Читать онлайн Я знаю, где она… бесплатно

Дейв

– Опять спите на рабочем месте, мистер Дейв?

Я моментально проснулся, дернувшись так сильно, что чуть не разбил коленку о край своего громоздкого деревянного стола, который сразу же убедил меня в том, что я на самом деле нахожусь в офисе, а не дома в уютной постели под мягким тёплым одеялом или хотя бы на диванчике в гостиной. Самым же страшным был тот факт, что больше никто не мог заорать таким ворчливо-визгливым голосом мне прямо на ухо, да ещё с этой дурацкой приставкой «мистер», кроме как моя стервозная начальница, Бетти Строудфорд. Ей совсем недавно перевалило за пятьдесят – но из-за довольно удручающего внешнего вида, отсутствия маломальского умения держать себя, да и просто-напросто отсутствия понимания того, как надо вести себя с другими, чужими тебе, людьми, почти все в офисе называли её не иначе, как «старая грымза». Исключая небольшую горстку лизоблюдов. И за спиной, разумеется. Чтобы продолжать чувствовать себя молодой, наполненной влияния и даже всемогущества, она кружила по всему офису, когда ей заблагорассудится и выискивала нарушителей: не заправленная рубашка, чрезмерно долгий кофе-брейк, расстёгнутая верхняя пуговица, разговор по мобильному телефону в течение рабочего дня. У пойманных Строудфорд выпивала всю кровь и последние силы. Сон на рабочем месте, по многочисленным предположениям и слухам, карался же смертной казнью – но на деле пока что, по крайней мере, опровержения или подтверждения данной гипотезы произведено не было в связи с отсутствием добровольцев для проведения подобного эксперимента. Иногда я задумывался о том, в какой же момент из милого доброго ребёнка могла произойти метаморфоза в валькирию, ненавидимую всеми? Хотя, возможно, она была такой с детства, вечно недовольной и невозможно гадкой. И в эту самую секунду это нечеловеческое существо с большой вероятностью могло стоять прямо за готовящимся к небесной каре мной. Ну-у… или это могла быть Шерон, которую, на своё счастье, я и увидел прямо рядом с собой, когда зрение всё же сфокусировалось после непродолжительного сна лицом прямо на руке и довольно-таки болезненного удара коленкой об стол.

– Боже, Шерон, я подумал, что это сама валькирия снизошла до меня, – потирая ушибленную коленку, я посмотрел на часы и увидел самую прекрасную цифру на свете – «18.02». Что самое главное – шесть часов вечера. Время освобождения всех рабов нашего офиса от непрекращающегося гнёта, который должен был продолжиться завтра и послезавтра, ну и после послезавтра, конечно же. Даже выходные, чёрт возьми, вечно портит мысль о том, что в понедельник с раннего утра надо быть в проклятом офисе!

Ответом мне был заливистый смех Шерон, к которому я привык ещё в самом-самом детстве. Она всегда, когда смеялась искренне, прикладывала руку ко рту и игриво отворачивалась, а её кристально зеленые глаза непременно переливались весёлыми искорками. До чего же мило она выглядела в такие моменты. И чертовски привлекательно, надо заметить.

– Давай собирайся, и пойдем. Мне осталось дописать пару отчётов к завтрашнему дню, спасибо сам знаешь кому, а ведь ещё тебя подвезти надо, – скорчив рожицу, сказала она, после чего провела рукой по волосам, приводя в порядок растрепавшиеся слегка золотистые белые волосы. Слегка кучерявые, сколько бы Шерон не старалась выпрямлять их по утрам, они мягко опадали ей на плечи, маняще поблёскивая в свете ламп.

Суетясь, я распихал пачку нужных бумаг по своему портфелю и послушно поплёлся за Шерон. Хоть у меня были и права, и даже старенький полуразвалившийся фордик, но водил я редко – мне почему-то совершенно это не нравилось, никак и не тянуло сесть за руль. Из пробега порядка двухсот тысяч километров я накатал не более десяти за пять лет. Всё же я предпочитаю ездить только в крайних случаях, в отличие от предыдущего владельца моего фордика. К тому же Шерон часто подвозила меня: из нашего захолустья нам по пути в этот городской офис. И в школу где мы дружили почти с первого класса, нам было всегда по пути. Я – простой и никем незамечаемый пацан-неудачник, и она – лучшая девочка класса. Да, уверен, и школы. Любимица буквально всех вокруг: и одноклассников, и учителей. Умница, красавица, всегда такая активная и спортивная… Я никогда не понимал, как она могла совмещать в себе всё это.

– Если хочешь, могу немного помочь. Я сейчас свеж и готов к работе – не обращай внимания на мои синяки под глазами, я просто изображаю панд, так что это не более чем декорация, – сказал я и неловко улыбнулся. Кровь подступила к щекам, я чувствовал, что они вот-вот готовы запылать.

Она резко повернулась и, игриво оценив меня взглядом своих прекрасных зелёных глаз, запричитала:

– Ой, я была бы вам так благодарна, так благодарна! Вы просто не представляете, это было бы просто прекрасно, даже сказала бы, просто великолепно. Мистер Дейв, вы мой спаситель!

– Да прекрати ты, не заставляй меня пожалеть о своем предложении. Я могу и передумать, в конце концов.

– Ну… ладно, прекращаю. Тогда по рукам. У тебя или у меня?

– У меня, – вздохнув, ответил я и тихонько добавил под нос, – конечно же,

Мне вдруг стало как-то грустно. Как будто из мира вокруг исчезли все краски. Он стал тусклым, невзрачным. Даже звуки и запахи стали доноситься словно откуда-то издалека. Из другого мира Такое в последнее время происходило со мной всё чаще и чаще. При этом бывали моменты, когда я не понимал, с чего, по какой причине в моём сознании происходят такие метаморфозы окружающей реальности. Вот у меня прекрасное настроение, всё отлично – и вдруг бац! Как по щелчку всё меркнет, погружается в беспросветную тьму… Но конкретно в этот момент я прекрасно осознавал что же меня гложет, буквально пожирает изнутри. Если мы с Шерон хотели пообщаться, отдохнуть или помочь друг другу с работой, то собирались исключительно и только лишь в моём доме. Когда-то был период, когда Шерон отчаянно звала меня к себе, но после моих категорических отказов она, наконец, сдалась. А всё потому, что Шерон почти сразу после выпуска из школы начала встречаться с парнем по имени Джейк. Джейк Рэннел. Его я узнал в седьмом классе, но это знакомство было далеко не из приятных. Я сказал бы даже, что меня тянуло блевать, когда я вспоминал, во что превратились школьные деньки после этого «знаменательного» события моей непримечательной жизни. А всё дело заключалось в том, что я никогда не был так называемым «крутым» парнем в школе. А вот Джейк был. Притом, судя по всему, с самого рождения – как же иначе. И когда он переехал в наш небольшой городок со своим буквально не просыхавшим ни дня отцом, то начал старательно и даже в чём-то педантично закреплять своё превосходство над всеми. И особенно какого-то чёрта именно надо мной. Не знаю причину такой его жестокости в те годы. Возможно, столь прекрасный характер и отношение к окружающим передались маленькому Джейку от отца – вечно хмурого, уже старика в свои тридцать лет, с ледяным пронизывающим взглядом из-под насупленных кустистых бровей. Ходили слухи, что его жена, мать Джейка, ушла от него из-за вечных скандалов и следующих за ними побоев. Не знаю, правда это или нет, но Джейк нередко приходил в школу с подбитым глазом и ссадинами на скулах. Что можно считать почти за железный аргумент, так это то, что когда учителя пытались хоть как-то достучаться до отца Джейка, думая, что эти отметки оставлены улицей, он как-то слишком равнодушно отвечал им излюбленной фразой: «Мужчина должен сам решать свои проблемы». Хотя, имея в виду и зная агрессивность Джейка, возможно было полагать, что это заслуженная плата за его поведение в среде ещё более мерзких подростков, чем он сам. Мне было плевать на его жизнь и проблемы. А вот ему до меня почему-то было дело. В школе я был с самого первого года, но никогда особенно не выделялся, а вот Джейка если не полюбили все сразу, то превозносили, будто героя-плохиша класса. Все кроме Шерон. Боже, как же судьба иногда смеётся над нами. Жестоко, но столь изысканно саркастично, что иногда мне хочется аплодировать ей так долго и громко, пока не собью ладони в кровь.

Вообще очень интересная вещь – симпатия окружающих к тебе. Неважно, ребенок ты, подросток или взрослый, красивый или страшный, хотя с первым параметром конечно проще, ведь если ты нравишься людям, то можешь делать всё что угодно – хоть быть самым последним мерзавцем на свете с отвратительно-пошлыми банальными шутками, над которыми, тем не менее, будут смеяться все. Если же нет, то даже твоё самое простое, ничем не примечательное действие будет восприниматься не принявшим тебя в свои ряды обществом как нечто жалкое. Оглянитесь вокруг, окунитесь в воспоминания из своего прошлого, и вы поймете, что это действительно так. Харизма – интересная штука. Хотя мне не до конца понятен данный аспект человеческой психологии. Вернее даже сказать непонятен вообще. Не знаю, столь ли я отличаюсь от людей, что выхожу за рамки нормальности, или же мир вокруг понемногу катится к чертям, погружаясь во мрак безумия и мракобесия, в котором та же «нормальность» уже нечто чуждое людям. Но ничего не могу с собой поделать, я привык стараться смотреть на людей вокруг не пустыми глазами ничего не понимающими глазами. Я не готов слепо следовать за создаваемыми ими образами, зачастую представляющими собой лишь блёклую и далеко не полную картину реальной души человека, его морали и поступков.

И вот, в последний год обучения наш плохиш Джейк предложил Шерон встречаться. Он и раньше явно проявлял к ней симпатию и любыми способами пытался привлечь её внимание. Он мог схватить почти любую девушку в школе за задницу, и она засмеялась бы, игриво состроив ему глазки. Почти любую, но точно не Шерон. И всё же она почему-то начала встречаться с ним. Как? Почему? Для меня этот переход так и остался непостижимой тайной. Столь же непостижимой, как и сама Шерон.

Конечно, надо признать, что Джейк довольно сильно изменился с тех пор. Он отучился пару лет в юридическом колледже, довольно скоро поняв, что профессия адвоката или прокурора не для него, потому быстро перебрался в полицейскую академию, где и нашёл себя. Своё призвание. И теперь работал в отделении полиции, за несколько лет дослужившись до звания лейтенанта. Неплохая карьера для плохиша из школы, если и подававшего какие надежды, то лишь заключённого, который получит условно-досрочное после отбытого половины срока в тюрьме. К тому же, пару раз, когда я пересекался с ним, в том числе и в их доме – пока не перестал вообще появляться там – он пытался завести со мной разговор, обменяться хотя бы парой фраз. На удивление, не могу не признать, что в них всегда чувствовалось небольшая толика сожаления за прошлые годы. Появлялось ощущение, что он пытается загладить свою вину, помириться что ли со мной. Но он никогда, ни разу не извинился открыто и не заводил речи о школьной поре напрямую. Чёрная часть его души, подпитываемая его гордостью, скорее всего, никогда не позволит ему так поступить. Но, тем не менее, каждый раз, когда я видел его, перед глазами сразу же проносилось какое-либо малоприятное событие из нашего общего прошлого. И я не мог смотреть на его хоть и уже довольно добрую улыбку, всё равно сохранявшую черты той мерзкой и жестокой ухмылочки, когда он замышлял очередную гадость против меня. И я не мог понять, что же Шерон нашла в нём тогда. И что же видит до сих пор, раз продолжает жить с ним.

Так я плелся понуро за ней до самой стоянки, увлеченный целиком и полностью своими безрадостными мыслями. Им сопутствовала череда серых, уже немного облупившихся стен офиса, противный желтоватый свет люминесцентных ламп, спешащие домой коллеги, чьи лица я уже не различал, погрузившись глубоко в себя. «Пока, Джули! Пока, Рон!» – радостно прощалась с попадавшимися на пути Шерон, непременно помахивая каждому рукой на прощание. Я лишь уныло вторил за ней мрачным голосом: «Пока, увидимся завтра. Пока. До свидания. Хорошего вечера». Хорошего вечера твари, готовые сожрать меня с потрохами, если благодаря этому вам будет дана прибавка к зарплате или дополнительный выходной в году.

– Опять скачки настроения? – Я даже не заметил, как сел на переднее место её красной машины Audi 100, которую она просто обожала. Слегка повернувшись к Шерон, я увидел внимательный и озабоченный мыслями взгляд, посредством которого она пыталась прочесть то, о чём я думаю сквозь мои помутневшие глаза.

– Нет, просто слегка устал, – безжизненным голосом ответил я, кисло улыбнувшись, чем явно не сумел переубедить подругу.

– Ты ещё посещаешь её?

– Старушку Джил? Ну-у, я заходил на той неделе… Или на позапрошлой, честно не совсем помню.

Шерон ужасно пугала моя непрекращающаяся депрессия. По крайней мере, она почему-то решила, что у меня именно и беспрекословно «депрессия». Я же считаю, что моё общее состояние и размышления – это просто-напросто здравый взгляд на мир вокруг. На всё то, что происходит в нём изо дня в день. Именно Шерон заставила записаться меня к нашему местному психологу. Не сразу конечно, но разве я мог бесповоротно отказать? Местная наш психолог же, Джил Паркинсон, представляла собой милую старушку, способную лишь на то, чтобы выслушать устный поток о проблемах и нескончаемых бедах, притом с неизмеримо сочувственным взглядом. Затем заварить тебе чаю ромашкою и полным уверенности голосом заявить, что всё будет в порядке, всё уладится – нужно только время. Немного времени. «Всё проходит. И это пройдёт» – по легенде такие слова были выгравированы на кольце царя Соломона. Эта легенда и то больше успокаивает меня, чем посещение старушки Джил.

– Дейв, я же тебя столько раз просила. Твой разрыв с Ларой на тебе очень сильно сказывается. Вернее даже, всё сильнее и сильнее, я же вижу…

Я отвернулся к окну машины, уставившись взглядом сквозь слегка запотевшее стекло в серый забор безжизненный забор, окаймлявший парковку. Всё что угодно, лишь бы не видеть её заботливого расстроенного взгляда. И чтобы она не смогла прочесть мои мысли. Как можно быть счастливым, когда внутри тебя ютятся лишь давящие до боли в груди воспоминания и мысли, а вокруг такая серость и грязь. Иногда кажется, будто человек хочет жить не как homo sapiens, а как обыкновенная свинья, лишь бы жратвы и размокшей глины вокруг было побольше. Весь этот внешний лоск, показательная чистоплотность и опрятность – лишь обёртка, ширма, за которой скрывается набитые дерьмом наши тельца, существующие лишь ради того, чтобы разлагаться. Ведь чуть отвернётся «всевидящее око» правопорядка, как человек может начать творить всё, что угодно, в зависимости от имеющихся сил и возможностей здесь и сейчас. Выплюнуть выдохнувшуюся жвачку или не тащить до мусорки этот пакет своих же бытовых отходов? Велика ли разница? А зреющая идея лишь всё заманчивее и заманчивее. Оглядев вгоняющий в тоску пустырь, я остановил свой взгляд на вывеске кафе, располагавшегося напротив нашего офиса с другой стороны стоянки. «С нами веселей обеды». Дешёвый слоган отвратительной и столь же дешёвой забегаловки.

– Ты меня слушаешь? Дейв, ещё не поздно всё вернуть назад, ты же сам говорил, что вы с Ларой так хорошо подходите друг другу…

Я сделал вид, что слушаю, вперившись взглядом в изумрудные глаза Шерон и изредка едва заметно кивал. Она даже представить себе не могла, насколько мне было ни тепло, ни холодно от этих, хорошо уже, что закончившихся, «отношений» с Ларой. Нет, Лара хорошая, милая девушка. Но она – не мой человек, что бы я там не говорил Шерон, стараясь вызвать в ней… ревность? Нет, конечно же, нет. Зачем мне это. Лара-Лара. Бывает, что появляется новый знакомый и, казалось бы, ты ничего не знаешь о нём, а он о тебе. Столько тем для разговора, столько всего неизведанного и интересного, о чем хочется поделиться, рассказать, что было в вашей жизни и узнать, как тот же период переживал чужой тебе человек. Найти что-то общее. Столько возможностей! Но нет. Вы будете стоять друг напротив друга, старательно отводя глаза и стараясь придумать хотя бы что-то, лишь бы не молчать. Но вы будете оба молчать. Это ужасно неприятная ситуация. И это странно, ведь обыкновенно ты умеешь разговаривать с людьми. И твой «недособеседник», вроде как умеет. Есть же такие друзья, знакомые, близкие, которых знаешь всю свою жизнь, и всё равно с ними всегда есть что обсудить, о чём поговорить, что вспомнить. Для меня, кажется, такой человек – Шерон. «Родство душ – странное явление. Оно легко сводит людей помимо их сознания и воли». В чём я уж точно уверен, так это в том, что с Ларой нашему родству душ было не просто далеко, а недосягаемо далеко. Поэтому когда мы расстались, я скорее вздохнул с облегчением, чем провалился в пучину мрачной депрессии. Я и встречаться с ней начал только потому, что больше не мог оставаться один. В тот период мой жизни от одиночества становилось страшно.

– Дейв, прошу тебя, ну не замыкайся так. Это меня ужасно пугает… в какой-то момент словно ты «щёлк», и выключаешься! – до меня, наконец, донесся голос Шерон. Сначала едва слышимый, он становился всё громче и громче, приводя меня в чувство в считанные секунды. Я был удивлён и одновременно растроган, осознав, что Шерон была в полушаге от того, чтобы расплакаться. Я прекрасно знал все оттенки её голоса.

– Прости меня. Правда. Я неправ. Я постараюсь найти время, чтобы заглянуть к ней. К Джил то есть.

Шерон недоверчиво окинула меня взглядом, после чего завела машину, и, как только двигатель, щёлкая, наконец, заработал, и машина адски завибрировала, мы тронулись. Она вела молча, слегка нахмурив свои изгибистые брови и что-то обдумывая, монотонно покусывая нижнюю губу. Но это продолжалось недолго, от силы пару минут. Это я мог провалиться в себя на час или на целый вечер – но никак не всегда стремящаяся к радости и позитиву Шерон.

– Ладно, в конце концов, ты уже взрослый мальчик, и внутри, надеюсь, ты там только один, а не двадцать четыре личности, как в несчастном Миллигане, – посмеиваясь, вдруг заявила она, и её лицо вмиг прояснилось, – хотя может вас там и много, и вам там весело. Наверное, это даже лучше. В любом месте, как говорится, веселее вместе.

– Шерон! – обиженно воскликнул я, но её хорошее настроение понемногу передалось и мне, наподобие того, как луч света пробивается сквозь густые кроны лиственных деревьев в самой чаще. Я искренне улыбнулся.

Тем временем вечерело. Хотя было ещё в принципе светло, и яркое солнце висело высоко надо нами, а первые дуновения вечернего ветра приятно ощупывали моё лицо, когда мы шли по лужайке к крыльцу моего родного дома. Небольшая лужайка, гараж и двухэтажный с небольшим чердаком, слегка облупившийся, но, тем не менее, весьма и весьма презентабельный снаружи, мой дом встречали меня, как и всегда, с распростертыми объятьями. А вместе со мной и Шерон. Мне даже кажется, что дом всегда слега улыбается крыльцом, когда видит, кого я привёл к нам в гости. Мой дом. Милый дом.

Я провернул ключ в замке и, приоткрывая дверь, хотел уже шагнуть внутрь, когда Шерон возмущенно воскликнула:

– Мистер Дейв, будьте же джентльменом! Где же ваши манеры?

Я сделал шаг в сторону и, согнув спину в три погибели, точь-в-точь как самый настоящий швейцар, распахнул перед ней дверь и элегантным жестом рук пригласил войти её в мою обитель.

– В-о-о-т, совсем другое дело! – радостно воскликнула она и, сделав неловкий реверанс, выронила из папки несколько листочков.

Смеясь, она принялась собирать их. Я не остался стоять в стороне и сразу же принялся помогать ей, стараясь не мять подбираемые бумаги, исписанные от первой до последней строчки. Потянувшись к последнему лежащему листку, я чуть не столкнулся с ней лоб в лоб. Наши взгляды встретились. Где-то внутри меня начало жечь непреодолимое желание поцеловать её губы, шею, глаза, которые были буквально в паре сантиметров от моих. Стоило только слегка наклониться, потянуть вперёд, а там… Повисла неловкая пауза длиной в пару жалких мгновений. Жалких, ведь неловкой она была только лишь для меня.

– Благодарю вас, месье! – не изменяя всё того же счастливого тона, Шерон выхватила у меня листки и побежала в гостиную. Мне ничего не оставалось, как понуро последовать за ней, стараясь сохранить, словно маску, лёгкую улыбку на лице.

Ближайший час мы провели, раскапывая в тоннах букв нужные слова и цифры, закапываясь в них и снова выкапываясь. Не могу сказать, что мне совершенно не нравилась та работа, которой мы занимались: сплошные бумаги, отчёты, числа. Но иногда мне казалось, что лучше бы мне пристрелиться, чем опять взяться за эту рутину. Не всегда было понятно, кому всё это надо, кто будет их читать и перепроверять? Зачем мы стараемся? Одни делают вид, что усердно пишут всю эту бюрократию, а другие напускают на себе не менее важный вид работник, ещё более усердно проверяющих всю эту галиматью.

Что всё же на все сто процентов радовало, так это то, что понемногу стопка бумаг уменьшалась, как и наши силы. И, наконец, спустя практически полтора часа беспрерывной работы, подошла к концу.

– Фу-х! Всё-таки доделывать работу дома – это ужасное занятие, – развалившись на диване, констатировала Шерон.

– Пиво или газировку? – повиснув на дверце холодильника, спросил я, продолжая шарить глазами по своим скудным запасам провизии.

– А вино есть?

– Это на удивление есть.

– Тогда тащи и то, и то! – радостно воскликнула она и вскочила с диванчика.

Я достал по паре холодных банок и откопал из глубины темную бутылку полусладкого белого вина, припасённого мною на самом деле специально на случай визита Шерон. Немного отдохнуть и привести в порядок расшатавшиеся от скрупулёзной работы с бумагами нервы, не помешает, в конце же концов. С этими припасами и парой сварганенных на скорую руку бутербродов, мы вышли на небольшой балкончик, примыкавший к обратной стороне второго этажа моей «крепости». Шерон, элегантно потянувшись и мило зевнув, легла прямо на пол, слегка поджав ноги и облокотившись о невысокую стенку балкона. Поставив съестное поближе к подруге, я присел рядышком. Было немного тесновато, из-за чего мы полулежали прямо друг напротив друга. А наши коленки робко соприкасались.

Вокруг висела пьянящая тишина, дополняемая приятным стрёкотом, пением птиц и доносившимися издалека звуками редких ночных машин. Небо было абсолютно чёрное, окутанное, словно покрывалом, тёмно-серыми облаками, которые в совокупности с немного душным воздухом, возвещали о возможной ночной грозе. Немногочисленная россыпь звёзд проглядывала сквозь них, а запах приближающегося дождя, вперемешку с запахом свежескошенной пару часов назад моим стариком соседом травы, приятным обонянию ароматом дополняли воцарившуюся идиллию. Но более всего меня радовало то, что Шерон была здесь. Рядом со мной. Даже если бы на улице был мерзкий холод с пронизывающим ветром, да ещё и в совокупности со слякотью, то я всё равно был бы счастлив, готов был поклясться себе в этом. Мы медленно потягивали вино прямо из горлышка бутыли, передавая её друг другу, и обсуждали, наверное, все-все темы, которые возможно и невозможно было придумать.

– Слушай, а как тебе вообще Зоя? – сделав очередной глоток и хитро покосившись на меня, неожиданно спросила Шерон.

В ответ я удивленно посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на небо, делая вид, что увлечён чёрным небосводом, и лишь едва заметно пожал плечами.

– Ну, Зоя, которая в твоём отделе ещё работает. Ваши места через пару столов, – не унималась моя подруга.

– А что Зоя? – перехватив бутылку, я сделал большой глоток. Даже чуть больший, чем следовало, из-за чего был совсем близок к тому, чтобы подавиться.

– Да ладно тебе, только совсем слепой не увидит, как она неравнодушна к тебе. Ходит всегда вокруг тебя, всегда пытается заговорить с тобой при встрече. Да, пусть неуклюже, но дай ей шанс, хоть попробуй продолжить диалог. А то ты как ответишь ей что-нибудь настолько односложное, что диалог сразу же переходит в разряд похороненных заживо.

Я усмехнулся:

– Ты её-то видела? Фигурка ещё ничего, возможно, но эти кроличьи зубы и вздёрнутый носик. А ещё эта неловкая стрекотня без умолка будет похлеще твоих заковыристых вопросиков. Я ж с ума сойду, ей богу.

– Э-э-эй, – она, играючи, слегка ударила меня по плечу, – ты обидел сразу двух девушек. Это вообще-то непростительно.

Я вновь растерянно улыбнулся и сделал ещё глоток. Чувствовалось, как усталость и алкоголь уже слегка замутнили моё сознание. Окружающие вещи принялись слегка покачиваться, а Шерон, на которой я пытался сосредоточить взгляд, приобрела расплывчатые контуры, который были словно готовы разъединиться в две Шерон. М-да, я вновь убедился, что всё-таки совершенно не умею пить.

– Но она же милая. И достаточно-таки симпатичная, правда, – после недолгой паузы продолжила она. – К тому же, тебе надо найти кого-нибудь. Не можешь ты оставаться одиноким ворчуном до самой старости.

В этот момент я почувствовал, как что-то начало вскипать во мне – сначала где-то глубоко внутри меня, затем волной захватывая весь мой разум. Всё моё тело. Гнев, ярость, недовольство, обида. И вместе с тем что-то совершенно иное, но, тем не менее, ещё более жгучее. Прожигающее сердце насквозь, стискивающее его с неизмеримой силой и разрывающее в клочья одновременно. Неужели это… нет. Я не мог в этом поверить, это не могло быть правдой. Я отказываюсь верить… Пытался запереть это чувство обратно, но это было уже невозможно. Слова сами начали слетать у меня с языка, а сознанию оставалось лишь пугаться каждого произносимого мною же звука.

– Помнишь вечер того дня, когда мы закончили школу? Мы лежали в самом центре твоей любимой полянки, на том плоском камне в её центре и, вглядываясь в синеву неба, мечтали о нашем будущем? Что будем делать дальше, кем мы станем? – мой язык слегка заплетался, Шерон удивленно смотрела на меня, приподняв изогнутую бровь. Она явно не понимала, к чему я клоню, но я уже распалился и говорил безостановочно, глубоко и быстро вдыхая, не давая ей вставить ни слога, ни буквы. – Тот день был прекрасен. Но я, как, впрочем, и всегда, допустил ошибку… Вернее упустил очень важный момент… Вернее сказать, опять не сделал того, что должен был сделать уже давным-давно. Да, давным-давно.

Едва договорив, я в отчаянном порыве наклонился к Шерон, не в силах более отвергать охватившее меня желание поцеловать её. Но как только она поняла, что я хочу сделать, Шерон оттолкнула меня и вскочила, смотря на меня глазами полными растерянности и душевной боли.

– Боже, Дейв… – по её щеке скатились первые слёзы, оставляя за собой блестящие дорожки, – я не думала… Боже. Мне очень жаль. Прости…

После чего она буквально спорхнула по лестнице к выходной двери, и я услышал, как она хлопнула ей, выбегая на улицу. Моё сердце было готово одновременно взорваться и сжималось так сильно, что мне тяжело было вздохнуть. Я не мог пошевелиться. Вялой рукой я взялся за бутылку и осушил её в раз до самого дна, после чего быстрым движением смахнул наворачивающиеся на глаза слёзы. Я потерял её. Моё сознание молниеносно окутывалось дымкой, и я почувствовал, что проваливаюсь куда-то глубоко во мрак.

Дейв

Будильник истошно разрывался на части. Я с трудом разомкнул глаза. Было такое ощущение, что мои веки весят килограмм по сто. Каждое. Да и казалось, что меня самого придавило к кровати парой тонн. Ещё и голова раскалывалась так, что я был уверен, что ещё немного и я просто-напросто грохнусь в обморок, продолжив тем самым свой тяжёлый сон, полный охватывающих меня боли и мрака. Наконец, невероятным усилием воли я заставил себя нажать на заветную кнопку выключения до сих пор орущего будильника, чуть не своротив его. Четверг, семь часов утра. А значит, скоро Шерон должна заехать за мной.

– Чёрт! – вскрикнул я и моментально вскочил с кровати, но сразу же упал на неё обратно, как подрубленный, схватившись обеими руками за голову. Я вспомнил весь тот бред, что наколобродил прошлым вечером. Всё то, что я сделал, все те прячемые мною столько лет в глубине подсознания мысли и слова, что я в одно мгновение высказал Шерон прошлым вечером.

Тут же ещё одна мысль ударила меня в голову, а затем ещё и ещё. Первая: «Что я делаю в кровати?», вторая: «Как я добрался до неё?» и, чёрт возьми, какого хрена я в одном белье, да ещё и в столь промокшем? Весь в каком-то песке, земле и грязи. Мои руки горели, пальцы и ладони были исцарапаны. Особенно глубокие порезы стали кровоточить, как только я поочерёдно сжал руки в кулаки, превозмогая боль. Несколько ногтей были сломаны. Я ничего не мог понять, не мог сложить воедино разбившийся на осколки в моей памяти пазл произошедших событий. А тем временем новые и новые странности проскальзывали в сознании. Я постарался доподлинно восстановить, что же именно происходило вечера, но понял, что помню хоть что-то только до момента совершения мной невероятной глупости и последующего за этой глупостью закономерного ухода Шерон. А дальше всё как будто просто вырезали, заместив тем самым куски воспоминаний пустыми провалами…

Так я и сидел на краю кровати, схватившись руками за волосы, едва сдерживаясь от того, чтобы не приняться вырывать клочья из своей шевелюры, как вдруг услышал знакомый с самого детства голос:

– Ничего себе, ты всё же сумел проснуться.

– Шерон?..

Я резко открыл глаза и поднял голову. И увидел её… Она стояла в дверном проёме, облокотившись плечом о косяк, и слегка улыбалась, смотря на меня своими изумрудными, будто светящимися жизнью и радостью глазами. Мне сделалось невыносимо больно и стыдно. Я не знал, что делать и что говорить. Как же не хотелось напоминать ей о вчерашнем! Но я не мог не спросить, что же произошло после её ухода и как, почему она вернулась.

– Я… как я оказался в кровати? – задал я совершенно идиотский первый вопрос, теряя попусту время.

– Ночью я обнаружила тебя на лужайке, прямо около крыльца. Кажется, ты немного переборщил с алкоголем. Не могла же я оставить тебя там, была гроза, и шёл дождь, – невозмутимо ответила она. На её лице заиграла лёгкая улыбка, способная вмиг вскружить мне голову.

Я отвернулся от Шерон и принялся тереть лицо ладонями, стараясь скрыть подступившую к лицу краску. Боже, как же мне было стыдно. Безумно стыдно перед ней! Тихими лёгкими шажками она подошла вплотную ко мне и взяла мои руки в свои тёплые мягкие ладони, словно бархатные. Длинные изящные пальцы нежно касались моей кожи – и каждое прикосновение кололо теплом и уютом, отдаваясь жаркими растекающимися импульсами в груди, в самом сердце.

– Дейв, ничего страшного не произошло, расслабься. Всё в порядке, правда.

Она неотрывно смотрела прямо мне в глаза, лицо её было сосредоточенно, но не выражало ни гнева, ни обиды. Я уже было открыл рот, чтобы возможно опять всё испортить, но она, легонько качнув головой и приложив указательный палец к губам, вскочила и, подмигнув мне, выпорхнула из комнаты. Моя голова раскалывалась, а всё происходившее не укладывалось в сознании. Неужели она так рано заехала за мной, решив вычеркнуть вчерашний вечер, сделать вид, что вообще ничего не было? И обнаружила меня в хлам пьяным, валяющимся в грязи у двери. «Прекрасная» картина – новая волна стыда окатила меня с головой. Как же я жалок… Но, тем не менее, я чувствовал, как маленький росточек счастья разрастается у меня в груди. Удивительное столь двоякое чувство.

– Дейв, ты там долго ещё? – совершенно как ни в чём не бывало, позвала меня Шерон. Если слух не подводил меня, она была на кухне.

Я начал медленно сползать с кровати, как вдруг что-то тяжелое ударилось об пол. Я бросился к этому предмету. Это был мой револьвер. Неужели я подумывал о самоубийстве и был готов претворить его в жизнь, или вернее, в смерть? Чёрт возьми, нужно немедленно спрятать эту хреновину обратно в сейф. Шерон точно не должна его увидеть. Я вскочил на ноги и, буквально пулей вылетев из комнаты, начал как можно тише красться на цыпочках к лестнице на второй этаж. Я никогда не любил физическое насилие. Это, разумеется, предоставляло мне некоторые неудобства в этом безумном и жестоком мире, но я никак не мог себя пересилить. А вдруг я убью человека, ударив его? Что мне тогда делать, как жить? Как перестать видеть его лицо, искажённое в предсмертном дыхании ужасом или ещё хуже сумасшедшим смехом? Как посмотреть в глаза его матери и отца и признаться им, в том, что это сделал именно я? Что это я лишил их ребёнка, их дитя величайшей ценности на свете, дарованной ему ими – жизни? Верно я мыслю или нет – но таков вот я. Тонкокожий сопляк. Каждый человек, особенно в детстве или в подростковом возрасте хочет быть похожим на какого-либо кумира из книги или фильма. Во всём старается подражать ему. И мне хотелось быть мушкетёром и сражаться бок о бок с Д’Артаньяном или же бороздить моря под командованием капитана Блада. Но скорее всего, если бы я попал в какое-либо приключение, я был бы тем самым сто пятидесятым персонажем, чьего имени никто никогда и не вспомнит, который если не отсиживается дома за четырьмя стенами, так значит же его нужно вечно спасать. Если, конечно, он не умер ещё от разрыва сердца только в предвкушении какого угодно приключения. С самого детства я прекрасно осознавал свою беспомощность и жалкость. Но что ж, есть такая прекрасная фраза: «Бог создал людей сильными и слабыми, а Кольт уравнял их права». Потому я и приобрёл револьвер, как только мне исполнилось восемнадцать. Мне казалось, что с ним я буду чувствовать себя много увереннее. Но через буквально два дня, наполненных нервотрёпкой и переживаний из-за волнения о судьбе оружия и возможных негативных последствий, если у меня его украдут, положил его в сейф и больше никогда оттуда не доставал. Как же, чёрт возьми, я, будучи пьяным, вспомнил код, если и сейчас едва его припоминаю? Я молился всем известным и неизвестным мне Богам о том, что я не наделал глупостей во вчерашнем припадке безрассудного безумия.

Вроде мне удалось проскользнуть к лестнице незамеченным, что не могло не радовать, и я начал столь же беззвучное восхождение. Наконец, после четырнадцати ступенек, достигнув своей цели и подобрав код со второго раза, я вздохнул с облегчением. И уже готов был идти искать Шерон, как лёгкий скрип половиц в полумраке заставил меня вздрогнуть. Лёгкий ветерок обдал мои щиколотки, и холод вмиг растёкся по всему моему телу. Мне показалось, что краешком глаза я вижу расплывчатый силуэт. Моё сердце было готово выскочить из груди, так сильно и быстро оно билось. Я хотел повернуть голову, чтобы рассмотреть, что же там, но не мог этого сделать – страх буквально сковал меня с ног до головы. Ни единая мышца тела не слушалась, я чувствовал себя парализованным…

– Эй, куда ты пропал?

Голос Шерон вырвался откуда-то из глубины дома, снимая с меня паническое оцепенение. Я почувствовал, что всё вокруг меня поплыло, но зато теперь я вновь ощущал свои руки и ноги. Я резко обернулся. Комната была абсолютно пуста. Похоже, что моё воображение разыгралось от совокупности переизбытка алкоголя, недосыпа, усталости и напряжения. Оглядевшись внимательно вокруг себя, я поспешил вниз. К Шерон.

Она ждала меня за столом на кухне, вяло потыкивая вилкой овсяную кашу – я не был обладателем широкого гастрономического рациона и запасов провизии на любой вкус и цвет. Её золотистые волосы были слегка растрепаны, но, тем не менее, она выглядела потрясающе. Как и всегда. Я осторожно сел на стул напротив неё. Меня также ждала наспех приготовленная овсянка. Не зная, куда деть свой взгляд, я окинул и так знакомую мне кухню. Стол, три стула, старенький холодильник, пара шкафов, давно не мытая раковина, заляпанная плита в совокупности с отвратительными желто-голубыми обоями. И самые обыкновенные настенные часы с белым циферблатом и двенадцатью арабскими цифрами, расположенными по кругу. Остановившись на них, я был крайне удивлён, увидев время, которые они показывали – без семи минут восемь часов утра. Прошло пятьдесят минут? Но… как?

– О чём ты думаешь? – я даже слегка дёрнулся от неожиданности. Я едва не забыл про Шерон, погрузившись в свои размышления и чувствуя поднимающееся во мне волнение. Всё же время шло, а я еще даже не принялся собираться на работу.

– А где Джейк? В том плане, что он не в обиде, что ты столько времени потратила на меня вчера и сегодня? Ты вроде говорила, что вы договорились провести вчера ночью что-то вроде романтического ужина, – я не хотел напоминать Шерон о случившемся. Поговорить о Джейке – я решил, что это лучшая тема, которую можно придумать в целях отвлечения внимания.

– Он опять не пришёл, – она слегка нахмурилась, и было видно, как ей грустно говорить об этом. – Позвонил с работы и сказал, что дел невпроворот. Что придёт не раньше трёх ночи.

Я ещё сильнее сжался. Вот чего я в этот момент точно совсем не хотел – это ещё больше расстраивать её. Пытался сообразить, как успокоить её, какие сказатб ободряющие слова. Но голова была словно пустая, в ней не возникала ни единая идея.

– Знаешь, у нас всё как-то в последнее время не ладилось, – продолжила она. – Мне кажется, что теперь он хочет как можно реже меня видеть. Всё как будто испортилось, скисло… Мы давно не смеялись вместе, давно не разговаривали по душам. Или хотя бы просто беззаботно. В общем, мне кажется, что я ему надоела, как-то так.

– Но он же хотел романтический вечер утроить, разве нет?

– Это была моя идея, – Шерон повернула голову к окну и длинные волосы закрыли её лицо от моих глаз. Но я знал, что она плачет. Чувствовал это.

– Шерон, – я протянул руку и нежно обхватил её запястье, – я уверен, что ничего страшного не происходит. Возможно, ты себя накручиваешь, но в любом случае всё будет хорошо, поверь мне. Всё наладится.

– Я… я не хочу пока что его видеть. Можно я поживу немного у тебя?

– Да, конечно, без проблем, – это был мой шанс загладить свою оплошность, и я за него ухватился обеими руками и зубами. – Конечно, какие могут быть вопросы. Мой дом – твой дом.

– Дейв, я так рада, что ты у меня есть, – она, наконец, посмотрела на меня из-под длинных красивых ресниц и улыбнулась. Её глаза были полно благодарности… и чего-то ещё, чего-то столь потаённого, столь тёплого и так давно мною желаемого. Нет, наверняка я сам выдумываю себе это. Но я ничего не мог с собой поделать, утопая в её прекрасных глазах.

Сколько раз я мечтал о таком моменте. Представлял себе, как она разрывает с Джейком раз и навсегда. И вот тогда-то наступает мой шанс. Я костерю его на чём свет стоит, а потом говорю ей, что она – самое дорогое на свете, что я бы никогда не позволил себе расстроить её или бросить. Что всегда буду с ней, что бы между нами ни было. И… что люблю её. Люблю страстно, всем сердцем и душой, готов хоть броситься головой вниз в пропасть, если только она прикажет мне сделать это!

И вот теперь, когда этот момент наступил, я ничего не мог сделать. С моей стороны было бы просто ужасно поступать так, как я представлял себе, я понимал это. Особенно после вчерашнего вечера. Что ж, суждено ли мне узнать, поступаю ли я верно? Или же я опять просто-напросто упускаю свой шанс, как и призрачную надежду, которой никогда и не было суждено претвориться в жизнь.

– И да, Дейв. Я не хочу, чтобы он знал, что я у тебя. Я не хочу с ним разговаривать сейчас, не хочу слушать его оправдания и обещания. Мне надо будет всё обдумать. Вообще лучше никому не говори, что я у тебя. Джейк всех знает, в нашей проклятой деревне. И его все знают, он словно местная суперзвезда – кто-нибудь ему обязательно доложит. Прошу тебя, Дейви. Пусть это будет нашей маленькой тайной, общим секретом, ладно?

И тогда я ответил единственно так, как мог. Как обязан был ответить.

– Хорошо, Шерон. Если ты так хочешь, я буду молчать как рыба.

Хотя я не пришёл ещё в себя окончательно, но тут же поспешно принялся собираться на работу. Это не заняло у меня много времени. Дольше я просидел на диванчике в гостиной, не зная, спрашивать ли Шерон, о том, что она будет делать дальше, поедет ли со мной на работу, как и всегда. Наконец, я всё же принял решение, что лучше задать этот вопрос ей – да и оттягивать уже времени не было. Я отыскал Шерон на том самом балкончике, на котором вчера мы выпивали, и на котором произошёл наш пренеприятнейший диалог. Она стояла, скрестив ноги и уперев руки о перила и мечтательно вглядываясь в простиравшийся к горизонту лес. Утренний воздух был особенно свеж после ночной грозы, лёгкий ветерок приятно холодил мою кожу. Природа просыпалась, вновь оживая – неторопливо и невероятно очаровательно. Мы простояли так пару минут. Молча. Устремив свои взгляды в разросшиеся огненные кроны деревьев, словно горящие в лучах восходящего солнца.

– Шерон, ты сегодня останешься здесь? – кашлянув, наконец, осмелился произнести я.

– Да, думаю, так будет лучше, – она как-то странно посмотрела на меня и повторила. – Мне нужно всё обдумать.

У меня оставалось не более получаса, чтобы успеть добраться до работы. Впервые в этом месяце, выходя на работу утром, я направился в свой небольшой гараж. Старый фордик 1979 года устало ждал меня. Мне всегда казалось, что он как будто смотрит на меня несколько осуждающе, за то, что я запер его в этой клетке и очень редко выгуливаю его. Я удивился тому, насколько грязный был салон моего автомобиля – везде песок и комки земли. Но времени заниматься уборкой не было, потому я сразу же провернул ключ зажигания. Двигатель, немного недовольно побурчав на меня, завёлся и я, наконец, выехал на просёлочную дорогу, уносившую меня прочь от дома. Я не знал, чего хочу больше – быть сегодня на работе или оставаться дома. То ли из-за расшалившихся нервов, то ли не покидавшего меня плохого предчувствия, но почему-то меня пугало и то, и то возможное времяпрепровождение.

Джейк

Небольшой кабинет в полицейском участке освещала тусклая лампа, слегка потрескивающая и заливающая комнату серовато-жёлтым светом. За столами, стоящими друг напротив друга, сидели двое мужчин. Они были просто зеркальными противоположностями друг друга. Бен Росли – сорока девяти лет, слегка полноватый, неряшливо как одетый, так и выбритый, с округлыми чертами лица и острым ястребиным носом – нервно покуривал сигару, вальяжно развалившись на стуле. Он был ужасно недоволен происходящим этим утром в полицейском участком. Да и вообще недоволен этим утром в принципе, которое проходило по закону парных случаев или же в соответствии с поговоркой «беда не приходит одна». В шесть часов утра Бена пробудила кошка, которую очень и очень сильно хотела завести жена – а мучиться приходилось почему-то Бену. Ведь это пушистое создание весом в семь килограмм, видимо, выбравшееся прямиком из ада, решило в столь раннее время сверзнуться точнёхонько на лицо Бена с третьего яруса книжного стеллажа, стоящего вплотную к их огромной двухместной кровати. После чего Бен, не сдержав бурлящие в нём мечты о дальнейшей судьбы проклятого создания, высказал на своё же горе соображения жене, что, разумеется, не привело ни к чему хорошему и закончилось небольшой ссорой. Про пролитый на брюки кофе, попадание правой ногой с зачёрпыванием воды из лужи глубиной до области щиколотки Бен даже вспоминать не хотел. И вот, по ежедневной укрепившейся традиции, Бен планировал, что как придёт на работу, то даст себе время выдохнуть, спокойно заварить зелёный чай с двумя кубиками сахара, закинуть ногу на ногу, развалившись в своё кресле и как минимум с полчаса читать свежую местную газетёнку, сунутую Бену в почтовый ящик почтальоном ранним утром. Но этим планам не суждено было сбыться из-за его коллеги-напарника, вцепившегося в Бена прямо с девяти часов, десяти минут утра, как только Бен переступил порог их общего кабинета. Бен не до конца понимал волнений Джейка, да и идею постучаться к шефу поддерживать хотел не слишком сильно – особенно с такой личной просьбой, на помощь по которой его уговаривал Джейк. Кончиками пальцев Бен нервно перестукивал по столу, опустив глаза и слегка призакрыв от уже охватившей усталости веки. Вторым мужчиной был Джейк Рэннел. Тридцати одного года, ростом выше среднего, хорошо и гармонично сложенный. Ему пророчили неплохую карьеру, как минимум, звание капитана в ближайшие четыре-пять лет. Молодой, энергичный, Джейк отдавался работе целиком и полностью, чем зачастую удивлял даже своего начальника, капитана Шона Рогланда, заведующего полицейским участком в этом захолустном городке, носящем беззвучное и идиотское название «Мейрон». Вид у Джейка был усталый и даже слега разбитый: обычно идеально уложенные чёрные, как смоль волосы, выбивалась из привычной картины и короткая щетина, которая сегодня обрамляла его лицо. Своими немного потускневшими карими глазами он смотрел чуть повыше плеча Бена, погрузившись глубоко в свои мысли. Всем видом он выражал спокойствие и уверенность, но в глубине души был ужасно взволнован. Это можно было прочитать единственно лишь по его слегка дёргающейся от крайнего напряжения скуле.

– Я не понимаю, чего ты так взвёлся, Джейк, – наконец полушепотом произнёс Бен и сделал последнюю затяжку. После чего потушил окурок об пепельницу и, посмотрев прямо в глаза напарнику, продолжил. – Может она на работе осталась на ночь или я не знаю, решила немного отдохнуть от тебя у своих родителей. А ты убиваешься тут сидишь, да ещё всех вокруг на уши поставить хочешь.

Джейк резко повернул голову и холодным взглядом ответил Бену. От чего тот слегка поёжился и отвёл глаза.

– Надо сделать всё, чтобы дали сегодня же заявление о ней, как о пропавшей. Я не хочу и не могу ждать никаких трёх дней, – с раздражением ответил Джейк. После чего с минуту помолчал, разглядывая свои сложенные на коленях руки. И добавил уже совершенно иным тоном. – Помоги мне повлиять на Рогланда, Бен. Он же бывает упёртым, как баран.

Джейк знал, и что самое страшное для него – чувствовал, что с Шерон случилось что-то плохое. Они договорились утроить небольшой романтический вечер в десять часов. Он был дома с девяти, а Шерон не вернулась ни к десяти, ни к одиннадцати. Ни после. И не отвечала на звонки на мобильный телефон. Всю ночь Джейк обмерял кухню широкими шагами – впервые он оказался в ситуации, когда не знал что делать, как поступить. Не находил себе места, но и не делал ничего для того, чтобы отыскать Шерон: боялся своим звонком напугать её родителей, ведь она предупредила бы его, соберись она к ним в гости; звонить в офис на работу к Шерон Джейк также не решился – что бы она могла там делать в столь поздний час, да и был уверен, что в офисе уже никого нет. Весь городок спал, кроме различных притонов, в которых Шерон никак не могла оказаться. Кажется впервые в жизни, он по-настоящему растерялся. Проснувшись после трёхчасового сна от изнеможения после тяжёлого рабочего дня и свалившихся ещё поверх переживаний, Джейк, вновь не обнаружив Шерон и не сумев до неё дозвониться, постарался собраться с мыслями и проработать план своих дальнейших действий, первым пунктом которого было объявление Шерон как официально пропавшей.

Пока же их шефа не появился на своём рабочем месте, а Бен сидел за своим столом, колеблясь помогать напарнику или нет, Джейк принялся названивать на работу Шерон каждые пятнадцать минут, надеясь, что кто-нибудь, наконец, возьмёт чёртову трубку. Быть может, Шерон всё же просто уснула за бумагами, доделывая какую-то дополнительную работу уже совсем поздним вечером? Но Джейк понимал, что это невозможно – ведь Шерон никогда не задерживалась на работе, могла лишь взять что-нибудь особо срочное домой. Потому-то ему и было так тяжело раз за разом набирать номер телефона офиса.

Наконец, после серии продолжительных гудков, он услышал щелчок в трубке и официальный надменный голос какой-то женщины после него.

– Офис «Джекил и Хэшфорт», чем могу помочь.

– Меня зовут Джейк Рэннел, я офицер полиции. У меня к вам есть важный вопрос.

– Я слушаю вас.

– Шерон Лайрон в данный момент присутствует на рабочем месте?

– Нет, Шерон опаздывает уже на тридцать пять минут.

– Она предупреждала начальство об опоздании?

– Уверена, что нет, потому что я и есть её прямая начальница, – эта фраза женщины с другой стороны провода прозвучала высокомерно и даже слегка чрезмерно напыщенно.

– У меня плохие новости, мэм. Существует огромная вероятность, что Шерон пропала. Поэтому мы и стараемся разобраться в данной ситуации, – буквально на выдохе ответил Джейк. Он чувствовал, как его горло сжимается в невидимых тисках.

– Боже мой… – тон женщины совершенно изменился. В нём послышались некоторое удивление и даже нотки беспокойства.

– Я могу приехать к вам в офис, чтобы уточнить некоторые детали?

– Да, да. Конечно… Как будете на подъезде, позвоните – я встречу вас у главного входа здания и проведу в офис.

– Благодарю вас, – Джейк положил трубку. Его пальцы слегка дрожали.

С пару минут Джейк простоял, склонившись над столом, сверля пустым взглядом разбросанные по его поверхности бумаги. Дождаться шефа или же поехать в офис и собраться большее количество аргументов, чтобы уговорить Рогланда объявить Шерон пропавшей? И стоит ли звонить, беспокоить, ведь на данный момент ничего неясно, пожилым родителям Шерон?

– Поедешь со мной, Бен? – спросил Джейк, чуть ли не умоляюще взглянув на напарника, и добавил. – Я не справлюсь без твоей помощи.

– Ладно, Джейк. Но если ты ошибаешься касательно пропажи Шерон, с тебя добрая пинта пива в баре «Гудзонс». Или даже две, – ответил Бен, недовольно качая головой, пока натягивал прямо поверх полицейской формы длинное пальто, тяжёлое и мокрое после прошедшего утром дождичка.

Джейк гнал как только мог, вжимая в пол педаль газа. На небольшой парковке у здания, в котором располагался офис «Джекил и Хэшфорт», практически все места были забиты, вследствие чего Джейк оставил полицейскую машину на не совсем разрешённом для парковки месте – у самого выезда, не перекрывая его. От всей этой сумятицы, высокой скорости, резких поворотов и остановок, Бен, выходя из машины, был слегка бледен и его даже немного пошатывало.

Так как подъезжая, Джейк вновь позвонил в офис, у входа офицеров полиции действительно ждала представительная грузная женщина. С соколиным хищным лицом. «Валькирия» – Джейк вспомнил, как Шерон рассказывала ему о своей начальнице, которая была неимоверно дотошна. По одному лишь внешнему виду этой женщины он вполне мог бы согласиться с таким прозвищем.

– Бетти Строудфорд, прошу за мной, – строго сказала женщина. Весь её вид говорил о том, что она чувствует себя уверенно, несмотря на происходящее. И что бы ни произошло, даже не смотря на секундную слабость, проявленную при разговоре по телефону, когда Джейк сообщил о подозрениях о том, что Шерон пропала – здесь будут играть по её и только лишь её правилам.

– Чтобы мы не теряли времени, мне нужен человек, пришедший раньше всех и вышедший позже всех вчерашним вечером. И главный в офисе, – у Джейка не было времени гадать, кто есть кто. Нужно было находить концы ниточек, ведущих к разгадке местонахождения Шерон как можно скорее.

– В таком случае вам повезло. Перед вами человек, сочетающий все три персоны, названные вами, – через плечо гордо ответила Бетти Строудфорд.

Наконец, она завела их в достаточно просторный кабинет, по которому можно было не раздумывая сказать, что человек, обладающий им максимально ответственен, пунктуален и необычайно серьёзен. Весь интерьер был идеально подобран, все вещи лежали на нужных местах. Даже листы бумаги лежали только лишь в безупречно-ровных стопках и никак иначе. Ни одна деталь не выбивалась из общей картины. Дубовый стол, кожаное кресло за ним и ещё два кресла, обитых мягкой тканью, перед ним, широкий объёмный шкаф, скрывающий сотни папок и бумаг. Всё было выполнено в единой цветовой гамме тёмного дерева, даже паркет, будучи хоть и чуть светлее, идеально дополнял интерьер.

– Итак, вы хотели задать мне пару вопросов, и я непременно отвечу на них, – отчеканила Строудфорд, сверкнув глазами из-под очков, – только если они не будут угрожать репутации моей компании, моих сотрудников и моей лично, разумеется.

Это высказывание было в некотором смысле комично, учитывая, что хоть Зелберг и был городом много большего размера, чем Мейрон – по сути, жители последнего ездили за большими покупками, в кино, да и просто погулять, именно в Зелберг, в котором и были сосредоточены торгово-развлекательные центры, какие-никакие именно городские парки и даже на главной площади располагался небольшой театр, хоть в нём по большей части и выступала лишь местная труппа. Но всё же всё равно Зелберг был городом также маленьким и мало кому известным, кроме его жителей и жителей окрестных городков и деревень. Потому-то такой пафос, достойный, скорее, компаний уровня Google или Apple, и был неуместен в данной ситуации. Но Джейку было далеко не до смеха. Ему не понравилось, что Строудфорд пытается диктовать правила, даже такие, которые не слишком помешают его личному и не совсем официальному на данный момент расследованию. Но сейчас у него не было времени на споры и препирательства.

– Гарантирую, что вам не о чем беспокоиться. Ваше законное право – заботиться о конфиденциальности данных. Но также прошу вас помнить, что сокрытие информации, а ещё хуже передача заведомо ложной – это уголовное преступление. Ведь такими действиями именно вы будете подставлять жизнь пропавшей большей угрозе, отнимая время у полиции.

– Что ж, если у нас не так много времени, то, быть может, давайте приступим?

– Конечно. В какое время Шерон Лайрон покинула офис вчера, двадцать шестого сентября?

– Шесть часов вечера. Между десятью и пятнадцатью минутами после шести, если быть точнее.

– Она покинула офис одна или с кем-то?

– Шерон обычно подвозит сотрудника моей фирмы, Дейва Шойза. Он её близкий друг, насколько мне известно.

Бен записывал каждое слово в небольшой блокнотик. Что всегда поражало Джейка – так это то, что Бен всегда успевал всё записать слово в слово, ничего не пропустить. Да ещё и помнил многие детали разговора с преступниками, зачастую выводя их на чистую воду лишь благодаря замеченным противоречиям в их словах. И он всегда подчёркивал важные слова или фразы, либо если они были таковыми по его мнению или же говоривший их явно юлил или любым иным способом выдавал себя, что он лжёт. Джейк всегда думал и даже говорил Бену, что из него получился бы отличный детектив, на что тот лишь отмахивался, но всё же на лице появлялся самодовольная ухмылка. И в этот момент краем глаза Джейк заметил, как Бен обвёл имя лучшего друга Шерон. Неплохая зацепка, которую надо будет проверить.

– Были признаки ссоры между ними, или же какого-то недовольства, агрессии? – после минутной паузы, продолжил Джейк.

– Нет. Всё абсолютно обыкновенно, как изо дня в день ранее. Повторюсь, они являются лучшими друзьями.

– Как вы бы могли охарактеризовать Дейва? С позиции агрессивности, проявление какой-либо злобы или недовольства.

– За три года работы в моей компании за ним не замечено ни одного всплеска агрессии или какого-либо антисоциального проявления. Не думаю, что он бы мог причинить мисс Лайрон какой-либо вред.

– Не знаете, они покинули офис на машине или нет?

– Как мне помнится, обычно они приезжали на машине Шерон. Красного цвета, если не ошибаюсь – какая-то модель то ли Audi, то ли BMW – к сожалению, я не сильна в марках автомобилей. Но что и как было именно вчера – я вам точно ответить не могу, могу лишь предоставить записи с камер видеонаблюдения.

– Мы были бы вам очень признательны. Также, не знаете ли вы, были ли какие-либо у Шерон ссоры с коллегами?

– Абсолютно никаких.

– Возможна ли зависть с их стороны?

– Не могу ответить на ваш вопрос, так как не знаю. Конечно, многие женщины могут позавидовать ей за необычайную красоту, а также с точки зрения работника – за довольно высокую работоспособность Шерон, но никаких проблем, насколько я знаю, она никому не доставляла. По крайней мере, никаких жалоб со стороны коллег или же со стороны Шерон ни на кого не было.

– Хорошо. Благодарю вас за информацию. Но у меня будет ещё одна просьба, – потирая переносицу пальцами, сказал Джейк.

– Я слушаю.

– Как я помню, у вас рабочий день начинается в девять часов. И сегодня как раз у вас не выходные, все работники должны быть на рабочих местах?

– Практически – да. Помимо моей сотрудницы в декрете и одного на больничном, – слегка озадаченно, но, тем не менее, всё также уверенно ответила Бетти Строудфорд.

– Не могли бы мы ещё задержаться у вас в кабинете? Чтобы поговорить здесь с мистером Дейвом? – Бен посмотрел на Джейка и поддержал напарника лёгким кивком – их мысли сошлись на этой кандидатуре, как приоритетной для небольшого допроса.

– Да, конечно. Я позову его сюда. А пока что мне необходимо вернуться к работе, пока мои сотрудники без моего контроля не понаделали каких-либо глупостей и ошибок. Прошу меня извинить, но такова роль руководителя, – сверкнув очками, важным тоном произнесла Строудфорд и направилась к двери кабинета.

– Конечно, ещё раз благодарю вас.

– Я могу закурить? – Бен уже держал в руках портсигар, подаренный ему сотрудниками их полицейского участка на двадцатый год службы – почти что двенадцать лет назад.

– Ни в коем случае, – ответила Строудфорд, зыркнув на офицера полиции своим самым грозным ястребиным взглядом, после чего без каких-либо более промедлений вышла из кабинета.

Джейк позволил себе немного расслабиться и развалился на стуле покомфортнее. Его шея немного затекла после этого небольшого, но всё же нелёгкого диалога. С Бетти Строудфорд было очень тяжело разговаривать. Джейк чувствовал себя первоклашкой, внимательно смотрящим в глаза суровой учительнице и боящийся сделать что-нибудь да не так.

– Валькирия, чёрт возьми, – недовольно проворчал Бен, поёжившись и убирая портсигар в карман висящего на спинке стула пальто.

Джейк слегка улыбнулся краешком рта, вспомнив, как совершенно также её называла Шерон.

Дейв

– Мистер Шойз, проследуйте в мой кабинет, пожалуйста, – я даже не сразу осознал значение прозвучавших из телефонной трубки слов – на фоне пульсирующей головной боли и явного недосыпа, ужасно знакомый голос моей начальницы буквально сбил меня с толку.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Я представить себе не мог, в чём я вдруг провинился. Надеяться на положительную причину вызова от Валькирии я даже и не смел. Тем более связанную с повышением или хотя бы поднятием зарплаты… Не скрою, маленькая надежда всё же была, но на поверхность вылезал скорее страх. Всё же увольнение в данный момент было бы не самым приятным поворотом событий для меня. Поэтому я буквально молился, чтобы меня загрузили дополнительной работой или попросили поработать на выходных. Чёрт возьми, что-то в последнее время всё идёт как-то странно и наперекосяк. Хотя, почему только в последнее время? Стоит мне на секундочку обернуться и взглянуть на своё прошлое, как я вспоминаю, что вся моя жизнь только и делает, что катится в трясину непонятно как и каким образом.

Ещё больше я был удивлён, когда открыв дверь кабинета, обнаружил там Джейка Рэннела и ещё одного, незнакомого мне мужчину, раза в два старше нас с Джейком. Один мне не нравился почти с самого детства, другой – с первого взгляда. В глубине души я начал осознавать, о чём будет разговор. Но также я и держал в сознании просьбу Шерон. Я должен её выполнить, я пообещал ей. Чёрт возьми, лучше бы меня уволили.

– Здравствуй, Дейв, – Джейк встал со стула и протянул мне руку. Отерев выступивший от волнения на ладонях пот о подол своей рубашки, я пожал её. А Джейк тем временем представил мне второго странного мужчину, наблюдавшего за мной из-под насупленных бровей кустистых бровей ястребиных взглядом, словно за добычей. – А это офицер полиции Бен Росли, мой напарник.

Я посмотрел на Бена угрюмым взглядом, но сразу же опустил глаза в пол, не выдержав этой секундной дуэли, и так и продолжал стоять, сложив руки по швам, словно солдат на посту и не зная, что делать дальше. С удивлением я обнаружил, что мне становилось в чем-то даже жалко Джейка, ведь судя по его неидеальному виду, он сильно переживал. Но с другой стороны это был мой шанс отомстить ему. В конце концов, он заслужил небольшой нервотрёпки – отбросив все угрызения совести, я приготовился наслаждаться появившейся у меня возможности.

– Присаживайся на стул, – Джейк указал на тот самый стул, который освободил. Сам же он встал, упершись о стену и скрестив руки на груди.

– Вчера вечером, двадцать шестого сентября, после шести часов вечера, вы выходили из офиса вместе с Шерон Лайрон, всё верно?

– Д-да, – во рту у вмиг меня пересохло, язык еле ворочался. Мне уже было ужасно сложно отвечать ему и безумно хотелось выпить стакан самой обыкновенной, но столь освежающей и вкусной воды. Ещё и скрип ручки – этот Росли действовал мне на нервы. Такое ощущение, что он специально усиленно выводил каждый символ, как бы терроризируя меня. Ещё и его ежесекундные поглядывания на меня вкупе с неотрывным холодным взглядом Джейка просто-напросто сводили меня с ума. Как же я был зол. И тогда со мной произошло то, что я называл своей защитной реакцией. Она появилась у меня со старшей школы – я как бы погружался в себя, абстрагировался от происходящего вокруг. Мне стало абсолютно всё равно, где я и что от меня хотят эти два болвана. Единственное, что мне теперь хотелось, так это побыстрее выйти отсюда.

– Дейв, нам важно знать всё, что было происходило с Шерон вчера. Ты можешь очень и очень сильно помочь расследованию.

– Что-то произошло? – как можно невозмутимее, всё также продолжая делать вид, что увлечённо рассматриваю паркет, спросил я. Голос Джейка доносился до меня будто издалека.

– Прости Дейв, но сначала мы бы хотели услышать твою версию вчерашних событий. Это очень важно, поверь мне.

Они играли со мной в свои полицейско-детективные игры.

Что Джейк, возомнил себя не просто офицером полиции, а аж детективом? Ай-яй-яй. Чем выше задерёшь нос, тем больнее упадёшь, Джейк. Ты ж наш бедненький-несчастненький. Ничего-ничего. Прочувствуй, каково бывает в шкуре бессильной овечки. Ничего страшного, переживёшь, Джейк. Тебе же не приходится быть этой овечкой всю жизнь – потерпи пару денёчком, будь умницей!

Я прекрасно понимал, почему и что происходит. Скорее всего, после рабочего дня все видели, что мы уехали с Шерон. А значит я единственная зацепка Джейка. И, чёрт возьми, как же мне хотелось рассказать ему правду, что с Шерон всё в порядке, и что она не хочет его больше видеть. Посмотреть в его растерянное от таких слов лицо. Но я не мог – я обещал молчать.

– Вчера Шерон подвезла меня до дома, потом мы пару часов разгребали её завал по работе. Ну и потом она уехала домой. Всё, точка, – после непродолжительной паузы ответил я сухим и ничего не выражавшим тоном.

– В каком примерно часу, Дейв?

– Примерно в полдевятого, минут десять плюс-минус.

Я поднял на Джейка глаза и успел зацепить последний миг его короткого кивка своему напарнику. Я почувствовал, как холодок пробежал у меня по спине. Словно подсудимый на древнеегипетском суде, вершимом их богами после смерти. Мне было безумно интересно, сохранили ли мои весы равновесие. Или же Джейк со своим помощником прочитали меня, словно открытую книгу, и теперь знаю всё. Что же меня ожидает?

– Дейв. Я обязан сказать тебе… Шерон пропала, – почти шёпотом произнёс Джейк. Он с грустью посмотрел на меня, после чего опустил свои пронзительные карие глаза. Но я успел заметить в них странный блеск, промелькнувший буквально в мгновение.

– Я… Я уверен, с неё всё в п-порядке, – как можно громче заявил я. Хотел выдать эту реплику ещё более уверенно, но запнулся на середине фразы. В этот момент мне очень-очень сильно хотелось признаться. Я понял, что всё ещё боюсь Джейка. И того, что он может со мной сделать вместе со своими помощничком… Ведь никто не защитит меня от них… Они здесь власть, закон и порядок. Гремучая смесь в совокупности с отмороженностью, мерзостью и психопатством Джейка.

– Я тоже на это надеюсь. Ладно, Дейв, мы больше не задерживаем тебя. Дай мне знать, если вспомнишь или узнаешь что-либо.

Я вышел из кабинета, немного пошатываясь и чувствуя, как кружится моя голова. Джейк не оставит всё просто так. Он будет искать её, поставит весь город на уши. И Мейрон, и Зелберг. До каких размеров разрастётся вся эта история мне даже представить жутко. Надеюсь, Шерон знает, чего хочет и что делает. Мне же теперь было попросту страшно.

Весь день превратился в сущий для меня ад. Впрочем, судя по всему, это был лишь следующий уровень ада в моей жизни. Слухи в нашем офисе-деревне расползались с неимоверной быстротой. Наверное, каждый работающий со мной в компании, в независимости от того, знакомы ли, да даже видел ли я его хоть раз, посчитал своим долгом с горестно-убитым видом посочувствовать мне, дружески похлопать по плечу или посмотреть на меня таким взглядом, будто я смертельно больной, и жить мне осталось от силы с пару минут. Маскарад уродов и двуличных лицемерных подонков. Как легко люди, находящиеся в том или ином коллективе превращаются в стадо. Им всем совершенно плевать на Шерон, на меня. Абсолютно. Но если сама начальница, Бетти Строудфорд, подошла ко мне и высказала свои соболезнования и поддержку, то всем надо, словно паломникам, следовать её примеру. Мерзко и отвратительно. Меня тянуло блевать при всём этом многообразии человеческой тупости и лизоблюдства.

Не могу не отметить, что Валькирия даже предложила мне отправиться домой, а также предложила взять на недельку отпуск, чтобы привести себя и свои мысли в порядок. Но я решил мягко отказаться, сославшись на то, что уверен, что с Шерон всё в полном порядке. Она лишь едва заметно покачала головой и, наконец, оставила меня в покое. Но я почему-то боялся вернуться домой. Шерон меня пугала. Не знаю почему. Всё было как-то уж слишком необычно и странно, что вводило меня в смятение и даже некоторое уныние.

– Мне очень жаль, что Шерон пропала. Правда. Она очень хорошая. Была…

Я поднял голову и недоумённо посмотрел на сказавшую эту идиотскую фразу. Это была Зоя Олан. Кажется, заблудившись в своих мыслях, я немного задремал.

– Я надеюсь, что она найдётся. Живая и здоровая, – стеснённым движением руки она поправила соскользнувшую на лицо прядь волос.

Я вспомнил слова Шерон о том, что Зоя, как её кажется, неравнодушна ко мне. Хоть Зоя мне совершенно и никак не нравилась, но я почувствовал некоторое смущение. Сложно говорить с человеком, осознавая его чувства к тебе и при этом не разделять их.

– Я знаю, что с ней всё в полном порядке, – упорствуя, ответил я и отвернулся.

Она постояла ещё с минуту молча. Я чувствовал на себе её сочувствующий взгляд.

– Я тоже на это надеюсь, – наконец, мягко произнесла она, и после я услышал звук её удаляющихся шагов, отчеканивающихся длинными каблуками чёрных лакированных туфель.