Читать онлайн Игра Бродяг бесплатно

Пролог

Промозглая сырость пещеры пробирала до костей, так что уже несколько часов Наёмницу била сильная дрожь. Она лежала неподвижно, закрыв глаза, сжавшись, уткнувшись холодным носом в колени. Раненое плечо отчаянно болело. «Кажется, я умираю, – предположила она. – Да, точно, умираю». Она не знала, какая смерть ей предпочтительнее – загнуться сейчас, свернувшейся клубком на колючей россыпи камней и промерзшей, как собака, или ли же чуть позже быть убитой этими подонками, без сомнения, каким-нибудь изуверским способом.

Впрочем, ей было безразлично, хотя все что угодно будет безразличным сейчас, когда она дрожит в ознобе.

– Что с нами произойдет? – поинтересовался кто-то поблизости. Голос был лишен и тени страха… зато искрился любопытством.

Сознание Наёмницы было замутнено, она словно барахталась в темной воде. И все же она удивилась. Откуда эти безмятежные интонации, здесь, в кромешной тьме, среди прерывистого дыхания обреченных пленников?

«Бред начался, – констатировала она. – Вот уже голоса мерещатся». И, успокоив себя, сразу забыла о голосе. Медленно она опускалась глубже в эту воду, тяжелую и густую, как масло.

– Что с нами произойдет? – снова спросили ее.

Наёмнице хотелось утонуть и исчезнуть; голос раздражал и мучил ее. Да и что это за вопрос такой? Есть в нем что-то абсолютно неправильное.

– Что с нами произойдет? – повторил голос в третий раз.

Нет, этот придурок не уймется. И, неохотно поднявшись к поверхности своего болота, Наёмница ответила раздраженным, больным тоном:

– Нас убьют, – по ее мнению, это являлось очевидным, следовательно, вопрос глуп, глуп, глуп.

– Мы умрем? – ее собеседник слегка удивился, но опять-таки не испугался. – Почему?

– Мы пленники, – заторможенно, по причине своего печального состояния, объяснила Наёмница. – Пленников убивают. Или заставляют работать там, где своих жалко. Там, где скоро сдохнешь самостоятельно. Ну, еще иногда меняют. Вот только мы слишком мелкие сошки, чтобы представлять ценность для обмена, – Наёмница была само терпение. Определенно, от его странных вопросов она и сама стала странной. Или же у нее просто не осталось сил на то, чтобы беситься. – Завтра они решат, что с нами делать. Но мы в любом случае трупы, так что интриги никакой.

– Я не могу умереть, – убежденно возразил голос. – Я не пленник. Меня и загребли-то совершенно случайно.

– Так если загребли – значит, все-таки пленник, – резонно возразила Наёмница.

– Нет, я не как вы. Я не в вашей… истории. Я не сражаюсь, как вы.

– Ерунда, – возразила Наёмница. – Все воюют, так или иначе.

– Я – нет, – с гордостью возразил голос. – Я странник. Я из Ордена.

– А, ты из этих… – теперь все стало ясно – и его странное бесстрашие, и изломанность его вопросов. Ее минутное очарование голосом рухнуло и разлетелось на мельчайшие осколки. Наёмница знала об Ордене не так много, но вполне достаточно, чтобы проникнуться глубоким презрением. Эти придурки разглагольствовали, что не верят в войну и будто бы поэтому не воюют… «Брехня!» – считала она. Забились в свой монастырь, трусливые крысы. Верят, не верят, а война – вот она вокруг, всегда, и не исчезнет от того, что жалкая горстка недоумков отказывается признавать реальность.

– Да! Я из Ордена Света. Мы – дети света!

Сказала бы она ему, чьи они дети, но было жаль тратить попусту слова и силы.

– Были, – добавил он растерянно. – До того печального дня.

– Кто? – спросила Наёмница не без злорадства.

– Свои, – беззлобно произнес он. – Не знаю, что на них нашло. Мне удалось убежать. Теперь я – последний хранитель нашей веры. Понимаешь? Это очень важно.

– Канешшно, – пробормотала Наёмница.

Он не понял ее пренебрежительную интонацию и вдохновленно продолжил:

– Вот поэтому мне нельзя оставить мой путь прежде, чем он будет полностью пройден. Мне нельзя исчезнуть, как исчезли другие, ведь вместе со мной пропадет наше учение.

– Велика ценность, – буркнула Наёмница себе под нос.

Голос даже не дрогнул:

– Ветер подхватил меня и принес издалека, от моря. Бросил здесь, и так я попал к этим людям, слов которых не понимаю. Я иду… хочешь, я расскажу тебе одну тайну?

– Нет, – заявила Наёмница.

Он огорчился.

– Ты не понимаешь, это же настоящая тайна!

Ничего она не понимала, ничего. Ей было холодно. Ужасно, мучительно холодно. В повисшей тишине отчаянно стучали ее зубы. Наёмнице часто в ее неприкаянной жизни приходилось мерзнуть, но впервые она ощущала холод столь остро – уже кристаллы льда образовались во внутренностях. Просто оставьте, оставьте ее в покое, дайте ей наконец отмучиться!

Наёмница чувствовала, что человек, который так разозлил ее, рассматривает ее лицо. Это тревожило ее – слегка, потому что темнота надежно скрывала ее, окутав подобием черного одеяла… Но в следующий момент мягкая рука опустилась ей на лицо. Наёмница вздрогнула, как от удара, и отпрянула бы, но отодвинуться ей было некуда, разве что вжаться в бездыханного пленника позади.

– Это клеймо? – спросил он, гладя ее висок кончиками пальцев.

– Убери свои поганые пальцы, пока я не переломала их один за другим, – предупредила Наёмница.

Он отдернул руку, и все же ее сердце судорожно билось, как маленькое животное, стискиваемое гладкими кольцами змеи.

– Я видел тебя прежде, – задумчиво сообщил он. – Определенно, ты мне знакома.

Наёмница не знала, что сказать на это, но тишина вынуждала ответить, поэтому она прорычала:

– Мне плевать.

Она очень устала от этого нелепого разговора. Ее затягивало под черную воду. Она повернулась спиной к незнакомцу, пусть даже лежать на раненом плече было больно. Еще долго страх прикосновения мешал ей позволить воде увлечь себя к далекому дну, а там и навалиться непроницаемой толщей.

***

Утро началось паршиво – с осознания, что она так и не сдохла за ночь. Следовательно, придется пережить еще один омерзительный день. Наёмнице хотелось рыдать от досады, но она только стиснула челюсти.

В полдень тех пленников, кто еще был способен ходить, вывели из пещеры, после чего наспех добили лежачих. Вслушиваясь в доносящиеся из пещеры предсмертные стоны, Наёмница зажмурилась, после мрака ослепленная солнцем, и из-под ее воспаленных век потекли слезы. Тепло обняло ее плечи – это был первый по-настоящему летний день после затяжной холодной и мокрой весны.

Затем пленников выстроили шеренгой. Двигаясь вдоль шеренги, конвоир одной длинной веревкой опутывал покорно протянутые руки. Наёмница замыкала шеренгу. Как и все остальные, о бегстве она даже не задумывалась. Чего напрягаться-то? Смерть так смерть. Отнюдь не худшее событие в ее жизни.

– Привет, – произнес уже знакомый голос.

А затем монашек втиснулся перед ней.

Наёмница не ответила, даже головы не повернула – пусть не думает, что она опустится до того, чтобы обратить на него внимание. Но затем все-таки глянула украдкой сквозь спадающие на лицо космы.

Его волосы были белыми, как брюшко чайки, а Наёмница презирала всех, у кого белые волосы, хотя бы потому, что ее волосы были черными как смоль. Упитанный, словно здоровый поросенок, он был облачен в длинную серую хламиду. «Монах», – с отвращением припомнила Наёмница. А на ногах-то у него – заметила она изумленно – плетеные сандалии! Всех пленных, у кого оставалась хоть сколько-то пристойная пара ботинок, разули еще накануне. Обувь требовалась всегда, быстро приходя в негодность во время бесконечных военных переходов. Да и откуда взяться хорошему сапожнику, если большинство мужчин занято войной? Однако сандалии монашка трогать не стали – придурков, желающих сражаться в сандалиях, не нашлось.

Однако не это все взвинтило ее до невероятной степени, а то обстоятельство, что он сиял. Испускал лучи чистой радости. Его до странности белые зубы и вовсе сверкали так, что глаз резало. Он что, думает, их на прогулку вывели – со связанными-то руками? Наёмница очумело потрясла головой. Он сумасшедший. Лучше забыть о нем совсем. Черные патлы снова упали ей на лицо, заслоняя искрящийся зелено-синий мир успокаивающей мутной пеленой.

Раненое плечо болело – не так, как ночью, когда боль из него разлилась по всему телу, а так, словно кто-то бил по нему кулаком – бум, бум, бум. Вспышка боли, сменяющаяся глухим нытьем, после снова вспышка. В голове прояснилось, но в данных обстоятельствах в этом не было ничего хорошего.

Пленников погнали по дороге. Мелкие острые камни вонзались в их беззащитные ступни. Безумному монашку все было нипочем: и камни, и близящаяся смерть, и безнадежность, нависшая над ними подобием черной тучи. Он остановился и повернул к ней блистающую даже сквозь покров грязи физиономию. Серые выпуклые глаза с выражением восторга, длинные светлые ресницы. И откуда такой придурок взялся? А, ну да, из этих… из Ордена-Шмордена. Пленник, идущий перед ним, натянул веревку. Монашек пошатнулся, едва не упав, и зашагал быстрее, все же продолжая с лучезарной улыбкой оглядываться на нее.

– Отвернись, – прошипела Наёмница. – Они прикончат тебя, если будешь медлить. Хотя они в любом случае тебя прикончат…

– Не прикончат, – бездумно отмахнулся он. – Тебе еще не захотелось узнать мою тайну?

– Нет, – огрызнулась Наёмница и показала ему оскаленные зубы.

– Ладно, – легко согласился он.

Наёмница рассчитывала, что он сникнет и отвернется. Ага, как же…

– Я Вогт, Вогтоус. А ты кто?

– Никто. Просто Наёмница, – она щурила глаза, тревожно всматриваясь в спину конвоира.

– Нет, как твое имя?

– У меня нет имени.

– Нет имени?

– Нет.

– Нет имени?

В раздражении Наёмница так закатила глаза, что радужки попрятались в черепушке.

– Отвернись, – злобно прошептала она. – Конвоир заметит, услышит… и тогда ты пожалеешь, что у тебя вообще есть язык.

– Нет имени? – повторил он громко, дурак. – Как же ты живешь – без имени?

Этот тупица не заткнется. Будет повторять вопрос до бесконечности или пока она не ответит. Ну или пока конвоир не сломает ему шею. Последнее само по себе ее мало волнует, да вот беда – когда кого-то колошматят, частенько достается и тем, кто просто стоял рядом, а вот это – учитывая, что веревка удерживает их в омерзительной близости – ее очень даже беспокоит.

– Мне не нужно имя, – быстро пробормотала Наёмница, свирепо сверкая на него глазами. – Зачем? Неужели это так важно?

– Очень важно, – ответил он серьезно.

Шеренга встала. К ним направлялся конвоир. Наёмница предпочла захлопнуть рот и сделать вид, будто никогда в жизни его не открывала. Монашек продолжил лыбиться. Свет падал на его лицо, словно золотая пыльца. Или же это он сам излучал свет?

Окинув паническим взглядом лица остальных пленников (никто не сочувствует, только радуются возможности остановиться и расслабится на минутку), Наёмница зажмурилась. Не то чтобы подобные зрелища были ей в тягость, но, когда вечно видишь одно и тоже, это сильно надоедает. Жаль, у нее не было возможности заткнуть еще и уши.

Судя по гулкому звуку, ему двинули по голове, сразу повалив на землю, а заодно и обрушив часть шеренги. Наёмница плюхнулась на задницу и сжалась в клубок, притиснув лицо к коленям на случай, если и ей что-то прилетит. Следующий удар, пришедшийся на уже поверженное тело Вогта, заставил ее качнуться под натяжением соединяющей с ним веревки. Она ожидала услышать стоны или визг (монашек производил впечатление тех слизняков, которые тонут в собственных соплях, стоит им просто сломать руку), но он молчал, что сразу вызвало у нее подозрение: не пришибли ли этого большеглазого дурачка с первого удара? И тут же она убедилась в обратном…

Она услышала смех. Смех? Короткий смешок. Второй конвоир поспешил на помощь первому. Монашка заколотили беспорядочно, куда попадет. Длилось это достаточно долго, чтобы она успела заскучать. Наёмница изнемогала, как от сильной жары. Периодически веревку сильно дергало. «Хватит!» – хотелось крикнуть ей. – Бросьте его и тащите нас дальше!» Вот только она понимала, что, отвлекая внимание от него, привлечет его к себе. Ей не нужно было внимание: у нее только успели срастись две верхних ребра справа.

Наконец стало тихо. «Умер?» – предположила Наёмница, нерешительно открывая глаза.

Он был весь перепачкан дорожной пылью, а вот крови, странное дело, она на нем не заметила, хотя чуть позже он должен весь покрыться синяками. У него даже уцелели все зубы, и он немедленно продемонстрировал их в рассеянной улыбке.

– Вот видишь, – тихо сказал он, стоило конвоирам отойти. – Меня не прикончили! – новое словечко ему нравилось, хотя весь его смысл он не улавливал.

Наёмница промолчала. Она сама была готова его убить.

Вскоре они свернули с дороги и продолжили путь по едва намеченной в траве тропинке.

***

Тропинка привела их непосредственно к стоянке врагов. Конвоиры отошли перетереть дела с остальными. Монашек блаженно улыбался, щурясь от солнца и вслушиваясь в истеричное пение птиц. Нахмурившись, Наёмница отвернулась от него, устремив взгляд к глубокой яме впереди – одну из множества, расположенных здесь. Когда-то в них выжигали древесный уголь. Потом забросили. В этом мире многое забросили ради войны.

Наёмница не была в Нарвуле двенадцать лет. Она вернулась на родину в стае наемников – просто заодно. И сразу же пожалела об этом. За время ее отсутствия ситуация ухудшилась. Нарвулу заполонили чужаки, хлынули в нее, как грязь в реку. Кшаанцы, роанцы, прочие… Порой до ее ушей доносилась речь, которую она не могла не только понять, но даже идентифицировать, хотя в ее бродячей жизни навидалась и наслушалась всяких. Наёмница не любила свою страну, не тосковала по ней, и все же… она не предполагала, оставляя ее, что однажды станет частью грязи, отделившись от воды реки. Как всегда, перемещаясь вслед за войной, наемники сместились к западной границе, где и были атакованы встречным отрядом. Какая бы ни была на то причина – внезапность врагов или немилость удачи, которая часто бросает тех, кому покровительствовала еще вчера, они проиграли. А проигравшие – всегда мертвы.

Ее тревожили смех и грубые голоса их мучителей. Что их так забавляло, о чем они там тарабанили? Наёмница ненавидела тех, чей язык не могла понять. Ее сразу охватывало ощущение опасности. Почти всегда это чувство оказывалось верным. В остальных случаях она убивала раньше, чем ей удавалось проверить. Впрочем, в мире, где ни от кого нельзя ждать добра, можно позволить себе быть неразборчивой.

Внезапно они умолкли, одновременно, сразу, бросая на пленников глумливые взгляды, и Наёмница осознала, что ей страшно. За прошедшую ночь и этот истекший лишь наполовину день, завершение которого ей не суждено увидеть, она удивлялась едва ли не чаще, чем за последние десять лет ее жизни. Она удивлялась сейчас.

Наёмница достаточно повоевала, чтобы заслужить свое снисходительно-безразличное отношение к жизни, на котором удерживались рассыпающиеся крупицы ее гордости. Она испытала столько ужасного, прежде чем достичь своего бесстрашия… И все равно сейчас ей было страшно! Почему она, столь умелая в претерпевании боли (и в причинении ее другим), вроде бы давно ко всему привыкшая, именно в этот день, в эту минуту, ощутила, что не способна принять ни капли боли свыше той, что ей уже пришлось проглотить? «Я не хочу страдать! – мысленно закричала Наёмница. – Я не хочу, я не могу умереть!» Она попятилась, и натяжение веревки отозвалось в ее запястьях болью.

Наёмница вгляделась в лица других пленников и не увидела в их глазах и тени подобных терзаний, а лишь тоскливое ожидание смерти. О чем уж там думал этот безумный монашек (Вогт – какое дурацкое имя), она и вообразить не могла. Прикрыв глаза от солнца, он смотрел в небо сквозь горящие золотом ресницы и безмятежно улыбался одними губами, не показывая зубов. На его серых от пыли щеках белели оставленные пальцами полосы. «Ну вот он, например, – подумала Наёмница. – Он придурок и ненормальный, но зачем ему умирать? Он не заслужил всего этого ужаса. Он абсолютно, совершенно ни при чем!»

Голоса конвоиров раздавались все ближе и ближе. Наёмница пусто посмотрела в пронизанное солнечными лучами небо, не ожидая от него ни ответов, ни поддержки, а затем перевела взгляд на своих потенциальных убийц, сминающих лапищами молодую траву. Они таскали большие охапки хвороста, сбрасывая их в самую широкую из ям. Затем один из конвоиров отошел к стоянке и вернулся с горящим факелом.

– Эй! – произнесла Наёмница почти беззвучно, обращаясь к Вогту. – Эй, придурок, они собираются бросить нас в эту яму, они собираются сжечь нас!

Он все жмурился на небо. Будто больше ничего и не интересовало его, кроме неба. Его светло-серые глаза были очень ясными.

– Небо такое синее, – сказал он. – Как драгоценный камень. Это здорово. Тебе нравится?

– Какое небо!? – взбесилась Наёмница. – Нас убивают, что мне до неба, что мне до всего?!

– Да, но небо сегодня очень красивое, – возразил Вогт. – Потрясающе насыщенный цвет. Аквамарин. Тихо! – прервался он. – Ты слышишь?

Наёмница прислушалась, утопая в отчаянье. Паника заставила ее подмышки взмокнуть.

– Нет, – она горестно мотнула головой. – Ничего. Я не хочу умирать!

– Мы не умрем, – невозмутимо успокоил ее Вогт. – Это стук копыт. Всадники.

Судя по его самоуверенной физиономии, он не сомневался, что они спасены. Однако, кто бы ни были эти всадники, Наёмница точно знала – они не были спасителями.

Первая стрела воткнулась в дерево неподалеку. Наёмница узнала стрелу сразу, стоило ей взглянуть на яркий хищный хвост. Ее глаза расширились.

– Вот же (…)! – выругалась она шепотом. – Это кочевники!

Кочевники славились тем, что никого не оставляли в живых – разве что пару полевых мышей, если те умудрились не попасть под копыта. Рассчитывать на помощь кочевников было все равно что спасаться от потопа в пожаре. Вогт радостно улыбнулся, демонстрируя блаженную неосведомленность.

Следующая стрела поразила одного из пленных. Он упал, потянув за собой шеренгу. Раздались крики. Пленники рвались в разные стороны, но, связанные одной веревкой, лишь мешали друг другу. Их недавние агрессоры, теперь сами атакованные, наспех седлали лошадей, побросав пожитки и непогашенные костры.

Несмотря на постоянные рывки, Наёмнице еще как-то удавалось удерживаться в вертикальном положении. Она примерилась к узлу зубами – вдруг удастся подцепить и ослабить? Нет, никакой надежды – слишком затянут. Вогт, уже не улыбающийся, но до сих пор хранящий самый безмятежный вид, вдруг дернул за веревку, и Наёмница таки рухнула на колени, боднув монашка лбом в грудь. В следующий момент стрела просвистела там, где только что была ее голова.

В сознании Наёмницы наступили сумерки, и в этом помутнении она смотрела на Вогта глазами, поблескивающими от слез.

– Как нам спастись? – спросила она, в минуту полной неразберихи отчего-то уверенная, что он знает ответ на этот вопрос.

– Совсем скоро, – пообещал он. – Быть может, сейчас.

Он помог ей подняться.

Стрела вонзилась в плечо пленника позади. Тот вскрикнул, но устоял. Следующая стрела скользнула возле лица Вогта, чиркнув оперением ему по носу. Третья стрела метнулась между раненым и Вогтом. Первые всадники, в одеждах таких же ярких и хищных, как оперение их стрел, промчались мимо, не задев пленников. Последующие врезались в шеренгу, подминая ее под себя. Теперь все пленники оказались на земле. Конские копыта ломали и давили. Крики наполнили воздух.

И только Наёмница и Вогт остались на ногах.

– Бежим! – крикнул он и тут же рванул куда-то в сторону, натянув веревку между ними. С остальными пленниками их теперь ничего не связывало.

Наёмница побежала, спотыкаясь о траву и едва не падая. Ее сердце оглушительно билось. Прочь от врагов, прочь от смерти. Только бы никто не заметил их, не выстрелил в спину…

Обессилев, они рухнули в заросшую травой ямку и сжались, будто кролики. Бежать они уже не могли. Вогт дышал с хрипом. Лошадь с ярким всадником перемахнула ямку прямо над их головами. И еще… Одно конское брюхо сменялось другим.

– Не смотри, – сказал Вогт и обвил Наёмницу кольцом связанных рук, прижимая к себе. Она уткнулась лицом в его мягкую грудь с совершенно неразвитыми мускулами и закрыла глаза. – Ты невидимка, – прошептал Вогт. – Мы невидимки. Поэтому они нас не заметят. Они ничего нам не сделают; они нас не видят.

Наёмница все еще не до конца понимала, что случилось. Как им удалось освободиться? Неужели одна из стрел кочевников перебила веревку? Каков вообще был шанс, что это произойдет?

«Невероятно, – сказал она себе. – Это слишком невероятно».

Всадники пролетали над ними, как птицы.

Глава 1. Начало

Все стихло, темнота в голове рассеялась. Наёмница слышала лишь глухие частые удары собственного сердца. С каждым ударом в висках будто взрывались сосуды – первое ее ощущение. А второе – ощущение соприкосновения их тел. Это не было неприятно, вовсе нет. Это было невыносимо. Ей стало неловко, затем страшно, а затем – стыдно за свой страх, так что она отодвинулась так далеко, как только смогла, ведь они все еще находились в тесной ямке, поросшей травой, связанные одной веревкой.

– Вот видишь, – сказал Вогт. – Они нас не заметили. Говорил же я – мы превратились в невидимок.

– Они проносились над нами очень быстро, – пробормотала Наёмница, не решаясь возразить прямо и этого также стыдясь. Она умела быть по-настоящему грубой (и была очень грубой), но с этим человеком не знала ни как себя вести, ни какой быть. – Веревки не развяжутся сами собой, – угрюмо буркнула она затем, снова предпринимая попытку развязать узел зубами. Нет, без толку. Тогда она яростно вгрызлась в веревку, не обращая внимания, что ранит десны. Она подцепляла зубами отдельные волокна веревки и рвала.

Вогтоус глядел на нее с удивлением.

– Это так выглядит, как будто ты питаешься веревками и вот уже неделю голодала, – заявил он.

Наёмница бросила на него враждебный взгляд, продолжая тянуть и рвать, не жалея зубов. Еще немного усилий – и вот она, свобода. Наёмница сбросила ненавистные путы. Веревка пропиталась кровью, сочащейся из запястий. Вкус крови расходился во рту. Она посмотрела на Вогта, преодолевая соблазн бросить его в беспомощном состоянии и уйти. Нет, скорее преодолевая соблазн помочь ему.

Она проиграла.

– Руки, – коротко приказала она монашку.

Он протянул ей руки с доверчивой полуулыбкой.

Она смотрела только на узел, зная, что стоит ей поднять голову – и она столкнется со взглядом его искренних глаз. Этот человек злил ее самим фактом его существования. Когда она случайно коснулась носом его запястья, все в ней замерло на мгновенье, и все же она продолжила упорно добивать узел. Все, готово, в расчете. Теперь просто выпрыгни из ямы и уйди, оставив слабоумного монашка позади. И зачем только она посмотрела на его руки?

У Вогта были маленькие красивые ручки (до этого Наёмница даже не подозревала, что руки могут быть красивыми, потому что жила в мире людей с уродливыми руками). Белые мягкие ладони, розовые ногти. Руки человека, которому не приходилось заниматься тяжелой физической работой… или кого-то убивать. Это ее встревожило. Она вспомнила свои обгрызенные ногти, шершавую грубую кожу, и сжала пальцы в кулаки.

Когда веревочное кольцо соскользнуло с Вогтовых кистей, Наёмница убедилась, что его запястья нисколько не пострадали. Ее сдавленное беспокойство усилилось.

«Я ухожу, сейчас все закончится, и я никогда не вспомню об этом», – поспешно напомнила она себе. Осторожно, напряженная и чуткая, она подняла голову над краем ямы и не увидела ни всадников, ни пеших, не услышала ни звука от тех, кто лежал неподвижно – как близко они, мертвые, оказались к ним, живым.

– Никого, – бесстрастно констатировала Наёмница. – Ну ты и везунчик. Во второй раз уцелел.

Он поднял на нее рассеянный взгляд.

– В третий.

Наёмницу вовсе не интересовало, что еще с ним успело стрястись. Даже если от вопроса чесался язык, она совершенно не намеревалась спрашивать. С минуту она смотрела и слушала, убеждаясь, что опасности действительно нет. Затем подтянулась, взобралась на край, встала сначала на колени, затем на ноги. В этот момент туча, успевшая собраться пока они сидели в яме, наползла на солнце. Все погрузилось в тень, яркая трава словно погасла. Повеяло прохладой. Наёмница вдохнула воздух, пахнущий близящимся дождем, ветром, травой, и расправила плечи, словно была сильной сейчас, как раньше.

– И что же мы будем делать? – стоя в яме, спросил Вогт у ее удаляющейся спины.

– То же, что и обычно, наверное, – бросила Наёмница.

– Стоп, – приказал Вогт.

И словно бы опять между ними протянулась веревка. Наёмница остановилась, отчетливо ощущая привязь, и злобно вонзила зубы в нижнюю губу. Да что происходит? Никогда с ней не случалось ничего подобного.

Снова это нарастающее волнение, порождающее тревогу, что в какой-то момент оно дорастет до таких объемов, что она впадет в чистую панику. Наёмница страшилась утратить власть над собой. Чувство не новое – у нее было время привыкнуть за несколько последних месяцев. Но все еще страшное. Что-то изменилось в ней, когда пришла будоражащая весна этого несчастного года. То ли что-то возникло, то ли что-то сломалось. Окружающее ее осталось таким же и неуловимо изменилось… для нее. Она не находила изменений и знала, что их нет, однако все воспринималось по-другому. Значит, все-таки изменилась она. И изменялась далее.

– Я кое-что знаю о тебе, – заявил Вогт. – Это ведь не свежая рана. Она у тебя давно, верно?

– Не слишком ли ты болтлив для человека, находящегося в яме, из которой он не в состоянии выбраться без посторонней помощи? – холодно осведомилась Наёмница.

– Это же так?

– Да, – ответила Наёмница резко, как выругалась.

– Она не заживает. На тебе все заживало как на кошке, а эта – не заживает.

Наёмница молчала.

– Да? – уточнил он.

Она не ответила, но Вогт уже понял, что угадал – вот почему она поспешила скрестить руки на груди, смыкая их так плотно, как будто пыталась заградиться от удара. Когда он снова заговорил, в его голосе проступало ликование:

– Ты могла бы увернуться. Но что-то в тот раз помешало тебе, сделало твое тело неуклюжим и тяжелым. А на этот раз ты попала в плен. Не слишком ли много неудач?

– Прекрати, – проговорила Наёмница с явной угрозой. Это дурак и не подозревал, какой опасности подвергает себя. Она могла убить его голыми руками.

– И все же, что ты чувствовала в тот день, когда получила рану? Тебе хотелось, чтобы эта боль была больше, настолько большой, чтобы ты ее не вынесла и все бы закончилось? А этой ночью, в пещере, что ты почувствовала?

– Когда я стала пленницей… – медленно произнесла Наёмница. – Не сразу, но мне захотелось жить. Но когда я в бою…

– Тебе хочется умереть?

Наёмница пошла от него, затем побежала. В ее голове не было ни одной мысли, босые ступни чувствовали, как покалывают и сминаются жесткие травинки – приятное ощущение, напоминание, что она все-таки жива. Навстречу ей несся ветер. Ее пропыленные волосы ветер отбросил с лица, и это тоже было приятным – пряди вспархивают, как взлетающие птицы, ветер холодит шею, прежде прикрытую волосами. Она жива! Вот только не знает, зачем и как ей жить… Она могла бы бежать так очень долго, восхищенная, равнодушная и отчаявшаяся.

– Эй! – закричал Вогт.

Она остановилась столь резко, что ее голова и верхняя часть тела подались вперед, а затем развернулась и с обреченным видом побрела обратно к нему.

Задрав голову, Вогт несколько обиженно смотрел на Наёмницу своими большими круглыми глазами, серыми, как туча в небе над ними.

– Что? – спросила Наёмница. – Что? Что? Что?

– Сколько еще я буду тут стоять? – уточнил Вогт.

Наёмница с усмешкой протянула ему руку. Эта усмешка исчезла, как только его белые пальцы сомкнулись вокруг ее смуглого запястья.

– Уф, ты весишь целую тонну.

– В нашем братстве я был самый худой.

– Обжоры, лентяи и слабоумные.

Они уселись на краю ямы. «Близко», – отметила Наёмница с раздражением, но – из опасения выдать свою нервозность – отодвигаться не стала, только сгорбилась и опустила голову.

– Ты не сможешь продолжать делать то, что делала раньше, – сказал Вогт. – Ты сразу погибнешь.

– Знаю, – буркнула Наёмница, рассматривая свои грязные ступни.

– Это все – игра, только игра. Причем глупая. Кроме того, в ней такие запутанные, противоречивые и легко пренебрегаемые всеми правила, что их вроде бы и вовсе нет. Но они есть, и они плохие.

– Ты о войне, что ли? – растерялась Наёмница.

– Об игре, – убежденно возразил он. – Мы не должны в нее играть. Нельзя.

– Тогда что же делать? – растерянно спросила Наёмница.

Вогт очень внимательно посмотрел на нее. Какие красивые глаза, с торжественным и грустным выражением. Наёмница уставилась в них как завороженная.

– Невозможно выйти из этой игры, – сказала она, не уверенная, что понимает их разговор.

Вогт продолжил молча пялиться на нее.

– Что? – не выдержала она. – Что? – и ощутила себя не менее сумасшедшей, чем он.

Вогт задумчиво поскреб затылок.

– Невозможно сразу выйти из этой игры, – объяснил он. – Но если мы сначала сменим ее на другую…

– На другую?

– Мы можем начать собственную Игру, – Вогт говорил медленно, явно соображая на ходу. – И если мы победим в ней…

Невыносимо странный получался разговор. Для Наёмницы слово «странный» значило тоже, что «глупый». Она все-таки рассмеялась надтреснутым сухим смехом.

– Вот же бред. Ты сам-то понимаешь всю эту ерунду?

Вогт словно не слышал ее.

– Если мы победим…– повторил он.

Он смотрел в ее глаза. Она смотрела в его глаза. И вдруг он отвел свои.

– Мы получим возможность выйти из всех игр. И не играть.

Небольшие прищуренные темные глаза Наёмницы раскрылись шире. «Не играть, – мысленно повторила она. – Не играть». Эта фраза ничего для нее не значила, но вызывала в ней странный отклик. Это было невероятно… бессмысленно… и совершенно невероятно.

– А если мы проиграем? Что тогда?

Он пожал плечами, как будто говоря: «О такой возможности я пока не думал», а затем поднялся и с удивительным проворством пошел туда, откуда они совсем недавно улепетывали, словно спугнутые кролики.

– Подожди меня! – воскликнула Наёмница, вскочив на ноги. – Подожди меня!

Туча сделалась совсем мрачной, даже какой-то свирепой, и вся покрылась трещинами, разваливаясь на мелкие тучки. «Может, еще разойдется?» – подумала Наёмница без особой надежды. На шагающего рядом Вогта она старалась не смотреть.

– Нам нужна еда, – сказал он. – Поищем в лагере.

– Главное, нам нужно оружие.

– Нам не нужно оружие.

– Ха! Я посмотрю, долго ли ты продержишься без оружия!

– Так ты играешь? – спросил он.

– Нет, – ответила Наёмница.

– Да, – секунду спустя произнесла она, поражаясь сама себе. – Да!

И если, обессиленная, она походила на пустой сосуд, то сейчас до краев наполнилась силой, в которой растворилась усталость. Наёмница воодушевилась. «Я выносливая, как бродячая кошка, – с гордостью сказала она себе, и на ее губах появилась кривоватая усмешка. – Побитая, все пережившая бродячая кошка».

Разве что рана не заживает.

Они направились к скоплению тел. Их количество впечатляло – кочевники потрудились на славу. Осознание, что едва ли кому-то удалось уцелеть, заставило Наёмницу ухмыльнуться. Вы же были такие равнодушные к смерти, вот она, получите, вся ваша.

Осторожно, чтобы не вляпаться босой ногой в липкую кровь, она перешагнула распростертое тело. Один из пленников. Она могла бы сейчас валяться с ним за компанию, а она стояла над ним, живая и почти невредимая, отчего вдруг представилась себе очень хитрой – она нашла этого человека и с ним уцелела, только с ним и возможно было уцелеть.

Вогт осматривался. В широко раскрытых глазах удивление и любопытство, ничего кроме удивления и любопытства. Наёмница была слегка разочарована. Не проняло. Он так и будет изображать, что все чудесно, вовсе нет никаких трупов?

– Какая бойня, – пробормотала она, блуждая среди тел и выглядывая, чем бы поживиться. Она уже не один десяток раз видела подобное и все же каждый раз отмечала: «Какая бойня» – хотя не то чтобы это ее как-то задевало. А может, в первый раз и задело, теперь уж не вспомнить.

Ветер пошевелил волосы на Вогтовом затылке, пушистые и светлые. Вогт повернулся и подставил нос ветру с щенячьей кротостью. Тут Наёмница осознала, что неотрывно таращится на него, и отвела глаза, виновато, как застигнутая врасплох. Глаза убитого пленника были раскрыты и смотрели вверх, на красное оперение стрелы, торчащей из его лба.

– Лошадь! – услышала она радостный вскрик Вогта. – Лошадь!

Извергая счастье, Вогт бухнулся на колени. С возрастающим ожесточением Наёмница наблюдала, как он пытается поднять и гладит тяжелую лошадиную голову. Он проводил пальцами по полосе белой шерсти – ото лба до навсегда замерших ноздрей, и снова – вниз ото лба; в немом восхищении трогал ее уши, похожие на мясистые листья какого-то цветка. «Умильно», – подумала циничная Наёмница, то презрительно усмехаясь, то мрачно сжимая губы.

– К чему эта дурацкая счастливая рожа? – грубо спросила она. – Кобыла истыкана стрелами как ежиха колючками.

– Я так мечтал увидеть лошадь, так хотел к ней прикоснуться. У нас в монастыре не было лошадей, мы же никуда не выезжали.

– Ну, вот ты увидел, вот потрогал дохлую лошадь, ликуй и прыгай! Хватит, наверное, дурака валять? – она давилась гневом. Что за недоумок! Одни хотели смерти; этот не замечал ее в упор. Она не знала, что хуже.

Наёмница наклонилась к лошади и, порывшись в притороченной к седлу сумке, пробитой стрелой, выудила каравай. К счастью, плотная кожа, из которой была сделана сумка, не позволила хлебу пропитаться кровью. Впрочем, на его питательность это обстоятельство все равно бы не повлияло.

– Еда. Я нашла еду. Давай и ты займись делом. Оружие, пища, кое-что из одежды и обувь – мы за этим сюда пришли, а не на мертвых кобыл любоваться.

Она принялась сноровисто обыскивать трупы конвоиров (едва ли те предполагали, ведя пленных на расправу, что скоро полягут мертвыми с ними заодно). Привычное, обыденное действие даже немного успокаивало ее, запутавшуюся в странностях этого дня. Вогт последовал ее примеру, но невнимательно и неумело, так что от него, в общем, не было толку.

Удача ей улыбнулась: она наткнулась на замечательный темно-зеленый плащ, даже не рваный, лишь один край залит кровью, на что можно не обращать внимания. Такую хорошую вещь ни за что бы не оставили, напади на них кто-то другой, но кочевники почти ничего не забирали – у них была своя одежда, свое оружие, изобретательное и очень опасное, чужого они не признавали. Хм… и откуда они только взялись, возникнув на чистой линии горизонта?

На плаще везение не закончилось: Наёмница отыскала меч – небольшой, легкий, точно ей по руке – и в восхищении провела пальцем по гладкой стали. Да, это действительно прекрасный меч. Но глупый мальчишка едва взглянул и сказал:

– Брось.

Она обозлилась.

– Как мы будем без оружия?

– В нашей Игре нам не нужно оружие. Брось. Оно все только испортит.

Он говорил так убежденно, что Наёмница неожиданно сдалась, с сожалением разжав пальцы. Ошеломленная, она помотала головой. Да что с ней такое, почему она подчиняется этому кретину? Ей не выжить и пару дней без оружия. Вокруг слишком много опасностей. И опять эта «Игра». Что вообще представляет собой Игра?

– В какое положение ты нас ставишь? Мы не сможем защищаться, нам останется только убегать, – попыталась она вразумить Вогта.

Он пожал плечами.

– Разве побег – это не способ защититься?

Вот уж не убедил. Наёмница просто не могла позволить себе остаться безоружной. Стоило Вогту отвернуться, она схватила запримеченный минутой ранее кинжал. Вот это да! Сколько ж везения ей сегодня привалило! Очередная шикарная вещь! Это был кинжал кочевников – вероятно, кто-то обронил. Маленький, блестящий, с коротким волнистым лезвием. В отличие от меча, она без проблем сможет носить его с собой тайком. Наёмница завернула кинжал в зеленый плащ.

Ни одного кочевника среди трупов не оказалось. Да уж, они умели атаковать. Кочевники никогда не обращались к наемникам, у них не было в этом необходимости, кроме того, они более прочих презирали наемников. Все презирают наемников – совершенно несправедливо, считала она. Наемники каждый сам за себя, хотят только наживы, не прикрываются убеждениями, которые сплошь пустые фразы. Они честны, честнее. Впрочем, как ей еще думать, учитывая, что она одна из них. Затем она заприметила такое, что заставило ее закричать:

– Нет, ты посмотри, какой гад! На нем мои ботинки!

Она подскочила к мертвому. Он был совсем молодой. Его голову просто разрубил пополам изогнутый кочевнический меч.

– Ах ты скотина! – рычала Наёмница, с гримасой отвращения стаскивая с него свои драгоценные ботинки. Она была невероятно зла. Не будь он уже мертвецом, она бы его добила. – Трещина на подошве! Ее не было, этой трещины! – взвизгнула она.

Ее затрясло от злости. Она яростно натянула ботинки и дрожащими пальцами затянула шнурки.

– Урод! Поганить мои вещи!

Она пнула тело раз, потом второй, затем начала яростно бить его ногами. В ее голове снова наступили сумерки, все потемнело. Она не могла успокоиться, не могла остановится, у нее было только одно глупое желание – чтобы паскудник испытал всю ее ярость.

– Сволочь, – повторяла она, пиная его в ребра. – Сволочь вонююючая-я…

– Ему же не больно, – тихо произнес Вогт.

Она застыла, как будто на нее выплеснули холодную воду.

– Хочешь сказать – он уже убит? – спросила она – прерывисто из-за сбитого дыхания.

– Я хочу сказать, что его бесполезно наказывать. Ему не больно.

Глаза у него были грустные, как-то по щенячьи грустные, и гнев Наёмницы вдруг схлынул. Зачем она с ним связалась? Самое верное, что она может сделать, это прикончить его. Быстро и не слишком болезненно. Он странный. Такому все равно не выжить, так пусть его жизнь прервет она, а не кто-то другой, более жестокий.

– Знаешь, что меня огорчает? – сказала она задумчиво. – Мне не нравятся люди, которые выше меня. Поэтому, чтобы подравнять, я срубаю им полголовы или всю ее…

– Мы с тобой одного роста.

– Вот именно это меня и огорчает, – ее лицо скривилось, а затем она досадливо сплюнула в траву. – Все, мне надоело, я ухожу. Счастливо оставаться.

– Ты не можешь уйти. Ты уже согласилась.

– Да? Правда что ли?

Она удалялась, а он даже не глядел ей вслед. Уже на приличном расстоянии от побоища до нее донеслось его нахальное:

– Эй!

«Ну что еще?» – устало подумала Наёмница.

Он смеялся нежным радостным смехом. «Он сумасшедший», – ошарашенно осознала она. По-настоящему сумасшедший. От него можно ожидать чего угодно.

«Не смотри», – прошелестело возле уха. Ей не хватило воли, и она ослушалась.

Наёмница бросила через плечо единственный быстрый взгляд.

Вогтоус стоял среди усеянного мертвыми телами поля, облитый закатным светом, окрасившим его волосы в оттенки оранжевого и золотого. «Я тоже свихнусь с ним, – подумала Наёмница. – Так и будет!» Но она не могла изменить уже данный ответ и сейчас ощущала, как ее втягивает во что-то, чего она не могла ни понять, ни представить.

– Вот это небо! – выкрикнул Вогт, смеясь, и, как крылья, поднял руки. – Такая красотища!

Лучи заходящего солнца струились меж тающих фиолетовых клочьев.

«Игра началась, – подумала Наёмница. – Игра началась!»

Ее сердце сжалось и словно упало откуда-то с невероятной высоты.

Глава 2. Страна Прозрачных Листьев

Или же осталось при ней. Холодным булыжником в груди.

Небо стало фиолетовым. Мир тонул в ночи. Наёмница уходила прочь.

– Подожди меня, – позвал Вогт. – Почему ты так быстро идешь?

Наёмница тяжело вздохнула, замедляя шаг. Она услышала, как Вогт споткнулся обо что-то, и злорадно ухмыльнулась. Однако он не спешит подниматься. Наёмница остановилась и оглянулась. Он лежал, упираясь локтями в землю, и, подперев голову, смотрел на нее.

– Что ты разлегся, придурок?

– Знаешь, ты красивая, – известил он. – Не сейчас. Но вообще.

Он точно ненормальный.

– Заткнись, – огрызнулась Наёмница, скаля зубы. – Будешь продолжать бесить меня – прирежу.

– У тебя же нет оружия, – невозмутимо возразил Вогт, поднимаясь.

Наёмница резко развернулась и стиснула под мышкой свернутый плащ, ощутив твердость запрятанного под слоями ткани кинжала. Это должно было ее успокоить, но не успокоило.

– Пошли. Бродить в ночи опасно. Я не собираюсь попасться на зуб еще каким-нибудь уродам только из-за того, что ты такой недоумок, – бросила она на ходу.

Вогт запыхтел следом. Наёмница почти бежала. Не то чтобы осознание, что он с трудом поспевает за ней, не доставляло ей удовольствия.

– Где-то здесь есть река, – крикнул Вогт, задыхаясь.

– Не ори, – поморщилась Наёмница. – Откуда ты знаешь про реку?

– Вода шумит.

– Да нет никакого шума.

– Я слышу. Ты не там слушаешь. Надо перенести свой слух ближе к реке и слушать возле нее …

– Что за ерунда! – мгновенно взбесилась Наёмница. – Ничего ты не можешь слышать!

– Но я слышу.

– Думаешь, ты такой невозможный? – прошипела Наёмница. – Что ты возомнил о себе, жалкий тупица? Если там не будет никакой реки, я тебе врежу за это, вот что, понял?

– Там будет река, – уверил ее Вогт без тени обиды.

Они свернули в рощу. Наёмница приглушенно бранилась, потому что ее цепляли ветки; Вогт молчал, весь превратившись в зрение. Все окружающее занимало его. Наёмница уже предвкушала тот миг, когда двинет в его круглую сияющую, как новая монета, физиономию. Его надо проучить – пусть не считает себя особенным, пусть не выставляется, какой бы ни был смысл этого слова.

Однако в следующий момент она услышала плеск, едва различимый сквозь шорох листьев, и затем они вышли на обрывистый берег. Река… не очень широкая, но полноводная. Скорее всего, какой-то приток Нарвулы. Они остановились у обрыва и с минуту отмалчивались. Наёмница – удивленная и раздосадованная, Вогт – откровенно довольный.

– Пока вы занимались всякой ерундой, – произнес он назидательно, – мы в обители кое-чему научились.

По темной волнистой поверхности плыли серебряные полосы и среди них синими бликами отражалось небо.

– Красивая вода, правда? – спросил Вогт.

Но Наёмнице не было до этого никакого дела.

Она уселась на траву, подтянула колени к груди и попыталась представить себе, что этого странного здесь нет и вообще нигде нет. Ей это почти удалось. По привычке потрогав плечо, она вдруг осознала, что в последние час-полтора и не вспоминала о ране. Боль утихла. «Значит, – подумала она, – все не так уж и плохо». И впервые за день позволила себе расслабиться.

– Мы останемся здесь на ночь? – спросил Вогт.

– А у тебя есть силы топать дальше?

– Нет.

– Так не задавай тупых вопросов. Я не понимаю, чего ты усердствуешь, – пробормотала Наёмница. – В этом мире и без тебя достаточно тупости.

Она отчаянно зевнула, внезапно придавленная валуном усталости, и сощурилась, пытаясь рассмотреть противоположный берег. Его очертания казались смутно знакомыми. «Я была здесь раньше?» – спросила себя Наёмница. Нет, не припомнит такого. Может, это было давно? А может, это просто то странненькое чувство узнавания, что порой беспричинно возникает в незнакомом месте… Ладно, нечего думать об этом. Показалось знакомым – ну и пусть кажется. За это денег не берут. Наёмница была не из тех людей, что стремятся все объяснить. Непонятности злили ее, а затем она их забывала – и только-то. Собравшись с силами, она на четвереньках подползла к реке и свесилась к воде. Зачерпывая воду ладонью, отмыла лицо и руки, напилась. Смутное отражение угрюмо глянуло на нее из воды и рассеялось, когда она стукнула кулаком по поверхности.

– Так странно проводить ночь вне дома. Впрочем, разве это не мой новый дом? – как из сна, донесся до нее мягкий голос Вогта. – Я просто должен привыкнуть.

Не обращая на него внимания, Наёмница достала мародерский каравай и, отрывая от него маленькие кусочки, принялась апатично жевать, едва работая ноющей челюстью. На днях ей очень удачно врезали под подбородок. Кто-то из своих – Наёмница уже и не помнила, кто именно. Ерунда. Ничего необычного. Между наемниками и не такое бывает. Тем временем совсем стемнело, вода стала черной.

Она слышала плеск. Что он там делает, играет в кораблики? Он зашлепал по воде ладонями и тихо рассмеялся.

«Воткнуть кинжал ему в ухо по самую рукоять», – помечтала Наёмница, пытаясь немного успокоить себя.

– Перестань! – не выдержала она.

Он беззлобно пробормотал что-то ей в ответ и плеск прекратился, сменившись едва слышным шорохом снимаемой одежды. Затем Наёмницу окатил каскад брызг.

В бессильной ярости она вскочила на ноги и обнаружила, что не может придумать, что сказать. Вогт плавал кругами. Его голова и плечи ярко белели. Он нырял и плыл под водой, мелькали его пятки, потом выныривал, и с волос и кончика носа устремлялись к поверхности тонкие струйки воды. Вид у него был невероятно довольный.

Наёмница смотрела как зачарованная, потом, прогоняя наваждение, тряхнула головой – словно кошка, которой дунули в ухо.

– Что ты делаешь?

– Я грязный. Неприятно быть грязным.

Пожалуй, она тоже хотела бы ополоснуться от пыли, крови и пота. Пару минут Наёмница спорила с собой, но соблазн пересилил. Какой странный, странный день сегодня, будто сон. А во сне делай что хочешь. Когда Вогт отплыл подальше, она сдернула с себя рубаху и короткие, обрезанные выше колен штаны и плавно, бесшумно, гибко скользнула в воду, такую холодную, что дух захватило. Плечо прострелило болью, но затем успокоилось. Пусть это и сон, вода казалась вполне настоящей, даже более настоящей, чем в прошлом, может потому, что сейчас она смогла сосредоточиться на ней полностью. Будучи всегда в окружении недобрых людей, Наёмница привыкла уделять максимум внимания тому, что считала угрожающим, и минимум всему остальному. В действительности она редко видела реку, даже стоя на берегу.

Вогт появился из темноты и завис в воде с раскинутыми руками, выжидающе уставившись на нее. Наёмница не сомневалась, что его блестящие глаза видят в темноте гораздо лучше, чем ее собственные. Она осторожно подплыла к Вогту и застыла в той близости, что любое волнение воды могло заставить их тела соприкоснуться. Вогт не догадывался о ее намерении смутить его. Наёмница молча, с холодной яростью смотрела на него, уже понимая, что у нее ничего не получилось. Внезапно она ощутила его пальцы, прикоснувшиеся к ее выступающим ребрам, и отпрянула.

– Ты такая худая, – удивился Вогт.

Наёмница отвернулась и с головой погрузилась в воду. Она поплыла сквозь холодную упругую толщу и вынырнула в отдалении, жадно глотая воздух. Вогтоус нагнал ее, и они поплыли на почтительном расстоянии друг от друга.

– Если бы ты… – начал он.

– Нет, – отрезала Наёмница.

Она выбралась на берег первой и небрежно отряхнулась от воды, словно животное. Пользуясь темнотой и занятостью Вогта, она развернула зеленый плащ и запрятала кинжал под выступающей из земли петлей древесного корня. Затем собрала свою одежду и прошла дальше по течению, отыскав место, где берег спускался полого к воде. Постирав одежду, Наёмница развесила ее на деревьях, а сама завернулась в зеленый плащ. Его она не стала мочить полностью, застирав лишь окровавленный край. Кровь въелась и не отстирывалась. Даже в слабом свете, исходящем от месяца, Наёмница могла разглядеть пятно. Она безнадежно поскребла пятно ногтями и скривилась. Что ни делай, кровь никогда не смывается полностью. Вот, например, ее ладони – поднеси их к лицу, и почувствуешь хорошо знакомый металлический запах.

Расплескивая воду, подплыл Вогт. На мелководье он уселся на дно. Белые коленки торчат из воды, мерцают, как две белые кувшинки.

– Я бы ни за что не стал брать одежду умершего человека, – заявил он.

– Он не «умерший», он убитый, – фыркнула Наёмница. – Не делай вид, что не улавливаешь разницу. Он не от старости загнулся. Ему помогли. А именно – отделили его башку от тела, – Наёмница улавливала, что Вогт просто отказывается ее слушать. Паршивец умеет отключать слух. Однако в его молчании она улавливала возражение. – Заткнись, – потребовала она, хоть он так и не произнес ни слова.

Под всевидящим взглядом Вогта Наёмница плотнее завернулась в плащ и легла. Завтра она уж точно сумеет отделаться от этого недоумка, но ночь придется провести в его компании. Хотя тот факт, что от блаженного монашка не стоит ожидать гадостей, кажется довольно утешительным. Едва ли она проснется от того, что в нее вонзили нож по самую рукоятку – а такое случалось. Или от того, что ее вдавили в землю и выдыхают ей в лицо вонь гниющих зубов – такое тоже случалось, и это была большая ошибка с его стороны. Нет, убить она его не убила. К чему такое милосердие, когда можно выколоть глаза и оставить жить. Все, что ему осталось, – это просить подаяние. Вероятно, он уже подох с голоду.

Вогт запыхтел, тоже устраиваясь на ночлег, и вжался грудью ей в спину. Наёмница лягнула его ногой. Вогтоус благоразумно отодвинулся, но все же остался достаточно близко, чтобы его дыхание шевелило волоски на ее макушке. Наёмница поднялась, отошла на пять шагов от него и там легла. В каждом ее движении сквозила злость, которую она усилила втрое, чтобы он четко уяснил – лучше держаться от нее подальше.

Ее веки смыкались сами собой. Вогт же был полон энергии. Он не мог лежать спокойно. Тем более молча.

– Как все-таки хорошо, что я тебя нашел! Просто здорово!

На его месте Наёмница бы так не считала. Впрочем, будет он задыхаться или истекать кровью – у него хватит времени, чтобы осознать свою ошибку.

– Я обдумывал план дальнейших действий. И у меня появилась идея, – Наёмница молчала, и Вогт подсказал: – Какая идея?

– Какая идея? – тяжело вздохнув, повторила Наёмница. Он ведь не отвянет, пока не добьется своего.

– Мы должны найти карту.

Наёмница уже не пыталась вникнуть в его бредни, поэтому просто констатировала:

– Карту можно купить в городе.

– Отлично. Отправляемся в город.

– Мы не пойдем в город. Это опасно.

– Но нам нужна карта, – возразил Вогт.

– Зачем нам карта? – рассердилась Наёмница.

– Если хочешь найти какую-то страну, ищи на карте. Это мы и сделаем: посмотрим на карту и найдем Страну Прозрачных Листьев.

Наёмница перевернулась на другой бок, приподнялась и посмотрела на него. Вогт сидел на траве и его глаза восторженно сверкали в темноте.

– Что еще за бред – Страна каких-то там листьев? Нет такой страны! Это ты придумал ее, придурок, вот прямо сейчас!

– Нет, – возразил Вогт. – Она существовала всегда.

– Никогда о такой не слышала, – отрезала Наёмница, уронив голову на траву.

– Ты о многом не слышала, – с достоинством возразил Вогт. – Но это не значит, что многого нет.

– Кретин, словоблуд несчастный…

– Просто эту страну очень сложно найти, – продолжил втолковывать Вогт. – Она скрыта от остального мира. Если в нашей Игре мы пройдем до конца, мы отыщем ее. В Стране Прозрачных Листьев не играют в игры. Там просто живут. Наслаждаются жизнью.

– Если эта страна реальна, что мешает нам взять да и дойти до нее? – спросила Наёмница, которая еще вроде бы не поверила, но уже начала опасаться, что поверит.

– Нет, – отрезал Вогт ледяным тоном (Наёмница ушам своим не поверила). – Это невозможно.

– Почему?

– Ты все равно не поймешь.

– Почему? – повторила Наёмница.

– Тех, кто играет в игры, в нее не пускают.

– Вот же бред, – с досадой буркнула Наёмница и натянула плащ на лицо.

– Она завораживает меня, когда я вижу ее.

– Как ты можешь видеть ее?

– У себя в голове. Может быть, просто вспоминаю.

– Ты никогда не был в ней. Как ты можешь ее вспоминать?

– А ты раньше бывала на этом месте, здесь, у реки?

– Нет, – ответила Наёмница с фальшивой уверенностью, убивая разрастающееся внутри беспокойство.

– Вот и я так вспоминаю.

И снова его слова задели ее. Так же, как когда прошлой ночью в его вопросе что-то проскочило, а она не успела уловить, что именно, так как была медлительной и невнимательной.

– Знаешь, почему эта страна называется Страной Прозрачных Листьев? – вполголоса спросил Вогт позже и, не дождавшись ответа, продолжил: – Потому что там растут деревья с такими тонкими нежными листочками, что, если посмотреть на небо сквозь листик, пронизанный солнечным светом, сможешь увидеть облака. Погода там обычно ясная. Лето греет, а не обжигает. Зима приходит и уходит стремительно, длится недолго – просто чтобы не тосковать о снеге.

Наёмница притворилась, что уснула – иначе, дай ему волю, он так и будет до утра рассуждать о своей дурацкой воображаемой стране. Минуту спустя она действительно отключилась.

Наёмница спала чутким звериным сном. По старой привычке она периодически открывала глаза, убеждаясь, что все в порядке и опасаться нечего. Незадолго до рассвета ее потревожил Вогт, который, не просыпаясь, придвинулся к ней близко. Наёмница ударила его коленом, но он не отреагировал, продолжая сладко посапывать. Она попыталась его отодвинуть, но он был тяжелый. Сама она отодвинуться не могла, потому что позади нее было дерево. Уходить с нагретого местечка и искать среди ночи новое совершенно не хотелось. «Ладно, – злобно подумала Наёмница. – Ладно». И, из мстительности пнув его еще раз, вернулась к своим смутным непонятным снам, которые всегда забывались под утро.

Глава 3. Правила Игры

«Ну и сон, – подумала Наёмница, не открывая глаза. – Все казалось таким отчетливым. Я ведь совсем поверила, что это происходит на самом деле».

Чуть слышно зашелестела трава – кто-то шел мимо. Глаза Наёмницы распахнулись. Белые ступни Вогта.

– Эй ты, – сказала Наёмница. – Я уже решила, что тебя нет.

– Я есть, – ответил он, с улыбкой глядя на нее сверху. После утреннего купания в его волосах сверкали капли воды.

Он опустился на четвереньки и, едва не касаясь носом травы, проследил за какой-то букашкой.

– Красный муравей, – сказал он. – У нас в обители таких не было.

– Велика важность – муравей, – бросила Наёмница, отчаянно зевая.

– Мне приятно думать, что, когда я умру, по моему лицу будут ползать всякие жуки и муравьи, – начал Вогт. – Потом черви съедят мое тело. А то, что они не съедят, истлеет в земле, само обратившись в землю. Весной на мне вырастет трава. Я стану пищей, я стану почвой. Мысли об этом делают меня счастливым, потому что я чувствую уверенность – даже когда моя жизнь закончится, я не пропаду бессмысленно и бесследно. Я все еще буду приносить пользу.

– Да пошел ты, – сказала Наёмница и встала. Пора валить от этого типа, определенно.

Одна маленькая проблема – когда, потихоньку прихватив кинжал, она решительно устремилась вдоль притоки прочь, монашек просто пошел следом. И, спустя несколько часов, все еще тащился за ней, как хвост.

– И где же город? – осведомился он с самой невинной интонацией.

– Понятия не имею, – Наёмница редко терялась в пространстве и сейчас чувствовала себя растерянной. Она развернулась и посмотрела на воду, вспыхивающую под солнцем синими искорками. – В любом случае, если идти по течению притоки, однажды-таки выйдешь к Нарвуле и вдоль нее доплетешься до Торикина. Он большой, не пропустишь.

– Торикин! Город! – обрадовался Вогтоус. – Далеко до него?

– Мы не пойдем в Торикин! – прорычала Наёмница.

– Я только спрашиваю, – с широкой улыбкой заверил ее Вогт. – Так далеко или нет?

– Да откуда ж я знаю? Сколько бы ни было, а с тобой туда тащиться втрое дольше – потому что ты ущербный недоумок. В любом случае в Торикин я не сунусь. Паскудное местечко.

– Почему? Что с ним такое стряслось?

– Да что с ним случится… Он исправно платит дань кочевникам.

– Вокруг так много нового и непонятного. Я не все понимаю, – смущенно признался Вогт. – Вот, например, в чем разница между кочевниками и наемниками?

– Совсем тупой, да? Наемникам платят – и они воюют за тебя. Кочевникам платят – и они не воюют против тебя, – Наёмница ухмыльнулась. – Впрочем, в случае с наемниками оно может и иначе повернуться.

– Как это – иначе повернуться? – заинтересовался Вогт.

– Пришли мы в одну деревню. Они дали, но мало. Мы сказали: дайте еще. Они не дали. Тогда мы попросили у тех, с кем они собрались воевать, и те сразу заплатили втрое больше. Мы вернулись к первым – те ничего не подозревали – и сожгли их дома дотла. Эх, выгодная была сделка. Жаль, нельзя повторять такое часто, а то нам совсем перестанут верить, – объяснила Наёмница.

У Вогтоуса был несколько замороченный вид. Тем не менее он заметил:

– Кажется, вы плохо с ними поступили.

– Да? – окрысилась Наёмница. – Мы сказали: дайте больше, а они не дали. Они вообще нас за людей не считали. У них было озеро. Большое. А они не позволили нам начерпать из него воды, чтобы мы его ненароком «не запачкали». Указали на вонючее болото. Вот, говорят, идите туда. Потом мы все блевали, один даже помер.

– Тогда, видимо, все хороши, – резюмировал Вогтоус примирительным тоном. – Но тебе хотя бы было жаль того, который умер?

– Мне никого не жалко.

«Это даже забавно, – подумала она, – но мне никого никогда не жалко. Хоть бы себя пожалела». Она уселась на траву, там, где меж ветвей пролилось большое солнечное пятно, отломала от зачерствевшего, обглоданного по краям каравая половину и вонзила в нее зубы. Через минуту от куска ничего не осталось (Наёмница всегда ела жадно и быстро – а ну как отнимут?). Она принялась за остальное. Пухлый монашек может подкормиться за счет подкожных резервов. Она голодная, а кроме нее самой ее никто не заботит.

– И все-таки нам нужно в город. Там можно раздобыть карту, помнишь?

– Ненавижу Торикин. Я провела в нем слишком времени.

– Но нам нужна карта.

– Я не хочу туда идти.

– Но нам нужна карта.

Наёмница сердито замолчала. Толку-то говорить с этим придурком. Все гнет свое. Вогт задумчиво озирался. Осмотрев этот берег, он переключил внимание на противоположный.

– Там, на той стороне, кажется, дорога, – заявил он. – Вон пыль вьется.

– Я ничего не вижу, – отрезала Наёмница.

– Посмотри внимательнее.

– Вот еще. Тебе надо, ты и смотри, – буркнула Наёмница.

– Это определенно дорога, – взбодрился Вогт. – А каждая дорога куда-то ведет. Хм. Но не пуститься же нам вплавь…

– Мы поплывем, – стиснув зубы, процедила Наёмница. – До середины и потом ниже и ниже, до самого дна.

– Нет, – кротко и серьезно отозвался Вогт. – Туда нам не нужно. Нам нужно добраться до дороги.

– Наверняка где-нибудь дальше будет мост, – заметила Наёмница и угрюмо насупилась. Вот, начинается. Обсуждает его кретинские планы, как будто намерена в этом участвовать.

День выдался даже жарким – солнце ощутимо пригревало макушку. Вогт подошел, погладил Наёмницу по волосам и отметил: «Горячие». Наёмнице это ужасно не понравилось, но ее размышления по поводу того, чего бы такого гадкого ему сказать, чтоб навсегда отбить охоту ее трогать, так затянулись, что в какой-то момент стало поздно огрызаться. Она припрятала остатки каравая в свернутый плащ, сам плащ сунула под мышку и встала.

– Еда кончилась, – уведомила она. – Даже не проси.

Они продолжили движение вдоль притоки, Вогт немного впереди, босой, сверкая круглыми розовыми пятками («Омерзительно, – подумала Наёмница. – Детские ножки»). Сандалии он нес в руке и весело размахивал ими, чем постепенно доводил Наёмницу до белого каления. «Хотя бы молчит», – успокоила она себя, и тут Вогт сказал:

– Смешная она.

– Кто? – неохотно спросила Наёмница.

– Эта птица. Такой тоненький голос.

– Чего? Какая птица?

Вогт удивился.

– Как ты умудряешься все это не замечать? Тебе не интересно?

– А зачем оно мне нужно? За это денег не дают.

– Неужели тебе совсем не нравится? Птицы, солнце, река.

Наёмница пожала плечами.

– Нет, – ответила она с плохо скрытым удовольствием.

– Тебе надо научиться радоваться жизни.

Да ну? Это ж все равно как научиться радоваться раскаленному шампуру, засунутому в задницу.

Позже Вогт спросил:

– Тебе не бывает тоскливо вот так, в этом оцепенении чувств?

– У меня навалом чувств, – возразила Наёмница. – То холодно, то жрать хочется, то ногу натерла.

Вогт тихо вздохнул.

– Это ощущения.

– А что, разве это не одно и тоже? – не поняла Наёмница.

Еще чуть позже он снова заговорил с ней:

– Ты не такая, как другие. Тебе приходилось делать жестокие вещи, но тебе это никогда не нравилось.

– Да-а? – снисходительно хмыкнула Наёмница. – Какая же я в таком случае?

– Ты не жестокая. Ты ожесточенная.

Она снова подумала – разве это не одно и то же? Но озвучивать эту мысль не стала. Вместо этого проговорила притворно-ласковым голосом:

– Ты слишком умный для этого мира. Твое рождение – несчастная ошибка. Наверное, мне следует ее исправить.

– Правда? – недоверчиво спросил Вогт. – Как?

– Открутить тебе башку! – закричала Наёмница.

Далее Вогт предпочел помалкивать и только при виде моста разразился радостным криком:

– Отлично! Как по заказу – то, что нужно!

Берег в этом месте вздымался, и мост – неверный, старый – повис высоко над водой. Кое-где вместо одной или нескольких досок в нем зияли широкие дыры, сквозь которые поблескивала вода.

– Ты хорошо плаваешь? – спросила Наёмница.

– Не знаю, – ответил Вогт.

– Если на середине переправы мы провалимся в воду, сможешь ли ты доплыть до берега и вскарабкаться по обрыву наверх?

– Не знаю, – снова ответил Вогт.

– Оно и к лучшему, – решила Наёмница, выдавив усмешку. – Я-то сумею, – она крепче сжала плащ под мышкой и объявила: – Я первая.

Вогт с тревогой окинул взглядом мост.

– Не слишком-то он удобный, да?

– По-моему, вполне ничего, – бодро заявила Наёмница. Если у нее вдруг и задрожали коленки, она не собиралась в этом признаваться. – Я пошла, – она шагнула на мост.

Мост вздрогнул. Наёмница отчетливо ощутила, как ветхие доски прогибаются под ее ступнями. Ей захотелось весить не более голубиного пера.

Вогт схватил ее за руку.

– Я с тобой.

Доска под ногами Наёмницы чуть повернулась.

– Пошел вон, придурок, двоих эта развалина точно не выдержит, – она переступила на другую доску, но та едва ли была надежнее первой, потому что гнили они под одними дождями и, может, даже были когда-то частью одного дерева.

– Уверен, будет лучше, если мы пойдем вместе. Я же везунчик.

«А я, получается, неудачница?» – хотела было огрызнуться Наёмница, но это было не лучшее место для пререканий, поэтому она просто двинулась вперед. Вогт следовал за ней, мягко сжимая ее руку. Костистые смуглые пальцы Наёмницы полностью скрылись под пухлыми Вогтовыми пальцами. Внизу с шумом мчалась река. Наёмница посмотрела вниз, на плещущую воду, и в этот момент на нее накатило резкое, болезненное ощущение узнавания. В следующий момент порыв ветра качнул мост, и Наёмницу толкнуло на Вогта.

Он поймал ее за плечи, остановив падение, и взглянул в ее побледневшее лицо.

– Ты боишься? – удивился он.

– Нет, – прошептала Наёмница. – Да. Быстро.

Они зашагали быстрее (теперь уже Вогт оказался впереди, волоча за собой Наёмницу), цепляясь за веревочные поручни, когда мост раскачивало ветром, и перешагивая дыры. Один раз под Наёмницей проломилась доска и, царапая голени, она начала проваливаться вниз, не выпуская плащ из-под мышки, будто в нем было все ее спасение. Вогтоус, сохраняя свой обычный безмятежный вид, схватил ее за предплечья и поднял. Все произошло очень быстро.

– Спа-па-па-сибо, – сказала Наёмница, растеряв от потрясения свою грубость.

Мост тянулся и тянулся. Когда они добрались наконец до земли, Наёмница плюхнулась в траву, сама не менее зеленая.

– Что с тобой такое? – спросил Вогт.

– Не трогай меня, – дрожа, огрызнулась Наёмница. – Даже не подходи. Оставь меня в покое.

Вогтоус подождал некоторое время и сказал:

– Но это же только река.

– Я никогда не пугалась мостов раньше. Но этот… ужасный, – плаксиво ответила Наёмница. – Кошмарно, когда под ногами все ходуном ходит. Ветер. Гнилые доски. Гнилые веревки. Странно, что мы все-таки не упали. Проклятье, у меня голова разболелась, – она провела по лбу ладонью.

Она была сама на себя не похожа. Отрастающие короткие волоски на ее макушке встали торчком. Если бы Вогту вздумалось пригладить их, она бы ему руку сломала. Он, вероятно, ощущал исходящую от нее ярость, поэтому близко не подходил.

Ветер усилился. Мост теперь болтало так, что, не успей они вовремя добраться до берега, их уже опрокинуло бы в реку.

– А все-таки он красивый, – выдал Вогт. – Может, это немного странно – находить красоту в том, что настолько разрушено. Но я смотрю иначе. И я действительно не думаю, что он виноват в чем-то из случившегося.

– Хватит говорить непонятности. Достало, бесит! – огрызнулась Наёмница. Она встала, и ветер бросил ей на лицо ее черные космы.

– Солнце высоко, – отметил Вогт. – Нам лучше поспешить.

Очередной порыв ветра, ударив сбоку, заставил их наклониться влево. Позади раздались тихие хлопки разрывающихся веревок, затем грохот падения, и их окатило брызгами, от внезапности показавшимися особенно мокрыми и холодными.

Наёмница и Вогт постояли некоторое время, с невозмутимыми лицами слушая, как оседают волны. А затем одновременно оглянулись.

– Я так и думала, что он упадет, – спокойно сказала Наёмница.

Вогт посмотрел ей в глаза:

– Я тоже.

***

Наёмница впала бы в великую мрачность после столь позорного для нее перехода, однако падение моста успокоило ее, ублажив ее мстительность. В то же время ее терзало недоброе предчувствие. Был ли обрушившийся мост знаком, что обратного пути нет? Наёмница не знала, хорошо это или плохо (позади точно не осталось ничего такого, о чем она стала бы тосковать), но в итоге подумала, что плохо – просто потому, что всегда так думала.

На этом берегу действительно обнаружилась дорога. Обычная грунтовая, иссеченная глубокими колеями от телег. Наёмница стиснула зубы и устремилась. Вогтоус жизнерадостно потрусил за ней.

После первых полутора часов пути Вогт сказал:

– Мне жарко.

Еще через полтора часа он произнес:

– Я хочу пить.

А еще через час пожаловался:

– У меня ноги устали.

– О боги! – завопила Наёмница. – Ноешь, не переставая, всю дорогу!

Вогт обиделся, взъерошился, надул губы и сказал, что иногда она настолько хорошо притворяется злой, что он начинает ей верить. Наёмница не могла сказать, что так задело ее в его словах, но дальше они шли в ледяном молчании. Впереди дорога ввинчивалась в рощу. Запрокинув голову и щурясь от света, Наёмница по положению солнца прикинула время. Уже перевалило за полдень. Что ж, зато роща предоставила столь желанную тень. На выходе из рощи они узрели окруженную узким рвом стену из частокола. Над стеной неровной гребенкой торчали побитые башенки и облезлые крыши небольшого городка.

– Город! – возликовал Вогт. – Я же говорил – дорога обязательно нас куда-то выведет. Уверен, мы сумеем отыскать здесь карту. А карта – это самое важное на данный момент.

Наёмница только стиснула зубы. «Не пора ли свалить?» – спросила она себя, однако же ноги сами вели ее к городу.

Ров, принимающий в себя всю массу городских нечистот, смердел так, что хотелось снять нос и убрать в карман. Поднимаясь с зеленой поверхности воды, зловонные испарения отравляли синее небо. «Городишко только зря небо коптит», – с типичной для нее злобностью констатировала Наёмница. Однако в действительности ее куда больше взвинтило другое – на переброшенном через ров узеньком мостике, высокомерно вытянувшись, стоял стражник.

– (…)! – выругалась она. – (…), (…), (…)! (…) стражник!

Вогт выслушал ее с большим интересом. Он уловил, что Наёмница дала стражу некую нелестную характеристику, но разобраться в сути не сумел.

– За дерево, – приказала Наёмница, втягивая Вогта обратно в рощу. – Да поживее, жирная ты задница.

– Что-то не так? – спросил Вогт в приступе редкостной проницательности.

– Там стражник. Он нас не пропустит.

– Я могу попытаться убедить его, – предложил Вогт.

– Убедить? – издевательски усмехнулась Наёмница. – Ты-то?

У Вогта было что возразить – пусть и исторгая громкое шипение, но Наёмница все еще оставалась поблизости и шла туда, куда он ее вел. Тем не менее он благоразумно промолчал. Наёмница села на корточки, прислонившись к дереву спиной, и, используя собственную пятерню в качестве расчески, принялась распутывать свои космы – так яростно, что клочья волос полетели во все стороны. Затем она откинула волосы назад, хотя обычно позволяла им болтаться, закрывая лицо чуть ли не полностью, пригладила торчащие пряди, и неожиданно обрела такой безобидный вид, какого от нее и ожидать было невозможно. Глаза Вогта округлились.

– Что ты делаешь?

– Что я делаю? – невнятно откликнулась Наёмница, кусая губы, отчего они распухли и покраснели. – Ты дурак? – продолжила она, щипая щеки. – Ты ничего не понимаешь?

– Нет, – ответил Вогт, у которого впервые в жизни возникло ощущение, что происходит что-то непристойное.

– Подойди сюда.

Когда он приблизился, Наёмница вскочила на ноги и звонко ударила его ладонью по лбу.

– Больно, – возмутился Вогт, ухватившись за лоб и отшатнувшись.

– Ненавижу вас всех! – звенящим голосом выкрикнула Наёмница. – Все одинаковые! Все ублюдки! – и резко рванула вниз свою рубаху, отчего ее грудь обнажилась едва ли не до самых сосков. – Подбери челюсть, уродец! – она решительно зашагала прочь.

Вогт проводил скорбным взглядом ее вихляющие бедра, немного постоял под деревом, приходя в себя после нервного потрясения, и только потом нагнал Наёмницу и понуро побрел за ней.

При их приближении стражник снял с головы нечищеный, давно утративший блеск шлем и поскреб жидкие волосенки на макушке.

– Кто такие? – осведомился он презрительно.

– Мы… – начал Вогт.

– А сам-то как думаешь, милый? – перебила Вогта Наёмница, начавшая невесть отчего говорить дурацким тонким голосочком.

Стражник ухмыльнулся. Вверх по губам к носу у него шел большой, хорошо заметный шрам, и от этой располовиненной улыбки Вогту стало тем более не по себе.

– У нас такого добра и без тебя хватает.

– Да ну? – развязно осведомилась Наёмница (Вогт расслышал в ее тоне угрозу, а стражник – нет). – Я лучше всех.

Стражник хрюкнул в сомнении.

– Эй! – заорал он. – Гляньте на красотку!

Из-за городской стены выкатилась еще парочка таких же стражников в нечищеных шлемах и встала рядом с первым, все трое на одну небритую рожу. Оценив внешние данные Наёмницы, они дружно заржали. Вогт, жадно втянув в себя воздух, мелко, нехорошо затрясся.

– А этот придурок с тобой кто? – продолжил расспрашивать Наёмницу первый стражник.

– Этот придурок? – переспросила Наёмница, оборачиваясь к Вогту и втыкаясь в него острым взглядом. – Это… па-по-чка.

«Кивай давай», – беззвучно потребовали ее губы, но Вогт не двигался и лишь багровел, так что добиться от него содействия не было никакой возможности.

– Слышь, парень, – сочувственно обратился к Вогту один из стражников. – Пустое дело, бросай. На такой ты ничего не заработаешь.

– Заработает, – уверила Наёмница, нежно положив ладонь на плечо Вогта. Ее рука была тяжела как камень. Вогт перекосился на один бок.

– Гони триста ксантрий, – решил первый стражник, водружая шлем на голову.

– Триста ксантрий! Ха-ха-ха, – отрывисто рассмеялась Наёмница. – Мелко копаешь. Шестьсот, милый, но на выходе.

– Ты не поняла, шлюха? Триста ксантрий сейчас, и только тогда вы проходите.

Вогт вздрогнул. Наёмница ухватила его за руку и крепко – очень крепко – сжала ее.

– Это ты не понял, прелесть моя, – возразила она стражнику, демонстрируя зубы в улыбке, которая по привычке выглядела как оскал. Ее глаза излучали нежность: сдохни. – Шестьсот ксантрий. На выходе. А сейчас мы проходим. У нас нет денег – пока. Я заработаю и расплачусь. Куда я денусь-то? Не улечу же я из города.

– Кто знает. Мож, тебя прибьют где-нибудь в подворотне, и что тогда? С вас даже в залог взять нечего, поганые бродяги.

– Мы расплатимся, – деревянным голосом выговорил вдруг Вогт. – Честное слово.

Стражники отвлеклись от Наёмницы и уставились на него. Вогтоус ответил им взглядом, полным страдания.

– Три дня, – подхватила Наёмница. – А затем вы получите свои деньги, – она просительно посмотрела на стражников.

– Девятьсот, – подал голос тот, кто еще ни разу не высказывался. – По триста на каждого. И еще поработаешь для нас.

«Скотина, – подумала Наёмница. – Да на всем этом вонючем городишке не заработать девятьсот ксантрий!» Хотя «работать» она в любом случае не собиралась. Уж лучше она их всех перережет. С радостью. Даже просто представив себе кровь, хлещущую из их глоток, она немного успокоилась.

– Ладно-ладно, лапочки, – согласилась она.

– И смотри без шуток. Под землей найдем.

– К-конечно, – с затаенной снисходительностью протянула Наёмница.

– Попадетесь без печати в облаву – вздернут.

– Конечно, – повторила Наёмница.

Она взяла Вогта за рукав и, словно ребенка, повела его по мостику к частоколу. Вогт, у которого глаза были на мокром месте, растерянно посмотрел в ров – там плавали отбросы, всякий мусор, какое-то тряпье. И он отвел взгляд.

Они нырнули в узкую улочку меж страшненьких тесных домиков, дошли до поворота налево, дошли до поворота направо, дошли до развилки и остановились.

– Ты чуть было все не испортил, – удивительно спокойно констатировала Наёмница. Поправив рубашку, она тряхнула головой, чтобы волосы снова упали на лицо. – Я уж было решила, что мы все слили, когда ты наконец сообразил подыграть мне.

Заговорив об этом, она пыталась отвлечься от того гаденького, жгучего чувства, все еще остающегося внутри.

– Они так грубо разговаривали с тобой, – выдавил Вогт. – Как они посмели? А ты помешала мне…

– Чему я помешала?

– Заставить их обращаться к тебе повежливее! – выпалил Вогт, покрываясь красными пятнами.

Наёмница фыркнула.

– Тебе же лучше, что не позволила. А то ел бы потом только жидкую пищу.

– Почему? – спросил Вогт, моргая. – Порой я вообще не понимаю, что ты говоришь и что делаешь. Меня очень огорчило все это, а ты вела себя так, словно ничего неприятного не происходит.

– Да ладно, – грубовато-бодро возразила Наёмница, пряча растерянность. Никого раньше не волновало, каким тоном с ней разговаривают, ничего из того, что с ней происходит.

Некоторые улицы были столь тесны, что им едва удавалось разминуться с прохожими. Ежедневно новые жители прибывали в город, ища в нем спасения от внешних опасностей, и, как могли, размещали свои домишки. Места становилось все меньше и меньше, домики, соответственно, тоже уменьшались. Старые здания выглядели относительно просторно, новые соревновались в сбережении пространства, но и их неизменно побеждали конурки, возведенные некоторое время спустя.

Повсюду более или менее ровным слоем лежали мусор, гниющие отбросы и испражнения собак, шныряющих по городу в диких количествах. Все это источало невероятнейшую вонь, безжалостно терзающую нежное обоняние Вогта и даже отнюдь не нежное обоняние Наёмницы, привыкшей вдыхать отнюдь не ароматы цветущих лугов. Вогт, вытаращенные глаза которого уже час не опускались в орбиты, постоянно поскальзывался, и Наёмнице приходилось его ловить.

– Эй, – не выдержала она. – Держись на ногах. Если упадешь в это дерьмо, я не буду тебя поднимать, потому что меня просто вырвет.

Ее настроение, приподнявшееся после успешного преодоления первых трудностей, стремительно падало. Сказывалась и гнетущая атмосфера города, и полное непонимание, зачем она здесь. Она планировала отделаться от монашка, нет? Пойти своей дорогой. Так почему она этого не сделала?

Вогт, ни на секунду не забывающий о цели визита, прилежно крутил головой. Регулярно попадались лавки, торгующие разложившимися овощами или мясом, усеянным мухами, но карт никто не предлагал. Впрочем, должна же отыскаться в целом городе хотя бы одна карта, а больше им и не нужно.

– Ужасно неуютно, – вздохнул он. – Бедные люди, как они здесь живут?

– Как крысы на помойке, – холодно ответила Наёмница. Ее глаза смотрели настороженно и пристально.

Где-то над головой Вогтоуса со стуком распахнулись ставни.

– Отойди! – вскрикнула Наёмница.

Вогт отпрыгнул – и вовремя, потому что толстая женщина выплеснула помои из окна на улицу, да с таким наплевательским видом, что не приходилось сомневаться: останься Вогт где стоял, все это вылили бы прямо ему на голову.

– Вот манеры, – обиделся Вогт. – Надо поскорее выбираться отсюда. Хочу к реке, траве, деревьям. Чистому воздуху, который пахнет небом. Не расспросить ли нам прохожих? Вдруг кто-нибудь подскажет, где можно купить карту.

– У кого это ты вознамерился спрашивать? – скептически осведомилась Наёмница.

В основном им встречались угрюмые женщины и чумазые дети со злыми личиками, исходя из чего Наёмница предположила, что мужчины, как положено, направились с кем-то воевать – и это хорошо, потому что мало ли какие проблемы могли с ними возникнуть. На расспросы Вогта женщины не отвечали, лишь боязливо опускали головы и ускоряли шаг. Вогт попытался заговорить с детьми и получил по затылку от Наёмницы.

– Брось эту идею, – потребовала она, в очередной раз прижимаясь к стене, чтобы пропустить встречных. Ее одежда теперь стала грязнее, чем была до стирки накануне – факт, заставляющий ее скрежетать зубами, ведь Наёмница ненавидела напрасный труд. – Никто нам ничего не скажет.

Но Вогт уже выспрашивал у сгорбленной старухи:

– Бабушка! Бабушка, вы не знаете, где здесь лавка картографа?

– Шо? – отозвалась старуха сиплым, но неожиданно молодым голосом и отбросила с лица черный капюшон. Из ее рта вырвалось почти зримое облако зловония.

Вогт заверещал и закрыл лицо руками. Он продолжал так стоять, не замечая натыкающихся на него прохожих, пока Наёмница не известила:

– Распечатывай зенки, бука ушла.

– Какой кошмар, – слабо проговорил Вогт. – Что случилось с ее носом? Почему он так ввалился? А эти язвы на ее лице… ты видела?

– Лучше б не видела, – брезгливо поморщилась Наёмница. – Я ж говорила: не лезь. Люди как дерьмо: тронешь – завоняет. Ладно, пошли. Доберемся до центральной улицы. Там, думаю, мы сумеем найти лавку со всяким хламом, а в ней карту.

– В вашем мире столько всего уродливого, противоестественного и страшного, – вздохнул Вогтоус, покорно плетясь за ней.

– В «вашем»? Нашем, ты хотел сказать?

– В моем такого не было, – возразил Вогт. – Я ногу натер.

– Отлично, – хмуро откликнулась Наёмница. – Я надеюсь, у тебя начнется гангрена.

– Здорово, – оживился Вогт. – Гангрена. А что это такое?

Они без проблем отыскали центральную улицу, но до этого Вогт успел совершить еще одну глупость. Увидев скрючившегося у стены плачущего мальчика, он подошел и спросил, почему тот плачет. Мальчик встал, смачно плюнул Вогту в лицо и удалился, совершенно успокоенный.

– Ты дурак, – разозлилась Наёмница. – Оботрись, отравишься.

Но ее не столько злил Вогт, сколько сам город. Наёмница ненавидела города. При таком скоплении людей приступы ярости абсолютно неизбежны – у всех вовлеченных.

Они вышли на главную улицу и набрали полные легкие воздуха – здесь, освеженный дуновениями ветра, он был не столь омерзителен. Главная улица была чуть пошире, чуть почище и даже – местами – замощена грубым камнем. Изобилие шатающегося по ней народа не могло не встревожить Наёмницу, и она вцепилась в локоть Вогта мертвой хваткой, готовая резко оборвать любые попытки вести себя ненормально. Вогт задергал рукой, но Наёмница сделала вид, что не замечает, и для верности еще запустила ногти. Вогт сдался.

– Они все мрачные, – сказал он, вертя головой. На его лице отражались любопытство и сожаление. – И злые.

– А чего ты хотел? – снисходительно спросила Наёмница.

– Я всегда чувствую зло. Оно как запах.

«Тогда от меня должно нести как от целой скотобойни», – не без самодовольства подумала Наёмница, но вслух съязвила иначе:

– Ты еще что-то улавливаешь среди всего этого дерьма?

– Дерево, дерево! – обрадовался Вогт, показывая на чахлое деревце в узком проеме между двумя соседними домами. – Это первое, которое я здесь вижу! На нем даже листики есть! Два!

Наёмница закатила глаза.

– Если ты еще раз повторишь «дерево», я тебе язык вырву, – она прищурилась. – Вон там торгуют каким-то старьем. Среди него вполне могла затесаться карта.

Она потянула Вогта вперед, он потянул ее назад. Наёмница была полна решимости заставить его делать что положено и идти куда надо и рванула изо всех сил. Вогт удивительным образом не тронулся с места, а затем с бычьей мощью потащил ее за собой.

– Что за… – вытаращив глаза, пробормотала пораженная Наёмница и от очередного рывка едва не повалилась на Вогта. – Хватит! – закричала она.

Вогт оглянулся, вспомнив о ее существовании.

– Извини, – смутился он. – В этом городе ни цветов, ни травы, только грязь. Это единственное увиденное дерево за все это время. Я умираю от тоски.

Приблизившись к чахлому деревцу, он погладил изрезанный, истерзанный ствол.

Наёмница бросила равнодушный взгляд на дерево, а затем тоскливо уставилась в далекое небо, пытаясь отвлечься. Обломанные ветки напомнили ей сломанные кости, торчащие из прорванной кожи. Почему-то сегодня подобные воспоминания вызывали тошноту.

– Ему больно, – прошептал Вогт. – Как они могли так поступить с ним?

– Ты еще не понял, где оказался? – с презрением осведомилась Наёмница. – В этом мире если ты погладишь собаку, она укусит тебя. Ну или хотя бы зарычит.

– Ага, – задумчиво согласился Вогт. – Ты тоже.

Наёмница стиснула зубы.

– Мы пришли сюда за картой.

– Да, – Вогт в последний раз погладил дерево. – Идем.

Торговка пренебрежительно осмотрела их единственным глазом (второй был украшен синяком и безнадежно заплыл). Перед ней, разложенный прямо на земле, красовался ее товар: какие-то тряпки, битая посуда, потрепанная обувь – несомненно, раньше эта обувка принадлежала кому-то другому, кого сейчас и в живых нет.

– У вас есть карта? – вежливо спросил Вогт и на всякий случай пояснил: – Мира. Нам нужна карта мира.

– Валите отсюда, – ответила торговка.

– Это значит – нет? – уточнил Вогт.

– Валите отсюда, – повторила торговка.

– Это значит – нет? – спросил Вогт у Наёмницы.

– Это значит, что ты недоумок, – объяснила Наёмница, уводя его за руку.

– Нет, – убежденно возразил Вогт. – Если бы она хотела сказать, что я недоумок, она так бы и сказала, а она сказала – валите отсюда.

Они побродили еще немного. С остальными продавцами им повезло не больше – ни карты, ни элементарной вежливости. Вогт уже начал обиженно раздувать щеки, когда его отвлек громогласный вопль:

– РАССТУПИТЕСЬ! РАССТУПИТЕСЬ!

По улице катила телега, влекомая глубоко несчастной, безжалостно понукаемой лошаденкой. Лошадь! Глаза Вогта широко распахнулись, взлетели вверх пушистые ресницы. Прохожие вжимались в стены, высвобождая путь.

Наёмница оглядела стену позади нее. Та была художественно обмазана испражнениями – кто-то отлично провел время.

– Ну уж нет, – пробормотала Наёмница и, ухватив Вогта за руку, побежала с ним вдоль по улице, пока они не достигли узкого переулка, отделенного низким покосившимся заборчиком. Наёмница перемахнула через заборчик одним прыжком; Вогт, преодолев секундную нерешительность, неуклюже перелез. По переулку они вышли к крошечному, с платок, дворику между домами. Здесь были жухлая травка и маленькая, не выше Наёмницы, кривая яблонька – сплошь роскошества природы. В ожидании, пока Вогт закончит восторгаться, Наёмница сделала нудное лицо. В животе у нее протяжно заурчало, и она вздохнула:

– Есть хочется.

– Мне тоже, – согласился Вогт, устремляя в небо голодный взгляд – будто в надежде, что сверху на него рухнет пирог. Но если что и могло на него рухнуть, так только дождь, помои или птичий помет. – Возьмем где-нибудь?

Наёмница шокировано уставилась на него. Похоже, голод заставил монашка пересмотреть моральный кодекс.

– Я не ворую! – возмутилась она. – Убьем и отберем.

– Едва ли это… – возразил было Вогт, но был грубо прерван.

– Вон из моего сада, проходимцы!

Возникнув из ниоткуда, тетка с отвисшими грудями замахнулась на них грязным передником. Груди колыхнулись, напоминая перезревшие, грозящие лопнуть дыни.

Застигнутые врасплох и пораженные обилием волнующей плоти, Вогт и Наёмница прыснули вон от тетки, синхронно преодолели заборчик и вылетели на главную улицу как раз перед телегой, груженой, как они теперь видели (и чуяли) навозом. Впрочем, Вогт мог и не видеть, вперив нежный взгляд в лошадь. Та ответила ему таким же и встала. На них забранились все хором – с телеги и просто помогающие. Но Вогт и лошадь, совершенно очарованные друг другом, ничего не слышали.

Что ж, если глухие и тупые не понимают криков, есть альтернативные методы донести до них требования общественности. К сожалению, они промахнулись, и первый же камень, брошенный в Вогта, больно ударил Наёмницу в плечо. Второй царапнул ее шею. Не дожидаясь, когда у нее станет на один глаз меньше, Наёмница устремилась прочь. Спустя минуту Вогт нагнал ее. Вслед им летели камни. Ощутив жгучий, как пчелиный укус, удар между лопатками, Наёмница обернулась, проорала несколько грубейших ругательств, из которых Вогт не понял ни одного, и снова припустила.

Так они и прибежали на городскую площадь. Потирая места ударов, Наёмница отчаянно ругала Вогта, в особенности раздосадованная тем, что в него так ни разу и не попали. Городская площадь могла похвастаться простором – простором в представлении жителей этого города. Здесь тоже шла бойкая торговля, причем на этот раз не только мертвым мясом, но и тем, которое еще считалось живым, каким бы полудохлым оно ни было: группка рабов, одетых в лохмотья, выбритых на лысо – не отличить мужчин от женщин, унылых и грязных, утомленно прижималась к такой же унылой и грязной стене. От их рук и ног тянулись грубые веревки, надежно примотанные к паре торчащих из стены металлических колец – обычно эти кольца использовались для привязывания лошадей. Возле коновязи скучающе топтался неприглядный мелкий мужичонка в грязной одежде. Вероятно, рабы были низкого качества либо же запрашиваемая цена не соответствовала их истинной стоимости – толпы покупателей не наблюдалось.

Сердце Наёмницы упало. Казалось бы – вот только что ты, проклиная всё и всех, бежала от разъяренной толпы, уворачиваясь от булыжников, а вот уже вспоминаешь этот эпизод с ностальгией, ведь будущее сулит куда более серьезные неприятности. Конечно, в обычной ситуации Наёмница не обратила бы внимания на рабов. Но сейчас с ней был Вогт, что делало ситуацию необычной, непредсказуемой и весьма раздражающей.

– Кто эти люди? – дрогнувшим голосом осведомился Вогт.

– Да не такие уж они и люди. Всего-то рабы, – ответила Наёмница как можно небрежнее. Она бы предпочла что-нибудь соврать, да ничего не успела придумать.

– Рабы? – в ужасе переспросил Вогт, раскрывая свои серые глаза так широко, что ресницы встали вертикально и почти коснулись бровей – Наёмница и не предполагала, что такое возможно. – Хочешь сказать, эти человеческие существа совершенно бесправны, их могут продавать и покупать как вздумается, обращаться с ними сколько угодно жестоко, и хозяин даже не понесет за это наказания?

– Ну как бы что-то вроде, – промямлила Наёмница. – Но, конечно, это не настолько ужасно, как ты говоришь… Уверена, самих рабов все устраивает – у них же рабская сущность! Другой жизни они и не хотят.

Ох уж этот праведный гнев, вспыхнувший в его глазах… Наёмница поежилась.

– В-вогт… – она сама не заметила, что впервые обратилась к нему по имени. – Ты ведь не вздумаешь сделать что-то неблагоразумное? Не вздумаешь…

– Мы должны освободить их! – перебил ее Вогт.

– …освободить их, проклятый болван! – закончила Наёмница.

– Это бесчеловечно! – не слушая ее, воскликнул Вогт. – Рабство глубоко аморально по сути. Ни один человек не имеет права владеть другим!

Наёмницу покачнуло.

– Ты хочешь втянуть нас в историю, тупица? – слабым голосом уточнила она. – Нас повесят за твои фокусы, ты понимаешь это или нет?

– Не повесят, – бездумно отмахнулся Вогт. Искры в его глазах теперь разгорелись в фанатичный огонь. – Видишь этого неопрятного человека с запаршивевшей шеей и кривым носом? Похоже, это работорговец, и его неприятная внешность отражает его внутреннее уродство. Смотри, он собирается уходить!

Мужичонка возле коновязи действительно всем своим видом выражал желание смыться.

– Уходи-уходи, – потопил его Вогт.

Как будто послушавшись, работорговец махнул рукой и устремился к узкому зданию с облупившейся аляпистой вывеской с нарисованной на ней глумливой конской мордой. «Пья-ный ко-нь», – по слогам прочитала Наёмница на вывеске и скорбно выдохнула – времени на совершение опаснейшей глупости им представилось предостаточно.

– Нам повезло! – возликовал Вогтоус, стоило работорговцу скрыться за дверью пивнушки. – Давай сделаем это прямо сейчас! У нас есть шанс спасти шесть человек!

– Я за неделю убиваю больше. Поздно очищать мою совесть, – пробормотала Наёмница, но так тихо, что Вогт не мог ее услышать.

– Сначала мы подойдем к ним с абсолютно незаинтересованным видом, как будто просто так, – громким шепотом проинструктировал Вогт и ломанулся, сам не лучше пьяного коня.

Наёмница вцепилась в него, в очередной раз с не меньшим удивлением убеждаясь, что, если Вогт принял какое-то решение, его не остановить, при всей его внешней мягкотелости. «Я буду стоять здесь! – мысленно пообещала она себе. – Я не буду делать эту глупость только из-за того, что он ее делает! Пусть пропадает без меня! Ведь я так и поступлю, верно?»

Верно?

– Мы пришли освободить вас! – пафосно известил Вогт. Если кто-то на площади его не услышал, то ему следовало прочистить уши еще лет так десять тому назад.

Наёмница в ужасе зажмурилась. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не участвовать в этом сумасшествии. Однако же на рабов во всех смыслах громкое заявление Вогта произвело куда как меньшее впечатление. Ближайший к ним раб поднял к лицу связанные руки и запустил палец в ноздрю. Остальные не шевельнулись, продолжая апатично глядеть в пространство. Раздавая налево-направо уверения в уже наступившем светлом будущем, Вогт начал отвязывать веревки от коновязи. Наёмница наблюдала за ним, уже не пытаясь вмешаться. У нее было странное чувство – как будто она упала в воду стремительной реки, и теперь ее уносит с такой скоростью, что любое сопротивление абсолютно бесполезно. За поступком Вогта неминуемо последуют проблемы, и лучшее, что она может сейчас сделать – это бежать отсюда подальше.

Но она осталась. А затем зажала под мышкой зеленый плащ и начала помогать Вогту.

«В конце концов, – подумала Наёмница, остервенело разрывая связующие рабов путы, – какая разница, что со мной будет. Я пропала в любом случае».

– Бегите! – повелительно приказал Вогт, высоко поднимая руки, словно на самом деле призывал рабов взлететь. – Бегите! Вы свободны!

Рабы не выражали особой радости по поводу освобождения, но все же устремились прочь. Нет, не прыснули, как тараканы при виде света. Скорее начали расползаться, как гусеницы. Наёмница и Вогт, спотыкаясь и при поворотах с разгона стукаясь о стены, затерялись в сложной паутине улочек города.

– Как ты думаешь, – спросил Вогт, отдышавшись, – они смогут убежать в прекрасный лес, построить там дома и жить счастливо до конца их жизней?

– Что-то подсказывает мне, что нет, – ответила Наёмница, обессиленно опустившись на липкую мостовую. – Итак, – констатировала она, – мы голодные, усталые и почти задохнувшиеся в навозной куче, которую они именуют городом. Мы не нашли карту и – по твоей, недоумок, вине – влипли в крупные неприятности.

– Мы можем просто уйти отсюда и поискать карту где-то еще, – жизнерадостно предложил Вогт.

Наёмница испепелила его взглядом, выдыхая клубы дыма из ноздрей – от ярости она вся раскалилась. Каков же тупица! Он хоть что-нибудь понимает в происходящем?

– (…) придурочный! Нас не выпустят! У нас нет денег! И нет печати! При первой же проверке нас задержат и швырнут в тюрьму ждать повешения, вот что с нами будет!

– Печати? Какой печати?

– Печати, – простонала Наёмница. – Это такие маленькие круглые каменные штуки, которые нам дали бы, если бы мы заплатили за вход, и которые мы должны отдать при выходе. Понял, дурак?

– А. Тогда нам не стоит идти к выходу. Должен же быть другой способ улизнуть? – поинтересовался Вогт, нисколько не тревожась.

Наёмница уже готова была разразиться очередным потоком брани, но тут ее лицо просветлело.

– Другой выход… Хм… Все города, – она поднялась на ноги и задумчиво потерла подбородок, – стоят возле каких-либо рек. Притока расположена неподалеку. Вероятно, город каким-то его краем соприкасается с ней. Значит, должен быть второй выход из города, к воде.

– О, – удивился Вогт. – Мы поплывем по воде?

– Мы пойдем по воде, кретин, – огрызнулась Наёмница.

– Нет, – возразил Вогт. – Это у меня плохо получается. Я всегда проваливаюсь. Если только пару шагов.

– Тише, – перебила Наёмница. – Голоса, – она прислушалась, потом прошипела: – Бежим!

И они ударились в бегство.

Улица сменяла улицу, Наёмница галопировала впереди, а за ней, тяжело пыхтя, едва поспевал Вогт. Теперь стало очевидным – это погоня. Позади и вокруг них – за домами – раздавались свист и выкрики. За очередным поворотом Наёмница с силой врезалась в чью-то смердящую пропотевшую тушу, и ее сразу ударили по лицу, да так, что в глазах потемнело. Слепая, Наёмница кулем шлепнулась на землю, услышав, как позади то ли вскрикнул, то ли всхлипнул Вогт. Выхватив кинжал, запрятанный в плаще, который она сжимала под мышкой, Наёмница змеей скользнула под ногами противника и вскочила на ноги позади него. С ликующим воплем она направила кинжал прямо в шею здоровяка и уже изготовилась ударить, когда…

Вогт издал дикий, совершенно женский вопль, заставивший кровь похолодеть в ее жилах, а щеки вспыхнуть от стыда.

– Нет! Нет! Нет! – кричал Вогт, пока его не прервали ударом в челюсть. – Не режь… – невнятно завершил он.

– Ты сдурел? – в бешенстве заорала Наёмница.

Она ощутила жуткую боль в области носа и схватилась за него руками. Затем яркие, прекрасные звезды вспыхнули перед ее глазами.

***

Ноги Наёмницы стукнули о порог, и она очнулась. Ее волокли куда-то, ухватив за предплечья, что вызывало яростный протест раненого плеча. Заведенные за спину руки были туго, до боли, связаны в запястьях.

– Отпустите, – пробормотала Наёмница. – Я сама пойду.

Впрочем, ее уже дотащили до места. Наёмницу бросили на пол, она упала, но не ударилась – под ней оказалось что-то колючее и упругое. Дверь захлопнулась, снаружи лязгнул засов.

– С тобой все хорошо? – спросил Вогт откуда-то сверху.

Наёмница застонала в тупой ярости, подняв свинцовые веки. Она лежала на соломе, которую уже обильно залила хлещущая из носа кровь. Голова раскалывалась.

– Все отлично, – буркнула она. – С чего бы мне чувствовать себя плохо?

– Ты бы лучше поднялась, – сказал Вогт, наклонившись к ней. – Сумеешь сама? Я не могу помочь, у меня руки связаны.

Наёмница перевернулась на спину, согнула ноги в коленях, села, а затем и встала, обессиленно прислонившись к стене. Они находились в маленькой, усыпанной соломой каморке, отделенной решеткой от остальной комнаты – длинной, шагов в пятнадцать, с грубо сколоченной трибуной, расположенной на противоположной от них стороне. В зал вела отдельная дверь.

– Это, наверное, как бы здание суда, – догадался Вогт. – И здесь же тюремная камера – очень удобно.

– Ага, – прогнусавила Наёмница. – Быстрое правосудие – оно самое справедливое. Еще ни один из повешенных не попытался это оспорить.

– Смотри-ка, рабы! – обрадовался Вогтоус.

В зал ввели рабов. Они были снова связаны, но не выглядели испуганными или пораненными. Если их и били, то явно недостаточно – следов не осталось.

– Пошустрее, скоты, – прикрикнул на них стражник, появляясь из-за двери последним. – Эти? – спросил он, указывая на пленников.

Рабы равнодушно покосились Вогта и Наёмницу и закивали бритыми головами.

Вогт повернулся к Наёмнице.

– Вот видишь! – радостно воскликнул он. – Они нас узнали! Помнят добро!

На Наёмницу накатила волна той же ледяной злобы, что она ощущала, злорадствуя над убитыми пленниками или пиная распростертое тело врага.

– Сволочи! – закричала она рабам. – Чтоб вы все сдохли в муках, ничтожества!

Никто из рабов и ухом не повел. Стражник поторопил их на выход.

– Простите пожалуйста, а как долго нас планируют здесь держать? – вежливо уточнил Вогт у стражника.

– До утра, бродяжье отребье, – ответил стражник.

– О, – обрадовался Вогт. – Всего-то. Я опасался, что нас засадили лет на десять.

– Утром придет судья и черканет свою подпись в приговоре. После чего вас вздернут, – ухмыльнувшись, пояснил стражник.

– Ну что ж, – с улыбкой сказал Вогт, когда за стражником захлопнулась дверь, – у нас вся ночь свободна.

Наёмница снова плюхнулась на пол. Кровь все еще текла у нее из обеих ноздрей.

– Идиот, – гнусаво проговорила она. – Скотина тупая.

– Тебе больно? – обеспокоенно спросил Вогт. – Приподними-ка голову, не держи ее опущенной, как сейчас.

– Это все из-за тебя! – задрав голову, прошипела Наёмница. – И как быстро нас схватили! Уверена, эти твари-рабы просто устали мотаться по городу, пошли сдаваться и заложили нас!

– Послушай, – перебил ее Вогт. – Игра только началась. Я бы не стал ожидать значительных трудностей на первом этапе…

– Но мы уже проиграли! – закричала Наёмница, выплевывая носом кровавые брызги. – Я не хочу умирать!

– Мы не совершили серьезных ошибок…

– Если бы ты не отвлек меня своими воплями, я бы успела пырнуть того урода и сбежать!

– Если бы ты… если бы я не остановил тебя, все обернулось бы куда хуже, – твердо возразил Вогт. – Ты сама виновата в том, что твой нос кровоточит. Я же предупреждал – нам нельзя брать оружие. Почему же ты не послушалась?

Его голос звучал сердито. Действительно сердито. Наёмница уставилась на Вогта во все глаза.

– Оружие – часть их игры, – продолжил он. – То, что ты делаешь для победы в их игре, приводит к поражению в нашей. За сегодняшний мелкий проступок ты уже расплатилась разбитым носом. Но если ты совершишь что-то более серьезное… последствия будут непоправимы.

– Подожди-ка… нам нельзя никого убивать, это ты пытаешься мне объяснить? – поразилась Наёмница.

На лице Вогта отразилась борьба противоречий.

– Отвечай, – жестко приказала Наёмница.

Вогт медленно, неохотно кивнул.

– Говори!

– Не в такой формулировке. Мы в обители никогда не произносим это слово.

– Чего? Мы не в твоей сраной обители! – отрезала Наёмница. – Да и нет ее больше, вашей обители. Монашки помёрли, служба закончена.

Вогт нахмурился.

– И что за это слово такое? А, – догадалась Наёмница. – «Умереть». Вы не произносите слово «умереть».

– В слове «умереть» нет ничего ужасного. Это естественное завершение жизни. Никто не способен жить вечно. Да и едва ли кто-то хотел бы.

– Ну, значит тогда «убить».

– А вот это неестественное завершение жизни, – ответил Вогт, ежась как от холода. – То, чего вообще не должно происходить.

– Животные тоже убивают.

– Ради выживания, по необходимости. Люди делают это по-другому. Со злостью.

– Скажи – «нам нельзя убивать», – потребовала Наёмница. Кровь уже текла не так активно, но противно стекала по губам. Ощущать вкус жирных соленых капель было омерзительно.

Вогт молчал. Наёмница ввинчивалась в него взглядом до тех пор, пока он не сорвался:

– Я не могу! Да, теперь… теперь я нахожусь в другом месте. Но все еще не могу заставить себя.

– Какой вообще смысл запрещать слово? – разозлилась Наёмница.

– Потому что невозможность и неприятие слова порождают невозможность и неприятие действия.

– Да как же оно невозможно? – усомнилась Наёмница. – Еще как возможно. Вот возьму и сверну тебе шею. Молча.

– Если у тебя нет слова, чтобы обозначить действие, ты не сможешь даже задуматься о подобном поступке.

– Бредни это все, – отмахнулась Наёмница. – Это просто слово, и все. Ну, говори!

– Сказав слово, я обрету возможность совершить поступок.

– Ну, я не думаю, что ты немедленно ринешься рубить всех подряд. И потом, завтра мы сами будем мертвые и холодные.

– Хорошо, – сказал Вогт и замолчал.

– Ну-ну-ну, – поторопила Наёмница.

Он молчал.

– Давай, попытайся. Это совсем просто: «Нам нельзя никого убивать!»

– Нам… нельзя… никого… убивать, – неуверенно повторил Вогтоус, и зрачки у него стали огромными, как луны.

– Хорошо, – похвалила Наёмница, едва уловимо улыбаясь. – Но что все-таки произойдет, если мы…

Вогт побледнел.

– …нарушим это правило? – невинным тоном закончила Наёмница.

– Я… я не знаю, – пробормотал Вогт. – Однако абсолютно уверен: что-то по-настоящему ужасное, – затем он встряхнулся, улыбнулся и принял прежний беззаботный вид. – Какая разница. Мы в любом случае не станем этого делать.

– Но… – еще раз попыталась Наёмница.

Вогт не слушал ее, старательно дергая заведенными за спину руками.

– Когда они связывали меня, я незаметно повернул запястья, чтобы не позволить затянуть веревку туго. Возможно, я смогу ее снять.

Спустя пару минут попыток, к величайшему изумлению Наёмницы, веревка упала в солому.

– Повернись.

Он развязал руки и ей. Наёмница с удовольствием пошевелила затекшими кистями, а затем провела под носом тыльной стороной ладони, пытаясь стереть кровь, но в итоге лишь размазывая ее по всей физиономии.

– Это основное правило игры, – тихо пояснил Вогт, усаживаясь рядом с ней на солому. – В ней много правил. О некоторых ты со временем догадаешься и без моих указаний. Так будет даже лучше – то, до чего мы дошли своим умом, усваивается накрепко. Чтобы ни случилось, не тревожься и помни: пока мы не нарушаем правила, с нами не случится ничего по-настоящему плохого.

– Смотря что считать по-настоящему плохим, – возразила Наёмница и устало положила голову на колени. – Я не могу поверить в происходящее. Я словно во сне. Все очень странно.

– Разве тебе не нравится происходящее?

Наёмница подняла голову и долго всматривалась в густеющую темноту – солнце снаружи почти село.

– Не знаю, – честно призналась она. – Прежде я никак не оценивала события моей жизни, так нечего и начинать. Разве это важно? Ничего-то мои раздумья не поменяют.

– Да, но все изменения, прежде чем воплотиться в реальность, сначала зарождаются в мыслях.

– Не говори мне таких вещей, я все равно не понимаю. Что будем делать?

– Ждать рассвета, наверное, – Вогт лег на солому и закрыл глаза. – Поговори со мной, – мягко попросил он.

Его мягкий голос обволакивал в темноте, как одеяло. Глаза Наёмницы закрылись. Она не знала, как можно успокоиться в такой ситуации, и тем не менее вдруг успокоилась.

– Я не хочу разговаривать.

– Пожалуйста.

Она фыркнула:

– Зачем?

Глаза Вогта сверкнули в темноте.

– Я многое понимаю в тебе, но почти ничего о тебе не знаю.

– Ну и что? Я тоже почти ничего о тебе не знаю.

– Тогда я тебе расскажу… Я был воспитан в обители. Мои настоящие родители мне неизвестны. Моего приемного отца звали Ветелий. Он был основателем Ордена и самым добрым человеком, какого я только знал… Когда мне исполнилось десять лет, он рассказал мне, как нашел меня. Однажды он покинул пределы обители, отправившись в одно из тех путешествий, в которых он разыскивал наших новых братьев…

– Вербовка, – пробормотала Наёмница. – Вот не могут умалишенные тихонько сидеть в своем гнезде. Нет, им надо тащить других.

– Был чудесный солнечный день…

– Разумеется, в какой еще день такое чудо, как ты, могло быть найдено, – глумливо заметила Наёмница.

– Пересекая цветущий луг, Ветелий увидел младенца, лежащего в траве. От кожи и волос младенца исходило сияние, и Ветелий подумал…

– «С таким ребенком можно поберечь деньги и не покупать свечей».

– Нет, – не согласился Вогт. – Он подумал: «Откуда здесь это странное дитя, словно принесенное из иного, высшего мира?»

– Он просто еще не успел унюхать твои пеленки, – возразила Наёмница.

– Он поднял меня на руки, так как его благородное сердце не позволяло ему оставить ребенка в беде. Поблизости он обнаружил несколько людей, распростертых на земле. На их теле не было ни единой раны, они казались спящими – и все же были мертвы. Словно магические стрелы из сверкающего света поразили их сердца, не поранив кожи…

Наёмница тяжело вздохнула.

– К делу, Вогт, – во второй раз назвать его по имени уже казалось привычным делом.

– Никто из них не походил на моих родителей, скорее, они походили на… разбойников, – Вогт выдержал паузу. – Я долго размышлял, что могло с ними случиться. И понял, – он снова драматически замолчал.

– Что понял? – спросила Наёмница, когда отчаялась дождаться продолжения.

– Правду.

– Какую правду?

– Всю.

– Не кривляйся. В рыло двину.

– Ну, я понял, что я действительно оттуда, – многозначительно объяснил Вогт.

– Из высшего мира? – протянула Наёмница.

– Нет. Да. Из Страны Прозрачных Листьев.

– Ага… – медленно кивнула Наёмница. – Как же тебя занесло в нашу кучу дерьма, бедняжечка?

– Высшие силы принесли меня, – доверительно сообщил Вогт. – Какие-то боги. Возможно, я даже сам – бог.

– Ага, конечно, – усмехнулась Наёмница. – От тебя прямо несет божественностью.

– Да нет же, – сказал Вогт. – Я серьезно. Я чувствую на себе высшее благословение. А также ответственность. Они принесли меня в этот мир и охраняли вплоть до того момента, пока Ветелий не обеспечил мою безопасность. Все это определенно было сделано с какой-то целью.

– И что это за цель? – прохладно осведомилась Наёмница, отчего-то рассердившись.

– Я спрашивал себя об этом. Просыпаясь и засыпая. Каждый день. Каждую ночь. Однажды мне приснился сон. Я увидел человека, утопающего в черной воде. Эта вода была не настоящая вода. Она тянула человека вниз. Как бы он ни стремился вырваться, он не мог, погружаясь все глубже во тьму. Проснувшись, я догадался, что должен разыскать этого человека, ибо он тот, кто наиболее достоин спасения. И мне следует поспешить, чтобы успеть до того, как он утонет.

– Невероятно, – хмуро прокомментировала Наёмница.

– Однако я не знал, как это осуществить. Внешний мир огромен, а мне предстояло отыскать в нем одного-единственного маленького человека. Вскоре после того, как мне явился этот сон, Орден погиб. Больше ничто не держало меня на месте, и тогда я понял: «Пора». В это мгновенье ветер подхватил меня и понес с огромной скоростью. Ты можешь это представить?

– Уж будь уверен: даже не пытаюсь.

– Не знаю, сколько это продолжалось – мой завороженный разум забыл о времени. Стоило ветру опустить меня на землю, как страшные люди с оружием схватили меня и швырнули в пещеру. Лежа на ледяной жесткой поверхности, так не похожей на мою уютную кровать в обители, я задался вопросом, как же мне удастся выполнить свое предназначение. И вдруг различил усталое дыхание поблизости, которое я уже слышал однажды – в своем сне, едва различая сквозь плеск воды.

– Кто же это дышал? – спросила Наёмница.

– Ты, конечно!

– Ха, – произнесла Наёмница. – Ну… да.

– Видишь. Ты считала, что до тебя никому нет дела. Но сами высшие силы позаботились о тебе, отправив меня тебе во спасение! Ты… ты мне веришь?

– Разумеется, нет, – заявила Наёмница. – Мне легче поверить, что быки летают. Зачем меня спасать? Во мне нет ничего особенного, я – как все.

– Нет, – горячо возразил Вогт. – Ты совсем-совсем особенная, потому что ты умеешь то, что никто здесь не умеет.

Наёмница пожала плечами и запрокинула голову, ощутив затылком влажность и холод стены. Разговор о ней самой начинал тяготить ее. Она не была такой дурой, чтобы поверить в собственную значимость. Даже если какая-то ее часть отчаянно мечтала об этом.

– Сменим тему.

– Тогда я могу рассказать тебе об обители.

– Не бог весть как интересно. Но ладно уж.

– Просыпались мы очень рано, до рассвета, потому что поздний сон ведет к притуплению ума. После умывания, до завтрака, у нас следовала пара утренних безмолвных часов.

– И что вы делали в эти безмозглые часы? – спросила Наёмница.

– Покинув свои кельи, мы молча встречали рассвет, и наши души взмывали к поднимающемуся солнцу.

– Вам больше заняться было нечем? – спросила Наёмница.

– Достижение гармонии, – надулся Вогт. – Вот наше дело.

– Должно быть, зимой это выглядело еще тупее: стая придурков стоит по колено в снегу и смотрит в небо.

– Там никогда не шел снег. Просто наступал период затяжных дождей.

– Это так далеко? – удивилась Наёмница. – Как же ты дотопал?

– Я же говорил – меня принес ветер, – недовольный тем, что Наёмница постоянно перебивает его, напомнил Вогт и продолжил прежним умиротворенным тоном: – По завершению утренних безмолвных часов мы завтракали.

– А что было на завтрак? – спросила Наёмница. Она не могла не испытывать повышенный интерес к еде – ее живот ныл от голода. Огрызок каравая, великолепный плащ, кинжал – все это у нее, разумеется, отобрали.

– Простой, но плотный завтрак из овощей, злаков и фруктов. Иногда – рыба, мы ловили ее в море.

– У вас было море?

– Да. Ты видела море?

– Нет. Но мне совсем и не хочется.

– Правда? Оно очень красивое. Море – как драгоценность на теле мира. Оно напитано светом, оно полно жизни. Оно больше чем все, что мы способны себе вообразить.

– Вернемся к рыбе, – прервала его Наёмница.

– К рыбе? – растерялся Вогт. – Ладно. Рыба была сырая и скользкая… это интереснее моря? – недоверчиво уточнил он.

– В сотню раз.

– Мы никогда не употребляли в пищу мясо животных, потому что у животных теплая кровь. Душа растворена в крови, именно душа согревает ее. Нельзя есть того, у кого есть душа. Кроме того, теплота крови роднит животных с человеком. Человек же не может есть человека или кого-то, очень похожего на него, верно?

– Зависит от ситуации, – возразила Наёмница. – У рыб, вообще-то, тоже есть кровь.

– Да, но рыбы плавают в холодной воде, поэтому кровь у них тоже холодная. Значит, у них нет души и они не как люди…

– Странно вы рассуждаете. Что же, если бросить рыбу в кипяток, ее кровь нагреется и у нее появится душа?

– Мы ели ее только сырой, – Вогт немного покраснел. – Все-таки немного тоскливо на одних только крупах, выпечке, овощах и фруктах…

– Тоскливо ему на выпечке, крупах, овощах и фруктах… Меня аж крючит от сочувствия, – буркнула Наёмница, с содроганием припомнив, что ей доводилось жрать.

– Правда? – благодарно отозвался Вогт. – После завтрака мы посвящали время обычным монастырским заботам…

– И какие у тебя были «заботы»?

– Библиотека.

– Это где книги, что ли? Так я и знала. По тебе видно, что тяжелее книжки ты ничего никогда не поднимал.

– Потом следовала пара дневных безмолвных часов…

– Скука какая…

– Мы забывали о стремлениях тела…

– А если кому-то сильно приспичит? Ему позаботиться о стремлениях тела или просто обосраться на месте, сделав непричастный вид?

Вогтоус закатил глаза, но терпеливо продолжил:

– И тогда наши души раскрывались, как цветы. Окружающее, виденное нами много раз, уже не могло заинтересовать нас. Кроме постоянно меняющегося неба. В небе всегда истина, ответы на все вопросы. Надо только спросить его.

– На мои вопросы оно едва ли снизойдет отвечать. Кто три дня назад спер у меня последние десять ксантрий?

– Небо не тревожат по пустякам, – возразил Вогт.

– А если бы сперли тысячу? – спросила Наёмница. Она понимала, что это глупо, но она вошла в раж и просто не могла заткнуться.

– Так учил меня Ветелий. Ты поймешь вскоре, что чувствовали мы: тело для души, как земля для цветка. Голая земля без цветка – бессмысленна, но, когда она дает жизнь цветку, выполняя предназначение, возложенное на нее природой, в цветке она обретает смысл.

– Ты испытывал мало боли, мало голода, – презрительно сказала Наёмница. – Тело делает с душей что хочет.

– Но без нее обращается в прах, так же как цветок увядает, вырванный из земли. Они взаимосвязаны, их существование пусто друг без друга. Только вместе они обретают ценность.

Наёмница не горела желанием вести столь сложные разговоры. Ее особенно раздражало то, что, понимая каждое слово по-отдельности, в такой их комбинации она переставала понимать что-либо вообще. Пытаясь отвлечься от чувства растерянности, она поковырялась в ноздре. Нос больше не кровоточил. Кровь застыла, превратившись в твердые сгустки.

– Ладно, – сказала Наёмница. – Как продвигался ваш день дальше?

– Обед – фрукты, овощи, злаки… рыба. После обеда мы получали позволение разговаривать и шли выполнять свою работу.

– Вы что, до этого все время молчали?

– Нет, мы разговаривали, но не словами. Слова обманчивы. Среди них много пустых, неискренних и ненужных. Чувства честнее, поэтому мы слушали их. Все, что кроме, легко объяснить жестами. И все же, так как в человеке живет потребность в словах, один час в день нам давался, а в большем и нет необходимости.

– Я заметила, – сказала Наёмница. – С тех пор, как мы встретились, ты треплешься не затыкаясь.

– Это потому, что языка чувств ты не понимаешь, – ответил хитрый Вогт.

– А что, пара вечерних молчаливых часов у вас тоже была?

– Три вечерних безмолвных часа – вечер склоняет к раздумьям. Я видел тысячи закатов, и все они были разные, как лепестки цветов. Или камни на морском берегу.

– А разве они не все одинаковые, эти камни?

– Потом был ужин…

– Теперь понятно, о чем вы думали во время вечерних тупящих часов…

– Оставшимся временем мы распоряжались по своему разумению. А ты бы хотела жить в нашей обители?

– Нет, – ответила Наёмница. – Я бы околела со скуки. Хотя от прозябания на выпечке и крупах я бы не отказалась.

– Мне никогда не было скучно. Только иногда тоскливо. Когда Ветелий ушел.

– Значит, его не зарубили вместе с остальными?

– Нет. Он отбыл несколькими годами ранее. Мне известно, где он – там, в Стране Прозрачных Листьев. Ждет меня.

– Откуда это тебе известно?

– Не знаю, откуда, только знаю, что знаю. Уверен, он сумел отыскать дорогу и теперь ждет, когда я сделаю то же самое.

– А чего же он не черкнул тебе письмецо с инструкцией?

– Этот путь каждый должен отыскать сам, – он посмотрел на нее сквозь темноту и выдал вдохновенно: – Знаешь, ты такая же, как мы.

«Я такая, как тот, кто устроил вам резню», – подумала Наёмница.

– И все-таки у всех есть имя, – прошептал Вогт.

– Опять ты об этом.

– Как тебя звали родители?

– Я не уверена, что они вообще меня как-то звали. Сколько себя помню, я была сама по себе.

Вогт помедлил.

– Может быть, ты тоже…

– Нет, – перебила его Наёмница. – В свое прибытие из высшего мира я не верю. Я же нормальная, я не как ты, – объяснила она, но прозвучало это достаточно беззлобно. – Думаю, мне просто все надоело однажды, и я ушла от них. А потом полностью их забыла.

– Но если ты ничего не помнишь о своих родителях и о том времени, когда была с ними, откуда ты знаешь, что они были плохими?

– Знаю, – с подавленной яростью ответила Наёмница.

– И как же ты жила самостоятельно?

– Как получится. Не вздыхай, меня это бесит. Я знаю, что тебе представляется. Я не была испуганной маленькой деткой. Я хотела есть – и думала о том, где бы раздобыть еды. Было холодно – и я думала, как бы согреться. Шел дождь – и я искала укрытие. Мне постоянно нужно было что-то делать, чтобы спасти себя. У меня не было времени на глупости. На всякие безумные мысли и смотрения на небо.

– Почему ты не хочешь понять, кто ты?

– Размышления о себе – это развлечение бездельников и тех, кто слишком труслив для чего-либо другого.

– Неужели никто никогда не пытался помочь тебе?

– Нет, – гордо ответила Наёмница. – Я как бродячая кошка, я сама по себе. Потому мне и не нужно имя – меня никто не зовет, я ни к кому не иду. Мне никто не нужен.

– Всем кто-то нужен, – возразил Вогт. Он коснулся ее плечом.

Наёмница отодвинулась.

– Не мне. Все, что ты говоришь – пустые бредни, в которые не стоит вслушиваться.

– Просто тебя никогда не любили, поэтому ты не можешь понять моих слов.

– Глупости, – разозлилась Наёмница. – Все люди враги меж собой. Только ненормальные, как ты, рассуждают, что мы должны понимать друг друга, мы должны помогать друг другу, мы должны учиться терпению, убивать – плохо. А я знаю одно – если не я, то меня, и лучше я их, а не наоборот.

– Ты можешь искренне в это верить. Хотя ты не веришь, – сказал Вогт. – Но ты чувствуешь иначе. В этом противоречии причина того, что твоя рана не заживает.

– Как ты считаешь, почему я до сих пор не убила тебя? – спросила Наёмница, всматриваясь в него сквозь блекнущую темноту, и продолжила, не дожидаясь ответа. Злость криком рвалась из ее горла. – Только потому, что с тобой я знаю, как потратить следующий час: перейти реку, найти карту, дождаться рассвета. Без тебя же я не представляю, что мне делать. Назад не вернуться, а больше мне некуда идти. Если я начну воевать, я умру. Кроме как воевать, я больше ничего не умею. Я могу сколько угодно спрашивать себя: «Что мне делать? Что мне делать?» – и ничего не смогу придумать, потому что у меня нет твоей способности к бредовым фантазиям. Вот и все. Я с тобой не потому, что мне ценна твоя жизнь или твоя компания. Я просто слишком растеряна, чтобы остаться в одиночестве. Встреть ты меня в моем лучшем состоянии, я бы тебя убила. Понял?

– Да, – согласился Вогтоус. – Но откуда ты знаешь, что завтра твое отношение ко мне не изменится?

– Я не чувствую перемен.

– У тебя низкая чувствительность к переменам. А ты уже не такая, какой была утром.

– Да я и разговариваю с тобой только потому, что темно и что ты такой странный тупица, что я за человека тебя не считаю. Значит, это все равно что я сижу одна и болтаю сама с собой.

– Какая разница, кем ты считаешь меня, если при этом ты позволяешь мне подойти к тебе ближе, – без обиды ответил Вогт, и Наёмнице вдруг пришла в голову тревожная мысль, что, каким бы простачком он ни казался, каких бы нелепостей ни произносил, он может оказаться умнее ее во много раз. Может, даже опасным.

– Ты никогда не замечал, что просто в тепле, исходящем от человеческой кожи, есть что-то омерзительное? – спросила она чтобы хоть как-то оттолкнуть его. В конце концов, она действительно так думала.

Луч солнца упал на ее колено, и она увидела полосу грязи на нем.

Ночь кончилась.

Наёмница вскочила на ноги и только тогда ощутила, как затекли ее мышцы.

– Мы проговорили всю ночь!? Рассвет! – выпалила она. Она представила, как веревка обхватывает шею, и ее заколотило от страха. Никогда прежде жизнь не казалась ей такой важной, такой необходимой. – Не-е-ет!

– Ничего страшного, – улыбаясь солнцу, успокоил ее Вогт. – Мы все делали правильно. Ну, почти все.

Со стороны зала, из-за двери, послышались хриплые голоса и звяканье ключей.

– Они сейчас будут здесь, – прошептала Наёмница, вжимаясь в стену.

– Это только Игра, – Вогт подошел к зарешеченному окну. – Вначале всегда легко.

Наёмница в ужасе смотрела на дверь. Ключ со скрежетом повернулся в замке один раз и застрял. С той стороны двери ругнулись.

– Иде-е-ем, – позвал Вогт как-то странно.

Наёмница обернулась и увидела его ноги, исчезающие в маленьком оконце в стене камеры – как он умудрился протиснуть в оконце свое пухлое тело было вне ее понимания. Оконная решетка лежала на полу.

Вогтоус глухо шмякнулся с другой стороны.

– Давай, – задыхаясь, поторопил он. – Здесь мягко падать, здесь куст.

Ключ издал скрежещущий звук, с усилием проворачиваясь во второй раз. Наёмница совершила резкий, ловкий прыжок из тех, что неоднократно спасали ее от смерти. Ей царапнуло грудь, живот, ноздри втянули показавшийся одуряюще свежим воздух, и, группируясь в коротком полете, она упала в куст.

За одну секунду ей успели представиться хмурые старые ежики, спешащие по своим делам, острые гвозди, гладкие наконечники стрел, тонкие, длинные лучи холодных звезд.

– О боги! Боги! – простонала Наёмница, выбираясь из куста на четвереньках.

Вогт схватил ее за руку, и они побежали прочь. За одним из домиков они остановились. Ни звука. Если за ними и бросились в погоню, то устремились в неверном направлении.

– Боги! – повторила Наёмница, поднимая к расцветающему небу просветленный взгляд. – Какие колючки!

– Колючки? – удивился Вогт, замечая их в плече Наёмницы и принимаясь выдергивать.

– Если я сейчас выпью воды, из меня отовсюду польется, – глаза Наёмницы все еще оставались выпученными. – Почему ты меня не предупредил, что этот … этот куст с колючками?

– Я не заметил, – Вогтоус покраснел. Его гладкие щеки свидетельствовали о его честности. – Во мне же нет ни одной!

– Да что у тебя за шкура! – поразилась Наёмница.

Вогт прислушался. У него даже уши дернулись, хотя Наёмнице, наверное, это только показалось.

– Нам бы лучше пойти. Нас ищут.

– Но куда? – с отчаяньем спросила истыканная колючками Наёмница.

– Туда, – указал рукой Вогт. – Там вода блестит.

Наёмница вгляделась в узкий проем меж домами и действительно увидела поблескивающую вдалеке воду.

– Поторопимся? – предложил она.

– Поторопимся, – согласился Вогтоус, и они припустили во всю мочь.

Они вылетели на пустынную полуразрушенную пристань. Вогт решительно сиганул с причала. Наёмница вскрикнула.

– Тише, – прошипел Вогт снизу. – Прыгай в лодку. Но осторожно, здесь какие-то ящики.

Наёмница подошла к самому краю, взглянула сверху на лодку, в которой, задрав голову, стоял Вогт, примерилась к свободному от ящиков пространству и прыгнула, приземлившись почти бесшумно.

– Молодец, – похвалил Вогт. Он сгреб мешки, валявшиеся возле ящиков, и вручил их Наёмнице. – Мы должны лечь и накрыться этим.

Они неудобно свернулись под мешками, из-за нехватки места тесно прижимаясь друг к другу, и почти сразу услышали голоса и топот. Лодка содрогнулась под чьим-то весом, и Наёмница зажмурилась от страха.

Их не обнаружили. Лодка плавно заскользила по воде. Вогт приблизил к ней лицо, тепло выдохнул ей в шею и прошептал: «Дышать можно». Только тогда Наёмница осознала, что все это время сдерживала дыхание и сейчас почти в обмороке от нехватки воздуха. О борт плескались волны. Какой умиротворяющий звук… Наёмница осознала, что ужасно измотана. Качка усыпляла. Вогтоус согревал. Впервые он не вызывал у нее раздражения. «Это чудесно, – сонно подумала Наёмница, – чудесно». Она слишком устала, чтобы контролировать свои мысли.

– В этих ящиках оружие, – прошептал Вогт. – Они торгуют им.

«Он чувствует оружие сквозь деревянные стенки, он чувствует меня сквозь мою огрубевшую кожу», – подумала Наёмница.

– Если ты заснешь, я разбужу тебе вовремя, – пообещал Вогт. – Спи.

Наёмница закрыла глаза и уснула. Мгновенно.

Створки над водой, установленные на выходе из города, со скрежетом распахнулись. «Плывите, плывите живо!» – крикнул кто-то. Лодка легко скользнула меж створок, и они сомкнулись за ней.

***

Вогтоус мягко барабанил по ее щеке кончиками пальцев.

– Проснись-проснись-проснись, нам пора. Прыгай в воду, тихо.

– Сам ты тихо, – буркнула спросонья Наёмница.

Вогт выполз из-под мешка и беззвучно, грациозно, как выдра, скользнул за борт. Наёмница последовала за ним. Холодная вода пробудила ее окончательно. Наёмница зависла в толще воды, слегка шевеля руками. Вогт пыхтел, задрав над водой нос. Течение быстро уносило лодку прочь. Лодочник не заметил их побег, так же как раньше не заметил их присутствие. Как только лодка скрылась из виду, Вогт громко спросил:

– Куда нам?

Наёмница покрутила головой, соображая.

– Туда, – указала она на место, где берег позволял выбраться.

Она плыла легко, с удовольствием разминая тело. Рана отреагировала на воду ноющей болью, но дискомфорт не превысил тот уровень, чтобы им нельзя было пренебречь. Вогт отставал и так плескался, что на голову Наёмнице летели брызги. У нее сложилось впечатление, что он по большей части пытается не утонуть и только немного плывет. Уже почти добравшись до цели, Вогт издал захлебывающийся крик и, когда Наёмница повернулась к нему, исчез под водой. Наёмница ругнулась, нырнула, вытащила его и обнаружила, что он смеется.

– Какого черта, Вогт? – сердито спросила она.

Он смеялся и ничего не мог объяснить. Наёмница за шиворот поволокла его к берегу.

Стоило ему оказаться на суше, как Вогт немного успокоился и сказал:

– Я рыбу поймал! Она меня ужасно щекотала.

– Рыбу? – не поверила Наёмница, выбираясь следом. С нее ручьями лила вода. Мокрые волосы прилипли к голове, одежда – к телу. – Это, наверное, мертвая рыба, раз ты сумел ее поймать.

– Нет, она запуталась в моей одежде, – объяснил Вогт. Он разжал руки, прижатые к груди, и к его ногам, отчаянно извиваясь, действительно плюхнулась большая серебристая рыбина.

– Хм, – запнулась Наёмница. – Что ж, благодаря твоей везучести у нас есть еда. Варить ее нам не в чем и не на чем, так что сожрем сырую, как ты привык.

– Да, но… – на гладком лбу Вогта обозначились морщинки. – Что же, нам придется ее… умертвить?

– Сама умертвится, – заявила Наёмница и свирепо выжала волосы.

Они молча смотрели на рыбу, бьющуюся на траве.

– Ей больно? – спросил Вогт, заметно бледнея. – Давай вернем ее в реку.

– Ну уж нет, – возмутилась Наёмница. – Тем более что она сама попалась. Ей не больно. Она просто задыхается.

Вогт вздрогнул.

– До сих пор я не присутствовал при подобном. Мне просто подавали рыбу на блюде, с запеченным картофелем в качестве гарнира.

– Я могу шибануть ее о дерево и прервать ее страдания, хочешь?

– Нннеет.

Рыба подергала хвостом и успокоилась. Они разорвали ее на части, честно («Ну, почти честно», – решила Наёмница) разделили пополам и съели. На вкус так себе и жуется плохо, но лучше, чем ничего.

Наёмница встала.

– Ты куда?

– Я тебе про все, что собираюсь сделать, должна рассказывать?

Однако она вернулась уже минуту спустя, позабыв от удивления, зачем вообще уходила… Она нашла свой плащ. Аккуратно сложенный, он лежал у корней дерева. Наёмница подняла его, развернула, не веря своим глазам, и на траву вывалились ее кинжал и ком земли. Огрызок каравая, припрятанный для себя, отсутствовал.

Наёмница быстро подняла кинжал и спрятала его в ботинок. Чтобы Вогт ни говорил, она не была готова расстаться с оружием. Это как лечь голой на гигантский муравейник, разве нет? Сожрут.

– Вогт, – сказала она диким от удивления голосом, разворачивая перед Вогтом плащ. – Можешь мне объяснить, как это здесь очутилось?

Он отреагировал спокойно.

– Это еще не самое странное, что может произойти в Игре.

О, Наёмница уже нисколько в этом не сомневалась. Она вдруг широко зевнула, и ее голова упала вперед. Однако прежде, чем уснуть, ей хотелось задать еще один вопрос. О решетке.

– Предположим, – начал объяснение Вогт, – что до нас там находился какой-то узник, который поставил себе целью выбраться и почти достиг ее – только лишь дернуть решетку, и она оказалась бы в его руках. Но тут явились стражники и увели его, и больше он не вернулся в камеру.

– Предположим, – согласилась Наёмница. – Хотя я не думаю, что это правда.

– Ну, мы же только предполагаем… – Вогт уселся на траву. – Пока ты будешь искать объяснений, не дождавшись, когда они сами придут к тебе, все, что ты найдешь, будет казаться неубедительным.

На Наёмницу снизошло озарение; ее лицо вытянулось.

– Ты знал?

– Что именно? – уточнил Вогт.

– О решетке! Вот почему ты был так спокоен! Ты знал, что мы в любой момент можем сбежать!

Вогт виновато потупился.

– Догадывался. Я был абсолютно уверен, что Игра даст нам возможность улизнуть, поэтому сразу осмотрел решетку и заметил, что она едва держится. Но это было самое подходящее время и самое подходящее место, чтобы получше познакомиться с тобой. Знаешь, когда ты думаешь, что настали последние часы твоей жизни, ты становишься более разговорчивой. Поэтому я решил, что не будет ничего страшного, если мы задержимся.

Наёмнице хотелось ударить его, но вместо этого она зевнула.

– А карту мы так и не нашли.

– Нет. Но обязательно найдем. А если не сможем, то она сама нас найдет.

Спустя десять минут они крепко спали на траве. С первым этапом игры они справились достаточно легко, и это не могло не внушать надежду.

Глава 4. Шванн

Пробудившись, Наёмница ощутила спокойное тепло Вогта, прижавшегося к ее спине, а затем и нежный поцелуй солнечного света, льющегося на ее щеку сквозь брешь в листве. Пару минут она полежала в обалделой истоме, потом отодвинулась, выпуталась из плаща и встала. Она вытащила кинжал из ботинка, ботинок натянула на ногу, кинжал завернула в плащ и, подражая Вогтоусу, произнесла дурацким голосочком:

– Проснись-проснись-проснись! Очередные глупости сами себя не сделают!

Вогт безмятежно дрых. Его опущенные ресницы походили на веера из светлых пушистых перьев. «Так странно, – подумала Наёмница. – Почему я не испытываю к нему отвращения?» Придется признать – этот слюнтяй довольно красив. Насколько только может быть красив слюнтяй. Борода у него как будто бы не росла вовсе, и ничто не нарушало гладкость нежного, приятно округлого подбородка с маленькой ямочкой посередине. Наёмница вспомнила грубую щетину, что столько раз раздирала ей кожу, и страдальчески поморщилась. Откуда он такой, как он вообще может быть таким? Или и вправду…

Ну. Уж. Нет.

Наёмница размахнулась левой, босой ногой и дала Вогту пинка.

– Уже утро? – моргая и сипя спросонья, уточнил Вогт.

– Нет, уже день! Снова в бой!

– Это вовсе необязательно, – Вогт сел. Он взглянул на Наёмницу серыми большими глазами и спросил: – Как твоя рана?

– Нормально.

– Нормально или хорошо?

– А что, есть разница?

– Разумеется. Для меня.

– Тогда хорошо.

– Совсем не болит?

– Слегка. Я регулярно о ней забываю.

– Нам бы раздобыть чистую ткань для перевязки. И какую-нибудь мазь… – пробормотал Вогт, плетясь к речушке. – Я выглядывал в городе, но там не было ничего подходящего.

– Я сама разберусь с этим, – возразила Наёмница. – Это мое дело. Тебя не заботит.

Вогт поднял руки.

– Конечно. Только не сердись.

Склонившись к реке, Вогт плеснул на лицо воды и посмотрел на Наёмницу. Плеснул еще раз и снова посмотрел на Наёмницу.

– Что? Что? – не выдержала она.

– Да я все думаю о твоем имени.

– А чего о нем думать?

– Но когда-то же оно у тебя было, верно?

– С чего ты так решил?

– У всех есть имя, – убежденно заявил Вогт. – Мы с ним рождаемся. Называя нас, родители лишь придают ему определенную форму. Когда же я пытаюсь нащупать твое, я лишь натыкаюсь на пустоту. Разве ты сама не ощущаешь нехватку?

– Я не хочу говорить об этом.

– Почему?

– Потому что все это чушь, потому что мне совсем не интересно.

Вогт пожал плечами. Наёмница отвернулась.

– Знаешь, ты мне приснилась сегодня.

– У меня тоже бывают кошмары.

– Да нет. Ты мне не угрожала, не делала ничего плохого.

– Тогда это была не я.

– Ты шла. По мосту. Потом мост упал. Я испугался за тебя и проснулся. Увидел тебя поблизости, успокоился и снова заснул.

Наёмница то ли усмехнулась, то ли оскалилась.

– Очень содержательный сон, – сказала бы она, но слово «содержательный» не пришло ей на ум, поэтому она просто буркнула: – И что? Ничего.

Его сон она тоже не намеревалась обсуждать, и угрюмое, упрямое выражение ее лица намекало на это более чем ясно.

– Куда пойдем дальше? – спросил Вогт.

– Не знаю. Только не в Торикин.

– Что случилось с тобой в Торикине, что ты так его ненавидишь?

– Ничего, чтоб ему рухнуть.

Наёмница сжала свернутый плащ крепче, чтобы ощутить твердость запрятанного в нем кинжала. Наличие оружия утешает. О да, всегда.

***

Молодая поросль впитала прозрачную воду, бывшую прежде белым снегом, добавила к ней золотистый солнечный свет и все превратила в сияющий зеленый, хоть это было вопреки всем правилам цветосмешения. «Это что же, – не без удивления спросила себя Наёмница, – трава каждый год была такой, или просто весна выдалась особенно мокрой и солнечной?» Прогибаясь под ступнями, травинки затем снова поднимались, неповрежденные.

Наёмница устремила взгляд туда, где синее небо обманчиво соприкасалось с землей, и подумала, что это и есть настоящая свобода: идти к линии горизонта, которая край всему, и знать, что к ней невозможно приблизиться; ощущать кожей это огромное пространство, обозначенное зеленым полотном травы и бесконечно продолженное ввысь небом, наполненное светом и ветром. Данное тебе, как будто ты еще имеешь на что-то право в этом мире.

Вогтоус испытывал схожие чувства. Он успел уже не пять, и даже не десять раз споткнуться, так как большую часть его внимания занимало небо, а не неровности почвы. Впрочем, в этом не было ничего для него необычного – Вогт всегда при ходьбе смотрел куда угодно, только не себе под ноги, тогда как Наёмница наоборот – обычно горбилась и низко опускала голову, и в итоге кроме земли вообще ничего больше не видела. Вогт был счастлив.

Наёмница поглядывала на него украдкой. Она считала, что глупо быть беспричинно счастливым, и в то же время ее угнетало, что сама она не может надумать ни единой причины для счастья. Разве что деньги могли бы ее порадовать, потому что деньги означали возможность отдохнуть, подлечиться, забыть на время о крысах и прочей дряни, которой ей иногда не позволялось брезговать; может, даже снять комнату и поспать на кровати, а не на земле, под деревянной крышей, а не под небесной, хоть и впечатляющей своей обширностью, но гораздой на дождь, снег и прочие мерзости.

– Я устал, – сообщил наконец Вогт, отвлекшись от души и сосредоточившись на теле.

Наёмница не устала, но великодушно согласилась немножко посидеть.

– Если бы у нас была еда, – беспечально помечтал Вогт, – мы бы устроили отличный обед.

– Если бы мы были овцами, – сказала Наёмница, – мы бы тоже устроили отличный обед. Столько сочной травы вокруг.

– Чего бы тебе хотелось больше? – спросил Вогт. – Чтобы перед нами вдруг появилась еда или чтобы мы превратились в овец?

Наёмница не отвечала на глупые вопросы.

– Считаю, мне нужно предупредить тебя, хотя я не знаю, насколько это нам угрожает… – продолжил Вогт тем же тоном.

– Ты о чем? – насторожилась Наёмница.

Вогт безмятежно посмотрел в небо. Его серые глаза сейчас казались голубыми, как будто небо поделилось с ними синевой.

– О ловушках. Я отдохнул, мы можем идти дальше, – он вскочил на ноги и бодрой рысью помчался прочь от нее.

– О каких таких ловушках? – крикнула Наёмница, спеша нагнать его. Ей представилось, как земля внезапно разверзается под их ногами и они летят в открывшуюся черную яму.

– В любой игре есть ловушки, – уклончиво ответил Вогт.

– Мне плевать на любые игры, – огрызнулась Наёмница. – Что нас может поджидать в нашей?

– Не знаю, – только и раздалось ей в ответ.

Наёмница, уверовавшая в глубине души, что он если чего-то не знает, то наверняка догадывается, внезапно страшно на него обиделась.

– Но хотя бы где они? – раздраженно осведомилась она.

– Узнаем, когда в них окажемся. Или не узнаем. Знаешь, иногда попадаешь в ловушку, выбираешься из нее – и так и не понимаешь до конца, что это было на самом деле.

– Мы что, прямо вот сейчас можем очутиться в ловушке? – встревожилась Наёмница.

– Сейчас? Вряд ли, – заторможено-расслабленно откликнулся Вогт. – Еще даже следующий этап не начался.

– Начался, – констатировал он чуть позже.

Наёмница уставилась на него, и он молча указал ей на линию горизонта. Маленькие темные дергающиеся пятна. Наёмница прищурилась, но все еще не могла рассмотреть.

– Что это? – настороженно осведомилась она.

– Собаки, – мирно объяснил Вогт.

– Собаки?

– Да, охотничьи.

Теперь она и сама видела. Собаки приближались с ужасающей скоростью. От их лая зазвенел воздух. Они были огромные.

– Бежим, – заметалась Наёмница. – Скорее! Они же нас растерзают!

– Они все равно быстрее, – возразил Вогт и встал. – Если мы побежим, это только разозлит их, вот и все.

– Я боюсь собак, – панически зашептала Наёмница, беспокойно переступая с ноги на ногу.

– Не двигайся.

– Я боюсь! – закричала Наёмница. – Я боюсь! – и побежала.

Она мчалась как вихрь. Вогтоус испуганно посмотрел ей в спину и, сорвавшись, помчался за ней.

Псы настигали. Из-за горизонта показалась процессия ярко разодетых всадников.

Близкое рычание собак заставило Наёмницу и Вогта остановиться и одновременно обернуться. Что им оставалось? Разве что продолжать бежать еще несколько секунд, до тех пор, пока острые зубы не вцепятся в их икры. В голове Наёмницы промелькнула идея попытаться отбиться кинжалом, но желание утаить от Вогта тот факт, что она в очередной раз его не послушалась, заставило ее помедлить. А затем ее ударили в грудь тяжелые лапы. Линия горизонта опрокинулась, затылок больно стукнулся о землю, влажная собачья пасть крепко обхватила горло. Чувствуя острые зубы, глубоко вдавливающиеся в кожу, Наёмница в ужасе зажмурилась и хрипло задышала.

– Не дергайся, – с трудом выговорил Вогт, чье положение было не лучше. – Они ждут хозяев.

Последующая минута была одной из самых неприятных в жизни Наёмницы. «Ненавижу собак, – думала она. – Ненавижу. Разве что на вкус. На вкус они ничего. Лучше, чем крысы, определенно». По ее шее стекали капли собачьей слюны. Земля задрожала от ударов копыт – звук раздавался все ближе, и ближе, и ближе. Наёмница уже решила, что сейчас пробегутся прямо по ней (утешало одно – собаке тоже достанется), когда топот наконец-то стих.

– Взгляните, господа, каких странных кроликов поймали наши псы, – произнес насмешливый женский голос.

Послышался смех дружной компании – мужские и женские голоса вперемешку. Серебристо звенящий голосок насмешницы выделялся четче всех. Он ярости у Наёмницы потемнело в глазах.

– Не соблаговолите ли вы приказать вашим псам отпустить нас? – дипломатично предложил задыхающийся Вогт.

– Пожалуй, – медленно согласился женский голос. – Волк, Зуб, фу!

Челюсти разжались. Наёмница поднялась, держась за склизкое от слюны горло. У нее жгло язык от желания высказать этой дамочке, что она думает о ней и ее паршивых псах, но, увидев обидчицу, восседающую на прекрасном вороном коне, она потеряла дар речи.

«Нет, – подумала Наёмница, сама не замечая, что ссутуливается, как будто пытаясь стать меньше и незаметней. – Таких не бывает».

Небо и трава вдруг поблекли.

***

Все рожденные прежде женщины нужны были лишь для того, чтобы, потренировав руку на их лицах и телах, природа смогла создать лицо и тело Шванн. И, любимое дитя, Шванн предстала во всем совершенстве – кожа белая, как алебастр, рыжие волосы струятся по спине, как жидкое пламя. Ее красота завораживала и подавляла, занимала все собой, никому и ничему не оставляя места. Там, где была Шванн, была лишь Шванн – и только. Остальное теряло свое значение, утрачивало облик.

Сейчас Наёмница рассмотрела каждый хрупкий палец затянутой в перчатку руки, сжимающей позолоченную уздечку, но едва ли бросила взгляд на сопровождающих Шванн охотников.

– Знаете ли вы, где находитесь, бродяги? – услышали они низкий мужской голос. Один из охотников выступил вперед.

– Знаем. Здесь, – не отводя от Шванн восторженных глаз, ответил Вогт.

– Жалкое отребье! – воскликнул охотник. – Это владения самой Шванн – величайшей женщины в стране! Вот куда вы забрели, осквернив эти края своим мерзким видом и вонью ваших грязных шкур!

– Да, мы этого не знали, – кивнул Вогт, боясь моргнуть и упустить такую красоту из виду хотя бы на долю секунды. – Мы не хотели. Отпустите нас.

Охотник обнажил меч.

– О нет, вы так просто не уйдете! Никто и никогда не смел явиться в эти земли самовольно! Только смерть искупит вашу вину!

Наёмница судорожно сглотнула. Их действительно могли убить, и даже наверняка убили бы, если бы тут не вмешалась Шванн, чей голос тек как холодный прозрачный ручей:

– Думаю, нам следует повременить с этим, господа. Мы отправились на охоту, а поймали этих двоих – следовательно, охота наша была не безрезультатна, хотя и с несколько необычной добычей. Предлагаю отогнать их в мой замок. Мы столь редко видим настоящих простолюдинов, окруженные непроницаемой стеной отборнейшей знати, что представители черни, эти странные полулюди-полузвери, для нас лишь немногим уступают в экзотичности причудливым животным, которых привозят для нас с далеких островов. Во время вечернего пира они будут нашим развлечением, а завтра мы решим, что с ними делать – если, конечно, от них останется что-нибудь до завтра, – Шванн рассмеялась, а за ней рассмеялись и охотники.

«Смешно, – злобно подумала Наёмница. – Ну просто очень ХА-ХА. Особенно для тех, от кого до завтра ничего не останется».

Идею Шванн бурно поддержали все, кроме, разумеется, Вогта и Наёмницы. Они просто промолчали, понимая, что право высказывать возражения было безнадежно потеряно в тот самый миг, когда они ступили на эти земли. Впрочем, Вогт и не возражал.

Их погнали впереди лошадей. Вогтоус пыхтел себе преспокойненько, Наёмница же клацала зубами от унижения и злости.

– Она смеялась! – прошептала Наёмница Вогту. – Ее псы чуть не разорвали нас, а она смеялась!

– Красивая, правда? – выговорил тяжело дышащий Вогт.

– Смеялась! – повторила Наёмница, чья раненая гордость страдала и кровоточила. – Наши недавние неприятности в городе вскоре покажутся нам приятным воспоминанием. У тех сволочей в городе не было фантазии, мы хоть знали, чего от них ожидать. А у этой рыжей твари, поверь мне, фантазия имеется.

Казалось, этот мучительный бег никогда не закончится. Стоило Наёмнице и Вогту хотя бы немного замедлиться для передышки, как всадники начинали свистеть и покрикивать, а собаки принимались злобно лаять. Даже Наёмнице, привыкшей к физическим нагрузкам, это показалось слишком, а Вогт и вовсе обливался потом и дышал так, словно у него в горле дыра. Один раз он споткнулся, упал, и в то же мгновение длинный хлыст свистнул в воздухе, срезав пучок травы возле его ноги. Придись такой удар по ляжке, он снял бы слой кожи с такой же легкостью, как нож отделяет кусок подтаявшего масла. У Вогта сразу же обнаружились силы подняться и продолжить бег. «Теперь мы действительно обратились в зверей, – горестно подумала Наёмница. – Парочка трусливых удирающих кроликов!» Она опустила голову ниже, вся подалась вперед, и ее пятки засверкали вдвое чаще.

Едва не скатываясь кубарем, они помчались по склону, увидели пламенеющие в закате стены замка и, достигнув его в последнем рывке, упали у крепостных ворот почти бездыханные.

***

Подвешенная цепью к потолку, клетка была приподнята над полом примерно на половину человеческого роста. Она была чистой, но для двоих очень тесной – не более пяти шагов в длину и три в ширину. Сверху клетку прикрывал кусок алой материи.

Вогт не стал оказывать сопротивление и, широко улыбаясь, проследовал в клетку как в родную. Нуждаясь в отдыхе после пробежки, он не имел ничего против такого расклада. Наёмница показала себя беспокойным зверем. Она вцепилась в прутья металлической двери и орала, не позволяя закрыть дверь и впихнуть себя в клетку. Клетка отчаянно раскачивалась.

– Разожми пальцы, – уговаривал Вогт, подбадривающе улыбаясь. – Ничего страшного.

Но пальцы по собственной воле она так и не разжала: ее оторвали от прутьев и швырнули в клетку. Она могла бы как следует ушибиться, но, к счастью, налетела на Вогта, вбив его в решетчатую стенку.

– Поймал, – моргнув, сказал добрый Вогт и обнял ее большими мягкими лапами. Наёмница извернулась, ударила его локтем, села на пол и часто задышала.

– Ты заметила?

– Что?

– В саду.

– Я спрашиваю, что, а не где.

– Значит, ты не заметила.

– Хватит! – закричала Наёмница. – Хватит! Хватит! Все ужасно и без твоих глупостей!

– Зато мы увидим пир, – попытался успокоить ее Вогт.

– Из клетки, как звери, как какое-то поганое зверье! А они все будут пялиться на нас сквозь решетку, вопить, протягивать руки, пытаться схватить!

– Ой, – сказал Вогт. – Тогда это просто здорово, что мы в клетке – так им будет сложнее нас схватить. Как звери… Это ты отлично придумала. Словно животные. Теперь у меня есть план.

– Какое унижение, – прошипела Наёмница, зеленея от злости.

– Ты просто относишься ко всему чересчур серьезно.

– У тебя нет гордости, тупица.

«А еще у тебя нет представления, что с нами может сделать толпа изобретательных, любопытных, начисто лишенных сострадания людей», – подумала она, но вслух этого произносить не стала. Картины возможных истязаний, развернувшись пред внутренним взором, заставили все волоски на ее теле встать дыбом.

– Ты очень странная. Стоило приравнять тебя к животному, как ты смертельно обиделась. С тех пор, как я вынужден был покинуть стены монастыря, я не раз видел, как люди поступают так низко и подло, как никогда ни одно животное, поэтому, я думаю, едва ли здесь есть причина для обиды.

– Ладно, – неохотно пробормотала Наёмница. – Тогда что нам делать? Скажи мне, если ты такой умный!

– В данный момент – ничего, – невозмутимо заявил Вогт. Он сел и прикрыл глаза. – Просто расслабься и отдыхай, пока есть такая возможность. А потом постараемся повеселиться.

– Расслабиться? – поразилась Наёмница. Она потрогала языком свое сухое, шершавое, как кора, нёбо, провела ладонью по впалому животу. Рассчитывать хотя бы на кусочек хлеба и глоток воды не приходилось. Кинжал у нее, разумеется, отобрали. Зеленый плащ – и тот не отдали. Вот же уроды. – Мы в полной заднице, придурок, ты до сих пор не заметил?

– Незачем быть такой грубой, – надул губу Вогт. – К тому же это неправда. Это даже чисто физически невозможно!

– Я тебя сейчас стукну, – пообещала Наёмница, но не стукнула.

Она ухватилась за холодные прутья и тоскливо оглядела зал. Он был огромным, с великолепными арочными окнами и громадным камином, мертвым до осени. Тщательно вычищенное от золы, жерло топки темнело, как вход в пещеру. Пространство над камином занимал портрет увешанной драгоценностями хозяйки замка. Шванн была изображена в полный рост и натуральную величину, создавая иллюзию ее постоянного присутствия в зале – дополнительная причина для Наёмницы чувствовать себя отвратно. Художник удивительно точно передал и манящие изгибы тела Шванн, и несравненную красоту ее лица, и змеиную подлость ее взгляда. Менее крупные портреты Шванн, а также несколько зеркал в массивных золоченых рамах украшали другие стены. Стояли длинные столы и лавки возле них.

Пришла служанка с кипой скатертей и застелила столы. Наёмницу и Вогта, сидящих в клетке, она как будто не замечала. Лицо у нее было бледное и злое, а передник грязный. Когда служанка прошла мимо клетки, Наёмница уловила запах крови и птичьих перьев.

– Эй, неряха! – окликнула она служанку, чтобы немного повеселить себя. – Что у нас на ужин? Гусятина? Утятина? Пара-другая таких клуш, как ты?

Служанка смерила Наёмницу презрительным взглядом и молча отвернулась.

– Могла бы и сказать что-нибудь, уродина! – закричала Наёмница удаляющейся спине служанки. – Постирай свой передник!

Вскоре явились другие слуги. Они принесли разноцветные свечи и яркие гобелены с вышитыми на них цветами. Пока слуги украшали зал, Наёмнице представилась очередная возможность поупражняться в язвительности. Она выдала еще несколько столь же неудачных реплик, но никто даже не посмотрел в ее сторону.

– Выродки, – громко, чтоб все слышали, охарактеризовала она присутствующих и после этого наконец заткнулась.

Усевшись в углу клетки, Наёмница стиснула челюсти, и теперь ее растущая злоба, не находя выхода, копилась внутри. Небо за арочными окнами начало розоветь – закат. Вогт открыл глаза, принюхался и, вскочив, приник к прутьям.

– Пахнет вкусной едой.

– Эта еда не для нас, – напомнила Наёмница. Она стиснула виски ладонями, пытаясь раздавить гнусные воспоминания, заполонившие голову. Разумеется, это не помогло.

Слуги начали разжигать свечи.

– Запомни – мы зверики. И все будет в порядке, – Вогт взглянул в ее страдальческое лицо. – Эй, ты должна довериться мне. Иначе кому вообще ты будешь доверять?

– Если до тебя еще не дошло, кретин, я предпочитаю не доверять никому, – Наёмница вот только ядом не плевалась. – Зверики, будь ты проклят! Я даже придумала название для тебя – тупырь!

– Тупырь? Мне нравится, – обрадовался Вогт. – Тупырь, – повторил он. – Тупырь, тупырь, тупырь…

– Заткнись! – проорала Наёмница.

Она закрыла глаза, открыла и увидела не тысячу горящих свечей, а все затмевающее белоснежное лицо Шванн, вокруг которого пламенем вились потоки ее волос. Губы Шванн слегка изогнулись в улыбке, и Наёмнице подумалось, что, пусть они и ярки как кровь, но холодны, как у неживой. Прекрасные переливающиеся насмешливые глаза Шванн обратились на нее, и Наёмнице снова захотелось уменьшиться, превратиться в тусклую искорку, а потом и вовсе погаснуть. Никогда еще она не ощущала себя настолько ничтожной.

– Не правда ли они невыразимо странны, господа? – осведомилась Шванн у своей невидимой свиты. – Они, разумеется, не такие, как мы. Более того: их превосходит даже тот скот, что нам прислуживает. Порой я задаюсь вопросами, на которые принимаюсь искать ответы, даже если заранее убеждена, что обнаружить их невозможно. Вот сейчас я спрашиваю себя: что они представляют собой, эти бродяги? Действительно ли они – то, чем кажутся? В чем они схожи с нами, как бы невероятно это ни звучало? И в чем они отличны от нас? Может быть, в боли?

– Ты просто от безделья маешься, кровожадная сука, – прошипела Наёмница и затем хрипло вскрикнула, поддавшись ужасу: – Отпустите нас!

Кошмар приближался к кульминации. Вогт безмолвствовал, никак не помогая Наёмнице вытребовать их общую свободу. Глаза Шванн сверкали, как обледенелые изумруды.

– Этой ночью, господа, мы узнаем их сущность.

– Вогт, – испуганно позвала Наёмница. – Вогт?

Вогт упал на четвереньки. Его глаза, оказавшись вровень с глазами Шванн, неотрывно смотрели в них.

В Наёмнице гасли последние искры понимания.

Это зрелище завораживало ее и приводило в ужас. На ее руках поднялись тонкие волоски. Вогт тянулся к Шванн, не произнося ни слова, его глаза выражали лишь любопытство и кротость. Он походил на золотистого доброго зверя. Шванн почти неосознанным движением протянула к нему руку…

И Вогт осторожно, мягко лизнул ее ладонь.

– Что ты делаешь? – спросила Наёмница. – Недоумок, ты сошел с ума, так?

И опять ее никто не слушал.

Ее сознание оплывало, как свечи. Ее слепил желтый дрожащий свет. В шуме смеха и голосов она перестала различать собственные мысли. Вогт был мягок, нежен, безмозгл, ему было легко. Наёмнице же казалось, что большего унижения она в жизни не испытывала, хотя, конечно, испытывала – да сто раз.

Сейчас она вертелась в клетке волчком, впав в совершенное безумие, а к ней сквозь решетку тянулись руки. Она видела их уже и там, где их не было. Сплошь руки, руки, руки. Иди к нам, иди, и мы разорвем тебя в клочья. На нее выплескивали вино до тех пор, пока красная жидкость не пропитала всю ее рубаху, заставив ткань облепить тело, и ее маленькие, торчащие груди походили на твердые яблочки, которые всё норовили оборвать. По ее голове и телу ударяли обглоданные, обслюнявленные кости, и всякий раз Наёмница вздрагивала от отвращения.

Гости Шванн были совсем уже пьяные, глаза самой Шванн полны жестокого блеска. По клетке стучали – бум, бум, БУМ. В своем неистовстве они готовы были разорвать их на части. Затем клетку начали раскачивать, заставляя Вогта и Наёмницу беспомощно валиться друг на друга. Рана Наёмницы вскрылась, кровь каплями выступила на рубашке, невидимая на винном фоне – красное на красном. Шванн, обхватив прутья руками, прижалась лицом к решетке и жадно втянула ноздрями воздух. Ей не надо было видеть кровь, ведь она могла ее чуять.

– Достаньте оборванку, – потребовала Шванн. – Я хочу поиграть с ней.

Наёмница в ужасе отпрянула к стенке клетки. Это все. В руках Шванн она обречена. Вдруг Вогт поднял голову и то ли пропел, то ли выкрикнул дрожащий высокий звериный звук. Что-то было в этом звуке… что-то, проникающее в самое сердце, и даже бушующая в Наёмнице ярость погасла.

Она больше не чувствовала на себе морозящий, колющий взгляд Шванн. Без сил она сжалась в комок в углу клетки и закрыла глаза. Вокруг нее все сходило с ума, звуки смешались в монотонный рокот. Чуть позже, подняв тяжелые веки, она увидела, как Шванн протягивает что-то Вогту, а он берет это губами с ее ладони. Вся поверхность его кожи излучала сияние, словно его покрывала мягкая золотистая шерсть. Улыбнувшись, Шванн погладила его по щеке. Казалось, хозяйка замка позабыла о своих планах насчет Наёмницы и обо всех этих гнусных, бесчеловечных вопросах, что так часто приходили ей в голову. Все, чего ей хотелось – это трогать золотистую шерсть и смотреть в сияющие, полные преданности глаза.

***

Если бы не храп и пульсация боли в голове, Наёмница никогда бы не проснулась. Она чувствовала себя растерзанной. Рядом (собственно, где же еще, учитывая размеры клетки) безмятежно спал свернувшийся калачиком Вогт. Омерзительные раскатистые звуки совершенно определенно издавал не он.

Наёмница села, прислонившись спиной к холодной решетке, положила на колени сцепленные пальцы и хмуро оглядела разгромленный зал. Повсюду красовались объедки и подсыхающие винные лужи. Скатерть, стянутая со стола, валялась комом, обсыпанная осколками посуды. Из кома торчали чьи-то ноги, поросшие черными волосами. Эти ноги и храпели – вернее, их владелец. «Свинопир, – подумала Наёмница. – Прекрасное начало прекрасного дня». Она ударила Вогта ногой, чтобы разбудить его. Вогт засопел и перевернулся на другой бок.

Наёмница поменяла положение на более удобное и начала размеренно обрабатывать носком ботинка Вогтову спину. На пятнадцатый раз она перестаралась – Вогт взвизгнул, как щенок, зато наконец проснулся, вскочил и вылупил на нее свои светлые зенки.

– Доброе утро, – промямлил он.

– Ты вправду так считаешь? – поинтересовалась Наёмница.

В проеме двери вспыхнула облаченная в красное Шванн, и Наёмница уставилась в свои ободранные коленки. Пока Шванн дошелестела до них стелющимся за ней подолом своего пламенного платья, мышцы Наёмницы затвердели как камень. Вогт же с очевидным нетерпением ожидал, когда Шванн приблизится к ним. Наёмница испытала вспышку ледяной злобы. Проклятый недоумок, он совершенно не понимает исходящей от Шванн опасности. «Эта его тупость, – объяснила она себе, – кого угодно доведет до бешенства».

– Подними взгляд, оборванка, – раздраженно приказала Шванн. – Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Вогт пялился на Шванн во все глаза. Без всяких требований.

Наёмница неохотно отлепила взгляд от коленок.

– Умоляю простить меня, госпожа, – процедила она с почтительностью, сочащейся фальшью. От гнева она раскалилась добела. И лишь подозрение, что после ночного веселья, переполненного излишествами, утро Шванн тоже не радужное, чуть остужало ее. – Я вас не заметила.

На прекрасном мрачном лице Шванн мелькнула гримаса недовольства. Наёмница украдкой ухмыльнулась. Она представила, как Шванн начинает утро с того, что долго и мучительно выблевывает полупереваренные остатки того изобилия, что было употреблено вчера, и ухмыльнулась еще раз.

– Вам-таки удалось пережить эту ночь, – резко произнесла Шванн. – К сожалению, у меня не сохранилось воспоминаний о произошедшем, но, вероятно, здесь не обошлось без какого-то трюка. Следует ли мне сделать вывод, что вы не столь просты, как кажетесь?

Взгляд Шванн не отрывался от глаз Наёмницы. Наёмница понятия не имела, что ей ответить, чтобы это не навредило им еще больше, поэтому обошлась уклончивым:

– Должно быть, не следует.

– Вот как… – протянула Шванн. – Моя интуиция заставляет меня усомниться в правдивости твоего ответа.

«Так какого (…) ты вообще меня спрашиваешь, стерва?» – чуть было не выпалила Наёмница, но успела вовремя прикусить язык.

Вогт протянул к Шванн руку сквозь решетку.

– Меня зовут Вогтоус, – жизнерадостно сообщил он.

Усмехнувшись, Шванн посмотрела на его широкую ладонь – вероятно, наивная наглость простолюдина показалась ей забавной – и все же медленно положила на нее свою узкую руку, унизанную сверкающими перстнями, такими огромными, что странно, как ее хрупкие пальцы не ломались под их тяжестью.

Вогт широко улыбнулся, обнажая ровные зубы, белые, как у ребенка. «А мне он так никогда не улыбался», – угрюмо подумала Наёмница. Она ощутила острое желание всадить изогнутый кочевничий клинок прямо в его пушистый затылок, но вспомнила, что кинжал теперь находится неизвестно где. Как и плащ. Как и остатки гордости, что были при ней еще накануне… Не успев зажать ладонями самовольный рот, она выпалила:

– Отдай мой плащ!

Высвободив ладонь, Шванн отступила от клетки и насмешливо уточнила:

– Тебя интересует плащ или то, что в нем спрятано?

– Плащ, – быстро ответила Наёмница, воровато покосившись на Вогта.

Шванн ухмыльнулась и засчитала себе победу. Наёмница стиснула зубы и зачислила себе поражение.

Вдруг Шванн покачнулась и заметно побледнела – похоже, похмелье давало о себе знать.

– Здесь душно, – пробормотала она, схватившись за висок. Но затем ее рука бессильно упала вниз, и пальцы скрылись в складках платья. – Мне нужно на свежий воздух. Прогуляюсь в саду. Вы двое составите мне компанию.

В руке Шванн оказался ключ. Перед тем, как отпереть клетку, она пристально посмотрела в глаза Наёмницы.

– Не советую тебе предпринимать какие-то неразумные действия. Что бы ты ни попыталась сотворить, результат будет один: мои люди разорвут тебя в такие мелкие клочки, что и собаки потом не найдут чем поживиться.

– Не сомневаюсь, – буркнула Наёмница.

Наёмница решила покинуть клетку с достоинством: выпрямила спину и широко шагнула вперед, с грохотом треснувшись лбом об оказавшуюся неожиданно низко перекладину. Шванн растянула губы в снисходительной улыбке. Вогт должен был спросить как обычно: «Тебе больно?»

Но не спросил.

Наёмница уныло побрела последней, ощущая, как веревки все туже затягиваются на горле. Если она не предпримет «неразумные действия», то неминуемо наступит удушение. А если предпримет, то уже никогда не сумеет себя собрать. Выбор довольно сомнительный. Неудивительно, что ей не по себе.

Голова раскалывалась.

***

– Что тебе известно обо мне, оборванка? – спросила Шванн, не оборачиваясь.

Вогт шел следом, не замечая ни тепла, ни света, ни пения птиц, и благоговейно придерживал край ее подола, чтобы он не волочился по траве.

«Этого не может быть, – подумала Наёмница во внезапном озарении. – Ничего этого не было раньше. Да я в жизни не видела ни единого замка!» На секунду она твердо уверилась: Шванн никогда не существовало, но затем она с удивлением обнаружила, что в действительности много слышала о Шванн. Что в стране нет женщины могущественнее. Что даже кочевники не смеют нарушать пределы ее владений. Что вся ее прислуга – исключительно отпрыски знатных семейств, и им запрещено поднимать взгляд на Шванн, ведь она столь прекрасна, что мужчины, единожды посмотрев на нее, впадают в тоску – в ущерб их обязанностям, а завистливые женщины начинают ее ненавидеть.

Наёмница не знала, насколько все это правда, но сама уж точно возненавидела Шванн и горела желанием придушить ее, хотя едва ли это было связано с красотой хозяйки замка. Наёмница и до встречи со Шванн хорошо понимала, какая она – темная, худая и взъерошенная. Ну и что? Однако в присутствии рыжей стервы она ощущала себя не только уродливой, но и ничтожной – и именно это доводило ее до безумия. Она не была ничтожной! Наверное…

Интересно, впадет ли Вогт в тоску?

– Я слышала, что ты – куртизанка, – с улыбкой, более похожей на оскал, ответила Наёмница после долгого молчания. На самом деле формулировка была несколько иной – «фаворитка правителей». Что ж, суть-то одна и та же. – Что, я достаточно много о тебе знаю?

– Ну, а кто ты, можешь не рассказывать. Я сама все увидела, – очаровательно осклабилась Шванн. – Не то чтобы на лбу написано, но что-то вроде, не так ли, оборванка? – она ввинтилась взглядом Наёмнице в висок, где под покрывалом волос сверлило и жгло клеймо.

– Это только мое дело, – ответила Наёмница со смертельным холодом в голосе. Но как бы она ни стремилась уничтожить противницу своей ненавистью, та оставалась неуязвимой для нее.

Шванн рассмеялась.

– Не думаю.

Одновременно они обратили взгляды на Вогта. Он улыбался.

– А кто такие куртизанки?

«Хорошо, что он недоумок», – подумала Наёмница.

– Он не недоумок, – сказала Шванн.

– Я не недоумок, – подтвердил Вогт.

– Как тебя зовут, оборванка? – лениво осведомилась Шванн. Снисходительность в ее голосе сменилась настороженностью.

– Наёмница.

Шванн задумчиво потерла подбородок.

– Это твое настоящее имя? – уточнила она каким-то особым тоном.

– Нет, – вставил Вогт. – Не настоящее. У нее нет имени.

– Нет имени? – повторила Шванн эхом, как Вогт когда-то.

– Нет. Совсем, – радостно подтвердил Вогт.

Если бы Наёмница могла, она бы просочилась сквозь почву и унеслась подводными водами прочь отсюда.

– И что? – спросила она вызывающе.

Шванн развернулась так резко, что подол, удерживаемый Вогтом, обмотался вокруг ее лодыжек. Хотя она и стремилась скрыть волнение, но Наёмница видела его в ее сжатых губах, в блеске ее глаз, в том, как замерли ее руки, вскинувшиеся, как будто они собирались что-то схватить.

«Зачем ты сказал ей? – повернувшись к Вогту, спросила Наёмница одним лишь взглядом, опасаясь даже пошевелить губами. – Зачем?!»

Вогт пожал плечами.

– Игра, – глубокомысленно и громко ответил он.

Если бы не подавшая голос Шванн, Наёмница бы его придушила.

– Я устала, – капризно заявила Шванн. – Я хочу побыть одна, мне нужно отдохнуть. Сейчас вас отведут в замок. Приведите себя в порядок. То, что вы бродяги, меня мало волнует. А вот соответствующий запах я терпеть не могу. Вечером вы мне понадобитесь.

Казалось бы, Наёмница должна испытать облегчение. Но вместо этого ее терзало тоскливое чувство. Хотела бы она знать, когда эта сучка их отпустит – если отпустит вообще. И что так взволновало Шванн в том обстоятельстве, что у Наёмницы нет имени?

– Мы хотим есть, – сказала Наёмница.

Шванн махнула рукой. Ей не терпелось от них избавиться.

– Вас накормят.

– И еще, – встрял вдруг Вогт со своей подзабытой заботой. – У нее ранено плечо. Ей нужны лекарство и бинты

– Да, конечно, бинты, – утомленно согласилась Шванн. – Уведите их! – чуть повысив голос, приказала она кому-то.

Вероятно, челядь Шванн действительно обладала способностью становиться по желанию невидимой – чтобы быть всегда на подхвате, но при этом не мозолить глаза. Появившись невесть откуда, слуги живо схватили Наёмницу и Вогта под локти и потащили к замку.

– Пустите, – прошипела Наёмница. – Я сама пойду.

Разумеется, ее не послушали, силой подавляя ее попытки вырваться, тогда как Вогт спокойно ступал рядом. Когда за ней захлопнулась тяжелая дверь, Наёмница поняла, что в ближайшее время возможности сбежать ей не представится. Впрочем, так или иначе, а смиряться и не сопротивляться она не собиралась.

***

С усилием оторвав старую повязку, Наёмница промыла плечо, с некоторой опаской обработала его предложенной мазью и перевязала чистыми бинтами. Плечо болело, но все же оказалось в гораздо лучшем состоянии, чем она ожидала. Просто поразительно, что рана до сих пор не воспалилась. Почти так же поразительно, как тот факт, что Шванн подчинилась требованию Наёмницы и приказала вернуть ее зеленый плащ.

Морщась от неискреннего отвращения, Наёмница натянула на мокрое тело одежду, принесенную слугами Шванн. Чистейшая одежда – как это непривычно! Никогда раньше у нее не было столь аккуратно пошитой рубашки из такой белой, гладкой ткани. Черные короткие штанишки, которые ей выдали взамен ее рванины, тоже очень порадовали. Поверх новой рубашки Наёмница застегнула свой старый ремень.

Она присела на край кровати (кровать!) и обвела взглядом комнату. Конечно, это была самая обычная комната, из тех, в которых селят прислугу, и все же Наёмницу с непривычки пугала подобная роскошь. Неужели кто-то постоянно живет в хорошем доме, каждую ночь спит на кровати? Ей это казалось настолько невероятным, что даже думать об этом не стоило. «Я бы так не хотела», – сказала она себе и отчетливо расслышала ложь. Она посидела некоторое время, сжимая пальцами предплечья, а затем встала и направилась к Вогту.

Вогт лежал на кровати, прикрытый покрывалом лишь до пояса, после умывания розовый, как новорожденный поросенок. Наёмнице это как бы не понравилось. В комнате воды было по колено, словно он не столько принимал ванну, сколько выплескивал воду на пол. Хотя, возможно, так оно и было, ведь воды в бадье осталось совсем мало.

– Что ты разлегся как скотина? – спросила Наёмница просто для того, чтобы завязать разговор. – Тебя, похоже, совершенно не заботит, как мы будем спасаться отсюда.

Вогт медленно повернул голову. Ресницы у него были все еще мокрые.

– Спасаться? – спросил он.

– Да, полудурок. Ты еще не понял, в какой кошмарной ситуации мы оказались?

– Оказались?

– Сначала она чуть было не скормила нас своим мерзким псам, потом загнала до последнего издыхания, потом посадила в клетку, как зверей, и издевалась над нами вместе с оравой своих гостей! Кроме того, она вынудила нас искупаться с мылом!

– С мылом? – переспросил Вогт.

По сравнению со столь изощренным издевательством все преступления Шванн, даже последнее, с мылом, поблекли. Наёмница взорвалась.

– ХВАТИТ ПОВТОРЯТЬ ЗА МНОЙ СЛОВА! – закричала она.

Вогтоус надулся.

– И что ты предлагаешь? – спросил он с непривычной холодностью.

– Бежать!

– По-моему, нам и здесь неплохо.

Такого ответа она точно не ожидала. Вогт даже не смотрел в ее сторону. Что ж, тогда она тоже видеть его не хочет. Наёмница уставилась в пол. По полу полз черный жучок. Она проследила за ним взглядом. Он почти дополз до ее ботинка. Злость вспыхивала, как искорки на груде неостывшего пепла. Когда жучок подполз ближе, она подняла ногу.

– Не смей, – вмешался Вогт, у которого глаза были даже на затылке. – Не понимаю, с чего вы, люди, решили, что можете вот так топтать все, что только не попадется вам под ноги. Не вы создали этих существ, не ваше право их уничтожать.

– Мы – люди? – вспыхнула Наёмница. – А ты кто, ты кто?

Вогт выпятил губу. Между ними стеной встала тишина. Наёмница еще раз убедилась, что легче сдвинуть гору, чем что-то втолковать упертому Вогту.

– Она придумает еще что-нибудь ужасное, – сказала она, но для Вогта ее слова были пустым звуком. – Не молчи, – почти взмолилась она, хотя последнее, чего ей хотелось – так это чтобы ее голос звучал умоляюще.

– Ну… – протянул Вогт, и горло Наёмницы стиснуло. – Это ведь ты ей не нравишься…

– Что? – тонким голосом произнесла Наёмница.

Вогт водрузил на голый живот сцепленные руки. В его глазах отразилось противоречивое чувство. Наёмница ждала, медленно коченея.

– Это все из-за тебя, – наконец решился Вогт. – Если бы ты не побежала, собаки не начали бы нас преследовать, и, может, мы прибыли бы в замок более достойным образом. Да и в клетке мне было не так уж и плохо. Я бы даже повеселился, не порти ты мне все своими криками.

Наёмнице показалось, что она упала в глубокий колодец. Она падала и падала в темноте, а затем ее ударило о ледяную воду и дух вышибло.

– А вот как, значит, – задыхаясь, выговорила она. – Эта стерва не виновата. Она добрая. Милая. Куда ни пни, везде сплошная прелесть.

– Она красивая, – возразил Вогт, мрачнея. – Я не думаю, что она плохая. Ей просто скучно. И она так одинока.

– Вокруг этой твари толпы людей. Как она может быть одинока?! – вспыхнула Наёмница. – Она настоящая гадина, вот и все, кто она!

Вогт надул губу.

– Тебе ли говорить об этом? Я прибыл спасти тебя, и что же – я слышу слова благодарности? Напротив, ты только бранишь меня: недоумок, тупица. Вечно грозишься причинить мне вред. Что бы ты ни думала о ней, ты сама еще хуже! Мое терпение не безгранично, и оно иссякает. Я уже жалею, что встретил тебя!

– Вот как? – тихо спросила Наёмница, непроизвольно делая шаг назад.

– Я жалею, что встретил тебя, – твердо повторил Вогт.

– Как ты можешь быть таким? – пораженно спросила Наёмница. – Я не могла и представить, что ты…

– Я могу быть каким угодно. Каким угодно. Ты еще не поняла? Все, хватит. Ты мне надоела, – заявил Вогт, поворачиваясь к ней спиной.

Внутри у Наёмницы все просто кипело от злобы.

– Вот и хорошо. Я рада, – заявила она. – Плевать мне на тебя.

– Так ты рада или тебе плевать?

Она подошла к нему, замахнулась и опустила руку со всей силой. Все, о чем она думала, так только о том, как бы сделать ему максимально больно. Однако она не смогла его ударить. То есть она, конечно, ударила бы, но в последний момент он схватил ее за запястье. Наёмница дернула рукой, поражаясь, что ей не хватает сил вырваться, а затем замахнулась второй. Но и вторую руку тоже перехватили. Мягкая, но твердая хватка. Может, пнуть его? Ведь у него нет третьей руки, чтобы остановить ее. Но она отчего-то не решилась.

– И что теперь? – спокойно осведомился Вогт. – Я сильнее.

– Отпусти меня, ты, кретин! – выпалила Наёмница, умирая от злости. – Отпусти меня немедленно!!!

– Чтобы ты снова попыталась меня ударить? Я знаю все, что ты станешь делать. Ты ведешь себя как ребенок.

– Что-о? – закричала Наёмница. – Как ребенок?

– Да.

– Нет!

– Да.

– Нет! – выкрикнула она ему в лицо.

Вогт закатил глаза.

– Может, перестанешь скандалить и все-таки выслушаешь меня? В конце концов, чем тебе еще заняться, пока я держу тебя и не отпускаю. Так вот: всю свою жизнь ты отбивалась и огрызалась – и теперь продолжаешь это делать даже там, где это не нужно. Эти занятия так занимали тебя, что не оставили тебе времени на то, чтобы повзрослеть, вот ты и осталась разочарованным, озлобленным, одиноким, боящимся всего ребенком, – он высвободил ее запястья. – Ты просто притворяешься, что ты взрослая и сильная. Теперь не тебя бьют, а ты всех лупишь. Ууу, какая ты злая, всем страшно. Да в твоих злобных мыслях половина не правда. Ты врешь даже самой себе. С чего тогда мне тебе верить?

– Да кто ты… – пробормотала Наёмница, пятясь к двери. – Ты просто хочешь наговорить мне гадостей. Но с чего ты взял, что меня задевает вся эта чушь?

– Когда ты кричишь или ругаешься, на самом деле ты плачешь.

– Заткнись!

– Ты плачешь сейчас.

Наёмницу пошатывало от ярости.

– Я сверну твою поганую шею!

– Предлагаю завершить этот бессмысленный спор, где никто никого не слушает, – вежливо предложил Вогт. – Я предпочитаю более конструктивный диалог.

– Отлично, – выплюнула Наёмница, уязвленная неведомым словечком «конструктивный». – Оставайся здесь! С ней!

Она выскочила в коридор и хлопнула дверью так, что чудо, как весь замок Шванн не обрушился (чему Наёмница была бы только рада). Минуты три она тяжело, яростно дышала, а потом приоткрыла дверь и нерешительно заглянула в комнату.

– Ты, кажется, не понял… Уже сегодня вечером я сбегу отсюда. А ты останешься, и мы никогда не встретимся снова. Шванн опасна. И как же наша Игра, Вогт? – впервые в жизни она старалась говорить мягко и убедительно. Никогда прежде ей не приходило в голову хотя бы попытаться.

Вогтоус лениво покосился на нее.

– Я не знаю, зачем мы ссоримся, – примирительно начал он, и Наёмница приободрилась. – Мне это совсем не нравится. Давай разрешим все мирно. Ты – уходи. А Игру я могу продолжить и без тебя.

Внутренне Наёмница визжала и изрыгала ругательства. Внешне она осталась спокойной, как каменное изваяние.

– Да, нам действительно не стоит ссориться. Я тоже могу продолжить и без тебя, – вот уж во что Наёмница совершенно не верила – без Вогта Игра невозможна. – Попрощаемся сейчас?

– Да, – легко согласился Вогт. – Прощай.

– Прощай, – ледяным тоном ответила Наёмница. – Я надеюсь, Шванн вырвет тебе ноги.

У себя в комнате Наёмница села на пол возле кровати и стала ждать, когда Вогт явится забирать свои слова обратно. Но он не пришел и не забрал, и они остались с ней, громыхали в ее черепе, повторяясь снова и снова. «Просто не могу поверить, что он предал меня, – потрясенно подумала она. – Так легко». Только сейчас к ней пришло осознание, что она возложила на Вогта поразительное количество доверия. Это было так глупо. И так на нее не похоже.

– Мне все равно, – произнесла она вслух. – Дальше я пойду без него. Нужен он мне. Я и знать его не знаю.

Хорошо, что в комнате не было зеркала и она не видела своего несчастного лица.

***

Еда была прекрасной. Если бы сейчас Наёмница могла ощущать вкус, она бы оценила. Стол тянулся от одного конца зала до противоположного – нелепо огромный для них троих. Вогт сидел слева от хозяйки, иногда случайно соприкасаясь с ней локтями. Шванн была сверх меры оживлена и много говорила. Ссутуленная Наёмница располагалась там, где ей приказали расположиться – в противоположном торце стола, и, забывая о еде, пыталась понять, отчего у нее такое ощущение, будто над ней издеваются.

– Ешь, оборванка, – снисходительно приказала Шванн. – Тебе понадобится много сил.

Много сил? Наёмница вздрогнула и посмотрела на Вогта, с которым они за весь вечер не обменялись и словом, так как уже попрощались ранее. Вогт и глазом не моргнул.

– Он все пытался установить в стране мир, – продолжала Шванн прерванный рассказ. – Столько усилий и времени, и ради чего? Утопическая идея, пустые надежды. Зато он был очень красивый. Вьющиеся волосы, глаза цвета фиалок. Таких красивых глаз я ни у кого не видела ни до ни после. Хотя твои, мой друг, мне тоже очень нравятся, – Шванн погладила Вогта по руке, и Вогт закачался на волнах счастья.

Наёмница подавилась куском мяса и закашлялась. Ни Вогт, ни Шванн не посмотрели в ее сторону.

– Я терпела его еще месяц, – рассказывала Шванн дальше. – Сейчас я уже не способна на такое постоянство. Когда я бросала его, он плакал. Мне даже стало жаль его. Все-таки очаровательные глаза. Но мечты глупые. На следующий день я узнала, что он закололся. Какой бессмысленный поступок. К тому же противоречащий его собственным убеждениям. Он всегда говорил – кровопролитие проблему не решит.

– Чем ты гордишься? – огрызнулась прокашлявшаяся Наёмница. – Тем, что угробила человека, который пытался остановить все то дерьмо, что в этой стране происходит?

Вогт поморщился, словно она сказала что-то невыносимо глупое. «Так бы и врезала», – угрюмо подумала Наёмница.

– Нет, – Шванн, вынужденная объяснять идиотке очевидные вещи, снисходительно приподняла изящные красные бровки. – Я горжусь тем, что, если бы не моя красота, все могло бы быть иначе. Я определяю настоящее и будущее. Тебе не понять. Такие, как ты, издыхают каждый день, и что? Меняет ли это ход истории? Нет. Никто и не заметит, если ты вдруг исчезнешь, – Шванн улыбнулась себе под нос, сверкнув белоснежными зубками. Рыжеволосая, она удивительно походила на лису. Хитрую быструю лисицу, сжимающую в пасти кровоточащую, растерзанную, но все еще живую мышь.

– Твое влияние? – не выдержала Наёмница. – Если все оно сводится к тому, чтобы причинять вред, так ты просто паразитка. Как гриб трутовик, иссушающий дерево. Как те черви, что поселяются у нас в кишках.

Она встала из-за стола и ушла, оставив на тарелке почти нетронутую отбивную.

В длинном каменном коридоре, увешанном зеркалами, она встала возле окна. «Центр мира, ты думаешь, ты центр мира?» Ее знобило от всего, что здесь с ней происходит. Ей просто хотелось кричать. Что бы она ни делала, Шванн становилась все больше и больше, а она сама все меньше и меньше. Так можно и вовсе исчезнуть. Впрочем, – и в этом Шванн права – никто не заметит ее исчезновения. Даже Вогт. Она ошиблась, сочтя его особенным.

Летний ветер мягко коснулся ее щеки. В это время года темнело поздно, и небо все еще оставалось голубым как бирюза. В отсутствие Шванн Наёмница снова могла его видеть, и неожиданно по ее щеке скатилась одинокая слеза. Небо было словно… освобождение. В его красоте не было ни капли яда. Наёмница не понимала, что именно так ужасает ее в Шванн… но отчего-то, при взгляде на рыжеволосую хозяйку замка, ее живот заполняли острые осколки битого льда.

«Ничто по-настоящему прекрасное не может быть всеобъемлющим», – прошелестело в ее голове. Это была не мысль Наёмницы. Она даже не знала этого длинного последнего слова, о смысле которого могла только догадываться. Но тогда чья это была мысль? Наёмница ведать не ведала. Она словно прилетела к ней с потоком ветра, утешая ее как раз в тот момент, когда она так нуждалась в утешении. Однако, чем больше Наёмница думала об услышанном, тем больше понимала, что так оно и есть. Хорошие вещи оставляют тебе свободу. Они оставляют тебе тебя.

Шванн красивая. Она всего лишь красивая. Но разве это дает ей право считать, что другие люди созданы лишь для ее удовлетворения ее прихотей? Да кто она вообще такая? Наёмница понемногу успокаивалась. Это наваждение Шванн. Вогт не наговорил бы ей мерзостей, будь он в нормальном состоянии. Наёмница знала это. Нет, чувствовала.

Она прошла по коридору дальше и спустилась по лестнице, истершейся под миллионами подошв. Никто не попытался помешать ей, но это не значит, что она больше не пленница. Ее не останавливают лишь потому, что она не делает ничего, что могло бы вызвать протест Шванн.

Солнце согрело деревья в саду. Их листья касались ее, как пальцы. Нежно. Наёмница начинала понимать, почему Вогту так необходимо ощущать мир вокруг. Хотя сейчас для него не существует ничего, кроме Шванн… весь его мир свелся к рыжеволосой красавице со злыми глазами. Несправедливый обмен, хотя Шванн этого не объяснить.

Наёмница протянула руку и коснулась зеленой ветки. И вдруг чья-то маленькая, покрытая серой шерстью лапка царапнула ее ладонь. Наверное, Наёмница должна была хотя бы вздрогнуть, когда ее вот так застали врасплох, но не вздрогнула. Она раздвинула листья и увидела странного серого зверя, заключенного в клетку, подвешенную на ветвь. Длиннолапый, изящный, он сидел на корточках, совсем как человек, устало наклонив мордочку с большими, словно плошки, глазами. Глаза были ярко-желтые, выразительные и печальные. Никогда в жизни Наёмница не видела подобного существа.

– Эй, кто ты такой? – спросила она.

Зверь промолчал – но так зверям и положено. Хотя прутья клетки позволяли зверю высовывать наружу лапы, срывая листья, усеявшие дно клетки мягким зеленым ковром, все же сама клетка показалась Наёмнице тесной и неудобной. Кроме того, зверю, по-видимому, нездоровилось, потому что он мелко дрожал и его глаза заметно слезились. Не то чтобы Наёмница пожалела животное (ведь она никого никогда не жалела), и все же… ей стало как-то не по себе.

Зверь снова протянул к ней лапку, словно моля о помощи. Наёмница просунула палец сквозь прутья, хотя и отметила, что лучше бы этого не делать – вдруг укусит, и зверь обхватил его прохладными пальчиками с крошечными ноготками. В его медленных аккуратных движениях было что-то завораживающее. И смотрел он так умно, как далеко не каждый человек. Поучаствовав во множестве боев, Наёмница мгновенно узнала это смиренное выражение. Оно означало, что зверь умирает.

– Зачем Шванн держит тебя здесь? – рассердилась она. – Откуда тебя увезли для нее?

Веки зверя дрогнули, смаргивая слезы, и Наёмница ощутила полное эмоциональное опустошение. Она попыталась отдернуть руку, но зверь не хотел отпускать, продолжая сжимать ее палец.

– Я не могу ничего для тебя сделать. Клетка заперта, а ключа у меня нет, – словно оправдываясь, сказала Наёмница. Она говорит с животным – какая глупость. – И вообще, зачем такому маленькому зверю клетка с такими толстыми прутьями? Будь они тоньше, тебе доставалось бы больше света.

Пытаясь хоть чем-то помочь, Наёмница перевесила клетку туда, куда падало больше солнечных лучей, чтобы зверь мог согреться. Она поставила бы клетку на траву, в центр солнечного пятна, но где-то шныряли псы Шванн, и она решила, что это будет не лучшей идеей. Уходя, она оглянулась на зверя, чувствуя себя виноватой и раздражаясь из-за этого, а затем быстро зашагала прочь.

Теперь она видела и другие клетки, которые не смогла заметить утром, когда Шванн была хозяйкой ее глазам. Так вот что имел в виду Вогт, когда спросил ее вчера: «Ты заметила?» Значит, тогда он еще мог различать что-то, кроме Шванн…

Обитатели остальных клеток были не менее экзотичны и не менее несчастны чем тот серый зверек, которого она увидела первым. Может, им было холодно в чужой стране, а может, за ними неправильно ухаживали. Блуждая по саду, Наёмница чуть не наступила на большую разноцветную птицу, шныряющую под ногами. «Даже в самой необычной птице проглядывает что-то куриное, когда ее крылья обрезаны и она не может летать», – отметила она.

Она старалась не приближаться к клеткам и уж тем более не задерживаться возле них надолго. Все равно она никак не может помочь их грустным обитателям, так зачем размышлять о них? Солнце ее уже не радовало. Как бы оно ни светило, ему было не одолеть тьму, затопившую сад Шванн.

Вернувшись в комнату, она легла на кровать и лежала без движения, пока голубое небо не стало темно-синим, почти черным. Тогда она сказала себе: «Пора» – встала и набросила на плечи зеленый плащ.

Она немного постояла у двери Вогтоуса, унимая протестующую гордость. Когда она совсем уже решилась и подняла руку, чтобы постучать, из-за двери донесся чей-то голос. Глухой, низкий – он не мог принадлежать Вогту. Надеясь разобрать слова, она прижалась к двери ухом.

– Она собирается убежать, – теперь говорил Вогт. – Надо срочно сообщить госпоже. Если мы упустим ее, госпожа очень рассердится.

Его хриплоголосый собеседник согласился.

Дверь распахнулась. Наёмница в этот момент уже перепрыгивала шесть последних ступенек лестницы. Беззвучная, как кошка, она помчалась по длинным коридорам, вжимаясь в стены и сливаясь с тенью, стоило ей расслышать чьи-то шаги. «Ну уж НЕТ! – стучало в ее голове. – Я все равно убегу!»

Хотя в замке Шванн не составляло труда заблудиться, в течение дня Наёмница успела хорошо запомнить путь на выход и теперь не теряла его даже в темноте. Кроме этого, она позаботилась высмотреть дерево, ближе прочих подступающее к окружающей замок стене. Тонкой, хрупкой стене, не способной выдержать серьезной атаки, лишь отгораживающей территорию и скрывающей ее от ненужных взглядов – Шванн не нуждалась в защите стен, когда ее опекали сильнейшие люди страны.

Наёмница выбежала в темный сад, на свободу, в шелест листвы, жадно заглотнула прохладный воздух, и силы ее утроились. Это было ее боевое состояние, прежнее, до того злополучного сражения, в котором она так глупо подставилась и получила ранение. Состояние, когда ее тело словно теряет вес, а мышцы, сильные и гибкие, подчиняются ей полностью. Вопреки ослепляющей темноте, она мчалась по саду с невероятной скоростью, огибая деревья, и ни разу не налетела ни на одно, даже ветки не задела. Звери смотрели на нее из темноты сверкающими глазами, и дыхание ветра казалось Наёмнице дыханием подавленной жизни. Только раз она остановилась и, присмотревшись, смутно различила очертания большеглазого зверя: он лежал на дне клетки, свернувшись в клубок. Был ли он мертв либо же крепко спал, сложно сказать. Вероятно, он находился на границе этих двух состояний.

Отыскав нужное дерево, Наёмница высоко подпрыгнула, ухватилась за ветку и, подтянув все тело, встала на нее. Перебираясь с ветки на ветку, она без страха карабкалась вверх, к самой вершине. Совершив рискованный прыжок, она повисла на руках и посмотрела вниз: расслабленно болтались ее смуглые, почти сливающиеся с темнотой ноги. Кожа Шванн наверняка сияла бы, как снег. Ну и что. Она с силой качнула бедрами и легко перескочила на стену. Все. Ей осталось только сигануть вниз и уповать на удачу – чтобы больше одной ноги не сломалось. Уж тогда она как-нибудь да убежит.

И Наёмница полетела вниз… Не в ту сторону, с пронзительным визгом, спиной к земле, не сгруппировавшись, с раскинутыми руками и ногами, ударяясь с ужасающим стуком о ветки. Она хорошо продумала свой прыжок. Но вот что некто, поджидающий с наружной стороны, в решающий момент собьет ее со стены, запустив в нее чем-то очень тяжелым, в ее плане не учитывалось.

Наёмница шмякнулась о землю, такую родную и важную, перекатилась на живот, подобрала все, что уцелело, и, увлажняя почву слезами боли, завыла:

– Су-у-укаа…

Шванн подошла к ней и потрогала ее кончиком блестящей туфельки.

– Стерва – провыла Наёмница. – Убить меня хотела?

– Такую убьешь, – не согласилась Шванн. – Как же твоя особенная способность? Он не говорил тебе?

Наёмница шмыгнула носом, что, вероятно, означало отрицательный ответ.

– Я могла бы схватить тебя раньше, не доводя до травм, но решила, что тебе не помешает хорошенько усвоить: меня никому и никогда не одурачить, – объяснила Шванн. – Думаешь, ты очень умная? Да кто ты вообще такая? – рассмеялась она. – Поднимите ее.

Стонущую и бранящуюся Наёмницу подняли, проволокли через весь сад и снова бросили в пустом гулком зале замка. Зеркала с разных ракурсов отразили ее маленькую скорченную тушку.

– Вон, – приказала Шванн слугам. – У нас с ней особенный разговор.

Их оставили в одиночестве. Наёмница приподняла голову (что стоило ей определенных усилий) и посмотрела в мерцающие изумрудные глаза своей мучительницы.

– Чего тебе надо от меня? – прохрипела она.

– Ничего невыполнимого, оборванка, – ласково ответила Шванн и вскинула уголки рта в очаровательной улыбке. – Всего лишь найти кое-что и принести это мне.

– Я не твоя поганая собака – найди, принеси, – огрызнулась Наёмница. – Почему это должна сделать именно я?

– Бедная дурочка, – вздохнула Шванн. – Конечно, ты ничего не понимаешь. У тебя в принципе большие проблемы с пониманием.

– По делу, – процедила сквозь зубы Наёмница.

– Обязательно, – Шванн подошла ближе и, наклонив голову, посмотрела ей прямо в глаза. Наёмнице было тошно взирать на Шванн снизу-вверх и, пошатываясь, она кое-как встала. – Уже многие годы я обдумываю решение одной проблемы. До этого дня справиться с ней представлялось мне невозможным, но теперь у меня есть способ.

– Какой еще способ? – предчувствуя подвох, спросила Наёмница.

– Ты.

– Я?

Шванн положила ладонь на ее щеку. Наёмнице хотелось стряхнуть ненавистную конечность, словно омерзительное насекомое… но она не пошевелилась. Кожа Шванн была шелковистой и прохладной. Так ощущался бы лунный свет, обрети он достаточную плотность. Ресницы Наёмницы опускались сами собой. Это была власть Шванн, и Наёмница могла ненавидеть ее, но не могла ей не подчиниться.

– Я встречала людей с именами красивыми и невзрачными, длинными и короткими, причудливыми и самыми заурядными. Но человека без имени я вижу впервые. Хотела бы я знать, что ты с ним сделала, однако сейчас нет времени на подобную ерунду. Что действительно важно, так это преимущество, которое твоя безымянность дает тебе там, куда тебе предстоит отправиться.

– Не трогай меня, – открыв глаза, через силу произнесла Наёмница, но испытала сожаление, когда перестала чувствовать пальцы Шванн на своем лице. Наёмница отступила на шаг. Шванн усмехнулась – усмешка лишь слегка изогнула ее губы и сразу увяла. – И куда же ты намерена меня зашвырнуть?

– В замок Колдуна, – небрежно бросила Шванн.

– Что-о-о? – при наличии хорошего меча Наёмнице не составляло большого труда справиться с отрядом из пяти-семи человек. Она могла неделю обходиться без пищи и пить воду из трухлявого пня без особо вреда для себя. Но колдовство? Еще пару дней назад она бы заявила, что не настолько глупа, чтобы верить в подобные бредни. Однако с тех пор многое поменялось, и предложение Шванн повергло ее в ужас. – Да я и носа туда не суну даже за все золото мира!

Выражение глаз Шванн намекало, что у нее заготовлен сюрприз. Гадкий гнусный сюрприз.

– Есть нечто дороже золота, – сладким шепотом произнесла она и крикнула: – Приведите его!

Если Наёмница считала, что на новое потрясение она сегодня уже не способна, она неправильно считала. Слуги Шванн вволокли в зал Вогта, старательно украшенного кровоподтеками и синяками. Один его глаз был закрыт и обведен синим кругом.

– Вогт! – воскликнула Наёмница, рванувшись к нему. Слуги Шванн отпустили Вогта (он упал на колени) и мертвой хваткой вцепились в нее, не позволяя сдвинуться с места.

– Надо же, сразу узнала, – довольно констатировала Шванн. – Хоть это и нелегко сейчас, когда он так изменился. Я покажу тебе мою справедливость. Я предоставлю тебе право выбора.

– Отпусти его, – с ненавистью глядя на нее, потребовала Наёмница.

Нежный голос Шванн посуровел.

– Не перебивай меня, оборванка. Итак, выбирай: либо ты приносишь мне то, что я хочу, и я отпускаю вас обоих, либо же я отпускаю только тебя в нагрузку с твоей нечистой совестью, а твоему дружку солнышка никогда не видать, потому что глазки его закроются навсегда.

От страха глаза Наёмницы стали большие, безумные и блестящие. «Разумеется, ты уходишь, – услышала она свой собственный голос. – Он тебя предал, ты ему ничего не должна! Уходи. Уходишь? Молодец!»

– Я пойду, – ответила она. – Пойду и найду то, что так тебе нужно. Только, пожалуйста, не бейте его.

***

Вогта утащили прочь. Руки Наёмницы дрожали, и она скрестила их на груди.

– Что я должна найти и принести? – устало спросила она.

– Мое обещание.

– Что? Ты издеваешься?

– Не в данный момент, – уверила ее Шванн.

– Как ты это себе представляешь?

– Оно выглядит как некий предмет. Маленький, необычный. Без надписей.

Наёмница старалась не думать о том, что опять пошли нелепые разговоры, вся странность которых просто не способна разместиться у нее в голове.

– Что за обещание? – подозрительно осведомилась она.

Шванн глубоко, печально вздохнула.

– Что ж, придется рассказать тебе. Незнание ситуации может помешать тебе добиться цели.

– Вперед, – буркнула Наёмница. – Только постарайся говорить так, чтобы я не уснула.

Шванн не обратила внимания на ее грубость.

– Я родилась младшей в семье богатого и очень знатного человека. С самых ранних лет я отличалась невероятной красотой. У меня было шестеро старших сестер, но ни одна из них не могла сравниться со мной. Более того – вполне миловидные, на контрасте со мной они блекли и начинали казаться чуть ли не дурнушками. Вскоре они оказались отодвинутыми в тень и позабытыми всеми, даже нашими родителями. Я не видела своей вины в их участи – ведь причиной всему стала моя красота, а ее дала мне природа без моих просьб и согласия. Мои сестры ненавидели меня в отдалении; я росла и хорошела с каждым днем, будучи королевой каждого пира. Мужчины роились вокруг меня, как пчелы…

– …как мухи, – буркнула Наёмница.

Шванн проигнорировала ее.

– Стоило мне улыбнуться, любой из них был моим. Они бросали ради меня возлюбленных, которым когда-то расточали клятвы верности, забывали о женах и детях. Лучшие друзья превращались в кровных врагов. Вассал предавал господина. И тогда я поняла: если моя красота разрушает то, что считается самым ценным – и родственные связи, и узы любви, и цепи клятв – то она и есть высшая ценность.

– Логика, прямо скажем, не ахти, – вставила Наёмница.

– С тех пор тоска, которая так часто змеей сворачивалась в моем сердце, покинула меня, и жизнь потекла легко и приятно. Мне исполнилось двадцать пять, и двадцать шесть, и однажды я стала замечать, что моя кожа уже не так свежа, а в уголках глаз наметились первые морщинки. Я впала в черное отчаянье. Наш замок опустел и помрачнел. Никто не мог вернуть мне былую беззаботность после того, как я осознала ужас неизбежного старения. И тогда мой отец, превозмогая страх, обратился к двум братьям-колдунам, известным силой своего колдовства, а также своим человеконенавистничеством. Неизвестно, через что ему пришлось пройти, чтобы уговорить их, но однажды они вдруг возникли в парадной зале нашего замка, соткавшись из воздуха. Пусть колдуны, но они были еще и мужчины, а значит, я могла управлять ими. Они не догадывались, в какую ловушку попали. В то время они были очень молоды, угрюмы и неопытны почти во всем, что не касалось колдовства. Они дали мне зелье, прозрачное, как роса, одна капля которого вернула мне свежесть семнадцати лет. Так и началась их связь со мной, не принесшая им добра.

– Вот уж не сомневаюсь, – фыркнула Наёмница, презрительно глядя на Шванн.

– Я дразнила их, намекая на страсть то одному, то другому. Ссорила их и мирила тысячу раз на дню. Мысль о том, что я распоряжаюсь теми, кто владел сверхчеловеческими практиками, кружила мне голову. Каждый раз они ссорились все яростнее, а мирились все неискренней, но я не замечала этого.

– Сучка тупая, – пробормотала Наёмница. В голове у нее были одни многоточия.

– Однажды младший брат принес мне цветок, самый прекрасный из когда-либо выраставших на земле. Но незадолго до этого старший подарил мне сверкающий драгоценный камень, так что я бросила цветок и упрекнула: «Это твой подарок? Взгляни, что дал мне твой брат». Младший молча ушел от меня, вернулся в свой замок и убил брата. Тот сопротивлялся изо всех сил. Хитрость помогла младшему победить, но победа далась ему слишком дорого, потому что в противостоянии он истощил почти все свои колдовские силы. Едва живой, он упал без чувств. Очнувшись и осознав, какое страшное преступление совершил и чего лишился, он в горе и ярости выколол себе глаза, ведь через них моя красота отравила его разум. Это трагичная и красивая история.

– Отвратительная история, – возразила Наёмница. – В ней все повели себя как уроды, но некоторые дамочки особенно омерзительны.

– Он возненавидел меня и больше не появлялся в моем замке, а между тем необходимое мне зелье, каплю которого я должна выпивать каждый день, заканчивалось. Отца моего уже не было в живых, и мне ничего не оставалось, кроме как самой обратиться к Колдуну с мольбами. Вероятно, мое лицо не изгладилось в его памяти, и он сдался. Зелье было выдано, я вернулась с победой, но несколько лет спустя, когда бутыль опустела, мне пришлось вновь проследовать тем же путем. Он ждал и тосковал, печаль сделала его сердце твердым, как камень.

– Как до этого любовь обратила в камень его мозги, – пробормотала Наёмница.

Шванн чуть дернула бровью и, не останавливаясь, продолжила:

– В этот раз он не собирался легко уступать моим просьбам. Он поставил условие: либо я убираюсь, не получив и капли, либо он позволит мне на протяжении ста лет вести ту веселую жизнь, которая так мне нравится, снабжая зельем по первому требованию – но по истечении этого срока я вновь прибуду в его замок, чтобы остаться там навсегда, разделив с Колдуном его одиночество, причиной которого я же и являюсь. И я выбрала второе.

– Как будто при твоем тщеславии у тебя был выбор.

– Колдун заставил меня дать ему обещание, а обещание, выданное колдуну, невозможно нарушить. Что ж, сказала я себе, за сто лет мне успеет надоесть весь мир. Однако годы шли, а я так и не сумела смириться с тем, что однажды мне придется замуровать себя во мраке с унылым слепцом. Размышляя, как бы мне сбросить с себя цепи, я пришла к единственному выводу: мне ничего не остается, как только выкрасть обещание.

– Сколько у тебя осталось времени? – спросила Наёмница, взгляд которой был тяжел, как каменный валун.

– Неделя.

Наёмница жестко усмехнулась.

– Ты, однако, не слишком торопилась разобраться с этим делом.

– Дура, – нахмурилась Шванн. – Все куда сложнее, чем ты себе представляешь. В его замок несложно проникнуть, но выйти из него – почти невозможно, если Колдун сам тебя не выпустит.

– И как я должна это сделать? – настроение Наёмницы становилось все сумрачнее и сумрачнее. Во что она ввязалась? И из-за кого? Наглого пухлого монашка, оказавшегося к тому же весьма скользким типом.

– У всех, кто приходит служить к нему, Колдун отбирает имя. Они забывают свое прошлое и свои намерения и ничего не могут сделать против него.

– Можно назваться по-другому. Пусть отбирает фальшивку.

– Ты глупа, оборванка. У человека одно-единственное имя. Называй себя так или иначе, твое истинное имя всегда при тебе. Невозможно помешать Колдуну отобрать его. Но тебя, – Шванн по-лисьи улыбнулась ей, – это не должно беспокоить. Все, что у тебя есть – это унизительные прозвища, которыми ты сама себя наградила, либо же их вручили тебе другие. Наёмница. Шлюха. Грязь.

– Ты бы мне не грубила, старушка, – перебила Наёмница. – Не забывай – спасение твоей шкуры зависит от меня. Лучше расскажи, что я должна делать в замке Колдуна.

– Ты придешь к нему и попросишься в услужение. Разговаривая с ним, не вздумай лгать ему – ложь он почует и сквозь стену. Просто умолчи о том, чего ему знать не следует.

– А что отвечать на вопрос «Как тебя зовут?»

– Любое имя сгодится. Хотя бы… не знаю… будешь, например, Аирид. Неважно. Днем прилежно выполняй свои обязанности и старайся ничем не выделятся. По ночам отправляйся на поиски. Отыщи мое обещание и выкради его. И еще кое-что…

– Еще кое-что? – нахмурилась Наёмница. – Эй, об этом мы не договаривались!

– Я с тобой не договариваюсь. Я тебя заставляю, – напомнила Шванн.

Взгляды двух пар глаз – зеленых и карих – столкнулись, как мечи. Находись здесь Вогт, он бы ощутил в этот момент, сколько в действительности сходства между этими двумя женщинами. Но Вогта не было, а Наёмница и Шванн не допускали и мысли, что могут быть хоть в чем-то схожи.

– Также ты должна разыскать зеленый камень. У меня осталось ровно семь капель зелья, но после того, как ты принесешь мне зеленый камень, я могу не беспокоиться об этом. Теперь слушай меня внимательно, если не хочешь сгинуть в замке: не прикасайся к предметам с именами, даже если они выглядят совершенно безобидно. Ни один из них не оказался там без причины.

– Предметы с именами? – растерялась Наёмница. – Как я пойму, что у них есть имя?

– На них написано, бестолочь. Читать ты, разумеется, не умеешь, но уж буквы как-нибудь сумеешь отличить от декоративных закорючек, дурочка?

– Я умею читать! – возмутилась Наёмница.

Шванн не была настроена восторгаться ее грамотностью и продолжила:

– Если через семь дней ты не вернешься, мне придется отправиться к Колдуну, но прежде я убью твоего друга.

– Он мне не друг.

– Как тебе угодно его называть, – глумливо хихикнула Шванн.

– А как мне добраться до замка? Пешком?

– Дура, – рассмеялась Шванн. – Пешком ты и за год не доберешься, – она хлопнула в ладоши и громко приказала: – Принесите напиток.

Слуга внес дымящийся кубок. На подносе возле кубка лежал полотняный мешочек с длинной тесьмой. Шванн взяла кубок и протянула его Наёмнице. В нос ударил резкий, едва терпимый запах, заставив Наёмницу отпрянуть.

– Что это? – зажав нос, спросила она.

– Напиток, настоянный на четырнадцати колдовских травах и муравьях особого вида, распространенного только в землях Колдуна. Щетинки с крысиных хвостов, немножко перетертых дождевых червей… мне продолжать?

– Нет!

– Пей. В течение ночи ты окажешься в замке Колдуна.

Наёмница неохотно взяла кубок и, преодолевая спазмы в горле, взглянула на мутную жидкость.

– Может, я лучше пешком?

На белом лбу Шванн возникли тонкие аккуратные морщинки.

– Нет времени. Пей.

– А это что? – Наёмница указала на мешочек.

– Четырнадцать сушеных волшебных трав, крылья здешней мошкары, щетинки с крысиных хвостов и, разумеется, дождевые черви. Кинешь в воду и выпьешь чтобы вернуться обратно.

«Если вернусь», – сумрачно подумала Наёмница. У нее вовсе не было такой уверенности.

Шванн собственноручно повесила мешочек ей на шею.

– Повторяй за мной, – почти заботливо сказала она. – Не задерживаться дольше семи дней, не лгать, не выделяться среди остальных, не трогать предметы с именами. Если не понимаешь, что это, но оно вызывает сильнейшее любопытство, можешь прихватить с собой. А если оно внушает страх – лучше вообще не прикасаться.

– Поняла, не тупая.

– Не огрызайся. Я знаю, что ты способна зазубрить правила наизусть, а после все забыть и поступить по-своему, то есть совершенно неправильно. Такова уж чернь – не способна противостоять своим низменным порывам.

– Ага. Ты-то проявила чудеса выдержки. Оттого сейчас и в заднице, – буркнула Наёмница.

Шванн обуглила ее взглядом.

– Мне все равно, как ты отыщешь мое обещание и зеленый камень, но без них не возвращайся.

– Да, – кивнула Наёмница. – Только не причиняй боль Вогту.

– Я подумаю… что с ним можно сделать.

Вдруг Наёмнице пришла в голову жуткая мысль.

– А что, если Колдун догадается, что мое имя – подделка?

– Тогда нам обеим будет очень жаль. И даже хуже.

Наёмница вздохнула и закрыла глаза, готовясь сделать глоток. «Вогт, паршивец, – подумала она. – Что мне приходится ради тебя делать, и, самое главное, зачем?» Дождевые черви наверняка добавили просто для противности… если колдовское зелье не противное, оно не в счет. Она решительно отпила из кубка, и словно жидкое пламя хлынуло в ее горло, потекло вниз. Наёмница скрючилась от боли. Ее закрутило, затрясло, а затем швырнуло куда-то. «Не ори, терпи», – приказала она себе и закричала, но ее крик поглотила черная вязкая тьма.

Глава 5. Призраки камней

Наёмница еще не уяснила, в чем состоит главное испытание. Она оказалась одна, наедине сама с собой. Случилось именно то, чего она так боялась.

Сейчас она открыла глаза и увидела над собой переплетение сухих безлистых ветвей и клочки серого неба меж ними. Куда бы она ни попала, это определенно не самое чудесное место в мире. Было холодно, и она порадовалась, что на ней ее успевший стать любимым зеленый плащ. Она полежала немного, припоминая вчерашний день, но ничего хорошего не вспомнилось, можно было и не утруждаться. Падение с трехметровой стены не обошлось без последствий – все ее тело покрывали синяки, ссадины и царапины. «Хорошо, что Колдун слепой, – порадовалась Наёмница. – Видок у меня весьма подозрительный».

Гримасничая от боли, она с трудом поднялась и прислонилась к дереву. Впереди над деревьями, едва не втыкаясь в облака, вздымались высокие тонкие башенки замка. Со всех сторон окруженный лесом, замок был черный, будто обгоревший в огромном кострище, угрюмый и неприветливый – в самый раз для колдуна. Конечно, надо бы не трепыхаться в сомнениях и страхах, а заняться уже делом, но чем дольше Наёмница смотрела на замок, тем меньше ей хотелось к нему приближаться. То есть ей совершенно не хотелось к нему приближаться.

Поверхность дерева за спиной ощущалась странно. Наёмница повернулась посмотреть и сразу отпрыгнула, взъерошившись. Теперь она поняла, отчего дерево высохло. Его лишенный коры ствол и выпирающие из земли мощные корни покрывали вырезанные в древесине письмена, непонятные и причудливые, от которых у Наёмницы сразу зарябило в глазах. Она затряслась как лист на ветру. Колдовство!

С расстроенными нервами она поплелась к замку. «Тот, кто вырезал эти буквы, наверняка задумал что-то жуткое, – рассуждала она. – Вот возьму и превращусь теперь в лягушку. Или слизняка. Нет, лучше бы в лягушку. А вдруг я вообще теперь проклята?» Ей столько раз кричали в лицо: «Будь ты проклята!» – и ее это никогда не беспокоило. Но с настоящим колдовством шутки плохи. Хотя она толком не знала, к каким последствиям способно привести проклятье, менее страшным оно от этого не становилось. А еще ей пришла в голову мысль, что Вогтоус бы расстроился, потому что дерево погибло.

Лес, впрочем, не производил впечатление угрозы – лес как лес, только темный и цветов в нем не растет. Но что ей цветы – они ее и в лучшие дни не заботили. Под подошвами хрустели мелкие веточки. Сосредоточиться на окружающей обстановке мешал светозарный образ Вогта, с угнетающей настойчивостью продолжающий возникать у нее в голове. Наёмница уже начала злиться. Не слишком ли часто она вспоминает этого умалишенного? И еще одно не давало ей покоя: некая мельтешащая, не дающая поймать себя мысль… Наконец, изловчившись, Наёмница вцепилась в нее когтями и застыла как вкопанная.

Почему она сразу не обратила на это внимание? Прямо перед ее неудавшейся попыткой бегства, стоя за дверью, она слышала голос Вогта, и при этом у нее не возникло ни малейших сомнений: хоть он скотина, предатель и засранец, но в остальном в порядке. Спустя же десять или пятнадцать минут, когда его притащили в зал, он выглядел так, будто по нему прогнали табун лошадей. Синяки даже успели почернеть. Чтобы довести человека до такого состояния, его требуется колошматить как минимум сутки. «Нет, – мотнула головой Наёмница, – суток недостаточно». С Вогтовой неуязвимой шкурой они трудились бы дня три минимум. Не сходится.

Ну точно, Шванн наводит какие-то мороки. Якшаясь с колдунами, научишься всяким мерзостям… хотя эту тварь стоит остерегаться и по множеству других причин. «Так что из происходящего вчера было настоящим? – спросила себя Наёмница и сама же себя осекла: – Хватит терзаться вопросами без ответов. За это денег не дают».

Лес вдруг закончился, и далее не росло ничего, как будто близость замка лишала любую растительность шанса выжить. Лишь голая твердая почва, ставшая гладкой под постоянной полировкой дождей, да усеивающие ее камни – и мелкие, с кулачок, и большие валуны. Спотыкаясь, Наёмница доплелась до каменного дугообразного мостика, поднимающегося над широким звенящим ручьем. На середине мостика Наёмница остановилась и посмотрела вниз: ручей был прозрачный, сердитый и, кажется, очень холодный. На дне его лежало множество разноцветных булыжников и россыпь блестящих серебряных кружочков, похожих на монеты, но меньших по размерам. «Симпатично», – оценила Наёмница, хотя подобные мысли никогда не были ей свойственны.

От мостика было рукой подать до замка, и минуту спустя она оказалась возле гигантских дверей, черных, гладких, без каких-либо ручек. Створки прилегали друг к другу так плотно, что между ними и волос бы не протиснулся. Гостей в замке явно не ждали. Наёмница представила, как она безответно стучит в дверь день, два, семь. Ужасно.

Приказав своему унылому воображению угомониться, Наёмница яростно замолотила по дверям кулаками. Она ломилась минут пять, и результатом была лишь боль в сбитых костяшках. Неровно дыша, Наёмница остановилась отдохнуть, и тут жутчайше загрохотало, ударяя по ушам. Наёмница зажала уши ладонями и зажмурилась. Чуть-чуть привыкнув и сообразив, что если она в первую минуту не упала бездыханным телом, то и дальше наверняка выстоит, Наёмница начала различать в грохоте что-то смутно знакомое и наконец признала в нем собственный стук, увеличенный по громкости во много десятков раз. Это была настоящая пытка. «Запомни: долго стучаться – невежливо», – сказала она себе (теперь-то она знала: мало ли что из этого может получиться). Громовым раскатом прогремел последний удар, и все стихло.

Наёмница несмело опустила руки. В ушах звенело. Ну почему с ней вечно случается что-нибудь неприятное? Что-то болезненное? Что-то унизительное?

Створки дверей распахнулись. За ними было темно.

– Это обязательно было так делать? – раздался тихий голос.

Присмотревшись, Наёмница различила маленького сгорбленного желтолицего человечка. Одетый во все черное, он был почти невидим в темноте, и лишь его узкоглазое лицо витало среди черноты, как маска. Зрелище если не пугающее, то весьма неприятное.

– Что?! – переспросила Наёмница.

Человечек скривился и аккуратно дотронулся кончиками пальцев до своих маленьких аккуратных ушек.

– Не ори, – речь определенно исходила от Человечка. Но Наёмница не замечала движений его тонких, плотно сжатых губ.

– Мне нужно к вашему господину.

– Кто бы сомневался, – Человечек поднял руку, и в ней сам собой вспыхнул круглый оранжевый фонарик, похожий на цветочный бутон. – Иди за мной.

Когда он повернулся к ней спиной, Наёмница увидела длинную черную косичку, тянущуюся из-под его обшитой черными бусинами шапочки.

– Мы оставим двери открытыми? – спросила она, нерешительно оглянувшись.

Человечек не ответил. Двери захлопнулись сами собой.

Следуя за экзотичным проводником, Наёмница оказалась на безумной лестнице, то резко опускающейся, то взмывающей вверх. Перемещаться по ней было весьма утомительно, и, казалось, конца этому нет. Учитывая, что шли они все время в одном направлении, никуда не сворачивая, а замок был не настолько велик, они должны были бы уже упереться в стену. Но не упирались. Это раздражало. Еще раздражал Человечек, который двигался замедленно, будто под водой, однако, как ни пыталась Наёмница нагнать его, всегда опережал ее ровно на шесть ступенек. Его маленькие ступни были не длиннее кистей ее рук.

Лестница в последний раз чуть ли не отвесно взлетела в гору, заставляя Наёмницу тратить последние силы, и остановилась перед проемом, из которого лилось, освещая ступеньки, искристое голубоватое сияние.

Почтительно склонив голову, Человечек шагнул в сияние, как в облако, и скрылся из виду.

– Господин, я привел ее, – подобострастно известил он. Его голос доносился как будто издалека.

Наёмница собрала всю свою храбрость и проследовала в проем. Сияние, изнутри молочно-белое, окружило ее прохладой. Когда глаза чуть привыкли к свету, Наёмница осмотрелась. Человечек исчез.

***

Это было невыразимо странное место. Комната походила на пещеру, свода которой Наёмница, как ни пыталась, не смогла рассмотреть. Возможно, его не было вовсе. Все пространство пещеры заполняли кристаллы, похожие на обточенные льдинки. Часть кристаллов неподвижно застыла в пространстве (они были матовыми и тусклыми), остальные – прозрачные и испускающие тот самый бело-голубой свет – плавно перемещались, каким-то образом умудряясь не сталкиваться друг с другом. Иногда они почти соприкасались – но в последний момент им всегда удавалось разминуться.

Несколько кристаллов, приблизившись к Наёмнице, начали медленно вращаться вокруг нее. До сих пор все странное только пугало ее, или вызывало раздражение, или пугало и раздражало одновременно, но сейчас она была очарована. Ее душа стала безмятежна. Наёмница протянула руку, и прозрачный кристалл невесомо опустился на ее ладонь, оказавшись теплым на ощупь.

– Он прекрасен, не правда ли? – услышала Наёмница чей-то спокойный голос.

В следующий момент высокий человек, облаченный в белое одеяние, напоминающее монашескую рясу Вогта, возник прямо перед ней. Проверни он этот трюк минуту назад, она бы завопила от неожиданности, а сейчас просто кивнула:

– Да, – и принялась рассматривать незнакомца.

Ее представление, как должен выглядеть колдун, включало в себя множество ужасных подробностей, но едва ли этот человек пил кровь и потрошил жаб дни напролет. Он был… грустным. Несмотря на молодое, без морщин, лицо, у него были длинные, поседевшие добела волосы и короткая, тоже седая, бородка. Глаза закрывала повязка. Хотя Наёмница знала, что Колдун слеп, она не могла отделаться от ощущения, что сквозь повязку он пристально рассматривает ее. Впрочем, она не чувствовала никакой враждебности с его стороны и потому оставалась спокойной.

– Для чего ты пришла в мой замок? – спросил Колдун.

– Чтобы попросить у вас работу, – ответила Наёмница.

– Знаешь ли ты, кто я? – спросил он.

– Да, – ответила Наёмница.

– Знаешь ли ты, что эти земли закрыты от внешнего мира и никто из живущих здесь никогда не покидает их?

– Да, – ответила Наёмница.

– Тогда почему ты не поискала работу в более приятном месте?

Сердцебиение Наёмницы чуть ускорилось. Она отчетливо ощущала взгляд Колдуна, устремленный в ее глаза, и напомнила себе: «Он не может меня видеть, он слеп». Все же, даже если он действительно не способен рассмотреть ее лицо, ему не составляет труда заглянуть в ее душу. Она не знала, какую правду рассказать ему, но помнила предостережение Шванн и потому не решилась прибегнуть ко лжи.

– В моей жизни, – несмело начала она, – я видела много грязного и страшного. Меня били, но никогда не жалели, меня пытались убить, но никогда не любили, и я поступала соответственно. Мне казалось, все такое, каким должно быть, ведь я никогда не видела другого. Но однажды во мне что-то сломалось, и я попыталась убить себя – не потому, что хотела смерти, а потому, что не могла жить так дальше, – она успокоилась, ее дыхание выровнялось. В конце концов, она рассказывала о себе – то есть о человеке, глубоко ей безразличном. – Все же я не довела дело до конца. Жизнь может быть горше смерти, но… умереть проще, чем продолжать жить, а я не сдаюсь так легко. Однако вернуться на прежние пути я не в состоянии. Мне осталось только одно – спрятаться от огромного мира, избравшего смерть, где я лишь крошечная частичка и мой выбор не имеет значения.

– Ты ищешь спасение в моем маленьком затхлом мирке, – сказал Колдун. – Но не ведаешь, каков мой выбор между жизнью и смертью.

– Однако мне известно, что в вашем маленьком мирке вы – единственный властелин. Какой бы выбор вы ни сделали, это неважно, если вы позволите мне сохранить мой.

– Как тебя зовут?

– Аирид, – сказала Наёмница.

– Ты согласна отдать мне свое имя?

Прозрачный кристалл завис возле ее лица, медленно вращаясь. Его грани поочередно вспыхивали. Наёмница покачнулась от внезапного приступа головокружения. «Он похож на глаз, – подумала она. – Огромный голубой глаз». Затем она услышала свой голос:

– Да. Согласна.

Она ощутила порыв ветра, прошедший сквозь ее тело. Кристалл завращался с огромной скоростью, а потом начал замедляться. Ее снова качнуло.

И после она оказалась в кромешной тьме.

Сквозь мрак Человечек с косичкой бесшумно подкрался к ней. Он поднял руку, и во вспыхнувшем дрожащем свете оранжевого фонарика Наёмница увидела его крошечное, сморщенное, как орех, личико.

– Скажи свое имя, – тоненько произнес Человечек. – Скажи свое имя, – и рассмеялся.

– Я… – Наёмница обхватила голову руками. – Я не знаю.

Она так и не сумела вспомнить, какое имя произнесла в тот день. Все, что ей осталось, это представлять его: мутный кристалл, зависший среди тьмы и тишины безлюдного зала.

***

Даже ее замутненное сознание не сумело бы проигнорировать такую лестницу, следовательно, лестница просто исчезла. Следуя за Человечком, Наёмница вышла из замка. Свет снаружи был так тускл, что она даже не прикрыла своих привыкших к темноте глаз.

– Успевай, – приказал Человечек, уже стоящий на мосту.

Зябко кутаясь в плащ, Наёмница поспешила нагнать его. Погода ухудшилась. В этот раз ручей был едва слышен сквозь тоскливый вой ветра. Вдали темной зеленью набух лес, а до него все выстилали камни, такие же серые, как сегодняшнее пасмурное небо. «Все камень, – подумала Наёмница. – Все мертво». Она вспомнила застывшее лицо Колдуна с повязкой, закрывающей пустые глазницы, и мотнула головой.

Пригнувшись от ветра, Человечек стремительно и бесшумно шагал к лесу. Хотя ветер трепал спутанные волосы Наёмницы, бросая их ей в глаза, рот (она уже под языком чувствовала волосы), его черная тонкая косичка не шевелилась, как будто прилипнув к спине. Хотя Наёмница почти бежала за ним, каким-то образом Человечек всегда оставался далеко впереди. Она быстро выбилась из сил, тем более что давно не наедалась досыта. Странно, но путь от замка до леса казался куда длиннее, чем уже проделанный сегодня путь в противоположном направлении. Впрочем, после тех изменений, которым подверглась внутренняя архитектура замка, Наёмницу было уже ничем не удивить.

Вынужденный дожидаться ее, Человечек периодически останавливался, застывая черным столбиком, будто бы поглощающим свет. Узкие матово-черные глаза выражали холодное презрение.

– Ты неуклюжа и медлительна, – упрекнул он.

От невысказанных в ответ ругательств слюна Наёмницы стала горькой, как хина. «Что мне приходиться терпеть из-за тебя!» – мысленно упрекнула она Вогта и сплюнула на землю. Прокомментируй Человечек ее угрюмый, бездомный вид, ее бы это мало задело. Но, поставив под сомнение ее проворство и ловкость, он нанес ей страшное оскорбление.

У кромки леса что-то чернело. Наёмница прищурилась, присматриваясь – камни. В отличие от прочих, виденных в окрестностях замка, эти были черные, а не серые. Камни и оказались их целью. Они были разложены таким образом, что образовали странные продолговатые фигуры. В пределах одной фигуры камни располагались близко друг к другу, но не соприкасались; сами фигуры разделяло достаточно большое расстояние.

Человечек вдруг попятился, и настороженное, опасливое выражение появилось на его лице.

– Что это такое? – спросила Наёмница. – Что это?

– Камни, – резко сказал Человечек, как будто это что-то объясняло. – Это твоя работа.

– Моя работа?

– Ты должна брать их. По одному. И уносить к замку. Размещай их вдоль ручья, но ни в коем случае не переноси за ручей. Клади их так, чтобы между ними было не менее пяти широких шагов.

– Зачем? – спросила Наёмница. – Какой вообще в этом смысл?

– Если ты оставишь хоть один здесь, если ты положишь их слишком близко, ты будешь наказана.

– Как я буду наказана? – спросила Наёмница. Она не дождалась ответа, но что-то подсказало ей, что наказание будет жестоким. Может даже смертельным.

– Если хоть один из них достигнет леса, ты будешь наказана, – продолжил Человечек.

– Достигнет леса? – разозлилась Наёмница.

– Ты должна успеть оттащить все камни и вернуться в замок до наступления темноты. В противном случае ты лишишься ужина и останешься спать снаружи, – Человечек посмотрел на нее или ей только показалось, что он смотрит на нее – его глаза были такими темными, что невозможно было различить зрачки, уловить их движения. Это тревожило. – Если ты вдруг решишь, что выбилась из сил и больше не можешь, вспомни: ночью просыпаются злые духи, – Человечек отвернулся от нее. – Твоя работа очень важна. Делай ее хорошо.

«Здорово, – мысленно простонала Наёмница. – Просто здорово! Ну почему все это происходит со мной?!»

Человечек быстро удалялся. Казалось, он не идет, а скользит по камням, словно тряпочка, которую перемещает порыв ветра. Наёмница проследила, как он скрылся в замке, что издали выглядел совсем маленьким – на столе поместится. Определенно, с утра расстояние между замком и лесом было гораздо меньше… Затем она перевела взгляд на фигуры, сложенные из черных камней. По одному? К замку? До темноты? Кто-нибудь может объяснить, что это значит?

Она подняла первый камень. Не так уж тяжело. Она даже не устанет.

***

Наёмница ужасно устала, словно все силы выпили из нее. Коленки у нее были разбиты, локти тоже. Она дважды упала очень больно и множество раз просто больно и винила во всем Человечка, наверняка наведшего на нее порчу, хотя по столь неровной поверхности и без порчи было весьма затруднительно передвигаться.

«Паршивые камни! Каждый следующий тяжелее предыдущего! – злилась она. – Эту работу придумали лишь для того, чтобы меня помучить. В ней нет никакого смысла. Ну какая разница, где они лежат – ближе к лесу или ближе к замку? И что меня заставят делать завтра? Ох, как же жрать хочется…»

Вогт не стоил таких мук, определенно. Но раз она уже в это ввязалась, то деваться ей некуда. Она с тоской подхватила очередной камень. С каждым шагом к замку камень наливался весом. Эдак последний ей и с места не сдвинуть… Да что же это такое – камни, тяжелеющие как будто нарочно для того, чтобы их было сложнее нести! Скорее бы она освободилась от этой мерзкой работы! Убивать людей было куда как легче… В какой-то момент она не выдержала, швырнула камень и присела на ближайший валун немного отдохнуть.

– Не понимаю, как все это может происходить со мной, – произнесла она вслух, прижав к животу дрожащие от перенапряжения руки. – Еще несколько дней назад это был обычный мир, обычная я. А теперь все такое странное…

Солнце садилось. Небо начало краснеть. Вогт бы сказал:

– Посмотри, какое красивое небо. Как огонь, как драгоценный камень.

Она бы ответила:

– Небо как небо.

Он бы сказал:

– Почему ты ничего не замечаешь вокруг?

А она бы сказала:

– Я замечаю вокруг, что ты недоумок.

Она бы чувствовала себя лучше, будь она уверена, что Вогт не предал ее. Однако сейчас у нее не было никакой возможности узнать, что в действительности произошло в замке Шванн. Наёмница перестала злиться и впала в тоску.

В образе угрюмой рабыни она перетаскала оставшиеся камни. Теперь они лежали вдоль замка растянутой линией.

Створки дверей громыхнули, когда кто-то плотно сомкнул их изнутри.

– Подождите меня! – закричала Наёмница. – Я успела!

***

В заполненном людьми зале не было никакой другой мебели, только столы и лавки, установленные в два ряда. Ни единого гобелена на темных стенах, ни даже окон. Масляные светильники горели тускло и источали горький смрад. Заприметив в уголке свободное место, Наёмница поспешила занять его. Среди полумрака ее глаза вспыхивали, как остывающие угли. Чьи-то белые руки с длинными веревками синих сосудов, выпирающих из-под кожи, поставили перед ней миску и металлическую кружку с водой.

Наёмница, полумертвая от усталости и голода, поспешила приступить к ужину. Каша была остывшая, безвкусная, серая – городские крысы подумали бы, прежде чем ее есть, но Наёмница была не столь привередлива. Насытившись, она мотнула головой, чтобы волосы волной упали на лицо, и принялась украдкой рассматривать окружающих.

Как она ни напрягала зрение, люди виделись ей неясными и размытыми, и ей вспомнились смутные облака, бесцельно, медлительно ползущие по сумрачному небу, которое к этому часу наверняка совсем почернело. «Люди без имен», – прозвучало в ее голове. Как и она сама. Но если она потеряла свое имя, эти люди отдали его добровольно.

Тишину нарушал лишь тяжелый шорох ступней по обшарпанному полу. Она вслушивалась в безмолвие, облепившее ее словно мокрая простыня, и размышляла о том, как же все-таки скверно, что никто не говорит друг с другом. Даже наемники, грубые и нередко враждебные, не могли не переброситься хотя бы парой слов за совместным ужином, эти же молчали, склонившись над своими мисками. Наёмница попыталась представить их ленивые редкие мысли, но ей увиделась одна лишь пустота, унылая, как засохший колодец в жаркий день.

– Не презирай их, – услышала она голос Человечка возле самого уха. – Ты станешь такой же, когда привыкнешь и смиришься.

– Я не хочу, – ответила Наёмница прежде, чем успела себя остановить.

– Не хочешь? Они получили покой.

Наёмница знала, что не должна спорить, но все равно возразила:

– Они стали безразличными.

– Разве раньше ты не сказала бы сама, что это одно и то же?

– Только раньше.

– Ты поумнела? – Человечек сухо, шелестяще рассмеялся. С таким звуком песчинки перекатываются под ветром.

– Нет, просто начала иногда думать, – хотела было возразить ему Наёмница, но, повернув голову, никого не увидела.

На краю стола лежала маленькая, расшитая глянцевыми бусинами черная шапочка, сложенная вдвое. Цепенея и не отводя от нее взгляда, Наёмница встала. Сегодня определенно было больше странностей, чем она согласна вытерпеть за день, пусть даже очень длинный.

Следуя за потоком людей, она прошла в общую спальню. Это был огромный зал, пол которого усеивали одеяла. Одеяла были сшиты попарно, так что получалось нечто вроде мешка. Схватив ближайший, Наёмница забралась внутрь. Что ж, достаточно уютно. Обычно она спала в куда как менее комфортных условиях.

Она закрыла глаза, позволяя себе если не поспать, то хотя бы отдохнуть. Покидая обеденный зал, народ постепенно стягивался в спальню, размещаясь каждый в своем коконе. Она дожидалась, когда все заснут. Тогда она приступит к настоящей работе. Ей легче красться во тьме, тревожно замирать, чувствовать себя охотницей, чем таскать камни.

Как бы ей ни хотелось переключиться на что-то другое, мысли упорно возвращались к событиям вчерашнего дня. Какой из двух Вогтов был настоящим? Тот, который обливался кровью? Или тот, кто говорил ей все эти мерзкие слова и продал ее Шванн со всеми потрохами?

«Если он действительно меня предал, я спасу его, а потом сразу убью», – решила Наёмница. Несмотря на странную противоречивость такого решения, она успокоилась. Как минимум она не позволит издеваться над собой безнаказанно.

Рядом кто-то противно закашлял. «Умри», – пожелала ему агрессивная Наёмница. Она расслабленно вытянулась. Скоро вставать… да-да, только еще минуту полежать… еще пять минут… десять…

– Эй, – тихо позвал ее Вогт со спины.

Наёмница перевернулась на другой бок, высунула голову из кокона и увидела Вогта. Растерянно стоя в центре зала, он высматривал свободные местечки среди спящих людей, пытаясь пройти. Отчего-то Наёмница совсем не удивилась его появлению – это же Вогт, с ним все возможно.

– Просто перешагивай их, – посоветовала она.

– Я не могу. Это неправильно.

Все же, пусть и не самым коротким путем, он добрался до Наёмницы и преклонил колена рядом с ней. На его печальное лицо почему-то падал яркий лунный свет, хотя луны не было в помине.

– Ты видел дерево? – спросила Наёмница.

– Да. Там написано, что в любом случае умирают все.

– Только один умер, – твердо возразила Наёмница, не имея ни малейшего понятия, о чем она вообще.

– Оба в тот день, как трое прежде, и это протянется сквозь вечность, как тянулось до них, – ответил Вогт. – А еще там сказано, что, даже если камни разрушены, призраки камней остаются, – он тоскливо осмотрелся и съежился. Он был такой испуганный, несчастный, что Наёмнице захотелось утешить его, но она не шелохнулась и ничего не сказала, потому что она не дура и не станет разводить над кем-либо нюни.

– Будь со мной честен, – попросила она. – Который из двух?

– Сложно сказать… Может быть, оба, может, ни один. Это ты должна решить, чему быть правдой. Выбери, каким ты хочешь, чтобы я был для тебя, и я буду.

– Почему ты никогда не даешь четкий ответ? Почему всегда пытаешься меня запутать?

– Нет, я изо всех сил пытаюсь объяснить, просто не знаю, как.

Вогт замолчал, и Наёмница тоже молчала.

– Ты знаешь, каким они становятся? Люди, у которых забрали имя? – спросил Вогт. – Они забывают свое прошлое, будущее обращается в стену тумана, у них остается только настоящее, но они и его не замечают. Равнодушие убивает все их живые чувства, но они никогда о них не сожалеют. Больше всего они боятся вспомнить, потому что безразличие гораздо легче боли.

– Ты опять о своем сумасшедшем, болван, – с усталой досадой сказала Наёмница и натянула одеяло на голову.

***

– Оммм! – прозвенел колокол – Буууум, Оммммм!

По пригревшемуся телу Наёмницы прошла холодная волна.

– Вогт! – дернулась она. – Почему ты меня не разбудил?

Люди покидали зал. Утро! Наёмница вскочила, путаясь в одеяле. Одеяло сползло на пол и походило теперь не на кокон, а на мятое крыло летучей мыши.

«Приснилось, – поняла ошалелая Наёмница. Невероятно. Все казалось таким реальным, она до сих про помнит каждое слово их диалога… а на деле ее просто вырубило! Кретинка, какая же она кретинка! В наказание Наёмница ударила себя в плечо, забыв о ране, и взвизгнула от боли. Никто из присутствующих не обращал на нее внимания, молча выбираясь из одеял и утекая прочь с безмолвным потоком толпы.

Ну как она могла уснуть?! Да запросто: просто бум вниз – и хррр… Осталось шесть ночей. Даже пять! Если учесть, что ей нужна ночь на путь обратно.

Со стен умывальни текла, струилась и падала вода. Продолжая самоистязание, Наёмница макнула всю голову в ледяной поток. Так ей. А если она не успеет отыскать то, что приказано, тогда что? Остаться здесь и дожидаться встречи со злющей Шванн, которая заявится к Колдуну сдаваться? Или возвратиться к Шванн с пустыми руками? Едва ли эта злобная сучка просто отпустит ее восвояси «с нечистой совестью», как обещала.

Наёмница присоединилась к движущейся в сторону обеденного зала веренице и вперилась взглядом в спину мужчины, бредущего впереди. Высокий, здоровый, сильный, но лишенный воли и пустой изнутри, он казался безопасным и вместе с тем до того жутким, что аж до костей пробирало. Широкие плечи, бритая голова, руки, который он ровно несет вдоль тела. Наёмница ощутила тошноту и уставилась себе под ноги.

В обеденном зале каждому вручили миску с парой вареных яиц и кусок хлеба – к счастью, довольно большой и даже с тонким слоем масла, размазанным по поверхности. Наёмница проглотила свой завтрак с чавканьем и животной жадностью, потом напилась воды и с булькающим пузом пошла искать Человечка, надеясь, что ее сегодняшние рабочие обязанности окажутся приятнее вчерашних.

Человечек обнаружился возле входных дверей – отступивший в темный угол, маленький и сгорбленный, будто застывший в вечном поклоне.

– Что мне делать? – спросила Наёмница.

Человечек растянул в недоулыбке тонкие губы и вместе с ними тончайшие, полосочкой, усики.

«Только не…»

– Камни.

– Опять? – возмутилась Наёмница. – Почему? Неужели у вас нет никого сильнее меня?

– Есть. Но именно ты должна ощутить всю их тяжесть, – Человечек растворил дверь и выпроводил ее наружу.

Ей понадобилось приглядеться, чтобы рассмотреть вдали, у самой кромки леса, восемь темных фигур, сложенных из черных камней.

– Хотела бы я посмотреть на того урода, который за ночь оттащил их обратно, – сердито сказала Наёмница, хотя никто ее не слышал.

Если он вообще существует, ха-ха. Волоски у нее на теле поднялись и опали.

Она села на большой серый камень, стараясь не испытывать отчаянья. Сначала она разберет ту фигуру, которая справа. Потом ту, которая слева. Потом снова ту, что справа. И так пока не останется одна – и нельзя будет уже сказать, слева она или справа.

Сегодня она упала только один раз. Иногда она останавливалась, позабыв о камне, оттягивающем руки, и смотрела на небо, так как больше, в общем-то, смотреть было не на что – все однообразно. А небо постоянно менялось, потому что день был ветреный и облака смешивались иначе.

«Тело для души, как земля для цветка», – сказал когда-то глупый Вогт.

«Какая уж тут душа, когда вокруг одни камни, – подумала Наёмница. – То есть какой цветок, когда вокруг одни камни».

Будучи менее голодной и гораздо менее взвинченной, она управилась быстрее вчерашнего. День был в самом разгаре. Даже солнце на часок показалось из-за облаков. Наёмница села на мостик и свесила ноги, давая отдых ноющим стопам. Сквозь сверкающую воду зеркальцами сияли похожие на монеты серебристые кругляшки. «Все бы отдала, чтобы узнать, что это за кругляшки такие и зачем они здесь, в ручье», – подумала Наёмница, хотя, конечно, все ради этого точно бы не отдала, пусть у нее и было немного, да и то не ее. Возле замка мелькнул Человечек, на Наёмницу он не обратил ни малейшего внимания, из чего она заключила, что на сегодня свободна.

Шатаясь по окрестностям, она нашла муравейник. Вернее, это муравейник ее нашел: она брела, задумчивая, все медленнее и медленнее, а потом совсем остановилась, но лучше бы в другом месте. Муравьи мгновенно облепили ее ноги. Здоровые, как пчелы, они кусались почти так же больно.

– ААААА! – дико заорала Наёмница, прыгая на месте и хлопая себя по всем местам, так как ее кусали уже даже под мышками.

Ничего не оставалось, кроме как удариться в позорное бегство, унося на своем теле наиболее яростных муравьев. Она еще долго потом вылавливала их под одеждой, догадываясь об их местонахождении по жгучим укусам, но и после того, как выловила всех, ей мерещились злые насекомые, снующие по ее коже.

– Ну почему, – громко пожаловалась Наёмница, в седьмой раз проверяя левый ботинок, – почему мне всегда не везет? Почему мне всегда что-то делает больно? Да был бы это единственный муравейник на тысячу шагов вокруг, я бы все равно в него угодила!

Вогт знал ответы на ее вопросы, как в действительности знал ответы на все вопросы, но он был слишком далеко, чтобы ответить.

Ковыляя к замку в предвкушении безвкусного ужина, Наёмница увидела группку безымянных, которые медленно шли по камням, нагрузив на спины какие-то мешки, и крикнула им:

– Эй!

Они даже не обернулись, как будто вовсе не к ним обращались. С другой стороны, как обратиться к людям без имен?

Чёрный Человечек больше не появлялся, но она заметила на камнях его шапочку.

Это был пустой и длинный день.

***

На местах муравьиных укусов вздулись красные зудящие пузыри. Вертясь с боку на бок в своем одеяле, Наёмница почесывалась и иногда, забывшись, шепотом бранилась. Выждав пару часов, она решила, что вроде как все должны уснуть, – более всего она боялась, что кто-нибудь заметит ее отлучку и сообщит Чёрному Человечку, который, судя по всему, был здесь главным управляющим и с которым, как подсказывал ей инстинкт самосохранения, лучше не связываться.

Неискренне спокойная, Наёмница вылезла из одеяла и пошла, перешагивая через коконы со спящими – уж она-то не находила ничего такого запретного в том, чтобы перешагнуть через человека. Бледные лица с закрытыми глазами не выражали ничего. Наёмнице даже по полю брани, усыпанному трупами, не было так противно ходить, может потому, что обычные мертвецы привычнее тех, кто умер, но продолжает жить.

В коридоре светили тусклые редкие светильники. Наёмница поежилась от сквозняка и не смогла вспомнить, замечала ли днем мимолетные прикосновения этих ледяных потоков. Она пошла дальше по коридору и свернула в другой, где прежде не бывала. Сквозняк усилился. Наёмница начала дрожать. Все-таки страшно бродить здесь. Одной.

«Зачем вообще такой длинный коридор без единой двери?» – недоумевала она, ступая осторожно и мягко, как кошка. Ее чувства внушали ей, что у стен тысяча глаз, но разум пытался убедить ее в обратном: никто не смотрит на нее сейчас, даже если она чувствует, что смотрит.

Впереди коридор разделялся на два – один был такой же, как первый, освещенный мигающими масляными светильниками, а второй непроглядно черный. Именно из него и исходили эти замораживающие дуновения. Наёмница остановилась в растерянности. Куда же ей пойти? Сильнее прежнего захотелось вернуться под одеяло и притвориться, что там она все это время и находилась. А еще лучше бы оказаться на траве возле реки, под небом, которое пусть порой и дождит, зато никогда не давит на нее, как каменный потолок здесь.

Она вспомнила престранную лестницу, которую ей пришлось преодолеть, чтобы встретиться с Колдуном, и впервые осознала, что найти что-либо в этом замке может оказаться для нее непосильной задачей. Если только ей повезет… но обычно ей не везло. Нечего и рассчитывать.

Она больше не могла стоять на месте. Выбирай – левый, правый. Конечно, можно сдаться и с позором сбежать в спальню, но в долгосрочной перспективе такое решение только усугубит ее проблемы.

– Я ищу то, что ценно для него. Он наверняка это прячет, – сказала себе Наёмница. – А спрятанное обычно хранится в темноте.

Подбодрив себя сомнительной логикой, она решительно шагнула в темный коридор. Каждый шаг приближал ее к кромешной мгле, и вскоре стало неважным, открыты или закрыты ее глаза. Темнота пугала ее, кусала ее кожу, будучи при этом не тем врагом, которого можно победить, просто ударив кулаком – а это вызывало самое омерзительное чувство, что только может быть: беспомощность.

Интересно, где сейчас Чёрный Человечек (и его шапочка – она у него на голове? или нет?) Он не верит ей, подозревает ее. Читает ее мысли. Шванн тоже это делала («Да кто ты вообще такая!» – одно воспоминание об этом заставило Наёмницу вздрогнуть). Да и Вогт… Почему ей кажется, что все они знают о ней больше, чем она сама? Понимают все происходящее лучше, чем она… а она вообще ничего уже не понимает?

«Ладно, пусть так, – решила Наёмница. – Но это не то место, чтобы предаваться размышлениям о своей новой странной жизни».

Определенно не то. Мало ли что может вдруг выскочить из темноты? Она должна быть настороже. Впрочем, она всегда настороже. Как же здесь тихо… Дыхание повисало в тишине, как капли рассветной росы на паутине. И Наёмница кралась сквозь паутину тишины, гибко и плавно, чтобы не задеть ее неосторожным движением, потому что совсем рядом находится паук, только и ждущий, когда прозрачные нити задрожат.

Однако тишина все же оказалась разорвана, хотя и не по ее вине. Внутри у Наёмницы все мгновенно превратилось в лед, застывшая кровь остановилась.

Она слышала шаги, легкие и почти невесомые.

– Эй, – хотела позвать Наёмница, но не решилась.

Шаги звучали уже ближе, затем затихли. Наёмница затаила дыхание. Если он для нее невидимка, то она для него – тоже. Ну или в это очень хочется верить… Невидимка постоял минуту, потом побежал. Его движения были легкими и быстрыми. «Это ребенок», – догадалась Наёмница, и короткий всхлип подтвердил ее догадку.

– Эй, – позвала Наёмница, но ей не ответили.

Он убежал прочь.

Стоило его шагам истаять вдали, как тишина начала оживать, наполняясь выцветшими шорохами. Что здесь происходит? Наёмница задрожала.

Вскрики, затихшие много лет назад, шепот, потерявший отчетливость и смысл, потекли со стен, как вода, сначала каплями, затем струйками, и Наёмница догадалась, что они вот-вот хлынут потоком, заполняя узкий коридор. Надеясь скрыться от голосов, она побежала, но они уже были повсюду и скоро захлестнули ее с головой. Она совсем не хотела вслушиваться, но вслушивалась против воли, различая детский плач и резко обрывающийся смех, слова, перебивающие друг друга, дыхание неровное и тихое, которое она больше ощущала кожей, чем слышала. Все это звенело и отдавалось эхом, пока не слилось в устрашающий грохот.

– Хватит! – закричала Наёмница, сходя с ума от ужаса. – Хватит! Я не хочу вас слушать!

И вдруг стало тихо. Она открыла глаза, осознав, что до этого держала их закрытыми.

На стене перед ней сияла тонкая полоса. Это была щель между стеной и приоткрытой дверью. Может, и не стоило идти туда, но там был свет. Наёмница толкнула дверь и вошла.

В комнате не оказалось ничего страшного, вообще почти ничего не оказалось, только две кровати, стоящие в центре. Они были маленькие, детского размера, и застелены посеревшими от пыли простынями. В открытый проем окна проникал ветер, отчего ее кожа сразу покрылась мурашками. Наёмница вспомнила ветер большого мира вокруг, пахнущий пылью, или дождем, или тающим снегом, или землей, или травой, или мокрыми палыми листьями. Запах делал ветер живым; она никогда не думала об этом и не замечала этого, заметила только сейчас, когда вдохнула ветер, не имеющий запаха, несущий в себе лишь холод. Проем серебрился, как бывает в полнолуние, но луны не было – Наёмница убедилась в этом, подойдя ближе к окну и посмотрев в синее небо. Оно было все усыпано серебряными звездами, такими большими и яркими, каких она никогда не видела. Как бы старательно Наёмница ни всматривалась в них, она не узнала ни одного созвездия.

– Что это за комната? Неужели это то, что он прячет в темноте? – произнесла Наёмница вслух и зажала себе рот. Мало ли кто может ее услышать.

Голоса молчали, затаившись в стенах. Наёмница чувствовала, что они молчат лишь пока могут молчать, а если уж зазвучат, то сразу криком. «Уходи отсюда, – приказала она себе. – Здесь нет ничего из того, что ты ищешь». Но она оставалась. Ее взгляд блуждал по комнате. Она просто пыталась понять, что…

Цепи свисали со стены, переплетясь друг с другом, как змеи. Наёмница подошла и потрогала их. Это-то здесь зачем? Кого приковывали в этой комнате? Она поднялась на цыпочки и дотронулась до железных петель, держащихся в стене так плотно, что она могла бы на них повиснуть без риска сорвать их. Кого-то вешали на стену? Колдун пытал здесь своих недругов? Однако ей сложно было представить Колдуна, пытающего кого-то. Уж слишком он… печальный для подобных развлечений.

Голоса пульсировали в стене, как живые сердца. «Не надо! Уходи! – снова попыталась убедить себя Наёмница. – Неужели ты хочешь это слышать? Какое тебе дело?»

Стена была неровная и на вид немного склизкая. Прежде, чем Наёмница успела остановить себя, она приложила к стене ладони… Тишина. Она подавила облегченный вздох.

«В стенах нет голосов. И этого замка тоже нет. Я просто сплю и вижу сон. Глупый, дурацкий сон о беглых монахах, злобных красотках и колдунах, выкалывающих себе глаза. Как такое вообще могло зародиться в моей голове?»

Наёмница пошевелила пальцами, занывшими от холода – стена была просто ледяная. Она закрыла глаза, открыла их, снова зажмурилась и прижалась к стене ухом. Детские шепчущие голоса поднимались из глубины камня… Поначалу они звучали так тихо, что она не могла разобрать ни слова, но усиливались и становились все выше, почти превратившись в визг. Теперь Наёмница слышала, что они говорят, повторяют снова и снова. Она могла представить себе этих маленьких детей, испуганно жмущихся друг к другу. «Они убегали и прятались», – поняла она, хотя как она могла понять то, чего не знала в принципе? Одни и те же слова, как заклинание… В действительности это и было их первое заклинание:

«Если мы убьем его, нам не будет так страшно. Если мы убьем его, нам не будет так страшно. Если мы…»

Наёмница отшатнулась от стены.

Дверь со скрипом повернулась на ржавых петлях, затворяясь. Однако прежде, чем та захлопнулась, Наёмница проскочила в щель – обратно в непроницаемую тьму, которая стала для нее желаннее после того, что предстало ей при свете. За спиной резко хлопнуло, и, обернувшись, Наёмница увидела, что серебристая полоска погасла. Наёмница толкнула дверь, но та не подалась, запертая так надежно, как если бы была замурована. «Непонятности, таинственности, – процедила Наёмница. – Ненавижу!» И, ускоряясь, побежала назад, к спасительному одеялу, которое на время закроет ее от всего.

Голоса из стен звали ее и гнали прочь, просили ее о помощи и, понимая, что она ничего не может для них сделать, захлебывались в крике. Наёмница была такая же, как они, и поэтому ей не было жаль их. Впереди вспыхнули светильники, свет которых теперь казался ей ярким, и, как только она проникла в пределы дрожащего светового пятна, голоса оставили ее.

– Все хорошо, – сказала Наёмница. – Нет. Все плохо.

Она прошла по залу, осторожно обходя спящих (или же просто погрузившихся в небытие, которое тот же сон, только без снов и без возвращения), забралась в свой кокон, свернулась, пытаясь согреться. Голоса не звучали, но она продолжала слышать их в своей памяти. Наёмница вдруг всхлипнула, затем еще раз, и надавила на веки пальцами – не сметь.

Какое ей дело?

***

У нее болели ноги, спина, руки и уже, наверное, все. Веки, которые она то и дело терла, припухли и покраснели. Доставив до места очередной камень, Наёмница злобно пнула его ногой, а затем прижала к щекам дрожащие пальцы. У нее было просто ужасное настроение – хотя бы потому, что ночью ей предстояло снова бродить по коридорам замка. Все утро она не могла отделаться от стискивающего горло отвратного страха, хоть и смогла убедить себя, что услышанные ею дети были вполне материальны и просто находились в соседней комнате. Каким-то образом их голоса просачивались сквозь стену, возможно, в щели меж блоков. Причуды акустики, темнота, ее собственное воображение придали обыденной ситуации атмосферу кошмара. Конечно, наличие живых страдающих детей не решало проблему и даже создавало новую. В любом случае к ней это не имеет отношения. У нее своя проблема. Камни.

– Почему они каждый раз все тяжелее и тяжелее? – сказала она вслух. – Почему именно я должна таскать их? Неужели для меня не нашлось другой работы?

– А для тебя есть что-то непривычное в их тяжести?

Чёрный Человечек. Внутри нее все напряглось. С чего бы это он притащился? Что ему от нее нужно? Не зная, что ответить, Наёмница молча смотрела на него. В ярком дневном свете она отчетливо видела каждую морщинку на желтом безбородом лице, но все еще не могла различить его зрачки, такими темными были радужки. Определенно, он был представителем другой расы, но прежде ей не доводилось видеть таких.

– Ты не закончила. Пока работа не сделана, тебе не позволено сидеть просто так.

– Мне нужна передышка! Я на куски разваливаюсь! – она говорила на повышенных тонах, хоть и пыталась себя сдерживать. Подняв руки, она показала их Человечку. – Дрожат. Эти камни будто не хотят, чтобы их уносили прочь от леса.

– Так оно и есть, – подтвердил Человечек.

– Кто ночью переносит их обратно? – спросила Наёмница. – И зачем?

Человечек молчал, и его темные глаза, пронзительные и умные, становились все уже и уже, пока не превратились в сплошные черные щели.

– Ты еще не разобралась?

– Нет, – Наёмнице было страшно неуютно.

– У тебя красные глаза. Слышала их голоса ночью?

Наёмница старательно сделала вид, что не понимает, о чем он.

– Чьи голоса? – невинно осведомилась она.

– Призраков.

– Так это были призраки? – выпалила она в ужасе. Ничего более глупого она сделать не могла.

Человечек, казалось, не обратил внимание на ее самообличительную реакцию.

– Да. Призраки камней, – он сжал губы. Затем посмотрел ей в глаза. Наёмнице было жутко под его непроницаемым взглядом, но какое-то время она терпела. Потом все-таки уставилась в землю.

– Что такое призраки камней?

– Камни бесчувственны, – продолжил Чёрный Человечек.

«Когда ж наконец небо сжалится и пошлет мне того, кто отвечает на вопросы прямо?» – мысленно простонала Наёмница.

– Однако есть воспоминания, которые даже камни не могут хранить без боли. Они бы кровоточили, если бы только могли. Иногда они пытаются рассказать о переполняющем их страдании. Высказать все и, наконец, освободиться. Но здесь их некому слушать, – Человечек смотрел на нее с легкой насмешкой.

«Наверное, Вогту бы он понравился, – подумала вдруг Наёмница. – Хотя Вогту все нравятся».

– Старый колдун не всегда был жесток – разве что в тех случаях, когда ярость захлестывала его разум… а это случалось довольно часто. Его сыновья были тихи, послушны, нерешительны порознь и хулиганы вместе. Поэтому они старались никогда не разлучаться.

– Старый колдун? То есть отец того Колдуна, что правит замком сейчас? – догадалась Наёмница.

– Выходки детей сердили отца, но мать заслоняла их от его ярости. Однажды, в очередной раз поддавшись гневу, грозный муж убил ее. Он не хотел этого, но в его голове пылал огонь, который всегда легко разгорался и медленно гас. Все его могущество не помогло ему воскресить жену. Ему осталось только похоронить ее с честью, что он и сделал, и с тех пор стал постоянно угрюм и мрачен. Все чаще сыновья сердили его, хотя после смерти матери и утратили свою бойкость. Когда одному из них исполнилось семнадцать, а другому шестнадцать лет, они решились умертвить отца. Они убили его, когда он спал, и плакали после этого, но не сожалели о своем решении, потому что больше не могли терпеть его злобу.

Наёмница смотрела на Человечка во все глаза. Почему он рассказывает ей об этом?

– Разве это не то, что ты должна знать? – спросил Человечек.

Она не знала, что должна знать. Но ей очень хотелось бы, чтобы люди перестали отвечать ей до момента, когда она выскажет мысли вслух. А то как-то неуютно.

– Потерпишь, – сказал Человечек.

– А что с тем деревом? – спросила она. – Тем, которое покрыто странными письменами?

– Оно росло многие века и погибло в день, когда на его корни пролилась кровь.

– Кого там убили?

– Предыдущий колдун убил своего отца.

Наёмница посмотрела в небо. Оно было бледно-серое с бело-голубыми облаками.

– Это что же? Отец Колдуна тоже убил своего отца? Могли бы придумать семейную традицию получше…

– Тот был стар, но не спешил отдавать свою власть. И тогда сын зарезал его под большим деревом. После этого дерево начало сохнуть. Потом с него отслоилась кора. На открытой плоти дерева, как шрамы, проявились буквы. Они сложились в слова, которые мог понять только колдун, потому что они были на древнем колдовском языке. Прочтя их, отцеубийца узнал, что породил призрак, которому отныне будет подчинена вся его жизнь. С тех пор страх быть однажды убитым собственными сыновьями преследовал его ежеминутно. Сразу после рождения младенцев он попытался избавиться от них, но мать отчаянно защищала детей, и из любви к ней он уступил. А чтобы они никогда не осмелились противостоять ему, он воспитывал их в страхе…

– Цепи… – пробормотала Наёмница. – Они свисали со стен в комнате с маленькими кроватками…

В темных глазах Человечка как будто бы мелькнуло сожаление, но Наёмница сомневалась, что он чувствителен достаточно, чтобы о чем-то сожалеть.

– Однако он забыл о том, что страх способен превратиться в отчаяние, а отчаянье – в безрассудство. А также о том, что одни призраки порождают другие. И, если призрак рожден, его можно заточить в камень. Но не убить.

– Как они вообще появляются, эти призраки? – спросила Наёмница, не понимающая и половины.

– Боль порождает призрак… ненависть… сильные желания. Даже мысли – иногда. Убийство… Ты можешь оставить их на свободе, и тогда они разорвут тебя. Если ты запираешь их в камень, ты продляешь свою жизнь на тот срок, пока можешь вытерпеть тяжесть. Но, так или иначе, твои призраки всегда рядом с тобой. Посмотри вокруг – и увидишь одни лишь камни, что загораживают свет, – Человечек помолчал и сказал: – Я вижу твоих призраков. Они темны, как вода на дне колодца.

Он насмехается над ней? Наёмница резко вспылила.

– Это все настоящая (…), – сказала она. – Просто (…). Я не верю в призраков, всю эту ерунду. Я что, по-твоему, таскаю с собой груду камней, будучи об этом в неведении?

– Нет. Ты носишь свое окаменевшее сердце. Разве не чувствуешь его холод и тяжесть? – Человечек отвернулся от нее и быстро пошел прочь.

Бледная от злости, Наёмница взглядом проводила его до замка.

– Если призраков нельзя убить, а запереть их в камни тоже не спасение, – запоздало крикнула она, – что тогда с ними делать?

Его ответ прилетел к ней вместе с ветром.

«Заставь их уйти».

– Как этого добиться?

«Пока у тебя нет имени, у тебя нет сил прогнать их».

– Это не ответ на мой вопрос! – крикнула Наёмница.

Ее слышали только камни, которых здесь тысяча или две. Или еще больше. Зачем они здесь в таком количестве?

Она вдруг почувствовала себя страшно одинокой, потерявшейся среди камней. Если бы она могла позволить себе, она бы заплакала. Почему она ничего не понимает? Почему ей приходится думать о том, о чем она не хочет думать? Если это Игра, то она не хочет играть в нее. Может, было бы лучше, стань все как прежде?

– Нет, – сказала Наёмница. – Не надо назад. Я просто хочу держаться подальше от этих проклятых камней!

Ладно, камням от ее ненависти ни холодно, ни жарко. У нее нет времени для скулежа и причитаний. Ей нужно работать.

«Помни: ночью просыпаются злые духи».

Тогда Наёмница не придала словам Человечка особого значения, решив, что он просто пытается запугать ее, тем самым заставив работать усерднее. Но сейчас она поняла, что он имел в виду. Злые духи внутри черных камней.

Ощущая отвращение и ужас, Наёмница наклонилась и решительно подняла камень. Если они не достигнут леса, все будет в порядке.

***

Этой ночью второй коридор отсуствовал. Тянулся только один, и в нем, как рассевшиеся по стенам светлячки, мигали светильники. «Темные коридоры не из тех, что всегда открыты», – предположила Наёмница. Не то чтобы она расстроилась по этому поводу. Лезть в такое еще раз совсем не хотелось.

Коридор тянулся бесконечно. Ни единой двери, просто стены, сложенные из ровных темно-серых блоков. Наёмница была словно проглочена каменной змеей и, шагая внутри нее, все никак не могла добраться до головы. По ее ощущениям, прошло несколько часов, прежде чем она достигла открытого проема в конце коридора и вышла на дно широкого колодца с винтовой лестницей, тянущейся вдоль стен. И такой же спиралью, как лестница, здесь вился ветер.

Наёмница глубоко, отчаянно вздохнула, плотно запахнула плащ и скрестила руки. «Ветер, – подумала она, зябко вздрагивая. – Ну и что – ветер? Вот если меня кто-то тут схватит – тогда плохо».

Поскольку в нижней части башни было абсолютно нечего делать, Наёмница решительно прошла к лестнице. Выше ветер усиливался. Порядочно поднявшись, Наёмница посмотрела вниз и не только не пала духом, но и вдруг осмелела. Ничего страшного, это Игра. Она пока не сделала ничего неправильного и еще слишком рано для того, чтобы стало по-настоящему сложно.

Вот и все, последняя ступенька. Наёмница решительно толкнула массивную, обитую металлическими полосками дверь, и…

Ледяной порыв ветра ударил ей в лицо, подбросив пряди волос. Наёмница застыла. Она ожидала совсем не этого. Где же мрачный кабинет Колдуна, полный склянок с крысиными внутренностями? Вместо этого она оказалась на вершине башни в окружении ночи и ветра. Впереди смутно просматривался зубчатый край. Наёмница подошла к нему и, обхватив для безопасности зубцы слева и справа от нее, наклонилась вперед и осмотрелась, благо ночь вовсе не была непроглядной. Некий свет, источник которого она пока не установила, разбавил темноту и окрасил небо в серебристый оттенок.

Ей потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать и убедиться – башня, похожая на огромную каменную глыбу, просто висела в воздухе, приподнятая над искривленными, странными, смутно просматривающимися сводами замка и конусообразными черепичными крышами остальных башен. Днем, перетаскивая булыжники, у Наёмницы была масса возможностей полюбоваться на башню, которая, занимая центральное положение, намного превосходила высотой остальные. В надежности крепления башни к замку не приходилось сомневаться. И вот на тебе. Наёмница ошеломленно помотала головой. Особенности местной архитектуры сводили ее с ума.

От площадки на вершине центральной башни до угловых башенок замка расходились тонкие мостики из каменных плит, каким-то образом не обрушивающиеся несмотря на то, что поддерживал их лишь свежий ночной воздух. Днем этих мостиков не было, факт.

– А ну, соберись, – приказала себе Наёмница. – Сколько можно поражаться и твердить, что это вообще невозможно. Займись-ка лучше делом.

Стоило ей добиться от себя правильного настроя, как позади нее резко, глухо чиркнули плиты, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности. Наёмница обернулась: один из мостиков с шумом раскалывался на равные части. Скоро он разделился весь, и каменные платформы бесшумно и плавно закружились в пустоте, каждая по своей траектории, как кристаллы в пещере.

– Ох, прекрасно, – вздохнула Наёмница, к этому разу уже не способная даже удивиться. – Теперь я абсолютно уверена, что мне туда.

Оттягивая момент, когда придется предпринимать рискованные для жизни действия, она попыталась (впрочем, без особой надежды) угадать магические слова, возвращающие мост в нормальное состояние.

– Бухра. Лейтра. Клетра, – выдала она случайные сочетания слогов. – Лутбокс. Шутер. Квиз. Респаун.

Но ей никогда не везло.

В шумящей голове Наёмницы вдруг возникла ясность.

У нее есть два варианта. Первый: она верит Вогту. Он хороший, Игра хорошая. В любой честной игре всегда есть возможность выиграть – главное, совершать правильные действия в правильной последовательности и с должной степенью аккуратности. Следовательно, даже если сейчас ей кажется, что добраться до предложенной цели физически невозможно, по факту у нее есть все, чтобы это сделать. С другой стороны, вероятность проиграть никто не отменял. Она может сорваться и погибнуть – и тогда Игра закончена. Вряд ли ей выдадут еще одну попытку. Избегая риска, она может просто отказаться от испытания, однако по истечении срока разозленная Шванн убьет Вогта и тогда (опять-таки) Игра закончена.

Массивная каменная платформа проплыла над ее головой. Наёмница пригнулась, продолжая рассуждать.

Второй вариант: Вогт плохой, Игра тоже плохая. Данное испытание – всего лишь очередная попытка ее, Наёмницу, угробить. Которая почти наверняка окажется успешной. Угрозы Шванн строятся на убежденности, что Наёмница верит в версию номер один (Вогт хороший) и стремится спасти его изо всех сил. Но что, если Наёмница считает его врагом? Что, если она заботится только о себе? Тогда самое для нее разумное – сесть и ничего не делать. Шванн убивает Вогта, Игра заканчивается, и Наёмница наконец-то высвобождается из череды угрожающих событий, в которую он втянул ее.

Так какой вариант выбрать? «Люди плохие, – предостерегающе напомнил ей жизненный опыт. – А он всего лишь очередной человек. Никому нельзя верить. Заботься только о себе».

– Я сама решу, – внезапно услышала Наёмница свой сухой, раздраженный голос.

Она стянула волосы в хвост и завязала их узлом, чтоб не мешались. Подумав, сбросила с себя плащ. А затем примерилась, отступила ровно на три шага для разбега и прыгнула.

Она не долетела чуть-чуть, в последний момент схватившись за край смертельной хваткой. Ноги качнулись над пустотой. Наёмница подтянулась, оказалась на платформе и совсем встала на ноги. Порывы ветра и движение платформы заставили ее покачнуться и развести руки для поддержания равновесия. Ее тело было твердым, как сталь, и гибким, как ртуть. Следующая плита проплывала мимо. Дождавшись, когда плита окажется на минимальном расстоянии, Наёмница с ледяным спокойствием перепрыгнула на нее, а затем и на следующую, пролетающую ниже. Приземление получилось так себе, и Наёмница повалилась на колени, обдирая кожу.

«Не могу поверить, что я на это решилась, – подумала она, тяжело дыша от волнения. – Это совершенное безумие».

На четвереньках она осторожно подползла к краю платформы. М-да, если она свалится отсюда, от нее не останется даже мокрого места. Ком страха уже начал распирать горло, но затем ее внимание переключилось на другое. Отсюда, сверху, она видела далекий-далекий ручей. Узкий мостик растворился в исходящем от воды сиянии. Отделившись от поверхности ручья, искрящийся, переливающийся блеск поднимался выше и выше, широко озаряя тьму. Это было что-то невероятное, прекрасное… «божественное», – подумала Наёмница, что было совершенно на нее не похоже. К сожалению, у нее не было времени полюбоваться всласть. Сверху на нее каменным потолком опускалась другая платформа.

Первым действием Наёмницы было пригнуться, но она передумала и отступила к самому краю, ощутив пустоту под пятками. Когда снижающаяся платформа оказалась в зоне досягаемости, она поспешила взобраться на нее. Та чиркнула по нижней, и Наёмница сморщилась, живо представив, как бы ее размазало. Оказавшись на данный момент в относительной безопасности, она снова обратила взгляд к ручью: ничего, тьма, лишь тусклое мелькание бликов на воде. Наёмница почувствовала разочарование… и утрату. «Я потом обязательно узнаю, про все, – пообещала она себе. – Про монетки, про свет».

Она перескочила на очередной наплывающий на нее остров из серого камня и, уже стоя на нем, впервые обратила внимание, как близко ей удалось подобраться к башне. Платформа, зависшая возле башни как раз на уровне располагающейся почти под крышей двери в форме арки, не двигалась. Вот только платформа, на которой размещалась Наёмница, ни в одной точке ее орбиты не приближалась достаточно близко. Что ж, придется рискнуть. Три шага назад… Наёмница разбежалась и прыгнула, вложив в этот прыжок все оставшиеся в ней силы. Она хорошо, устойчиво приземлилась на край платформы и по инерции пробежала дальше, с грохотом врезавшись в запертую дверь.

Вот и все. Достигла. Почти победа. Наёмница рухнула на задницу, положила ладони на дрожащие колени и изнуренно оперлась спиной о дверь. Она осмотрелась и, хоть во всех смыслах видала виды, таких не видела никогда. Вокруг нее было столько неба! И какие огромные звезды! Откуда они взялись? Ведь минуту назад их не было! Криво улыбнувшись, Наёмница покачала головой. Надо же, стала почти как Вогт. В такой ситуации – и чем она занимается? Наслаждается красотой.

Надо спешить.

Наёмница встала и обеими руками попыталась повернуть дверную ручку – просто чтобы удостовериться. Конечно, дверь не подалась. Наёмница чуть не зарыдала. Столько головокружительных кульбитов – и все ради того, чтобы уткнуться в запертую дверь?

– Тут, я знаю, пароль, – фальшиво бодрым тоном заявила она и выдала первое пришедшее в голову: – Колдун? Колдовство?

Дверь не открывалась.

– Шванн?

Ничего.

– Красота, – презрительно выговорила Наёмница.

В тот же момент дверь распахнулась с такой силой, что Наёмницу едва не снесло с платформы.

– (…)! – кратко, но емко прокомментировала она. Сейчас бы летела без крыльев…

Сзади с шуршанием и стуком смыкались платформы моста. Очень вовремя. Снова ругнувшись, Наёмница шагнула в льющийся из проема голубоватый свет.

Внутри башня оказалась в несколько раз больше, чем снаружи.

– Разумеется, – понимающе кивнула Наёмница, которая уже как бы привыкла.

Висящие в воздухе прозрачные шары, источники голубоватого света, дрогнули на ветру, который вслед за Наёмницей ворвался в башню. Наёмница посмотрела на шары с явным недоверием, но ничего не сказала. На стенах башни, от пола и выше, скрываясь в темноте, которую тускловатый свет шаров уже не мог рассеять, чернели ниши. Некоторые казались пустыми и длинными, как норы, в некоторых поблескивали кристаллы, из некоторых торчали потемневшие от времени ветхие свитки. Из одной ниши на нее кто-то глядел…

Наёмница отшатнулась, налетела спиной на что-то холодное, и в следующий момент блестящая выпуклая поверхность шара показалась из ее плеча. Наёмница дернулась с перепуга и неуклюже упала на спину. Шар, пролетевший сквозь нее, снизился и завис над ее лицом, светя прямо в глаза и подмигивая вроде как с любопытством. Наёмница слегка дрожала, еще чувствуя холод там, где шар прошел через ее тело.

Она поднялась и решительно подошла к нише. Глаза в нише блестели. Глаза Наёмницы тоже. С минуту одна пара глаз смотрела в другую, и если Наёмница иногда мигала, то тот, другой, ни разу. Наёмнице стало подозрительно и не очень-то страшно.

– Иди-ка сюда, – поманила она шар.

К ее удивлению, шар подчинился, придвинувшись и осветив нишу. Внутри сидела жаба. Огромная, с голову Наёмницы, а то и больше. Одна лапа у жабы была поднята в подобии приветственного жеста. «Чучело», – сообразила наконец Наёмница. Значит, хотя бы одну жабу Колдун-таки выпотрошил. В пустые жабьи глазницы были вставлены зеленые драгоценные камни, они-то и издавали яркий блеск. Наёмница пожала жабе лапу, убеждаясь на всякий случай – та действительно чучело. Хорошо. Нечего бояться, нечего. Даже если ей кажется, что кто-то постоянно наблюдает за ней.

Она решила начать с нижних ниш, для чего ей пришлось опуститься на четвереньки. Внутри ближайшей к ней ниши были три камня и кристалл. Вроде ничего опасного. Кристалл был тяжелый, мутный, к камням сургучом прикреплены клочки пергамента с каким-то короткими надписями на чужом языке. Наёмница не стала их трогать. Но все-таки, как может выглядеть обещание? В следующей нише лежал большой красный камень, который светился как раскаленный. Наёмница вздохнула. Это надолго.

В третьей нише она обнаружила большую обтрепанную книгу с вываливающимися страницами. Книга лежала в раскрытом виде, как будто кто-то читал ее совсем недавно, но плотный слой пыли на страницах указывал, что это не так. Наёмница книгой совершенно не заинтересовалась и уже хотела было перейти к другой нише, как вдруг книга заговорила хриплым шепчущим голосом, напугав Наёмницу до полусмерти. При этом поднялось такое облако пыли, что Наёмница расчихалась.

– Разрушители, влекущие мир в хаос, – услышала она сквозь свои чихи. – Число их всегда восемь, и потому восемь – число смерти. Их лица одинаково уродливы. Разнятся они лишь именами. Похоть. Жестокость. Гнев. Покорность. Зависть. Высокомерие. Лень. Алчность. Они поднимутся из тени, которая протянется по земле, когда солнце начнет опускаться. И будут они вечны, потому что рождаются тысячу раз в миг и каждый из них способен породить семь остальных. Они – то, что сжигает. Они – то, что всегда говорит с тобой. Они – то, что вырастает в тебе.

Что там в ней вырастает? Наёмница сердито захлопнула книгу и снова чихнула. Тишина, о, благостная тишина. Она ничего не поняла в услышанном и страшно разозлилась, потому что это было гораздо лучше, чем испугаться. Кто они? Ей не стоило узнавать об этом. Нарушает спокойствие. Хотя узнала-то она вовсе не по собственной воле.

Проклятая книга. Нужно забыть о ней и продолжать поиски.

Время текло медленно. Попадались в основном кристаллы и камни (некоторые камни выглядели как самые обычные, что на дороге под ногами валяются), но иногда и какая-нибудь гадость, вроде огромного грязного клока рыжеватых волос или уродливая лапка непонятного животного с изогнутыми, похожими на птичьи, черными когтями. Еще были липкие склянки, наполненные в различной степени вонючими зельями – все они казались давно протухшими, но, возможно, это так и задумывалось. Руки Наёмницы покрылись разноцветной пылью – это-то откуда?

Наёмница отчаянно зевнула, едва не вывернув челюсть. Жаба насмешливо смотрела на нее из ниши, скривив рот.

– Чего пялишься? – спросила Наёмница. – Думаешь, ты самая умная?

Жаба продолжала кривить рот. Наёмница протянула руку и дотронулась до плоских жабьих губ. Во рту у жабы что-то было. Наёмница бесцеремонно вытащила жабу из ниши, присела на корточки и положила жабу себе на колени. Она чувствовала себя достаточно глупо, просовывая пальцы в пасть чучела («И чем я занимаюсь? Что, если она вдруг оживет и укусит меня?»), однако там действительно находился некий предмет. Она слышала, как он перекатывается и бьется, когда она трясла жабу. Цепляя непонятый предмет пальцем, Наёмница с третьей попытки извлекла его из жабьей пасти.

«Не стоило и напрягаться», – подумала она, рассматривая очередной камень. Он был небольшим, заурядно серым и примечателен лишь формой – почти треугольный, с острыми уголками. В одном из уголков Наёмница обнаружила крошечное аккуратно просверленное отверстие, позволяющее носить камень на шее, как кулон. Хотя какой смысл украшать себя столь непримечательной вещью?

Разочарованная, Наёмница бросила камень на пол, но затем передумала и подняла его. Она возьмет его с собой, хоть он явно не то, что ей нужно, а то получится, что она совсем зря возилась с гнусной жабой.

Когда Наёмница вышла из башни и пошла по мосту (он был неподвижен, всегда бы так), небо было такое застывшее и тусклое, каким бывает только перед рассветом. Ветер утих, ничто не колебало спокойный воздух. Звезды светили ровно и ярко. На середине моста Наёмница остановилась посмотреть на них. Их серебристый блеск наполнил ее душу умиротворением.

Прихватив зеленый плащ, Наёмница небрежно накинула его на плечи. В башне она спустилась по винтовой лестнице и, хватаясь за стенку руками, пошла по темному коридору (светильники догорели), но не к спальне, а к маленькой двери на первом этаже, запримеченной днем ранее. Дверь вела наружу.

Памятуя о злых духах, она не собиралась пересекать ручей, но в любом случае кто-то все решил за нее: мостик через ручей отсутствовал. Просто исчез, будто его никогда и не было.

С ручьем было что-то не так. Встав возле него на колени, Наёмница свесилась к воде, намочив волосы, и всматривалась так долго, что даже начало светать. Ни одной монетки.

Здорово.

Она поплелась обратно. Вдруг вспомнив, зачем пришла, она оглянулась.

– Эй! – тихо окликнула она. – Придурок, перетаскивающий камни по ночам, ты здесь?

Никто не откликнулся.

Черные камни, которые днем она собственноручно разложила на противоположном берегу ручья, отсутствовали. Наёмница знала, где они. У леса или на пути к нему. Она плюнула и пошла спать.

***

Утром Наёмница проснулась с ощущением, будто колокол звонит непосредственно у нее в голове.

– Оооо, – застонала она, кутаясь в одеяло. – Ууу, до пошло оно все…

После вчерашних прыжков мышцы отчаянно ломило – как будто боли от ушибов ей было недостаточно. В умывальне, игнорируя апатичных безымянных, Наёмница сдернула с себя одежду и встала под ледяную воду. Никто даже головы не повернул в ее сторону. Она могла бы голышом кататься по полу, на нее и тогда бы не взглянули.

Чёрный Человечек куда-то запропастился. Жаль. Ей почти хотелось, чтобы он пришел. В таком окружении любой полноценный собеседник на вес золота. Ухватив двумя руками сухарь, Наёмница шумно грызла его, разбрасывая крошки по столу, и вглядывалась в тусклые, будто стертые лица. Чтобы быть похожей на них, она должна придержать свою дергающуюся торопливую походку и ходить медлительно и неуверенно, как в тумане. Не вертеть головой, даже если что-то показалось ей интересным. Всегда смотреть себе под ноги и никогда – вверх. Здесь нет большего преступления, чем посмотреть в небо. Куда же запропастился Чёрный Человечек? Интересно, он смотрит в небо, хотя бы иногда?

Ее челюсти устали чавкать, и она затихла. Все равно ей не удастся никого впечатлить.

«Все им безразлично, – подумала Наёмница. – Они сами себе тоже безразличны, эти люди без имен. Впрочем, то же самое можно сказать о многих из тех, кто снаружи…» Ей стало настолько жутко, что она бросила недогрызенный сухарь на грязный, не выскобленный стол и убежала.

***

– Значит, это вы сами… – задумчиво пробормотала Наёмница.

Она отошла на десять шагов и окинула взглядом сложенные из камней фигуры. Их продолговатые очертания смутно напоминали человеческие тела. Восемь фигур. Восемь тел. Жутковато, если поразмыслить. Она схватила под мышку один камень и перенесла его к ручью.

– Посмотрим, что ты будешь делать, – заявила она и подумала: «Дошла до ручки. Разговариваю с камнями».

На дне ручья, под прозрачным волнистым слоем воды, блестели серебряные кружочки. Наёмница извлекла один и покрутила в руках. Он ярко блестел, даже в тусклых лучах невеселого солнца сияя, как маленькая звезда. Странно.

Затем она наведалась к муравейнику. Муравьи, с ужасно деловым видом, таскали какие-то веточки.

– Я вас простила, – великодушно объявила Наёмница, будто муравьи ночь не спали, беспокоясь, простит она их или нет, и почесала коленку (волдыри почти сошли).

Она поработала еще какое-то время, перетаскивая камни ближе к замку. От усилий мышцы на ее предплечьях вздулись и затвердели. Мысли ее все время крутились вокруг мертвого дерева. Она не была уверена, что оно безопасно, но ее тянуло к нему со страшной силой. «Если Человечек спросит, где была, придумаю что-нибудь», – решила она и бодрым нахальным шагом устремилась к лесу.

Сегодня лес показался ей поприветливее, чем по прибытию. Вообще, за те несколько дней, что Наёмница провела в замке, вещи, которые раньше казались ей угрожающими, совершенно перестали ее пугать. Ко всему можно привыкнуть. Ну, почти ко всему…

Дерево стояло все там же – что неудивительно. Впрочем, переместись оно куда-нибудь или вовсе исчезни, это тоже было бы неудивительно в местных реалиях. Жутковатые надписи тоже на месте… что, говорил Вогт, тут написано? «В любом случае умирают все». О да, Наёмница теперь могла это понять. Колдун выжил, убив своего брата, и все же язык не повернется назвать его унылое состояние жизнью. «Даже если камни разрушены, призраки камней остаются». А вот это тревожит куда больше. Припомнив черные камни, к которым ей приходится прикасаться каждый день, Наёмница нервно вытерла ладони об одежду.

– Бедное дерево, – прошептала она, проведя кончиком пальца по иссохшейся древесной плоти, в которую колдовские слова вгрызлись так глубоко, как ножевые удары. – Тебе было очень больно.

«Я говорю, как Вогт», – удивленно поняла она и уже привычно посмотрела в небо. Оно было серое, с оттенком синевы, все осыпанное клочьями облаков, словно в воду швырнули лепестки. В тесном сплетении ветвей что-то тускло блестело… Наёмница прищурилась, но не смогла разобрать, что это. Она встала на цыпочки и чуть ли не язык вывалила от напряжения, присматриваясь, но таинственный предмет остался неопознанным. Что ж, придется лезть.

Она скинула ботинки (земля под ногами ощущалась такой же иссушенной и мертвой, как поверхность дерева), сосредоточенно поплевала на руки и принялась карабкаться вверх. Ветви мерзопакостно хрустели под ее весом и были из тех, что не гнутся, а сразу ломаются. Наёмница чувствовала некоторое смущение, обходясь с деревом столь непочтительно. Теперь она видела блестящий предмет отчетливо: шарик, золотистый, гладкий, балансирующий на переплетении ветвей. Наёмница потрясла ветку, пытаясь сбить шарик, и тем самым выяснила, что, несмотря на всю кажущуюся ненадежность его положения, на деле он держится как приклеенный. Приблизиться к шарику напрямую не получалось. Тогда Наёмница взобралась на толстую ветку над ним, села, кувыркнулась вниз и повисла вниз головой, цепляясь за ветку согнутыми ногами. Стоило ей потянуться к шарику, как он скользнул в ее ладонь, как будто только этого и ждал. Наёмница ухватилась свободной рукой за ветку, высвободила ноги, секунду повисела и спрыгнула.

Держа тяжеленький шарик на ладони, она рассматривала его чуть ли не с восторгом. Такой красивый. Он что, золотой? Она была абсолютно уверена – в прошлый раз его тут не было. Наверняка очередные происки Игры… Она убрала шарик в подвешенный на шею мешочек с возвратными травами, где уже хранился серый простой камешек, извлеченный из жабьей пасти.

Выйдя из леса, она подошла к тому камню, который принесла последним. Он лежал точно там же, где она его оставила.

– И все равно вы двигаетесь, – не поверила ему Наёмница. – Но только по ночам.

Золотистый шарик среди ветвей. Монетки, которые исчезают. Камни, которые перемещаются сами собой. Монетки и шарик ей нравились, а вот камни…

– Нет, нет и нет!

Наёмница брезгливо пнула камень. От удара он откатился ближе к ручью. Скорее бы все это закончилось. Ее вдруг охватила тревога. Усевшись на ближайший валун, она плотно закуталась в плащ, как будто он был ее волшебным коконом, способным уберечь ото всех бед. Что, если у нее не получится вырваться, и она навсегда останется среди камней и призраков?

Сейчас Наёмнице было так грустно и одиноко, что, появись бы Вогт, она бы открыто обрадовалась ему.

***

Весь день она переносила камни от леса к ручью, к вечеру совершенно отупев от усталости. В голове не осталось ни одной мысли. Это нормально – совсем ни о чем не думать? Впрочем, именно так она и прожила большую часть своей жизни, и ведь ничего.

Закат наступил стремительно. Она сидела на мосту и смотрела, как пламенные блики плывут по поверхности ручья. «Нет имени, – подумалось неожиданно Наёмнице. – Меня никак не зовут. Никто, никогда и никак» – и на нее накатила такая волна гнева, что даже блеск серебряных монеток не мог ее утешить.

Ночью она поплыла в темноте, и плоские каменные глыбы скользили под ней и над нею. Ее плащ, который на этот раз она оставила на себе, развевало ветром, как парус. Коленки дрожали, она бы многое отдала за храбрость. Сегодня она должна найти обещание и зеленый камень, пусть даже ей придется рыться в кабинете Колдуна до самого рассвета.

– Шванн, – сквозь зубы прошипела Наёмница, заранее встав там, где открывающаяся дверь не могла ударить ее. – Красота, то есть.

В башне все было как прежде (шары сияют, у обиженной жабы кривой рот, черные норы вверх до бесконечности), и в то же время как-то не так. Ветер, вот оно что. Он шевелил страницы старой книги, которая опять лежала раскрытая, но Наёмница не стала к ней приближаться.

Дует сверху, из широкой черной ниши. Наёмница задрала голову, рассматривая нишу. Сквозняк пошевелил ее волосы, и Наёмница вдруг осознала, что именно туда, непременно туда, ей надо лезть, ведь каждый раз потоки ветра приводили ее к чему-то любопытному. Поначалу эта затея показалась нелепой, но стоило еще немного подумать… ниша достаточно широкая, чтобы она смогла протиснуться.

Она шагнула к стене (и одновременно к своей ошибке) и уверенно поставила ногу на край одной из ниш. Вторая ее нога оторвалась от пола и зависла в воздухе. Ломая отросшие ногти, Наёмница вцепилась в скользкий край ниши возле ее лица, что-то задев и с грохотом опрокинув. Наверняка камень или кристалл, хотя кристаллы, наверное, тоже камни, только прозрачные. Каменная страна здесь какая-то, ничего живого. Нащупав свободной ногой нишу повыше, Наёмница оперлась на нее и поднялась.

Десять минут спустя она тяжело дышала, но продолжала карабкаться вверх. Стены башни располагались чуть под наклоном к центру, что не бросалось в глаза, когда стоишь на полу, но сейчас доставляло ей дополнительные сложности. Лезть становилось все труднее – пальцы скользили, плечи дрожали от напряжения. Однако холодные потоки, веющие из странной ниши наверху, придавали ей сил.

– Не смотри вниз, – приказала она себе, и все равно ей представилось: вот она срывается, летит спиной на каменный пол и далее лежит вся переломанная, не способная встать, дожидаясь прихода Колдуна, от которого едва ли стоит ожидать сочувствия и помощи. Что ж, дополнительная мотивация не падать.

Она возликовала, наконец-то добравшись до ниши, а затем даже не вползла в нишу, а, как ей показалось, оказалась втянута внутрь. Без малейшего страха, с легкостью, будто она червяк, изначально приспособленный к такому виду передвижения, Наёмница поползла на животе, перебирая коленями и раздирая локти о грубые стены. Здесь было столько каменной крошки, что ее плащ из зеленого моментально стал серым. «Я сумасшедшая, – стучало у нее в голове. – Сумасшедшая!» Она выберется отсюда и откуда угодно. Никто и ничто ее не удержит.

Ниша была длинная-предлинная и плавно уходила вниз. Окончательно привыкшая к здешним странным строениям, Наёмница уже не задумывалась о впечатляющей нереалистичности окружающего ее пространства. Она жадно вдыхала свежую прохладу и не сомневалась в скорой свободе. Вдруг ниша резко ухнула вниз, и Наёмница заскользила, ускоряясь и садня кожу. Все случилось так быстро, что она даже испугаться не успела, и только приказала себе сгруппироваться, вылетев с противоположного конца ниши и падая с высоты.

Ей повезло. Она приземлилась как кошка – ничего не сломала и даже не сильно ударилась. Она оказалась в пещере. Это была самая настоящая пещера, а не что-то похожее на пещеру. Единственный источник света, установленный на постаменте в центре пещеры, источал приглушенное перламутрово-белое сияние. Наёмница приблизилась к постаменту. Как оказалось, свет исходил от драгоценного камня, причем такого огромного, каких она никогда еще не видела – в ладонях не спрячешь. Камень был совершенно прозрачен, но стоило чуть изменить угол зрения, и его грани многоцветно вспыхивали.

У Наёмницы перехватило дыхание. «Выкрасть!» – лихорадочно подумала она и вытерла об одежду вдруг вспотевшие ладони. В голове у нее быстро сформировался план, простой и прекрасный. Она заберет камень, заглотит возвратные травы, вернется в замок Шванн и сбежит оттуда. Шванн не получит что хотела – проблемы Шванн. Вогта убьют – проблемы Вогта. А у нее, Наёмницы, будет здоровенный алмаз и никаких проблем вовсе. «Нет», – тут же возразила она самой себе, упрямо мотнув головой. Хватит. Она не дура, она знает, что с колдовскими штуками лучше не связываться. Надо сопротивляться наваждению.

Чувствуя себя несколько пришибленной, Наёмница отошла от кристалла. На стенках пещеры тоже были ниши, каким-то образом прорезанные прямо в камне, но не глубокие, узкие, лишь одиноко зияла дыра, сквозь которую Наёмница сюда проникла. Что в нишах? Наверняка тоже камни.

Нет, не камни. Совершенно разные, совершенно не понятные предметы: синяя стекляшка, обломок ракушки, клубок пыли, песочные часы. Среди прочего она наткнулась на странную круглую плоскую штуку с дыркой посередине, сделанную из гибкого, никогда не виданного ею ранее материала, переливающегося всеми цветами радуги. Некоторое время она вращала непонятную штуку в руках, любуясь переливчатым блеском. На поверхности штуки красовалась аккуратная надпись на неизвестном языке. «Странно, – подумала Наёмница. – Почему мне кажется, что этой вещи здесь быть не должно?» Руки тянулись прикоснуться к предметам, но одно ее останавливало: к каждому из них был прикреплен клочок пергамента. С именем. Наёмница спрятала руки за спину – от греха подальше.

Но не только эти предметы не давали ей покоя. Она всей спиной ощущала свет, исходящий от кристалла в центре пещеры. «Как же он прекрасен, – тоскливо подумала она. – За него все можно отдать, да я бы не только имя, но и душу… Нет, в такие крайности бросаться не стоит».

Впрочем, стоит ли отвергать то, что само идет в руки? Ей даже не придется жертвовать Вогтом. Если как следует постараться, они сумеют сбежать из замка Шванн вместе. Такой шикарный камень. Она без труда найдет, кому его загнать. За кристалл им с Вогтом дадут столько денег, что они смогут… Она подошла к кристаллу и дотронулась до него. Тяжелый, холодный. Преодолев последние сомнения, она схватила кристалл и прижала его к себе.

В нише прямо перед ней что-то вздрогнуло, подчинившись сквозняку. Наёмница, уже привыкшая полагаться на подсказки ветра, непочтительно сунула кристалл под мышку и подошла посмотреть. Заглянув в нишу, она увидела широкий лист с зазубренными краями. Лист отдаленно походил на кленовый, но все же отличался по форме. Наёмница не смогла определить, с какого он дерева. Высохнув, лист растерял весь цвет и сейчас был прозрачен, как рыбья чешуя. Приглядевшись, Наёмница различила на поверхности листа бледные буквы…

– Бо-г… – прочитала Наёмница.

То обстоятельство, что она была образованной (знала все буквы!), позволяло ей относиться к остальным наемникам с пренебрежением. В то же время факт собственной грамотности заставлял ее терзаться вопросами без ответа. Кто научил ее? Значит ли это, что когда-то ее любили достаточно сильно, чтобы потратить на нее усилия и время? Она ничего не помнила. Это было там, в ее забытом прошлом, потерянном навсегда. Впрочем, за весь ее осознанный возраст ей не довелось подержать в руках ни одной книги (не то чтобы у нее было на это время, да и стоянки наемников не предполагали наличие библиотеки), так что свой ценный навык она применяла лишь к вывескам. Но с вывесками было проще – специально для неграмотных надпись обязательно сопровождалась пояснительной картинкой. Сейчас, без опоры на изображение, читать было труднее, тем более что корявое начертание букв затрудняло опознание.

– Бог… – снова прочла она. Нет, неправильно. – Вог…то…ус.

«Вогтоус». Она похолодела. Предостерегающие слова Шванн зазвучали в ее голове, но Наёмница не слушала их. Ее нервные жадные пальцы сами потянулись к листу. В нем была тайна Вогта, и Наёмница хотела узнать ее. Наёмница прикоснулась к листку: он был столь хрупок, что сразу рассыпался под ее пальцами. Все-таки он хранился здесь уже девятнадцать лет.

Глава 6. В ловушке

«Все, ослепла!» – в панике подумала Наёмница, приземлившись на все четыре и тараща глаза в непроницаемую тьму. В следующий момент на нее обрушился дождь, едва не вбивая в скользкую землю. Глаза адаптировались к темноте, и сквозь жесткие дождевые струи вдалеке вспыхнули блеклые оранжевые пятна. «Я вижу!» – успела обрадоваться Наёмница, и первое же, что ей удалось рассмотреть: это массивное лошадиное копыто, опускающееся на ее лицо.

Избегая удара, она моментально откатилась в сторону и дальше уже полетела кувырком под уклон, скользя по липкой грязи – одна рука судорожно притискивает к груди украденный кристалл, другая пытается зацепиться за редкую мокрую травку, что лишь замедляет падение. С открытым ртом она рухнула в тепловатую воду. В голове был полнейший сумбур. Она даже не сразу сообразила оттолкнуться от пересыпанного острыми камнями дна и вынырнуть. Чуть проплыв вперед, она смогла встать и тогда уже наклонила голову, исторгнув из глотки поток воды, откашлялась и проныла: «Ууу!»

На крутом, высоко вздымающемся берегу носились смутные всадники, издавая душераздирающие вопли. «Бред какой-то», – растерянно подумала Наёмница и погребла вперед по реке. Не стоит плескаться здесь долго. Если ее заметят, в нее вполне могут запустить стрелой. На противоположном берегу, казалось, все было тихо, и она решила направиться туда. Ее накрыло тенью. Она запрокинула голову и увидела над собой широкое тело моста. Хоть какое-то укрытие. Доплыв до другой стороны, она вцепилась в скользкую сваю и прищурилась, пытаясь высмотреть в темноте место, где сможет выбраться на сушу. Кажется, вон там, прямо у опор моста, нечто вроде пологой насыпи.

К ней она и направилась. Грести одной рукой было весьма проблематично, тем более что зеленый плащ вздулся пузырем, мешая движениям. Вот так и потонешь, хотя тут плыть-то… Было бы, конечно, куда разумнее сбросить плащ, но Наёмница так к нему прикипела, что была готова потонуть, но не расстаться. Мокрые волосы навязчиво липли к лицу. Все еще пытаясь убрать их с глаз, она шагнула на насыпь, и тут же сильный удар в грудь сбил ее с ног. Наёмница клацнула от злости зубами и рухнула в воду, подняв сноп темных брызг.

– Какого (…), (…)?! – заорала она из воды.

– Пошла на (…), пошла отсюда, (…)! – ответил ей истеричный женский голос.

Всего лишь женщина. Если это действительно просто женщина, а не очередная паскудная ведьма, как Шванн, то Наёмница справится с ней без труда.

– Вот еще, сука, – миролюбиво ответила Наёмница, выходя на берег и замахиваясь. – Сейчас сама отсюда пойдешь.

Ее оппонентка предпочла промолчать. Наёмница умиротворенно уселась на землю, положила кристалл на колени и принялась выжимать волосы и плащ. Возле злобно съежилось темное взъерошенное создание.

– Что вообще происходит? – спросила Наёмница. Она основательно нахлебалась воды из реки, в желудке так и булькало.

– Заткнись, услышат, – прошипело съежившееся создание, яростно сверкая в темноте белками глаз. – ААА! Свет убери!

«Какой свет?» – не поняла Наёмница и только тут осознала, что кристалл светится. Она поспешила спрятать его за пазуху и еще для надежности прикрыла плащом.

По мосту над ними загрохотали копыта.

Тонко запищал ребенок. Создание испуганно задергалось, путаясь в мокрых тряпках, и снова зашипело, на этот раз обращаясь не к Наёмнице:

– Заткнись, заткнись, заткнись!

«Еще и младенец», – вздохнула Наёмница. Любая сложная ситуация становится абсолютно невыносимой, стоит добавить в нее младенца. Одно утешение – если она слышит родную речь, значит, она все еще в Нарвуле. Наёмница не имела ни малейшего предположения, почему ее вдруг зашвырнуло сюда. Одно она знала точно – так просто ей отсюда не вырваться.

***

Периодами впадая в чуткую дрему, лишь на рассвете они решились покинуть свое убежище под мостом. После столь безумной ночи дикая орава едва ли наскребет силы на скорое возвращение.

Они выбрались на берег, не помогая друг другу. В процессе создание едва не выронило младенца, но тот молчал как покойник. Наёмница даже заподозрила, что и впрямь, но уже на берегу младенец заорал во всю глотку. Гвоздями вонзаясь в уши, его вопли доставали до самых мозгов.

Наёмница поморщилась.

– Заставь его утихнуть!

Создание раздраженно тряхнуло младенца и, когда тот заглох, сняло капюшон и оказалось совсем молодой еще девицей с растрепанными каштановыми волосами. «Хороша», – ухмыльнулась Наёмница, рассматривая остренькую ассиметричную физиономию. Нечасто ей приходилось видеть женщин менее привлекательных, чем она сама, и это немного улучшило ее настроение. Почувствовав на себе взгляд, девица отступила на шаг, вскинула голову и оскалилась, открывая мелкие неровные зубы.

– Стой где стоишь и не подходи ко мне, крыса, – сказала она, прикрыв ладонью лицо младенца.

– Не приближусь ни на шаг, шлюха. Пусть твои блохи остаются на тебе.

Завершив положенный обмен любезностями и соблюдая благопристойную дистанцию, новые знакомые перешли по мосту на другой берег – полюбоваться на изгаженные окрестности. Девица чуть кренилась под весом мешка, привязанного к ее талии – вероятно, в нем были все ее пожитки.

Деревня состояла из порядка пятнадцати домов и, вероятно, до поджога выглядела вполне прилично. Дождь помешал уничтожить дома полностью, стены почернели, но выстояли, лишь крыши кое-где обрушились. Стоял сильный запах жженой древесины. Трупы деревенских были немногочисленны, но и живые селяне отсутствовали – то ли они разбежались, то ли их угнали нападающие. Повсюду валялись выволоченные, яростно растоптанные вещи и осколки кухонной утвари. Среди прочего она заметила разорванное в клочья одеяло и перевернутый стол, тычущий в небо единственной уцелевшей ногой. Также было много отломанных, разбросанных по земле веток, и, рассматривая обожженные стволы деревьев, Наёмница вдруг процедила с ненавистью:

– Славно порезвились.

Девица, почему-то удивленная, оглянулась на нее, и тут же выражение ее лица поменялось:

– Вот он! Паршивец!

Наёмница проследила за ее взглядом. Из-под набросанных ветвей торчали чьи-то босые волосатые ноги.

– Вот же гад! – завопила девица, подскакивая к ногам. – Я заплатила ему пятьдесят ксантрий, чтобы он защищал нас, а он, мерзавец, позволил себя убить!

Младенец решил составить ей компанию и тоже заорал.

«Пятьдесят ксантрий», – хмыкнула Наёмница. Определенно не стоит того, чтобы умереть. Просил бы триста, не меньше.

Девица небрежно зашвырнула ребенка в мокрую траву и принялась ощупывать покойника, хотя шанса разыскать деньги уже не было никакого. До нее нашли. Наёмнице стало противно смотреть на мертвую рожу, залитую кровью, и еще противнее на живую, кривящуюся в лихорадочной жадности, поэтому она перевела свой унылый взор на младенца. Младенец был довольно-таки крупный и безобразный, как все младенцы, но (вынуждена была признать Наёмница во избежание лжи самой себе) не настолько уродливый, каким мог бы быть с такой мамашей. На его круглой бестолковой голове пушились светлые волосы. Похоже, ему совсем не нравится лежать в мокрой траве в мокром же одеяле. До чего же гадко орет, аж побагровел от натуги. Уж лопнул бы, наконец.

– Ну ты, пузырь, – пробормотала Наёмница, и если перед мостом колдовские слова ей не удались, то сейчас определенно сработало: младенец неожиданно закрыл рот и слегка повернув голову, выпучив на нее круглые, неопределенного цвета глаза. «Голубые, – подумала она. – Нет, серые. Серо-блекло-голубые», – решила она в итоге.

Младенец продолжал пялиться на нее пристальным изучающим взглядом. Наёмница предпочла отойти. Младенец отследил ее глазами и снова орать не стал.

«Вот же ты дура, – сказала себе Наёмница и осуждающе скривилась. – Сейчас бы проснулась на уютном каменном полу в замке Колдуна в окружении не напрягающих беспамятных людей. А теперь тебя куда занесло! И все потому, что хватаешь что ни попадя!» Кристалл оттягивал рубашку. Наёмница потрогала его сквозь ткань. Нет, эта штука стоила риска, а вот тот листик ей трогать действительно не стоило… И вдруг ее осенило. Колдовские травы! Стоит их заглотить, как она сразу перенесется в замок Шванн!

Она похлопала себя по груди, пытаясь отыскать подвешенный на шею мешочек, и похолодела. Мешочек с травами, серым камушком и золотым шариком отсутствовал. Где она могла его потерять?! Наёмница сломя голову бросилась на поиски. Она металась по берегу, высматривая орлиным взором, но мешочка нигде не было – а ведь она издалека заприметила бы его яркие тесемки. Впрочем, ее не оставляло чувство, что его не было с ней уже какое-то время… кажется, с тех самых пор, как она попала сюда. Могла ли она каким-то образом потерять мешочек где-то в замке Колдуна? Как это неприятно. Нет, куда хуже – омерзительно, ужасно.

Ей отчаянно хотелось выругаться, но она сдержалась, помня о присутствии мышастой девицы, неприкрыто вылупившейся на нее. Впадать в отчаянье в любом случае непозволительно. Думай, думай, думай. Стоит поразмышлять хотя бы о том, зачем ее вообще забросило в это поганое местечко, и какое отношение к этому имеет Вогт – ведь это его имя она прочла на том злополучном листе. И сразу же ей повстречались девица и пучеглазый младенец… если, конечно, не считать первой встречной ту конягу, что чуть не раздробила ей череп. Должен быть во всем этом какой-то смысл?

У Наёмницы уже успело сложиться впечатление, что в Игре все не просто так. Следовательно, и сюда она загремела не просто так, и девица эта не просто так. Поэтому на данный момент лучшее, что она может сделать, – следовать за мышастой и надеяться, что что-то прояснится. Надо расспросить убогую. Может, удастся сориентироваться на местности. «А Вогт, как же Вогт?» – мелькнуло у нее в голове. Сколько времени у нее осталось? Три дня, считая этот. Можно ли за три дня успеть разобраться со всем? Неизвестно. Лучше пока не думать об этом, просто стараться изо всех сил.

Несмотря на весьма сомнительные перспективы успеха, Наёмнице удалось немного успокоиться. К тому же она сочла собственные рассуждения довольно умными, и это ей польстило.

Девица подхватила младенца и ковыляла прочь. Наёмница поспешила нагнать ее. Лицо девицы было мрачно. Деньги она, конечно, не нашла.

– Торикин далеко? – спросила Наёмница.

– Торикин? – не поняла девица.

– Город, большой город, – терпеливо объяснила Наёмница дурочке. – Он называется Торикин.

Девица пусто посмотрела на нее.

– Здесь есть город. Три дня пути. Я как раз туда иду. Но Торикин… первый раз слышу.

Что ж… возможны два варианта. Либо девица совсем темная, носу из своей деревни не высовывала, знать ничего не знает, либо…

У Наёмницы возникло точно такое же давящее ощущение, как тогда, когда ее заперли в клетке. На что она надеялась? Разве не поняла сразу, что, хоть это место и очень похоже на обычную Нарвулу, ничего обычного в нем нет? Она чувствовала это. Не могла объяснить, просто… все как-то не так. Даже воздух другой, она не может ощутить его, вдыхая. Словно во сне. Вот только тут она может потеряться по-настоящему, спасительного пробуждения не дождаться. И огромного, каменного, привычно-омерзительного Торикина здесь может просто не быть.

– Как тебя зовут? – спросила она девицу.

Девица сразу насторожилась.

– Тебе зачем?

– Просто так.

Девица посомневалась еще с минуту и выдавила:

– Веления.

«Врет», – догадалась Наёмница. Объяснить такую осторожность она ничем не могла и не особо пыталась.

– А я – Наёмница.

Небольшие глаза Велении чуть приоткрылись. Казалось бы, вот сейчас Веления начнет задавать всякие неприятные вопросы, но та не стала, погрузившись в тревожные раздумья.

Что-то тускло блеснуло впереди, обратив на себя внимание Наёмницы. Веления не заметила, все еще плескаясь в своих угрюмых мыслях. Заинтересовавшись, Наёмница подошла посмотреть и вздрогнула, осознав, что смотрит на изогнутый клинок своего кинжала. Погруженный рукояткой в землю, он нацелился острием прямо в небо. Почва вокруг лезвия была совершенно не повреждена. Как будто кинжал не воткнули в землю… а он сам поднимался изнутри, аккуратно разрезая поверхность. Подцепив лезвие кончиками пальцев, Наёмница вытащила кинжал из земли.

– Это твое? – раздался прямо над ухом голос этой сучки, Велении.

– Да. Я потеряла его. И вот нашла.

– А. Так ты поэтому носилась как в задницу ужаленная… И что же… ты умеешь с этим обращаться?

Наёмница подбросила кинжал, заставив его перевернуться в воздухе, а затем ловко поймала его за рукоятку и заявила:

– Уж не сомневайся. Любого козла зарежу, как курицу, даже хрюкнуть не успеет.

Теперь в маленьких глазках Велении вспыхнул отчетливый интерес.

– Хочешь предложить мне работенку? – подбодрила ее Наёмница.

– Ты сильна, я вижу… Гебер защищал нас… не займешь ли ты его место?

– Где? – спросила Наёмница. – С босыми ногами под ветками?

Веления растянула тонкие губы в нервной дрожащей улыбке.

– Нет. Охранять нас, пока не доберемся до города. Я заплачу.

– Сто ксантрий в день.

Лицо у Велении вытянулось.

– У меня нет таких денег. Я почти все отдала Геберу. Но я могу давать тебе пять ксантрий ежедневно. Получится пятнадцать ксантрий, – голос Велении стал просительным, почти умоляющим.

Наёмнице вспомнилось, как вчера Веления столкнула ее с насыпи и кричала: «Пошла ты на…»

– Тоже мне, – скривилась она в качестве мелкой мести. – Что мне с твоих пятнадцати ксантрий?

– Пятнадцать ксантрий на дороге не валяются, – робко заметила Веления.

– Я не собираюсь в город.

– Однако же, кажется, и другой цели у тебя нет.

Это был аргумент, и Наёмница сделала вид, что обдумывает жалкое предложение Велении. В обычной ситуации она бы ни за что не согласилась – это ж какой кретинкой надо быть, чтобы работать за пятнадцать ксантрий? Сам тот факт, что Веления осмелилась предложить ей столь смехотворную плату, вызывает недоумение. Но ей в любом случае предстояло следовать за Веленией, даже если совсем бесплатно. У Велении дрожали губы. Наёмница понимала, что девице страшно оказаться без защиты, но нисколько ни жалела ее.

– Ладно, – процедила она наконец. – Только потому что я такая добрая. С тебя еще кормежка.

Веления покорно кивнула.

Младенец заорал.

– Высуши его одеяло, что он орет то и дело, – раздраженно посоветовала Наёмница и подвесила кинжал на пояс. – Ты вообще кормила его сегодня?

Веления посмотрела на младенца.

– Точно, – сказала она и торопливо зашарила по груди, развязывая спутанные тесемки.

«Дура, – мысленно прокомментировала Наёмница. – Беспросветная дура».

После очередного замечания Наёмницы Веления все же удосужилась достать из мешка чистую пеленку и перепеленать младенца, после чего они продолжили путь. Они позавтракали на ходу из припасов Велении. Три печеных картофелины – вот, собственно, и все припасы. Одну картофелину получила Наёмница. Не успела она насладиться пищей, как та уже закончилась.

Насосавшийся молока и в кои-то веки сухой, младенец сладко спал.

– Куда конкретно идем? – спросила Наёмница.

– В город.

– Это я слышала. Как он называется-то, твой город?

– Пока никак. Он совсем новый.

– А что, новым городам не нужны названия?

– Все зовут его просто «город». Гебер сказал: иди вдоль речки против течения и придешь.

– А тебя туда пустят?

– Пустят.

– У тебя есть печать? Не вздрагивай, мне не нужна, отбирать не собираюсь.

– Ну, есть одна. Гебер был городской. Он продал мне свою.

– А сам как же?

– Сказал, жизнь в городишке паскудная. Он попытал удачи на юге, но и там не срослось. Собирался проводить меня, да податься на север.

– Что ж тебя в этот город тянет, если жизнь там паскудная?

– Я женщина. Мне слоняться по всей стране не пристало. Мне лишь бы жизнь хоть какая-то была, хоть и паскудная. Я шить умею. Может, найду какую-то работу.

– Знаем мы, какая там работа, – буркнула Наёмница. – А ребенок? Без печати его могут с тобой не пропустить.

– Как-нибудь разберусь, – уклончиво ответила Веления. – Две печати я все равно бы не потянула. Слишком дорого. Раньше, говорят, не надо было столько платить. Это из-за войны.

– Расскажи мне, что происходит.

– А ты не знаешь? – недоверчиво осведомилась Веления.

– Нет. Я была… в каком-то другом месте. А затем оказалась здесь. Совершенно неожиданно.

Неизвестно, что подумала по этому поводу Веления и подумала ли вообще, но если подумала, то ничего хорошего. Любая неясность ее тревожила и пугала, впрочем, как и Наёмницу.

– Мы жили в деревушке на отшибе, вокруг сплошные леса, – начала объяснять Веления. – Нормально жили, тихо. До нас доносились слухи, что вокруг все с ума посходили, но в нашей деревне все было в порядке. А потом начало… вползать. За год все так переменилось. Я теперь вообще не понимаю, что происходит. Везде опасно. Разные сволочи слоняются целыми отрядами. На нашу деревню напали, все выжгли, есть стало нечего, – Веления скорбно оскалилась. – Сволочи, сволочи, собственными ногтями разодрала бы на куски. И тут мне очень кстати повстречался Гебер. Я попросила его проводить нас в город.

– А где ты взяла денег заплатить ему? – спросила Наёмница.

Веления не ответила.

– Мой муженек хорош, – с ненавистью процедила она. – Где-то с какими-то ублюдками. Бросил меня. И теперь я одна должна спасать нашего ребенка. И зачем я только польстилась на его черные кудри…

Они шли весь день и смертельно устали, тем более что были голодны. Во время кратких остановок Веления кормила младенца. Вот кому было хорошо, и он радостно таращил глаза на небо, траву и деревья, ветви которых раскачивал ветер. День был приятно прохладный, что позволило Наёмнице оставить плащ на себе, вместо того чтобы тащить его в руках. Кристалл болтался за пазухой, надежно скрытый плащом. В дневном свете камень казался обычной стекляшкой, и все же не стоило испытывать Велению на честность.

Едва услышав голоса, шаги или стук копыт, они сразу отступали в заросли. Велению особенно беспокоило, что младенец заплачет и выдаст их, поэтому, стоило ему чуть шелохнуться в ее руках, как она впивалась в него злобным взглядом. Младенец же улыбался, а вовсе не плакал. За день мимо них прошла пара отрядов, ведущих меж собой неприятные шумные разговоры, и несколько одиноких путников, тоже, впрочем, довольно подозрительного вида.

Всего в заросли они прятались раз тридцать, потому что нервы у Велении были настолько расшатаны, что она слышала шаги даже когда никто не шагал. Наёмнице это осточертело, и она заявила:

– Хватит. Теперь я решаю, когда затаиться.

***

Наёмница помнила, что это было неприятно, но не помнила, до какой степени. И до чего же холодно! «Я хочу умереть», – подумала она, и сразу почувствовала, что на самом деле ей вовсе этого не хочется. Хотя тогда действительно хотелось. То есть сейчас. Вот как раз в этот момент она должна задуматься, какая смерть ей предпочтительнее – здесь, свернувшейся на полу и промерзшей до костей, как собака в промозглый осенний день, или позже быть убитой, без сомнения, жесточайшим образом.