Читать онлайн Древо и Камень бесплатно

Глава 1

Сонный лес потягивался после зимней спячки, лениво шевеля еще пока голыми ветвями на легком ветру. Скрюченные высокие стволы Вековечной Рощи переплетались высоко над головами тонкими пальцами ветвей, образуя уютный полог, под который даже в зиму с трудом проникал солнечный свет. Вдоль лесных тропинок холодными глыбами оседал и впитывался в палую листву стремительно тающий последний снег. Лесная живность просыпалась и начинала чирикать, скворчать и стрекотать на все лады, перебивая друг друга, словно хотела выговориться после долгой холодной зимней спячки.

Из норки выскочил заяц, уже сменивший шубку на серую, и бодро огляделся вокруг внимательными блестящими глазками. Поверху, шустро перепрыгивая с ветки на ветку, проскакала белка. Вдали раздались трели соловьев, а затем по дереву звучно застучал клювом дятел. Каждый год пробуждение Вековечной Рощи было как в первый раз – волнующим и радостным событием.

Каэлинн, радостно присвистывая и приплясывая, пробежала весенним ветром по тропинке, поднимая в воздух пожухлые листья и отбрасывая высоким кожаным сапожком мелкие ветки, попавшиеся на пути. В руках она сжимала гибкий лук, готовая в любой момент натянуть тетиву и выхватить из-за спины изящную стрелу с острым наконечником и красивым разноцветным хвостовиком. Каэлинн не охотилась на обитателей Рощи, поэтому не боялась распугать добычу своим бурным проявлением радости, но следовавший за ней старый друг и учитель Тамиорн все равно сокрушенно покачал головой.

– Каэлинн, будь немного серьезнее, пожалуйста. Твой отец поручил мне выучить тебя владению луком и стрелами, но если ты будешь и дальше скакать молодой ланью по лесу, у нас вряд ли получится закончить обучение в ближайшие сто лет!

– Не будь занудой, Тамиорн! – Каэлинн забавно сморщила нос и, пока ее товарищ не видел, показала ему язык. – Неужели тебе не радостно смотреть, как пробуждается природа Вековечной Рощи? Быть может, дело в том, что ты слишком стар?

Молодой эльф покраснел от возмущения.

– То, что я старше тебя на двести лет не делает меня стариком! Ты прекрасно знаешь, что я в самом расцвете своих эльфийских сил! – Тамиорн гордо выпятил грудь и задрал нос кверху, отчего тут же чуть не свалился в кучу сопревшей листвы, споткнувшись о камень, притаившийся посреди лесной тропинки. Каэлинн прикрыла рот ладошкой, затянутой в перчатку, стараясь не рассмеяться во весь голос – для эльфийского гвардейца Тамиорн порой был слишком неуклюж. Близость Каэлинн делала из гордого сурового эльфа нескладного мальчишку, исподволь бросавшего на нее влюбленные взгляды. Каэлинн прекрасно знала о влюбленности гвардейца, но не разделяла ее, считая того хорошим другом, и потому иногда невольно была чересчур жестока.

Каэлинн родилась, когда эльфийскому королю Эльвингу Вечному перевалило за две тысячи лет, и точный возраст его не помнил уже никто из приближенных. Младшая дочь, любимый и избалованный ребенок, она пользовалась снисходительностью и восхищением при дворе, любой каприз ее исполнялся в мгновение ока, а отец не ограничивал дочь в выборе друзей и занятий. Так Каэлинн вместо того, чтобы быть изнеженным дворцовым цветком и плести венки из луговых трав по весне, стала обучаться стрельбе из лука и владению боевыми искусствами, любимыми нарядами ее стали не летящие платья в пол, а удобные брюки цвета слегка подсохшей травы, обтягивающий стройное тело жакет и мягкие сапоги, ступая в которых по лесным тропам, Каэлинн могла становиться незаметной, словно ночной хищник, вышедший на охоту.

Но сегодня Каэлинн явно не была настроена на тренировку – в зеленых глазах ее сверкали озорные искры, светлые волосы разметались по плечам, а щеки раскраснелись от быстрого бега. На губах девушки блуждала хитрая улыбка. Каэлинн подскочила к Тамиорну и, схватив его за руку, потянула за собой.

– Ну же! Быстрее! Пойдем, посмотрим на водопад! Обожаю долину реки в это время года!

Тамиорн замялся, не разделяя ее восторгов:

– Ты знаешь, что тебе нельзя заходить так далеко! Там, где заканчивается Вековечная Роща и начинается Каменное Королевство, для эльфов небезопасно. А для тебя, дочери Эльвинга Вечного и подавно! Я не доверяю людям и не хочу показываться им на глаза.

– Да брось, Тами! В долине реки людей не видели уже много лет! – Каэлинн скорчила гримасу, в которой выражалось все ее презрение к его опасениям. – К тому же, мы ведь только посмотрим – и сразу же обратно! Помнишь, как ты водил меня туда в детстве на пикник под старым дубом, прямо у подножья водопада? Хочу туда! – в голосе юной принцессы зазвучали капризные нотки. Обычно Каэлинн была более сдержана и благоразумна и редко прибегала к таким приемам, но сегодня девушка явно решила воспользоваться своим влиянием на гвардейца и добиться желаемого.

– Ну хорошо. – сдался наконец Тамиорн. – Но только посмотрим, и обратно. Не хочу умереть молодым из-за того, что твой отец прознает про наши прогулки. Он же оторвет мне голову прямо в тронном зале!

* * *

Темнеющие вдали деревья, сгрудившиеся на границе Вековечной Рощи и словно защищающие своих обитателей от угроз разлапистыми ветвями, торчащими в разные стороны, остались позади. Каэлинн и Тамиорн шли по молодому подлеску, который несмело начинал зеленеть каплями молодой листвы. Вокруг стояла тишина, не прерываемая ни птичьими криками, ни стрекотом насекомых. Лишь ветер слегка колыхал низкие деревца, да пригибал к земле прошлогоднюю траву.

Впереди показалась мерцающая лента реки, блестевшая на утреннем солнце и издававшая легкий шум, усиливавшийся по мере того, как Каэлинн и Тамиорн приближались к ней. Река становилась шире, из-под бурлящей воды тут и там показывались крупные валуны, обласканные потоком. Такая спокойная в границах Вековечной Рощи речушка здесь становилась необузданной стихией – вода бурлила и неслась стремительно к обрыву, где исчезала с гулким рокотом и снова успокаивалась лишь пролетев тридцать метров и исчезнув в глубинах озерца, окруженного дубами. Дальше речка полноводным потоком стремилась прочь от родных мест Каэлинн, но в те края юной принцессе путь был закрыт. Там начиналось суровое Каменное Королевство людей, которые выжгли в своих сердцах милосердие и доброту, вырубили в своих городах деревья и заложили все бездушными камнями.

Каэлинн передернула плечами, представив в очередной раз, как, должно быть, печально и уныло выглядит человеческое королевство. Она знала о нем только из рассказов разведчиков, да старых свитков, хранившихся в библиотеке отца. В Каменном Королевстве не жаловали эльфов, да и сами обитатели Вековечной Рощи не стремились в людское общество – непримиримая вражда между королевствами делала невозможным любое общение. Говорят, раньше люди и эльфы жили в мире и согласии, но однажды королева людей решила нарушить границы Вековечной рощи вместе со своими фрейлинами без предупреждения. Женщины были уверены, что им дозволено все, в том числе и собирать священные цветы под сенью Великого Древа Жизни. Эльфийский король не смог стерпеть такой наглости и разорвал дружественные связи. С тех пор люди и эльфы живут порознь, стараясь не пересекаться и не вмешиваться в дела друг друга.