, подбегая к высоченному старому дубу. Прижалась к нему, обняла руками.

Ну и дуб-дубище! Никогда Алина таких не видала. Его, наверно, и десять человек не обхватят.

– Дедушку даже на телевидение снимали, – с гордостью сказала Сонечка. – Прикатили сюда на машинах и снимали. Ему уже лет сто, не меньше.

– Ты что? – возмутилась Надька. – Ему давно лет тысяча. Ещё в прошлом году. Так дядьки с телевиденья говорили.

Алина тоже подошла к дубу. Кора серая, жёсткая, будто каменная, в глубоких трещинах. А выше под тёплым ветром трепещут узорно-зелёные ветви. А среди них тонкие молодые побеги.

На первой же поляне густо росли кусты малины, усыпанные тяжёлыми ягодами.

– Ой, крапива проклятая! – завизжала Надька. – Чур, этот куст мой!

– А вон тот – мой, и дальше тоже мой! – проворковала Сонечка.

Алина пошла вперёд. Пусть собирают. Не будет она им мешать. Она вошла под густые ели. Здесь было темно, как вечером. Под ногами не трава, а сухая слежавшаяся хвоя. Лучи света изредка разрезали темноту и гасли, не дойдя до земли.

Алина уже хотела повернуть назад, но ельник кончился, и открылось сразу столько света и яркой зелени, что она зажмурилась.

Вот это да! Алина очутилась на светлой просеке, сплошь заросшей кустами малины. Ветки клонились от крупных, полных сока ягод.

«Даже на лесную не похожа, – подумала Алина, – такую на рынке продают – садовая…»

Донышко корзинки быстро закрылось. Ягод было так много, что Алина ставила корзинку на траву и собирала обеими руками.

Сквозь дрожащую на ветру осиновую рощу Алина вышла на круглую поляну. Здесь ягод было ещё больше. Корзинка наполнилась с горкой, ягоды скатывались на землю. Алина стала собирать ягоды горстями – и в рот.

– Надя, Сонечка! – позвала Алина. – Идите сюда!

Но девчонки не откликнулись, видно, свернули в другую сторону, ушли далеко.

Алина пошла по мягкой шелковистой траве. Отшвырнула ногой сухую ветку. Вдруг посреди травы увидала – что-то блеснуло. Заброшенная тропинка, но почему-то посыпанная золотистым песком. Вон она тянется, тянется вперёд, становясь всё шире, сверкая сквозь траву. С обеих сторон Алина увидела кусты роз. Белые, розовые, темно-алые.

Алина шла по тропинке, и блестящий песок тихо поскрипывал под её ногами.

Глава 4

Куда привела Алину тропинка, посыпанная золотистым песком

Тропинка оборвалась перед круто изогнутым ажурным мостиком. Под ним глухо бурлила вода, завиваясь водоворотами.

Алина перешла мостик, подняла голову и вдруг замерла. Это было как удар в сердце. Алина смотрела и не верила своим глазам.

– Мамочки… – прошептала она.

Чуть в отдалении, за мраморной террасой высился великолепный замок, сложенный из тяжё-лых тёмных камней. Четыре стройные башни по углам, поднимаясь всё выше, становились лёгкими, невесомыми, узкие длинные окна просвечивали насквозь.

«Что же мне девчонки ничего не сказали про этот замок? – подумала Алина. – Вот дуры, из всего делают секреты… Может, тут музей?»

К высоким узорным дверям вели мраморные ступени, всё вокруг было засажено невиданными яркими цветами.

«В замок я не пойду, – подумала Алина. – Это уж фигушки. Только с девчонками. Или лучше с мамой…»

Только успела она это подумать, как стремительно распахнулись резные двери, и на лестницу выбежала толпа слуг. Все в серых плащах до земли, в гладких серых шапочках. Лица тоже серые. «Наверно, всё в замке сидят, на воздухе мало бывают, – подумала Алина. – Только губы красные и зубы торчат чудно…»

Слуги окружили Алину, низко и почтительно кланяясь. Откуда-то появился маленький Гном, стянул с головы старый засаленный колпачок. Тоже низко поклонился. И исчез так же незаметно, как и появился.

«Перебегу через мостик, и в лес», – Алина попятилась назад.

Но в это время откуда-то издали послышался гудок электрички и ритмичный перестук колёс. Это как-то немного успокоило Алину.

– Заходите же! Заходите, принцесса Алина! – перебивая друг друга, вкрадчиво заговорили слуги. – Ах, как вас ждут! С таким нетерпением. Как вы поживаете, принцесса? Да заходите же!

Вдруг что-то мягкое, тёплое коснулось голой ноги Алины. Да это же тёткина кошка, старая, облезлая. Алина хотела оттолкнуть её.

– Ах ты, дрянь! – послышался резкий голос одного из слуг. Он сильно ударил кошку тяжёлым башмаком, и та, взвизгнув, полетела куда-то вниз с лестницы.

– Как она сюда пробралась? Осмелилась прикоснуться к ножке принцессы! – переглядываясь, заговорили слуги.

«Никакая я не принцесса», – хотела сказать Алина. Но, окружённая серыми слугами, она сама не заметила, как очутилась возле высоких резных дверей.

Все расступились перед ней, и Алина вошла в темноту замка. Да нет, тут вовсе не так темно. Свет проникал сквозь узкие высокие окна, выложенные из цветных стеклышек.

Глаза быстро привыкали к полумраку. Высокие колонны источали приглушённый зеленоватый свет. Такой же свет лился из-под каменных плит, по которым ступала Алина.

– Вас ждут, принцесса! Ах, как вас ждут! – не умолкая, шелестели слуги, увлекая её всё дальше.

Алина шла, как во сне. Узорные ковры, картины в тусклых позолоченных рамах, высокие вазы, цветы с дурманящим сладким запахом.

Вдруг мелкие капли воды оросили лицо Алины. Посреди зала бил прозрачный фонтан. Девочке очень хотелось напиться или хотя бы ополоснуть руки, покусанные комарами. Но она не решилась.

Один зал сменял другой, казалось, им не будет конца.

Вдруг слуги остановились перед тяжёлыми узорными дверями. Распахнули их и разом отступили, пропуская Алину.

Девочка замерла на пороге.

Зал был полукруглым, витые светильники посылали свет вверх, потолок, усыпанный драгоценными камнями, мерцал и блестел.

– Я давно ждала тебя, моя девочка, моя принцесса Алина! – послышался мягкий ласковый голос.

Только тут Алина разглядела женщину, сидевшую на покрытом резьбой мраморном троне. Лицо женщины Алина не смогла рассмотреть. Его закрывали тёмные прозрачные покрывала, накинутые одно на другое. Они спадали до самого пола. Только слабо просвечивала сквозь них золотая корона и попеременно остро вспыхивали драгоценные камни.

– Поклонись, поклонись Чёрной Королеве! – настойчиво прошептал кто-то за плечом Алины. Но у Алины словно перестала сгибаться спина. Она только стояла и смотрела.

Глава 5

Чёрная Королева

– Ты разумная, послушная девочка, – ласково проговорила Королева. Её певучий голос завораживал и покорял. – Я исполню любое твоё желание. Только скажи. Золото! Ты любишь золото, малышка? О, ты получишь его столько, сколько пожелаешь. А это для твоей доброй матушки!

Алина все молчала, отупело глядя на Чёрную Королеву. Тут из-за трона появился маленький гном в потёртом колпачке. В вытянутых руках он держал сияющее изумрудное ожерелье.

– Вряд ли, вряд ли твоя матушка откажется от такого подарка. Впрочем, это всё пустяки, моя девочка. Ты получишь всё, что пожелаешь, стоит тебе только попросить.

Изумрудное ожерелье осветило всё вокруг. Тут Алина увидела большого золотистого льва, лежащего у ног королевы. Могучий зверь был прикован тяжёлыми железными цепями к кольцам, ввинченным в стену. Шерсть на спине у льва казалась шёлковой, а густая грива отсвечивала бронзой. Он лежал неподвижно, положив голову на передние лапы. Когда он посмотрел на Алину, она увидела в его глазах такую глубокую печаль, что невольно вздрогнула.

– Ты сразу понравилась мне, моя девочка, – нежно звенел мягкий, усыпляющий голос Королевы. – Уверена, ты умна и отважна. Ведь в твоих жилах течёт королевская кровь. Твоя прабабушка была повелительница всех озёр и ручейков. Ты не знала? Потому у тебя такие глаза. Когда-то у меня они тоже были голубые. Но так случилось, что… Впрочем, каждый выбирает свой путь… – Чёрная Королева тихо рассмеялась. – Однако это тебе совсем не надо знать. Но, моя милая, ничего не даётся в жизни просто так. Всё надо заслуживать. Если ты хочешь подружиться со мной, ты должна кое-что сделать. То, о чем я попрошу. Так, пустяк, если подумать. Гном, ко мне!

Гном остановился перед королевой, опустив руки, покорно глядя на неё.

Лев поднял голову. Какая печаль, какая печаль была в его глазах!

Воцарилась томительная тишина.

– Моя малышка, ты должна снять кольцо с руки мёртвого кузнеца, – легко, почти весело сказала Чёрная Королева. – Ну что ты так глядишь на меня, девочка?

– С мертвеца?! Это как? – бледнея, прошептала Алина. – Ну уж фигуш…

– Ну полно, полно, – из-под тёмных покрывал снова послышался тихий летучий смех. – Ты просто не думай об этом. Какая разница? Это даже проще. Живой человек мог бы и не захотеть расстаться с кольцом. А мертвец…

Лев рванулся, но железные цепи без труда удержали его.

– Нет, нет, – Алина затрясла головой. – Ни за что!..

– Тогда оставайся навсегда в моем замке! – в голосе Королевы вдруг послышались презрение и холод. – Пусть прежняя жизнь станет для тебя туманным сном. У меня хватит цепей, а в каменных стенах есть ещё железные кольца, чтоб приковать тебя.

Алина застонала. Что делать?

– Не бойся, я буду с тобой, – послышался откуда-то тихий, бархатный голосок. Это была облезлая тётушкина кошка, невесть как пробравшаяся в замок.

– И я тебя не покину, – прохрипел белый попугай, пристраиваясь на плече Алины.

– Хорошо, – дрогнувшим голосом согласилась Алина. – А как я найду этого вашего…

– Мой Гном покажет тебе дорогу, – Королева сквозь покрывала протянула руку. – А эту кошку и попугая я прикажу вышвырнуть из замка!

– Нет уж, без них я не пойду, – заупрямилась Алина.

– Что ж, – милостиво согласилась Королева, – только вряд ли, вряд ли ты вернёшься обратно вместе с ними.

– А потом вы отпустите меня к маме? – тихо спросила Алина.

– Потом будет всё, как ты захочешь, – кивнула Королева. – А теперь пора идти, моя крошка. Пора!

Едва Алина, белая кошка и попугай скрылись за дверью, Королева хлопнула в ладоши.

– Мой чёрный попугай! Ко мне! – повелительно крикнула она.

Неизвестно откуда, то ли из-за трона, то ли из чуть приоткрытого окна, вылетел чёрный, как уголь, попугай и закружился по залу.

– Слушай, безмозглый болтун, – приказала Королева. – Лети и незаметно следи за девчонкой. Прячься в тёмных углах, чтоб тебя никто не заметил. Как только кольцо окажется у неё в руках, немедленно лети ко мне и всё доложи.

– Будет исполнено, Королева, – крикнул на лету чёрный попугай, скрываясь за дверью. – Можете на меня положиться!

– Ни на кого нельзя положиться, никому нельзя верить, – еле слышно прошептала Королева. – Тот, кто выбрал мой путь, не знает покоя. За то мне открыты тайны, неведомые никому…

Глава 6

Кольцо кузнеца

Они шли в кромешной темноте.

– Подождите, я зажгу свой фонарик, – послышался голос Гнома.

Вспыхнул неяркий золотистый огонёк. Гном высоко поднял фонарик и осветил нависшие каменные своды узкого коридора. Откуда-то был слышен стук падающих капель.

– Здорово горит, да? – с гордостью сказал Гном, любуясь своим фонариком. – Полагаю, лучший фонарик на свете!

Какие-то лестницы вверх, вниз. Длинные тём-ные залы. Свет фонарика не достигал потолка, всё тонуло во мраке.

– Слушай, а ты знаешь, куда идти? – спросила Алина. – Долго мы будем тут плутать?

– Надеюсь, не очень. Сколько лет я живу в этом замке, а вечно путаюсь, – признался Гном. – Иногда мне кажется, эти коридоры и лестницы меняются местами.

Наконец они остановились, не зная, куда идти. Один тёмный проход вел налево, другой – направо.

– Вот тут, я полагаю, надо идти налево, – немного подумав, сказал Гном. – Точно налево. Я тут недавно шёл. Вот так же, с фонариком.

Все свернули налево. Узкий петляющий ход. Грубые неровные камни стен.

– Ай! – вскрикнула Алина. Вдруг прямо у её ног открылась бездонная гулкая пропасть.

– Ах я, несчастный Гном, всё перепутал, надо было свернуть направо, – горестно простонал Гном. – Это убежище безобразных карликов. Отсюда мы не выберемся живьём!

Алина пригляделась. Освещённые болотным гнилым светом, там глубоко внизу копошились отвратительные карлики, карабкались вверх, цепляясь друг за друга.

– Мы идем по приказу Чёрной Королевы! – дрожащим голосом крикнул Гном.

– А нам всё равно! – послышались снизу голоса безобразных карликов. – Давненько мы не пробовали свежатинки. А девчонка, видно, неплохо откормленная, сладкая.

Безобразные карлики, оседлав серых летучих мышей с красными оскаленными мордами, стали кругами подниматься вверх, бранясь и толкая друг друга.

– Они не знают пощады, – в отчаянии прошептал Гном.

Алина в ужасе прижалась к стене, раскинув руки. Никогда в жизни ей ещё не было так страшно.

Карлики копошились внизу, как в расшевеленном муравейнике. Оседлав летучих мышей, били их пятками, стараясь побыстрей подняться вверх.

Белая кошка подняла отвалившийся от стены кусок камня и бросила его в пропасть.

– Это пирог со стола самой Чёрной Королевы! – крикнула она. – Вкусный, лапки оближешь. Торопитесь, спешите, пока другие не съели! Всем не хватит!

Безобразные карлики с воем кинулись вниз, отталкивая и кусая друг друга.

– Умница, Белинда, – прохрипел попугай. – Я всегда считал, ты славная кошка!

– А как мы пройдём? – дрожащим голосом спросила Алина.

Пропасть, где копошились безобразные карлики, огибал узкий карниз. С одной стороны гранитная стена с крутыми выступами, с другой… лучше не глядеть.

– Бочком, бочком, – проговорила Белинда, уходя по карнизу, – к стене прижимайся. Да не трусь!

Как Алина прошла, огибая пропасть, она не помнила.

– Ну и балда ты, Гном, – сердито сказала Белинда, когда пропасть и злобные разочарованные голоса карликов остались позади.

– Зато я знаю, теперь недалеко, – стараясь оправдаться, проговорил Гном.

Ноги Алины дрожали, колени подгибались.

Они пошли за жёлтым огоньком Гнома. Опять пустые залы, коридоры, лестницы. Железные лестницы чуть звенели под ногами, Алина догадывалась, что они опускаются всё ниже и ниже. Темнота спустилась, откуда-то потянуло сыростью и холодом.

– Ну, добрались, – уныло сказал Гном. – Я, как обещал, всё сделал, да только что хорошего?

Он поднял фонарик и осветил низкий каменный подвал. На высоком постаменте стоял гроб из тяжёлого, тёмного дерева, наполовину укрытый полусгнившей парчой.

– Ни за что! – в страхе вскрикнула Алина и прижала ладони к щекам.

– Ну, ну, ну, – ласково проговорила Белинда. – Нечего трусить, Алиночка, дело надо делать. Добудем кольцо, и назад. Эй, Гном, ну-ка, подсоби!

Белый попугай потянул клювом пыльную парчу. Гном, кряхтя, навалился на крышку гроба, кошка уперлась в неё передними лапами.

Крышка гроба, скрежеща, отодвинулась. Пахнуло запахом застоялого болота и старых засохших цветов.

– Ни за что не полезу! Фигушки! Хоть убейте… – Алина попятилась к лестнице.

Белинда, гибко изогнувшись, прыгнула под тёмную крышку гроба. Свет фонарика высветил большую руку, серую и неподвижную. Тускло блеснуло кольцо на среднем пальце.

– Алиночка, лезь сюда, и нисколько не страшно, – донесся голос Белинды. – Он не шевелится и, похоже, не дышит. Лезь ко мне.

Алина наклонилась над гробом. Казалось, сердце её навсегда остановилось, замерло в груди.

Вот она – рука. Какая большая, даже на вид холодная.

– Полезай ко мне, – с мольбой проговорила Белинда. – А то не снимешь кольцо, ни за что не снимешь!

Алина перекинула одну ногу через край гроба. Ей казалось, если она залезет туда, крышка задвинется и она там останется навсегда. Ухватилась за кольцо. Ну же, ну! Кольцо никак не сходило с согнутого пальца.

Гном освещал мёртвую руку. Дальше всё тонуло в темноте, но Алина и смотреть туда боялась.

Господи, как страшно! Алина дёрнула изо всех сил… И вдруг кольцо легко скользнуло ей в ладонь. Алина выскочила из гроба, с маху стукнувшись головой о край тяжёлой крышки. Белинда за ней. Гном сидел на корточках, одной рукой закрыв лицо, другой выставив вперед фонарик.

– Эй, дурень, положи фонарик, помоги крышку задвинуть, как было. – Попугай деловито расправил сгнившую парчу.

– Ф-фу! – перевела дух Белинда.

И никто не заметил, как над их головами пролетел чёрный попугай и словно растворился во мраке.

– Ну, теперь пошли назад к Королеве, – нетерпеливо сказала Алина, сжимая в руке кольцо.

Неожиданно из закрытого гроба послышался глухой, еле слышный голос.

– Храни тебя Господь, милое дитя в платье с таинственными кружевами. Я сам сковал, себе на горе, это кольцо из меди, серебра, золота, стали и железа. И вот уже сколько лет я лежу здесь ни живой ни мёртвый. Иногда мне кажется, что я вижу ворота и перед ними святого Петра. Иногда только туман, туман, какие-то светлые тени… Кольцо не отпускает меня. Только чистая душа могла снять кольцо с моей руки. Теперь мой дух свободен, он полетит туда, ввысь, далеко-далеко. А моё тело предадут освященной земле. Ты, девочка…

Но Алина больше не слушала его. Дрожа и спотыкаясь, она бросилась к лестнице, ведущей наверх. Скорее, скорее, подальше от этого страшного места.

– Чего ты боишься, глупышка? – послышался позади неё тонкий голос Гнома.

И вдруг стук падения и звон разбитого стекла.

– Ой, ой! – жалобно заголосил Гном. – Я упал и разбил свой фонарик. Самый лучший на свете. Такой любимый. О, горе! Кому я теперь нужен без моего фонарика?

Глава 7

Два несчастья

– Включаю глаза! – сурово проговорила старая кошка, и два зелёных луча вонзились в темноту, освещая крутые ступени.

– Мой фонарик! – продолжал жаловаться Гном. – Мое сокровище, моя радость! Все Гномы меня уважали, мне завидовали…

– Обойдусь и одним глазом, – вздохнула старая кошка. – В конце концов, и один глаз неплохо…

Она ловко вынула свой ярко светящийся глаз, с нежностью повертела его в лапках, ещё раз вздохнула и затем ловко укрепила его на изогнутом крючке, где прежде висел золотистый фонарик.

– Какая роскошь! – в восторге воскликнул Гном, высоко поднимая зелёный фонарик. – До чего же ты добрая, Белинда! Впрочем, тебе всё равно. Ты такая облезлая и страшная. Твоя красота уже в прошлом.

– Дур-рак! – оскорблённо прохрипел попугай. – Как можно быть таким бестактным?

– Белинда, Белиндочка! – Алина ласково погладила старую кошку по спинке. Теперь она не вызывала у неё никакого отвращения, только нежность.

– Однако поторопимся, – сказал Гном. – Королева ждёт нас.

– Отдадим кольцо этой даме и домой, – тихонько сказала Алина. – Она мне обещала. Ведь вы все слышали?

Один зал за другим, казалось, им не будет конца. Гном высоко держал зелёный фонарик, вздыхал от полноты чувств. И всё-таки по углам шевелилась темнота, свет не доходил туда.

– Слушай, Гном, а мы опять не заблудимся? – озабоченно спросила Белинда. – Всё идем, идем…

– Ну уж нет! – засмеялся Гном. – Этот путь я знаю. Не волнуйся, одноглазая.

Еще один зал. Его пересекала узкая щель, от одного угла до другого. Казалось, сама темнота, дымясь, чёрными лентами тянется из неё.

– Остановись, Алина! Не вздумай идти дальше. Это – смерть! – попугай вцепился коготками в плечо Алины.

– Да я через эту дыру запросто перепрыгну! – беспечно крикнула Алина. – Пара пустяков. Смотри!

– Стой! Не смей! – отчаянно крикнул попугай.

Но Алина уже приготовилась к прыжку. В этот миг попугай сорвался с её плеча и перелетел чёрную щель.

Всё это длилось одно мгновение. Алина даже не успела понять, что произошло. Ослепительные острые языки пламени вырвались из узкой трещины. Нестерпимый жар пахнул в лицо.

Белый попугай мгновенно превратился в жалкий комок обгорелых перьев и провалился куда-то вниз, в темноту. Только на краю узкой пропасти осталось лежать одно белое перо.

Слёзы обожгли глаза Алины.

– Я, я виновата! – всхлипнула она. – Попугай, попугайчик… Что я натворила!

– Говорили тебе, предупреждали! О, люди, люди… – прошептала Белинда.

– Бедненький! – Алина была безутешна. – Ты спас меня, а сам…

– Этот замок полон опасностей, ненависти и преступлений, – вздохнул Гном, выше поднимая зелёный фонарик.

Они шли в полумраке, насторожённая тишина окружала их.

– Похоже, мы опять заблудились, – оглядываясь, сказал Гном. – Все двери открыты, а куда идти?

– Болтун! – прошипела Белинда. – Зря я тебе свой глаз отдала.

– Да не ворчи. Хватит с тебя и одного, – огрызнулся Гном. – Мне кажется, надо войти в эту дверь, а там уже недалеко.

Белинда насторожённо напрягла ушки.

– Не нравится мне все это, – принюхиваясь, проговорила одноглазая кошка.

Послышался стук лап, скрежет когтей о камень.

Белинда съежилась и прижалась к ноге Алины. Но тут же вскинула голову, дугой выгнула спину, редкая шерсть встала дыбом.

– Псы-волки! Этого я и боялась! – Голос старой кошки был больше похож на рычание. – Бегите назад, я постараюсь задержать их.

Гном потянул Алину за подол юбки.

– А как же? – Алина стиснула руки. – Нет, нет…

– Бегите! Я догоню вас! – крикнула Белинда.

– Иначе нас всех растерзают! – Гном бросился назад, к спасительной двери в дальнем конце зала, изо всех сил дёргая Алину за юбку.

Алина бежала, всё время оглядываясь. Белинда замерла, гордо подняв голову.

– Скорее, торопитесь! – крикнула она. – Не оглядывайтесь, слышите!

Алина и Гном пробежали один зал, второй. Позади осталось замирающее мяуканье, шипение и торжествующий вой псов.

Наконец всё стихло.

Алина, рыдая, опустилась на пол. От слёз, застилавших глаза, она видела только размытое пятнышко зелёного фонарика.

– Ну, Алиночка, вставай, – суетился вокруг неё Гном. – Ну вставай же, моя хорошая! На мой колпачок, вытри слёзки.

Алина подняла голову, посмотрела на Гнома.

– Я уже ничего не хочу, – прошептала она. – Понимаешь, ничего… Они погибли. Зачем я только вошла в этот замок…

Глава 8

Королева в нетерпении

Королева стремительно ходила по залу из угла в угол. Чёрные покрывала, свиваясь, как дым, стелились за ней.

– Когда же эта девчонка принесет наконец кольцо? Прошло уже достаточно времени. И чёрный попугай… Как сквозь землю провалился.

Королева села на трон и тут же снова встала. Нетерпение сжигало её. Она опять принялась ходить по мягкому ковру.

Тихие-тихие слова срывались с её губ. Такие тихие, что их мог расслышать только тощий слуга на длинных журавлиных ногах в сером плаще, похожем на сложенные крылья летучей мыши.

Глаза Королевы блеснули сквозь густые тём-ные покрывала.

– Я соблазню, обольщу девчонку. Мало кто из людей может устоять перед богатством и роскошью. А главное, перед завистью тех, кто этого не имеет. Зависть, зависть! На ней держится царство зла. Я осыплю девчонку драгоценностями, я дам ей все, что она пожелает, она не сможет устоять! Пусть я не могу прикоснуться к всесильному кольцу. Да, это так! Проклятый кузнец молился не переставая, пока ковал это кольцо. Оно все пропиталось святыми словами. Теперь только человек с чистой душой может повелевать кольцом. Но что с того, если я буду повелевать девчонкой? Пусть так, но всё равно я стану владычицей кольца!

– Вы всё тонко задумали, прекрасная Королева, – прошелестел слуга в сером плаще. – Девчонка не устоит…

– Не всё так просто, не всё так… Девчонка еще должна обучиться колдовству и вместе со мной приготовить чародейское зелье. Но люди порой шарахаются, неведомо почему, от чёрной магии и заклинаний. Глупцы! Ведь это дало бы им великую власть над миром. Мне кажется, упрямая девчонка как раз из таких. Боюсь, она не захочет стать маленькой колдуньей. Тогда не позавидуешь её судьбе.

– Девчонка в ваших руках, Королева, – тихо возразил длинноногий слуга. – Она не посмеет ослушаться.

– Да, зло всегда было чуть-чуть умнее добра, – усмехнулась Королева, – Но беда в том, что нельзя предугадать всё до конца. Сам знаешь, вдруг в мой замок заявились два серебряных незнакомца. Я до сих пор не знаю, кто они и откуда. А с ними этот лев, в гриве которого жаркий песок пустыни, – Королева кончиком туфельки толкнула лежащего на полу золотогривого льва. – Силой чёрного колдовства я приковала этих серебряных незнакомцев нерушимыми цепями к стенам. Это было непросто, но мне удалось… Однако где же, наконец, мой чёрный попугай?

Королева в нетерпении стиснула руки под чёрными покрывалами.

– Как порой нелегко справиться даже с маленькой крупицей добра! Когда же я, наконец, смогу сказать: «Кольцо моё, моё!..»

В этот миг, торопливо взмахивая крыльями, в зал влетел чёрный попугай. С налёту он влетел прямо в покрывала Королевы и запутался в их тонких складках.

– Девчонка, кольцо… Белый попугай сгорел. Жалко, жалко… – пытаясь выпутаться, пищал чёрный попугай.

– А, ты ещё смеешь жалеть его, дрянная птица! – гневно крикнула Королева.

Она так крепко стиснула попугая, что тот без сил свесил головку набок. Увидев, что она чуть не задушила его, Королева отшвырнула его прочь.

– О, Королева! – еле отдышавшись, пискнул попугай. – Девчонка с таинственными кружевами на платье идёт по дворцу. А кольцо она зажала в кулаке.

Королева махнула рукой, чёрный попугай в испуге вспорхнул, спрятался за мраморным креслом и там затаился.

Оправляя покрывала, Королева снова прошлась по залу.

– Наконец-то! Если всё свершится, как я задумала, кольцо станет моим, – в волнении прошептала она и громко приказала: – Эй, слуги, принесите сюда медный котёл и треножник! Да поживее!

Лев, лежащий у её ног, тоскливо простонал:

– Когда я жил в пустыне, мой серебряный хозяин обучил меня читать тайные письмена, которые чертил на песке горячий ветер своими прозрачными пальцами…

– Силой чёрного колдовства заприте все двери, ведущие из дворца на волю, – голос Чёрной Королевы прозвучал мрачно и властно:

В этот же миг по всему дворцу послышался скрип и скрежет. Все двери плотно захлопывались. И только одна дверь в каждом зале оставалась широко открытой.

– Как вы мудры, о, Королева! – прошептал длинноногий слуга.

– Принесите же, наконец, треножник и медный котёл. Дрова, дрова, охапку колдовских дров, – приказала Королева. – Разожгите огонь, пусть пламя лижет медный котёл. Теперь девчонка никуда не денется, открытые двери неизбежно приведут её сюда!

Глава 9

Проходящий Сквозь Стены

Однако вернёмся немного назад.

Пока Королева нетерпеливо ожидала вестей от чёрного попугая, Алина и маленький Гном с зелёным фонариком устало шли по бесконечным залам. Гулко отдавались шаги Алины, подхваченные невидимым эхом под потолком.

– Нам бы как-нибудь выбраться отсюда, – проговорила Алина. – А знаешь, это кольцо доброе. Оно так ласково греет мою ладонь.

– Ладонь, ладонь… – проворчал Гном. – Уже сколько лет я живу в этом замке, но толком так и не могу разобрать, куда какая дверь ведёт.

– Ну, давай войдём хоть в эту, – уныло сказала Алина. – Вон сколько дверей, и все распахнуты. Войдём в эту маленькую. Не все ли равно?

Гном высоко поднял фонарик, шагнул вперёд и вдруг радостно крикнул:

– Сюда, Алиночка, скорей!

Алина вбежала в просторный зал, едва освещённый зелёным фонариком. Она услышала, как в воздухе прошелестели тихие невнятные слова:

В этот же миг все двери в зале со скрипом захлопнулись. Захлопнулись все, кроме одной.

Но Гном не обратил на это никакого внимания.

– Ты посмотри! Нет, ты только посмотри, кто это! – ликующим голосом воскликнул он. – Это он, мой друг, мой милый, мой хороший… Его зовут Проходящий Сквозь Стены!

– Что? – изумилась Алина. – Это как?

Гном, как мог, выше поднял фонарик, и она увидела серебряного человека, тяжёлыми ржавыми цепями прикованного к стене. Его лицо поражало худобой. Видимо, он испытывал невыносимые муки, прикованный так высоко, что ноги не доставали до пола.

– Силы мои на исходе, Гном, – слабеющим голосом проговорил Проходящий Сквозь Стены. – Сам не знаю, сколько времени я томлюсь здесь. Я прикован колдовскими цепями. Меня может спасти только всесильное кольцо мёртвого кузнеца. А ты сам знаешь, никто не может его раздобыть…

– Может быть, да, а может, и нет! – в восторге воскликнул Гном. – Алиночка, скорее прикоснись кольцом к цепям этого несчастного.

Алина, неуверенно держа кольцо, подошла к серебряному человеку… И, о чудо! Стоило ей прикоснуться кольцом к тяжёлым ржавым цепям, как они мгновенно рассыпались, превратившись в тонкую рыжую пыль.

Проходящий Сквозь Стены со звоном рухнул на мраморный пол. Казалось, на миг он потерял сознание. Но вот он глубоко вздохнул и открыл глаза. Он потёр онемевшие запястья и встал на ноги.

– Ой, ой! – оглядываясь, оторопело воскликнул Гном. – Что это, друзья? Ведь только что все двери были распахнуты и вдруг все захлопнулись. Открыта только одна, но нам нельзя туда идти. Никак нельзя…

– Ты прав, дружок, – кивнул Проходящий Сквозь Стены. – Эта дверь ведет прямиком в башню Чёрной Королевы. Не иначе как закрытые двери – это опять её колдовство. Но теперь, когда я свободен, нам открыты другие пути!

Алина с изумлением взглянула на него. Он взял девочку за руку, подвёл к стене, завешенной ковром.

– Только не бойся, – проговорил серебряный человек.

Он подошёл к стене, положил на неё руку и без всякого труда прошел сквозь камни, ведя Алину за собой. Гном прошмыгнул за ними.

– Вот это да! – прошептала Алина.

Они очутились в просторном зале, увешанном старинными портретами.

– Надо держаться подальше от открытых дверей, – пробормотал Проходящий Сквозь Стены.

– Да уж, – поёживаясь, кивнул Гном. – Это уж точно.

Они подошли к висящему на стене портрету красивой юной дамы в старинном пышном платье и с оголёнными плечами. Лицо дамы недовольно перекосилось, но друзья в одно мгновение прошли сквозь портрет, ничуть не повредив его.

– Что за манеры? – послышался из-за стены еле слышный голос дамы с портрета. – Что за молодёжь нынче! Грубияны! Никакого воспитания.

Глава 10

Всевидящий

Алина, Проходящий Сквозь Стены и Гном вошли в тёмный зал с узкими окнами.

И здесь все двери заперты. Распахнута только одна. Оттуда сочился мрачный зеленоватый свет.

Серебряный человек подвёл Алину к стене, сложенной из могучих, тяжёлых камней.

«Ну уж сквозь эту стену мы ни за что не пройдём, – подумала Алина. – А вдруг там свобода, зелёный лес, голубое небо?..»

Алина ещё крепче ухватила за руку серебряного человека.

– Мы всё ближе к покоям Чёрной Королевы, – простонал Гном. – Ой, что будет…

– Попробуем пройти здесь. Поглядим, куда выйдем, – проговорил Проходящий Сквозь Стены. – Ну, иди смелей, девочка!

Он подошёл к стене… Один шаг… Алина почувствовала только какую-то тяжесть на плече, струйка песка сбежала по спине.

Они очутились в небольшой комнате, освещённой сверху круглым окном. Там, в вышине туманно проплыло волнистое облако, и Алина с тоской проводила его взглядом.

Проходящий Сквозь Стены вдруг выпустил руку Алины.

– Брат, брат мой! – потрясённым голосом воскликнул он, бросаясь вперед.

Прямо против них, прикованный ржавыми цепями к камням, неподвижно висел ещё один человек в поблескивающих серебряных одеждах. Голова его бессильно свесилась на грудь, глаза были закрыты.

– Алина, Алина, скорее коснись его цепей своим кольцом! – вскрикнул Проходящий Сквозь Стены. – Может быть, это только обморок, может, он ещё жив. О, боже!

Алина протянула кольцо и тронула им тяжёлые цепи. Серебряный человек тяжко рухнул вниз, но Проходящий Сквозь Стены успел подхватить его.

– Это Всевидящий, – прошептал Гном. – Прямо сквозь камни видит. Ух!..

– Мой милый брат, – Проходящий Сквозь Стены приподнял его за плечи, прижал к груди. – Очнись же, очнись! Ты – свободен!

Вдруг серебряные веки Всевидящего дрогнули, он открыл глаза.

– Я спал без сновидений, погруженный в бездонные пустоты. И вдруг… ты! – простонал Всевидящий. – А эта девочка, кто она?

– Это Алина, – Проходящий Сквозь Стены обнял брата. – Обопрись на моё плечо.

– Да, это Алина, просто Алина, – кивнул Гном.

– Но я вижу на её платье таинственные кружева, – с волнением воскликнул Всевидящий, с трудом вставая и вглядываясь в оборванные кружева. – Когда я с моим львом бродил по пустыне, горячий ветер рисовал на песке подобные этим загадочные письмена и открывал нам их тайны. Постойте-постойте, кое-что я все-таки могу прочесть. Вот на этом обрывке кружев я вижу слова: «Берегись медного котла…» А вот здесь: «Поверни три раза…» Дальше кружева оборваны, но вот еще кусок…

Вдруг Всевидящий поднял голову и с тревогой вгляделся в каменную стену.

– Что это? Да, несомненно… Я вижу за этой стеной покои Чёрной Королевы. А вот и она сама…

– Попались, голубчики! – послышались злорадные грубые голоса. – Теперь вам не улизнуть!

В открытую дверь ворвалась толпа слуг в серых плащах. Слуги набросились на серебряных братьев. В воздухе засвистели веревки, загремели ржавые колдовские цепи. Сопротивляться было бесполезно.

– Королева приказала привести к ней только маленькую принцессу. А этих сковать покрепче. И чтоб ни-ни… – распорядился высокий тощий слуга на журавлиных ногах. Похоже, он был здесь главный.

Гном безнадёжно плакал в углу, прикрыв лицо колпачком. Потёртый колпачок весь пропитался слезами. Гном отжал его и снова уткнулся в него лицом.

Глава 11

Колдовской котёл

– Ах, Алиночка, девочка! – сколько нежности было в голосе Чёрной Королевы. – Я так волновалась за тебя, места не находила. Да отпустите же её, глупцы! Ей же больно.

Слуги поспешно отшатнулись, выпустили Алину. Она еле устояла на ногах, колени её подгибались.

– Чего ты боишься, родная? Теперь всё будет хорошо! – королева поднялась с трона. – Ты просто устала, бедняжка, но ты отдохнёшь, отдохнёшь… Только делай всё, как я скажу, и поверь, не будет на свете девочки счастливей тебя.

Чёрная Королева, как завороженная, то и дело жадно поглядывала на кольцо, надетое на палец Алины. Глаза её сверкали сквозь покрывала. И чем больше она глядела на это, такое простое с виду, кольцо, таяли, исчезали покрывала и вуали, окутавшие её с ног до головы. Они превращались в дымные облачка и кругами опускались к её ногам.

Вот, наконец, открылось её лицо. В жизни Алина не видала никого прекраснее её. Глаза королевы сверкали, как тёмные драгоценные камни. Кожа была бледной, но такой гладкой и нежной, как лепесток серой розы. Только темно-алые губы резко выделялись на её лице.

Да, она было ослепительно прекрасна, но что-то пугающее, нестерпимо страшное было в её красоте.

Тем временем пламя под котлом разгорелось, охватывая его со всех сторон. Лев закрыл глаза, он лежал неподвижно, изредка вздрагивая, когда пылающие искры падали на его золотистую гриву.

– Слушай внимательно, моя малышка, и ничего не бойся, – голос Королевы звучал упоительно нежно. – Отныне ты принцесса Алина, и горе тому, кто назовет тебя иначе. Да не дрожи так, принцесса!

Королева взяла девочку за руку, но та отшатнулась. Рука Королевы была холоднее льда.

– Скоро ты привыкнешь, – Королева негромко рассмеялась. – И мы будем гулять рука об руку по моим прекрасным садам. Подумай только, принцесса, я отведу тебя в мою сокровищницу, и ты будешь копаться в сундуках, полных жемчуга и алмазов, выбирая всё, что тебе понравится.

– Мне не надо… – прошептала Алина. – Лучше отпустите меня. Я к маме хочу.

Но Королева только улыбнулась. Она повернулась к безмолвной толпе слуг.

– Принесите всё, что я прикажу, – нетерпеливо проговорила она. – Зелёные волосы русалок, да не забудьте ещё глаза утопленников. Русалки хранят их в коралловых шкатулках. Не забудьте ногти убийцы, пупок свиньи, крысиные хвосты, да побольше. Все в котёл, все в котёл!

Королева отцепила от пояса небольшой флакон с узорной пробкой.

– В это полнолуние ведьмы и жабы до упаду наплясались на поляне возле моего замка. Они славно вспотели. Я соскребла старой медной ложкой пот с их спин. В следующее полнолуние мы пойдём с тобой вместе, принцесса. Это тебя позабавит.

Чёрная Королева вылила жидкость из флакона в котёл.

– У, как закипело, забурлило моё зелье! – воскликнула она.

За стеной послышались звуки борьбы, брань слуг, удары.

– И всё же кольцо действует на эти цепи, – это был торжествующий голос Проходящего Сквозь Стены. – Я порву их…

– А что теперь скажешь, бродяга? – раздался натужный голос слуги. – Несите сюда ещё ржавых цепей… Все не порвёшь!

– Я кину в котел обещание невесты, обманувшей жениха, болотную гниль, кривой зуб колдуньи… Теперь всё готово! Славно кипит моё зелье, того гляди перельётся через край! Моя принцесса, моя радость, моё сокровище, скорее кинь кольцо в котёл и повторяй вслед за мной:

Скорей, принцесса! Кидай кольцо в котёл! Кидай! Ну же!

– Нет… – отступая к стене, проговорила Алина. Её всю сотрясала дрожь. – Нет, нет! Я знаю, тут на кружеве написано: «Берегись котла». И еще «Три раза»… Но что дальше…

Золотогривый лев тихо зарычал, но натянувшиеся цепи мешали ему встать на лапы.

– Дальше ничего! Сейчас я срежу эти проклятые кружева! – вскрикнула Королева, хватая Алину за подол платья. – В огонь их! Они сгорят, и ты забудешь о них!

Королева отцепила золотые ножницы, подвешенные к её поясу. Но напрасно она пыталась обрезать кружева. Алина стояла как неживая. Ножницы звякали, щелкали, но обрезать кружева не могли.

– Они – тупые… – скорчившись в углу, прошептал Гном и от страха заткнул себе рот колпачком.

– Тупые?! – глаза Королевы ярко блеснули. – Они режут всё, даже железо. Гляди, маленький урод!

Одним движением Чёрная Королева перерезала тяжёлые цепи, сковавшие златогривого льва.

– Видишь, видишь!

В тот же миг лев вскочил, широко расставив могучие лапы.

– Слушай, девочка! – рык его был подобен грому. – Теперь я вижу письмена на твоих кружевах. Там написано: «Три раза поверни кольцо на пальце, любое твоё желание исполнится!»

В этот же миг четыре острых копья вонзились в гибкое тело льва. Он упал на мраморный пол, обливаясь кровью. Копья дрожали, глубоко вонзившись между его ребрами. Он застыл неподвижно, глядя на Алину, и жизнь медленно угасала в его глазах.

Алина стиснула зубы, стараясь удержать слёзы. Она трижды повернула кольцо на пальце, голос её зазвенел:

– Хочу, чтобы лев ожил, чтобы ожила старая кошка моей тетушки и белый попугай!

– Что ты делаешь! – вскрикнула Чёрная Королева. – Тогда простись с жизнью. Я вылью на тебя зелье из котла. От тебя и от кольца останется только горсть мёртвого пепла!

– Нет, нет, не надо! – в голос зарыдала Алина.

– Поздно! Ты сама выбрала свою судьбу! – столько гнева и ненависти было в голосе Королевы, что, казалось, сама башня содрогнулась.

В это время камни в стене беззвучно раздвинулись. В отверстие просунулась серебряная рука. Она всё удлинялась, удлинялась… И вдруг резко толкнула кипящий котел пр