Читать онлайн Помощница некроманта бесплатно

Часть 1. Начало приключений. Глава 1

Ранним утром Армин стояла в кабинете ректора, рассматривала мозаику из тысяч костей на потолке и не верила, что это происходит в последний раз (за все предыдущие адептка успела выучить каждую трещинку и пылинку в позвонках и рёбрах). Ещё больше не верилось в то, что она находится здесь добровольно, а не из-за очередного проступка. Выговоров и наказаний за тринадцать по числу лунных месяцев лет обучения в Академии набралось ого-го. Их было бы ещё больше, не будь сегодня дня распределения. Выпускные экзамены остались позади вместе с бессонными ночами и паникой, в табеле напротив всех предметов стояли оценки выше среднего, теперь оставался последний шаг до звания полноправной некромантки.

– Поверить не могу, что вы всё-таки доучились до последнего курса и хорошо сдали итоговые экзамены, подмастерье Армин Вэйл.

Секретарь Морнин, помощник ректора, не преминул её подколоть. Уж чего, а шуток от высокого и тощего как скелет некроманта с длинным крючковатым носом и абсолютно лысым черепом со сложным плетением татуировок, можно было ожидать в последнюю очередь. Гораздо чаще он хмурил не менее лысые брови и скрипучим голосом отчитывал адептов, ворчал или угрюмо поджимал тонкие выцветшие губы.

– Без пересдачи, – похвасталась Армин лишний раз и улыбнулась.

Настроение было хорошее, вступать в перепалку совершенно не хотелось, да и пусть бедняга Морнин наконец от неё отдохнёт. Видно же как сияет, будто начищенный до блеска золотой тарат. Сколько раз ему приходилось записывать все проступки Армин в журнал и следить за тем, как прилежно она отбывает кары небесные в библиотеке, оранжерее с ядовитыми растениями или нижнем ярусе Костяных Башен со склепами и моргом! За это время они даже немного сдружились и привыкли друг к другу. Армин почти честно призналась себе, что будет скучать по крючконосому Морнину и его занудству.

– Эрд Ши'и согласился взять себе стажёра, и ректорат решил, что вы отлично подходите на эту роль.

Морнин посмотрел на недавнюю студентку через круглые стёкла очков, пытаясь проследить реакцию по её лицу, и не прогадал. И без того бледные щёки Армин приобрели и вовсе зеленоватый тон, как у мертвеца. Конечно, всё дело в цветном витражном стекле, через которые солнечные лучи только-только проникли в кабинет, зато как эффектно! Армин моргнула, хлопнув белесыми ресницами раз, другой…Эрд Ши'и! Нестареющий вот уже сотню лет некромант, бывший придворный маг королевства, а теперь, по слухам, он нёс свою службу в каком-то захудалом местечке. Им порой пугали детей похлеще Морха Дар’Лары, жуткого степного отродья, беспринципного убийцы, чернокнижника и просто бездушного чудовища. Да уж, повезло так повезло, с горечью подумалось Армин. Нрав у Эрда, говорят, крутой.

– Да, мисс Вэйл, три месяца стажировки у мага такого уровня лет за пять пойдут. Если вы получите его рекомендации, далеко пойдёте.

– Ага, лишь бы не вперёд ногами… – буркнула она, не сдержавшись.

Если этот Эрд действительно так крут, как о нём говорят, долго Армин у него на стажировке не протянет. С её характером точно, так что придётся быть шёлковой или хотя бы попытаться. Участь адептов, не прошедших последний рубеж, сложно назвать завидной. Высокие должности им не светили, в лучшем случае уготовано бродяжничество и уничтожение всякой пакости за мелкую плату. Полноценного посоха мага у таких некромантов не было и быть не могло, люди об этом знали и с оплатой особо не торопились. А чуть что – висеть потом такому бедолаге на виселице.

– Не стоит сгущать краски, – Морнин уже заполнял в документах последние строчки. – Несмотря на проблемы с дисциплиной, в учёбе вы всё-таки преуспели, стоит признать. Это шанс. Пользуйтесь. И поставьте свою подпись тут и тут…

Морнин ткнул пальцем там, где надо было расписаться. Подпись в журнале о согласии на стажировку… Можно было подумать, что от неё можно отказаться, ха! Простые формальности. Армин бегло пробежалась взглядом по другим документам. Техника безопасности, та-ак, это они проходили ещё на практике год назад. Согласие на извещение о смерти по указанному адресу. Согласие на что?!

– Что-то не так? Адрес указан неправильно? – будничным тоном спросил Морнин.

– Н-нет, всё верно, – Армин быстренько всё перечитала, – ошибок никаких.

– Тогда подписывайте. На стажировках у некромантов всякое бывает, знаете ли. О чём сообщают ещё при зачислении на курс, если помните.

Как уж не помнить! Смертельные случаи во время обучения в Костяных Башнях происходят намного чаще, чем на других факультетах, даже у боевых магов нет таких потерь. Четверть адептов не доходит до статуса подмастерья, не говоря уже о полноправном звании некроманта. До магистра некромантии доходят и вовсе единицы. Мёртвые опасны, и они знают это как никто другой, а цена за чёрный дар слишком высока. Армин не раз лежала в госпитале при Академии и видела многое, но подпись на согласие для отправки извещения о смерти стала последней каплей даже для неё.

– Так, отлично!

Морнин выдал Армин на руки увесистый запечатанный конверт с необходимыми документами, которые следовало вручить Эрду Ши'и по приезду. Пока она прикидывала, как упаковать эту кипу бумаг в свой багаж, секретарь нагрузил новоиспечённую стажёрку ещё больше. Плоская деревянная шкатулка с базовым набором для алхимии, коробочка с артефактами-усилителями магии, свёрток с инструментами для работы с телами, серебряный кинжал и, чума и проказа, укороченный посох, который по обычаю много тяжелее полноценного магического! Дескать, напоминание адепту, сколь тернист и труден путь его мастерства и не всякий способен нести свою ношу и принять в итоге высокое звание некроманта. Армин охнула, пытаясь всё удержать. Рук не хватит это унести!

– Стоимость инструментария Академия изымет из вашего первого гонорара, когда станете полноправным некромантом. Так, это ещё не всё…

–Не всё?! – только и смогла спросить Армин севшим от досады голосом.

Морнин встал из-за стола, на котором не было ни кусочка свободного места из-за внушительных стопок бумаг и свитков, достал из кармана мантии ключ и подошёл к небольшому сейфу. Секретарь стоял спиной, так что Армин не видела, что находится внутри, но по звону догадалась, что там деньги. Морнин торжественно вручил ей мешочек с монетами и велел расписаться под списком полученного. Двести тарат серебром на время стажировки… Академия могла бы и расщедриться на большее, но неожиданно для себя Армин была только рада – кошель и без того весил прилично.

– Сто тарат сверху, – Морнин выдал кошель поменьше. – Расходы на питание. Несмотря на то, что вы будете проживать на предоставленной господином Эрдом Ши'и территории, все траты берёте на себя.

– Это всё?

– Теперь всё, – Морнин кивнул. – Удачи вам, мисс Вэйл.

– И вам удачи.

Когда Армин была у самой двери, Морнин окликнул её:

– И пожалуйста, не разглядывайте господина Ши'и, когда увидите его. Не выказывайте неуважения.

– Э-э-э… Хорошо. Я поняла.

Дверь за спиной захлопнулась, и Армин оказалась в пустом холле. Остальные студенты уже разъехались на каникулы, а такие же неудачники как она на стажировку. Она ещё раз проверила сумки, вздохнула под тяжестью вещей и медленно принялась спускаться по крутой лестнице навстречу новому дню. Где-то там, на севере королевства, в приграничном городке её ждал этот жуткий мэтр некромантии Эрд Ши’и. И приключения, конечно…

Армин улыбнулась, выходя в просторный двор. Когда тринадцать лет назад её, ничего не понимающую и вздрагивающую от любого шороха девчушку, привели сюда, судьба стать некроманткой казалась жуткой и незавидной. Теперь же, когда из дверей вышла уже взрослая девушка лет двадцати с большим магическим опытом и силой за худыми плечами, участь прозябать в маленьком городке какой-нибудь поломойкой выглядела куда более неприятной. Её семья, если все ещё живы, должна только радоваться, что хотя бы младшей дочери удастся выбиться в люди…

Глава 2

К полудню Армин уже тряслась в экипаже, да не магическом, а самом обыкновенном. Кроме неё было ещё несколько пассажиров, среди которых не оказалось ни одного мага. Молодая некромантка в своей иссиня-чёрной короткой тунике и заправленных в высокие кожаные сапоги штанах резко выделялась на фоне женщин в привычных длинных платьях и шалях. Смотрели на неё, мягко сказать, как на распутницу, но рты раскрывать боялись. Посплетничаешь тут, когда экипаж забирает последнюю пассажирку у ворот Костяных Башен. Армин оставалось молиться Святой Смерти, надеясь, что в той северной глуши, куда она ехала, нравы не настолько строгие!

И всё же, несмотря на это, Армин радовалась путешествию. Впервые за тринадцать лет она покидала Костяные Башни так надолго и теперь будет от них настолько далеко. В ходе обучения практикой, как правило, занимались на кладбищах и в лесах, принадлежащих заведению. Развеяться молодые некроманты во время каникул могли разве что в ближайшем городке, где из развлечений был один трактир да бордель. В последний частенько захаживали парни, а вот девушкам часто приходилось скучать. Армин коротала дни каникул за попойками, а в перерывах на наказания в библиотеке находила время изучать древние свитки и книги, не входящие в программу обучения.

Путь был долгим, Армин пришлось менять экипажи трижды, в то время как Академией оплачен только один. Стажировка ещё не началась, а кошель уже похудел на десяток монет. Грабёж самый настоящий! Четыре дня тряски по ухабам, три ужасных ночи в придорожных гостиницах, и вот Армин оказалась у ворот бесславного провинциального города с таким же бесславным названием. Рейнгард. Почти у самой границы с Ночной Пустошью.

За ворота Армин пропустили очень быстро, стражникам достаточно было мельком взглянуть на пропуск и её внешний вид, чтобы понять, откуда она и к кому.

– Хорошего дня, госпожа магичка, – донеслось вслед.

"Хорошего…" – мрачно подумалось Армин. Это бы ей пригодилось. В отличие от удивительно благодушных привратников горожане на "госпожу магичку" смотрели с плохо скрываемой неприязнью. И не понятно, чего было больше – страха или ханжества. Внешний вид девушки явно не вызывал одобрения у местных с ещё более старомодными нравами, чем у тех, с кем пришлось ехать. Женщина, путешествующая в одиночку, незамужняя, да ещё и в штанах… Позора не оберётся тот, у кого будет такая дрянная дочь!

Стоит ли говорить, что дорогу к дому Эрда Армин никто не подсказал? Она нашла особняк только благодаря Морнину, который при прощании незаметно положил ей в карман аккуратный листок пергамента с ориентирами. Занудный тип, но всё же добросердечный.

"Особняк у городского кладбища", – гласила записка.

Армин вскинула светлые брови. Стоило бы и самой догадаться. Где бы ещё жить городскому некроманту как не рядом с источником дополнительной магической силы? Кладбище она нашла быстро, уж на что, так на захоронения чуйка у любого тёмного практика работала преотлично. Поиск погостов одно из первых заклинаний, которые появляются в арсенале адепта, что очень упрощает жизнь любому порядочному и непорядочному некроманту…

Идти до Рейнгардского кладбища пришлось прилично, тяжёлые сумки радости Армин не прибавляли, благо погода выдалась прохладной и не солнечной, а то бы взмокла она до седьмого пота. Радовало лишь то, что на северных рубежах лето приходит позднее, а испепеляющей жары здесь не бывает никогда. Зато ночами здесь в летние месяцы светло как в сумерках, будто солнце только-только село и скоро вновь взойдёт.

Чем ближе Армин продвигалась к западной части города, тем менее людно становилось вокруг. Её не оставляло ощущение, будто люди стараются обходить стороной и кладбище, и жилище некроманта. Когда адептка добралась до кладбищенских ворот, у неё дух перехватило от того, насколько могилы полны энергии. Кладбище очень старое, активных захоронений много, а по ауре над ними быстро становилось понятно, что их частенько используют в магических целях. Искомый особняк был прямо напротив входа на погост, из окон наверняка открывался интересный вид. Арминтак и представилась картина как Эрд сидит у окна с бокалом вина зимним вечером…

Особняк оказался весьма скромным по столичным меркам, но не для Рейнгарда. Это было одно из самых красивых зданий, какие Армин видела в городе. Во-первых, двухэтажный дом полностью отстроен из камня, что уже немаловажно – большинство горожан жили в деревянных домишках на одну-две комнаты. Во-вторых, мастерство, с которым создавались барельефы на стенах, невероятно велико. Переплетения каменных ветвей, птицы в них и животные, бродящие среди лесов выглядели как настоящие.

Армин огляделась. Улицы были безлюдны, а тишина звенящей, сюда не залетали даже голуби, которых очень много развелось в центре города.

– Пора!

Подбодрила Армин саму себя и ступила на крыльцо. Тёмное бронзовое кольцо глухо ударило трижды, звук непривычно гулко отозвался в ушах и показался нарушением спокойствия вокруг. Адептка прислушалась в надежде услышать шаги за дверью, наверняка у Эрда есть слуги, не живёт же он один в таком доме. Но вопреки ожиданиям дверь никто не открывал, так что пришлось постучать ещё раз. Может, не услышали? Но скоро стало понятно, что ни о каких слугах не было и речи, Армин нервно прикусила губу, перспектива торчать здесь на улице её не радовала. Что если хозяина просто нет дома? Ждать его тут? Да, настоящий некромант должен стойко переносить превратности погоды и уметь устроиться на ночлег где угодно, хоть среди голых скал, но Армин предпочитала комфорт.

– Эй! Есть кто…

Дома, хотела спросить Армин, но не успела. Дверь наконец открылась с лёгким скрипом и из темноты холла навстречу вышел он, Эрд Ши'и собственной персоной. Только взглянув на него, Армин сразу поняла, почему Морнин говорил не пялиться на господина некроманта. Он оказался уроженцем Небесной Империи, но самое страшное для Армин было не это. Перед ней стоял тот самый мужчина, который годами являлся во сне!

Высокий, футов шесть с половиной, с миндалевидными глазами настолько чёрными, что не видно зрачков. Аккуратно очерченные губы на бледном лице с высокими скулами, волосы, собранные в высокий хвост на затылке и перевязанные лентой… Всё как в учебниках по географии мира в разделе "Расы и народы, Солнечный материк населяющие".

– Здравствуйте.

Поздоровалась Армин первой и улыбнулась в надежде расположить Эрда к себе, а сама украдкой продолжала его разглядывать. Если правда ему триста лет, то по виду не скажешь – они оба сошли бы за ровесников. На лице Эрда не дрогнул ни один мускул, он только бросил на адептку мимолётный взгляд, выжидая, что будет дальше.

– Э-э-э, господин Ши'и, я Армин Вэйл, стажёр из Костяных Башен.

На этой фразе она наконец смогла увидеть хоть какие-то эмоции на отстранённом лице Эрда. Кажется, на мгновение он сильно удивился, будто ожидал увидеть вместо Армин кого-то другого.

– Девушка…

Только и произнёс он и захлопнул дверь, оставив гостью снаружи.

Глава 3

Армин несколько раз моргнула, пытаясь собраться с мыслями после выходки старшего некроманта. Он не пустил её на порог, потому что она девушка? А кого ещё он ожидал увидеть в качестве стажёра? Ведь ему же присылали имя и фамилию… Ну конечно! Эрд наверняка ждал парня, инициалы Армин легко прочитать как мужские, что он наверняка и сделал. Тем более во время его обучения на факультет некромантии девушек ещё не брали.

Несмотря на то, что реакция Эрда была понятна, надо что-то делать, для начала неплохо было бы напомнить хозяину особняка о том, что по условиям контракта он обязан предоставить комнату на своей территории. Армин замолотила в дверь с удвоенной силой, но в ответ была тишина.

– Эй! Это нарушение контракта! Я буду жаловаться! Эй!

От злости она пнула дверь ногой и тут же пожалела об этом. Удар отозвался сильной болью в пальцах, что испортило настроение ещё сильнее. По ту сторону злосчастной двери по-прежнему была тишина, стало понятно, что открывать никто не собирается.

На улице темнело, становилось прохладнее, а всю ночь просидеть тут на крыльце очень не хотелось. Во-первых, это значило бы, что Армин растеряла всю свою гордость, раз сидит здесь как побитая собачка в ожидании милости. Во-вторых, она всё-таки без пяти минут дипломированная чародейка, ночевать на улице не по статусу.

Вздохнув, Армин развернулась на каблуках и направилась прочь от этого дурацкого особняка с его старомодным хозяином. В конце концов, не так далеко есть гостиница, мимо которой она проходила по пути к городскому кладбищу. Учитывая соседство, вряд ли жильё там было дорогим, что не могло не радовать. Казённые деньги, конечно, хорошо, но растратить всё в первый месяц, спустив на дорогие заведения, очень не хотелось…

– Пять таратов за постой, ужин и ванну, – сказал как отрезал усатый владелец "Чёрной кобылы".

– Для посетителя передо мной вы то же самое оценили в три, – парировала Армин, не желая сдаваться.

Понятное дело, хозяин не дурак и наверняка догадался об её роде деятельности по внешнему виду. Бледная, худая, в чёрном, из-за спины торчит навершие такого же цвета посоха. Задрать цену, когда перед тобой не просто маг, а некромант, милое дело.

– Ну вы же понимаете, госпожа чародейка, времена какие. Ваша братия себе на уме, а ну как случится чего, клиентов мне распугаете. И так дела хуже идут, как этот чёрный поселился неподалёку, а тут прямо в моей гостинице… – хозяин покачал головой.

Смотрел он в глаза Армин без малейшего сочувствия, хотя видел же, что с богатством и лишними деньгами у новой постоялицы не очень.

– Четыре, – прошипела она, слегка сгустив вокруг себя тёмную ауру, – и госпожа чародейка гарантирует, что здесь ничего не случится.

Трюк подействовал безотказно. Хозяин гостиницы как-то странно хрюкнул, побледнел, даже его каштановые усы, казалось, стали на тон светлее. Он подозвал мальчишку слугу и быстро-быстро отдал ему команду подготовить свободный номер для меня и натаскать горячей воды в бадью. Армин довольно улыбнулась. Получилось неплохо, жаль, что такой номер не пройдёт с Эрдом Ши'и.

– Г-где изволит ужинать госпожа чародейка? Здесь внизу или…

– Здесь, – угрюмо процедила Армин, садясь за свободный стол.

Вещи устроились рядом на скамье. Доверить свой магический и не очень скарб носильщику она не решилась, а ну как тронет случайно что-нибудь не то, беды не оберёшься.

Ужин появился на столе очень уж быстро. Молоденькая служанка явно младше Армин так и порхала от стойки к её столу, пока не принесла всё-всё-всё. Критическим взором окинув не слишком новую тарелку с едой и содержимое кружки, Армин поняла, что здесь кормят получше, чем в гостиницах у дорог. Ноздреватый хлеб с коричневой корочкой оказался хотя бы сегодняшним, что уже не могло не радовать. Кусок мяса в тарелке явно больше похож на ножку птицы, а не кого-нибудь помельче, ароматный бульон с клёцками оказался таким горячим, что пальцы можно было обжечь, едва прикоснувшись к миске. Ко всему этому прилагалось немного свежих овощей, кусок сыра и кружка местного пива.

Несмотря на голод, есть Армин старалась неторопливо, чтобы не мучиться потом. За ужином представилась возможность получше осмотреться. Первый этаж, пожалуй, был не самым чистым, но выбирать уже не приходилось. Столы и скамьи явно не новые, дерево потемнело от копоти и было отполировано сотнями локтей и и задниц. Лампы на беличьем жире света давали мало, но большего было и не нужно, ложкой мимо рта не промахнёшься, и то хорошо. Посетителей же было не слишком много и все как один не выглядели сливками общества. В дальнем углу сидела шумная компания подвыпивших горожан. их громкий смех то и дело замолкал, и Армин ловила на себе чужие взгляды. К этому она уже привыкла и давно не боялась, хотя, может, и стоило бы.

За ближайшим столом сидели трое мужчин и играли в кости за кружкой пива. Выражались они далеко не как благовоспитанные адепты в коридорах башен, и всем своим видом скорее напоминали разбойников с большой дороги. Армин старалась не пялиться по сторонам, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, но это было сложно сделать после такого разговора с хозяином "Чёрной кобылы".

Глава 4

…К Армин подошёл один из соседей и плюхнулся прямо напротив. Щербатая улыбка озарила ещё молодое, но уже изуродованное рытвинами от пережитой оспы, лицо:

– Я слышал, прощелыга слишком задирает цену. Хочешь, можешь заночевать в нашей с друганами комнате совершенно бесплатно, как тебе такое предложение? Мы бы хорошо провели время.

Незваный гость смерил девушку взглядом, с особенным интересом пытаясь заглянуть под шнуровку туники на груди. Армин внутренне содрогнулась – внимание щербатого ей было неприятно. Она мягко улыбнулась, стараясь не провоцировать:

– Боюсь, мы не сойдёмся интересами.

Армин молча отложила вилку в сторону и хлебнула пива прямо из кружки, ничем не показывая волнение. В конце концов, если этот тип распустит руки, у неё есть, чем его угостить.

– Да ладно ломаться. Мы тебе, – он мотнул головой в сторону своих улыбающихся дружков, – можно сказать, одолжение делаем. Не красотка чай цену-то набивать, а мы добрые, не обидим.

Мозолистая ладонь накрыла бледную руку, Армин дёрнулась, но парень держал крепко. Рядом присел ещё один, обдав чесночным дыханием.

– И вас ничего не смущает? – намекнула Армин на свою профессию.

Уж видят, к кому подходят, не слепые, но хмель, видно, совсем вскружил головы. Ей невозмутимо ответили:

– А чего смущать-то? Баба она и есть баба, хучь магичка, хучь нахремантка, хучь страховидла лесная, – заржал новый сосед, пытаясь невзначай приобнять.

Это терпеть Армин уже не собиралась. Ладно болтовня, можно и отбрехаться, но когда чья-то излишне наглая рука попыталась коснуться талии… Пара движений пальцами, и над ухом истошно завизжали. Неудавшийся ухажёр вскочил как ужаленный, прижимая потемневшую руку к груди. Кисть усыхала прямо на глазах, мужик тут же протрезвел. Щербатый перевёл взгляд с Армин на своего орущего дружка и заорал на весь зал:

– Чёрная магия! Девка порчу на Мишека навела!

– А нечего руки к чужому тянуть!

Армин поднялась с места, обстановка накалялась и надо бы уйти как можно скорее. Посетители загалдели, собравшись вокруг. Мужик, названный Мишеком, уже не орал, а жалобно скулил, тряся покалеченной рукой у всех на виду.

– Мы ж по-доброму к тебе хотели, компанию время скоротать предлагали, гостеприимство, так сказать, показывали…

Интонации в голосе нового "знакомого" не радовали. Гомон собравшейся публики тоже не предвещал ничего хорошего, не говоря уже о том, что хозяин гостиницы явно был не в духе. Услышав шум, он прибежал в зал и, посмотрев на покалеченного Мишека, сразу понял, в чём дело.

– Ты! – ткнул он в Армин мясистым пальцем. – Ты! Вон отсюда! И штраф плати за беспорядок! Десять монет сверху того, что оставила, ясно? И, может быть, мы не будем никуда жаловаться, а решим всё здесь.

– Уж решим, не сомневайся, хозяин, – недобро подтвердили дружки Мишека, подходя к Армин. – Пусть у нас погостит… подольше. Отплатит. Тут тебе, госпожа магичка, не твои башни, нравы у нас простые, сама видишь.

Армин видела. Ещё как видела. Будь на её месте девушка попроще, она бы наверняка не пискнула даже и пошла бы со всеми тремя в их комнату. Время скоротать, как они говорят. Но на её месте оказалась адептка Костяных Башен и теперь прикидывала, каким заклинанием воспользоваться так, чтобы не навлечь на свою голову ещё больше проблем. Один из мужиков подошёл со спины и больно схватил Армин под руку, шепнув на ухо:

– Не дёргайся. Проведёшь с нами не одну, а три ночи, вернёшь Вашеку руку и мы забудем о случившемся.

– Никто. Ни с кем. Никаких ночей. Не проведёт.

Армин вздрогнула, она уже слышала этот голос и его интонация не предвещала ничего хорошего ни для кого из собравшихся.

В нижнем зале гостиницы бесшумно материализовалась чёрная фигура. Как он вошёл сюда, не скрипнув дверью и не привлекая к себе внимания, осталось загадкой, но у входа действительно был Эрд Ши'и. В чёрной длиннополой мантии, шитой серебром, тонкий как эльф и злой как тысяча демонов. Ни один мускул его лица не был напряжён, но эмоциональный фон считывался безошибочно. Армин почувствовала, как её тут же отпустили, а вокруг быстренько образовалось пустое пространство. Посетители старательно делали вид, что занимаются привычным делом – едят и пьют. Да только тишина стояла гробовая, даже владелец гостиницы забыл о том, что ещё совсем недавно требовал с Армин золото за возникшие неудобства.

– Ты, – коротко бросил Эрд, и Армин застыла под его чёрным взглядом. Такого страху без лишних слов на неё в Костяных Башнях нагонял только профессор некропатологии мэтр Альфар. – Идёшь со мной.

Ей показалось, что во взгляде некоторых людей появилось что-то вроде сочувствия. Эрд развернулся, прямой как струна, и вышел так же беззвучно, как и вошёл. Армин, повесив через одно плечо свёрток с посохом, а через другое увесистую сумку, поспешила за ним. Ей никто не мешал, да и не осмелился бы.

Оказавшись на улице, она поняла, что Эрд не удосужился подождать у дверей. Армин видела его удаляющуюся спину и как тяжёлые пряди чёрных волос, убранных в хвост, покачивались в такт шагам.

– Эй! – крикнула она вслед. – Господин Ши'и! Подождите!

Он даже не обернулся, но, кажется, всё же немного замедлил шаг. Поравнявшись с Эрдом, Армин запыхалась и старалсь больше не отставать. Некромант шагал быстро, ещё бы, с его-то длинными ногами! Не то что она, пытавшаяся семенить следом. Удавалось с трудом, Эрд будто намеренно держал дистанцию между ними, не подпуская Армин чересчур близко, но и не давая сильно отстать. Издевательство какое-то! Она начинала раздражаться, пока не опомнилась. Эрд всё-таки спас её и, судя по всему, передумал не пускать за порог. Сам ли дошёл до такого умозаключения, или кто заставил поменять решение, но факт оставался фактом. Они вдвоём, хоть и молча, шли к особняку у кладбища под полной луной, показавшейся над горизонтом.

– Спасибо, – наконец сказала Армин, когда они были у самого дома. – Спасибо за помощь там в гостинице.

Эрд, не сказав ни слова, посмотрел на стажёрку сверху вниз и лишь едва заметно кивнул. Что ж… С таким-то неразговорчивым куратором стажировка обещала быть очень интересной.

Глава 5

В доме Эрд не разговаривал с Армин, разве что, вздохнув, обмолвился парой фраз про кухню, её, стажёрки, спальню и кучу остальных комнат, куда девушке ходить нельзя. Под запретом оказался личный кабинет куратора, куда можно только со стуком и только при очень большой необходимости. В лабораторию и артефакторную можно ходить когда угодно, но никогда и ни под каким предлогом не приближаться ни к хозяйской спальне, ни спускаться в подвал. Нарушит обещание – вылетит так быстро, что не успеет произнести и звука. Эрд даже готов был раскошелиться на огромную сумму неустойки в случае отправки Армин домой до окончания стажировки.

– И вот ещё, – он обернулся к Армин, когда собирался идти к себе. – Выходи в город в чём-нибудь поприличнее, если не хочешь попадать в неприятности.

И Армин осталась одна во мраке коридора, в конце которого была её спальня. Комната ей досталась вполне сносная, просторная и даже с будуаром, куда вела потайная дверь в виде ростового портрета прекрасной дамы. Смотрела она на новую хозяйку спальни свысока своего положения в обществе и роста – в родословной красавицы явно не обошлось без эльфийских кровей. Чуть раскосые изумрудно-зелёные глаза, слишком бледная кожа и волосы с едва заметным жемчужным отливом явно указывали на это. Хмыкнув, Армин принялась разбирать вещи в свете магических огней. Ну хоть это хорошо, не придётся убивать зрение при свечах, от которых никакого прока.

Сменная одежда отправилась на спинку стула, её Армин наденет завтра. Собираясь в дорогу, она как чувствовала, что надо захватить с собой простенькое платье, что ж, вот оно и пригодится. Магические инструменты перекочевали на свободные полки, а посох к изголовью кровати. Вряд ли ей придётся им воспользоваться посреди ночи, но чем Смерть не шутит, пусть будет под рукой. Последними Армин вытащила из сумок конспекты с увесистыми книгами. Вот он, бич всех студиозусов, от их тяжести на плече теперь красные следы от ремня. Практическая астрология, Конфигурация осквернённых стихий и Тёмноруническое искусство Арнольда Торнхольма и многие другие не менее тёмные научные труды теперь стояли стройным рядком в книжном шкафу. Надо сказать, он не был пуст, в нём остались книги от прежней хозяйки комнаты.

Из любопытства пробежавшись взглядом по корешкам, Армин поняла, что ничего интересного здесь почитать точно не получится. Любовная поэзия Нижнегорья, пф, скукотища. Сказание о рыцаре Эльстане и леди Трисольде, Лунный стол короля Эртура, Девять кругов любви… Ох. Армин закатила глаза в надежде, что Эрд не заметит, если из дома исчезнет парочка ненужных книг. Или десяток…

Но об этом она подумает потом, а пока стоило хорошенько отдохнуть. Кровать в спальне, безусловно, радовала. Мягче, чем в ученических кельях, о чём ещё можно мечтать? После ванны Армин не удержалась от соблазна и прыгнула в чём была прямо на воздушные перины. Они мягко приняли в свои объятия, и адептка тут же отключилась.

– Помоги мне!

Крик из темноты. Голос такой знакомый, но сквозь сон не получается вспомнить, чей именно…

– Ари!

Домашнее имя слышится так отчётливо… Даже сокурсники, с которыми Армин была во время учёбы дружна, редко звали её так. А в этом голосе столько надежды!

– Ари, помоги мне! Не верь ему!

Голос звучал, обволакивая со всех сторон, а темнота вокруг такая, что ничего не видно. Только отчаянный зов о помощи. Любые попытки зажечь магический огонь оказывались тщетными. Магия не работала в этом пространстве, и это пугало Армин не меньше неизвестности.

– Кто ты?

Осторожный крик в пустоту.

Армин попыталась шагнуть туда, где находился тот, кто так отчаянно её звал, но отголоски эха мешали сориентироваться в пространстве.

– Не верь ему никогда и ни за что! Он тебя погубит!

– Кто?

Она продолжала осторожно идти вперёд мелкими шажками, тьма вокруг и не думала рассеиваться, а под ногами могло оказаться что угодно.

– Где ты? Скажи мне, я найду тебя!

– Близко и далеко, – ответил мне голос.

Армин почувствовала, как чьи-то прохладные руки притягивают её к себе. Этот кто-то носил шёлковые одежды, а от его кожи исходил незнакомый сладковатый запах. Что это? Она не знала ни одного цветка, который пах бы так же.

– Свобода или смерть,– произнесли над самым ухом. – Я так больше не могу, и ты дашь одно или другое.

Когда Армин, вскрикнув, села в постели, через прорезь в шторах в комнату проникла серая сырость утра. За окном было пасмурно, но солнце ещё не взошло. Проснуться от дурацкого сна в такую рань то ещё удовольствие, но она хотя бы точно не опоздает к куратору. Армин была более чем уверена, что Эрд Ши'и вряд ли похвалит, если она проспит в первый же день стажировки. Она встала с постели и, зевнув, потянулась.Шкура на полу приятно грела босые ступни, ну, хоть какая-то радость с утра. Умывшись, Армин наскоро причесалась перед зеркалом, пытаясь соорудить на голове какое-то подобие причёски. Ходить с распущенными волосами и раздражать этим местных не стоило, поэтому пришлось повозиться с плетением косы.

Если раньше Армин каждое утро видела в зеркале белую лохматую моль, то теперь походила на бедную девочку сиротку из приюта какой-нибудь святой Дженасии. А уж когда влезла в своё платье, то ещё больше убедилась в том, что привлечь лишнее внимание в таком виде будет попросту невозможно. Разве что какая сердобольная старушка накормить захочет. Или жреца позвать для обряда успокоения, если суеверная попадётся.

Пока Армин приводила себя в порядок, солнце уже вышло, разбавив утреннюю серость. Самое время позавтракать, а если повезёт, получится и на рынок сбегать. Эрд предупреждал, что слуг и поваров он не держит и живёт в уединении, так что придётся заботиться о себе самой. Пробежавшись взглядом по полкам, Армин быстро поняла, что на кухне, увы, выбор продуктов был не слишком велик. Кое-как совладав с печкой, Армин поджарила на сковороде чёрный хлеб и бекон до хрустящей корочки. Эх, залить бы ещё это дело яйцом и присыпать зеленью, была бы красота. Но увы, чего не было, того не было и, не без недовольства думалосьАрмин, список продуктов, которые стоило купить на рынке, всё разрастался. Эрд что, воздухом питается? Или держит секретную кладовую в своей комнате? Ответа на этот вопрос долго ждать не пришлось…

Глава 6

Они столкнулись нос к носу прямо у дверей на кухню. Куратор деликатно отстранился, хотя в этом не было необходимости – расстояние между ними было достаточным, чтобы разойтись без помех. Армин показалось, он держал особую дистанцию точно так же как и той ночью, когда забрал её из недружелюбной гостиницы.