Читать онлайн Крах всего святого бесплатно

Пролог

Почему ты горько плачешь?

Отчего опять не спишь?

В злобный мир пришел ты мальчик,

В годы грусти, мой малыш.

Засыпай же на коленях

Материнских, крепко спи.

Этот мир мы не изменим,

Здесь рабы и я, и ты.

Я рукой тебя укрою,

Стану я твоим щитом,

Раны я слезой умою,

Забывайся крепким сном.

Фриданская колыбельная

Весна 778 г., монастырь имени Амарэйнт Молчащей

Этьен прилежно таращился в лежащую перед ним толстую книгу, хотя за окном стоял уже довольно поздний час и он, как и другие послушники, давным-давно вернулся с последней службы Манессе. Мальчик широко зевнул и потер ноющие глаза. Огарок свечи едва ли разгонял мрак; хороводы выцветших букв сливались в одно целое, но делать нечего – если он не прочтет до завтра хотя бы треть, то ему не избежать нагоняя, а то и палки. Этьен поморщился и потер узкое как у птенца запястье, покрытое несколькими расплывшимися синяками.

Вдруг за его спиной хлопнула дверь – Этьен оглянулся и увидел приора Иоанна. Обычно аккуратный, не терпящий ни единой складки, ни на себе, ни на других сейчас он выглядел так, будто одевался в дикой спешке: вместо привычного белоснежного одеяния на нем была лишь выцветшая камиза с несколькими заплатками да брэ.

– Собирайся Этьен, – произнес Иоанн, протискиваясь в комнатку. – Ты уезжаешь.

– Что? Я? Но куда…

– Нет времени объяснять. Я помогу уложить твои вещи.

Этьен не стал спорить и послушно захлопнул книгу. На то чтобы собраться в дорогу не ушло много времени – все его нехитрое имущество составляло пара рубах, запасные штаны да молитвенный томик, доставшийся ему от покойной матушки. Несмотря на то, что Этьен торопился как мог, приор то и дело подгонял мальчика, беспрестанно опасливо озираясь на дверь, точно он помогал совершать какое-то дурное дело и ждал, что его вот-вот застукают.

Наконец они покинули келью, и вышли в длинный узкий коридор, где располагались кельи других сирот, живущих при монастыре. Большинство из них уже видело третий сон, но из-под нескольких дверей выбивался тусклый свет. Видимо кто-то тоже готовился к завтрашнему занятию. Вспомнив о недочитанном талмуде, беспокойство Этьена от нежданного отъезда сменилось облегчением – во всяком случае, завтра ему не придется терпеть очередную трепку.

К удивлению Этьена вместо главного входа Иоанн повел его к тому, что выходил на хозяйственный двор с голубятнями и амбарами. Выйдя в ночь, мальчик сразу же увидел нескольких вооруженных всадников, кутающихся в длинные плащи, что прятали свои лица под глубокими капюшонами. Увидав Ионна и Этьена, один из незнакомцев спрыгнул на землю и не спеша направился прямо к ним – высокий и широкоплечий он возвышался над юнцом чуть ли не вдвое, да и приор макушкой едва бы достал мужчине до подбородка. Подойдя почти вплотную к Этьену, чужак присел на корточки, дабы быть с ним вровень и некоторое время просто молча оглядывал мальчика. Признаться, тому уже стало не по себе, как мужчина снял глубокий капюшон – и к удивлению Этьена, лицо незнакомца закрывала черная бархатная маска, сквозь которую были видны лишь глаза; серые, почти темные они, тем не менее, сияли дружественной теплотой, будто бы он встретил давнего друга.

– Ну, здравствуй, Этьен, – говорил он тихо, но голос его сильный и глубокий даже так пробирал до костей.

– Доб-брой ночи, господин, – неуклюже поклонился мальчик.

– Зови меня просто Раймунд. Не бойся. Я – старый друг твоего отца. Еще не так давно мы бок о бок сражались против визрийцев. Я вернулся, а он, увы, нет, но перед самой его смертью он взял с меня клятву принять его сына как своего и воспитать в случае его кончины. И вот я здесь, дабы исполнить обещанное. Что ты скажешь на то, чтобы стать моим оруженосцем?

Поначалу Этьен не поверил своим ушам – это напоминало то ли сон, то ли какую-то нелепую шутку. Все, что он знал о своем отце – скупые рассказы матери, которая даже не раскрывала ни его имени, ни даже откуда он родом. А теперь… Словно бы мечты его в один миг стали былью – но он до сих пор боялся пошевелить даже пальцем, боясь, что они исчезнут, словно дым. Мальчик оглянулся на Иоанна – но, ни младший настоятель, ни Раймунд, казалось, и не думали смеяться, терпеливо ожидая его ответа.

– Но я не собираюсь тебя заставлять, – мягко произнес Раймунд и поднялся на ноги. – Если хочешь, можешь остаться в монастыре, я не буду настаивать…

– Нет! – воскликнул Этьен и тут же прикусил язык, оглянувшись на приора и вжав голову в плечи, точно ожидая нагоняя, однако тот лишь прижал палец к губам. Кивнув, мальчик вновь повернулся к Раймунду и произнес едва ли не шепотом. – А вы расскажете мне о моем отце? Он был воином? Рыцарем?

– О, он был выдающимся человеком. Но всему свое время. Я бы с удовольствием дал тебе время на раздумья, так как выбор, безусловно, не легкий, но… решать нужно здесь и сейчас. К рассвету мы должны быть в пяти лигах отсюда, а светает все еще довольно рано.

Выдохнув, мальчик решительно кивнул и перехватил кулек со своими вещами. Бросив последний взгляд на монастырь, и попрощавшись с Иоанном, который напоследок неуклюже потрепал его по волосам, Этьен направился к лошади и через несколько мгновений уже трясся в седле позади Раймунда, крепко вцепившись в луку.

***

Как только Жан зашел в трактир, то поневоле закашлялся и закрыл нос рукавом. Едкий и громкий запах жареного лука, идущий из кухни, был чуть ли не самым приятным ароматом, витающим в огромном зале. Развешенные под потолком охапки высушенных трав едва ли спасали дело, и крестьянин поспешно огляделся, в надежде как можно скорее покончить с делом и покинуть это злачное место.

Неподалеку от двери гоготало несколько вооруженных юнцов, слушающих про любовные похождения своего господина, который, судя по еле проклюнувшемуся пушку на покрасневших щеках, был старше их едва ли на пару лет. Чуть поодаль перебрасывались в кости – вокруг игроков сгрудилось не менее дюжины человек, издающих такие вопли, будто это они проиграли последний простак. За соседним столом худющая женщина с помятым лицом костерила храпевшего под скамьей мужика, безуспешно пытаясь поднять его на ноги, а вторил всей этой какофонии менестрель, задумчиво щиплющий струны небольшой лиры.

Но вниманием Жана завладел стол в самом дальнем углу, на который ему указал молчаливый трактирщик. За ним сидело трое: невысокий круглолицый парень, который что-то увлеченно рассказывал своим спутникам – мрачному юноше с обезображенным ухом и худой девушке со спадающей на грудь черной тугой косой. Подойдя поближе, Жан громко откашлялся, но, ни один из троицы не обратил на него ни малейшего внимания. Тогда он откашлялся еще раз и как можно громче произнес:

– Извиняйте, что мешаю…

Круглолицый замолчал и бросил на него недовольный взгляд.

– Чего тебе? – буркнул он.

– Я тут местных порасспрашивал, говорят вы мастера по всякой дряни… – Жан покосился на ножны с мечом, лежавшие на коленях у одноухого. – Чудищам да кудесию. А у нас в деревне как раз для таких работка есть.

Парень со шрамом переглянулся с друзьями и жестом пригласил Жана за стол, практически черный от грязи и сажи. Присев на самый краешек скамьи крестьянин заметил серебряный медальон в виде полумесяца сплетающегося с солнцем, поблескивающий на шее у девушки. Пробормотав несколько слов, он осенил себя полукругом и Посвященная ответила ему благосклонным кивком.

– Ты к нам помолиться подсел? – спросил круглолицый.

– Нет, господин, – Жан то клал руки на стол, то прятал их за спиной, не зная, куда их лучше деть. – В деревеньке нашей Крутой Ключ тварь какая-то по округе бродит… людей тащит. Сначала рыбаков несколько пропало – ну, мы подумали, что потонули они. Накеры то лишь на глубинке обитают, а у нас речка меленькая совсем, но течение опасное, всякое бывает, да и рыболюды сроду так далеко от морей не водились. Потом сосед мой пошел хворост собирать и домой не вернулся – на волков подумали, но среди люда уже слухи всякие пошли. А давеча вон паренек пропал – малой совсем, едва десятую осень встретил. Сынишка лесорубский. В подлесок играть пошел с другими детишками и не вернулся. Уж мы их ругаем, чтоб одни не шастали, да что…

– Ближе к делу, – перебил его одноухий.

– Ага… так вот, – Жан с шумом сглотнул и откашлялся. – Прибегают значится дети в деревню и кричат – дескать, Мишель в кусты забрел, а дальше визг дикий и… Мы потом место то отыскали – но мальчонки ни следа. Только лужа крови да башмачок… В общем, лесник топор взял, сына своего искать пошел да и сгинул тоже. А я слышал, давеча какая-то троица горга в округе прибила. Вот я вас кое-как и отыскал.

– Что за тварь? – спросил одноухий, отставив кружку.

– Уж это не знаю, – крестьянин развел руками. – Сначала думали грюла, но старики наши сказали, что у нас в округе их сто лет уж не видали. Может оборотень какой, аль волколак…

– А что если это и впрямь волки? Или медведь? – вмешалась в разговор девушка.

– Если бы, сестра… Мы сначала сами решили твари бой дать. Мотыги с топорищами взяли да пошли по следу Реми – это лесоруб наш, значит – и набрели на пещеру одну… Перед ней костей – гора, а из самого хода рев раздался как сотня быков. Драпали мы оттуда, – Жан смущенно откашлялся, но никто из троих даже не улыбнулся. – Вот мы совет взяли и решили… Мечей то теперь нет почти, и они в основном знатным господинам помощники, а если и помогут, то ждать их мочи нет – вдруг еще кого-то тварина загрызет…

– Сколько? – произнес круглолицый. В ответ на недоуменный взгляд крестьянина он дополнил свои слова красноречивым жестом, потерев друг о друга большой и указательный пальцы.

– Это вам лучше со старостой нашим говорить, господин. Но наградой не обидим, вы не думайте. Деревня у нас пусть не самая большая, но цветем, как говорится.

Обменявшись взглядами с друзьями, одноухий крикнул трактирщика и повернул голову к крестьянину.

– Ладно, где твоя деревня?

– По восточному тракту до леса пару лиг, его обогнуть – и по полю, там одна дорога, прямо к деревне и выведет. Если сейчас выйдем, то до темноты доберемся.

– Мы приедем утром, может быть к полудню, – произнес круглолицый и, поморщившись, повернул голову к девушке. – У меня на пятках такие мозоли, что скоро без сапог смогу шландать.

– Жаль не на языке, – заметила девушка.

В ответ на ее замечание круглолицый и одноухий дружно заржали, припав к кружкам. Не совсем понимая их веселье – как-никак, говорили они все ж о серьезном деле – Жан оглядел всех троих и озабоченно произнес:

– Но господин, а вдруг…

– Мы все равно не станем охотиться на тварь ночью, – пожал плечами одноухий. – Передай в деревне – пусть ждут нас завтра.

– И монеты приготовьте заранее, – добавил круглолицый. – Будь уверен – считать мы умеем, и медь от серебра отличим.

Жан пробормотал слова благодарности, кинул последний взгляд на медальон девушки и неловко выскользнул из-за стола. Покинув трактир и сняв лошадь с перевязи, Жан поспешил домой, подгоняя худосочную кобылу и надеясь вернуться в деревню до полуночи, все еще произнося под себя молитвы.

***

Молодой мужчина сидел на полу, скрестив ноги и закрыв глаза. Находился он на последнем этаже постоялого двора в небольшом тупичке, что располагался почти на самой окраине столицы этой чужеземной страны. Пробыл он здесь не так долго, но уже успел изучить ту его часть, что сами жители называли «нижним» – с узкими грязными улочками, переплетающимися ручейками вокруг притонов, ремесленных и питейных; неказистыми домами, чьи крыши казалось, пытались дотронуться друг до друга, закрывая собой небо.

Однако кипела здесь и другая жизнь – в особенности после заката, когда люди запирались по домам и даже бескровные нищие предпочитали забиться в какой-нибудь укромный уголок, лишь бы не ночевать на улице; ведь всем известно, что людская желчь помогает при лихорадке, столченный язык девственницы возвращает мужскую силу, а снадобье, настоявшееся на глазных яблоках может показать будущее.

Ворожеи, колдуны, гадалки, чаровницы и торговцы амулетами – обычно они орудовали из-под полы да по знакомству, маскируя свое ремесло под лавку с травами или пекарню, дабы скрыться от глаз местной церкви. И ничего, что приворотное зелье могло оказаться простым сидром, смешанным с кислым молоком и медом, а талисман, защищающий от злых духов – на скорую руку сделанной безделушкой; ведь на одного разочаровавшегося простака находилось десяток новых и даже возможное наказание не пугало любителей быстрой наживы.

Иной раз в нижнем городе можно было столкнуться и со знатной госпожой, что кутаясь в рубище, шарахалась от любого, кто показался ей знакомым – не приведи боги, если кто-то вдруг узнает, что старшая дочка местного графа ищет снадобье от нежеланной тяжести, что нагулял ей симпатичный ловчий, пока ее муж отлучался по своим делам.

На самом деле мужчине не было дела до местных жителей и их предрассудков, но он днями и ночами гулял по грязным улицам, изредка наведываясь в богатые кварталы –изучал, слушал, наблюдал. «Познай одного человека, и ты познаешь тысячу», как говаривали его учителя. Они же долгое время терпеливо передавали ему всю свою мудрость – умение сливаться с окружением в любой толпе и быть незаметным даже на виду; а, как он уже понял сам, сильные миры сего редко обращают внимание на слабых, так что он терпеливо изучал повадки простых людей.

Он взял в руки кинжал, что выдали ему перед отъездом и взглянул на покрытое узорами лезвие – из отражения на него смотрело худое лицо со сбитым носом и тонкими, почти невидимыми бровями. Мужчина провел подушечкой пальца по резным фигуркам, водившим хоровод вокруг рукояти. Мастера говорили, что убив человека этим ножом, ты заключишь в одну из них его душу – и у него не было причин им не верить.

Поднявшись с пола, он открыл ставни и выставил наружу графин, повернув его ручкой на восток. Это был условный сигнал – человек, привезший его сюда, сказал, что за ним прибудут за несколько дней до местного религиозного праздника. А это будет уже завтра.

После мужчина кинул взгляд на улицу – первые лучи солнца ударили на землю и жители ее понемногу оживали: вот замотанные в платки женщины с усталыми глазами, партачи – из тех, кто слишком неумел, склочен или вороват, чтобы вписаться в ремесленный цех, босоногие мальчишки, мнимые калеки скрывающие руку иль ногу, дабы выклянчить лишнюю монету, Аккуратно достав из кармана небольшой пузырек, мужчина поднес его к свету и посмотрел на бесцветную жидкость, что казалась грязной из-за мутного стекла. Величайшая ценность – одно из самых смертоносных и редких снадобий, что была сделана из яда сразу нескольких чудовищ. Добыть их – та еще задача, но правильно смешать – и вовсе отдельная наука. Одна капля этой смеси стоит баснословное состояние, но если эта капля попадет в кровь или слюну человека…

Мужчина убрал пузырек, посмотрел на трясущиеся пальцы и медленно сжал их в кулак. Он долгими часами практиковал учения, что должны были очистить его разум от лишних мыслей, но… К его стыду волнение все еще царапалось изнутри, заставляя чресла дрожать, а кровь в висках бить молотками. Начав свой путь с уличных головорезов и беглых рабов, вскоре он перешел на мелких служащих и торговцев; он убивал чиновников, главнокомандующих, жрецов и знать, но ему никогда еще не выпадала возможность войти в историю.

Ведь даже из его собратьев мало кто мог похвастаться убийством короля.

Глава 1

Уверены лишь боги

Фриданская поговорка

Осень 778 г., месяц Плодов, неподалеку от деревушки Крутой Ключ.

– Ну, так что?

Джейми ничего не ответил. Присев на корточки, он взял в руки обглоданную человеческую кость и окинул ее задумчивым взглядом. Чуть поодаль треснутый череп пялился на него впадинами пустых глазниц, раззявив рот в безмолвном вопросе: «Зачем ты тревожишь мои останки?». На мосле, который держал Джейми, виднелись круглые отметины чьих-то крепких клыков – видимо, его разгрызли, чтобы добраться до костного мозга.

– Упырь.

Джейми бросил кость на землю, поднялся на ноги и провел рукой по волосам. Он давно перестал сбривать их под корень, но отросшие светло-каштановые пряди все равно еле скрывали обрубок, оставшийся от левого уха. Стефан, стоявший за его спиной, потянулся и зевнул, обнажив желтоватые зубы.

– А может гули?

– Гуль не стал бы глодать кости, – пожал плечами Джейми.

– Горгон?

– Сожрал бы целиком.

– И то верно. Ладно, уж с упырем-то мы справимся. Пошли, подтащим колымагу поближе, я не собираюсь торчать на виду у твари.

Они направились к повозке, которую оставили в подлеске неподалеку от пещеры. Взявшись за жерди, они подкатили телегу поближе, оставив ее напротив зияющей черной ниши. Мелэйна до сих пор хранившая молчание, закрыла глаза и начала тихо проговаривать слова молитвы: «… матерь небесная, защити нас в борьбе нашей… низвергни их назад во тьму…».

– Ты бы лучше не причитала, а помогла, – буркнул Стефан, вытирая со лба пот, смешанный с пылью и грязью.

Девушка ничего не ответила, продолжая возносить просьбы богам. Закончив, она прокашлялась и буркнула:

– Отвали, безбожник.

– Ох, простите меня грешного, – закатил глаза Стефан, доставая из повозки арбалет.

Джейми снял с пояса ножны с мечом и положил на дно повозки. «Слишком длинный. Бесполезный, если бой начнется в пещере», – подумал он и недовольно оглядел их нехитрый скарб. Пара кинжалов, годных разве что резать хлеб или сыр. Короткое копье со сломанным древком, кое-как стянутым ремнем. Неаккуратно вырезанная дубина, покрытая засохшими бурыми пятнами. Что-то они прикупили сами, а что-то досталось им от менее удачливых «охотников». Последний хороший клинок, что побывал у него в руках – подарок от одного зажиточного барона, чьи земли они избавили от вирмов – остался торчать обломком в пасти горга и Джейми лишь тяжело вздохнул, понимая, что позволить себе приличную сталь они смогут ой как не скоро.

Он уже почти решил все же рискнуть пойти на тварь с мечом, как тут ему на глаза попался топор с широким полукруглым лезвием и крюком на обухе. «То, что нужно, – взяв его в руки, Джейми осторожно провел подушечкой пальца по краю и цокнул языком. – Слегка затупился. Не страшно».

Перехватив рукоять одной рукой, он направился к входу в пещеру. Стефан и Мелэйна к тому времени перестали обмениваться колкостями и заняли места за повозкой. Оглянувшись на друзей и убедившись, что они готовы, Джейми произнес:

– Я зайду вовнутрь и выманю упыря наружу. Когда тварь выскочит, попытайся ее подстрелить. Не спеши – на второй болт может не хватить времени. Мелэйна – если бой затянется, постарайся его отвлечь, но береги силы. Нас могут ранить, а дотянуть до храма или лекаря мы вряд ли успеем.

Стефан проворчал о том, что они проделывали это десятки раз, и они прекрасно знают, что кому делать. Но Джейми никогда не слушал его жалобы – даже самый очевидный и проверенный план лучше проговорить не единожды. На всякий случай. Нередко все катится в бездну из-за какой-то мелочи.

Оставив позади свежий воздух, Джейми нырнул в логово чудовища. Он не стал сразу заходить вглубь, подождав пока его глаза привыкнут к темноте. Джейми не торопился, аккуратно продвигаясь по тоннелю и внимательно смотря себе под ноги. Малейшая расщелина или камень на его пути, которые он вовремя не заметил, могут стоить ему жизни.

В нос ударил сладковатый запах гнили, и он едва не наступил на кисть раздувшегося полуразложившегося трупа, рядом с которым валялся топор с поломанным обухом. Судя по всему, это и был тот самый лесоруб, ушедший на поиски сына. Джейми на миг замер – ему вдруг почудилось, что лицо покойника до боли напоминает ему… Он моргнул, и наваждение спало – перед ним все также лежал незнакомец с покатым лбом и спутавшимися от крови короткими волосами.

Почерневшие щеки селянина уже изъели черви, обнажив осколки зубов, челюсти были разодраны, а на месте живота чернела огромная дыра с рваными краями. Камни вокруг покойника – испещренные мелкими царапинами – были покрыты коркой из засохшей крови и какой-то бело-зеленой жижи, а на земле виднелись отпечатки мелких когтистых лап. «Молодь? Опять? Дурной знак», – подумал Джейми и внимательно огляделся. Но думается, упырев приплод сразу бы дал о себе знать – вряд ли целая стая побоялась бы одного человека – так что он вновь двинулся вперед.

Пройдя еще немного, Джейми остановился и собрался с духом, попытавшись унять дрожь в конечностях. Сердце в его груди подпрыгивало, будто стремясь вырваться наружу, виски стучали, а под животом разлился сладкий холод. Он вдруг вспомнил тот момент, когда впервые ощутил это странное, но приятное чувство. Его первый бой – воздух тогда будто бы превратился в густое вязкое варево. Помнится, он мог разглядеть мельчайшие заклепки на доспехе имперца, что напоролся на его копье.

Выдохнув, Джейми с размаху ударил набалдашником топора по стене. Звук от удара отдался гулким эхом по всей пещере. Джейми прислушался. Из глубины тоннеля послышался какой-то шорох. Через мгновение он увидел перед собой тварь, выползшую посмотреть на того, кто осмелился потревожить ее покой.

Бледное тело с прорезающими тонкую кожу острыми позвонками. Короткие пальцы с широкими, словно лопата когтями. Вытянутая будто у гончей собаки морда. Длинный язык, свисающий из пасти полной острых зубов. Упырь. Желтые глаза чудовища превратились в щели при виде добычи, самой пришедшей в ее логово.

Завладев вниманием твари, Джейми развернулся и со всех ног бросился к выходу. А сзади все ближе слышалось тяжелое дыхание. Скрежет когтей. Шипение капающей на пол слюны. Выскочив из пещеры, Джейми нырнул за ближайший валун, пропустив упыря вперед. Выскочив на площадку, тварь невольно зажмурилась от солнца, ударившего ей в глаза. Пока чудовище не успело опомниться, Джейми выскочил из-за укрытия, отрезав упырю путь к бегству, и широким взмахом заставил тварь отступить.

Едва упырь отшатнулся от лезвия, как Стефан, высунув язык, щелкнул тетивой. Резкий свист – болт пронзил бледное тело твари и Джейми едва не оглушил рев раненого чудища. Пока Стефан в спешке перезаряжал арбалет, упырь обхватил крючковатой лапой древко и попытался выдернуть болт, но зазубренный наконечник плотно вгрызся в его плоть. Джейми бросился на тварь, намереваясь добить ее одним ударом, однако поскользнулся на камне и рухнул на одно колено, с трудом сохранив равновесие. Рот тут же наполнился солоноватым привкусом, а упырь, глухо зарычав, кинулся прямо на него – к счастью Джейми успел бросить топор и перекатиться в сторону. Но недостаточно быстро. Длинный коготь полоснул по щеке, заставив сжать зубы от боли. Джейми вскочил на ноги, но между ним и оружием все еще стояла взбешенная, раненая, но полная решимости уничтожить его тварь.

Упырь уже было припал к земле, изготовившись к прыжку, как со стороны телеги послышался хриплый крик:

– Эй ты, сука голозадая!

Тварь на миг замешалась, отвлекшись на голос Стефана, и скорее всего это спасло Джейми жизнь. Второй болт вошел рядом с первым, а за ним раздался крик Мелэйны – Джейми едва успел отвести глаза от яркой вспышки, ударивший прямо в упыря. Пока визжа от боли тот метался по площадке, ослепший, с обожженной кожей, Джейми, не тратя времени, схватил лежащий на земле топор и бросился на тварь.

Удар – когтистая лапа упала на землю, орошая почву густой черной кровью.

Удар – чудовище с перерубленным позвоночником забилось в агонии.

Удар – безобразная голова упыря покатилась в сторону, а тварь, дернувшись в последний раз, затихла на земле. Джейми вытер пот со лба, оглянулся на друзей и взмахнул рукой, дав понять, что с ним все в порядке.

Стефан бросил в телегу арбалет и помахал в ответ. Но вот Мелэйна отвернулась, обхватила себя руками, и принялась шумно опустошать на землю содержимое своего желудка. Странно. Она уже давно привыкла к подобным вещам.

Джейми присел на валун и осторожно потрогал лицо, радуясь, что тварь не задела глаз. Щека горела, будто от раскаленной стали, а штанина быстро намокла от капающей крови.

В этот момент к нему подошли Стефан и Мелэйна, утирающая рот рукавом.

– Ну и видок у тебя, – присвистнул его друг, пригладив непослушные вихры. – Зато теперь среди нас я главный красавчик.

Джейми позволил себе слегка улыбнуться, но тут же пожалел об этом – новая вспышка боли пронзила скулу, заставив его скривиться. Тем временем Мелэйна подошла к валуну и присела рядом с Джейми. Протянув руку, она аккуратно дотронулась до раны и закрыла глаза. Когда она начала говорить, Джейми почувствовал, как от пальцев девушки исходит тепло, наполняющее его тело. С каждым сказанным словом тонкие пальцы девушки будто накалялись, мускулы на лице напряглись, а по лбу скатилось несколько капель пота. Щека перестала дергаться, а через несколько мгновений боль утихла. Открыв глаза, Мелэйна убрала руку и произнесла:

– Получилось… Но останется небольшой шрам.

– Еще один лишним не будет, – усмехнулся Джейми.

Мелэйна в ответ тоже выдавила слабую улыбку, но тут же вскочила на ноги и вновь отвернулась, в новом приступе тошноты. Пока девушка занималась раной Джейми, Стефан взял голову упыря за длинную прядь черных ломких волос, подошел к повозке и кинул ее в мешок.

– Потрошить будем? – спросил он, оценивающим взглядом окидывая труп твари.

Джейми в ответ лишь мотнул головой. Зубы, печень, сердце и многие другие внутренности чудовищ можно было продать за хорошую цену – но знахаря в деревне нет, а соваться с таким товаром в город рискованно. В лучшем случае можно получить палки, в худшем – угодить на костер. Пожав плечами, Стефан достал из телеги бутыль масла и охапку соломы.

Подождав, пока тело чудовища превратится в обугленные останки, они не спеша двинулись в сторону деревни и спустя некоторое время вдали показались дымящиеся крыши домов и невысокий частокол. Увидев их, босоногий мальчишка, сидевший на заборе, спрыгнул в грязь и с криками побежал в селение. Через несколько мгновений их уже окружила толпа селян. Несколько рыдающих женщин спрашивали их о пропавших детях, кто-то хотел узнать, что за тварь скрывалась в пещере, коренастый крестьянин допытывался до них о своем брате, ушедшим убивать тварь, но все трое сохраняли гробовое молчание.

Мелэйна бросила взгляд на заплаканное лицо молодой крестьянки, и хотела было остановиться, но Стефан дернул ее за рукав и многозначительно кашлянул. Фыркнув, девушка тряхнула косой и демонстративно отвернулась в сторону. Она, конечно, считает, что они поступают неправильно, но Джейми, знал – стоит ответить на один вопрос, как последует другой, а за ним третий, четвертый, пятый… Все это может занять прорву времени.

Вместе с толпой зевак они остановились около крепкого бревенчатого дома, где жил староста деревни. Джейми забрал из телеги мешок с головой упыря и зашел внутрь сквозь низенькую дверь. Стефан скользнул за ним, а Мелэйна осталась ждать их около повозки. Нередко после прощания с благодарными местными жителями они недосчитывались какой-нибудь поклажи или части припасов, а медальон Посвященной все же внушал многим куда больше почтения и страха, чем пара мечей.

В просторной комнате, где густой полумрак рассеивали горевший очаг и несколько лучин, за слегка покосившимся столом сидел пожилой грузный мужчина с обвисшими седыми усами. Джейми достал из мешка голову твари и кинул прямо на столешницу, между миской с дымящейся похлебкой и краюхой хлеба. Староста вздрогнул и отставил деревянную ложку, увидев оскаленную пасть полную кривых зубов и длинный язык, вывалившийся наружу. Мужчина перевел взгляд на Джейми и произнес:

– Энто вот та самая тварь, что столько народу перетащила?

– Да. Упырь, – ответил Джейми.

Мужчина покачал головой и достал из внутреннего кармана кафтана кошель. Стараясь не смотреть на башку твари, заляпавшую стол черной кровью, он кинул Джейми их награду. Тот поймал мошну в воздухе и взвесил на руке. Она была слишком легкой. Джейми заглянул вовнутрь и произнес:

– Здесь не хватает.

Староста откинулся на стуле и пошевелил усами.

– Так энто, мы думали, что у нас тут оборотень детишек тащит, а не упырина. За такую гадину и награда меньше.

– У нас был уговор, – с нажимом повторил Джейми,– и деньги ты приготовил заранее, не зная, что за тварь мы встретим. Ты и не думал платить нам всю сумму.

Мужчина откинулся на спинку стула, и его правая рука, будто сама по себе нырнула под стол.

– Энто, сынки, я, конечно, понимаю, работенка у вас тяжкая, но…

– … а я вот не понимаю, откуда на одном из ваших заборов свежие оленьи кишки сушатся, – вмешался в разговор Стефан, смотря себе под ноги и будто бы размышляя вслух.

Старик побагровел, но промолчал. Джейми окинул друга непонимающим взглядом, но через несколько мгновений понял его замысел. Что ж, может быть, крови удастся избежать. Либо наоборот, она прольется еще быстрее. Тем временем Стефан продолжил:

– Может, вы в лесу не только ягодки собираете, а еще и королевский указ нарушаете? Есть у них разрешение на охоту, как считаешь, Джейми?

Джейми промолчал, внимательно наблюдая за старостой. Сидящий за столом мужчина о чем-то размышлял, покусывая седой ус и кидая то на одного, то на другого хмурые взгляды. Стефан прислонился к двери, невзначай положив ладонь на рукоять меч, а Джейми прикинул, сколько человек в деревне могут держать оружие, если придется прорываться с боем – если есть охотники, то есть и луки. А это уже могло стать проблемой…

Прошло несколько мгновений и староста, убрав руку из-под стола, достал из-за пазухи еще один позвякивающий мешочек. Запустив вовнутрь заскорузлые пальцы, он достал несколько серебряных, спрятал монеты за пояс и кинул мошну Джейми.

– За то, что нас от тварины зубастой избавили – благодарствую, – проворчал мужчина. – Но вряд ли вы в нашей деревне ночлег найдете.

Ничего не ответив, Джейми убрал кошель в карман и вышел на улицу. Стефан, одарив старосту красноречивым взглядом и не менее говорящим жестом, поспешил следом. Крестьяне уже практически разошлись, и около Мелэйны осталось лишь несколько женщин – самая пожилая из них стояла на коленях, а другие просто склонили головы. Девушка терпеливо обводила круг в воздухе возле каждой, произнося слова благословления и селянки, одна за другой, уходили прочь, осыпая ее благодарностями. Когда последняя женщина, то и дело, кланяясь, ушла, Стефан зевнул:

– Ты бы хоть по паре простаков с каждой брала.

Синие глаза Мелэйны сверкнули из-под тонких бровей. Она взмахнула черной косой и пылко произнесла:

– Благословления – не товар, а милость божьей воли. Но если тебе будет легче, одна крестьянка дала нам немного сыра и молока. Староста заплатил?

– Да, – коротко ответил Джейми, проверяя колеса телеги. Одно из них еле-еле держалось, да и другие были не лучше. Дотянуть бы до города…

– Но селюка пришлось поуговаривать, – шмыгнул носом Стефан. – Так что лучше нам двигать отсюда подальше, пока не стемнело.

– Понятно, – вздохнула девушка. – Я уж понадеялась, хоть раз за месяц поспать в постели.

Они покинули деревню и направились прочь по колдобистой дороге. Пока Стефан крыл бранью старосту, а Мелэйна вздыхала о свежем белье, Джейми молча слушал их жалобы, думая о том, сможет ли телега дотянуть до Мьезы. Сам он за время, проведенное на войне, быстро привык спать в любых условиях – на земле, в повозке, под ней, стоя и сидя, так что не сказать, что он сильно был опечален еще одной ночевкой под открытым небом. Через некоторое время, когда покосившиеся дома остались далеко позади, Стефан оглянулся и сплюнул на землю.

– Вот уроды. Эти деревенские пентюхи должны нам ноги целовать. От какой только хероты мы их не спасали. А что взамен? То вилами ткнут, то репу гнилую вместо монет сунуть пытаются. Вот что с ними не так?

– Крестьянам сейчас тяжело, – пожала плечами Мелэйна, вышагивая рядом с ним. – Церковь вместо десятины стала брать двадцать, корона тоже подняла налоги, почти везде запретили охоту, а год выдался неурожайный. И кстати – вилами ткнуть пытались только тебя, когда ты полез приставать к дочери того кузнеца.

– А мы-то тут причем? – возразил Стефан. – Я вот ничьи двадцатины не забираю. Только женские сердца, – он ухмыльнулся. – Кстати насчет этого – та девка сама была не прочь.

Мелэйна громко фыркнула, и они начали очередную беззлобную перепалку. Делали они это скорее из-за скуки, чем из-за реального желания как-то досадить друг другу. Поначалу Джейми слегка раздражали их постоянные переругивания, но потом он привык и даже находил их отчасти забавными. Пока его друзья перебрасывались колкостями, Джейми молча размышлял о том, что увидел в пещере.

– … ты оглох?

Джейми встрепенулся и взглянул на Стефана. Его друг шмыгнул носом и повторил вопрос.

– Куда мы чешем?

– В Мьезу. Передохнем, а дальше посмотрим, – ответил Джейми. – Может, найдем выгодную охоту и сможем перезимовать в городе.

– Как думаете, хорошие там бордели? – задумчиво протянул Стефан, сорвав длинную травинку и засунув ее в рот.

– У тебя только об одном мысли, – покачала головой Мелэйна и обратилась к Джейми. – Что-то не так? Ты ни слова не проронил с того момента, как мы покинули деревню.

Джейми задумался о том, стоит ли сообщать им о том, что видел. Но, в конце концов, ответил.

– В пещере было гнездо. Уже третье, что мы видели в этих землях. Повезло, что нам не попался молодняк.

Наступившую тишину нарушал лишь скрип деревянных колес и беззаботное посвистывание Стефана. Некоторое время Мелэйна о чем-то размышляла, покусывая нижнюю губу. В конце концов, она оглядела своих спутников и произнесла:

– Богиня, то есть… эти твари могут размножаться? – девушку передернуло. Видимо она представила себе, как может выглядеть совокупление упырей. На самом деле Джейми сам не знал, как происходит этот процесс и если честно надеялся остаться в неведении.

– А ты думала, они из земли вырастают? – хмыкнул Стефан и сплюнул травинку под ноги. – Помнишь того упыреныша, Джейми? Мелкий ублюдок чуть мне пальцы не отхватил.

***

Джейми уже почти пару месяцев таскался по округе, перебиваясь случайными заработками, едва хватающими на еду и скудный кров. Идти ему было некуда – все его копье осталось лежать земле, а родной городок вместо невесты и матери встретил лишь опустевшими домами да почерневшими развалинами. Так что он попросту пошел дальше, сам не ведая, куда хочет дойти.

Четверть луны и несколько пятаков, которые он припрятал в сапоге, растаяли, не успел он оглянуться, и Джейми не имел ни малейшего представления, как заработать хоть бы пару медяков. Он не умел вспахивать почву, чинить кровлю, ковать железо или возводить дома, а меч – единственное, что у него осталось, за исключением шрамов – вряд ли мог помочь заработать ему на жизнь.

Конечно, иногда какой-нибудь купец с бегающими глазами хриплым шепотом предлагал ему «поговорить» с кем-нибудь из недругов, намекая на то, что его собеседник после разговора должен остаться в ближайшей канаве с перерезанным горлом, но Джейми был воином, а не наемным убийцей. Хотя, судя по всему, многие не видели особой разницы.

В конце концов, Джейми осел в захолустном постоялом дворе на не шибко богатом тракте, следя за тем, чтобы посетители не поубивали друг друга в пьяной драке, попутно прирезав хозяина. Не самая завидная работа – но все же лучше, чем умереть от голода в какой-нибудь канаве. Трактирщик не платил ему ни монетки, но зато исправно кормил дважды в день, да и предоставил угол на конюшне. Джейми как раз пережевывал свой нехитрый обед из слегка подгорелой каши с парой луковиц, запивая ее пинтой разбавленного пива, и даже не заметил, как около его стола возник какой-то незнакомец.

– Эй, привет. Работа не нужна?

Джейми окинул его взглядом. На него смотрел невысокий паренек, младше его на несколько лет. Возможно, он казался юным в силу своей худобы – грязная куртка из грубой шерсти раньше принадлежала явно кому-то повыше и поплечистее, штаны были подтянуты чуть ли не до пояса, туго-натуго перетянутые бечевой, а сапоги, казалось, вот-вот развалятся на куски. Лицо незнакомца покрывали несколько шрамов от какой-то болезни и веснушки, россыпью раскинувшиеся вокруг сплющенного и слегка свернутого набок носа. Парень пригладил пятерней торчащие волосы, напоминающие охапку выцветшего сена, и повторил свой вопрос:

– Так интересует работенка-то?

– Да.

– Меня Стефан зовут, – он неловко протянул руку.

– Джейми.

Несмотря на внешний вид, рукопожатие у парня было крепким.

– Я смотрю, ты походу мечом управляться умеешь? – Стефан кивнул на ножны Джейми, лежавшие рядом с ним на скамье. – В общем, дело есть. Тут неподалеку у одного селюка зажиточного в погреб какая-то тварь залезла – то ли волколак, то ли еще хер пойми кто. Обещает заплатить тому, кто его завалит. А в округе одни бабы, старики да калеки. Так вот, поможешь мне? Награду пополам.

Джейми пораскинул мозгами над неожиданным предложением. Что ж, он провел в этом трактире не меньше месяца, а ломаного простака и в глаза не видел – есть повод рискнуть. Вряд ли какая-либо тварь могла оказаться опасней имперцев. Да и чего ему бояться? За душой у него не осталось ничего – ни дома, ни близких. Погибнет в когтях – так тому и быть, может, оно и к лучшему. Джейми взял ножны и встал из-за стола. Проследовав за своим новым знакомым, он вышел на улицу и невольно защурился от яркого полуденного солнца.

Как сказал Стефан, хозяйство крестьянина находилось в паре лиг от трактира, и они не спеша пошли по пыльной проселочной дороге. Джейми заметил, что его новому спутнику казалось, всю дорогу что-то не давало покоя. Он то и дело косился то на меч, что Джейми нес на плече, то на его покалеченное ухо.

– С войны что ли подарочек? – наконец спросил он.

– Да.

Его новый спутник смерил его заинтересованным взглядом, и открыл, было, рот, но все же промолчал. Некоторое время они шли молча, пока Джейми не разобрало любопытство.

– А как ты узнал?

– Да в тебе солдафона не увидеть – слепым быть надо, – ухмыльнулся Стефан и сплюнул прилипшую к губе травинку. – Ну, во-первых – волосы из здешних никто под корень не сбривает, если ты не святоша, конечно. А во-вторых, ты сам себя представь со стороны – ты ж не шагаешь, а маршируешь, едва ли руки не вскидывая. Да и шрамы у тебя что надо. Не в поле ж ты на мотыгу упал.

Действительно, Джейми только сейчас понял, что идет привычным походным шагом. Он попытался на ходу перестроиться, но сложно было так сразу отказаться от старой привычки. После он попытался расспросить, чем вообще занимается Стефан, но тот в ответ лишь мялся и путался, так что Джейми решил отстать от парня. И вот через некоторое время вдалеке показалась бревенчатая крыша с низенькой трубой, откуда валил густой дым. Не успели они миновать крепкий забор, как из дома выскочил невысокий бородатый фермер.

– Хвала богам! Я уж думал, вы не придете, – воскликнул он, заламывая руки. – Чудовище все еще прячется в погребе, но я успел запереть дверь. Боги, я слышал, как оно скребется! Будто огромная мышь или собака, или…

– Ладно, ладно, мы поняли, – перебил его Стефан. – Надеюсь, ты помнишь, что обещал?

– Да-да, я заплачу, сколько скажете, – мужчина буквально трясся от ужаса. – Идемте!

Погреб был вырыт прямо в земле неподалеку от дома фермера. Хозяин кое-как снял трясущимися руками навесной замок с крепкой двери и спешно отошел подальше.

– Вы умеете убивать подобных тварей?

– Сотни раз это делали, – кивнул Стефан, и хоть голос у него был уверенным, но Джейми заметил, как дрожат его руки.

Джейми решил пойти первым, справедливо рассудив, что из них двоих он куда более опытный воин, да и сам Стефан не слишком-то рвался вперед. Поначалу Джейми лишь заглянул вовнутрь – но не увидел ничего кроме многочисленных бочек, ящиков и мешков. Оглянувшись на Стефана, он вошел в погреб и медленно пошел вдоль выстроенных в ряды припасов, вдыхая запах пряностей и сырой земли.

– Оно все еще там? – крикнул фермер.

– Лучше отойди, а то кровью запачкаешься, – ответил Стефан, идя следом за Джейми и, судя по звуку удаляющихся шагов, крестьянин не замедлил воспользоваться его советом.

Тут Джейми услыхал свистящий звук, идущий от дальнего угла. Он потрепал Стефана по плечу и указал в сторону свиста. Обогнув несколько закрытых ящиков, они увидели упыря – к удивлению Джейми, тварь оказался куда меньше, чем он представлял. Упырь, размером с небольшую собаку, спал – его спина мерно опускалась и поднималась, а рядом валялись останки растерзанной и наполовину съеденной курицы. Джейми несколько раз видал упырей – эти твари любили кружить возле полей сражений точно предчувствуя скорый пир – но думается, чудовище должно было быть чуть побольше. Вероятно это… детеныш?

– А он меньше, чем я думал, – с облегчением прошептал Стефан, видимо, думая о том же самом.

Разбуженная его голосом, тварь глухо заворчала и вытянула морду в их сторону. Ее желтые глаза сузились и не успели они сделать хоть шаг, как упырь вскочил на лапы и с рычанием бросился на Стефана. Парень застыл на месте, но Джейми успел дернуть его за воротник и клыки твари щелкнули около руки Стефана. Упырь упал на землю, моментально поднялся на ноги и снова бросился в бой.

Стряхнув оцепенение, Стефан пинком отправил чудовище на землю, а Джейми, не мешкая, пригвоздил его к земле. Тварь издала громкий визг, но Стефан, подскочив к монстру, одним ударом по тонкой шее заставил ее замолчать. Джейми выдохнул и слегка трясущимися руками убрал меч в ножны, а Стефан, пригладив торчащие волосы, взглянул на него и вдруг нервно рассмеялся. Услышав его смех, крестьянин с опаской зашел в погреб, сжимая в руках мотыгу. Подойдя к телу упыреныша, он слегка тронул его носком сапога и отскочил на несколько шагов, будто думая, что тварь, хоть и лишившись головы, может вцепиться в него когтями. Когда фермер убедился, что упырь мертв, он заметно повеселел и поставил мотыгу у земляной стены.

– А оно вроде побольше мне представлялось, – произнес он, покачав головой. – Или это я со страху себе навыдумывал…

– Этот тоже не маленький, – заверил его Стефан, вытирая лезвие ножа об останки твари. – Был бы он хоть чуть больше, ты бы с нами не разговаривал.

– Даже не знаю, как вас благодарить, – крестьянин широко улыбнулся. – Я уж думал все, заваливать погреб придется, а мне еще…

– Гм, – прервал его Стефан, многозначительно похлопав по карману.

– Конечно-конечно, – крестьянин зашарил за пазухой и поспешно вытащил кошель, передав его Стефану, который тут же отсчитал Джейми его половину. – Может, останетесь на обед? Жена похлебку из курей варит. Заодно и про тварей этих расскажете. Вдруг еще одна в округе объявится. Я слышал, их сейчас много стало…

Стефан взглянул на Джейми, но тот лишь пожал плечами, не видя ни одной причины отказываться от приглашения. Продолжая осыпать своих спасителей благодарностями, крестьянин повел их в дом, где вокруг них захлопотала улыбчивая женщина.

***

– Нужно вернуться и рассказать, что в округе могут быть еще упыри, – Мелэйна оглянулась в сторону деревни, уже давно скрывшуюся из виду. – Что если чудовища нападут на кого-нибудь еще?

– Невелика потеря, – хмыкнул Стефан. – Парой селюков больше, парой меньше.

Мелэйна поджала губы и покачала головой. Она уже было открыла рот, как в разговор вмешался Джейми:

– В этом нет смысла. Думаю, упыри уже далеко отсюда – они не любят делить территорию, а если бы кто-то остался, то уже дал бы о себе знать.

Судя по всему, девушка хотела сказать что-то еще, но вместо этого лишь вздохнула и дотронулась до медальона. Спустя время, когда мир вокруг погрузилось во мрак, а на небе вместо солнца воссияла луна, они сошли с дороги и принялись за разбивку лагеря.

Пока Стефан ставил вокруг их ночлега веревки с колокольчиками на случай нежданных гостей, Джейми решил заняться мечом. Пока он чиркал камнем об лезвие, Мелэйна сидела у костра, обняв колени, и молча смотрела на танцующие языки пламени. Джейми оторвал глаза от меча и взглянул на бледное осунувшееся лицо девушки. Огромные круги под глазами, впавшие щеки. Закутанная в плащ фигурка казалось, принадлежала маленькой девочке, а не взрослой девушке. Джейми заметил, что она то и дело кидает взгляды на небо, дотрагиваясь до медальона.

– Что-то не так?

Мелэйна чуть вздрогнула, перевела на него взгляд и натужно улыбнулась.

– Со мной? Нет, все хорошо. Просто… немного устала, вот и все.

Джейми переглянулся со Стефаном, но того похоже волновал лишь кусок сыра, что он держал в руках. Закончив жевать, он громко рыгнул и достал из мешка бурдюк с вином. Крепко приложившись, он вытер губы и передал мех Джейми. Тот сделал несколько глотков и слегка поморщился – вино конечно дрянь, но хотя бы греет. Он протянул бурдюк Мелэйне, но та лишь тряхнула косой. Пожав плечами, Джейми отдал мешок обратно Стефану. Тот сделал еще несколько глотков и широко зевнул, глядя на огонь сонными глазами.

Через некоторое время девушка отвернулась от костра и растянулась на земле, укрывшись большим шерстяным одеялом. Немного погодя Стефан допил вино и, зевая, улегся на бок, укутавшись так, что стал походить на огромную гусеницу и вскоре до Джейми донесся его громкий храп.

Джейми подложил под голову истрепанный дублет, и вгляделся в ночное небо, где мириадами белых точек раскинулись звезды. Мелэйна рассказывала, что они – слезы богини Манессы, оплакивающей гибель своего возлюбленного, бога Феба; а в детстве Джейми и Рочелл любили искать те созвездия, что при желании можно было принять за какую-либо фигуру: рукоять меча, ковш или даже спящую собаку… Джейми вдруг увидел, что несколько самых крупных точек – ярких и жирных, словно кляксы – будто бы встали шеренгой; лишь одна звезда убежала из ряда, оказавшись чуть ниже остальных. Подивившись, он натянул грубое покрывало почти до подбородка, все еще смотря вверх под треск горящего хвороста, и вскоре уснул.

Глава 2

Безусловно – еретик представляет собой живое посягательство на слово божье, пронесенное сквозь время; вероотступник разносящий смуту и сеющий семена раздора средь рядов благочестивой паствы. Но если создали боги род людской, то может и еретики предназначены для какой-либо цели? Проверить наше благочестие и веру, ведь сказано в толковании от Манон: «Люби брата и сестру своих как любишь себя; а коли злобу ты таишь и смерти желаешь… чувство то не боги в тебя вложили… покайся ты перед ними и перед теми, кого ненавидел…»

Фрагмент переписки между богословом Мишелем Контом и великим магистром ордена Святых Мечей Одриком Лорром

Они пробирались по темному коридору, едва ли не касаясь головами низкого потолка. От каменных стен эхом отдавались шаги, а всполохи одинокой свечи, которую держала Мелэйна, с трудом рассеивал сумрак. Налетев на камень, ее спутник споткнулся и упал на одно колено, издав тихий стон. Потеряв несколько драгоценных мгновений, девушка все же кое-как подняла его на ноги, и они сумели продолжить путь. Оглянувшись, жрица не увидела ничего, кроме темноты, но была уверена, что за ними по пятам следует погоня. Богиня, она уже слышала их крики и топот сапог – или это всего лишь ее воображение?

Ноги практически не слушались, зубы выдавали дробь, сердце стремилось прорвать грудную клетку, а голова кружилась от спертого воздуха и ужаса. Но, тем не менее, она упрямо шла вперед, полу таща повисшего на ее плече худого парня с землистым лицом и длинными волосами, что спутались в грязные космы.

Наконец они выбрались наружу и оказались на свежем ночном воздухе. Сердце ее на миг остановилось, не увидав обещанную повозку, но тут же забилось вновь. Адель сдержала слово – чуть поодаль, скрываясь под развесистыми ветвями, стояла закрытая телега, запряженная парой коней. Увидав их, возница – молодой парень по имени Одрик, тайный воздыхатель Адель – поспешил помочь загрузить парня и, подождав, пока девушка сама заберется вовнутрь, щелкнул поводьями.

Не успела Мелэйна с облегчением выдохнуть, как снаружи послышался топот копыт, раздался чей-то крик и повозка, в последний раз скрипнув колесами, остановилась. Девушка кинула взгляд на изможденное лицо того, чье имя она даже и не знала – он то ли уснул, то ли потерял сознание, привалившись к ее плечу. Глаза его были закрыты и чуть подрагивали, а грудь еле-еле приподнималась, так незаметно, что могло показаться, будто он и вовсе не дышит. «Матерь наша сокрой детей своих от взглядов, что рыщут во тьме…», – пробормотала она свою последнюю просьбу, не веря, что ее слова долетят до богов. Кто-то постучал по двери повозки и…

– Ты долго дрыхнуть будешь? Вставай уже, жричка.

Мелэйна открыла глаза – над ней нависало веснушчатое лицо Стефана, который бесцеремонно тряс ее за плечо. Увидев, что девушка проснулась, он фыркнул и отошел к багряным углям, оставшимся от костра, чтобы засыпать их землей. Джейми тоже успел подняться и теперь осматривал колесо телеги, недовольно цокая языком и что-то неслышно бормоча себе под нос.

Девушка потянулась и невольно вздрогнула, вспомнив свой сон. Уже несколько месяцев она не видела кошмаров, мучавших ее с тех пор, как она покинула храм, но в последнее время они вернулись назад, став еще реальнее, а оттого – страшнее. Богиня, она будто переживала те мгновения снова и снова…

Судя по коротким теням, был почти полдень. Они наспех перекусили и отправились в путь. До Мьезы оставалось не больше нескольких лиг и всем троим не терпелось наконец-то поесть что-нибудь горячее и поспать на чем-то, напоминающем кровать. Мелэйна, не раздумывая, отдала бы и пару золотых за горячую ванну и большой кусок мыла, а вот Стефану не терпелось заняться кое-чем другим, о чем он не уставал напоминать, сопровождая свои слова красноречивыми жестами и неприличными звуками.

Мелэйна как-то раз бывала в Мьезе, давным-давно, еще до того как ее забрали в храм – отец направился в город за рыбой и решил взять ее с собой. Это было одним из самых лучших воспоминаний в ее жизни – Мьеза предстала перед ее глазами уютным старинным городком, раскинувшимся на берегу одноименного озера. Поблизости от города находились многочисленные рыбацкие поселки, а на острове среди вод возвышалась величественный замок – отец рассказывал ей, что первый камень в нем заложили едва ли не два века назад. Мелэйна помнила, как стояла на деревянной пристани и смотрела на далекие квадратные башни и крепкие стены, подножия которых утопали в тумане. Сжимая крепкую мозолистую ладонь отца, и вдыхая мокрый воздух, смешанный с запахом рыбы, она готова была поверить, что замку не двести лет, а двести тысячелетий.

Но отец давно умер, и о нем остались лишь воспоминания и одинокая могила неподалеку от родного храма… куда путь ей более заказан, как и в любой другой. По пути им попадались крестьяне, тянущие обозы или просто одинокие путники, устало бредущие по широкой дороге с нехитрой поклажей наперевес. Иногда их обгоняли всадники или запряженные резные повозки, оставляя их глотать пыль и с завистью смотреть вслед – старого худосочного ослика, которого Стефан умудрился выиграть в карты, им пришлось продать, так как почти два месяца они не могли найти мало-мальски приличную работенку, перебиваясь с воды на репу, а за вырученные монеты кое-как смогли дотянуть до новой охоты.

Вдалеке показалось несколько конников с развевающимся знаменем и спустя некоторое время мимо них проехали вооруженные солдаты: шлемы похожие на котелки, кольчуги поверх шерстяных туник, щиты и мечи. Один из них держал в руках высокое древко с черным стягом, колыхающимся на ветру. Золотые нити изображали двуглавого ворона: каждую из голов венчала корона, а клювы сжимали по ключу. Если Мелэйна не ошибалась, герб принадлежал новому королю – не сказать, что она была сильна в геральдике, но память у нее была неплохая – так что перед ними, скорее всего, были люди короны.

Некоторое время они шли молча, пока Стефан не начал мурлыкать себе под нос мотив какой-то песни. В конце концов, он откашлялся и загорланил во весь голос:

В рианской деревушке жила крестьянка Мелла,

И к двадцати годам своим уж много, что умела.

Дарила радость каждый день бродягам и солдатам,

Своей молочной кожею и круглым толстым задом…

Джейми не преминул присоединиться к другу, и вот они запели уже в две глотки – хриплый, слегка отдающий в нос голос Стефана и низкая глубокая втора Джейми. Слыша их нестройное пение, Мелэйна пыталась сохранить серьезное лицо, но на четвертом куплете прыснула со смеху и тоже начала подхватывать окончания строчек, которые невольно успела выучить за все время, что они провели в трактирах да харчевнях.

Некоторые люди, мимо которых они проходили недоуменно смотрели им вслед, а то и вовсе крутили пальцем у виска, но ей было наплевать – пусть думают, что хотят. Она больше не жрица и вольна делать все, что хочет. Распевать неприличные песни, спать под открытым небом и пить вино с теми, кого ее аббатиса, поджав губы, презрительно нарекла бы «безродными бродягами».

За одной песней последовала другая, а за ней – третья. Стефан, казалось, знал весь репертуар кабацких менестрелей, а если и забывал слова, то тут же на ходу заменял их нескладными строчками собственного сочинения. Спустя несколько песен слегка повеселев и изрядно охрипнув, они пересекли крепкий мост и вот вдалеке показались городские стены. В город они прошли без проблем, смешавшись с толпой крестьян, что везли в город кувшины с молоком или маслом, зелень, птицу и прочую снедь – и вот, обождав свою очередь к большому навесу, где за столом сидел сборщик пошлин, они уже вышагивали по мощеным улицам Мьезы с изрядно опустевшими карманами.

Путь их лежал вдоль булочных, что заманивали вовнутрь запахом свежих крендельков и хрустящего хлеба; мимо перекрикивающихся женщин, что мозолистыми руками да колотушками топили белье в лоханях и корытах, а потом вывешивали их на длинные жерди; перед лавками, где у дверей хозяева выкладывали на прилавки – а то и прямо на землю – свой товар, расхваливая самих себя, костеря конкурентов и переругиваясь друг с другом.

– Хочу выпить, – заявил Стефан, жадно заглядывая в окна таверны, мимо которой они проходили.

– Сначала дела, – покачал головой Джейми, но потом уголки его рта чуть приподнялись. – А потом мы все выпьем.

В конце концов, они вышли на городскую площадь – настолько большую, что стоя на одном ее крае нельзя было увидать другой. Бесчисленные ряды торговцев рыбой сменяли лотки с тканью и украшениями, возы с фруктами и овощами, свечные лавочки и навесы с мясом. Меж ними сновали босоногие мальчишки, крутящиеся вокруг прилавков словно стервятники, только и ожидая момента, дабы что-нибудь стащить; знатные дамы в высоких кокошниках в сопровождении служанок и стражей; ученые в длинных платьях с цепями на шеях и учениками, что тащили покупки за своих мастеров; а также купцы и монахи, крестьяне и нищие, младые и старики – в общем, с виду площадь напоминала встревоженный муравейник, а гомон над ней стоял такой, что у Мелэйны с непривычки заложило уши.

Пока Джейми и Стефан расспрашивали местных жителей, чтобы выяснить, где тут ближайшая плотницкая мастерская – желательно с мастером, что умеет правильным концом держать долото – Мелэйна невольно засмотрелась на церковь, около которой они остановились. Высокая, выстроенная из белого камня, с множеством круглых окон из разноцветной стеклянной мозаики, что сверкали в солнечных лучах; острый шпиль казалось, пронзал само небо, а перед входом стояли две статуи богов света – Феба и Манессы. Каждая в два, а то и три человеческих роста; отец-защитник, одетый лишь в длинную тунику и сандалии сжимал в могучих руках копье; длинные кудри спадали на широкие плечи, а лицом он был строг, но не жесток. По левую же руку от него стояла Манесса – мать-покровительница, само воплощение красоты; одну руку она прижимала к груди, а второй указывала перед собой; одетая в похожую тунику, но босая, голова ее была не повязана и длинная коса спадала на спину.

Раньше лишь при взгляде на что-то подобное девушка ощущала себя причастной к чему-то большому светлому и великому. Но теперь… теперь она чувствовала лишь пустоту и горечь утраты. Пока она рассматривала церковь, Стефан и Джейми успели дотащить повозку через всю толпу до конца площади. Стефан что-то прокричал – голос его потонул в общем гаме, но думается, он имел в виду: «Эй, жричка! Я не собираюсь торчать здесь весь день, пока ты наглазеешься!».

Мелэйна начала было пробираться к друзьям, как вдруг нос к носу столкнулась со жрицей – невысокой девушкой с короткой прической, одетой в длинную белоснежную мантию. Атласная ткань была украшена узорами, вышитыми синей нитью, а на груди висел выпущенный наружу медальон. Почти такой же, как и у Мелэйны: полумесяц обнимающий солнце, что распускалось лучами в разные стороны; но у незнакомки он был отлит из бронзы, а не серебра. Посвященная бросила взгляд на кулон Мелэйны и тепло улыбнулась, почтительно склонив голову.

– Здравствуй, сестра! Я тебя тут раньше не видела. Тебя прислали из Съеля?

– Нет, я не… я…

– Какого ты круга? – полюбопытствовала девушка.

Оглянувшись, Мелэйна увидала, что за их разговором стали наблюдать несколько служек и, пробормотав себе под нос что-то бессвязное, поспешила к Джейми и Стефану, оставив недоумевающую жрицу позади. Когда девушка приблизилась, Стефан громко фыркнул и уже открыл рот видимо, чтобы отпустить одну из своих шуточек но, заметив выражение ее лица, проглотил уже почти выпущенную остроту и просто вздохнул.

Плотницкая внутри была столь же просторна, как и снаружи, сверху донизу пропахшая смолой и древесиной; под ногами то тут, то там валялись щепки и стружки, а по углам усердно трудились мастера с подмастерьями. Отстранив Джейми в сторону, Стефан напустил на себя непринужденно-скучающий вид – как делал всегда, когда собирался пуститься в затяжные торги – и не спеша двинулся прямо к хозяину, что как раз руководил работой над несколькими резными стульями. И пока их друг нещадно торговался, выбивая для них последнюю монетку, Джейми отправился искать ближайшую кузницу, а Мелэйна решила остаться, дабы приглядеть за Стефаном.

Думается, что не зря – бросив взгляд на побагровевшую шею плотника, который явно еле сдерживался, чтобы не пустить в ход бревно, стоявшее у него под рукой, Мелэйна уже хотела было вмешаться в спор, как невольно подслушала разговор двух работников – молодого парня с рябым лицом и сухого старика.

– Слыхал? – сказал первый. – Недавно еще два человека исчезли. Шляпник и купец какой-то проезжий.

– Знаю я, куда они «исчезли», – старик цокнул языком. – Последний медяк пропили и теперь женам на глаза боятся показаться. Ты не болтай, а лучше доску придержи.

– Я держу. Ага, как же, загуляли… Русси тоже загулял? А Бенас? А? Вышли ночью из харчевни и с концами – никто их больше не видел. Нечистое тут что-то творится…

– Не болтай. У нас церковь есть и Посвященная.

– А толку то? – шмыгнул парень. – Жрица твоя… Боги нам не помогли войну выиграть и короля не спасли – а ведь тот, дескать, их помазанник.

– Ты давай не заговаривайся, – старик сверкнул глазами,– и богов не приплетай попусту, а то услышит кто – не отбрехаешься. И ладно церковники – а то ведь сам знаешь, Мечи с тобой долго лясы точить не станут. Возьмут тебя в дыбы и…

Тут старик заметил Мелэйну и, бросив быстрый взгляд на ее амулет, замолчал, быстрым жестом осенив себя знаменем. Рябой парень тоже уставился на девушку, приоткрыв рот, а потом принялся строгать доску, да с таким усердием, точно от этого зависела его жизнь. Мелэйна сделала вид, что ничего не услышала, но все же на всякий случай спрятала медальон под одежду, чтобы не привлекать излишнее внимание.

К этому моменту Стефан и плотник плюнули на ладони и скрепили сделку рукопожатием, со скрипом, но придя к соглашению. Подождав возвращения Джейми, они, наконец, получили возможность отдохнуть – и, после недолгих подсчетов, дружно решили, что сделать это надо как следует. Стефан кинул четвертинку простака сидящему неподалеку нищему, за что получил тысячу благословлений и сведения о том, где в Мьезе можно поесть что-то не слишком сырое, и выпить чего-нибудь, не слишком сильно разбавленное водой.

Когда они нырнули в сонный полумрак таверны, их обдало запахом свежих опилок рассыпанных на полу и скисшей капусты. Хозяин, будто бы почуяв, что у троицы за душой явно водится монетка-другая, сразу же поспешил к ним и через некоторое время вернулся с огромным ломящимся от еды и питья подносом. Для всех троих это был воистину сказочный пир: хлеб – хоть и чуть подгоревший – обжигал язык и хрустел корочкой, на суп явно не пожалели гущи, сыр таял во рту, а овощи были свежие, точно только что снятые с грядок. Некоторое время они только жевали и пили, набивая животы за десятерых.

– Ну и что делать будем? – спросил Стефан, наконец-то оторвавшись от кружки.

Джейми ответил ему лишь взглядом, лениво обгладывая куриную кость, выловленную из супа, а Мелэйна отщипнула хлебный мякиш и произнесла:

– Не знаю как насчет вас, а я собираюсь весь оставшийся вечер провести в ванне. Вам бы она тоже не помешала.

– Я не о сегодняшнем вечере, – буркнул тот, стукнув кружкой о стол. – Что мы будем делать завтра? Через месяц? Спустя год?

Мелэйна вздохнула и взглянула на Джейми, но тот лишь безучастно отпил из кружки и пожал плечами. Девушка тоже не знала, что ответить Стефану – раньше ее целью было служение богам, а теперь… теперь ее волновало лишь то, как избавить мир от очередного порождения тьмы. А заодно заработать чуть-чуть монет, попутно не умерев от когтей или клыков и переночевать под сухой крышей.

– Вам самим такая жизнь не надоела? – Стефан пригладил непослушный вихор. – Мотаемся по всякому захолустью и рискуем шеями за жалкие гроши, которых едва хватает пожрать и гнилую солому подложить. Меня уже тошнит от разных тварей и неблагодарных селюков. И я даже не знаю, от кого больше.

– Ну и что ты предлагаешь? – поинтересовалась девушка.

Стефан не впервой заводил подобный разговор. Правда, обычно этому предшествовали несколько графинов вина. Но все его до ужаса претенциозные и нелепые замыслы на будущее рассеивались с первым лучом рассвета, оставляя после себя лишь головную боль и пустые карманы. Что он предлагал в прошлый раз? Купить харчевню и переделать ее под бордель или поймать какое-нибудь чудовище живьем и возить ее в клетке на потеху публике?

– Я не знаю, – Стефан откинулся на скамье. – Думал, может, наконец, вы что-нибудь придумаете. Что скажешь, Джейми? Мечтаешь всю жизнь провести, охотясь на всяких страшилищ? Джейми? Джейми, твою мать, ты глухой?

Парень оторвал взгляд от пятна на столе и недоуменно моргнул, словно только-только очнувшись от сна. С ним такое часто бывало – он будто уходил в себя, не видя и не слыша ничего вокруг. Иногда Мелэйна хотела узнать, о чем он думает в такие моменты… но в тоже время понимала, что услышанное вряд ли может ей понравиться. Ей и самой было что скрывать.

Она невольно оглядела своих друзей – худое слегка вытянутое лицо Джейми, со свежим розоватым шрамом и круглую недовольную физиономию Стефана, покрытую рубцами от какой-то перенесенной болезни. Хоть с момента их первой встречи прошло не больше года, казалось, они провели вместе всю жизнь…

***

Мелэйна брела по тропинке, которую еле отыскала среди деревьев, раскинувших над ней свои крючковатые ветви. Лес пугал ее. Девушка отшатывалась от каждой тени, в которой видела силуэт чудовища, тянущего к ней когтистые лапы и замирала от любого шороха, в котором слышала шаги разбойников. Мелэйна не сомневалась, что подобные чащи просто кишат и теми и другими.

Ступни ныли, натертые неудобными туфлями из бараньей кожи, волосы цеплялись за ветки, желудок сводило от голода, и девушка была почти в отчаянии от того, что, скорее всего, она заблудилась. Но отступать поздно. Девушка сжала зубы и принялась продираться сквозь очередной колючий кустарник.

Вдруг вдали среди деревьев мелькнул небольшой огонек. Ее первой мыслью было броситься назад, но естественный порыв проиграл холодной мысли – если она сейчас сойдет с тропы, то больше ее не найдет и попросту сгинет в этом проклятом месте.

Стараясь шагать как можно тише, Мелэйна медленно приблизилась к лагерю незнакомцев. Спрятавшись за дерево, она осторожно выглянула из-за ствола – на небольшой поляне перед костром находились две мужские фигуры, неслышно переговаривающиеся друг с другом. Один незнакомец затачивал меч, а другой неторопливо помешивал что-то в котелке, висящем над костром. Едва ноздри Мелэйны уловили аромат, что шел от котла, как ее рот непроизвольно наполнился слюной, а желудок издал низкий звук.

Пока она раздумывала, что ей предпринять, откуда-то сверху вспорхнула какая-то птица, уронив на нее несколько листьев. От неожиданности девушка тихо вскрикнула и отшатнулась в сторону, наступив на предательски хрустнувшую ветку. Незнакомец, сидящий на корточках перед костром, отбросил палку и схватил лежащий на земле арбалет, а его спутник кинул на землю камень и вскочил на ноги с мечом в руках.

– Эй, ты! Покажись! – хриплым голосом крикнул первый.

Мелэйна облизнула губы, судорожно выдохнула и вышла на поляну. Будь, что будет. Терять ей больше нечего. Если они убьют ее или того хуже… значит богиня решила наказать нерадивую дочь и она готова принять любую кару за свои прегрешения.

Перед ней были парни, едва ли чуть ли старше ее. Увидев перед собой всего лишь дрожащую от холода и страха девушку, они слегка расслабились, но оружие не убрали. Тот, что повыше и поплечистей задал ей короткий вопрос:

– Ты кто?

– И какого рожна к нам подкрадываешься? – добавил его друг, не сводя с нее настороженного взгляда.

Сначала девушка лихорадочно раздумывала о том, какую ложь ей выдать на этот раз, но потом, окончательно устав врать – за последнее время она успела побывать монахиней, графской служанкой, крестьянкой, ищущей сгинувшего мужа и даже паломницей – она отбросила эту мысль и решила сказать правду. Язык ее немного заплетался от волнения и усталости, а голос дрожал листком на ветру.

– Я… жрица. То есть уже нет, или… простите, я не хотела вас пугать или еще что-то… я… я просто заблудилась.

Будто бы одних слов было недостаточно, она вытащила из-под одежды серебряный медальон, блеснувший в отблеске пламени. Парни переглянулись и о чем-то зашептались – через несколько мгновений тот, что был с арбалетом, щелкнул клином и положил оружие на землю, вернувшись к похлебке, а второй поднял с земли камень и жестом пригласил ее к костру. Подойдя к коряге, девушка подобрала длинный плащ, уселась и с наслаждением вытянула озябшие пальцы к спасительному костру.

– Меня зовут Стефан, – произнес невысокий парень, осторожно снимая котелок с костра и принюхиваясь к его содержимому. – А рядом с тобой сидит Джейми.

– Мелэйна, – представилась девушка.

Стефан достал из мешка, лежащего у костра, три деревянных миски и осторожно разлил варево, стараясь не пролить ни капли. Приняв угощение, Мелэйна искреннее поблагодарила своих новых знакомых за гостеприимство – она не ела горячей пищи уже несколько дней и даже не представляла, как по ней соскучилась. Не так давно она бы повела носом от слегка переваренной похлебки с грубо нарезанными овощами и редкими кусками мяса, но сейчас даже за такое нехитрое блюдо она, не раздумывая, отдала бы и десять лун.

Мелэйна уже хотела было спросить, как им есть без ложек, но парни принялись шумно отхлебывать прямо из мисок, то и дело, дуя на похлебку и причмокивая. Недолго думая Мелэйна последовала их примеру – все же, голод подавлял любое стеснение и правила приличия. Через некоторое время Джейми отставил миску и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Что ты тут делаешь? – спросил он.

– Это долгая история. Я… в общем, я сбежала из храма, – призналась девушка, ожидая не то вопросов, не то порицания.

К удивлению девушки, такой ответ вполне удовлетворил их обоих, и они не стали выспрашивать какие-либо подробности. Стефан подцепил пальцами кусок мяса, и тщательно пережевывая его, произнес:

– Понимаю. Порядки-то у вас там, наверное, те еще – ни выпить, ни… кхм, ну ты поняла. А куда бежишь-то?

– В деревне неподалеку… – девушка сделал слишком большой глоток, и зашипела от боли. Аккуратно потрогав языком едва не сгоревшее небо, она продолжила, – мне сказали, что где-то в этом лесу живет прорицательница. Я хочу, чтобы она помогла мне разобраться с тем, что делать дальше.

Услышав слова девушки, громко чавкающий Стефан подавился и задался в приступе кашля, пока Джейми с силой хлопал его по спине. Наконец коварный кусок покинул его глотку, и Стефан обратился к своему другу:

– А я что тебе говорил? Селюки те еще сучары.

– Я что-то не так сказала? – слегка смущенно произнесла девушка.

– В этом лесу нет никакой прорицательницы, – объяснил Джейми. – Здесь на всю округу лишь одна ведьма…

– … а мы как раз идем к ней в гости, – закончил за него Стефан, похлопав по лежащему рядом с ним арбалету.

– Ведьма? Но ведь…

– Тебя надули, – перебил ее Стефан. – Послали на убой как овечку.

Мелэйна не могла поверить своим ушам. Она вспомнила тех приятных добродушных крестьян, что приютили ее и объясняли, как найти в лесу тропу, ведущую к таинственной мудрой женщине, что распутывает клубки судеб и помогает найти дорогу заблудшим душам. А теперь… ведьма? Но не думается, что ее новым знакомым есть смысл ей врать. Глядя на танцующие языки пламени, Мелэйна протянула:

–Так вы, значит, охотитесь на всяких… тварей и колдунов?

– Ага, – шмыгнул носом Стефан. – Делаем за святош грязную работу, – он сплюнул на землю, взглянул на кулон девушки, и добавил. – Уж без обид, жричка.

Девушка внимательно оглядела ее новую компанию. Вблизи парни выглядели еще моложе, чем ей показалось на первый взгляд. Хотя Джейми все-таки был чуть старше их обоих, а вот Стефан, казалось, лишь недавно обзавелся короткой щетиной, которую яростно скреб грязными обломанными ногтями.

Мелэйна слышала, что в последнее время по всему королевству появилось множество подобных им людей – вернувшиеся с войны воины, что прочему заработку предпочитали проливать кровь, простые крестьяне, поменявшие мотыги на копья, банды головорезов, почуявшие запах монет; в общем – любой отчаянный люд хоть как-то владеющий оружием и готовый рискнуть головой за монеты. Конечно, обычно чудовищами и чародеями занимались Святые Мечи – но большая часть воинов братства полегла в бою с визрийцами, а оставшиеся не могли быть везде и всюду.

– Ты умеешь творить всякое? – вдруг спросил Джейми.

– Вся… всякое?

– Ну, колдовать, – объяснил за друга Стефан. – Тебе же амулет не за красивые глазки дали, верно?

– Это не колдовство, – пылко ответила девушка, дотронувшись до кулона. – То, что мы делаем – благословление богов, дающее нам силы для борьбы со злом. Орден воюет сталью, а наше оружие – вера. Сравнивать дар и чернокнижие, это все равно что, все равно что…

Она умокла, от возмущения не сумев подобрать нужное сравнение, но казалось, ее пылкая речь не произвела ни малейшего впечатления, ни на того, ни на другого.

– Так умеешь? – повторил свой вопрос Джейми, переведя на нее взгляд. Мелэйна невольно отметила про себя правильные, пускай и чуть угловатые черты его лица. В отблесках огня оно казалось высеченным из камня: крепкий подбородок, резкие скулы, жесткий, но не жестокий взгляд; и даже шрамы скорее не уродовали, но придавали мужества – вдоль виска тянулась длинная белесая полоса, а от левого уха остался маленький кусочек.

Девушка вздохнула, поглубже кутаясь в плащ, и кивнула. Остаток ночи они провели за коротким разговором, а на следующий день Джейми растолкал ее, едва первые лучи солнца пробились сквозь густые кроны. Они позавтракали остатками холодной похлебки и выдвинулись в путь – признаться, Мелэйна сама не понимала, как ответила согласием на их просьбу. Но она будто бы нутром чуяла, что поступает так, как должно.

Хижина ведьмы находилась не более чем в лиге от их лагеря. Когда они остановились около большого крепкого дома с дымящейся трубой, что-то хрустнуло под ногой девушки. Опустив глаза, она в спешке прикрыла рот, так как ее нехитрый завтрак чуть не полез наружу. Девушка стояла на пожелтевших обломках человеческих костей, слишком маленьких и тонких, чтобы принадлежать взрослому человеку. Она с отвращением отшатнулась в сторону, тогда как Джейми и Стефан, напротив, с интересом склонились над останками.

– Ну и сучара, – покачал головой Стефан.

– Ведьма?– спросил Джейми.

– Ага. А селюки еще хуже, – парень сплюнул на землю. – Вы что думаете, карга сама по округе вынюхивает и сопляков ворует? Родился лишний рот – отнеси его к хижинке в лесу и оставь у порога. Сын постоянно болеет и не может работать? А иди-ка ты в лес во-о-он по той тропинке, отнеси корзинку одной милой старушке. Появилась в деревне незнакомая девица? Давай к гадалке прогуляйся, милая.

– Ты… ты сейчас серьезно? – девушку передернуло. Она даже представить не могла, что кто-то может послать ребенка на верную и мучительную смерть, но, припомнив, что крестьяне, даже не поведя глазом, сами направили ее в лапы ведьмы, нахмурила брови.

– Ну да. Зато взамен вот тебе настоечка, чтобы член стоял. Или зернышки, которые даже поливать не нужно – в землю кинул, они по весне сами и вырастут. А коли святоши по округе вынюхивать будут – неа, господин, какая такая ведьма? Ничего не слышали.

Девушка невольно сжала кулаки. Кто знает – если бы она прошлой ночью не встретила Джейми и Стефана, может быть и ее кости валялись где-нибудь поблизости… Нет, она обязана положить конец этому злу. Пусть она больше не в милости Манессы, но все еще несет ее волю.

– Интересно, зачем тогда тому купцу ее смерть, – потер подбородок Джейми.

– А тебе не похер? – пожал плечами Стефан. – Может у него стручок отпал после ее зелий.

– Ладно. Надо осмотреть дом, – предложил Джейми.

Они обошли строение вокруг, но в нем напрочь отсутствовали окна, в которые можно было заглянуть, так что это вряд ли им помогло. Мелэйна невольно отметила, что представляла себе логово колдуньи немного иначе. Может быть чуть более… зловещим? Домик, находившийся перед ними, легко мог сойти за жилище лесоруба или простого крестьянина – крепкие бревна, покатая крыша вымазанная глиной и соломой, аккуратные ступени, ведущие к большой двери, но… Мелэйна не могла отделаться от мысли, что в нем что-то не так. Воздух вокруг него точно звенел какой-то потусторонней силой, заставляя волоски подыматься дыбом.что-то не так Они обошли строение вокруг, но в нем напрочь отсутствовали окна, в которые можно было заглянуть, так что это вряд ли им помогло. Мелэйна невольно отметила, что представляла себе логово колдуньи немного иначе. Может быть чуть более… зловещим? Домик, находившийся перед ними, легко мог сойти за жилище лесоруба или простого крестьянина – крепкие бревна, покатая крыша вымазанная глиной и соломой, аккуратные ступени, ведущие к большой двери, но… Мелэйна не могла отделаться от мысли, что в нем что-то не так. Воздух вокруг него точно звенел какой-то потусторонней силой, заставляя волоски подыматься дыбом.

– Делать нечего. Идем через главный вход, – произнес Джейми, доставая меч.

– Погоди-ка, у меня есть идея получше, – вдруг ухмыльнулся Стефан.

Сняв с себя плащ, он достал из мешка бурдюк с водой и принялся тщательно поливать ею грубую ткань. Мелэйна с недоумением посмотрела на Джейми, но тот лишь пожал плечами. Закончив, Стефан свернул плащ под мышкой и с легкостью вскарабкался на крышу. Подбежав к трубе, он накрыл ее плащом и тотчас кубарем свалился вниз.

– Сейчас сама выползет, как миленькая, – пробормотал он, щелкнув клином арбалета.

И они принялись ждать. Через несколько мгновений из дома донеслись какие-то скребущиеся звуки и глухое ворчание – Стефан взвел арбалет к плечу, высунув язык, Джейми перехватил рукоять двумя руками, а Мелэйна дотронулась рукой до медальона. «Помоги нам мать небесная, разгони тьму светом и дай надежду детям своим…»

Дверь распахнулась, и наружу с диким лаем выскочили две собаки. Огромные – едва ли не с теленка – они были покрыты короткой темно-рыжей шерстью, блестевшей, будто от масла; лапы – широкие точно мотыги – заканчивались острыми когтями, длинные заостренные уши смахивали на рога, из ощеренных пастей с огромные клыками на землю падала слюна вперемешку с пеной, а красные глаза горели ненавистью.

Издав утробный рык, звери кинулись прямо на незваных гостей. Щелчок тетивы – казалось, псина и не заметила болта, вонзившегося в ее грудь. Одним прыжком она взмыла в воздух – и напоролась на меч Джейми, который прыгнул ей навстречу и поднял лезвие в самый последний момент. Тварь взревела и грохнулась на землю, силясь подняться – но следующий удар перерубил ей шею, лишив жизни.

Вторая же собака понеслась прямо на Мелэйну – на какой-то миг девушка растерялась, но припомнив детские останки, что, возможно, глодала как раз эта тварь – выдохнула и прикрыла глаза, очищая разум от мыслей. Почувствовав иголки, заигравшие на подушечках ее пальцев, и тепло, переполнявшее кожу, она вскинула руки перед собой и сделала шаг назад. Вспышка света ударила прямо в пса, что уже тянулся к ней оскаленной пастью – через миг вокруг разнесся запах паленой шерсти и горелого мяса; собака же, визжа и мотая ослепшей мордой, бросилась было в сторону, но наткнулась на Джейми.

– Неплохо, – с одобрением пропыхтел Стефан, заряжая арбалет. – Интересно, чем она их кормила… хотя лучше и не знать, – добавил он, заметив как передернуло Мелэйну.

– Ладно, пошлите внутрь, – произнес Джейми, смахнув со лба пот.

Дом ведьмы встретил их гробовой тишиной – казалось, можно было услышать, как пауки по углам плетут свои сети. На первый взгляд внутри он выглядел также обычно, как и снаружи: с потолка свисали пучки едко пахнущих трав, в углу – несколько стопок аккуратно сложенных дров, слева – замызганная лохань с густым месивом, а по правую руку находилась короткая кровать, заваленная каким-то тряпками.

Джейми указал на чуть приоткрытую дверь, из которой лился тусклый свет. Но не успел Стефан дотронуться до нее, как Джейми с силой дернул друга за воротник. «Что еще?», – одними губами произнес Стефан, но вместо ответа Джейми лишь указал на тонкую бечевку, натянутую над порогом. Отойдя чуть в сторону, он одним движением оборвал тонкую нить – раздался скрежет и с потолка упал взведенный капкан на длинной цепи.

Осторожно обойдя ловушку, они оказались в просторном зале, провонявшим дымом. Прямо перед ними находился погасший очаг с котлом, вдоль стен висели покосившиеся полки – со ступками, черепками, костями, стеклянными шарами, минералами и прочими малопонятные вещами – и горящие подсвечники, а на полу лежал мягкий разноцветный ковер. Приглядевшись, Мелэйна шумно сглотнула слюну – она только сейчас поняла, что соткан он из человеческих волос. Богиня, сколько же людей нашли тут свой последний приют…

С верхней полки раздался протяжный скрип, а едва все трое повернули головы, как один из вороньих черепов клацнул зубами.

– Так-так-так… Завтрак, обед и ужин. Съем вас, сожру, сварю кишочки…

– Манесса матерь наша защити нас детей своих… – начала, было, вслух произносить молитву девушка, но череп разразился визгливым хохотом, от которого у нее по всему телу пробежали мурашки.

– Твоя мать – небесная потаскуха, как и ты.

– Не обращайте внимания, – произнес Джейми, внимательно оглядывая залу. – Она просто пытается нас запугать.

– Запугать, затоптать, а потом сожрать, – каркнул другой череп, человеческий, с аккуратной дырой между пустыми глазницами. – Интересно, какой ты на вкус? Мягкий или жестковатый?

Тут вдруг Стефан выпучил глаза и открыл рот, а потом дрожащим голосом прошептал, глядя на свою ногу.

– Снимите с меня ЭТО.

– Снять что? – с недоумением спросила Мелэйна, окидывая взглядом его штанину.

– Оно ползет по мне, – парень едва не выронил арбалет из дрожащих рук.– Помогите…

Не тратя времени на разговоры, Джейми шагнул к другу и попросту отвесил ему крепкую затрещину. Как ни странно, видимо, это помогло, так как Стефан вздрогнул, потер ухо и быстро-быстро заморгал, а потом, оглядев себя с головы до пят, со злобой сплюнул на пол:

– А, так это все твои фокусы. Выходи, сука. Мы тебе свои покажем.

– Как скажешь, – согласился череп.

После этих слов все свечи погасли, и комнату захватила тьма, точно кто-то надел им на голову плотный мешок, а откуда-то издалека раздались быстрые шаркающие шаги.

– Свет! – закричал Джейми, чей голос звучал глухо, как из закрытой бочки.

Собрав волю в кулак, Мелэйна закрыла глаза, почувствовав, как ее тело наполняется теплом, дабы через миг яркая вспышка осветила зал – и вовремя. Джейми еле-еле успел уклониться от топора старухи, рассекшего воздух прямо над его головой; Стефан же, не мешкая, вскинул арбалет, резкий щелчок – и болт пронзил плечо ведьмы, заставив ее зашипеть от боли и выронить топор.

В тот же миг мрак исчез, и Мелэйна смогла разглядеть колдунью. Пергаментная кожа обтягивала череп старухи, на плечи спускались спутанные пряди белых волосы, напоминающие паутину; одета ведьма была в покрытые бурыми пятнами лохмотья, а ее лицо искажала перекошенная гримаса не то боли, не то злобы.

Карга на удивление резво прыгнула к очагу, хоть до него и было не меньше семи футов, и, схватив котел, кинула его в их сторону. Джейми оттолкнул Стефана, спешно заряжающего арбалет, и рухнул на пол, увлекая за собой Мелэйну, чем, возможно, спас ей жизнь. Котел пролетел прямо над ними – и через миг едкое варево, попав на пол и стену, начало с шипением разъедать древесину.

Выхватив из-за пазухи небольшой пузырек, ведьма осушила его одним глотком – казалось, можно было увидеть, как сквозь тонкую кожу в глотку льется густая темная жидкость. Сосуд упал на пол, разбившись на меленькие осколки, а через мгновение колдунья рухнула на колени, издавая протяжный вой, что сменился хрустом раздираемой плоти – Мелэйна не поверила своим глазам, когда увидела, как из-под грязного рубища показались еще несколько пар скрюченных рук. Поначалу маленькие, точно у младенцев они становились все больше и длиннее – боги, ведьма походила на какого-то демонического паука, вылезшего из самых темных преисподней. Колдунья наклонила голову на длинной тонкой шее и заклокотала:

– Я убью вас и обсосу ваши косточки.

– Обсоси мой член, сука! – выкрикнул Стефан, судорожно ища на полу упавший болт.

Ведьма разинула рот, обнажив кривые зубы, и бросилась на Джейми. Тот взмахнул мечом, и пара отрубленных кистей упала на пол, все еще сжимая и разжимая длинные пальцы, но старуха казалось, даже не заметила этого. Прыжок – и клинок Джейми звякнул, отлетев в сторону, а карга же, прижав парня к полу, потянулась кривыми когтями к его глазам.

Стефан подскочил к корчившемуся под ведьмой Джейми и замахнулся арбалетом – раздался громкий треск, и челюсть старухи разлетелась на кусочки. Колдунья отшатнулась в сторону, выплюнув несколько зубов, а Джейми пинком отбросил ее подальше от себя и вскочил на ноги. Карга зашипела, скривила рот в беззубой ухмылке, выхватила из-за пазухи человеческую кость и разломила ее надвое, начав произносить слова на неизвестном Мелэйне гортанном наречии. В то же мгновение голову девушки будто сдавили изнутри щипцами, так сильно, что она не могла думать ни о чем боле, кроме как пульсирующей боли, разрывающей затылок, а сердце сжала незримая рука, словно пытаясь вырвать его из груди. Видимо, то же самое чувствовали и Джейми со Стефаном, так как первый, уже наклонившись за мечом, рухнул подле него, тряся головой, а второй попросту катался по ковру, заткнув уши. Мелэйна упала на колени, опершись ладонями в пол, увидав, как из ее носа на ворс упало несколько капель крови.

– Жричка, колдуй! – в отчаянии взвыл Стефан.

Богиня, помоги своей дочери… Девушка закрыла глаза, попытавшись не обращать внимания на резь в висках, что усиливалась с каждым словом старухи, и начала говорить сама – сначала язык ее заплетался от боли и ужаса, но слог от слога голос крепчал, начиная перекрывать говор ведьмы, чьи вопли уже перешли в визг, а ладони Мелэйны запылали изнутри от переполняющего их света. Она – жрица Манессы, истинная дочь небесной матери, впитавшая ее дух и направляющая ее волю. Она – оплот света в царстве тьмы, щит что укрывает мир этот от зла. Она – Посвященная.

Мелэйна медленно поднялась на ноги, с вызовом заглянув прямо в глаза ведьме. Она больше не видела в них ни злобы, ни ненависти – лишь страх, оголенный и неприкрытый; точно та поняла, что столкнулась с силами, что ей не одолеть. Девушка сделала шаг вперед и повысила голос – карга заверещала от ужаса, вцепившись крючковатыми пальцами в волосы и упала на колени, тряся башкой и покачиваясь взад-вперед. Боль ушла, точно ее и не было, а сердце забилось в обычном ритме; и выкинув вперед руки, Мелэйна закончила молитву – следом комнату разрезал яркий свет, а ведьма, чей вопль уже сошел в хрип, вцепилась руками в обожженное лицо. Из спутников Мелэйны первым в себя пришел Джейми. Схватив меч он, тяжело дыша, ринулся на ведьму – лезвие насквозь пронзило сухое тело, пригвоздив корчащуюся каргу к стене.

– Владыки проснутся… – ослепшие глаза ведьмы бешено вращались, а из разбитой челюсти на обвисшую грудь стекала кровь, смешанная с желтоватой слюной, – их сон не вечен. А вы все… умрете… умрете… УМРЕТЕ!

Стефан подхватил топор и, подбежав к чернокнижнице, одним ударом закончил ее жизнь. Джейми вытащил меч, и старуха с раскроенным черепом рухнула на пол – и тут ее тело принялось ссыхаться прямо на глазах, распадаясь на сотни и тысячи мелких белых червей, которые, беспрестанно извиваясь, начали расползаться в разные стороны, исчезая в щелях между досками. Несколько мерзких тварей поползли было в их сторону – но Джейми со Стефаном тут же принялись топтать их сапогами, и вот от ведьмы осталась лишь горстка костей да грязные лохмотья. Криво ухмыльнувшись, Стефан сплюнул прямо на ее череп.

– Сказал же – обсосешь мой член. Предлагаю тут все обшарить.

Он подошел к одному из горшков стоящих около очага и приподнял глиняную крышечку, но едва заглянув вовнутрь, отшатнулся и едва не налетел на Джейми, вытирающего с лезвия кровь ведьмы об ее лохмотья.

– Что там? – устало поинтересовалась Мелэйна.

– Ничего, – буркнул Стефан. От его веселого бахвальства не осталось и следа, и выглядел он так, словно уже и пожалел о своем любопытстве. – Давайте спалим это проклятое место и уберемся подальше.

Они нашли в углу запасы масла, которое щедро разлили по всему, что могло гореть кинули на промасленный ковер свечу и поспешили выйти наружу. Подождав, пока пламя не начнется отплясывать на крыше, они не спеша направились прочь, оставляя дом ведьмы за спиной. Вышагивая рядом со своей новой компанией, Мелэйна оглянулась на огромный костер, в который превратилось жилище ведьмы. Хоть прорицательница и оказалась магичкой, все же она волей-неволей помогла ей найти свой путь. Путь, который вернет ее назад к свету.

***

Воспоминания Мелэйны прервал недовольный голос Стефана.

– А? Я так и думал, что сказать вам нечего, – фыркнул парень. – Ладно, хер с вами, хочу прогуляться.

Он встал из-за стола, даже не допив пиво, и буквально выскочил из таверны, чуть не сшиб по дороге какого-то старика. Мелэйна взглянула на Джейми, но тот лишь пожал плечами. А что он мог сказать? Девушка вздохнула и подозвала к себе хозяина, чтобы спросить, сколько времени займет приготовить ванну.

Глава 3

… все это время – от самого начала приготовлений до того момента, когда сегодняшним туманным утром носы наших лодок врылись в рыхлую землю – от меня не ускользали косые взгляды и перешептывания среди простых рабочих, что явственно были обращены в сторону моей персоны. Ни в коей мере не хочу сказать, что эти люди настроены ко мне враждебно или хотя бы пренебрежительно – скорее они удивлены, как человек такого происхождения запросто делит с ними один стол и говорит как с равными. Но я уже давно успел убедиться, опираясь в том числе на собственный опыт, что и среди простого люда нередко можно встретить не менее достойных людей, чем в выходцах из знатных родов – пускай это и вызывает усмешки Джосса, что не упускает шанса подколоть меня моей причудой – так что вскоре подозрение прочих мужчин сменилось равнодушием, а потом, не побоюсь этого слова, даже уважением, так что чувствую я себя словно в кругу старых приятелей.

Признаться, едва ступив на остров, я тотчас преисполнился каким-то странным чувством – не то страхом, не то тревогой, словно кто-то незримый наблюдает за мной, следя за каждым моим движением и вслушиваясь в каждое брошенное мной слово. Надо признать, это весьма и весьма неуютное ощущение – словно кусочек льда, что запал за шиворот – но думается, это всего лишь мое разыгравшееся воображение; тем более что замок, пустовавший годами, и впрямь выглядит весьма пугающе, особенно по ночам, когда из всех щелей завывают сквозняки, а отсветы свечей и ламп откидывают длинные тени, пляшущие на стенах…

Из дневника Мартина Отеса

Раздался тихий, но настойчивый стук в дверь. Моро оторвал воспаленные глаза от распростертой на столе карты и потер виски. Боги, он и не думал, что депешу доставят так быстро. Да и его гость, ждущий в коридоре, обычно не торопился принимать приглашения, ссылаясь на множество забот и проблемы со здоровьем – и если насчет первого трудно было поспорить – все же титул обязывал – то второй аргумент вызывал большие сомнения. Но деваться некуда – Матиасу предстоял невообразимо долгий, безумно трудный, совершенно точно неприятный, но, тем не менее, донельзя необходимый разговор.– Раздался тихий, но настойчивый стук в дверь. Моро оторвал воспаленные глаза от распростертой на столе карты и потер виски. Боги, он и не думал, что депешу доставят так быстро. Да и его гость, ждущий в коридоре, обычно не торопился принимать приглашения, ссылаясь на множество забот и проблемы со здоровьем – и если насчет первого трудно было поспорить – все же титул обязывал – то второй аргумент вызывал большие сомнения. Но деваться некуда – Матиасу предстоял невообразимо долгий, безумно трудный, совершенно точно неприятный, но, тем не менее, донельзя необходимый разговор.

Не успел Моро произнести хоть слово, как дверь открылась, и в комнату проскользнул невысокий сухой мужчина, чьи короткие жесткие волосы, напоминающие топорщащиеся иглы, торчащие вперед, уже были покрыты изрядной проседью. Несмотря на возраст, ступал он по-кошачьи быстро и бесшумно, спину держал прямо; на его худом лице торчал вздернутый нос, а под тонкими почти бесцветными бровями сверкали карие глаза. Амадиу Тома, великий магистр ордена Святых Мечей собственной персоной.

Даже не дождавшись приглашения, Амадиу занял стул напротив Моро. Что ж, его положение это вполне допускало, хоть придворный этикет и требовал получить позволение. Но великий магистр – пускай и воспитанный в далеко не последней знатной семье – по своему духу был ближе к простоте солдата, чем к утонченности аристократа и Моро не ждал от своего гостя излишнего проявления светских манер. Матиас отложил в сторону помятую карту и произнес:– Даже не дождавшись приглашения, Амадиу занял стул напротив Моро. Что ж, его положение это вполне допускало, хоть придворный этикет и требовал получить позволение. Но великий магистр – пускай и воспитанный в далеко не последней знатной семье – по своему духу был ближе к простоте солдата, чем к утонченности аристократа и Моро не ждал от своего гостя излишнего проявления светских манер. Матиас отложил в сторону помятую карту и произнес:– Даже не дождавшись приглашения, Амадиу занял стул напротив Моро. Что ж, его положение это вполне допускало, хоть придворный этикет и требовал получить позволение. Но великий магистр – пускай и воспитанный в далеко не последней знатной семье – по своему духу был ближе к простоте солдата, чем к утонченности аристократа и Моро не ждал от своего гостя излишнего проявления светских манер. Матиас отложил в сторону помятую карту и произнес:

– Свет разгонит тьму…

– … ведь тьма не вечна, – закончил за него Амадиу девиз и приветствие Святых Мечей.

Моро сплел пальцы, рассматривая сидящего перед ним человека, хоть и видел его сотни, если не тысячи раз. Ярко-алый плащ до щиколоток с вышитым на спине гербом ордена – клинок с пламенем вместо лезвия на фоне восходящего солнца – застегнутый на серебряную брошь; под ним – белоснежная туника поверх камизы, грубые штаны да высокие сапоги. В руках он сжимал отороченную мехом шляпу, а из-под плаща выбивались двое ножен: на поясе – меч, а на груди – кинжал.

Матиас покривил бы душой, если бы сказал, что Амадиу – в отличие от его покойного брата Неля – вызывает у него симпатию. С покойным старшим отпрыском семьи Тома Моро много лет связывали пускай и не то чтобы дружеские – вряд ли бы он покривил душой, если бы сказал, что за столько лет обзавелся хоть кем-то, кого мог бы назвать другом – но довольно теплые отношения, однако Амадиу был прямой противоположностью своему брату. Упрямство великого магистра раздражало, вольномыслие вызывало множество неудобных вопросов, а неслыханная дерзость стала притчей во всех языках от севера до юга. Казалось, Амадиу рискнул бы поспорить даже с богами, явись они перед ним в своем сияющем обличии.

Но Матиас не мог не признать и достоинства Тома, во многом благодаря которым тот смог достигнуть самой высокой ступени в ордене и заслужить уважение даже среди злопыхателей: искренняя преданность божьему делу, ум, такой же острый, как лезвие его клинка и редкая на сегодняшний день честность. Амадиу не стал бы расшаркиваться перед человеком, которого считал недостойным своего общества, какой бы знатной и богатой фигурой тот не был; многие называли это грубостью, но как считал Моро, лучше уж подобная прямота, чем лукавые слова и лживые улыбки, коими он успел изрядно насытиться за время правления.

– Как вы доехали, великий магистр?

– С милостью богов, ваше величество.ваше величество – С милостью богов, ваше величество.

Матиас показалось, что по лицу Амадиу, разрезанному то тут, то там морщинами и шрамами, скользнула легкая усмешка. Моро моргнул – но лицо его гостя вновь стало непроницаемым, словно маска, отлитая из гипса. Матиас устало потер глаза – боги, он даже не мог припомнить, когда в последний раз их смыкал.– Матиас показалось, что по лицу Амадиу, разрезанному то тут, то там морщинами и шрамами, скользнула легкая усмешка. Моро моргнул – но лицо его гостя вновь стало непроницаемым, словно маска, отлитая из гипса. Матиас устало потер глаза – боги, он даже не мог припомнить, когда в последний раз их смыкал.

– На все их воля. Я надеюсь, орден процветает и здравствует?

– Посаженные зерна считают с урожаем, – Амадиу пожал плечами, будто Моро поинтересовался, что он предпочитает на ужин.

– Воистину. Вина?

– Не откажусь.

Матиас не стал вызывать слуг, решив выказать своему гостю уважение, и с трудом поднялся на ноги – боги, подагра делала невыносимым каждый шаг. Еле сдерживая гримасу боли, Моро подошел к шкафу, наполнил два хрустальных бокала и вернулся обратно, поставив один из них перед Амадиу.

– Я слышал, что у ордена в последнее время появляется все больше сторонников, по доброй воле помогающих братьям в их нелегкой миссии по искоренению зла.

– Сторонников? Ах, вы про шайки вооруженных головорезов, с гиканьем носящихся по всей стране, – Тома поморщился. – Наемники. Гонятся лишь за наживой, благодетелю там и не пахнет. Но пусть – пока не путаются у нас под ногами. Ржавый нож тоже может ударить в сердце.

– Вы говорите мудрые вещи, великий магистр.

Тонкие пальцы Моро забарабанили по столешнице, пока Амадиу наблюдал за королем сквозь полуприкрытые веки. Матиас не раз слышал о том, что великий магистр – непримиримый фанатик, видящий все и вся лишь в черно-белом цвете. Кто-то напротив, распускал слухи противоположного толка, называя Тома праздным глупцом, пьяницей и распутником, занявшим свой пост за счет хорошего отношения с капитулом, удачного родства и счастливой случайности. Но видят боги, все они ошибались. Моро солгал бы сам себе, если бы сказал, что знает Амадиу, но великий магистр ордена не фанатик, не простой рубака и уж точно не пропойца.

А жаль.

Со всеми прочими можно легко договориться, дав им то, что требуют их души. Одному – залить в уши сладкую ложь, другому – устроить бесконечные пиры и празднества. Рвущемуся до власти достаточно пожаловать какой-нибудь громкий, но бесполезный титул, а сребролюбивому – показать блеск золота. Но вот что хотел получить Тома, казалось, не знал никто. Может быть, он и сам этого не ведал или тщательно скрывал свои желания.

Глава ордена взял бокал в руки, задумчиво разглядывая танцующие на хрустальных стенках огоньки.

– Вы пригласили меня к себе ради того, чтобы угостить вином? В следующий раз просто пришлите в Алый Оплот пару бочонков.

Что ж, видимо ему надоела эта игра в ничего не значащую дружескую беседу. Практически все, с кем Моро имел дело в последнее время, могли долгими вечерами разговаривать о погоде, сортах вин, женщинах, сплетнях и прочих насущных вещах, ни на шаг не приближаясь к истинной причине их встречи. Амадиу Тома был из другой породы – тот, кто предпочитает сходу разрубить узел, чем пытаться его распутать.

– Несомненно, вы уже наслышаны о самозванце, смеющим называть себя сыном почившего Лоренса, храни боги его душу. Многие добрые жители Фридании пускают себе в уши его приторные, но лживые речи, тем самым отдавая души на откуп тьме. Обманом выдавать себя за последнего из рода Фабио, зная, что никто не может опровергнуть эту грязную ложь – кощунство и попирание наших незыблемых устоев…

Матиас сделал паузу, но Амадиу упорно хранил молчание, все также разглядывая стоящую перед ним чашу.

– … так могу ли я в случае чего рассчитывать на поддержку ордена, великий магистр?

– Поддержку? Хм, кажется, я понимаю, к чему вы клоните. И мой ответ – нет, – Тома наконец-то оторвал глаза от хрусталя и посмотрел на Моро.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Не сомневайтесь, что капитул полностью поддержит мое решение. Поднять оружие на собрата по вере – одно из самых гнуснейших преступлений, что может совершить простой смертный. Кому как не вам знать это.

– Боюсь, мы с вами не совсем друг друга поняли, – Матиас откинулся на резную спинку и сложил руки на животе. – Я ни словом, ни мыслью не вел к тому, чтобы силы ордена выступили против мятежников. Но скажем, если церковь предаст Черного Принца анафеме и признает еретиком…

Пригубив вино, Амадиу облизнул тонкие губы и ответил:

– Объявить кого-то в ереси – весьма серьезное обвинение и должно иметь под собой хоть какие-либо основания кроме как претензии на трон. Пускай и не обоснованные. Неплохое вино. Съель?

– Благодарю. Соронна. Но что это, если не еретичество? Идя против законного короля, мятежник нарушает все возможные священные заветы. Тем более, используя в своих корыстных целях доброе имя семьи Фабио и оскверняя их знамя, собирая под ним головорезов, бродячих рыцарей, дезертиров и прочий сброд. Подрывать изнутри нашу страну, когда мы еще не оправились от затянувшейся войны…

– … которую мы сами же начали и затянули… – будто невзначай пробормотал Амадиу.

– … с Визрийской империей – как еще это можно назвать? – закончил Моро, не обратив внимания на слова Тома. Если великий магистр думает, что сумеет вывести Матиаса из себя, то жестоко ошибается. – Вы как никто должны меня понимать.

Амадиу поставил фужер на стол. Некоторое время он молчал, поигрывая пальцами по тонкому стеклу, но потом заговорил.

– Что ж, если вы хотите моего мнения, то вот оно. Увы, но мой голос останется при мне. Если так называемый «Черный Принц» проходимец, то беспокоиться не о чем. Правда, как и дерьмо, – Моро слегка поморщился, – всегда всплывает наружу. Боги рассудят правых и не позволят нечестивцу занять престол. Но если он …

– Он – самозванец и предатель, – резко оборвал его Моро. – Единственный сын Лоренса погиб при родах вместе с матерью, спаси боги их души. Мы с вами оба знаем, как король любил свою жену и подозревать то, что где-то в королевстве есть его бастард – неуважение к памяти его величества. У Лоренса не осталось никого, кто мог бы назвать себя его преемником.

– Но к счастью, у Лоренса были вы, – Амадиу слегка наклонил голову, будто воздавая заслугу Моро. Матиас попытался, но не смог найти и тени усмешки на его лице. После этого великий магистр сделал еще один глоток и продолжил. – Орден не так давно уже помог короне золотом, но в стали вынужден отказать. Да и что братьям до передела власти, уж простите за такую прямоту? Мы служим богам, а не королям. Защищаем людей, а не чьи-то интересы. Война у нас своя и длится она много веков. Еще одну мы попросту не потянем.

Своими словами Амадиу ударил сразу по двум целям: напомнил Матиасу об огромной сумме золотых, выданных орденом короне на войну с империей, и намекнул на то, что в самом конце войны большая часть Святых Мечей отправились на помощь фриданским силам, чтобы прикрыть отступление короля. К сожалению, Лоренс не послушал гласа рассудка, лично поведя все силы в последний бой, и Фридания потерпела сокрушительное поражение, а сам правитель, как и большая часть фриданской армии отправились к богам.

Но в одном великий магистр лукавил – орден Святых Мечей едва ли не со дня основания исконно влиял на расположение внутренних сил. Ссориться с орденом было опасно даже для самых знатных людей – а нередко и сам король говорил с магистрами на равных – что уж говорить о куда менее влиятельных особах. Конечно, сейчас Мечи находятся не в лучшем положении – но слово их все еще имеет немалый вес, да и обученных воинов в их рядах хватает.

– Как вы сами только что сказали, орден далек от дипломатических дрязг, – парировал Моро, – но я слышал, что предателя и самозванца сопровождают немало ваших собратьев…

– Если вы думаете, что это мой приказ, то вынужден вас разочаровать, – пожал плечами Амадиу. – Мои братья просто выполняют свой долг. Мы защищаем простых людей от сил тьмы. Всех, – он сделал паузу, будто выделяя это слово, – людей.

На каждый вопрос у него находился ответ. Логичный, без сомнения правильный, но, тем не менее, насквозь фальшивый. Как он не понимает – нельзя просто стоять в стороне, наблюдая за тем, как и без того ослабевшую державу буквально раздирают на куски. Боги, великий магистр либо и в правду самый большой в мире глупец, либо умело им притворяется. Устало вздохнув, Матиас потер виски и взглянул прямо в глаза своему собеседнику.

– Мне всегда было интересно, на чьей вы стороне, Амадиу.

– Я всегда был, есть и буду на стороне Фридании, – ответил великий магистр и большим глотком допил вино. – Думается, как и вы.

Еще некоторое время они молча терзали друг друга глазами, точно две статуи, но вот, наконец, Моро отставил стакан и достал из кармана золотой колокольчик. Услышав звон, в комнату зашли несколько слуг, стоявших в коридоре, дабы проводить Амадиу на выход. Уже у самого порога, Амадиу оглянулся через плечо и дотронулся до шляпы:

– «Благо народа – высший закон», Матиас. Благодарю за вино. Мое почтение.

Произнеся это, он в сопровождении провожатых вышел в коридор и вскоре звук их шагов затих. Моро тяжело вздохнул и промокнул платком мокрые волосы на обросшей тонзуре. Каждый разговор с великим магистром напоминал скорее поединок, чем беседу. А выматывал и того больше.

Матиас невольно задумался над его последними словами – «Благо народа – высший закон», цитата Пирра Брилльского, известного мыслителя и философа. Что хотел сказать Амадиу? Упрекнуть? Задеть? Навести на какую-то мысль? На что-то намекнуть? Или просто заставить Моро провести еще одну ночь без сна, ломая себе голову? Ох, он многое бы отдал, чтобы хоть на миг заглянуть в мысли Тома…

Видят боги, Моро всю свою жизнь посвятил служению своей стране и людям, ее населявшим, не жалея ни себя, ни своих сил. Но, несмотря на всего его усилия, всевышние, казалось, не внимали его молитвам. Война проиграна, казна в долгах, знать едва ли не в открытую вцепляются друг другу в глотки, земли заполонили твари и колдуны, а теперь вдобавок еще и мятежники…

Нет, Фридания заслужила свою победу. Плевать – с Амадиу Тома и орденом или без него. Фриданцы заплатили слишком много, чтобы с позором склониться перед захватчиками, как того требует император.

Но для начала стоит разобраться с проблемами поближе. Моро придвинул к себе карту и тяжело вздохнул. Немного подумав, он встал со стула, морщась от боли и осторожно направился к шкафу. Вино лучше оставить на столе. Воистину, ночь обещает быть долгой и оно ему еще понадобится. Но и излишне налегать тоже не стоит – тот же Пирр говаривал: «Хмель как цепь, что ты сам затягиваешь на своей шее». Довольно мудрые слова для того, кто окончил жизнь, сломав шею, упавши вусмерть…

– Ваше величество?..

От неожиданности Моро, полностью погруженный в свои мысли, едва не выпустил из рук графин, разлив на пол несколько капель. Он оглянулся – около двери стоял чуть сгобленный мужчина, кутающийся в темно-желтый плащ, покрытый засохшими грязными пятнами. Заметив, что Моро, наконец, обратил на него внимание, он сделал шаг вперед и коротко поклонился.

– Мне зайти позже?

Мотнув головой, Моро жестом пригласил его за стол. Сняв капюшон, его гость показал на свет слегка вытянутое, гладко выбритое лицо. Аккуратно подстриженные волосы спадали чуть ниже ушей, узкий лоб разрезала сеточка морщин, но, то не возраст оставил свой след – в полумраке его гостя можно было принять за юношу, хотя прошлой зимой он отметил свой третий с половиной десяток. Но в особенности выделялись его глаза – живые и ярко-синие; казалось, они без рук могли ощупать то, на что смотрели.

Перед Матиасом, сложив руки на груди, сидел Реджис Пти. Практически для всех прочих он был всего лишь сыном мелкого барона и королевским сенешалем, ведомым по всем хозяйственным делам и управляющим виночерпиями, прачками, кухарями и прочей обслугой. Но лишь немногие знали то, что именно он – глава им же созданной шпионской сети, опутывающей всю страну, а то и ее пределы. В отличие от прочей знати Реджис не гнушался заводить близкое знакомство с чернью: шлюхи, нищие, бродячие артисты, менестрели, корчмари и даже уличные воришки – через глаза своих сподручных Пти смотрел в замочную скважину на востоке, тогда как их ушами слушал то, о чем шепчутся на западе. Не пускаясь в лишние любезности, Реджис сходу перешел к делу:

– Мятежники стали лагерем около Валлона и, судя по всему, решили там задержаться.

– Сколько?

– Не меньше четырех с половиной сотен. Из них около трети женщин и детей, а также с три десятка Мечей, включая магистра Гаспарда. Прочие – несколько дюжин рыцарей, беглые крестьяне, наемники, дезертиры и…, – Пти на миг замялся, – совсем недавно в лагерь прибыл лично герцог Лефевр во главе большого отряда. В частности он привел свои знаменитые длинные луки.

Моро цокнул языком и постучал пальцами по столешнице. Все куда хуже, чем он предполагал. Известие о вероломстве Лефевра его не сильно удивило – Алан никогда не отличался порядочностью и всю войну с визрийцами отсиживался за стенами, не послав на помощь войскам ни одного меча. От Реджиса Матиас знал, что много кто из мелкой знати поддерживал предателя – золотом, припасами или воинами, но Алан первый, кто открыто высказал свою позицию. И это не могло не вызывать опасения – многие вассалы герцога могут вслед за господином нарушить священные клятвы и перейти под знамена мятежников, а если лже-принц перетянет на свою сторону хотя бы еще пару влиятельных людей…

Заметив взгляд Реджиса, которым он ласкал графин, Матиас протянул руку за фужером и налил своему гостю вина. Поблагодарив его легким кивком, глава разведки припал к фужеру, дергая кадыком. Опустошив стакан, Пти с шумом выдохнул и вытер губы тыльной стороной ладони. На длинном тонком мизинце сверкнул вычурный золотой перстень, выполненный в форме виноградины.

Сплетя пальцы, Матиас положил на них свой подбородок и задумчиво провел глазами по развернутой на столе карте. Самозванец, которого народ называет «Черным Принцем» судя по всему, движется на юг. Интересно, куда он хочет добраться? Наиболее выгодно ему было бы объединить силы с Лефевром и попытаться захватить пару фортов на землях герцога Ривьера – тот хоть и всегда поддерживал законную власть, но войск у него маловато и думается, с лезвием у шеи и мятежниками под стенами он предпочтет стать предателем, чем мертвецом. Но тогда бунтовщиками необходимо повернуть в совершенно другую сторону, а они упрямо движутся к землям, что заняли имперцы.

– Один из моих людей слышал, что у Черного Принца есть доказательства его родства с… – нарушил молчание Реджис, но в ответ Матиас лишь отмахнулся.

– Ты и впрямь поверишь какому-то проходимцу? Уверяю – он будет рассказывать что угодно, лишь бы как можно больше людей поверило в его россказни. Доказательства? Чушь! Подделка и не более.

Реджис не стал спорить, лишь коротко пожав плечами. Отставив бокал, он наклонился к карте и ткнул в нее аккуратно спиленным ногтем:

– Основные силы визрийцев отступили назад к сердцу империи, но они все еще держат несколько наших крупных крепостей у южных границ. А если чем и славятся имперцы, так это логистикой – маршировать они могут днями напролет, так что им не понадобится много времени перебросить подкрепления. Если Дементий решит нанести удар, то пройдет сквозь всю страну как нож сквозь масла и возьмет столицу, покончив с нами еще до середины зимы. Я опасаюсь, что мятежник может заручиться поддержкой императора и единственное наше спасение – опередить его. Если прямо сейчас начать переговоры, то мы сможем…

– Я не собираюсь договариваться с иноверцами и захватчиками, которые убили нашего доброго короля и предали огню наши земли, – чеканя каждое слово, ответил Моро. – И впредь попрошу тебя больше не начинать подобного разговора. Иначе он может стать последним.

Реджис приподнял брови, поджал губы и, судя по всему, порывался, было, что-то добавить, но потом лишь выдавил слабую улыбку и произнес:

– Как вам будет угодно. Но все же, положение наше хуже некуда и я, увы, не вижу предпосылок, чтобы оно улучшилось. Почти вся морская торговля шла через Гисс. Ссора с покойным Хардегудом и так свела ее практически на нет, а, как я слышал, его старший сын, что давеча надел корону, уже принял у себя визрийских послов – так что об этом источнике дохода можно забыть. Нас могли бы спасти договора с Союзом, но девять из десяти сухопутных путей контролируют марионетки императора, а те, кто еще осмеливается вести с нами дела, вот-вот оборвут все сделки, боясь навлечь на себя гнев Визра. Одними налогами сыт не будешь – тем более что предыдущий год, по сути, мы потеряли, а этот выдался неурожайным.

– Пускай урожай и не радует глаз, но не сомневаюсь, что все до единого жителя с радостью пожертвуют лишнюю горсть зерна, дабы помочь родному королевству, – произнес Матиас, сделав вид, что не заметил, как Реджис скривился. – Что касается внешней политики – как раз сейчас я веду переговоры с послами Нирании, Гисса, Кетании и представителями Вольных Городов из Лоргардена и Верхнего Норра.

Реджис лишь хмыкнул, не сдержав кислой гримасы, но Моро вряд ли мог винить его в этом, и сам не до конца веря в то, что сможет добиться хоть какого-либо успеха. Первые – мелкие государства да небольшие княжества – скорее всего попросту пытаются усидеть на двух стульях разом, сохранив добрые отношения с Фриданией, но при этом и угодив императору, так что Матиас не мог и надеяться на мало-мальски выгодный союз. Так, подачки лишь для того, чтобы не потерять лицо. Что касается же Союза Вольных Городов, то они хотя бы не пытаются строить из себя порядочных людей, прямо заявляя о том, что выберут того, кто предложит более выгодные условия. И Моро не сомневался, что визрийцы с лихвой перекроют все его предложения – не золотом, так силой. Да, каждый из городов союза обладает мощной армией и высокими стенами – но спасет ли она от многотысячной рати императора? Вряд ли.

Еще какое-то время они обсуждали дворовые дела, куда более пустяковые, но все же необходимые. Матиас хоть немного отвлекся от тяжких мыслей, выбирая блюда, которые подадут в Проводы, да раздумывая, как рассадить гостей – к слову, Реджис показывал себя великолепным шпионом, но и со своими официальными обязанностями тоже справлялся блестяще – и вот Пти встал со стула, поклонился и выскользнул в коридор.

Едва за ним закрылась дверь, Моро тяжело вздохнул и потер виски, ненароком бросив взгляд на закрытое окно, за которым мир уже погрузился в густое черное варево тьмы. Подойдя к нему, еле слышно крякнув от боли, Матиас слегка приоткрыл ставни, впуская в комнату холодный ветер.

Он окинул взглядом раскинувшийся под замком город – вспыхивающие то тут, то там фонари свечи и факелы напоминали о старых легендах о блуждающих огоньках, заманивающих неосторожных путников на болотах. Видят боги – Матиас не просил взваливать себе на плечи ношу тяжестью в целое королевство… Но если такова божья воля – он донесет ее до конца.

Глава 4

… что же можно сказать о причинах, послуживших поражению Фридании?

Безусловно, первой на ум на ум приходит острая проблема со снабжением: привыкнув вести бой на своих землях, редкий командир задумывался о том, чтобы пред походом как следует запастись пропитанием, чистой питьевой водой, сухой одеждой, болтами и стрелами, одеялами, сменными лошадьми и прочими вещами, которые, быть может, на первый взгляд кажутся не столь важными, но без коих любая длительная кампания заранее обречена на провал. Тем более, что фриданцы, за многие годы не сталкивающиеся с серьезным соперником, были столь уверены в скорой победе, что надеялись вернуться домой еще до первых снегов.

Когда же война затянулась и армию Лоренса помимо имперцев начали теснить бесхлебица и морозы, немало людей сбежало именно из-за голода; прочие же были вынуждены приобретать еду у местного населения, а то и вовсе не брезговали открытым грабежом. Что уж говорить, многие крестьяне, едва завидев на горизонте знамена – неважно, зеленые или красные – спешили скрыться в лесах вместе со всем скарбом и скотом.

Также стоит отметить, как разительно отличался подход к организации войска – пока визрийская армия подчинялась строгой иерархии, во фриданской постоянно вспыхивали междоусобицы. Вассал, собравший под стяг несколько крупных копий, мог спокойно игнорировать приказы своего сеньора, который привел за собой меньшее число людей; а некоторые не стеснялись разбираться со старыми обидами прямо на поле боя, ударяя в спину кровных врагов или устраивая свару посреди лагеря.

Конечно, прибытие поддержки в виде Святых Мечей – хочу напомнить, что в те годы едва ли не каждый член ордена обладал незыблемым авторитетом – помогло королю навести какой-никакой порядок, но, увы, всем им пришлось убедиться на собственном горьком опыте, что даже этого было недостаточно.

Однако, время показало, что и у Визрийской империи дела шли далеко не так гладко, как могло показаться на первый взгляд…

Бруно Тош, «Война змеи и солнца»

Люди на площадь набились как сельди в бочку и все еще стекали ручейками с улиц и переулочков: босоногие сопляки, нищие, крестьяне с детьми, ряженые бабы под руку со своими содержателями и слугами, пузатые торгаши, менялы в зеленых кафтанах, сапожники, кровельщики и прочие мастера с учениками, неприметные типчики с быстрыми глазами и ловкими пальцами, вынюхивающие полные карманы и даже несколько святош.

Казалось, вся Мьеза собралась поглазеть на то, как несколько человек сегодня лишатся голов. Стефан бесцеремонно ткнул какого-то дылду в бок и спросил, в чем собственно обвиняют приговоренных. Тот бросил на него недовольный взгляд, видимо, боясь пропустить начало веселья, но все же, свистящим шепотом произнес одно слово: «Предатели».

Стефан вытянул голову и попытался разглядеть, что творится на помосте, но не смог ничего увидеть за спинами других людей. Оглядевшись по сторонам, он поплевал на ладони и без труда залез на ближайшее дерево. Не удивительно, что эта идея пришла в голову не только ему одному – помимо ветвей, опасно склонившихся к земле под гроздьями зевак, некоторые люди залезали на крыши домов или свешивались из окон.

На эшафоте находилось семеро, но казнить собирались лишь троих – вихрастого парня, толстяка и бородатого крепыша. Помимо бедолаг, чьи руки и головы были закреплены в колодки, на подмостках стояли: палач – огромный верзила в красном капюшоне сжимающий в бугристых руках топор, какой-то расфуфыренный франт (Стефану он сразу не понравился – похож на тощего индюка), прохаживающийся туда-сюда, короткостриженая девушка в белой хламиде – судя по медальону, Посвященная – и невысокий старик с крючковатым носом, то и дело промакивающий плешь платком.

Франт оглядел толпу («Да и пахнет от него, наверное, как от бабы») и с шумом прочистил горло. Спустя несколько мгновений он поднял руки к небу, призывая людей к тишине, и завопил надрывающимся голоском:

– Добрые жители Мьезы! Все мы знаем, что жизнь наша таит множество опасностей – леса и пещеры кишат чудовищами, колдуны отравляют колодцы и похищают детей, а шайки разбойников стерегут ваши денежки на ближайшем тракте. Но не меньшее зло притаилось прямо у нас под боком – да, да, милейший господин в синем камзоле! именно рядом с вами! – и зло это пытается столкнуть нас с пути истинного, скрывая свои помыслы под маской благочестия. Нечестивцы среди нас и получить они хотят ни больше, ни меньше – наши души!

По толпе прошел легкий гул, но Стефан лишь лениво зевнул. Он не какой-нибудь тупой пентюх, чтобы его впечатлили заумные словечки от подобного заморыша. Стефан не помнил, чтобы кто-то хотел заграбастать его душу (если она вообще существует – в подобных вопросах он соображал с трудом, это лучше спросить Мелэйну), но вот его задницу пытались слопать не единожды. Однако Стефан ни разу не слышал, чтобы хоть кто-нибудь беспокоился о спасении его седалища. Тем временем франт продолжил:

– Кто эти трое? Может быть, вы узнаете в них своих соседей, знакомых по кружке или даже друзей. Но не дайте себя обмануть! Они – гнусные предатели, – он скривился, будто даже произносить это слово было ему противно, – которые плели интриги против его величества Матиаса Моро – первого советника и королевского регента, сменившего на престоле погибшего короля Фридании всеми нами любимого Лоренса II Фабио, также известного как Лоренс Добрый, сына…

Из толпы разнеслось несколько криков, которые красноречиво и просто выразили мнение насчет «его величества первого регента», или как его там кликали. Стражники бросились было искать наглецов, но с тем же успехом они могли ловить блох в гриве кобылы. Некоторые зеваки поддержали крикунов, другие полезли на тех с кулаками, и площадь едва не захватила массовая драка. Подождав, пока стража не утихомирит особо распалившихся людей, «индюк» вновь закричал:

– Все они денно и нощно вносили смуту в наши ряды, пытаясь разъединить нас, ослабить, очернить доблесть нашей победоносной войны…

Услыхав его слова, Стефан не сдержал кривой ухмылки. Едва ли не две трети фриданского войска осталось гнить в земле от мечей имперцев, морозов, голода и болезней, а вернувшиеся представляли собой жалкое зрелище из калек, пьяниц и бродяг. Часть южных земель сожжены дотла или заняты визрийцами, а его корольничество Лоренс так и не вернулся с поля боя, оставив корону какому-то советничку. Действительно, такую войну иначе как «доблестной» не назовешь.

–– … призывали поддержать самозванца, смеющего называть себя королевским отпрыском, ставленником богов и законным наследником престола. А за измену лишь одно справедливое наказание, – франт замолчал и обвел толпу выпученными, как у жабы глазами. – Смерть!

Возгласы нескольких недовольных погрязли во всеобщем одобрительном реве. Может быть, кто-то недолюбливал «его величественного регента», не считал помершего Лоренса добрым или вообще чхать хотел, кто там греет задницу на троне (собственно, сам Стефан придерживался именно такого мнения), но хорошее зрелище любили все. Высокий мужчина, стоявший у дерева, где сидел Стефан, посадил своего малолетнего сына на шею, дабы тот ничего случайно не упустил, а задние ряды начали напирать на стоявших спереди, к недовольству последних. Едва франт умолк, как вперед выступил старик – достав из-за пазухи длинный пергамент, он откашлялся и забубнил:

– … Тибо Роше, его брат Джори Роше и шурин Сириль Норм… обвиняются в заговоре против короны, а точнее: оказание помощи мятежникам денежной суммой более сорока серебром каждый; подстрекательство к измене среди цеховых мастеров и подмастерьев; хуле королевского имени и отрицании законности его правления… суду были представлены доказательства… согласно словам мастера Матиу, мастера Гюстава и мастера Робера, что принесли пред судом и богами клятву говорить только правду… а также ознакомившись с расписками, подписанными рукой самого Джори Роше…

Он все говорил и говорил, запинаясь и отхаркиваясь, сбиваясь и начиная с начала. Толпа едва не уснула – признаться и Стефан начал клевать носом – когда старик, наконец, закончил свою речь словами: «… приговор – смерть всем троим через отрубание головы», и отступил назад, протирая вспотевшую голову. И вот слово вновь взял франт. Повернувшись к приговоренным, он произнес:

– Вы хотите покаяться перед смертью?! Признайте вину перед честным людом, – он обвел рукой толпу, – и быть может, вы заслужите прощение. Пускай не в этой жизни, но в следующей!

Молодой парень лишь громко всхлипывал, уткнувшись глазами в эшафот, толстяк рядом с ним обмяк, видимо потеряв сознание, а вот третий – крепкий мужик с густой бородой – попытался что-то сказать. Толпа притихла, а франт склонился над мужчиной, но вместо слов тот просто смачно харкнул ему прямо в рожу.

Стефан не мог не отдать ему должное – характер у бородатого кремень, ничего не скажешь. Хотя на плахе это уже не имеет никакого значения – храбрецы и трусы умирают одинаково, но первые куда более медленно и мучительно. Тем временем по рядам зевак прошла волна смешков и одобрительных выкриков – хотя пару мгновений назад все они жаждали увидеть, как здоровяк лишится башки (хотя думается, сейчас они хотели этого не меньше), но все же кое-какие симпатии своей дерзостью он явно заслужил. Франт вытащил из кармана платок и отошел от колодок, утирая красную и перекошенную от злобы харю. Подойдя к палачу, он шепнул ему несколько слов, на что тот ответил коротким кивком.

Жрица (Стефан не был уверен, но вроде это была та лярва, что говорила с Мелэйной) подошла к бедолагам – что-то бормоча себе под нос, она осенила каждого святым знамением, а напоследок поцеловала каждого в лоб. Закончив, девушка вскинула нос к небу и сошла с помоста, даже не взглянув ни на франта, ни на бугая в капюшоне.

Палач подошел поближе к толпе и поднял топор над головой. Стефан громко фыркнул – бугай видимо мнит себя жестким парнем. Рубить головы людям с закованными руками любой селюк сможет, посмотрел бы он на этого умника, выскочившего против какой-нибудь твари – обделался бы как миленький.

Сделав несколько шагов, палач взмахнул топором – и голова самого молодого из трех несчастных покатилась по покрытой засохшими пятнами древесине. Толпа довольно зашумела. Вторым на тот свет отправился толстяк – один удар и лысая голова упала с плеч, оставляя за собой кровавый след. Гул стал еще громче. Палач поднял топор в третий раз и – Стефан был уверен, что он сделал это нарочно – лезвие вошло лишь наполовину в шею бородача, плюнувшего во франта. Брызнула кровь, бедняга захрипел и задергался.

Парочка особо впечатлительных бабенок потеряли сознание, некоторые же, в спешке отвернувшись, рыгали на землю или на сапоги и штаны соседей, а то и свои собственные. Раздалось несколько неодобрительных криков и на эшафот полетели гнилые овощи, камни и прочий мусор. Зрелище зрелищем, но подобное уже чересчур – такое могли простить зеленому юнцу, впервые вышедшему проводить приговоренных в последний путь, но не опытному мастеру. Стефан сорвал с ближайшей ветки яблоко, куснул, и, высунув язык, запустил в сторону эшафота. К сожалению, бросок оказался так себе – яблоко даже не долетело до франта, разбившись об землю липкими кусочками.

Палач подождал несколько мгновений, взмахнул топором во второй раз и окончил жизнь несчастного. Франт смотрел за этим, не скрывая довольной ухмылки. Мерзкий типчик. Стефан не раз видал таких любителей разгребать дерьмо чужими руками – в сущности, именно на таких они трое в основном и гнули спины, очищая подлески, дороги и курганы от всякой херотени.

Стефан аккуратно слез с дерева и пошел прочь, с трудом продираясь сквозь переговаривающуюся толпу. Сцена казни немного отвлекла его от тяжелых мыслей, но теперь они снова заняли его голову. Он все еще немного злился на своих друзей, хоть и понимал, что они виноваты не больше него самого. Но казалось, их общая проблема волнует только его.

Признаться, после первой убитой твари Стефан был полон воодушевления, особенно когда они на пару с Джейми получили сотню благодарностей от того фермера (хоть и селюк, но оказался порядочным типом) а главное – весьма увесистый кошель, половину которого они спустили в таверне, добравшись до ближайшего города. Охмелевший Стефан уже представлял себе их будущее – убийство чудовищ, почести, золото и девки, так и норовящие прыгнуть к ним в постель. Может быть, потом они с Джейми даже соберут свой отряд – лихих парней, при виде которых любая образина, подвывая от ужаса, зароется поглубже в землю, а чародей притворится сельским фокусником.

А что на деле? Нет, конечно, чудищ и колдовства они получили сполна. Даже чересчур. Но вот насчет золота и почестей… Одна захолустная деревенька сменяла другую, иногда они ночевали под открытым небом дрожа от холода, жевали харчи от которых и свинья бы отвернула рыло, вместо благодарностей получали проклятия и брань, а те монеты, что доставались им потом и даже кровью, таяли быстрее, чем успевали осесть в их карманах.

Вот Джейми казалось, подобными мыслями себе голову не забивал. Стефан ни разу не слыхал от него ни слова жалобы – ну, это понятно, он-то привык махать мечом по колено в дерьме и крови, особо не спрашивая, зачем это вообще нужно. Что взять с солдафона, хоть и бывшего – может быть, ему даже нравится подобная работенка.

Вот что действительно удивляло Стефана так это то, что с ними до сих пор оставалась Мелэйна. Он легко бы поставил и золотой на то, что жричка сбежит после первой охоты и осядет в ближайшем городке возносить молитвы и исцелять богатеев – но не тут было. Она мужественно терпела все лишения и лезла с ними в любое пекло, а иногда даже уговаривала их уничтожить какую-нибудь тварь задарма – чудачка, что с нее взять.

Покинув площадь, Стефан в задумчивости застыл посреди улицы в размышлениях, чем бы ему заняться. Можно было вернуться в корчму – но, как не удивительно, пить ему пока было неохота, да и к тому же, он хотел немного побыть один. Один ли? Хотя… Карман приятно тяготили монеты – несколько серебряных да чуток меди – и Стефан решил пойти туда, где всегда можно скрасить трудные моменты жизни.

Но для начала это самое место нужно было найти. Несмотря на то, что было еще не так поздно, улицы опустели – лишь какая-то старуха катила тачку с тряпьем, да пара сопляков возилось в пыли. Повертев головой, Стефан заметил спящего на земле нищего с перемотанной культей. Наградив его несколькими пинками, Стефан смог разбудить полупьяного бродягу и получить от него запутанные объяснения, как добраться до общего дома. Кинув забулдыге монетку на прощание, Стефан, посвистывая, направился вниз по улице, освещаемой свечными фонарями.

Признаться, Мьеза ему нравилась – во всяком случае, дерьмо с улиц тут хотя бы пытались убирать, а в кружке, которую ему принесли в харчевне, пива было все же больше, чем воды. Да и домишки ничего – аккуратные, с покатыми крышами, отделанными черной или красной черепицей. Все же лучше покосившихся деревянных хибар, видом которых он успел наесться по самое не хочу. Стефан свистнул вслед проходящей мимо девицы с аппетитной попкой, но та даже не обернулась. Городская недотрога. Да и хер с ней. Неплохо было бы кинуть тут кости до весны – но где взять денег? Даже утянув пояса, монет им хватит до конца месяца, не более. Ладно, этим вопросом можно озадачиться завтра – глядишь, втроем до чего-то да докумекают.

Он уже подумал, что заплутал, когда наконец-то вышел на нужную улочку. Дома на ней не сильно отличались от прочих строений в жилых кварталах, но вместо фонарей или сохнущего белья возле окон с закрытыми ставнями висели какие-нибудь разноцветные тряпки, а на стенах красовались грубые изображения цветов, накарябанные мелом или углем.

Тут Стефану пришлось пораскинуть мозгами, думая, в какой из домов ему лучше податься. Дело хитрое, требующее опыта и толики удачи. Он знал, что на красные тряпки даже смотреть не стоит – девки там, как правило, самые хорошие, молодые да умелые, вытворяют ого-го, но берут как за ого-го-го-го. С другой стороны, бордели с черной тканью обычно населяли пускай и потрепанные жизнью, зато дешевые шлюхи. Помнится Безносый – негласный главарь банды Висельников – тоже продешевил в юности, за что и заработал свое прозвище. Упокой боги его душу, как говорит Мелэйна. Хотя вот у Безносого ее точно не было – более жестокого ублюдка Стефан в своей жизни еще не встречал.

Он невольно вспомнил его каркающий голос: «Головастик Стеффи, – он ненавидел это прозвище, но пререкаться с верзилой было себе дороже; нрав у него был как у ужаленного в яйца быка, – вот тебе еще один урок: никогда не скупись на шалав и перед тем, как пустить в ход кожаный меч, загляни бабе под юбку». Да уж, Безносый был буквально напичкан различной житейской мудростью: от того, как распознать набитый кармана какого-нибудь доходяги с первого взгляда, до того, куда лучше метить, чтобы уронить того же бедолагу с одного удара.

Вспомнив о Безносом и Веселых Висельниках, Стефан невольно потер правое предплечье, где под рукавом красовался полукруглый шрам от ожога – выводить метку банды оказалось куда больнее, чем ее наносить, но чего вспоминать былое…

– Эй, красавчик, не меня ищешь?

Стефан поднял голову и увидел девушку в длинном платье с разрезом на бедрах, что сидела на окне, свесив вниз длинную ногу. Кудрявые рыжие локоны, небольшая родинка возле пухлых губ, огромные глаза с пляшущими в них лукавыми огоньками – да она красивей, чем все бабы вместе взятые, которых он когда-либо имел. Но и берет за себя, наверное, целое состояние – естественно, что возле ее окна подергивался на легком ветру кусок ярко-алой ткани. Такие девахи обычно проводят время в банях или поместьях, одетые в шелка; с брюхатыми купцами или надутыми вельможами, поедая лебедей и запивая их сладким вином с корицей. Интересно, чего она вообще тут забыла. Стефан почесал затылок и вздохнул:

– Сомневаюсь, красавица. В карманах сегодня не густо.

– Правда? Может, все-таки поднимешься? Посидим, выпьем… А там и посмотрим, кто кому должен останется.

Девушка подмигнула и исчезла внутри, взмахнув платьем. Стефан никогда не был святошей, но сейчас готов был расцеловать землю и помолиться всем богам в мире за столь удачный вечер. Хоть где-то ему улыбнулась удача. Все еще не веря в привалившее счастье, Стефан поспешил зайти вовнутрь и очутился в низкой комнатке, где за покосившимся столом сидело двое – корявый старик с длинным носом, откинувшийся на стуле и огромный верзила, уткнувшийся лбом в столешницу. Оба храпели на всю округу, а несло от них как от погреба с вином. Громила держал на коленях небольшую дубинку, а у стены подле его друга стоял заряженный арбалет – видимо охрана, наблюдавшая за тем, чтобы гости не попортили «товар».

Не успел Стефан подняться по лестнице, как ему открыла та самая девушка, что говорила с ним на улице – увидев ее на расстояние вытянутой руки, у Стефана моментально пересохло во рту. Вблизи она была еще красивей – красное тонкое платье облегало аппетитную фигуру как вторая кожа, подчеркивая все прелести, губы походили на спелые персики, а кожа, казалось, отливала серебром.

Стефан вдруг слегка смутился, представив себя со стороны – одетый в какие-то перелатанные да кое-как сшитые одежки, пропитавшиеся потом и дорожной пылью; нескладный, со шрамами от оспы на роже. Рядом с такой красоткой он смотрится как гребаный селюк, последние пару лет возившийся в навозе. И несло от него, наверное, не лучше, тогда как от девушки шел головокружительный аромат каких-то пряностей и масел.

Ничего не сказав, она прижала палец к губам, улыбнулась и, взяв его за руки, утянула за собой в комнату. Оглядевшись, Стефан невольно присвистнул – а бордель воистину королевский, ничего лучше он пока не видел. На стенах висели расписные ковры и картины в резных рамках, повсюду таяли свечи – судя по всему не простые, так как от них шел едкий сладковатый запах, щекочущий ноздри и кружащий голову – и горели лампады, создавая легкий полумрак. У стены стояла высокая кровать с балдахином, а в углу – наполненная водой бадья, сделанная в виде лодки. Вдруг полог балдахина раскрылся и из него выскользнула еще одна девушка – не менее красивая, чем первая, но чуть ниже и более пышная; на босу ногу и одетая в просторную черную котту, на которую спадали длинные волосы того же цвета.

– А вас двое? – брякнул Стефан. Отчего он почувствовал себя глупым мальчуганом, что случайно зашел не в ту дверь; щеки его начали гореть, а за шиворот сползла капля пота.

– Ты против? – шепнула рыжеволосая, приобняла его сзади и заиграла пальчиками по его поясу.

Стефан и не заметил, как оказался на кровати с девушкой под каждым боком. Голова его слегка кружилась, а на губах играла широкая улыбка – запах, витавший в воздухе, приятно бил в голову не хуже крепкой выпивки, а девицы непрестанно что-то шептали, щекоча его уши горячим дыханием. Чернуля уселась на него сверху – Стефану вдруг показалось, что на стене позади нее мелькнула какая-то странная тень… но рыженькая засунул руку ему под исподнее и мысли Стефана взвились куда-то ввысь.

Черноволосая девушка медленно скинула с себя платье – оголив сначала одно плечо, следом второе, а затем… Стефан откинул голову на пуховую подушку и провел рукой по ее плоскому животику – его пальцы скользили по бархатной коже все выше и выше, и вот он уже почти дотронулся до нежных темных окружностей… но тут дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетел Джейми – почему-то с арбалетом наперевес. Стефан поднял голову и лениво произнес:

– – О, привет Джейми. Присоединяйся.

Вместо ответа раздался щелчок – и через мгновение черноволосая девушка скатилась на пол с болтом в груди. Стефан перевел взгляд на рыжулю, выпучил глаза и открыл, было, рот, но вместо крика из его глотки вырвался лишь невразумительный писк.

Глава 5

… мой коллега не зря упомянул в своих записях довольно любопытный случай, произошедший в Мьезе – споры и прения вокруг него шли довольно долго, но, в конце концов, коллегия лекарей, прибывшая из Ниама, сошлись на том, что всему виною послужила плесень, поразившая запасы ржи. Именно она могла стать причиной болезни, что называют «горячкой», «огненной чумой» или «бесовским огнем».

При употреблении пищи, приготовленной из зараженных растений, люди быстро начинают страдать от тошноты, головных болей, спазмов всех чресл и отмирания плоти; человек точно сгорает изнутри, умирая медленной мучительной смертью.

Но заболевание это не щадит как тело, так и разум: многие больные, пораженные сем недугом, начинают видеть призраков и фантомов, всерьез называют себя ангелами или демонами, слышат чьи-то голоса прямо у себя в голове, и словно дикие звери бросаются на близких людей, переставая узнавать их в горячечном бреду.

К сожалению, даже мудрейшие ученые и опытнейшие лекари до сих пор не смогли вывести лекарство от «огненной чумы» – иной раз даже ампутация пораженных конечностей не спасает жизнь несчастного, что уж говорить о куда менее радикальных средствах…

Годрик Сторр, «Необычные хвори и методы их лечения»

– Пойду, отыщу Стефана, – вздохнул Джейми и поднялся со скамьи. – Не стоит оставлять его в таком настроении одного.

Этот урок он усвоил давно. Как-то раз после очередной удачной охоты они решили пару-тройку дней провести в ближайшем городе. И все бы шло ничего;сняв неплохую комнатку, они с утра до ночи лишь шастали по городу, глазея по сторонам, набивали животы, да заливали глотки, но вот поздним вечером они засели в корчме и Стефан – успевший к тому времени изрядно приложиться к стакану – услыхал (но скорее всего ему почудилось, так как вот Джейми мог поклясться, что никто даже не смотрел в их сторону), как пара незнакомцев за соседним столом высмеивают его шрамы от оспы.

Недолго думая в сторону шутников полетела кружка, те схватились за стулья – и через мгновение в полумраке питейной вспыхнула короткая, но яростная драка. Джейми отделался сколотым зубом и сбитыми костяшками, Стефану расквасили нос, но вот один из бедолаг – который, к слову, оказался сыном не последнего купца – следующий месяц, если не того больше, явно должен был провести в постели.

Ввалившаяся стража, которую кликнул кормчий, мигом скрутила обоих и кинула в ямы, а наутро – как будто дикой жажды и головной боли им оказалось недостаточно – каждому назначили выплатить бедолаге по пятнадцать серебряных. Естественно, что столько они бы не наскребли даже вывернув карманы, и не миновать бы им розг или палок, как в дело вмешался местный граф, чей лес до этого они очистили от гнездовья гулей. Правда, им все равно пришлось в тот же день отправиться восвояси – Стефан справедливо заметил, что граф графом, но от ножа под ребра в каком-нибудь темном переулке его благодарность не защитит и Джейми был полностью с ним согласен.

– Я с тобой, – поднялась было Мелэйна, но юноша лишь отмахнулся.

– Не стоит, один я управлюсь быстрей. Отдыхай.

Ему показалось, что на лице девушки на миг промелькнуло разочарование – но видимо, она тоже просто беспокоилась за Стефана. Выбравшись наружу, Джейми начал рассуждать сам с собой о том, где ему следует искать друга. Куда обычно идет Стефан, когда оказывается в городе? В корчму и бордель – порядок не так важен. А так как они уже выпили, остается лишь общий дом. Проплутав некоторое время по кривым улочкам, Джейми вышел на публичную площадь Мьезы – прямо напротив него стояла городская ратуша, едва ли не самое крупное строение в городе, уступающее разве что церкви: с узкими острыми башенками, каменной лестницей, ведущей к большим полукруглым вратам, могучими колоннами и окнами, украшенными разноцветными стеклами.

В отличие от торговой площади эта была заметно меньше; не было видно ни лотков, ни повозок, лишь несколько праздничных столбов, которые, видимо, приготовили под Проводы, да крупный эшафот, перед коим толпились переговаривающиеся друг с другом люди, глазеющие на грязные доски. Судя по всему, казнь провели не так давно – тела несчастных уже убрали, но земля перед подмостками все еще сырела от крови, а на кольях перед помостом торчали три отрубленных головы, которые уже облюбовали воронье.

Джейми попытался было расспросить зевак, где ему найти общую улицу, но потерпел неудачу – женщины все как одна брезгливо отворачивали нос, а их спутники делали удивленные глаза, будто не понимая, о чем идет речь. Какой-то проходивший мимо старик окинул Джейми презрительным взглядом и буркнул, что у них вообще-то приличный город. Как же. Во Фридании подобного рода развлечения можно найти даже в самой захудалой деревеньке – главное знать, где искать. Во всяком случае, так утверждал Стефан, а у Джейми не было ни малейшей причины не доверять его опыту. Наконец, низкорослая девушка в замызганном переднике и залатанном платке окинула его оценивающим взглядом, улыбнулась и уперла руку в бок.

– А зачем тебе тамошние драные бабенки? Можем пойти ко мне, я живу неподалеку. Возьму меньше, а сделаю больше.

– Извини, но я ищу друга, – объяснил ей Джейми.

– А-а-а, – девушка, мигом изменившись в лице, сложила руки на груди и поджала губы. – Ну, тогда выйди во-он на ту-у улицу, пройди до конца и поверни налево. Через пару кварталов увидишь таверну – с бронзовой кружкой над дверью – от нее в проулок направо и топай дальше, общий дом не проморгаешь. Там ты сможешь найти себе… друга.

Поблагодарив девушку за помощь, Джейми зашагал по засыпающей Мьезе с любопытством озираясь вокруг. Неплохой городок – уютный. Мощеные улицы, ладные дома из кирпича или камня, тянущиеся вверх на два, а то и три этажа. Дележки кварталов на нищих и богатых здесь похоже не было, так что видный фасад с искусным барельефом мог соседствовать с кривенькой лачугой, а изысканная галерея упираться в кое-как сколоченный балкончик. Да и защищен город, что надо – с одной стороны возвышаются крепкие стены, с другой лежит озеро. Хорошо бы остаться здесь до весны – но нужно найти выгодную охоту; думается, стоит завтра порасспрашивать по округе, быть может, чего-то, да отыщется.

Под эти мысли Джейми, наконец, вышел на общую улицу, где и увидал Стефана – в этот момент он как раз переговаривался с рыжеволосой девушкой, свесившийся из окна. Через несколько мгновений она скрылась внутри, а следом в дом вошел и Стефан; Джейми же лишь пожал плечами и повернулся, чтобы уйти назад в корчму. Стефан разозлится еще больше, если вломиться к нему, когда он… ну, немного занят. Как-то раз такое уже случилось – смущенной донельзя девушки и след простыл, а Стефан дулся и не разговаривал с Джейми целых три дня.

Но не успел Джейми сделать и шаг, как волосы на его затылке встали дыбом, а по телу пробежали мурашки. Что-то в облике той девушки показалось ему странным… неестественным. Подобное чувство он испытал в детстве, когда увидел искусно сделанную фарфоровую куклу, ростом с взрослого человека, привезенную из столицы на городскую ярмарку вместе с прочими диковинками – он тогда впервые покинул родную деревню, так что запомнил тот день на всю жизнь. Рочелл была в полном восторге, а вот Джейми – напротив. Нет, работа мастера не могла не вызывать восхищение – настолько правдоподобно и искусно та кукла была сделана. Но вместе с тем игрушка всем своим видом вызывала неприязнь – будто нечто приняло облик человека по чьей-то воле или какому-то злому умыслу.

Развернувшись, Джейми подошел к дому и поднял голову, взглянув на полуоткрытые ставни, из-за которых раздавались тихие голоса, размышляя, как ему лучше поступить. С одной стороны, вряд ли какая-то опасность могла таиться в борделе. Ну, если только девушка обчистит карманы Стефана, пока он спит или напоит его до того, как тот вообще успеет что-то сделать. Неприятно, но не более – подобное тоже бывало не в первой. Но все же Джейми решил убедиться, что все в порядке. Если он ошибся – оплатит Стефану лишнюю ночь из своей доли или попоит того пару вечеров. А может ему самому попробовать… Нет. Джейми передернуло, стоило ему лишь представить себя в постели с кем-то, вместо Ро.

Он осторожно приоткрыл дверь и зашел вовнутрь. Джейми никогда не был в общем доме, хотя Стефан постоянно зазывал его с собой, и если честно, не знал чего ему ожидать. Вереницы полуголых девушек стоявших вдоль стен? Похабные гобелены? Статуи в форме женских и мужских?..

Но приют похоти изнутри оказался точно таким же обычным строением, как и снаружи. В полутемной тесной комнате, провонявшей луком и потом, за столом спали двое – полулысый старик и здоровенный бугай. Со второго этажа опять раздались голоса и громкий смех, который явно принадлежал Стефану. Джейми с кислым видом покосился на пояс, где обычно висели ножны – хозяин корчмы сразу же объяснил им, что в Мьезе носить на виду оружие чье лезвие длиннее ладони запрещено, так что меч пришлось оставить в покоях, а без оружия он чувствовал себя словно голым.

Джейми уже покосился было на дубинку, что сжимал в руках один из охранников, как увидал стоявший у стены арбалет – как никогда кстати. Взяв его в руки, он поднялся по лестнице на второй этаж, толкнул дверь и очутился в просторной зале, где ему в нос ударил резкий запах каких-то благовоний, а через миг увидал и своего друга.

Стефан лежал на широкой кровати в одном исподнем, вместе с двумя девушками: первая – рыжеволосая, с коей он разговаривал на улице – лежала подле, что-то нашептывая ему на ухо, а другая – с длиннющими черными волосами – сидела на нем сверху, поглаживая парня по безволосой голой груди. Увидав друга, Стефан приподнял голову, и губы его растянулись в широкой улыбке:

– О, привет Джейми. Присоединяйся.

– Так это ты Джейми? – черноволосая повернула к нему голову и широко улыбнулась. – Рада с тобой познакомиться. Твой друг уже успел немного о тебе рассказать. Быть может, отложишь эту штуку и попробуешь немного расслабиться? Здесь хватит места для четверых.

Рубаха Джейми уже успела прилипнуть к спине, сладковатый запах, витавший вокруг, заставлял голову чуть кружиться, а голос девушки звучал столь мелодично, что казалось, она пела, а не говорила; Джейми вдруг на миг заколебался – может ему и вправду стоит отдохнуть. Не может же он столько времени думать только о… Но тут перед его глазами снова промелькнуло лицо Ро, и он мигом стряхнул с себя наваждение. Пропустив мимо ушей трель девушки, что все еще пыталась заговорить ему зубы, он заметил, как на стене позади нее вдруг мелькнул скрюченный силуэт – Джейми похолодел и прищурился, вглядываясь в незнакомку, а после увидал чересчур длинные зубы, которые скорее походили на… Не тратя времени на лишние раздумья, Джейми щелкнул клином и выстрелил в тварь, что сидела на его друге. Поймав болт прямо в грудь, та взвизгнула и скатилась с кровати, грохнувшись на пол.

Стефан перевел взгляд на оставшееся в живых чудовище, что лежало около, издал какой-то странный звук и кубарем слетел в ближайший угол. Рыжая бестия, что теперь приняла свой истинный облик, медленно поднялась на ноги, фырча, точно озлобленная кошка и скаля выпирающие наружу клыки. Выпученные глаза с вертикальными, как у змеи зрачками. Три свисающих груди. Огромный от уха до уха жабий рот. Бледная до синевы кожа. Острые жесткие когти на пальцах рук и ног. Стрыга. Но в городе? Прямо под носом у церковников?

– А вот сейчас ты совершил самую глупую ошибку в своей жизни, – прошипела тварь. – Позабавившись, мы бы просто перерезали вам глотки – вы бы подохли с улыбками на лицах, даже не ведая, что уже мертвы. Но теперь ты будешь умолять меня о смерти.

– Скоро здесь будут Мечи, – не моргнув и глазом, соврал Джейми, перехватив арбалет как кистень и надеясь выгадать себе немного времени, судорожно размышляя, что предпринять. – Так что ты умрешь вместе с нами.

Стрыга, уже изготовившаяся для прыжка, на мгновение замешкалась, точно размышляя, лжет он или нет, так что его план отчасти сработал; и тут в комнату ворвались двое мужчин, что спали снизу, видимо, услышавшие шум на втором этаже. Верзила сжимал в руках шипованную дубинку, а старик в спешке подтягивал сползающие штаны.

– Какого хера тут происходит? – рыкнул здоровяк.

Тварь огляделась, злобно фыркнула и тут же бросилась к окну. Не успел никто из них произнести хоть слово, как чудище выбило ставни и выскользнуло в ночь, словно его и не было. Но праздновать было рано – вторая стрыга оказалась чуть более живучей, чем предполагал Джейми, и судя по всему, отступать она не планировала. Одним прыжком преодолев полкомнаты, тварь ринулась прямо на него, вереща как сотни бесов – и Джейми еле успел рухнуть на пол, как воздух над ним разрезала когтистая лапа.

Детина, было, бросился ему на помощь – храбрый поступок, но, увы, последний в его жизни. Стрыга с легкостью увернулась от обитой сталью дубины и метнулась к новой жертве – острющие когти мелькали в воздухе, словно ножи и через несколько мгновений мужчина рухнул ничком, располосованный с искусством заправского мясника.

– Это и есть твои Мечи? – ухмыльнулась стрыга и переступила через останки несчастного, глядя прямо на Джейми. – Два недотепы, что думали, будто мы с сестрой обычные человеческие шлюшки?

Джейми ничего не ответил и окинул комнату быстрым взглядом, впрочем, не найдя ничего, что могло бы хоть как-то послужить оружием, но к счастью ему на выручку подоспел Стефан. Громкий треск и стул обрушился прямо на башку стрыги – древесина разлетелась на куски, тварь пошатнулась, но все же выстояла, однако едва она обернулась и оскалила пасть, как Стефан, что есть силы, вонзил острый обломок, оставшийся в его руках от ножки, прямо ей в глаз. Вопль боли и ярости казалось, взлетел до небес – и, не теряя времени, Джейми подхватил дубинку, что лежала подле мертвого верзилы.

Разбитым горшком хрустнуло колено – и стрыга рухнула на пол словно подкошенная, дабы следом лишиться сразу нескольких зубов. Она попыталась было подняться, но Джейми снова занес руку; удар, еще удар – из треснувшего черепа полилось нечто густое и мерзкое, походившее на загустевшую черную кровь, но демоница все еще упорно цеплялась за жизнь, хрипя и пытаясь достать Джейми острыми когтями. Запыхавшись, Джейми перехватил дубину двумя руками и поднял над головой – однако его опередил Стефан, схвативший с небольшого столика две лампады.

Через мгновение волосы чудища, облитые маслом, вспыхнули как сухая солома, комнату наполнил запах горелого мяса, а от визга твари чуть не пошатнулись стены. Отойдя на несколько шагов, Джейми и Стефан лишь тяжело дышали, наблюдая за тем, как умирающая стрыга медленно превращается в обугленную головешку.

Едва она дернулась в последний раз, как Джейми переглянулся со Стефаном, подошел к тому, что от осталось от твари, и пинком перевернул ее на спину. Глаза чудища лопнули, вытекши на щеки, плоть обгорела, а пасть раскрылась в последнем безмолвном крике, обнажая два ряда похожих на иглы зубов, правда, изрядно поредевших – вот теперь, похоже, тварь отправилась в бездну окончательно. Но все ж лучше отрубить ей голову да сжечь тело – до сего момента со стрыгой они еще не сталкивались, однако Джейми слыхал, каким могущественным колдовством могут ведать эти создания, так что лучше не рисковать. Отбросив дубину, он присел на краешек кровати, а Стефан пригладил торчащие во все стороны волосы и произнес:

– Ну и ну. Это ж стрыга?

– Она самая, – ответил Джейми, размышляя, кто в Мьезе может заплатить за голову чудовища.

– Катись оно все в пекло, я даже шлюху не могу снять без опаски о том, что она откусит мне член, – Стефан сплюнул на останки стрыги и упал на кровать подле Джейми. – Если бы не ты… Кстати, как ты меня нашел?

– А куда ты еще мог пойти? В церковь? – хмыкнул Джейми.

– И то верно, – Стефан ухмыльнулся, но улыбка сползла с его лица, едва он вновь взглянул в сторону чудища. – Повезло, что я такой предсказуемый.

В это время со стороны сундука, что стоял в самом дальнем углу раздался тихий писк:

– Оно… мертво?

– Да, – ответил Джейми. – Вылезай.

Старик на четвереньках кое-как выполз из своего укрытия, и, держась рукой за стену, попытался встать, но, увидав останки стрыги и собственного приятеля, походившего на свежий фарш, его ноги, похожие скорее на две кривые веточки, подкосились, и он рухнул прямо на пол, тыча в сторону мертвой твари двумя растопыренными пальцами.

– Это как такое вообще… мы же… у нас Посвященная…

Тут с лестницы раздался топот тяжелых сапог, и спустя мгновение в комнату ворвалось с полдюжины рослых мужчин, судя по всему – городская стража: головы их защищали кожаные шлемы, на груди звенели кольчуги, некоторые сжимали в руках фонари, другие же – короткие копья, мечи или палицы. Один из стражников – невысокий кряжистый муж с большим пером на вороте – растолкал прочих, выступил вперед и рявкнул:

– Так! Вы! Я слышал крики! Где девушки, сучьи вы…

Но едва он перевел взгляд на останки стрыги, как слова его потонули в приступе булькающего кашля. Как и другие стражники – некоторые из которых осеняли себя полукругом или выставляли пальцами козу – он, разинув рот, пялился то на лишнюю грудь твари и когтистые лапы, скрюченные в последней агонии, то на раскрытую пасть, полную кривых длинных зубов. Еле-еле оторвав взгляд от чудища, страж медленно обвел взглядом кавардак, царивший в комнате – покойник с разорванным горлом, обломки мебели, кровавые пятна, что попали аж на потолок – и уставился на Джейми. С шумом сглотнув слюну, блюститель власти просипел:

– Это еще что за мать ее в зад?..

– Стрыга, – буркнул Стефан, натягивая штаны.

– Их было двое, но одна сбежала, – добавил Джейми.

В комнату влетел еще один стражник, тяжело дыша и отдуваясь. Видимо он не заметил ни останков создания, ни его товарищей по оружию, что бормотали под нос молитвы, сплевывая на пол, так как тут же затараторил:

– Льен, ты конеш грил на улице ждать, но тама ко мне какой-то бродяга прицепился пуще репья к жопе – клялся всеми святыми, что своими глазами видел голую девицу с тремя сиськами. Дескать из окна сиганула и драпу дала, что твой мерин. Ну, я, конечно, ему объяснил, что пить ему меньше надо, а он все…

Тут он проследил за взглядами прочих стражников и умолк, разинув рот; а их командир оглядел своих бойцов – некоторые из которых, судя по побелевшим лицам, едва сдерживались от того, чтоб не рухнуть рядом прямо рядом с трупом верзилы. Встряхнувшись, Льен мигом превратился из испуганного бюргера – который знавал чудищ лишь по картинкам да рассказам – обратно в сурового вояку, представителя городской власти. Ткнув в бок ближайшего парня и отвесив затрещину другому, он начал раздавать приказы:

– А ну чего глаза вылупили, как девки на хер?! Ты и ты – покойника на руки и бегом к ближайшему цирюльнику. Пущает тело омоет да подтвердит, от чего тот помер. Вы двое – стрыгину эту во-о-он в тот ковер и на улицу, покажем ее Авару. Вы двое, – он вновь повернул голову к Джейми, – пойдете с нами. Расскажете нам, какого рожна тут вообще произошло.

– Ну, уж нет, – один из стражников тряхнул кудрями, выбивающимися из-под шлема. – Я к этой штуковине и пальцем не притронусь, хоть убейте.

– А я и чего похуже могу сделать, башка ты ослиная! – рявкнул Льен. – Ты вообще-то городской стражник, а не козодой деревенский!

Парень покраснел до ушей, но все же не сделал ни шага, как и прочие его товарищи, что тоже начали роптать и переговариваться. Льен прочистил горло, надулся как индюк и после этого Джейми услышал такую забористую брань, что некоторых слова даже и не знал – а уж признаться, слыхивал он многое.

В конце концов, два молодых и видимо самых отважных стражника все же сняли со стены ковер и, развернув его на полу, стали осторожно перекладывать на него останки стрыги. Едва они бухнули ее на ворс, как из пробитого черепа вновь брызнула черная жижа. Несколько стражников прикрыли рты, а старик, что все еще трясся на полу, и вовсе наклонил голову и спустя пару булькающих звуков весь его ужин оказался у него на штанах. Смахнув рукой тянущуюся изо рта нить слюны, он попытался было подняться, но тут же рухнул обратно.

– Возьмите кто-нибудь этого придурка, – бросил Льен, хмуря брови.

Один из вояк – крепкий детина едва ли не на голову выше Джейми – подошел к старику, одним рывком за шиворот поднял его на ноги и потащил в сторону двери, а следом за ним направились и стражники со свернутым в рулет ковром – несли они его так медленно и осторожно, точно боясь, что находившаяся внутри стрыга вот-вот оживет. Как только они остались втроем, Льен смерил Джейми и Стефана оценивающим взглядом и поправил пояс.

– Так значит, это вы двое ее так разделали? Ловко, ничего не скажешь. А вы, стал быть, сталкивались уже с… ну, всякими там стрыганами?

– О, и не раз, – пробурчал Стефан, продевая руки в рукава потрепанной куртки. – Мы собственно только с ними и сталкиваемся.

Спустившись вслед за всеми и выйдя на улицу, Джейми с наслаждением ощутил на лице свежий ветер. Запах пряностей, смешанный с вонью горелого мяса и рвотой старика сделал воздух в комнате настолько ядовитым, что Джейми и сам готов был рухнуть без сознания, проведя в ней еще несколько мгновений.

Они со Стефаном не спеша шагали по узкой улице вслед за стражей. Из окон домов мимо которых шла их процессия на них то и дело пялились полураздетые мужчины и женщины, хлопая ставнями, стоило кому-нибудь бросить взгляд в их сторону. Да уж, шуму они наделали на весь город – Джейми не сомневался, что завтра утром вся Мьеза будет судачить о том, что произошло прошлой ночью в одном из борделей.

Дом господина Авара – как оказалось, мэра Мьезы – находился неподалеку от ратуши и публичной площади. Вскоре они оказались перед крепким зданием в три этажа; с высокой кровлей из черепицы, фасадом, изукрашенным различными рисунками и круглыми окнами в свинцовых рамах. Тяжелая дверь, обитая железом, напоминала скорее небольшие ворота – сквозь нее легко мог проехать не спешившийся всадник, быть может, лишь чуть опустив голову. Льен, не мешкая забарабанил в дверь колотушкой в виде башки какого-то зверя, что висела на толстой цепи – и вскоре им открыл пожилой слуга, сонный, но не слишком удивленный визитом нежданных гостей.

Войдя внутрь они оказались в просторной ремесленной, где днем, видимо, кипела работа – повсюду стояли всевозможные сундуки, бочки и крепкие столы, что, как и пол были усеянные обрывками ткани, нитками, обломками игл и прочим мусором. Отозвав Льена в сторону, слуга некоторое время о чем-то с ним шептался, кидая взгляды то на ковер, то на Джейми и Стефана и, в конце концов, юркнул наверх по широкой лестнице. Вернувшись через некоторое время, он жестом пригласил их за собой.

Судя по всему, дела у мэра шли довольно неплохо – пол его жилища был выложен черно-белыми плитками, стены до самого потолка покрыты различными узорами; по правую руку находился массивный камин, в котором только-только начинало разгораться пламя, а по левую – многочисленные полки, уставленные письменными принадлежностями и книгами.

Прямо перед ними за массивным столом – невысокий толстяк с парой лишних подбородков и мешками под глазами, что и оказался господином Аваром, членом городского совета и мэром Мьезы. Похоже, они вырвали его прямо из постели – вид у него был заспанный, и он то и дело тер глаза и зевал, прикрывая рот тыльной стороной ладони.

Но когда стражники бухнули на пол ковер и представили чиновнику то, что осталось от твари, последние остатки сна слетели с него, точно от ветра. Вздрогнув, он осенил себя полукругом и замахал пухлыми руками – Льен кивнул в сторону двери и стражники, забрав стрыгу, вышли прочь. Их командир направился за ними, правда, чуть задержавшись – Джейми успел заметить, как небольшой бренчащий мешочек перекочевал в его рукав из стола Авара. Кивнув им напоследок, стражник вышел, а Авар перевел взгляд на старика, что все это время мялся у двери, точно стесняясь сделать лишний шаг.

– Каким образом это… создание вообще очутилось в моем… то есть местном борделе?

– Так мы это… не знаю я, – залепетал старик, приглаживая редкие пряди. – Девки эти… я вроде как их давно уж знаю, вот… Я сам как увидел так чуть аж…

– Ясно, – чиновник сверкнул глазами, и старик моментально захлопнул рот, клацнув остатками зубов. – Ступай вниз. Я вызову тебя чуть позже. И ради всех святых, приведи себя в порядок, от тебя воняет как от сточной канавы.

Старик, бормоча себе под нос благодарности и беспрестанно кланяясь, вышмыгнул прочь. Авар достал из кармана серебряный колокольчик и через несколько мгновений в комнату вошел тот же слуга, что встретил их на входе. Несколько коротких указаний – и вот на столе появился поднос с графином, три фужера и тарелка с тонко нарезанными ломтями сыра, кусками вяленого мяса и мелкими сушеными рыбками.

– Что ж, господа, думаю, мне стоит поблагодарить вас за уничтожение этой самой… как ее там… – произнес Авар, разливая вино.

– Стрыги, – ответил Стефан, кладя в рот целую рыбешку.

– Их было двое и одна все еще в городе, – добавил Джейми, протягивая руку за стаканом. – На вашем месте я бы оповестил жителей остерегаться рыжеволосой бледной девушки с вертикальными зрачками.

Услышав его слова, Авар слегка поморщился и сделал небольшой глоток.

– Понимаю ваше беспокойство. Я, конечно же, не медля усилю стражу, но думаю, лучше оставить события сегодняшней ночи между нами. Если горожане узнают, что где-то среди них разгуливает подобная бестия… волнения и беспорядки еще никому не помогли, верно?

Джейми не думал, что Авар искренне печется о простолюдинах – скорее просто опасается за собственную шкуру. С городским советом он бы еще мог договориться, но если церковь или орден узнают о том, что в Мьезе объявились стрыги – мэру придется ответить на множество неудобных вопросов, а город наполнят Мечи, вынюхивающие то тут, то там.

– Полностью с вами согласен, господин, – кивнул Стефан с набитым ртом. – Покой людей превыше всего. Но получается, волей-неволей мы избавили вас от опасного чудовища и хотели бы получить законное вознаграждение за свою работу. Скажем… ну, одну корону. Обычно мы берем куда больше, но ради вашего славного города сделаем исключение.

Услыхав его слова, Джейми едва не поперхнулся, что не могло уйти от глаз мэра. Золотой? Джейми и не помнил, когда их награда превышала несколько серебряных лун на троих, а тут целое богатство. Обведя их подозрительным взглядом, Авар поджал губы:

– Корона?

– Покой горожан дорогого стоит, – ответил Стефан с самым невинным видом.

Джейми уже было подумал, что Стефан перегнул палку – но мэр все же нехотя запустил руку за пазуху и достал толстый кошель. Взяв корону, Стефан попробовал ее на зуб и отдал Джейми. Тот привычным жестом осмотрел монету, зажав ее между большим и указательным пальцем. Не обрезанная ни на волос, идеально круглая; с одной стороны была изображена корона, с другой – профиль худого мужчины с выбритым затылком, что опоясывали короткие волосы и чуть скрюченным носом. Чеканки еще не истерлись, и золотой приятной тяжестью оседал в руке – судя по всему, монета была совсем новенькая, быть может, даже королевской пробы.

Подождав, пока они закончат любоваться золотым, Авар дернул себя за мочку уха и спросил:

– Как я понимаю, охота на подобных тварей – ваше ремесло?

– Верно, – кивнул Стефан, взяв монету у Джейми и одним неуловимым движениям спрятав ее куда-то в недра своей потасканной куртки. – Изничтожаем все, что кусается, плюется ядом, колдует и жрет людей. Дело лишь в цене.

– Но я никогда о вас не слышал. Вы не местные? – вновь полюбопытствовал Авар.

– В Мьезу мы въехали только вчера, около полудня, – ответил Джейми.

Авар сложил пальцы на объемистом животе и некоторое время о чем-то размышлял, но вот, наконец, произнес:

– Знаете, мне бы пригодилась помощь людей вроде вас. Которые, так сказать, имеют опыт в столкновениях с нечистой силой, но при этом умеют держать язык за зубами и не болтают лишнего. Вас может заинтересовать подобное предложение?

Стефан покосился на Джейми, но тот не видел хоть одной причины отказываться от новой охоты. Золотой золотым, но они оба прекрасно знали, как легко деньги утекают сквозь пальцы и лишние монеты им явно не помешают. Если повезет, зиму они проведут под теплой крышей, а не кутаясь в плащи и дрожа от холода на промерзлой земле.

– Мы немы как эти рыбки, – добавил Стефан, набивая рот.

Джейми пригубил бокал. Вино было неплохое – слегка теплое, с какими-то пряностями, придававшими ему интересный привкус.

– Вы хотите нанять нас найти сбежавшую стрыгу? – произнес он.

– Не совсем, – пальца Авара забарабанили по подлокотнику. – А хотя, может быть, вы и правы. Я не знаю в точности, что вас может ожидать, но думаю, что дело окажется довольно опасным. И на будущее – скажу сразу, я не жду, что вы сразу же ответите согласием, но даже в случае отказа – этого разговора не было. Так будет лучше для всех нас.

– Хотелось бы услышать подробности, – сказал Джейми, переглянувшись со Стефаном.

– Понимаю.

Подойдя к окну, Авар закрыл ставни, точно боясь, что его слова улетят в лишние уши и уселся обратно.

– Итак, несколько месяцев назад в Мьезе начали пропадать люди. Бесследно. Вот человек зашел в переулок, дабы срезать путь до дома – но более его никто не видел. Ни свидетелей, ни единого следа. Поначалу мало кто обращал на это внимание – конечно, кроме семей несчастных – но когда за неполных семь дней из собственных постелей пропали одиннадцать человек, по городу начали ползти дурные слухи.

– Это стрыги, – кивнул Стефан. – Вы уж поверьте. Они так башку одурманят, что сам им дверь откроешь и еще «Спасибо!» скажешь.

– Возможно, – согласился Авар. – Но на этом странности не закончились. Не так давно кто-то раскопал несколько могил на кладбище, что находится подле храма. Я приказал моим люди проследить за местными цирюльниками и лекарями – нескольких особо подозрительных даже взяли под стражу, но осквернение мертвых не прекратилось; я не знаю, кому и зачем тревожить упокоенные останки, но склоняюсь к мнению, что вряд ли они послужили благому делу. И, наконец, третье по счету, но самое важное: герцог Эрбер Отес, правитель этих земель вместе со своей личной стражей и слугами отправился в замок, расположенный на острове посреди озера – причем сделал это глубокой ночью с другого берега, не заезжая в город. Герцога заприметил местный рыбак, что любит поудить в темени – но хоть господин Отес и отплыл на остров, назад он так не вернулся. Как и ни один из его людей. Сложив все эти события – включая произошедшее сегодня ночью – я предполагаю, что во всем этом виноваты как раз эти мерзкие твари, – мужчину невольно передернуло, – и корень зла таится именно в том замке. Быть может, у них там… логово?

– На острове кто-нибудь живет? – Джейми потянулся к ломтю сыра.

– Нет. На самом деле, он пустует уже больше сотни лет. Прежние его хозяева сменялись один за другим – кто-то погиб при Бароньей Смуте, кто-то от чумы или дизентерии, а некоторые и вовсе умирали при весьма туманных обстоятельствах, что окружило крепость довольно зловещим ореолом из слухов и суеверий. С полвека назад городские власти вместе с Отесами решили отстроить крепость, что со временем уже превратилась в развалины. Туда направили несколько отрядов местных цеховых, но… Произошел, скажем так, один неприятный инцидент.

– И какой же? – поинтересовался Джейми.

– Если верить записям, хранящимся в городской библиотеке, – Авар потер переносицу, – то отплывших на остров поразила какая-то опасная хворь. Все до единого погибли – в том числе и родной дядя господина Отеса – а на посещение острова наложили эмбарго, дабы не допустить распространения эпидемии. Но горожане и без сторонних запретов до сих пор предпочитают держаться от него подальше.

– А там случайно заразу подхватить нельзя? – с подозрением спросил Стефан. – Я один раз чуть не сдох от оспы и не хочу прыгать в одну яму дважды.

– Увы, я не лекарь и не знахарь, чтобы дать вам ответ на этот вопрос, – развел руками Авар. – Однако перейдем, наконец, к сути дела. В ночь под Проводы в Мьезу приедет отряд наемников, коих я нанял для поисков Отеса. Они опытные воины – но вряд ли сведущи в том, как вести бой с нечистью, так что, я предлагаю вам двоим отправиться вместе с ними. Вы должны будете проникнуть в замок, уничтожить стрыгу – или какую другую бестию, что там затаилась – отыскать господина Отеса и вернуться назад.

– Надеюсь, вы понимаете, что он, скорее всего, мертв, – Джейми поднял глаза на Авара.

– Безусловно, я не требую от вас невозможного, – вздохнул Авар и пригладил волосы. – Я молюсь всем богам, чтобы Эрбер был еще жив, но если герцог погиб, то вам нужно будет вернуть его тело, дабы мы оказали останкам все надлежащие почести. Что касается его людей – неплохо, если вы сумеете спасти вдобавок и их, но это далеко не обязательно. Однако поговорим немного о другом. Думаю, вас волнует вопрос вознаграждения – быть может, мы сойдемся на, ну, скажем… четырнадцати коронах? Разумеется, на двоих – по семь каждому.

Джейми мысленно присвистнул. Либо Авар действительно переживает за герцога Отеса, раз предлагает такую сумму, либо настолько боится людей ордена, что готов раскошелиться. Джейми не стал спешить принимать предложение мэра, вместо этого взглянув на Стефана. А тот же всем своим видом изобразил такое глубочайшее оскорбление, будто Авар только что грязно выразился о его матери. Стефан протянул руку к графину, подлил себе еще вина и откашлялся, а Джейми просто откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Когда речь заходила о деньгах, лучше предоставить дело Стефану.

– Двадцать на двоих, – Авар поджал губы и кивнул, но Стефан продолжил, – мне и Джейми. С нами вместе работает жрица – настоящая Посвященная, не какая-нибудь ряженая сельская фокусница. За такое дело ей причитается не менее десяти. И короны мы берем только королевские.

Брови мэра взлетели до потолка, Стефан надул щеки, набрав в грудь воздух, и в комнате началась долгая и шумная беседа, скорее напоминающая перепалку.

Пока Стефан яростно торговался с мэром, Джейми размышлял о том, что могло ждать их на острове. Действительно, пустующий замок вполне мог служить логовом для стрыг, но зачем им раскапывать могилы? Твари вполне могли похищать людей, он они не трупоеды и не падальщики. Быть может, эти два происшествия никак не связаны? И могла ли одна стрыга справиться с целым отрядом? Вполне. Если запутать, заколдовать и перебить по одному. Придется держаться вместе и держать ухо востро.

Наконец, после жарких споров Стефан и Авар смогли прийти к соглашению. С обоих стекали ручьи пота, и, судя по выражению их лиц, каждый явно думал о том, что человек, сидящий напротив, его обманул, а сам он наоборот, изрядно продешевил.

– Что ж, надеюсь, мечами вы работаете так же, как и торгуетесь, – мэр пригладил прилипшие к голове волосы. – По восемь корон вам двоим, девять вашей жрице и оплата за постой на месяц в той таверне, где вы остановились. Но золотой, что вы получили, идет как задаток, – Стефан чуть скривился, но все же уступил, видимо, не желая слишком наглеть. – Отряд, который будет вас сопровождать, приедет в Мьезу через три дня. В ночь на Проводы я отправлю за вами своего человека.

Все трое скрепили сделку рукопожатием, и Джейми со Стефаном покинули дом мэра, окунувшись в утреннюю прохладу. Уже почти рассвело, и первые лучи солнца ложились на крыши домов, а улицы наполняли сонные, зевающие бюргеры, спешащие по своим делам. Джейми взглянул на шагающего рядом Стефана, что, весело посвистывая, лыбился каждой встречной девке и не удержался:

– Ты так рад предстоящей встрече со стрыгой?

– Я так рад предстоящим денежкам, что осядут в наши карманы, когда мы прибьем ту тварь, – ухмыльнулся Стефан и хлопнул Джейми по плечу. – В кои-то веки нам свезло – двадцать пять корон! Да это… да это… да мы себе целый трактир купить можем и не шландать больше по лесам, вынюхивая какую-нибудь вонючую хренотень!

Не сказать, что Джейми прельщало до конца жизни разливать пиво да полировать тарелки, но все же, если подумать, это, наверное, не самый плохой вариант. До таверны они добрались, когда уже вовсю светило солнце и не успели они переступить порог, как на них налетела Мелэйна.

– Где вы шлялись всю ночь? Я тут чуть с ума не сошла.

– Долгая история, – зевнул Стефан. – Дай хоть горло промочить.

Зал корчмы был пуст, если не считать хозяина, что дремал в дальнем углу прямо за столом, да пары помятых бродяг, сидящих в углу и цедивших что-то из одной кружки на двоих. Стефан подошел к ближайшему столу и плюхнулся на скамейку, Мелэйна села рядом с ним, а Джейми занял место напротив, кинув взгляд на девушку.

Обычно сплетенные в тугую косу иссиня-черные волосы ее блестели, спадая на плечи, а от оливковой кожи пахло какими-то маслами. Мелэйна сидела в одной камизе, накинув на плечи лишь старый потрепанный дуплет Джейми, который тот обычно клал под голову; удивительное дело – сердилась она почти так же, как и Ро. Похоже хмурила брови и морщила нос, да и огоньки в глазах плясали почти те же.

– Я, конечно, понимаю, что проводить время в борделе очень интересное занятие, но можно было хотя бы предупредить, что вы… – начала было говорить Мелэйна назидательным тоном, как ее перебил Стефан, до того крикнувший кормчего.

– Остынь, жричка. Мы нашли нам нашу последнюю охоту. Двадцать пять королевских корон на троих, как тебе?

– Двадцать пять золотых? – девушка поперхнулась и на миг потеряла дар речи. – Вы что, открыли вход в преисподнюю и пообещали принести головы Павших? Джейми, признавайся, сколько он выпил?

Стефан осклабился, подмигнул Джейми и достал из-за пазухи монету. Щелчок – монета прокатилась колесом и упала на стол прямо перед девушкой. Та широко распахнула глаза и недоверчиво завертела золотой в руках, будто бы не веря, что он настоящий.

– Не совсем, – сказал Джейми. – Какой-то местный аристократ пропал в заброшенном замке посреди озера. Мэр подозревает, что дело тут нечисто…

– Дай-ка лучше я, а то ты как обычно упустишь все интересное, – заявил Стефан, пряча монету обратно, откашлялся и пустился в рассказ. – В общем, вышел я на общую улицу и – ба! Такая деваха ко мне из окна высунулась…

Стефан подробно пересказал Мелэйне события предыдущей ночи, не упустив ни малейшей подробности. Джейми оставил право говорить за другом, лишь иногда вмешивался в разговор, как, например, тогда, когда Стефан начал подробно описывать грудь стрыги, наслаждаясь вытягивающимся лицом Мелэйны. Едва он закончил, как девушка накрутила локон на палец и протянула:

– Стрыги? В городе? Да еще около церкви? Как то это все очень странно… А что если исчезновение Отеса и твари из борделя никак не связаны? Тогда получается, стрыга еще может таиться где-то в Мьезе…

Стефан возбужденно хлопнул ладонью по столу.

– Да хрен с этой голозадой – в любом случае мы получим целое состояние. Что может прятаться в старых развалинах? Горгон? Пара гулей? Накер? Да даже если там запряталась стрыга – с целым отрядом за спиной мы ее на кусочки нашинкуем, а потом вернем мэру тушку его герцога и перезимуем в Мьезе как короли!

– Ты прав, но… – девушка подперла ладонью подбородок и вздохнула. – Не нравится мне вся эта история… Что ж, хотя бы немного сможем пожить приличными людьми, а не бродягами.

Проснувшийся хозяин подошел к их столу, почесывая брюхо, и пока Стефан разговаривал с зевающим трактирщиком, Джейми заметил, что Мелэйна, сидящая напротив, не сводит с него глаз.

– Что-то не так?

– Нет-нет, все в порядке, – почему-то смутилась девушка. – У тебя… пятнышко крови над левой бровью.

Джейми послюнявил пальцы и принялся тщательно тереть лоб. Заказав кувшин пива, сельдь и яйца на всех троих, Стефан широко зевнул, сложил руки на столе и положил на них голову. Мелэйна кинула на него взгляд, а потом вдруг подмигнула Джейми и улыбнулась.

– Джейми, а помнишь, Стефан как-то признался, что мечтает умереть, держа одну руку на женской груди, а вторую на кувшине с вином?

– Не бреши, – буркнул Стефан.

Девушка беззвучно прыснула себе в кулак, да и Джейми тоже не смог сдержать улыбки. Подняв голову, Стефан поначалу недовольно оглядел друзей, но потом только вздохнул, пригладил вихор, ухмыльнулся в ответ и потянулся к графину, который поставила перед ними дочь кормчего.

Глава 6

… и началась великая война, что грозила стать либо концом, либо новым началом нашего мира: великий бог света Феб вместе со своими ангелами пошел на тех, кого ныне зовем мы Падшими – ибо упоминать имена их, значит оказывать честь им.

Моря выходили из берегов, небеса разверзались, плача пламенем, а земли раскалывались и собирались сызнова.

Молились люди за спасителя своего денно и нощно, дабы поразил он врагов своих; и низверг Феб нечестивых в Бездну, где место им до скончания веков.

Но последнем бою смертельно ранен был Феб; склонилась Манесса над умирающим супругом, оплакивая смерть любимого, и исцелили слезы раны его.

Однако не смог Феб более на земле жить – ушел он на небо светить миру людскому, а за ним ушла и Манесса, надеясь быть ближе к супругу.

И смотрят они за людьми, и плачет Манесса каждую ночь, зная, что никогда более не будет вместе с суженым…

Сказ о Фебе и Манессе

Амадиу поднял глаза и взглянул на толстые покрытые мхом стены, которые соединяли между собой выпирающие чуть вперед зубчатые башни. Алый Оплот, сердце ордена Святых Мечей, что, помимо этого, являлся, наверное, одним из самых неприступных замков Фридании. Слухи о приезде Амадиу неслись впереди его гнедой кобылы – мост через глубокий ров уже был перекинут, а ворота подняты. Хотя великий магистр и не торопился: с того момента как он пересек реку, разделяющую земли ордена от другого берега, уже успел миновать полдень. Взмахом руки поприветствовав братьев, дежуривших на стенах, Амадиу толкнул покатые бока лошади каблуками и проехал под каменным сводом.

По крепостному двору кружилось около десятка пар, наполняя воздух криками и лязгом стали. Еще не полноправные воины, но уже не зеленые юнцы, раз вместо деревянного учебного оружия им выдали настоящее, пускай даже утяжеленное и намеренно затупленное. Каждый из неофитов сосредоточенно отплясывал вокруг своего партнера, будто от этого зависела его жизнь. Что ж, это было недалеко от истины. Без ежедневных изнурительных учений в настоящем бою их ждет лишь смерть. «Учиться нужно не для учений, но ради жизни», как говаривал Камиль, храни боги его душу.

За боем внимательно наблюдал молодой мужчина в форме Мечей, стоявший на невысоком деревянном помосте посреди двора. Ветер трепал его длинные золотые волосы, а плащ развевался так яростно, что казалось, сделай его хозяин шаг вперед и он взлетит. Его высокий лоб разрезала глубокая морщина, глаза успевали высмотреть все и вся, а изо рта вылетала искусная брань каждый раз, когда кто-то из новобранцев пропускал удар или просто слишком мешкался.

Амадиу не смог сдержать легкой усмешки. Казалось, вот только вчера он стоял на том же самом месте, наблюдая, как совсем еще юный мальчик старательно размахивает потрескавшимся деревянным мечом. Помнится, клинок едва ли не перевешивал своего хозяина, когда тот поднимал его слишком высоко над головой. Боги, годы летят как стрелы. Сколько времени прошло с тех пор? Не меньше двадцати лет, это точно.

Глава ордена спрыгнул с лошади, которой тут же занялись конюшие, и встал неподалеку, внимательно наблюдая за теми, кто стремился заслужить свое место в ордене. Разумеется, не все они удостоятся права носить плащ – лишь самые достойные. Остальным придется довольствоваться куда менее высоким, но не менее важным положением полубрата: кто-то вместо меча будет орудовать пером, переписывая книги или подсчитывая доходы, быть ушами и глазами ордена, разнося вести и собирая новости, ухаживать за голубятнями или ковать сталь – в общем, заниматься мирской, а не военной жизнью.

Ближе всего к Амадиу бились двое молодых парней – один из них орудовал коротким мечом, а другой отмахивался от него двухсторонней секирой. Наконец, устав стоять в защите, второй новобранец улучил удобный момент и бросился в яростную атаку. Его соперник сделал вид, что хочет нанести ответный удар, но вместо этого просто ушел в сторону, ловко поднырнув под лезвие.

И тут ему подыграло солнце – выбравшись из-за облаков, оно коварно ослепило будущего меча; тот оступился лишь на миг, но второй новобранец не преминул воспользоваться шансом – сделав подсечку, он уронил приятеля на землю и плоской стороной лезвия ударил его по шлему, издав победный вопль.

– Это нечестно, – проворчал парень, принимая руку друга и поднимаясь на ноги. – Мне просто солнце в глаза ударило.

– Ты думаешь, настоящий враг будет драться с тобой по правилам? – громко произнес Амадиу.

Оба новобранца повернули головы в его сторону и тут же упали на одно колено, прижав кулак к сердцу. Светловолосый мужчина, было, взглянул в их сторону и нахмурил брови – но едва он заметил Амадиу, как по его худому лицу скользнула улыбка. Он выкрикнул короткую команду, и прочие новобранцы в недоумении застыли на месте, опустив оружие.

Однако заметив взгляд командора, а после и великого магистра, все как один упали на колено и склонили голову. Глава ордена взмахнул рукой, разрешая неофитам подняться, и прошел сквозь их ряды к помосту, а длинноволосый Меч легко спрыгнул ему навстречу.

– Свет разгонит тьму, великий магистр, – произнес он и отвесил легкий поклон.

– Ведь тьма не вечна, Маркел.

Амадиу сделал несколько шагов и заключил племянника в крепкие объятия, с силой похлопав его по спине. Выпустив дядю, Маркел обвел взглядом рекрутов, что наблюдали за ними с разинутыми ртами – видимо они впервые видели, как их суровый командор проявляет человеческие чувства. Амадиу подавил улыбку, вспомнив о том, с каким удивлением узнал, что у его наставника, казалось, умеющего разговаривать лишь криками, бранью и палками, есть жена и трое детей. Маркел тем временем с шумом прочистил горло:

– Ладно, хватит с вас на сегодня. Сдать оружие в арсенал и разойтись!

Великий магистр и его племянник, поднявшись по высоким ступеням, вошли в главную крепость, где находились жилые помещения братьев-рыцарей – увы, в последний год практически пустые – отдельные покои для более высокопоставленных Мечей, залы для собраний, обедов, молитв и прочие немаловажные помещения. Амадиу тоже имел здесь личную опочивальню – к слову не большую чем у прочих, а может и куда скромнее. Тома слыхивал различные сплетни, одну краше другой – к примеру, некий граф уверял, что кровать и стулья лидера ордена отлиты из чистого золота, а прислуживают ему с десяток обнаженных девственниц, но реальность была куда более прозаичной. Большую часть службы великий магистр проводил в разъездах; встречи с чиновниками и аристократами, принятие последних в фамилиары, участие в религиозных празднествах и светских пирах – правда, в последние годы Амадиу старался держаться подальше от подобных мероприятий, дабы уберечь тело от лишних соблазнов, а разум от новых сплетен – разрешение споров между братьями, кои прения быль столь серьезны, что их не могли рассудить даже магистры и прочее и прочее, так что спальня месяцами могла пустовать без хозяина.

Проходя по длинным извилистым коридорам, Амадиу с горечью заметил, что от прежнего убранства не осталась и следа: красные ковры, украшающие пол, заметно поистрепались, съеденные молью и стоптанные сапогами; в бифорах вместо мозаики было вдето обычное стекло – или же вовсе бычий пузырь – а с декоративного оружия и доспехов, развешанных вдоль стен, изрядно осыпалась позолота. Не внешний лоск придает силу нутру, но все же…

Да и самих рекрутов во дворе было не более двух дюжин, если не того меньше. Что уж говорить – орден переживал не лучшие времена. Впрочем, как и вся Фридания – наверное, это было единственным, в чем их мнения с Матиасом полностью совпадали. Казалось, совсем недавно едва ли не один из десяти претендентов заслуживал право называть себя хотя бы полубратом, тогда как его менее удачливые приятели возвращались домой, но теперь любой человек был на вес золота. Вышагивающий рядом с дядей Маркел повернул к нему голову.

– Мы ждали тебя еще несколько дней назад. Что-то случилось?

– Меня перехватил гонец его величества, так что мне пришлось сделать небольшой крюк и заехать в столицу.

– Вот как? И что же хотел Моро?

– Выпить бокал вина, вспомнить былые годы, – безбожно соврав, пожал плечами Амадиу. – Все мы становимся чуть сентиментальнее с возрастом.

Маркел хмыкнул, видимо, ни на миг ему не поверив, но не стал допытываться до правды. И не то чтобы Амадиу не доверял племяннику – отнюдь, просто не видел смысла забивать тому голову лишними заботами; думается, дел у него и без того навалом. Теперь они вышагивали по широкому коридору, на стенах которого были вывешены портреты всех, кто когда-либо возглавлял орден – от Святого Иоанна, единогласно избранного первым капитулом более трех веков назад до друга и предшественника Амадиу – Камиля Фье, почившего уже как десять лет. Лишь один великий магистр не удостоился упоминания в этой галерее… Но Тома тут же отогнал от себя эти тяжелые мысли, что до сих пор иногда бередили его душу.

Настанет день, когда и Амадиу будет строго смотреть на проходящих мимо Мечей, полубратьев и слуг, давно привыкших и даже не обращающих внимания на реликты давно ушедших времен. Тома отметил, что лучше заранее найти более-менее приличного живописца – некоторые из портретов воистину вгоняли в трепет, но не величием персоны изображенного, а скорее специфическим исполнением и довольно интересными пропорциями. В особенности не повезло бедняге Годрику – он и при жизни не слыл красавцем, а уж на собственном портрете… К счастью, художник закончил полотно уже после смерти заказчика; Амадиу, помня нрав покойного, подозревал, что тот мог легко отправить сына музы на тот свет даже будучи прикованным к постели, как в последний год своей жизни.

– А между вином и воспоминаниями его величество случайно не упомянул о том, когда корона планирует возвращать долги? – не без доли ехидства поинтересовался Маркел.

– Вино оказалось слегка кисловатым, – усмехнулся Амадиу. – И единственное золото, что мы увидим в ближайшее время, упадет нам под ноги с деревьев.

– Боюсь, Моро нарывается на то, чтобы спустить на него Боссэ, – с нарочито суровым видом сказал Маркел.

Они переглянулись и через мгновение по пустому коридору прокатился дружный хохот. Боссэ – главный казначей ордена – был тихим невысоким старичком с несмываемыми чернильными пятнами на пальцах и вечной грудой свитков, что вываливались чуть ли не из рукавов; но во всех вопросах, где промелькнула хоть монетка, принадлежащая Святым Мечам, он тут же превращался в неумолимого хищника, что не остановится, пока последний ломаный простак не вернется в хранилище Алого Оплота. Смех утих и после некоторого молчания Маркел произнес:

– А я думал, Матиас хотел узнать твое мнение о новом претенденте на трон.

Амадиу взглянул на племянника, что спокойно смотрел пред собой, точно они обсуждали вчерашнюю погоду. Да уж, не стоит недооценивать сына его покойного брата. Пускай внешне он и вылитый Нель, но вот характер у него скорее от матери не зря прозванной Валлонской Орлицей.

– В какой-то момент разговор зашел и про него, – нехотя согласился Амадиу. – Наш король весьма обеспокоен нарастающей смутой и попросил меня обозначить позицию ордена. Но я воздержался от ответа. Во всяком случае, пока.

– Для простых людей Черный Принц уже успел стать героем, – задумчиво протянул Маркел. – Народ любил Лоренса и с радостью воспринял появление его сына…

– Коим он является лишь с его собственных слов, – заметил Амадиу.

– Я не был бы столь уверен, – возразил Маркел. – Многие верные семьи Фабио встали под его знамена. Ходят слухи, что у Принца за душой не только пустые слова, но и доказательства того, что в его жилах течет королевская кровь. Скажем, письма его почти не отличить от тех, что были написаны рукой самого Лоренса и на всех своих посланиях он ставить печать Фабио – а известно, что ее не было даже у Моро…

– Говорить могут многое, – сухо ответил Амадиу, надеясь закончить этот разговор, и так пресытивший его на встрече с Матиасом, – но не все из этого следует воспринимать всерьез. Почерк можно подделать, а уж печать – тем более. Но признаю – пуститься на такой амбициозную и дерзкую авантюру не имею за спиной ничего, кроме собственной наглости – рисковый шаг, даже если на кону стоит корона. Черный Принц либо самый отчаянный наглец от запада и до востока, либо и в правду считает себя законным преемником покойного короля. В любом случае, я не собираюсь принимать чью-то сторону – надеюсь, как и ты. Наша вотчина – орден, и встревать в политические распри нам не с руки.

Судя по выражению лица, Маркелу еще было что сказать, однако спорить он более не стал, так что, остаток пути они проделали в тишине. Наконец их встретили личные покои командора. Убранство в комнате было еще более скромным, чем помнил Амадиу – казалось, племянник решил прославиться среди братьев как самый непритязательный аскет. Крепкий стол, расположенный у окна, пара стульев, большой шкаф, аккуратно застеленная кровать – ровная, словно по нитке. Ничего лишнего. Маркел уселся за стол, и Амадиу присел напротив, сняв шляпу и положив ее на колени.

– Есть что-нибудь, заслуживающее моего внимания? – спросил он.

– Три неофита принесли клятвы и получили плащи братьев. Услышав о твоем возвращении, они набрались духу и попросили твоего благословления.

– Всего трое? – невольно вздохнул Амадиу.

В ответ Маркел лишь пожал плечами. Эх, а помнится, когда-то принесение клятвы считалось почти что священным днем – даже самые строгие из Мечей в этот день отставляли дела в предвкушении ритуала посвящения, а в Алый Оплот стекалось не меньше народу, чем на столичную ярмарку. Столы ломились от угощений, а ворота не опускались ни на миг, принимая родственников и друзей новоявленных Мечей, рядовых членов ордена, магистров, что спешили поприветствовать новых братьев и прочих гостей. Даже государи и иноземные послы считали за честь поприсутствовать на церемонии… Ах, что уж там. Сейчас явно не то время, чтобы грустить об ушедших днях.

– Как только мы закончим, я выполню их просьбу, – кивнул Амадиу.

Хоть в ряды ордена мог принять любой из членов капитула, но многие стремились получить это звание именно от великого магистра. Амадиу понимал силу традиций, но не совсем смекал, почему кому-то так важно именно его напутствие – все же он даже не священнослужитель, раз уж на то пошло – но если людям это было так важно, он не вправе отказывать им в столь пустяковой просьбе. Иногда даже простые слова могут закалить сердце не хуже, чем молот кузнеца укрощает податливую сталь, превращая ее в грозное оружие.

– Вижу, работы у нас не убавилось, – произнес Амадиу, кивнув в сторону груды пергаментов, сваленных в углу стола, что лишь каким-то чудом не падали на пол.

– Куда больше, чем мы можем себе позволить, – вздохнул Маркел, беря в руки один из свитков. – И все как на подбор гаже некуда. Вот, к примеру, в начале прошлого месяца несколько рыбаков вблизи Брилля видели в устье реки у своей деревни нескольких рыболюдов. К счастью, обошлось без жертв – когда крестьяне успели кликнуть толпу и вернулись к водоему с сетями и вилами, тварей и след простыл. Но весть тревожная.

– Рыболюды? – недоверчиво хмыкнул Амадиу. – Около Брилля? Да быть того не может. Так далеко от моря они сроду не заплывали.

Однако то было не совсем верно, спустя миг поправил он сам себя. Помнится, Тома сам прикончил одну из этих тварей, облюбовавшую себе запруду неподалеку от мельницы и успевшую потопить пару человек. Амадиу еще долго рассматривал останки этого уродливого существа, дивясь, как одновременно оно походило на человека, и в то же время будто являлось злой шуткой на людской род: чуть вытянутая рыбья башка с выпученными глазами, что, казалось, росла сразу из спины, на которой гребнем торчал плавник; длинные руки и ноги, с тонкими перепончатыми пальцами, бледная, почти просвечивающая на свету кожа и огромный рот, усеянный мелкими зубами. Правда, то случай был скорее исключением, чем правилом – и хвала богам.

– Будем надеяться, что ты прав, – Маркел покачал головой и развернул другой свиток. – А вот это донесли позавчерашним утром – во владениях Лефевра почти на самой границе с Валлоном какие-то твари ночью атаковали торговый обоз. Хочу отметить, что в нем было не менее двадцати возов, а сопровождали торговцев вооруженные и обученные наемники. Нападение отбили – но скорее с помощью удачи, нежели мастерства. Чудовища отступили, но оставили около трех десятков убитых и столько же раненых – и это не считая задранного скота.

Амадиу невольно присвистнул. Да уж, вряд ли бы такое смогли сотворить грюлы, парочка упырей или даже горгоны.

– Быть может, это дело рук разбойников, что пытались замаскировать следы? – предположил великий магистр. – Помнится, в мою молодость на юге печально прославилась шайка головорезов, пред нападением одевавшие медвежьи шкуры. Даже многие опытные воины при встрече с ними бросали оружие и пускались наутек, считая, что столкнулись с нечистой силой.

– Если только эти бандиты целиком покрыты шерстью, ростом в добрых восемь футов и могут оторвать коню голову одним ударом, – заметил Маркел и протянул Тома мятый пергамент.

– Отчет о нападении на торговцев? – главный магистр сощурил глаза и откинул шею, с трудом вглядываясь в расплывавшиеся перед глазами кривоватые буквы.

– Нет, но кое-что не менее интересное. Сегодня утром почтовый голубь принес послание из Мьезы, – пальцы Маркела забарабанили по столешнице. – Прошлой ночью в городе объявились стрыги. Одно чудовище погибло, но второй удалось скрыться.

– Стрыги? – Амадиу поднял бровь и положил пергамент на стол. – Сразу две да посреди города? Если это правда, то меня интересует почему о тварях сообщает какой-то рядовой стражник, а не сам Дюпон.

– Господин Дюпон умер полгода назад.

– Правда? Упокой боги его душу. А что случилось?

– Насколько мне известно, дизентерия.

– Печально. И кого городской совет выбрал вместо него?

– Понятия не имею. Но видимо того, кто решил скрыть появление стрыг от ордена, раз приказал сжечь останки твари и купил молчание всех свидетелей, – Маркел задумчиво почесал подбородок. – К счастью, среди них нашелся один благочестивый человек.

«Который благочестиво не стал отказываться от денег мэра, перед тем как сообщить нам», – подумал Амадиу, но вместо этого произнес:

– Кто уничтожил тварь? Городская стража?

– Нет, какие-то проезжие простолюдины. Правда, судя по всему, они оказались не так уж просты, раз сумели с ней справиться. Перед тем, как сбежать, вторая стрыга убила одного человека, но в письме сказано, что в Мьезе с начала лета бесследно пропали не меньше двух-трех десятков жителей.

– Могу поверить на слово.

В отличие от многих других чудищ стрыга была одним из самых опасных. Пускай физически она не так сильна, как упырь, и шкура ее не покрыта плотной чешуей как у горгона, но разум твари не уступает людскому, а хитростью и коварством намного превосходит; тем более, что большинство из них владеет черной магией той или иной силы. Стрыга может годами скрываться подле человеческих селений, колдовством и обманом выдавая себя за человека. Но сразу две? Быть может, кто-то просто изрядно перебрал с вечера – либо же отвергнутый девушкой парень пытается свести счеты. И с тем и с другим Амадиу сталкивался не раз, но все же не стоит оставлять послание без внимания, ведь если это правда и одна из тварей еще жива, она может принести немало бед.

– На днях в Оплот должен вернуться Пьер вместе со своим отрядом, – прервал его размышление Маркел. – Он с радостью возьмется за это дело.

– Не стоит, – произнес Амадиу. – Я сам съезжу в Мьезу.

– Ты уверен? – с сомнением в голос сказал Маркел.

– Считаешь, я не в состоянии провести в седле лишние пару дней? – усмехнулся великий магистр.

– Отнюдь, – племянник вернул ему улыбку. – Хоть ты и любишь строить из себя развалину, но думается, покрепче любого из нас. Однако я предлагаю тебе дождаться возвращения братьев – в Оплоте сейчас нет свободных воинов, которые могут отправиться вместе с тобой… ну, кроме как рекрутов.

– Думаю, троих мне хватит сполна, – ответил Амадиу. – Пусть покажут, на что способны, а заодно я познакомлюсь с новым мэром. Что ж, если на этом у тебя все, то я буду в библиотеке. Пусть те, кто хочет получить мое благословление, зайдут чуть позже.

– Хорошо, – Маркел кивнул. – Я передам братьям.

Покинув кабинет командора, Амадиу не спеша направился в западное крыло, где находилась библиотека ордена. Бесчисленные ряды шкафов, заполненные от и до, напоминали горные гряды, вершины которых иногда могли доходить до потолка – а он, признаться был выше многих прочих. В хранители знаний ордена изучали рукописи несколько полубратьев под присмотром библиотекарей, упавших на колено, едва великий магистр шагнул в просторный пыльный зал. Отказавшись от помощи, Амадиу попросил их оставить его на некоторое время в одиночестве, и они поспешно покинули библиотеку.

Отпустив их, Амадиу снял со стены один из светильников и осмотрел стремящиеся к потолку шкафы, сверху донизу забитые фолиантами; многие из них были настолько толсты, что казалось, не каждый меч способен перерубить их пополам. Некоторые из рукописей хранились только в библиотеке Алого Оплота, а за лишь обладание большинством из этих книг любого простолюдина или даже знатного человека ждала суровая кара.

На самом деле главный магистр и сам в точности не знал, что хочет отыскать средь пыльных страниц. Но после разговора с племянником какая-то мысль закралась в его голову и скреблась изнутри, не давая покоя, а он привык доверять подобному чувству. Лучше лишний раз ошибиться, чем потом сожалеть о бездействии. Почему-то мысли великого магистра крутились вокруг Мьезы, хотя он и не мог понять, по какой причине.

Для начала Амадиу бегло осмотрел список – а если быть честным, малую его долю – книг, хранившихся в библиотеке ордена. Большинство рукописей – простые фикции написанные руками безумцев или шарлатанов, считающих себя приобщенными к каким-то высшим знаниям. Часть – относительно безобидные писания об астрологии, эзотерики, нумерологии и других изотерических учениях. Размышления о влиянии небесных светил и чисел на судьбу человека, перепись давно забытых обрядов и суеверий, бестиарии…

Щурясь на выцветшие буквы, Амадиу раз за разом перелистывал пожелтевшие страницы, хрустевшие как сухой хворост, но не нашел ничего, что могло бы удовлетворить его любопытство. Амадиу захлопнул фолиант и забарабанил пальцами по столу. Он, было, присмотрелся к ближайшим полкам, но о том, чтобы перекопать все это вручную не могло быть и речи – ему не хватит и десятка лет.

Размышления великого магистра прервал тихий кашель, донесшийся из-за его спины. Оглянувшись, Амадиу увидел смущенного молодого парня, стоявшего на пороге. Руки его то лезли в карманы, то прятались за спину, будто он не знал, что с ними делать.

– Прошу прощения если мы вам помешали, великий магистр. Командор сказал нам, что вы будете в библиотеке. Нам зайти чуть позже?

– Не стоит, – ответил Амадиу, кладя книгу на стол. – Я к вашим услугам.

Глава 7

Какая чушь! – воскликнул он, в сердцах сорвав колпак.– воскликнул он, в сердцах сорвав колпак.

В гробу мы все будем равны – и герцог, и дурак…

Эльмин из Тирилля, «Последний сон поэта»

Начало осени, первые дни месяца Винограда – под ногами хрустящим ковром стелятся опавшие листья, холода подкрадываются все ближе, уже отираясь у порогов, крестьяне начинают собирать урожай, а все благочестивые прихожане отмечают Священные Проводы. Согласно писаниям именно в этот день тысячи лет назад бог света Феб объявил войну самим Падшим – темным богам, владыкам тьмы и ужаса, чьи настоящие имена забыты и прокляты в летах. Весь род людской неистово молился за Феба, желая, чтобы его миссия увенчалась успехом, и он как можно быстрее вернулся назад – и молитвы их были услышаны. Феб низверг Падших в Бездну, хоть и был смертельно ранен сам, и Проводы один из тех дней, когда люди поминают Отца и благодарят его за жертву, что он принес за их души.

«Но для многих это лишь еще один лишний повод набить животы и залить глотки», – подумал Матиас, сплетая пальцы. Сидя за столом на высоком помосте он мог обозревать весь зал, внимательно наблюдая за пирующей знатью. Перед ним стояло блюдо с уткой фаршированной виноградом и обильно посыпанной душистыми пряностями, щекочущими ноздри своим запахом – дичь уже успела остыть, но Матиас едва ли попробовал хотя бы кусочек. Виночерпий поспешил вновь наполнить его опустевший кубок; сделав глоток, Моро невольно цокнул языком: хоть он и всей душой презирал визрийцев и все, что с ними связано, но виноделы с юга превосходили сами себя. Напиток был слегка непривычен, но приятен: едва заметная кислинка придавала интересный привкус, а щепоть специй оторачивала аромат.

– Мясо просто великолепно, ваше величество, – с набитым ртом произнес Сириль Русси, первый королевский советник, сидящий справа от Моро. – Так и тает во рту. Птица в этом году уродилась на славу. Жирная, что еле-еле крыльями машет – хоть руками лови. Помнится, прошлой весной, мы с девочками…

Полностью погруженный в собственные мысли Моро лишь изредка кивал даже не пытаясь вслушаться в слова Сириля. Матиас никогда не интересовался охотой – собственно, какая разница, каким образом еда попадает в тарелку? – а уж болтовня Русси волновала его еще меньше. Высокой должностью при королевском дворе круглолицый любитель охоты во многом был обязан плодовитым предкам, которым в свое время удалось породниться едва ли не с половиной знати Фридании; а семейные узы подчас разрешали вопросы лучше золота. По большей части от Сириля требовалось ставить формальные подписи, развлекать послов и почетных гостей (преимущественно тех, на кого Моро не желал тратить хоть толику собственного времени), присутствовать на приемах, собраниях, празднествах и заниматься прочими не слишком важными, но довольно утомительными делами. Но если на советах он обычно отмалчивался, лишь изредка пытаясь изобразить участие, то о своих «девочках» – охотничьих собаках с вытянутыми мордами – мог говорить долгими часами.

Видимо Сириль понял, что мысли Матиаса витают где-то вдалеке от псов и охоты, так как теперь он перевел свое внимание на маршала Бруно Герена – высокого худощавого рыцаря с острыми усами, походившими на щетку, что сидел подле него. В отличие от Моро он с воодушевлением поддержал беседу, с хрустом ломая крыло птицы длинными кривыми пальцами и запивая мясо из огромного рога.

Слева от Матиаса сидела верховная жрица Беатрис – невысокая женщина в скромном платье и голубом платке, возрастом не младше Моро. Она тоже почти не притронулась к мясу, предпочитая тяжелой пище салат из овощей, мед и слабое вино. Пока Сириль и Бруно с воодушевлением обсуждали ловлю зверя на силки, Беатрис вела неспешную беседу о живописи с первым казначеем (а заодно и главой всей королевской канцелярии) Одилоном Дювалем.

Прямо напротив помоста располагалась большая деревянная галерея, что выстроили и расписали специально под праздник. Каждое изображение повествовало о каком-либо событии из жизни богов или святых: от вознесения Феба и Манессы на небеса, до смерти святой мученицы Амарэйнт, убитой во время Бароньей Смуты. Менестрели без устали играли весь вечер – одна мелодия плавно переливалась в другую; флейты, хорумы, лиры и арфы ласкали слух приятным унисоном, но даже музыка с трудом перебивала гомон и шум, стоявший до свода. «Птичий базар, – подумал Моро, наблюдая за гостями. – Сними с них шелк, наряди в лохмотья и посади среди свинопасов и прачек – кто обнаружит подмену?».

Матиас скользнул взглядом по послам из соседних государств, что сидели за самым ближним столом, предназначенным для наиболее важных персон. Делегаты уже достаточно давно гостили в королевском замке, наслаждаясь роскошными покоями, лучшими винами и постоянными празднествами, зачастую проводившимися исключительно в их честь. Матиас не терял надежды склонить их выступить союзом против Визрийской империи, но пока они так и не пришли хоть к какому-то соглашению помимо смутных обещаний и пространных разговоров. Но делали они это с таким надменными и даже слегка покровительственным видом, что Матиас еле сдерживал в себе желание брякнуть прямо им в лицо какое-нибудь крепкое выражение, хоть и старался даже в мыслях удерживаться от подобных высказываний – все же не пристало воспитанному человеку выражаться словно пахарь.

«Глупцы. Думают, будто сожрав Фриданию, визрийцы остановятся, а они тем временем ухватят свой кусок – но нет. Имперцы саранчой пронесутся по всему континенту, оставляя после себя лишь пепел». Признаться, в приготовлениях к празднику Матиас с трудом сдержался от искушения посадить заклятых «союзников» со слугами, а лишь потом извиниться за ошибку и вернуть их в общий зал – шутка, конечно, была бы грубоватой, но забавной; однако Реджис сумел отговорить его от этой затеи, но и верно. Не стоит опускаться до их уровня.

Рядом с послами сидела высокая женщина с хищным лицом и тугой золотой косой, спадающей на грудь. Герцогиня Арлет Гарсот, вдова погибшего на войне Неля Тома, с чьим братом Матиас не так давно имел «удовольствие» вести беседу. Как ни странно, Гарсот почтила двор своим присутствием – Матиас был уверен, что она отвергнет приглашение. До Моро доходили слухи – точнее, их приносил Реджис – что Арлет отчего-то винит его в смерти мужа; ну что за вздор? Нель выполнял свой долг, как и все те, кто встал против визрийцев, и уж если кого и следовало ненавидеть, так это иноземцев.

Госпожу Гарсот трудно было не заметить: одетая во все зеленое – от туники, нарочито небрежно подвязанного пояса и до ободка с поблескивающим на лбу изумрудом – она выглядела лилией среди раскинувшихся вокруг красных, желтых и лиловых цветов, тем более, что ростом не уступала даже самым высоким мужчинам. Поймав взгляд Моро, вдова приподняла бокал и преподнесла его к губам, а получив в ответ легкий кивок, вновь вернулась к беседе с делегатами.

За тем же столом также присутствовал герцог Дотэ вместе с супругой и старшим сыном, несколько магистров ордена Святых Мечей, наиболее богатые купцы, члены городского совета и другие почетные гости. Не хватало лишь Алана Лефевра – но, то неудивительно – и Эрбера Отеса, которого, как сообщил гонец, поразила тяжкая хворь. Оставшиеся столы были заняты графами, баронами, виконтами и прочей знатью вместе с женами и отпрысками; рыцарями, рядовыми Мечами и другими гостями, что были не так важны, чтобы сажать их за первые столы, но и отказывать в приглашении было бы невежливо.

Разнообразные блюда сменяли одно другое – бараньи ноги с черносливами, оленье рагу под винным соусом, супы из улиток и крольчатины, печеные яблоки фаршированные медом и орехами, нежнейшие фруктовые пирожные; но вот наступила пора развлечений: зал наполнили жонглеры, шуты, трубадуры и прочие артисты, что принялись ходить меж столами, веселя гостей и внося свою долю в общий гомон.

За лицедеями безмолвными тенями скользили слуги, меняя приборы и полотенца, поднося наполненные графины или чаши для мытья рук. Матиас был уверен, что каждый второй из них – если не все разом – соглядатай Реджиса, между делом улавливающий любое неосторожное слово, смешок или косой взгляд. Многие люди, развязав себе язык выпивкой, говорят куда более смелые вещи, чем решились бы на трезвую голову. И практически никто не обращает внимания на виночерпия, что в это время стоит за спиной с кувшином.

«А зря».

За одним из столов между двумя молодыми аристократами, чьи имена Матиас не смог бы вспомнить даже под страхом смерти, сидел мужчина средних лет с орлиным профилем и прямой спиной. Судя по длинному почти до пят одеянию, напоминающему платье для сна и смуглой темно-оливкой коже – гость из далекого Арракана. Незнакомец явно был в фаворе, удачно влившись в новое окружение – едва он замолкал, припадая к кубку, как мужчины, сидевшие вокруг едва ли не падали со скамей от хохота, утирая слезы; почтенные женщины качали головами и хмурили брови, пряча улыбки за платками, а юные девушки не отрывали зачарованных взглядов от остроумного чужеземца.

«Коль разум мутен, час пришел, пора нырнуть мне вглубь. И лишь допив вино, пойму – на дне бокала с каплей остается суть…» – в памяти Матиаса вдруг всплыли строфы стихотворения одного арраканского поэта и философа, чьими работами он увлекался в юности. Помнится, он и сам исписал немало пергамента в свое время… Хвала богам, у него хватило ума вовремя избавиться от своих вирш, отправив их туда, куда и следовало – в огонь.

Бруно в очередной раз опустошил рог и криком подозвал к себе виночерпию. Пока служанка суетилась с графином, маршал, подтянув к себе тарелку с цельным гусем, застучал по столу, призывая к тишине. Матиас взглянул на раскрасневшееся лицо Герена, чей лоб покрыла испарина – со своим крючковатым носом и маленькой головой торчащей на длинной тонкой шее он и сам напоминал огромного стервятника. Наконец, завладев всеобщим вниманием, Бруно схватил в руки гуся, закапав котту жиром, поднял над головой и прокаркал:

– Тишину мне! Сегодня – священный день, а значит, время давать священные обещания. Я клянусь пред лицами всех богов, что когда я вернусь в этот замок в конце зимы, вы увидите на моей пике голову Черного Принца, этого трахнутого козлом изменника. А если я совру, то провалиться мне в бездну ко всем Падшим. За короля!

С этими словами Бруно грохнул гуся обратно на блюдо, выхватил с пояса огромный нож и пронзил птицу насквозь. Разгоряченные гости, многие из которых по части выпивки не отставали от маршала, с воодушевлением поддержали его слова, выкрикивая проклятия в сторону мятежников и славя Моро.

Но не все разделяли их радости. Несколько человек остались предельно равнодушны к речи маршала, так и не оторвавшись от чарок и разговоров; кто-то обменивался косыми взглядами, а некоторые и вовсе не скрывали кривые ухмылки. Смеялись ли они над напыщенностью слов Бруно или над их смыслом? Кто знает… Арраканец наблюдал за Гереном с нескрываемым любопытством, поглаживая острую бородку, а вот Арлет напротив, даже не подняла взгляд в сторону помоста, хоть маршал всю свою тираду пожирал ее глазами.

Последнее было немудрено. Немногие мужчины оставались равнодушны к Валлонской Орлице – получившей столь громкое прозвище еще в юности, разбив кувшин с водой о голову особо настойчивого ухажера и после не раз оправдывавшая этот громкий титул – что слыла первейшей красавицей Фридании; помнится, не успела она отметить двенадцатые именины, как к отцу Арлет выстроилось столько женихов, что поставь их в ряд одного за другим, первый обивал бы порог владений семьи Гарсот, а сапоги последнего омывали морские воды. В их числе был и Бруно – тогда еще простой рыцарь без земель и титула маршала. Но отец Арлет предпочел скрепить союз с домом Тома и уже вскоре Нель и Арлет дали перед богами супружеские клятвы – но к слову, оба они были рады подобному решению, что было редкостью среди знатных родов.

Может, наследник семьи Тома не столь хорошо владел копьем, как Бруно – но умом жалил не хуже меча; не снискал славы искусного всадника, но превосходно ладил со всеми вассалами, одним своим словом прекращая любые распри. Но Нель при этом был мягок, ладен и чурался как сглаза хоть намека на интриги или распри. Как жаль, что брат его, увы, не перенял его черты…

– … ваше величество?

Моро вздрогнул и повернул голову к Беатрис. Ее золотой медальон сверкал под свечными люстрами, а лицо – которое, не смотря на возраст, едва-едва покрывали морщины, в основном скопившиеся в уголках ореховых глаз – выражало истинную озабоченность.

– Прошу прощения, ваше высокосвятейшество, – Матиас склонил голову. – Кажется, я слишком ушел в свои мысли.

– Пустое. Я слышала, что в последнее время вам нездоровится, – верховная жрица слегка дотронулась до его ладони. – Может быть, я пришлю ко двору несколько Посвященных из Съеля? Уверяю – лечить они умеют не только раны, но и душевные недуги.

«Увы, единственное лекарство, которое мне сейчас поможет – снадобье от предательства и зелье от слабоумия», – подумал Матиас, но вместо этого изобразил широкую улыбку.

– Благодарю за вашу заботу, но не думаю, что из этого выйдет толк. Подагра – боги, казалось, я испробовал все средства, что может предложить сегодняшняя медицина. Отвары, припарки, мази и травы… Боюсь, когда-нибудь этот недуг сведет меня в могилу.

– Все мы можем лишь молиться, что ваши опасения не сбудутся, – хоть Беатрис и улыбалась, тон ее был предельно серьезен. – Второго удара мы не переживем, – она бросила взгляд в сторону пирующей знати. – Цепь, потерявшая звено с краю становится чуть короче, но если она разорвется посередине…

Она умолкла, но Матиас и сам прекрасно понимал, к чему она клонит. Вся страна сейчас напоминала промасленную пачку хвороста – лишь одной искры хватит, чтобы костер взыграл до небес. Гибель короля и огромные потери средь армии заметно ударило не только по их силам, но и духу. Да, пускай визрийцы захватили лишь несколько приграничных крепостей и сожгли пару деревушек, но вот прочие не стали ждать, пока захватчики придут в их дома и вскоре после поражения Лоренса вглубь страны потекли вереницы беженцев, которым нужно было предоставить кров и пищу. А чтобы не помереть с голода – а то и просто от жажды наживы – многие из них сбивались в целые сворища, занимаясь грабежами и разбоями. Казна в долгах по самую шею – аристократами, ордену, церкви, соседним странам и бог весть кому еще – а все более высокие налоги и пошлины стали вызывать вопросы не только у простолюдинов, но и знати.

Моро всмотрелся в пламя свечи, плачущей воском – и будто бы воочию увидел, как селения разоряют разбойники и чудовища, города пылают под факелами чужеземцев, пока фриданцы вгрызаются друг другу в глотки за лишний кусок, а разоренные замки и храмы стоят безмолвными некрополями…

– Вас что-то беспокоит, мой король?

«Проще сказать, что меня не беспокоит». Сделав глоток и ощущая, как вино наполняет живот приятной теплотой, Моро вдруг пошутил:что «Проще сказать, что меня не беспокоит». Сделав глоток и ощущая, как вино наполняет живот приятной теплотой, Моро вдруг пошутил:

– Разве что ваше благолепие.

– Ах, вы все тот же романтик, – лукаво подмигнула верховная настоятельница и внезапно обвила рукой его локоть. – Сколько лет мы знакомы, Матиас?

– Лучше и не вспоминать, – усмехнулся Моро.

Перед ним точно картины всплыли давние воспоминания: палящее солнце месяца Жатвы – или Плодов? Здесь Матиас мог ошибаться – провинция Фрид-Конт, город Съель. Он – худощавый чуть согбенный юноша с пушком на щеках, всего лишь викарий, прибывший в помощь местной епархии. Она – молодая девушка с копной каштановых волос и вечной озорной улыбкой; Посвященная только-только получившая бронзовый медальон. Моро и не мог припомнить, при каких обстоятельствах они впервые заговорили – но, сколько же времени они провели в прогулках, споря о толкованиях, обсуждая труды богословов или просто наслаждаясь дивной погодой. А уж тот день, когда они, затаив дыхание, наблюдали за ярко-багряным закатом, сидя на берегу реки…

Но Матиас быстро отогнал от себя внезапно захлестнувшую его ностальгию – что толку вспоминать дела минувших дней, пока сегодняшние несут лишь дурные вести. Осушив кубок, Моро жестом подозвал слугу и откашлялся, не зная, как начать. Он понимал, что верховная жрица, скорее всего, откажет ему в просьбе отлучить предателя от церкви – но он должен хотя бы попытаться убедить ее принять столь непростое, но важное решение.

– На самом деле, у меня есть к вам довольно серьезный разговор… – произнес Моро.

– Прямо во время празднества? – подняла брови Беатрис. – Не лучше ли оставить все дела до завтра? Успеется.

– Вы считаете, что завтра…

– Я знаю, сколь тяжкий груз пал на ваши плечи, но сегодня у вас есть редкий шанс забыть о заботах хотя бы на один вечер, – верховная жрица похлопала его по ладони и улыбнулась. – Королям тоже нужен отдых.

Моро некоторое время колебался, глядя на Беатрис, но, в конце концов, сдался. Действительно – еще одна ночь ничего не решит. Многим позже, давно за полночь, Матиас шел в свои покои в сопровождении слуг. Несмотря на поздний час, празднество и не думало заканчиваться – напротив, каждый бочонок вина, что слуги выкатывали из погребов, встречался с не меньшим воодушевлением, чем жена привечает мужа с трехлетнего похода. Безусловно, правила приличия требовали, чтобы хозяин провожал последнего гостя лично – но законы гостеприимства легко мог соблюсти и Русси. «Хоть в чем-то от него польза», – подумал Моро, отпустив слуг и зайдя в спальню.

Присевши на кровать, Матиас с трудом снял с себя туфли – распухшие ступни ныли так, будто он пешком обогнул половину континента. Но не успел он снять перстень, как из коридора послышался вскрик и глухой звук, будто кто-то уронил на пол мешок с мукой. Скрипнула дверь – и Матиас увидел, как в спальню скользнул один из стражников, что охраняли его покои.

– Что-то случилось? – поднял бровь Моро.

Ничего не ответив, стражник шагнул в его сторону, и у Матиаса вдруг пересохло во рту – только сейчас в свете ламп он увидел, что лицо мужчины закрывает шарф, обнажая лишь темные глаза, а в руке поблескивает кинжал.

Моро кинул в убийцу одну из подушек – не стоит и говорить, что тот лишь отмахнулся от нее, словно от мухи и бросился к кровати. Но – Матиас и сам не ожидал от себя такой прыти – он успел ухватить стилет, что лежал на тумбочке подле. Неловкий взмах хоть и заставил незнакомца отшатнуться, но даже не оцарапал. В следующий момент Моро еле-еле успел перехватить руку душегуба – лезвие, метившее прямо в сердце, задрожало в ногте от его груди. Несколько мгновений отчаянной борьбы – но силы, увы, были слишком неравны.

Тяжелый кулак ударил его в подбородок – Матиас упал на кровать, но не ослабил хватку, мысленно взывая на помощь всех богов. Следующий удар прилетел в висок – в голове, словно разом забили тысячи колоколов, а перед глазами запрыгали цветные пятна. Моро выпустил руку убийцы, но успел скатиться на пол – и вместо живой плоти лезвие вспороло пуховую перину

От порога раздался пронзительный вопль и юная служанка, уронив поднос с посудой, с криками выбежала в коридор. Незнакомец на мгновение замешкался, оглянувшись на дверь – и в этом Матиас увидел свое спасение. Кое-как вскочив на ноги, он бросился в коридор, позабыв даже о больной ноге, но крепкая рука ухватила его за мантию. Моро оглянулся и поднял перед собой руки, будто надеясь, что они остановят сталь, но…

Следующие несколько мгновений показались Матиасу вечностью – зажав руками бок, он безучастно смотрел на то, как ткань котты быстро чернела от крови. Крики, топот и голоса раздавались откуда-то издалека, будто кто-то залепил ему уши воском. Моро упал на колени, следом растянулся на спине, и последнее что он видел, перед тем как опуститься во тьму – хохочущую черную маску, отплясывающую тенью на стене.

Глава 8

… стрыга же есмь одно из самых опаснейших созданий, что можно повстречать на своем пути, ибо не бездумная тварь она; силой сие чудовище превосходит несколько мужчин, а коварством – десять женщин. Помимо силы звериной владеет она чернокнижием, позволяющей ей тенью скрываться средь людей, до последнего не выдавая свой истинный облик.

Существует поверье, что стрыга – ведьма, продавшая собственную душу в обмен на вечную жизнь и могучие силы. Дабы получить желаемое, колдунья должна принести в жертву самое ценное – своего первенца, притом сделать это сразу же после его рождения, едва он сделает первый вдох.Существует поверье, что стрыга – ведьма, продавшая собственную душу в обмен на вечную жизнь и могучие силы. Дабы получить желаемое, колдунья должна принести в жертву самое ценное – своего первенца, притом сделать это сразу же после его рождения, едва он сделает первый вдох.

И если владыки тьмы услышат зов ее, и примут сей дар ужасный, то тотчас заберут себе душу магички, заменив ее неутолимой жаждой крови.И если владыки тьмы услышат зов ее, и примут сей дар ужасный, то тотчас заберут себе душу магички, заменив ее неутолимой жаждой крови.

Выглядит стрыга как юная девушка, да столь прекрасная, что лишь взглянув на нее любой мужчина потеряет дар речи.Выглядит стрыга как юная девушка, да столь прекрасная, что лишь взглянув на нее любой мужчина потеряет дар речи.

Используя собственную красоту и чудесие, стрыга заманивает несчастных в свое логовище, дабы удовлетворить собственную похоть, терзающую ее черную душу, а потом напиться крови несчастного; но не брезгует тварь и девушками и даже детьми.Используя собственную красоту и чудесие, стрыга заманивает несчастных в свое логовище, дабы удовлетворить собственную похоть, терзающую ее черную душу, а потом напиться крови несчастного; но не брезгует тварь и девушками и даже детьми.

Оставшись без пропитания, стрыга дряхлеет на глазах, превращаясь в изгорбленную старуху, но может ли она погибнуть по естественным причинам, увы, доподлинно неизвестно.Оставшись без пропитания, стрыга дряхлеет на глазах, превращаясь в изгорбленную старуху, но может ли она погибнуть по естественным причинам, увы, доподлинно неизвестно.

Убить ее можно либо обезглавив, либо пронзив оба сердца, одно из которых – человечье, а второе – приобретенное после сделки с нечистой силой – находится чуть выше желудка; но лучше сделать и то и то, а опосле сжечь останки твари, рассеять пепел по ветру и раскидать ее кости по разным местам, дабы не могла она восстать сызнова…Убить ее можно либо обезглавив, либо пронзив оба сердца, одно из которых – человечье, а второе – приобретенное после сделки с нечистой силой – находится чуть выше желудка; но лучше сделать и то и то, а опосле сжечь останки твари, рассеять пепел по ветру и раскидать ее кости по разным местам, дабы не могла она восстать сызнова…

К счастью, чудище сие столь же опасно, как и редко; и восхвалим Богов, чтобы так оно и оставалось…К счастью, чудище сие столь же опасно, как и редко; и восхвалим Богов, чтобы так оно и оставалось…

Святой Иоанн, «Бестиарий или же описание порождений тьмы»

Она увидела его холодным весенним утром, кутаясь в легкий плащ, полы которого набухли от росы – худая фигурка, скрюченная на огромном коне, которого вел под узды один из воинов ордена. Мелэйна вместе с прочими девушками столпились во дворе храма, глядя на то, как Мечи распрягают коней и перекидываются шутками в предвкушении скорого отдыха. На своего пленника они обращали внимания не более чем на лежащий под ногами камень – попирая его бранью и зуботычинами, пока юноша неловко слазил с лошади, при этом, чуть не упав на землю. «Еретик, – прошептала ее подруга Фебиан, стоявшая позади. – Единобожец. Я слышала, у него в лавке нашли запрещенные книги…».

Несколько юных послушниц, услыхав ее слова, поспешно осенили себя полукругом и поспешили прочь, будто бы сам вид богохульника мог заразить их лживыми учениями. Главная жрица и аббатиса как раз вышли наружу и спешили приветствовать гостей, тогда как остальные понемногу начали расходиться – звон колокола созывал всех на утреннюю трапезу.

«Пошли, – до ее плеча дотронулась рука Фебиан. – А то опять опоздаем». Но уже ступив на ступени храма Мелэйна чуть задержалась – девушка не могла оторвать взгляда от худого сгорбившегося парня, так ни разу и не поднявшего голову. Длинные космы, сбившиеся в колтуны были серо-бурыми от грязи, разбитые губы затянулись сплошной кровавой коркой, а на лице красовалось несколько огромных лиловых синяков.

Юноша повернул голову – Мелэйна невольно вздрогнула, от его пустого взгляда, в котором не читалось ни страха, ни усталости, ни боли, только холодная обреченность и тут… парень вспыхнул как факел! Пронзительно закричав, он упал на землю, в попытке сбить пламя, но тщетно – уже через мгновение одежда на нем превратилась в дырявые лохмотья, а кожа вздулась огромными пузырями.

Девушка в отчаянии огляделась, но казалось, лишь она видела эту ужасную картину – ни прочие жрицы, ни Мечи не обращали на умирающего несчастного ни малейшего внимания. «Помогите ему!» – попыталась крикнуть Мелэйна, но не смогла вымолвить и слова. На последнем издыхании пленник протянул к ней руку, будто бы моля о помощи – в ноздри ударил запах горелой ткани и, опустив глаза, девушка увидела, как язычки пламени скачут на ее одеянии…

Мелэйна открыла глаза и резко поднялась на постели. Оглядевшись и увидев вокруг себя гостевую комнатку таверны, где они остановились, девушка с шумом выдохнула и обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь. Она присела на кровати, коснувшись голыми ступнями деревянного пола, и потрогала простынь – грубая ткань пропиталась потом насквозь, хоть бери и выжимай. Подойдя к бадье, Мелэйна несколько раз сполоснула лицо и вгляделась в мутную воду – ее скулы казалось, вот-вот разрежут кожу, а круги под глазами были будто нарисованы углем; да уж, выглядит она еще хуже, чем думала…

Стараясь не вспоминать ночной кошмар, она оделась и спустилась вниз. Зал был практически пуст – лишь за столом у лестницы сидел пожилой мужчина, неторопливо поглощающий густую кашу вприкуску с вареными яйцами и хлебом, да дочь хозяина харчевни безуспешно пыталась оттереть от стола въевшиеся пятна, а в самом дальнем и темном углу сидел Стефан – угрюмый и нахохлившийся, словно мокрый птенец.

– Доброе утро, – зевнула Мелэйна, садясь рядом с другом.

В ответ тот одарил ее тяжелым взглядом, что-то пробурчав себе под нос – немудрено, после того, что ему пришлось вчера пережить; да и последняя кружка пива явно была лишней, хоть большая часть ее и осталась у него на рубахе. Заказав у сонного трактирщика жареного ерша, пару кусков хлеба и графин разбавленного вина, девушка вновь обратилась к Стефану.

– А где Джейми?

В ответ она услышала лишь еще более невнятные звуки. Поняв, что ее друг не в настроении разговаривать, Мелэйна стала дожидаться завтрака, попутно попытавшись расчесать спутавшиеся волосы деревянным гребнем. Но не успела она закончить ни с тем, ни с другим как в корчму вернулся Джейми и под причитания Стефана поволок их в кузницу, пока – редкое событие! – в их карманах гуляло серебро, а не ветер; после же, проходя мимо местного рынка, Мелэйна еле-еле смогла уговорить друзей пройтись вдоль лотков и повозок, чтобы купить новую одежду. То, что они носили в последние месяцы, и на тряпки в хлев сгодились бы с трудом, но вот Джейми и Стефан явно были противоположного мнения. Первому, судя по всему было вообще наплевать на свой костюм, хотя его штаны уже больше походили на жеваную веревку, а Стефан, который, в общем-то, и сам иной раз был не прочь принарядиться, просто жал потратить лишний простак.

Последующие три дня прошли один за другим и не сильно отличались друг от друга. Днем они гуляли по Мьезе, наслаждаясь суетной городской жизнью и глазея по сторонам, а посмотреть было на что – жители вовсю готовились к Священным Проводам и весь город гудел, как встревоженный улей. Публичную площадь уставили столбами, помостами, сценами и шатрами; бюргеры украшали жилища цветастыми тряпками, трещотками и венками; проповедники с утра до ночи вели службы прямо на улицах, так как даже самая крупная церковь не могла принять всех желающих, а вскоре в город прибыла шумная ватага артистов и музыкантов всех мастей.

Вечера же они проводили в таверне, зачастую засиживаясь то ли до поздней ночи, то ли до раннего утра. Стефан пребывал в на удивление благодушном настроении, видимо, опьяненный мелькавшими перед его носом монетами и за все время не проронил ни слова жалобы и не затеял ни единой склоки, хоть и не стеснял себя в выпивке. Джейми тоже был спокоен, пускай за кружкой и не отставал от друга. Впрочем, на памяти Мелэйны он никогда не начинал ссору первый, но и не давал спуска. Однако редкий трактирный драчун, обшаривающий помутневшими глазами соседние столики в поисках нового соперника, осмеливался слишком долго смотреть в глаза Джейми – признаться, даже ей самой иногда было не по себе от его холодного взгляда, хоть она и знала, что он и в мыслях не сделает ей ничего дурного.

Казалось, им в кои-то веки улыбнулась удача – хотя Стефан выражался куда более прямо и грубо – но все же… Все же, Мелэйну не отпускало дурное предчувствие; и чем ближе становились Проводы, тем более усиливалась ее тревога. Кошмары тревожили ее каждую ночь, заставляя просыпаться по три-четыре раза на мокрой подушке; и вдобавок к тому дню, что раз и навсегда перечеркнул ее жизнь, иногда ей виделось нечто другое – наутро она не могла и припомнить, что ей снилось, но с содроганием вспоминала тот животный ужас, что сковывал ее цепями…

Признаться, Мелэйна уже раздумывала отговорить друзей от этой охоты – хоть думается, она бы с трудом могла объяснить и сама себе, что же ее тревожит – но пока она колебалась, наступил тот самый вечер. Они и не заметили, как около их стола возник невзрачный пожилой мужчина, кутавшийся в серый плащ. Даже рассматривая его в упор, Мелэйна с трудом могла бы описать старика – такое впечатление, что он исчезал лишь стоит отвести от него взгляд – походя, Стефан шепнул ей, что перед ними слуга мэра Мьезы. Выйдя из таверны, старик повел их по хитросплетению городских переулков и улочек, уводя все дальше от центра, где уже вовсю шел праздник – даже отсюда до них доносился веселый гомон, смех и песни, а ночь разрезали всполохи высоких костров.

– Плыть ночью – не к добру, – поежилась Мелэйна, припоминая свои сны.

– Да за такие деньги я и с завязанными глазами любому страшилищу задницу надеру, – хвастливо бросил Стефан.

– Не надерешь, если не увидишь, – заметил Джейми, но его слова нисколько не сбавили боевой настрой Стефана.

Спустя некоторое время они добрались до пристани. Слуга исчез также незаметно, как появился и они остались совсем одни. С недоумением оглядевшись, Стефан, было, открыл рот, как из тени большого дерева под свет луны вышел молодой парень с жидкой бородкой, клочками покрывающей узкое лицо, а за ним показалось еще семеро – шестеро вооруженных мужчин в кольчугах и гамбезонах, да какой-то старик, жавшийся за их спинами.

Юноша, увидев медальон Мелэйны, сделал элегантный поклон, выставив вперед ногу и взмахнув перед собой шляпой из беличьего меха, что украшало огромное перо. Подняв голову, он скользнул равнодушным взглядом по Джейми и Стефану, словно перед ним было пустое место, и вновь устремил взгляд на девушку. Возрастом он едва ли был старше их – а то и младше – но лицо его выражало еле скрываемое превосходство; выглядел он как надменный учитель, окруженный стайкой шкодливых детей. Стоявший около Мелэйны Стефан пробормотал несколько слов, самое приличное из которых было «индюк».

– Я – Ивон Гуртьер, младший сын барона Андрера Гутьера, двоюродного племянника герцога Эрбера Отеса, – парень вскинул голову. – А это, – он небрежно кивнул, – мои люди, – Мелэйна заметила, что при его словах солдаты переглянулись и один из них с луком на плече сплюнул на доски. – Пойдемте, нас уже ждут пришвартованные лодки. Вы двое можете обращаться ко мне «Ваша милость», а вы, сестра, – он повернулся к Мелэйне и вновь поклонился, пощекотав пером промокшие доски, – просто по имени.

– Как скажешь, «твоя милость», – кивнул Стефан, и, проходя мимо Ивона, нарочито неуклюже изобразил поклон, ухватившись большими и указательными пальцами за полы куртки, чем вызвал громкий смех среди наемников.

Джейми проследовал за ним, не удостоив изрядно смутившегося и явно раздосадованного юнца ни словом, ни взглядом, а Мелэйна направилась вслед за друзьями, чуть задержавшись около Ивона и кивнув ему в знак приветствия. Не стоило попусту обижать человека – не его вина, что он был так воспитан.

Пока они шли до лодок, девушка успела немного рассмотреть их нового спутника – расшитый дублет Гутьера был изрядно поношен и украшен заплаткой на локте, кожа на башмаках потрескалась, а на пальцах не было ни единого перстня. Единственное, что выдавало в нем принадлежность к высшим кругам – богато украшенный эфес изящного меча, висевшего на поясе.

Обычно младшим сыновьям в дворянских семьях редко позволяли претендовать на наследство, и лучшее, на что можно они могли рассчитывать это пойти на военную службу к аристократам побогаче, получить место в храме или – для совсем уж лихих голов – сколотить шайку головорезов, наводя ужас на деревни и села. Младший сын барона – громкий титул для простолюдинов, но за душой ни денег, ни земель, ни войск. Неудивительно, что Ивон чуть ли не выскакивает из сапог, пытаясь показать каждому встречному свое происхождение, пускай и занимает в семейной иерархии не самое завидное положение.

Пока наемники рассаживались на соседней лодке, споря о том, кому из них грести, Ивон и старик сели вместе с ними. Парень даже не попытался сделать вид, что собирается притронуться к веслам, чем заслужил уничижительный взгляд Стефан, которым он обычно смотрел в кружку с чрезмерно разбавленным вином. Мелэйна же взглянула в сторону острова, но не смогла ничего увидеть из-за густого молочного тумана, что устлал черную гладь озера пуховой периной, и невольно задумалась – что же их там ждет?

Джейми и Стефан схватились за весла, оттолкнули лодку от причала, и острая корма принялась беззвучно разрезать темные воды. Вокруг стояла полная тишина, которую нарушали лишь еле слышно переговаривающиеся наемники, плывшие где-то по левую руку, удаляющийся шум охмелевшего города и плеск весел. Но вот Стефан, пыхтя и отдуваясь, посмотрел на старика, сидящего позади Мелэйны, и прервал молчание:

– А тебя-то старый за каким хером понесло?

– Я – Мишель, господин. Мой дед, упокой боги его душу, был подмастерьем у архитектора, что планировал отстроить замок, – торопливо ответил старик слегка виноватым тоном, будто бы извиняясь за свое присутствие. – Еще мальчишкой я многими вечерами разглядывал карты и схемы крепости, да так, что выучил их назубок, а сторонний человек может и заплутать.

Мелэйна вдруг почуяла какой-то резкий запах и видимо не она одна – Джейми с шумом втянул воздух и громко чихнул, а Стефан поморщился и сплюнул за борт.

– Чем воняет? Это ты ветра пускаешь, старик?

– Это ожерелье из чеснока, – ответил Ивон, вытащив из-под одежды едко пахнущую связку белых головок, и снисходительно покачал головой. – Даже дети знают, что он отпугивает всякую нечисть.

Стефан и Джейми громко фыркнули, и даже Мелэйна не смогла сдержать улыбки, хоть и спрятала ее за рукавом. Амулеты и талисманы, зелья и пучки волшебных трав, что, как правило, оказывались смешанным с перцем сидром и сорняками с ближайшего огорода – предрассудки крепко пускали корни в сознание людей и многие видели в этом возможность неплохо поживиться, сколачивая целые состояния на суеверных людях. Безусловно, многие поверья возникли не просто так – но вряд ли обычный человек мог отделить зерна от плевел. И, увы, нередко это приводило к печальному концу – помнится, один раз им довелось разыскивать одного крупного ремесленного, который свято был уверен в том, что вывернутая наизнанку шапка без труда поможет ему пройти мимо болотников, облюбовавших местные топи – и нашли они только запачканный кровью убор.

– Я сказал что-то смешное? – нахмурился Ивон, видя их веселье.

– Чудища срать хотели на твои овощи, хоть задницу себе ими нашпигуй, – ответил Стефан. – Ну, если только ты не желаешь преподнести им себя сразу с приправой.

– Вот как? – хмыкнул юноша. – А ты видно знаток в подобных делах? Может быть, и соль, рассыпанная на пороге дома, не помогает против упырей, а железо не спасает против фейри?

– Фейри – сказки для детишек, – уверенно заявил Стефан, – но вот про железо ты, как ни странно, прав. От чудовищ помогают сталь и огонь – отруби башку твари, раскромсай на сотню кусочков и сожги останки, вот тебе и вся наука. А при виде соли или чеснока они разве что от смеха сдохнут, прежде чем тебя слопать.

Ивон ничего не ответил, смерив его недоверчивым взглядом, и демонстративно отвернулся в сторону, видимо, подумав, что над ним попросту насмехаются, да и старик изрядно задумался над словами Стефана. Некоторое время они плыли молча, как вдруг Ивон нахмурил брови и положил руку на рукоять меча, вглядываясь в озеро.

– Чеснок за борт обронил? – с невинным видом спросил Стефан.

– Под нами что-то проплыло, – ответил Ивон, наклонившись за борт и едва не щекоча пером черную, будто смоль воду. – Какая-то крупная рыба… или коряга.

По левую руку от них раздалось несколько криков и щелчок спущенной тетивы. Стефан выругался, а Джейми одной рукой выпустил весло, ухватил Ивона за ворот и с силой дернул, едва не уронив «его милость» на дно лодки.

– Не высовывайся, – проворчал он. – Здесь может быть накер или рыболюд.

– Не смей указывать, что мне делать, простолюдин, – вспыхнул Ивон. – И уж тем более не трогай меня своими грязными руками. Я – сын барона Гутьера и…

– Если тебя какая чудотень под воду утащит ей будет глубоко чхать, из чьих шаров ты вылез, – Стефан довольно ухмыльнулся над своей же шуткой. – Мы за твоей золотой задницей нырять не собираемся.

– Да как смеешь, ты…– ноздри Ивона раздулись от гнева.

Он приподнялся на скамье, ухватившись за ножны – Стефан бросил весло и тоже положил ладонь на рукоять меча, а вот Джейми даже не шелохнулся, глядя на разъяренного парня спокойным, но тяжелым взглядом. Однако Мелэйна знала – если Ивон обнажит клинок, то вряд ли успеет хотя бы замахнуться для удара. Необходимо вмешаться, пока дело не дошло до кровопролития.

– Мои друзья, как и я не раз сталкивались с различными отродьями тьмы, Ивон, – Мелэйна протянула руку и дотронулась до рукава юноши, надеясь пробудить в нем хоть толику благоразумия. – У нас с вами одна цель – найти господина Отеса и его людей и нам нет нужды обнажать мечи друг против друга. Джейми и Стефан просто заботятся о вашей безопасности, у них и в мыслях не было хоть словом, хоть делом оскорбить вас. Правда, Стефан? – с нажимом произнесла девушка.

Тот лишь сплюнул за борт и вновь взялся за весло, что-то проворчав себе под нос, а Ивон с шумом выдохнул, покосился на медальон Посвященной и нехотя уселся обратно на скамью. Богиня, хорошо, что у этих двоих хватило разума не раздувать свару дальше – еще не хватало устроить драку прямо посреди озера; и если даже под ними и впрямь проплыла лишь рыба, а не какая-нибудь тварь, то вот вылавливать из воды кого-то посреди ночи да еще при таком тумане могло стать той еще работенкой.

Джейми поймал взгляд Мелэйны – девушка покачала головой, как бы говоря: «Он всего лишь глупый напыщенный мальчишка». В ответ Джейми лишь пожал плечами: «Продолжит в том же духе – станет мертвым мальчишкой».

– Рыболюдов в здешних водах сроду не видали, господины, – послышался робкий голос Мишеля, что весь их короткий спор переводил испуганный взгляд с одного на другого. – Всяк знает, что эти твари лишь в морских водах водятся. Может в заливе каком они и есть, а в нашем озере – вряд ли.

Несмотря на слова старика, Стефан на всякий случай взвел арбалет и положил его себе на колени, но так, что оружие уставилось в сторону Ивона. Мелэйна не могла сказать, сделал ли он это нарочно или случайно, но вот юноша, бросив взгляд на болт, нацелившийся прямо на его естество нервно сглотнул – Мелэйна же с укором взглянула на Стефана, но тот лишь невинно захлопал глазами, будто не понимал, что та пытается ему сказать.

Остаток пути они провели в напряженном молчание. Даже если где-то в озере и водилась какая-то нечисть, то она больше не давала о себе знать и вскоре из тумана показался остров. Почти подплыв к берегу, Джейми и Стефан выскочили в воду, очутившись в ней по колено и ухватившись с двух бортов, принялись тащить суденышко на сушу. Наемники, причалившие чуть раньше, едва увидав их, тут же поспешили на помощь и, когда лодка прочно осела на земле, Ивон спрыгнул за борт и подал руку Мелэйне, которая приняла его жест, не обратив внимания на скабрезные гримасы Стефана, которые он выделывал за спиной Гутьера. Что ж, хотя бы в манерах сыну барона не откажешь.

Мелэйна бросила взгляд на видневшуюся вдалеке крепость. Замок внешне напоминал руку – на фоне звездного неба он походил на огромную ладонь с обломанными пальцами. Руины некогда величественного сооружения находились почти в средине острова на крутом холме, а до него им предстояло пройти сквозь густую рощу. Наемники зажгли несколько факелов, передав один из них Джейми; Мелэйна, конечно же, могла осветить дорогу, произнеся всего несколько слов, но немного подумав, решила поберечь силы на случай, если они понадобятся для чего-то более серьезного. В последнее время каждая крупица ее веры была для нее на вес золота.

– Взгляните, – вдруг произнес Джейми, не успели они двинуться в путь, и указал в сторону.

Чуть поодаль от них находилась чья-то вытянутая узкая лодчонка с зияющей дырой на борту. Подойдя к суденышку вслед за остальными, Мелэйна невольно вздрогнула, увидев на дне худого мужчину с длинными волосами – его штаны и белье были спущены почти до колен, горло разодрано, а из живота свисали длинные красные нитии, но на лице, походившим на белую маску, застыла жуткая неестественно растянутая улыбка, обнажающая щербатые зубы и вырванный почти с корнем язык.

– Так что это и есть наш граф? – произнес Стефан. – Ладно, давайте его в лодку и дуем назад в город.

– Господин Отес не граф, а герцог. И это не он, – протянул Ивон, и попятился, пока его лицо медленно сливалось с его же дублетом цвета молодой листвы.

– Это Жорен, господа, – пробормотал Мишель, вытягивая голову из-за спины наемников. – Местный рыбак. Что ж за чудище такое сотворило…

Джейми со Стефаном переглянулись, да и Мелэйна уже тоже знала ответ – стрыга. Девушка невольно огляделась, точно думая, что тварь может находиться где-то неподалеку, наблюдая за ними, но видела лишь расползающиеся в разные стороны тени, да темную воду, блестевшую под луной.

– Это голозадая постаралась, я вам точно говорю, – Стефана передернуло, когда он, видимо, представил себя на месте этого несчастного, а потом, заметив недоумевающие взгляды наемников, пояснил. – Стрыга.

– Твою ж… – один из воинов сплюнул через плечо и осенил себя полукругом. – Так она может и герцога уже того…

– Пока не увидим тело – не узнаем, – пожал плечами Джейми, отходя от лодки.

– Пойдемте, – старик засеменил сторону рощи и махнул рукой. – Лучше поспешить, если боги благоволят нам, мы еще можем спасти его сиятельство.

Но, судя по голосу, он и сам не был столь уверен в том, что Отес еще жив. Через короткое время они уже шли мимо скрюченных, почти осыпавшихся деревьев. Под ногами шелестели рассыпанные по земле листья, сминаемые сапогами в мелкую кашу, вокруг стрекотали какие-то насекомые и изредка доносились выкрики птиц. Мелэйна вдруг заметила, что большинство деревьев – если не все – были словно поражены какой-то хворью: сухие стволы были перекошены вкривь и вкось, ветви напоминали паучьи лапки, кора была покрыта бесформенными пятнами, а листья – ломкие и не по времени жухлые – походили на старый пергамент; всем своим видом роща напоминала толпу сгорбленных больных стариков. Дурной знак.

Впереди шли наемники, за ними – Ивон и Мишель, а замыкала шествие их троица. Один из нанятых мэром воинов – высокий мужчина с топорщащимися как у кота усами и луком на плече – то и дело оглядывался назад, о чем-то перешептывался с приятелями; спустя некоторое время он отделился от своих товарищей и замедлил шаг, пока не поравнялся с Джейми.

– Эй, ты же Джейми, да? Меня Пьетром кличут. Ты часом на юге сапоги не стаптывал?

– Пехота, – спустя несколько мгновений ответил Джейми, смерив Пьетра долгим взглядом.

– То ль мне кажется, то ль ваше копье возле форта останавливалось, который мы держали. Ну, вблизи Рьенарда, не помнишь? Куда вы потом двинули, на Шье-Лан?

Изо рта Джейми вдруг вырвался короткий смешок, а глаза чуть смягчились и он взглянул на идущего рядом мужчину совсем иным взглядом, точно признав в нем давнего знакомого.

– Помню. Вино там было дрянь. Нет, от Рьенарда мы сразу ушли на брод Готье, а после двинули обратно на север, когда прослыхали, что король решил лично пойти на визрийцев.

Наемник присвистнул и по-дружески хлопнул Джейми по плечу.

– «Красная река»? Вы крепкие засранцы – говаривают, что псов имперских ниже по течению еще месяц вылавливали. А пойло там было мрак, да – причем не лучше тех девок, что его разносили, – он коротко хохотнул, но тут же вновь стал серьезен. – Сколько из твоих домой вернулось?

– Я один, – пожал плечами Джейми, на что получил короткой вздох и еще один удар по плечу.

Мелэйна наклонилась к Стефану, что катал во рту длинную травинку и прошептала:

– Ты знаешь, о чем они толкуют?

– Понятия не имею, – зевнул Стефан, сплюнул стебелек на землю и повысил голос. – Может нам отвернуться, пока вы лобызаетесь, голубки?

Мелэйна цокнула языком и ткнула друга в бок – казалось, Стефан так и ищет повод нарваться на драку. Но в отличие от Ивона наемник не обиделся на довольно грубую шутку и лишь отвесил Стефану широкую улыбку, обнажив изрядно поредевшие зубы.

– Нам стесняться нечего, мы люди простые, могем и при людях начать. А вот наша милость, – Пьетр чуть понизил голос и небрежно кивнул в сторону шагающего впереди Ивона, – на вас двоих явно зуб точит. Мы слышали, как вы цапались. Вы осторожней с ним – знатные херы те еще мстительные гады. Как бы он чего мэру по возвращению не наплел.

– Дрожим от ужаса, – Стефан послал под ноги длинный плевок. – Пусть только попробует – точить ему будет нечего.

– Это я так, на всякий случай, – наемник доверительно подмигнул Джейми. – Но скажу вот что – если малец вдруг случайно упадет в воду, вряд ли мы с парнями его выуживать полезем.

– Я думала, он ваш господин, – вмешалась в разговор Мелэйна.

– Мы люди вольные и господ у нас нет, а платит нам Авар, а не этот сопляк, сестра, – дернул плечом Пьетр. – Щенок даже не наследник, а ведет себя так, будто корону нацепил. Всю дорогу трындел как баба базарная да губы кривил – Жерар уже готов был ему шею ночью свернуть да сказать, что тот с лошади пьяный свалился, но все ж мы уговорили его барончика не трогать. А может и зря.

– Мы будем держать его на виду, – кивнул Джейми. – Но не думаю, что племянник герцога доставит много проблем – я бы больше беспокоился насчет стрыги.

Наемник в последний раз хлопнул его по плечу и ускорил шаг, чтобы нагнать успевших уйти вперед друзей, а Мелэйна ткнула Джейми в спину и прошипела:

– Я надеюсь, ты не собираешься…

– Нет. Только если он не начнет первый, – Джейми даже не повернул голову в ее сторону.

Мелэйна покосилась на шагающего рядом с ней Стефана – тот в ответ ткнул пальцем в спину Ивона, а потом рубанул ребром ладони по горлу, закатив глаза и высунув язык. Мелэйна лишь вздохнула и покачала головой – боги, иногда у нее было ощущение, что она путешествует не с взрослыми людьми, а мальчишками, впервые дорвавшимися до вина.

Они преодолели едва ли середину рощи, как вдруг Джейми резко остановился, обнажил меч и окрикнул остальных. Выглядывая из-за спин наемников, Ивон недовольно взмахнул пером и протянул:

– Что случилось?

– Птицы, – кончик клинка Джейми оглядел кроны.

– А что с ними не так, господин? – робко спросил Мишель.

– Они замолчали.

Переглянувшись, наемники вытащили оружие и принялись озираться по сторонам. Действительно – Мелэйна только сейчас поняла, что со стороны раскорячившихся деревьев больше не доносится ни звука. Вокруг стояла настолько мертвая тишина, что она могла слышать, как один из воинов хлюпает носом, а старик бормочет себе под нос слова молитвы. Где-то неподалеку хрустнула ветка, заставив каждого из них вздрогнуть; а спустя мгновение треск повторился, но уже с другой стороны.

– Все в круг, спина к спине. Мелэйна и старик – в центр, – скомандовал Джейми, чем вызвал очередное недовольство Ивона.

– С чего ты решил, что ты тут главный, простак? Я…

– Заткнись, сопляк, пока я тебе язык не подрезал, – пробормотал седой кряжистый мужчина, сжимающий в пятнистых руках топор. – Этот «простак» явно поопытней тебя будет, так что не разевай пасть свою и делай, что велят.

Ноздри Ивона раздулись от гнева, а от лица отхлынула кровь. Он уже было открыл рот, как вдруг над его головой пролетела чья-то тень, накрыв собой одного из наемников, что стоял дальше всех остальных. Несчастный не успел даже вскрикнуть, издав слабое бульканье, когда челюсти упыря сомкнулись на его горле. Седой воин кинулся ему на помощь, но упырь, отмахнувшись лапой, едва не вспорол ему живот; прочие солдаты застыли на месте, Мишель вскрикнул и в ужасе осел на землю, закрыв голову руками, а Джейми, не замешкавшись ни на мгновение, ринулся прямо на тварь.

Его опередил резкий свист тетивы – стрела Пьетра с хлюпаньем вонзилась прямо в висок упыря, а следом рядом с ней воткнулась еще одна. Но раздался громкий рев и из-за деревьев появились следующая тварь. Щелчок арбалета – болт Стефана пронзил грудь чудища, но не остановил его. Издав громкий вопль не то боли, не то ярости, упырь кинулся прямо на Мелэйну – девушка вытянула к нему руки, открыла рот и… Боги, она не смогла произнести ни звука. Нужные слова… они исчезали, будто кто-то на ходу вырывал страницы из книги, которую она пыталась прочесть; язык ее прилип к гортани, а время вокруг точно замедлилось.

Она видела, как тварь, оскалив пасть, огромными скачками несется прямо на нее – несколько капель слюны упали на землю, желтые глаза пылали ненавистью, щелочки ноздрей раздувались, а пожухшие листья вместе с комьями земли летели в разные стороны. Упырь оттолкнулся задними лапами и взмыл в воздух, а Мелэйна закрыла глаза. «Богиня…».

Через мгновение она кубарем покатилась по земле вместе со Стефаном. Один из наемников бросил копье, воткнувшееся чудищу в бок, а Джейми, поднырнув под когтистую лапу, добил тварь, перерезав ей глотку. Но праздновать победу было рано – из лесу на них кинулся еще один упырь, а следом появилось еще двое, что закружили вокруг, выжидая удачного момента для атаки. В следующие несколько мгновений тихая некогда роща превратилась в пекло – крики воинов, рев тварей, свист стрел и лязг стали слились в один протяжный грохот, который стих так же быстро, как и начался.

Мелэйна кое-как поднялась с земли и огляделась. Все, за исключением лежавшего под телом упыря несчастного, стояли на своих ногах и выглядели вроде сносно, хоть и были сверху до низу заляпаны кровью и грязью. Старик дрожащим шепотом по кругу повторял слова молитвы, взирая на останки тварей и быстро-быстро осеняя себя полукругом, а Ивон, так и не успевший достать клинок, сложился пополам, орошая сапоги полу-переварившимся ужином.

Несколько наемников подбежали к павшему товарищу и даже втроем с трудом оттащили труп чудища в сторону. Мелэйна невольно вздрогнула, разглядев тварь поближе. Боги, она никогда не видела такого огромного упыря – по размерам чудовище напоминало полугодовалого теленка. Бугристые мышцы, пасть походившая на капкан, а черные когти – на крупные заточенные ножи. Один из мужчин, упав на колени, снял с головы шлем и отбросил в сторону, а через миг его лицо, покрытое пылью, грязью разрезали две полосы слез.

– Жерар, Жерар, – тряся покойника за плечи, он повернул голову в сторону Мелэйны и всхлипнул. – Сестра, помогите ему! Умоляю, я знаю, вы можете, вы Посвященная и…

– Он мертв, – как можно мягче ответила девушка присев рядом с павшим и положив ладонь ему на лоб. – Посвященные исцеляют раны, но вернуть погибших с того света, нам, увы, не по силам. Я могу лишь помолиться, чтобы боги приняли его душу.

– Но вы же…

– Извини, – девушка проговорила молитву, поднялась и отошла в сторону, стараясь не смотреть в сторону мертвого воина.

«Это был его младший брат», – пробормотал наемник, стоявший рядом с ней, а Пьетр, присев рядом с убитым горем приятелем, что-то зашептал ему на ухо – через несколько мгновений он встал на ноги и пошел собирать свои стрелы, а парень, чуть погодя, вытер слезы, бросил последний взгляд на мертвого брата и с ненавистью пнул сапогом останки твари.

– Какого хрена они вообще тут делали? – протянул Стефан, безуспешно пытаясь вытащить болт, крепко засевший в теле упыря. – Тем более в таком количестве.

И признаться, этот вопрос терзал не его одного. На памяти Мелэйны они никогда не встречали хотя бы двух упырей, охотящихся вместе, не говоря уже о стае. Быть может, они и повинны в исчезновении людей? Но вряд ли бы целый выводок тварей, охотящихся на местных жителей, остался бы незамеченным.

– С такого, с какого они делят остров вместе со стрыгой, – ответил Джейми и вложил меч обратно в ножны. – Не нравится мне это.

– Надо вернуться, пока не поздно, богами клянусь, – произнес один из солдат, коренастый мужчина с перебитым носом. – Не собираюсь я тут голову оставлять. Правильно нам тот возница говорил – проклятое место.

– Нам уже заплатили, – возразил Пьетр.

– И, надо сказать, не поскупились, – вклинился в разговор Ивон, что уже успел прийти в себя и снова напустить важно-чванливый вид, но наемники обратили на юношу не больше внимания, чем на назойливую муху.

– Нет, к бесу,– мужчина сплюнул на землю. – Мою долю можете поделить меж собой как хотите, а я заберу одну лодку и бедолагу Жерара, чтоб похоронить хоть по человечески.

– Не глупи, – отрезал Джейми. – Если упырей на нас напустила стрыга, то представь, что она еще может выкинуть. Как раз сейчас тварь может следить за нами и ждать, когда мы разделимся. Хочешь встретиться с ней один на один? Валяй – только за жизнь твою я не дам и медяка.

Коренастый воин бросил на него хмурый взгляд, но видимо, слова Джейми его убедили, так как он больше не стал спорить, и вскоре они продолжили путь. Наемники то и дело озирались, шарахаясь от любого шороха или крика птицы, старик постоянно бормотал себе под нос слова молитвы, да и Ивон уже не выглядел столь уверенно, стараясь не отставать от солдат.

– С тобой все в порядке?

От неожиданности Мелэйна чуть вздрогнула и взглянула на Джейми, шагающего рядом с ней.

– Да, – соврала она. – Я просто… просто растерялась, вот и все. Спасибо, за то, что спас мне жизнь, – она дотронулась до плеча Стефана. – Если бы не ты…

Тот хмыкнул и пригладил торчащие вихры.

– Не за что. Ты уж не теряйся больше, жричка.

Девушка ничего не ответила, невольно дотронувшись до медальона. Что с ней произошло? Неужели… неужели силы окончательно покинули ее? Или она и впрямь просто замешкалась? Никогда боле она не испытывала подобных ощущений… и надеялась, что не испытает вновь.

Под невеселые мысли девушка и не заметила, как они, наконец, преодолели подъем и оказались перед внешней стеной, окружающую крепость. Ворота были завалены, так что они принялись пробираться вдоль стены и вскоре наткнулись на небольшой проем – кое-как преодолев его, они очутились во внутреннем дворе прямо перед молчаливыми руинами некогда великого замка. Вокруг не было ни единого звука, и лишь тихонько завывал ветер, разнося по задворкам покинутого дома пожелтевшие листья, да скрипели ветви деревьев.

Девушка попыталась представить, как когда-то, давным-давно, здесь жили люди: вон в том перевернутом котле готовили обед или ужин, на стенах, изгрызенных временем, висели чьи-то штандарты, а по двору суетились слуги и конюшие… как с неба раздалось громкое «КАР!, заставив всех их вздрогнуть и одинокая ворона уселась на стену неподалеку, внимательно разглядывая незваных гостей.

Старик повел их внутрь ближайшего небольшого строения, которое ранее было молельней. На полу валялись осколки разбитого алтаря, а вдоль стен виднелись стертые годами фрески и затянутые паутиной подсвечники. Казалось, они зашли в тупик, но вот старик указал по левую руку, где в стене зияла небольшая щель. Напрягшись, наемники отодвинули одну из плит, и пред их глазами предстал чернеющий проем, внутрь которого убегали щербатые ступени.

– Спустившись, мы очутимся в подземелье, которое приведет нас в донжон, господа, – произнес Мишель.

Ивон, потерявший где-то свой бархатный берет, выхватил у одного из наемников факел и ринулся прямо в проход, задев плечом Джейми и бесцеремонно оттолкнув старика. Стефан закатил глаза и издал протяженный стон, а после ткнул Джейми в бок локтем и прошептал:

– Давай подождем, пока «его милость» навернется и сломает шею, а потом спокойно обшарим замок. Как тебе идейка?

Несмотря на его явно шутливый тон, Джейми, казалось, всерьез задумался над предложением друга, но не успела Мелэйна вмешаться, как тот произнес:

– Пусть идет вперед, если хочет. Лучше стрыга вцепится в него, чем в кого-нибудь из нас.

Спустившись по лестнице, они принялись пробираться по извилистым катакомбам, то и дело чихая и отплевываясь от пыли, забивающейся в глаза и уши. Нередко они выходили на разбегающиеся в разные стороны развилки, но старик каждый раз уверенно выбирал их путь, если и мешкаясь, то лишь на миг. Все же хорошо, что с ними был провожатый – плутать по такому лабиринту можно было целую ночь, а потерявшись…

Мелэйна на мгновение остановилась, чтобы отряхнуть волосы и невольно заметила, что каменные стены вокруг, то тут, то там покрывают какие-то странные символы, накарябанные не то углем, не то краской – и, судя по всему, нанесены они были не так давно. Однако не успела она присмотреться к письменам поближе, как сзади раздался чей-то смех, тихим шелестом отозвавшийся от низкого свода. Она резко оглянулась, но не увидела ничего, кроме липкого темного сумрака; нервно сглотнув, Мелэйна уже было решилась рассеять тьму даром, но уже спустя миг передумала – даже если у нее получится, лучше приберечь силы.

– Вы хер ли там застряли? – раздался впереди голос Стефана.

– Пойдемте, сестра, – седой наемник, что шел впереди, потянул ее за рукав. – Негоже задерживаться, пока где-то вокруг тварина бродит.

Бросив последний взгляд через плечо, Мелэйна направилась вслед за мужчиной и через несколько мгновений они нагнали остальных, которые терпеливо ждали отставших на очередной развилке. Оглядев их, Пьетр нахмурился и произнес:

– А где Гай?

– Он же с вами вроде шел, разве нет? – неуверенно ответил седой наемник.

Мелэйна только сейчас заметила, что один из наемников – угрюмый парень, постоянно хлюпающий носом и за все время ни разу за все не открывший рот – куда-то исчез; но не успели они вымолвить и слово, как откуда-то издалека донесся громкий хохот, а следом такой крик, что у Мелэйны кровь застыла в жилах. Старик беззвучно зашевелил губами, осеняя себя полукругом, а Пьетр выхватил клинок и повернул голову к Джейми:

– Это был Гай! Нам нужно разделиться и найти его, пока эта гадина его не…

– Нет, – оборвал его Джейми.

Мужчина поджал губы и сузил глаза, а прочие наемники обменялись косыми взглядами, явно недовольные его ответом. В особенности он разозлил солдата, что не так давно потерял брата – подойдя к Джейми почти вплотную, он ухватил его за ворот, притянул к себе и прошипел:

– Я не собираюсь хоронить еще одного из наших. Если ты трусишь, то так и скажи, а не воображай из себя…

– Если ваш друг наткнулся на стрыгу – он уже мертв, – спокойно ответил Джейми, глядя тому прямо в глаза. – Разделимся – потеряем кого-нибудь еще. Стрыга хитра – она и не собирается выходить с нами на прямой бой, а пытается разделить, чтобы спокойно перебить поодиночке.

– Одноухий прав, – поддакнул ему Ивон. – К тому же, вы знали, на что идете – главное найти господина Отеса. Я не собираюсь рисковать жизнью ради какого-то наемника.

«Тупой заносчивый выскочка. Жаль, что Джейми его не прикончил», – услышала Мелэйна шепот Стефана и резко обернулась, но тот, поймав на себе ее уничижительный взгляд, лишь недоуменно поднял брови.

– Чего?

– Я прекрасно слышала, что ты сказал, – с укором произнесла Мелэйна.

– Ты совсем что ль жричка? – на лице Стефана выступила такая искренняя обида, что Мелэйна невольно задумалась, а не сходит ли она с ума. – Я молчу как рыба. Давай не наговаривай.

– Ладно, как знаете, – бросил наемник, выхватил у Пьетра факел и ступил во тьму. – Не хотите спасать Гая – я найду его сам.

– Стой, – устало буркнул тот, тряхнул усами и бросил на Джейми тяжелый взгляд. – Мы оба знаем, что Джейми прав. Гай либо мертв, либо мечтает о такой участи. Идем дальше.

Парень застыл на месте, играя желваками; но спустя мгновение выругался сквозь зубы, плюнул на пол и повернул голову к старику:

– Долго нам еще шландать?

– Нет, господин, – пробормотал тот и ткнул пальцем в один из коридоров. – Несколько поворотов и окажемся под главной крепостью.

– Веди, – приказал Джейми, и они двинулись вслед за Мишелем, а Мелэйна, пробормотав слова молитвы, пошла следом.

Глава 9

Личность Лоренса IIФабио, прозванного Добрым, что тогда, что сейчас является предметом множества яростных дискуссий.Личность Лоренса IIФабио, прозванного Добрым, что тогда, что сейчас является предметом множества яростных дискуссий.

Стоит признать – поначалу король действительно показал себя как прозорливый и мудрый правитель. Едва приняв корону, он буквально за несколько лет наладил торговлю с практически всеми соседними государствами, отношения с коими были изрядно подпорчены его предшественниками. Лоренс дружил как со знатью, так и с простым народом – нередко он лично прогуливался средь своих поданных, даруя волю заключенным, раздаривая серебро и хлеб или же просто интересуясь в разговорах их жизнью и бытом.Стоит признать – поначалу король действительно показал себя как прозорливый и мудрый правитель. Едва приняв корону, он буквально за несколько лет наладил торговлю с практически всеми соседними государствами, отношения с коими были изрядно подпорчены его предшественниками. Лоренс дружил как со знатью, так и с простым народом – нередко он лично прогуливался средь своих поданных, даруя волю заключенным, раздаривая серебро и хлеб или же просто интересуясь в разговорах их жизнью и бытом.

Но столь мягкий нрав сыграл с ним плохую шутку – многие высокие рода доказали, что наглость отнюдь не зависит от происхождения, выторговывая себе лишний кусок земли или какие-либо вольности, которые и не помыслили бы просить даже у Лоренса I, что тоже не отличался излишне суровым нравом.Но столь мягкий нрав сыграл с ним плохую шутку – многие высокие рода доказали, что наглость отнюдь не зависит от происхождения, выторговывая себе лишний кусок земли или какие-либо вольности, которые и не помыслили бы просить даже у Лоренса I, что тоже не отличался излишне суровым нравом.

Думается, волю короля изрядно подломил неудачная женитьба. Супруга его – госпожа Эрин, дочь короля Хардегуда IЖелезного, правителя Гисского – была весьма болезна; беременность у нее протекала тяжело, и, родившись за полночь, ребенок прожил всего несколько мгновений, а к рассвету почила и его мать, несмотря на все старания лучших лекарей и Посвященных.Думается, волю короля изрядно подломил неудачная женитьба. Супруга его – госпожа Эрин, дочь короля Хардегуда IЖелезного, правителя Гисского – была весьма болезна; беременность у нее протекала тяжело, и, родившись за полночь, ребенок прожил всего несколько мгновений, а к рассвету почила и его мать, несмотря на все старания лучших лекарей и Посвященных.