Читать онлайн Хроники треснувшего мира. Фэнтези эпопея бесплатно

Глава 1

Ты только посмотри на него, дорогой читатель! Главный герой называется! Раскидал по кровати свое загорелое тело и храпит в своё удовольствие! А ведь ему пора бы уж проснуться, когда на пороге такие перемены… Впрочем, пока судьба не забрала его в своё распоряжение и не закрутила по спирали своих замыслов, давай хоть немножко рассмотрим его поближе. На вид лет восемнадцать, длинные черные волосы, мускулистое тело. И если бы мы с тобой откинули одеяло, прикрывающее нижнюю часть туловища, вряд ли бы кто-то из нас удивился, если бы там оказался хвост русала. Но нет, этот сын рыбака хоть и любит плавать больше всего на свете, но ничем кроме пары крепких стройных ног похвастать не может. Ну что ж, будем надеяться, что он не испортил нам первое впечатление. Уступаем место судьбе, лучше не ссориться с этой своенравной тётенькой…

В ветхую деревянную дверь бедного рыбацкого дома гулко ухнули четыре удара.

С подоконника, недовольно крякнув, вспорхнула белая нарядная чайка, непонятно чего ждавшая там всё это утро.

– Просыпайтесь, троечники! – прогремел самоуверенный солдатский голос, – Вам письмецо от императора!

После этой фразы прибывшие громко и грубо заржали, широко раскрывая рты и не стесняясь отсутствия некоторого количества зубов.

– Ну ты сформулировал, Рост! Письмецо от императора! А-ха-ха!!!

– Ага!

– Бесплатная доставка! Гы-гы-гы!

Через несколько мгновений в комнату нашего героя вбежала испуганная матушка. Она была одета в скромное, но чистое платье ручной работы. На лбу белый платок удерживался тремя синими веревками. Мягким натруженным голосом женщина обратилась к лежащему:

– Сон, проснись сынок! Ах, зачем мы тебя так назвали? Каждый день об этом жалею! Никогда тебя не разбудить с первого раза!..

Юноша даже не шелохнулся. Только причмокнул что-то губами и улыбнулся, обнажая ровный ряд белоснежных зубов.

– Сон, детка, вставай, солдаты пришли за тобой! Ой, беда-беда! Что ж это будет-то?!

Женщина закрыла лицо руками, села рядом с сыном на кровати и горько зарыдала. В этот момент коротенькое одноразовое терпение солдафонов закончилось, и они вчетвером вошли в маленькую спаленку. Одеты они были в кожаную, ладно сидящую на их крепких торсах броню, местами, правда, уже значительно истёртую. Вооружен каждый из них был простым круглым щитом и коротким изогнутым мечом, висящим у пояса. Больше всего в их форме привлекали взгляд погоны с парой ярко начищенных железных шаров на каждом плече.

– Что, спит? – неожиданно тихо сказал самый бородатый из солдат. Улыбаясь, он показал своим товарищам знак, чтобы не шумели. Те прыснули от смеха, но сдержались.

– Ага, – поддержал шепотом другой, – Пусть троечник поспит последний разочек…

Воины еле сдерживались, чтобы не заржать во весь голос. Им не хотелось портить общую шутку.

– Да как вы смеете над нами так издеваться? – не выдержала женщина и сквозь слезы запричитала, – Одна буква в имени не даёт вам права так унижать нас!

Солдаты заметно присмирели и, будто желая примирения, заговорили так же шёпотом:

– Не обижайся, женщина.

– Ну, пошутили немного!

– Только не плачь больше…

– А то у нас настроение испортится…

После этих слов солдатня уже не могла больше сдерживаться и заржала во все глотки. Они хохотали так, как хохочут только в компании с кем-то. Редко так можно развеселиться наедине с самим собою. Смех был злым и каким-то кровожадным…

Но странное дело, даже при таком громогласном хохоте, молодой человек не проснулся, а только перевернулся на другой бок, махнул на кого-то рукой во сне и буркнул:

– Отстань, Ба…

– Смотри-ка, спит ещё! – почесал в затылке бородач, когда веселье подошло к концу, – Придется его разбудить по-другому…

– Сон, просыпайся, сынок, – взмолилась матушка, тряся его за плечи.

– Что? Сон?! – спросил один из мужчин, поднимая брови. – Ну и имечко вы для него подобрали! Ну, тащить мы его спящим не будем…

– Рост, чего ты на него смотришь? Вали этого троечника с кровати. Нам ещё половину деревни обойти надо!

Воины схватили парня за руки, поставили посреди комнаты и отпустили. Но тот никак не мог прийти в себя и повалился вперед на одного из них. Тот оттолкнул его, и Сон свалился на другого. Так они толкали юношу несколько раз, пока Рост пинком не отправил его в дверной проем.

– Эй! Что за дела? – протирая глаза, проворчал наконец пришедший в себя Сон, – Кто вы такие?

– Мы посланники императора, – серьёзно произнёс один из щитоносцев, – Собираем всех рыбаков в срочном порядке. У Его Великоимёнства есть для вас поручение.

Юноша спросонья всё никак не мог взять в толк, чего от него требуют. Но ему помогли. Профессионально.

– Подъём! – пнул юношу Рост, – На сборы даю четыре минуты! Две уже прошло!

Глава 2

Что ж, дорогой читатель, не пора ли нам познакомиться с нашим героем поближе? Давай занырнем к нему в голову и послушаем, что в ней происходит. Это ведь мы можем, на то я – писатель, а ты – читатель. Мы с тобой тут временно всемогущие…

…Бедная матушка… Какой красивый корабль… Куда это мы плывем?.. Еще бы поспать… Бедная матушка… Поесть не успел… А кто отцу поможет сети вытащить?.. Бедная матушка… Есть-то как охота… Какой большой корабль… Что еще императору понадобилось от такого троечника, как я?.. Бедная матушка… Переживает ведь… Какой все-таки красивый корабль…

Стоп-стоп-стоп, так, видимо, дело не пойдет. Сонные мысли этого парня, оказывается, не так уж интересно подслушивать. Давайте-ка двинем сюжет дальше… Уважаемая судьба, ваш выход, сударыня…

Сон сидел у иллюминатора и скучно рассматривал привычные волны. Ему хотелось спать и плавать одновременно. А лучше плавать во сне. Но вдруг его внимание привлек разговор двух офицеров-отличников…

– Ты уверен в этом?

– Сам слышал. Он так и сказал. Женюсь на этой желтолицей, а батю на дно отправлю. У них, говорит, такое королевство маленькое, что даже лень завоёвывать…

– И правда. Кто ему что скажет? Лесные пошелестят и успокоятся…

– А горнякам вообще плевать на всех, кроме себя…

– Дроби и хозяйничай, как говорит наш настоящий Хозяин…

– Тише ты… Нас могут услышать… У императора везде уши натыканы…

– Да уж, особенно в море…

Сон тихонько отошел от иллюминатора. Он мало что понял из этого разговора. Но времени обдумывать и не было. Каюта открылась.

– Прибыли! – хрипло сообщил боцман и скомандовал: – Выходим и строимся в шеренгу по одному вдоль борта лицом к императорскому флагману! И глаз чтоб никто не поднимал! Смотрите в воду и помаливайтесь своему водному богу, его помощь вам сегодня понадобится…

Рыбаки, понурив головы, один за другим вышли на палубу. Рядом, почти вплотную, высился колоссальный корабль Его Великоимённости. Сон мельком попытался окинуть масштабы этого судна, но не успел, так как тут же схлопотал подзатыльник.

– Сказано было, глаза – долу, бестолочь троечная! Знай свое место, ничтожество!

Юноша опустил голову ниже и только плотно сжал челюсти, играя желваками. Он с детства слышал эти слова в адрес своей семьи. Слышал, но не привык…

– Внимание, рыбаки острова Рог! Вам несказанно повезло в этот знаменательный день! – послышался голос сверху. Он звучал так, что всем было ясно вокруг, говорит какое-то начальство, привыкшее к полному повиновению подчиненных, – Его Великоимёнство, император нашей необъятной империи, призвал вас сегодня на службу. Для вас даже стоять вот так в тени его корабля, – уже великая честь. Но вот вам его повеление. Исполняйте!

Сверху прилетел какой-то свиток и бухнул на выскобленные доски. Его тут же поднял капитан корабля и благоговейно приложил к своему ожерелью, на котором красовалось пять серебряных пластин. Он развернул пергамент и торжественно прочёл:

– Мои верные слуги! В этот торжественный день, когда ваш Великоимённый император должен был сочетать себя с прекрасной принцессой Золотых Островов, несравненной Светлоликой Солнцеподобной, церемония была неожиданно прервана. Счастливая невеста так разволновалась, что выронила обручальное кольцо, и оно скатилось в морскую пучину. Тот из вас, кто найдет его – будет щедро вознаграждён! Ныряйте смело и ищите самоотверженно! Мы стояли на якоре, и потому кольцо точно где-то здесь. Это родовое именное кольцо, без которого по нашим обычаям свадьба состояться не может. Великоимённый император уверен, что вы найдёте его рано или поздно…

Пораженные рыбаки переглядывались между собой, тихо переговариваясь:

– Мы же рыбаки, а не ныряльщики…

– Очередное издевательство над троечниками…

– Ага. Куда еще ниже пасть можно? Из двух букв только у животных имена…

Боцман подошел к ним вплотную и зашипел:

– Я вам покажу, куда вам можно упасть ниже! На дно морское, ничтожества… Там вам всем и место! Шагом марш, исполнять приказ императора!

И, подталкиваемые солдатами, рыбаки начали раздеваться.

Сон поднял вверх руку. Капитан быстро шагнул к нему. Это был относительно молодой человек, лет двадцати пяти. Под его слегка длинноватым носом росли чёрные усы, опускающиеся ниже подбородка. Он держался с грациозным достоинством. С каждого его эполета свисало по три драгоценных камня, оправленных в золотые оклады. На поясе висела остро отточенная шпага с дорогим, вычурно украшенным эфесом. Одет он был в красивый синий камзол с золочёными пуговицами. На голове широкополая шляпа была украшена красивым страусиным пером. Всем, кто видел его впервые, бросалась в глаза его аккуратность и стремление к чистоте. Но в этот момент капитан явно не смог сдержаться:

– Чего тебе не ясно, отребье троечное? Подвергаешь сомнению дисциплину на моей палубе?

– Покажите, что примерно искать надо. А то мне непонятно, – смело сказал наш герой, прямо глядя в глаза капитану.

Солдаты и команда засмеялись, даже некоторые рыбаки улыбнулись, качая головами.

– Что происходит? – послышался сверху недовольный голос, – Что ему надо?

– Простите, ваше десятничество, несчастный рыбак никогда не видел золотых обручальных колец, он понятия не имеет, что искать, – заискивающе проворковал капитан, не смея поднять глаза на вопрошающего.

Наверху послышались смешки, и о палубу стукнулось маленькое золотое колечко. Сон ловко поймал его и внимательно осмотрел, почесывая в затылке.

– Хватит уже клоунаду устраивать, дно позорное, – зарычал на него боцман и выхватил кольцо, – Увидел, так ныряй!

Когда все рыбаки разделись и начали прыгать в воду, Сон снова поднял руку вверх. Капитан корабля выхватил саблю и хотел было уже просто зарубить нашего смельчака на месте, но сверху снова послышалось:

– Подождите! Не надо омрачать кровопролитием день свадьбы императора. Спросите, чего он хочет на сей раз…

– Чего тебе, щенок? – пылая от бешенства, многообещающе мурлыкнул боцман, – Клянусь моим последним глазом, если это еще раз повторится, то этот день станет для тебя последним…

– Это важное дело, – громко произнёс Сон так, чтобы его слышали и там наверху, – Я должен попросить благословения у моего бога.

Наступила громовая тишина. Все ожидали решения начальства.

– Пусть помолится, – донеслось сверху, – Это хорошее желание.

Боцман махнул рукой, один из матросов быстро перебросил ведро через борт и вытянул морской воды.

– А остальные чего стали? – не выдержал капитан и собственноручно принялся выбрасывать рыбаков за борт.

Сон принял ведро, встал на колени, неспешно окунул в воду пригоршни и трижды облил себя водой. Затем он поднял голову вверх и начал произносить молитву, наслаждаясь стекающими по его лицу каплями соленой воды:

– О Великий Сотворивший Море, Солёную Воду и всех её обитателей! Прошу твоего благословения на это дело. Мне очень нужна твоя помощь. Это трудное задание и без твоей помощи мне не справиться. Но ты всегда помогал мне, отвечал на мои молитвы. Верю, что и теперь не оставишь меня!

Юноша медленно поклонился и коснулся лбом палубы. Затем встал, глубоко вздохнул несколько раз и улыбнулся, будто что-то услышал. Три быстрых шага, и он с разбегу перелетел через борт корабля, привычно нырнув щучкой в родную стихию.

– Клоун, – только и буркнул ему в спину усатый капитан.

– Этот день он точно у меня запомнит, – ухмыльнулся одноглазый боцман.

Потянулись долгие минуты ожидания. Непривыкшие к таким глубоким погружениям рыбаки только достигали дна, нервно и вслепую теребили по песчаному дну и тут же всплывали на поверхность. Всё, что они делали – это мутили воду, сразу решив для себя, что найти крошечное колечко они просто не смогут, сколько ни старайся. Они наивно решили, что их отпустят после нескольких попыток. Но они сильно ошиблись. Приказ императора должен был быть исполнен любой ценной… Как только троечники всплывали, воины давали им несколько раз вздохнуть и копьями заставляли нырять снова и снова. Через полчаса половина из несчастных ныряльщиков утонула. Через час остался только один…

Сон не давал воинам достать себя копьями, всплывая дальше от них, он дышал над поверхностью столько, сколько ему было нужно и, отдышавшись, нырял и плавал под водой так долго, что зрителям могло показаться, что он совсем уже утонул.

И вот, когда тела рыбаков были подняты на палубу, когда императору доложили сколько его подданных самоотверженно отдали свои жизни за его счастье и на благо родины, произошло чудо.

Над поверхностью воды показалась улыбающаяся длинноволосая голова с поднятой вверх рукой. На указательном пальце юноши ярко сверкало золотое кольцо. Сон весело махал рукой и с благодарностью смотрел в небо…

Глава 3

Знаешь, что мне интересно было бы узнать? Принцесса действительно так волновалась, что уронила бесценное колечко случайно? Или ей просто до смерти не хотелось выходить замуж за императора? Что ж, давай вместе об этом и узнаем…

Не успел наш герой взобраться на борт корабля, как тут же кольцо было у него отнято.

– Повезло же тебе, щенок, – свирепо вращая налитым кровью глазом и цедя сквозь зубы ругательства, прорычал боцман, – Лучше не попадайся мне больше на глаз…

– Везение тут не при чём, – широко улыбаясь, пожал плечами Сон, – Мне помог…

Но кто ему помог никто так и не узнал. С императорского корабля была уже спущена лодка, и солдаты закинули в неё счастливого ныряльщика…

– Путь наверх долог, юноша, – махнул ему рукой капитан на прощание, – А падение вниз – стремительно. Не забывай об этом!

Сон медленно плыл на лодке наверх, тихонько махал рукой оставшимся внизу и спокойно улыбался. Море с такой высоты он видел впервые. Солнечные блики играли на волнах, будто ласкаясь и обнимая каждую капельку почти до самого дна. Спираль судьбы делала первый настоящий поворот в жизни нашего героя…

– Глаза в доски! – шикнули на него сверху, как только его шевелюра сравнялась с бортом флагмана.

Сон послушно потупился и осторожно перевалился на палубу. Но даже то, что он увидел под ногами, привело его в полное изумление. Под ногами всё было в коврах, вышитых золотыми нитями. Его ступни просто погрузились в эту роскошную мягкость, и он возблагодарил судьбу, что ноги его в течение последнего часа отмывало солёное море.

– Приведите его, – послышался ленивый и полусонный голос.

Сон не смог удержаться и коротко, незаметно, при повороте головы взглянул в сторону говорившего. Император даже не смотрел на него. Его огромное тело было занято поеданием жирной свиной ноги. Она была для него куда любопытнее, чем какое-то там человеческое существо…

– Спросите, чего он хочет за службу, – ковыряясь длинным ногтем между зубами, спросил едок.

Десятник подошел к юноше и произнёс:

– Ты сослужил хорошую службу императору. Одно только то, что ты стоишь своими ничтожными ногами на ковре Его Великоимёнства, уже величайшее из благ, о которых ты мог бы мечтать во всю свою коротенькую жизнь…

– Мечты безграничны, – тихо ответил Сон и мельком поднял взгляд на собеседника. В его глазах он увидел какую-то безграничную пустоту и печаль. И в этом кратчайшем взгляде юноша успел понять и пожалеть этого, казалось бы, высокопоставленного человека. Десятник вздрогнул и отвесил ему звонкую пощечину.

– Вниз глаза, ничтожество! Как стоишь передо мной, пустота морская? Как отвечать смеешь? Быстро говори, чего тебе надо и берегись попадаться хоть раз мне в этой жизни!

Когда Сон получил пощечину, его голова описала круг, и он ухитрился в этот момент увидеть невесту императора. Она была в какой-то золотой маске или это был сложный многослойный грим. Одета она была в бело-золотое подвенечное платье удивительной красоты.

То ли от этого удара, то ли при виде принцессы, но уж точно по велению судьбы, – Сон вдруг вспомнил разговор, подслушанный на корабле…

– Позвольте мне поцеловать туфлю невесты в знак почтения и преклонения. Это всё, чего я хочу!

Император чуть не подавился от неожиданности, так громко и чётко Сон высказал своё желание. Его тело закашлялось, задёргалось в конвульсиях и еле-еле пришло в себя. Испуганные придворные переглядывались и качали головами, виня в произошедшем юношу.

Наконец, пришедшее в себя Великоимёнство подозвало к себе десятника и что-то коротко ему просипело. Тот почтительно склонился и громко озвучил волю монарха:

– Император всегда держит своё слово. Он всегда справедлив и великодушен. А потому рыбак получит просимое. Ему позволено поцеловать туфлю невесты…

Придворные громко зааплодировали, прославляя повелителя. Но десятник не закончил на этом. Его голос покрылся злорадным оттенком:

– Но за дерзость свою и громкие крики, которые чуть не убили императора, он получит ещё тридцать плетей. И пусть будет благодарен за науку…

Свита так же точно одобрительно загудела и ещё громче зааплодировала, воздавая честь мудрости своего господина.

Сон попытался сделать шаг по направлению к принцессе, но его тут же сбили с ног.

– Куда прёшь, щенок! – рявкнул солдат и прижал коленом к ковру упавшего юношу.

К невесте подошёл десятник и, низко поклонившись, протянул золотую подушку. Та сняла свою туфельку и аккуратно поставила сверху.

Бедному юноше поднесли для поцелуя обувь, а потом накрепко привязали к мачте подальше от зрителей, чтобы не забрызгать низкоимённой кровью…

Пока молодому человеку воздавали по заслугам, после каждого удара вздрагивали только двое – Сон и принцесса. У остальных порка не вызывала никаких эмоций. Для них это было скучным и обыденным делом.

Конечно, наш герой не привык к таким мероприятиям. Его спина была порвана во многих местах. Один удар достал лицо и рассек щеку. Но он, стиснув зубы, терпел. Юноша только радовался тому, что он своей собственной кровью может запачкать ковер этому разъевшемуся негодяю…

После экзекуции избитого отвязали и потащили к борту. Сон перегнулся через него и увидел улыбающееся лицо капитана…

– Я же предупреждал, мой юный друг, – сказал тот, – Падение вниз куда быстрее…

– Иди к нам, гадёныш! – облизнулся боцман, – Мы тебе еще добавим…

Сон встряхнул своей чёрной гривой, выпрямился у борта и крикнул:

– Принцесса, спасай отца, он его утопит!

С этими словами он прыгнул за борт и, пролетев между кораблями, нырнул в родную пучину.

На флагмане начался переполох.

– Смерть наглецу! – кричали придворные.

– Как он посмел? Фантазёр! – развел руками десятник.

Император же только подал знак воинам, опустив большой палец правой руки вниз.

В тот же момент десятки стрел обрушились в воду с обоих кораблей.

ГЛАВА 4

Что ж, оказывается, наш юный герой – не из робкого десятка! Но больше всего мне нравится в нём его желание жить по совести, не отступая перед трудностями. Ты бы смог вот так рискнуть жизнью, видя человека в беде?

Прямо посреди звёзд, на бескрайнем ночном небе сияла полная и грустная луна. А под ней, на самом носу императорского корабля стояла будущая императрица и тихо роняла безудержные слёзы вниз…

– Хватит реветь, – услышала она оттуда недовольный голос, – Мне и так скользко сюда карабкаться!..

– Ой! – испуганно произнесла девица и посмотрела на говорящего, – Ты кто?

– Привет, это же я, – широко улыбался Сон, не зная, как сильно изменил его полученный шрам, он с величайшим трудом удерживался на якарной цепи, – Это я тебе кричал про…

– А, точно, теперь узнала, – произнесла успокоено Светлоликая, растирая свой золотой макияж, раскисший от слёз.

– Так что случилось? Расскажи, у нас мало времени. Луна так светит, что меня могут заметить с других кораблей.

– Император схватил папу и запер в трюме. Ты был прав. Он его точно утопит, – Девушка снова заплакала, – Зачем я только на свет родилась? Из-за меня погибнет такой человек!

– Не реви, принцесса, это бесполезно! Давай что-нибудь придумаем… Ты пробовала молиться своему богу? Что он тебе говорит?

– Глупый рыбак, – топнула ножкой девушка, – Как же я ему помолюсь без солнца?

– А.. точно… У вас всё немного сложнее…

– Вот, что я решила, – размазав сопельки бесценным шёлком, яростно прошептала Солнцеподобная, – Я сейчас утоплюсь!

– Серьёзно?!

– Ага! Если меня не будет, папу оставят наместником в нашем королевстве!

– О, – воодушевился вдруг Сон, – А ведь это действительно хорошая идея!

– Чего?! – плаксиво всхлипнула девушка, – Я же это так… Теоретически… Вроде… За самоубийство знаешь, что на том свете бывает?

– Знаю. Только мы тебя сейчас и правда утопим. Давай раздевайся…

– Ещё чего захотел! – смутилась и покраснела под слоем краски Светлоликая.

– Да нет, – тоже засмущался Сон, – Сними всё, что будет мешать плыть под водой. Всё, что будет за неё цепляться.

– Не получится, – пожала плечами принцесса, – Я плавать совсем не умею. Меня берегли всю жизнь и плавать не научили…

– Эх ты, – вздохнул юноша, – Плавать нужно уметь, чтобы выплыть. А я тебя утопить собираюсь…

– Чего?! – снова испугалась Солнцеподобная, – Что ты собираешься сделать?

– Ладно, слушай, – спокойно начал объяснять Сон, – Здесь неподалеку есть подводный грот, в котором можно спрятаться на время, пока тебя будут искать. Проблема только в том… Проблема в том, что он на такой глубине, на которую кроме меня не способен занырнуть никто из тех, кого я знаю.

– И что?

– И это значит, что ты точно… захлебнёшься и.. временно отправишься на тот свет…

– Ну, спасибочки, хороший план, – заупрямилась девушка, – А кто меня с того света вытаскивать будет?

– Вообще-то я всю жизнь прожил у моря и сколько себя помню, откачивал всякого рода утопленников.

– Всех откачал?

– Ну… честно говоря… почти всех…

Вдруг где-то на корабле началось движение, раздались приглушенные голоса.

– Меня хватились! – испуганно прошептала принцесса, – Сейчас найдут, и всё пропало!

– Чем меньше одежды на тебе останется, тем больше у меня будет шансов тебя откачать, – серьёзно произнёс Сон, – Шевелись давай, здесь у меня за спиной очередь из твоих спасателей не выстроилась! У тебя всего один шанс!

Ещё полсекунды помедлив, она начала быстро разматывать десятки метров своих королевских одеяний. Сон сначала отвернулся, но потом просто устал ждать.

– Да сколько можно? – удивился он и обернулся.

Перед ним в одной ночнушке до колен стояла девушка, лицо которой было настолько перемазано всевозможными красками, что ему при свете луны даже стало немножечко страшно её спасать…

– Ну, я готова, – пожала плечами девушка, – Утопи меня…

– Принцесса, что Вы делаете? – раздалось неподалеку громкое кудахтанье, – Остановитесь, здесь глубоко!!!

– Возьми мою руку, – сказал Сон, – И ни за что не отпускай.

– Хорошо, – улыбнулась девушка, переваливаясь за борт.

– Главное – воздуха набери побольше и повторяй мои движения, – только и успел сказать Сон, когда оба их тела рука об руку шмякнулись в воду.

– Принцесса за бортом!!! – Неистово кричали где-то уже там наверху.

В лунном свете девушка видела, что делал её спаситель и пыталась повторять его движения на пути к спасительному гроту. Но хватило её ненадолго. Когда закончился воздух, она немного запаниковала и дёрнулась было вверх, но вдруг вспомнила, что её там совсем не ждут и сразу расслабилась, доверившись сильным рукам, подхватившим её обмякшее тело.

Через несколько минут она очнулась. Вокруг было темно и только свет луны пробивался сквозь какое-то отверстие в морской скале. Девушка долго откашливала солёную воду из лёгких. Юноша ей не мешал. Он только с любопытством рассматривал её новое, отмытое от всего лишнего лицо. На вид ей было лет девятнадцать. Большие зелёные глаза выразительно подчёркивались густыми ресницами. Длинные светлые волосы падали ниже плеч.

– А ты без этой маски действительно красивая, – улыбнувшись, произнёс Сон и прикоснулся кончиком пальцев к её веснушкам.

Принцесса не ответила. Она только разогнулась и отвесила ему звонкую пощёчину.

– Это ещё за что? – высоко подняв брови, поинтересовался рыбак.

– Никто не имеет права прикасаться к принцессам без разрешения!

Спустя несколько секунд она засмеялась, их глаза встретились и обменялись пониманием. Теперь смеялись уже оба. Это был радостный, простой и дружный смех. Это была радость двух свободных людей. У которых ничего не было. И которым это не мешало быть счастливыми…

ГЛАВА 5

Что ж, дорогой читатель, надеюсь ты уже не ребёнок, надеюсь ты не из слабонервных и очень уж впечатлительных. Почему? Потому что в этой главе тебя ждут… яркие впечатления… Если тебя это не останавливает – читай дальше! Но только потом не говори, что тебя не предупреждали…

Принцессе спалось в эту ночь плохо. Ещё бы! Привыкшая к мягким подушкам и перинам, она долго не могла уснуть, ворочаясь на мелкой гальке. Когда же она, наконец, уснула, ей не давали покоя беспокойные сны об ужасном императоре, о судьбе отца и о погружении на дно моря.

Разбудил её солнечный лучик, пробившийся сквозь верхнюю часть грота через то самое отверстие, куда проникал ночью лунный свет.

– Доброе утро, солнышко! – радостно улыбнулась девушка, с трудом разминая затёкшее тело.

– Это ты мне? – послышалось откуда-то со стороны воды.

– Это я солнышку, – ответила принцесса, купая лицо в его тёплых лучах, – А ты где спал, рыбак?

– Я до сих пор сплю. Меня зовут Сон, и я много чего умею во сне делать.

– Ты спал на воде? – наконец повернула к нему голову Светлоликая.

– И до сих пор это делаю, – ответил юноша, расслабленно лежа на воде, – А еще спину залечиваю. Меня твой женишок вчера знатно наградил…

– Мне кое-что нужно… – смущенно произнесла принцесса.

– Что? А. Так это дело можно справлять тут везде! Море всё смоет… – Глупо улыбаясь, пробормотал всё ещё сонный парень.

– Нет! – хмуря бровки, хлопнула ладонью по воде девушка. – Мне зеркальце нужно!

– Чего? – поразился Сон и даже открыл глаза, – Тут же придворных нет у тебя. Для кого прихорашиваться будешь? Уж не для…

– Нет! – ещё сильнее рассердилась Солнцеподобная, – Мне для другого нужно! Сможешь раздобыть?

– Постараюсь, Ваше Великоимёнство, – осклабился юноша и перевернулся на живот, – Кстати, надо бы имя тебе временно укоротить. Раз мы скрываться теперь будем, тебе надо кем-то притворяться…

– Давай ты будешь мне братом!

– А звать тебя я буду просто Сол.

– Всего три буквы?! – охнула принцесса.

– Ну да, у меня три и у тебя столько же должно быть.

– А почему Сол?

– Сокращенно от Солнцеподобная. Да и на моё имя похоже. Сон и Сол! Брат и сестра.

– Дай-ка я на твою спину посмотрю, братец, – обратилась новоявленная троечница к вылезающему на берег юноше.

– Смотри, сестрёнка, – повернулся к ней Сон, – Морская вода здорово раны лечит.

– Так-то так, – покачала головой Сол, – Только сушить их тоже надо. Долго нам здесь торчать не стоит. Надо как-то выбираться. У тебя уже есть план?

– Вроде того, – широко зевая, ответил парень.

– А тебя не учили, что надо рот прикрывать во время зевания?

– Не-а, – мотнул косматой гривой юноша и поскреб пустой живот, – Надо бы чего-нибудь перекусить. Жди, я сейчас…

С этими словами он сложил руки над головой и, не сгибая ног, просто сонно повалился в воду вниз головой.

– И зеркальце! – вдогонку ему еще раз попросила девушка.

Но ответом ей были только всплывшие пузыри.

– Надеюсь, это было что-то вроде «будет исполнено»? – печально произнесла Сол. Она осмотрела свою грязную ночнушку, поцарапанные руки, каменный свод вокруг себя и тихонько заплакала.

– Только бы он вернулся! – всхлипывала она, вытирая слёзы длинными кончиками спутавшихся волос, – Я ведь без него никак не выберусь…

Прошло пять минут. Сильный страх внезапно накатил на неё. Она обхватила руками коленки и горько разрыдалась. Мысли, давя одна другую, как снежная лавина, придавливали её трепещущую душу вниз. Какая-то тень на несколько мгновений прикрыла единственный лучик солнца, попадавший в этот каменный мешок. Ей стало ещё страшнее. Она уже набрала полные легкие воздуха, чтобы в ужасе завопить…

– Тихо, сестрёнка, ты чего? – услышала она вдруг рядом с собой, – Нас ищут, кричать не надо…

Она резко повернулась к другу и что есть мочи вцепилась в него, как совсем маленькая.

– Не бросай меня больше, Сон! – прошептала она, – Я так испугалась…

– Вот глупенькая, – обнял её в ответ юноша, – Ты же поняла, что я за завтраком отправлялся. Вот мидии нашел, их сырыми есть можно. Вот только с питьевой водой что-то придумать надо бы…

– А зеркальце? – нахмурив брови, отстранилась от него красавица, – Нашёл?

– Не знаю, подойдёт ли тебе то, что я притащил… С кораблей много чего падает на дно морское…

С этими словами он протянул ей большой медный гребень, зубчики которого частично отломались, но его широкая ручка была так хорошо отполирована, что вполне могла что-нибудь отразить.

– Сон, вот это да! – всплеснула руками девушка, – Сразу два желания…

Парень самодовольно улыбнулся и раскрыл руки в предвкушении новых объятий.

– Хорошего понемножку, – поучительно, но с улыбкой, произнесла Сол и выхватила находку.

– Тебе, значит, виднее, – сложив руки на урчащий живот, вздохнул парень, – Все бы наши проблемы так просто решались…

Он взял камень и начал разбивать мидии одна за другой, боковым зрением подсматривая за принцессой.

Та же встала на колени и долго пристраивала новоявленное зеркальце так, чтобы оно отразило солнечный свет прямо ей на лицо. Наконец, когда ей это удалось, она радостно начала свою молитву:

– О, Великий Сотворивший Солнце, его тепло и свет! Какое счастье, что ты помог мне вчера, послал этого доброго юношу, который спас меня от позора и смерти. Пожалуйста, залечи его раны и этот ужасный шрам на лице…

При этих словах Сон нахмурился и потрогал свои щёки. Только теперь до него дошло, что одна из них болела не просто так…

Когда девушка встала с колен, она принялась расчесывать волосы, снова купая своё лицо в лучах света, будто продолжая разговор с божеством мысленно.

– Кушать подано, ваше сиятельство! – развёл руками сын рыбака, приглашая свою принцессу к столу, – Выбор невелик. Но набить желудок получится…

Два раза приглашать не пришлось. Их молодые тела жаждали подкрепления. И когда уже осталась последняя мидия, и каждый из них думал, кому она должна достаться, в верхнюю часть грота что-то гулко бухнуло. Сверху посыпались мелкие камешки, и раздался страшный, раздирающий душу рык.

– Дракон! – в ужасе вскрикнула Сол и прижалась к другу.

– Не бойся, хоть я ни разу драконов не видел, но страшиться пока нечего. Во-первых, – они не знают, что мы здесь…

– Ошибаешься, мерзкий троечник! – послышался низкий гортанный голос сверху.

В проём, куда только что проникал луч света, пролезла голова в чёрном капюшоне.

– Разрешите представиться, я – чернокнижник Шестиглав. Состою на службе его Высокоимёнства. Просто запомните моё имя. Теперь я знаю вонь ваших молитв и найду вас везде, куда бы вы ни пытались от меня скрыться! Стоит вам только хоть раз обратиться к своему владыке, так сразу же те, кто живёт во мне, почуют и найдут вас…

Внезапно в горле говорившего что-то забулькало, чернокнижник несколько раз мотнул головой, и послышался совсем другой, совершенно нечеловеческий голос:

– Мерзкие веруны… Нас просто тошнит от вашей преданности… Вы никчемные рабы, не желающие свободы… Ваши мольбы просто сводят нас с ума… Нас сейчас просто стошнит…

И действительно, Шестиглав дёрнулся, опустил голову ещё ниже, и его чем-то вырвало вниз, на поверхность воды.

– Фу, какой ужас! – прошептала принцесса.

– Это не ужас, – ответил ей сверху уже своим голосом чернокнижник, – Это маленький сюрприз от моих друзей… Сейчас вы его ощутите…

Вдруг, в том месте, куда приводнилась жижа, вода забулькала, вскипела, и в душном воздухе начал распространяться какой-то едкий дым.

– Уже чувствуете? – прошипел сверху одержимый, – Уже начинает действовать? Спите, веруны несчастные, никакие молитвы вам больше не помогут…

Сон резко вскочил и оттащил девушку туда, куда ещё не добрался зловонный дым.

– Вдохни глубоко, – скомандовал он, – И не отпускай меня.

С этими словами молодые люди разбежались и нырнули под воду.

– Глупые рабы! – самодовольно шипел вверху чернокнижник, – Куда же вы плывёте? Вас там уже встречают! Всё уже давно оцеплено лодками императора… Гха-гха-гхашеньки…

Но он ошибся.

Не успел ещё закончиться воздух в груди у принцессы, только-только они выплыли из подводной пещеры, как тут же к ним подплыла огромная блестящая рыбина и проглотила обоих своей безразмерной пастью…

ГЛАВА 6

Ну как, мой дорогой читатель? Ты всё ещё здесь? Значит, первые пять глав тебя всё же заинтересовали. Что ж, это радует! Так как комментарии здесь отключены, единственным способом выразить твоё отношение к этой книге – дочитать её или бросить на этом месте. Надеюсь, ты завершишь начатое. Ну, хватит болтать! Поскорее вернёмся к нашим героям, пока их не переварила эта здоровенная рыбина! Волнуешься за них? Не знаешь, что и думать? Признаюсь, я тоже… Главное, начать главу, а она сама всё нам с тобой расскажет…

Как ни странно, но на этот раз первым очнулся Сон. Вернее, его очнула нестерпимая боль в спине. Кто-то клевал его ещё не затянувшуюся рану.

– Пошёл прочь!!! – крикнул он огромному стервятнику и встал на ноги. Голова сразу же закружилась, и юноша сел на пятую точку. Он никак не мог понять, где он и долго вспоминал, что вообще произошло.

– Ба! – воскликнул он, наконец, и вскочил, – Ба, ты здесь?

Сон подбежал к берегу и замахал руками. Невдалеке показалась спина рыбины и послышался необычный звук, похожий на дельфиний писк.

– Где мы? – произнесла Сол, тоже пришедшая в себя, – Кому ты машешь?

– Это мой друг детства – Ба. Сокращённо от Батискаф…

– Так вот какой у тебя был «вроде-план»? – усмехнулась девушка.

– Ну да, – ответил юноша, поворачиваясь к ней и почёсывая в затылке, – Выплыть с тобой из грота и снова тебя не захлебнуть, шансов было мало… Он временно слопал нас, а потом выплюнул на этот берег.

– Хорошо то, что хорошо кончается… братик…

– Ох… судя по всему, ничего ещё не кончилось… сестрёнка… И не известно, кончится ли вообще когда-нибудь…

– Не грусти, Великий Создавший Солнце хотел, чтобы мы научились быть благодарными за то, что у нас есть.

– Давай попробуем, – пожал плечами Сон, – Что же у нас есть?

– Во-первых, – мы живы. Во-вторых… Во-вторых…

– Кончился список? – грустно пошутил юноша.

– Во-вторых, – мы свободны…

Сон окинул взглядом всё, что видел вокруг.

– Ещё у нас есть этот островок под ногами… Только кроме травы на нём больше ничего не растёт…

– Разве это главная проблема? – пожала плечами Сол.

– А какая главная?

– Мы теперь не можем молиться и просить о помощи… Этот чернокнижник нас сразу найдёт…

– Тут ты права! Нет ничего хуже, чем стать безбожником…

– Неужели мы предадим свою веру из-за страха? – покачала головой красавица.

– Страх – это главное оружие поклонников хаоса. Они только и делают, что запугивают людей, ссорят между собой и порабощают, – согласился парень.

Сол решительно распустила волосы, в которые заблаговременно и искусно вплела недавнюю находку – расчёску-зеркальце.

– Меня им не запугать! Великий Создавший Солнце сильнее и могущественнее любых врагов. Пусть они очевиднее. Пусть они страшны. Но я не боюсь!

– Подержать тебе зеркало? – предложил Сон.

– Давай, – улыбнулась Сол, – Так будет легче. Только не смотри на меня, чтобы я не отвлекалась.

– Ладно.

Девушка встала на колени и дождалась, когда отражённый луч солнца согреет её закрытые глаза.

– О, Великий Создавший Солнце, его свет и тепло! Ты видишь, как нам угрожают враги. Им не нравится наша вера и наши молитвы. Они хотят погубить нас, хотя мы ничего плохого им не сделали. Защити нас прошу тебя. Пошли нам помощь.

Она поклонилась лицом до песка и ещё немного посидела спокойно.

– Теперь и я помолюсь, – решительно сказал Сол, – Кому-то из нас точно ответят…

Он отошёл подальше в море, погрузился в воду по пояс, обрызгал лицо несколько раз и что-то долго говорил в небо, жестикулируя и восклицая.

Когда он вернулся, Сол сказала:

– Очень пить хочется! Невыносимо просто…

– И мне. Пойдем поищем, может где-то родник пробивается…

Они долго бродили по каменистому острову, пока наконец не набрели на небольшое углубление, в котором действительно нашли чистую студеную воду.

– Ура! – закричал Сол, вот и первый ответ…

Когда они напились вдоволь, в их головах просветлело, начало подниматься настроение.

– Ну, вода есть, море даст пищу, как-то протянем, – весело озвучил свой план юноша, – Из камней домик соорудим…

Его взгляд опустился на подругу. Та смущенно прикрылась руками, потому что её ночнушка приходила уже в полную негодность.

– Отвернись, Сон, – хлопнула его по плечу смущённая девушка.

– Может в море поискать тебе платье? – примирительно улыбнулся отвернувшийся рыбак.

– Боюсь, уже поздно, – грустно произнесла принцесса, – Смотри!..

Он посмотрел туда, куда показывала его подруга. На небе показался силуэт огромных крыльев, стремительно опускавшихся на их остров.

– И спрятаться некуда, – вздохнул Сон.

– А мы и не будем, – ответила девушка и взяла своего названного брата за руку. – Смерть – это просто конец одной истории, и начало другой.

– Ты права. Только не смотри! Закрой глаза. И я закрою.

Так они и стояли вместе с поднятыми вверх лицами, закрытыми глазами и широкими сосредоточенными улыбками.

Наконец, их обдало сильным порывом ветра от громадных крыльев. Они еле удержались на ногах. Рядом кто-то грузно приземлился. И друзья услышали:

– Солнечные ванны принимаете? – спросил звонкий молодой голос.

Сон и Сол открыли глаза и удивленно повернули головы. Перед ними, сложив крылья, стоял огромных размеров орёл, на шее которого в седле сидел говоривший с ними шутник.

– Вы что тут делаете на этом куске камня посреди моря? – продолжал допытываться молодой человек примерно того же возраста, что и наши герои. Одет он был в длинный кожаный плащ, на коротко остриженные тёмные волосы были подняты лётные очки.

– Мы? – оторопело спросил Сон.

– Вы, конечно, вы, – залился смехом юноша, – Здесь больше вообще никого нет.

– Мы от чернокнижника спасаемся, – громко сказала Сол, пряча своё тело от взгляда незнакомца за корпусом друга.

– Понятно, – почесал свой стриженый затылок гость, – Ну и как успехи?

– Не очень, как видишь, – развёл руками Сон.

– Да уж, – согласился новенький, – Короче, меня зовут Бакр. Я могу вас отсюда вытащить.

Огромный орёл вдруг встрепенулся и вгляделся в небо, затем недовольно издал какой-то звук.

– Это за вами, видимо, – лётчик указал на небо.

Среди облаков показалась стремительно растущая точка.

– Дракон! – испуганно вскрикнула девушка.

– Быстро, – скомандовал Бакр, – Полезайте орлу в карман!

– Куда? – не понял рыбак.

– Орёл у меня сумчатый, как кенгуру! – уже кричал лётчик, – Быстрее забирайтесь!

Птица присела ниже, чтобы беглецам было удобнее. Юноша подсадил подругу и быстро юркнул за нею в мягкий пуховый мешок.

– Ну, вперед, Ро! – сказал грозно Бакр, – Покажем этому дракону, кто в небе хозяин…

Орёл сделал несколько шагов по острову и резко взмыл в воздух.

А сзади уже слышался яростный вопль дракона…

ГЛАВА 7

Не кажется ли тебе, мой друг читатель, что судьба как-то уж слишком немилосердна к нашей принцессе? Она лишилась не только всех удобств, но даже элементарной одежды. Знаешь, у меня самого две дочери, которых я просто очень сильно люблю, а потому за девушку страшно переживаю! Надеюсь, в этой главе ей повезёт больше… Готов к продолжению?

Ветер привычно хлестал загрубелое лицо Бакра, Ро нёсся вперёд, пытаясь оторваться от преследователя.

– Давай, дружище, – сказал юноша, – Он больше, но это не значит, что быстрее… Попробуем от него просто улететь!

Птица поняла желание седока и ещё яростнее замахала крыльями. Но дракон не отставал. То и дело до слуха беглецов долетал его яростный рык.

– Так мы до наших гор не дотянем, – вслух рассуждал Бакр, – Там бы нам помогли… Давай срежем через долину лесных. Конечно, границу нарушим, но тут такое дело…

Он слегка похлопал орла по правому боку его массивной шеи, и умная птица сменила направление. Спустя некоторое время стало ясно, что она начинает уставать. Нести трех человек даже ей было нелегко. Дракон постепенно начал приближаться.

– Он догоняет, – вслух поняла Сол, – Что же нам делать?

– Ни ты, ни я молиться сейчас не можем, – ответил Сон, – Будем надеяться, что это сделает Бакр…

И тут же они услышали:

– О Великий Сотворивший Ветер, его силу и мощь. Помоги нам в этой неравной борьбе!..

– Что он собирается делать? – испуганно спросила девушка.

– Держись крепче за эти вот перья, – твёрдо сказал ей брат, – Он собирается принять бой, нас будет здорово колбасить!..

И действительно, другого выхода не было. Когда они залетели в большое облако, Ро резко, почти вертикально, взмыл вверх, и молодых людей толкнуло друг к другу так, что они столкнулись лбами.

– Да уж, – усмехнулся Сон, зажимая нос, из которого потекла кровь, – В таких условиях мы с тобой действительно кровными родственниками станем…

В это время лётчик давал указания своему орлу:

– Дракон большой и не такой мобильный, как ты. Можно подлететь со стороны солнца и попробовать стянуть чернокнижника с его спины. Давай попробуем…

План почти удался. Пролетев большое облако насквозь, преследователи потеряли орла из виду. Шестиглав вертел головой, щурясь от яркого солнца. Внезапно Ро налетел на него сверху и почти схватил своими мощными когтями. Но дракону как-то удалось всё же вильнуть в последнее мгновение так, что когти орла сомкнулись в воздухе.

Ро пролетел мимо и снова набрал высоту…

– Мерзкий верун на птице! – закричал ему в спину чернокнижник не своим голосом, – Твою вонь мы тоже запомнили! Лети-лети, только некуда тебе деться от нас…

– Второй раз это не сработает, – думал вслух Бакр, – Что же нам делать?

– Пи-ир! – грозно вскрикнул Ро, – Пи-ир!!!

– Да. Ты прав, друг, – вздохнул юноша, – Пока есть силы, надо дать ему бой. Только давай спустимся ниже, чтобы приземляться было не так высоко…

Ро тут же сложил крылья и начал стремительное падение. С каждой секундой сочная зеленая долина приближалась к беглецам. Дракон сделал то же самое. Сложил крылья и камнем ринулся вниз.

– Думаю этому негодяю плевать на дракона, – задумчиво произнёс Сон, – Он им легко пожертвует ради своих целей…

– Бедный Бакр, – всхлипнула Сол, – Ро – его друг детства. Как он им дорожит, наверное!..

– Будем надеяться! Надежда – тоже важна. Не меньше веры…

– Держитесь там! – крикнул Бакр во всю глотку, – Сейчас будет жарко!..

Почти у самых верхушек деревьев орёл резко расправил крылья и взмыл вверх, описывая мертвую петлю. Точно рассчитав расстояние, он оказался прямо над преследователем и пошёл на таран…

Два крылатых колосса сцепились мертвыми хватками друг в друга и закружились в стремительном падении…

Приземление оказалось довольно жестким. Когда чуть живые Сол и Сон выбрались из орлиной сумки, первое, что они увидели – изломанное о камни тело чернокнижка с искаженным от ярости лицом. Рядом тяжело дышал дракон, тоже изрядно пострадавший, но всё же нашедший в себе силы взлететь в воздух и, покачиваясь, убраться прочь – на свободу от своего бывшего хозяина. Тело Шестиглава несколько раз дёрнулось, издало хриплый выдыхающий звук и обмякло, будто опустевшее…

Бакр медленно выбирался из перьев друга. Орёл не шевелился…

– Ро, очнись, Ро! – заплакал лётчик, падая птице на шею.

– Пи! – только и услышал он в ответ. Из глаза Ро выплыла только одна слеза, и он скончался…

– Ро! Нет! Ро! – кричал Бакр, зарывшись лицом в перья мёртвого друга.

Сол и Сон стояли рядом и тоже не сдерживали слёз.

– Прости, Бакр, – плакала девушка.

– Это всё из-за нас, – вторил рыбак, – Это мы виноваты…

Но лётчик их не слышал, отдавшись своему горю.

– Мои соболезнования, – послышалось вдруг из соседних кустов.

Молодые люди обернулись на голос, вытирая слёзы.

– Я – Роз, а вы кто? – спросила вышедшая из кустов коротко остриженная девушка, одетая в кожаный дремучего вида костюм. В руках она держала опущенный вниз лук с положенной на тетиву стрелой. Её кожа была смугловатой. Она крепко стояла на двух крепких и высоких ногах, обутых в мягкие мокасины.

– Меня зовут Сон, это Сол, а там Бакр. Мы спасались от этого чернокнижника…

– Да, я видела. Это было… захватывающе…

Она окинула их всех взглядом ещё раз. Её карие глаза остановились на принцессе.

– Слушайте, вам здорово досталось! Кто бы вы ни были, но вам нужна помощь. У меня тут шалаш неподалеку. Накормлю чем Создавший Лес послал, сможете отдохнуть… И тебе что-нибудь из нормальной одежды подберем, худышка, – добавила Роз, качая головой.

ГЛАВА 8

Да, мой дорогой читатель, прошлая глава преподнесла нам с тобой печальное событие! Но как нам ни жаль птицу, мы с тобой должны признать, что жизнь состоит не только из радостей. Иногда в ней происходят потери, с которыми надо уметь справляться. Давай вместе узнаем, смогут ли это сделать наши герои…

Сон и Сол шли за новой знакомой, понуря головы. Бакр плелся вслед за ними. Из его глаз сами собой текли слёзы, и он утирал их рукавом своего непромокаемого кожаного плаща.

– Вот мы и на месте, – дружелюбно произнесла Роз спустя пятнадцать минут ходьбы.

Она раздвинула ветки кустов, и компания очутилась на уютной полянке. Посредине стоял большой шалаш, рядом тёк ручей, а на костре что-то варилось в стареньком котелке. Аромат от кушанья распространялся по всему лесу.

– М-м-м, – довольно потянул носом Сон, – Я не откажусь…

– Добро пожаловать, – улыбнулась Роз, – Присаживайтесь к костру. А ты, – обратилась она к Сол, – Пошли со мной в шалаш. Будем тебя одевать.

Юноши уселись на брёвнышки, аккуратно разложенные вокруг костровища. Говорить ничего не хотелось. Молчали, думая о произошедшем. Спустя несколько минут вернулись девушки.

– А вот и мы, – смущенно произнесла принцесса. Она была одета в кожаную куртку леопардовым мехом наверх и такую же юбку.

– Тебе идёт, сестрёнка, – попытался улыбнуться Сон, но у него не получилось.

– Так. Давайте уже поедим, – начала распоряжаться хозяйка, – Кажется, всё готово.

Она снова сбегала в шалаш и принесла оттуда несколько простых деревянных тарелок и ложек.

– Не знаю, к чему вы все привыкли, а здесь в лесу мы стараемся довольствоваться самым необходимым.

– Всё хорошо, Роз, – подбодрил девушку Сон, – Мы такие же обыкновенные люди. Ты просто молодец. И настоящая хозяйка!..

– Спасибо, – чуть покраснев, приняла комплимент жительница леса, – Угощайтесь.

Когда содержимое котелка опустело, все почувствовали себя значительно лучше. Питательное мясное рагу с лесными травами оказалось как нельзя кстати.

– Ты здесь одна живёшь? – поинтересовалась Сол, облизывая ложку.

– Ага, – ответила Роз.

– Странно, – нарушил молчание Бакр, – Обычно вы лесные держитесь вместе…

– Правильно, – согласилась хозяйка шалаша, – Но у меня сейчас период испытания… Я учусь выживать в лесу одна. Это обычно происходит в течение года, когда исполняется восемнадцать лет. Тогда я смогу выйти замуж и принести потомство. Если выживу…

– Так-то ты не плохо устроилась, – улыбнулся Сон, – Думаю, сдашь выживание на «отлично»…

Внезапно их мирная беседа была прервана. На поляну бесшумно вышла группа взрослых лесных. Их приближение осталось для молодых людей незамеченным.

– Здравствуй, Роз! – властно произнёс самый высокий из прибывших. На нём была такая же кожаная одежда мехом наружу, как и у его спутников, только на плечах ещё красовался белоснежный плащ из шкуры льва-альбиноса. У всех мужчин кожа была такой же смуглой, как и у хозяйки поляны.

– Здравствуй, о вождь Львиный Рык! – испуганно вскочив с места, поздоровалась девушка. Остальные тоже встали со своих мест.

– Не бойся, – одобрительно улыбнулся мужчина, сияя рядом белоснежных зубов, – Все твои ловушки мы видели. Ты хорошо подготовилась!

– Благодарю, о вождь, – покраснев от удовольствия, произнесла лесная.

– Не познакомишь нас со своими новыми друзьями?

– Это Сол и Сон, а это – Бакр. Его орёл лежит там, на холме, возле урочища…

– Да. Мы знаем. Потому и решили нарушить твоё уединение, – Посерьёзневшим голосом произнёс Львиный Рык, – Нам нужны подробности… Надеюсь, наши гости поделятся своей историей. Мы должны понять, как они решились пересечь нашу границу…

Вождь присел к костру, жестом приглашая остальных сделать то же самое. Когда все расселись, Сон, немного нервничая, взял слово:

– О, вождь, – начал он, не зная как правильно это делается, но решил подражать Роз в её манере обращения к старшим, – Нас с сестрой преследовал страшный чернокнижник. Мы взмолились о помощи нашим богам, и они прислали нам на помощь этого молодого лётчика – Бакра. К несчастью, во время боя его отважный орёл погиб. Израненный дракон улетел. Тело нашего преследователя лежит там же на камнях…

– Чего хотел от вас этот мерзкий прислужник хаоса? Зачем вы ему понадобились? – перебил его вождь.

Сол и Сон переглянулись.

– Его… – начала было Сол, но рыбак её перебил.

– Его ненависть к молящимся затмила ему разум. Он кричал нам, что достанет нас куда бы мы ни отправились. Те, кто жил в нём, хорошо запомнили наши молитвы и готовы были найти нас даже на краю света. И это просто счастье, что мы остались живы, а он погиб…

– История странная и необычная, – задумчиво тёр подбородок Львиный Рык, – Но у неё есть отягчающие обстоятельства… То, что вы пересекли нашу границу, убегая от злодея, ещё пол беды, но…

Говоривший поднял руку, и к нему подошел один из его спутников. Это был седой и слепой старец. Он заговорил тихим, но глубоким голосом:

– Вы принесли с собой зло в наши леса… Этот чернокнижник… Как его звали?

– Шестиглав, – ответил Сон.

– Всё правильно, – продолжил старик, – Шесть злых духов появились в наших владениях… Я чую их ненависть… Они где-то рядом… Им нужны вы… Уходите немедленно… И забирайте их с собой…

Молодые люди в испуге переглядывались, не зная, что и сказать.

– Значит так, – подумав, вынес решение вождь, – Роз, тебя судьба свела с этими людьми, значит это задание для тебя.

– Какое задание? – испуганно спросила девушка.

– Ты должна будешь вывести этих ребят из наших лесов до ближайшей границы. За эту услугу мы сократим срок твоего испытания. Как только вернёшься, сможешь создать семью и принести потомство племени…

– О, благодарю Вас вождь, за мудрое решение, – понурив голову, ответила Роз. Её интонация явно не соответствовала смыслу слов.

– Что же касается вашей вины, – продолжил Львиный Рык, – В оплату мы заберем тело вашей птицы. На этом всё. Счастливо оставаться.

Он медленно встал, махнул рукой и удалился туда же, откуда пришёл. Его свита двинулась за ним, тихо и незаметно скрывшись в листве.

– Что они заберут?! – вдруг встрепенулся Бакр.

– Они возьмут перья, кости и мясо твоей птицы, – ответила Роз, – У нас не принято выбрасывать то, что может принести пользу племени…

– Они сожрут моего Ро?! – в гневе закричал лётчик.

– Ничего не поделаешь, друг, – попытался успокоить его Сон.

– Никакой ты мне не друг! – взбесился вдруг Бакр. – И тем более не эта лесная. У меня был только один друг… И его теперь нет…

Он сел на бревно и горько зарыдал, бессильно вздрагивая плечами…

Глубокой ночью, когда все уснули, Бакр пошёл проститься со своим орлом. Но всё, что он нашёл – большой безглазый череп с приоткрытым клювом…

Юноша в ужасе стоял и, не помня себя, смотрел в опустевшие глазницы. По его спине пробежала холодная дрожь. В голове помутнело.

Вдруг из глазницы показала голову змея. Она покачивала головой и тихонько шипела. Рядом появилась еще одна. Потом вторая и так до шести. Все они извивались друг об друга, блестя в лунном свете своей чешуёй. Их тела вползали и выползали в клюв и в глазницы черепа, тихо шипя.

А в это время в голове Бакра послышались голоса:

– Как жаль… Жаль твоего единственного друга…

– Они во всём виноваты… Они тебе не друзья…

– Эти Сол и Сон даже не брат и сестра…

– Они наврали тебе… А с друзьями так не поступают…

– Им нужно обязательно отомстить… Они это заслужили…

– Ведь они просто использовали тебя и твоего друга…

– И твой бог тебя предал… Забудь о нем… Не говори с ним больше…

– А главное, – впусти нас…

– Да, впусти нас… Мы дадим тебе знание…

– Мы дадим тебе власть…

– Только впусти… Впусти нас всех…

Налетевший вдруг сильный и холодный порыв ветра качнул юношу. Тот будто очнулся, мотнул головой и в ужасе отшатнулся от черепа и змей. Те медленно заползли внутрь и скрылись из виду.

Бакр пошёл обратно к лагерю. Голосов он больше не слышал. Но собственные его мысли уже были отравлены…

ГЛАВА 9

Знаешь, дорогой мой читатель, я должен перед тобой кое в чём признаться. Мы же с тобой друзья? А раз так, то мне не стыдно. Когда я садился писать эту книгу, в моей голове были идеи примерно до конца третьей главы. А что дальше пошло — так это просто решение появившихся проблем и поиск выхода из сложившейся ситуации. Дальше же передо мной — пустой лист, на котором я не знаю даже, какую и букву поставить следующую. Давай просто заглянем, что там делают наши герои, может быть они нам подскажут продолжение истории? Очень на это надеюсь…

Теплое летнее утро в долине лесных начиналось пением птиц и бодрой прохладой. В просторном шалаше Роз места хватило всем. Хозяйка встала раньше остальных и поставила воду на огонь. Она сидела у костра и задумчиво чистила свежую рыбу, выловленную этой ночью в ближайшем озере с помощью специальной ловушки. Роз думала о прошлом и будущем, о том сложном задании, которое дал ей вождь. К какой границе вести чужаков? Как это сделать максимально быстро?

– Помочь? – услышала она голос из-за спины, – Мне всё равно не спится.

Бакр подошел и сел рядом.

– Привет, – кивнула девушка, – Займись овощами. Нам перед выходом нужно хорошо подкрепиться. Дорога предстоит дальняя.

Юноша взял нож, молодую морковку и принялся уверенно и умело её скоблить.

Роз обратила внимание на его движения, улыбнулась и спросила:

– Ночью тоже не спалось?

– Да, – ответил Бакр, вздрогнув от неожиданности, – Ходил смотреть, что осталось от моего… друга…

– Наверное, ты хотел сказать: что оставили от него твои соплеменники?

– Хотел… – кивнул парень.

– Спасибо, что сдержался, – оценила девушка.

– Не уверен, что меня надолго хватит… так сдерживаться…

– Говорят, время лечит…

– Будем надеяться…

Через несколько минут из шалаша выбралась Сол.

– Доброе утро, – приветливо поздоровалась она.

– Доброе, – ответила Роз, – Брат еще спит?

– О, это отдельная история, его не зря назвали Сон. Он проснётся разве что только от аромата этой вот замечательной ухи… Я отойду ненадолго.

Сол спустилась к озеру, чтобы умыться, привести себя в порядок и поблагодарить в молитве за новый день своего бога.

Спустя полчаса, когда аромат свежей рыбной похлёбки заполнил всю округу, из шалаша донеслось какое-то бормотание. Потом появился голова, всё ещё лежавшего рыбака.

– М-м-м! Рыбка на завтрак, – протянул он сонным голосом, блаженно улыбаясь, но не раскрывая ещё глаз, – Откуда вы узнали этот секрет моего пробуждения?

– Давай к костру, – улыбнулась Роз, – В шалаше у нас есть не принято…

– Уже ползу…

Сон действительно не хотел ни разлеплять глаза, ни вставать на ноги. Он ужом полз на запах. Видимо после завтрака хотел продолжить сон.

– Нет-нет-нет! – уже смеялась хозяйка, – Пока не умоешься и рук не вымоешь, никакого тебе завтрака!

– Мамочка вторая выискалась! – буркнул соня и покатился брёвнышком с горки к ручью.

– Смешной же у тебя братец, – сказала Роз, – Наверное, одно мучение жить с таким…

Бакр внимательно посмотрел на Сол. Та немного покраснела и отмахнулась:

– Сама всё видишь…

После того, как котелок опустел, ребята решили обсудить ситуацию. Они расселись в тени большого кипариса на зеленой и слегка примятой траве.

– Ты, наверное, уже всё решила? – начала разговор Сол, – Обдумала куда нас вести?

– Давайте я вам кое-что покажу, – ответила Роз и вытащила из своего кожаного рюкзака свиток. Она развернула его на траве. Оказалось, это была карта.

– Глядите-ка! – воскликнул Сон, – Похоже на разбитую тарелку…

– Конечно, – улыбнулась Сол, – Здесь же написано: карта мира Разбитой Тарелки. Мы живём на…

Бакр внимательно смотрел на говорившую. Та поймала его взгляд и густо покраснела.

– Всё с вами окончательно ясно, – покачал головой лётчик, – Никакие вы не брат и сестра!

– Почему это? – нахмурил брови Сон, – С чего ты взял?

– С того, что меня с детства учили видеть и наблюдать, – серьёзно продолжил Бакр, – Твоя сестра умеет читать и не удивилась при виде карты. Значит она получила образование, а ты – нет. Вы друг на друга совсем не похожи. У вас разные акценты и манера говорить. По всему видно, что вы из разных семей и получили разное воспитание…

Сон и Сол переглянулись.

– Он прав? – строго спросила Роз.

– Прав, – печально ответил Сон, – Если у нас не получилось сыграть эти роли, то из нас плохие актёры.

– Потому нам нужна более правдоподобная версия, – пожала плечами принцесса.

– Может скажете, что вы скрываете? – продолжая хмуриться спросила лесная, – Нам предстоят трудные испытания на пути к границе. Если между нами будут тайны и недомолвки, то мы не станем слаженной командой. Путешествие по долине – занятие небезопасное. Выживать на полянке возле родного племени – это одно. А вести группу, в которой такие недопонимания – совсем другое…

– Ты права, – вздохнул рыбак и продолжил, обращаясь к Сол, – Принцесса, нам придётся всё рассказать. В сложившейся ситуации, посреди этих лесов, от меня будет не так уж много пользы в деле возвращения Вас на родину…

– Принцесса? – поднял брови Бакр, – Теперь многое сходится…

– Да, дружище, – почесал в затылке Сон, – На этой поляне на самом деле не у тебя самое длинное имя… Разрешите представить – Светлолика Солнцеподобная, принцесса Золотого Острова…

– Ого! – удивилась Роз, – Вот это поворот!..

– Зовите меня просто Сол, – улыбнулась девушка, краснея, – Я уже почти привыкла…

На полянке воцарилось молчание.

– Так что же ты здесь делаешь, принцесса? – спросил Бакр.

– Расскажи им, Сон, – попросила девушка.

И он начал повествование с самого начала. Как неподалеку от его хижины было утеряно драгоценное кольцо, как он его нашёл, как они вместе спасались в гроте и уплыли от преследователей.

– А вас я заметил, – закончил за него историю лётчик, – Потому что мне прямо в глаза попал солнечный зайчик от твоего гребня. И решил посмотреть, что там так ярко блестит…

– Ты был ответом на молитву, – улыбнулась ему Сол, – Спасибо тебе ещё раз.

– Что ж, – подытожила ситуацию Роз, – Теперь всё прояснилось, давайте взглянем на карту и решим, что нам делать дальше.

Она указала три места на карте:

– Сол у нас с Золотого Острова, Сон – с побережья Империи, а Бакр из Холмов Горных. Это три разных направления. Куда же вы хотите отправиться?

– Меня дома ждет только смерть, – вздохнул рыбак, – Император меня запомнил и, скорее всего, скормит своей черепахе, если поймает.

– Честно говоря, – признался Бакр, – Меня тоже особо не ждут…

– А с тобой-то что? – спросила Сол.

– У нас начиналась очередная война с соседним кланом, – ответил печально юноша, – И нам с Ро совсем не улыбалось в ней участвовать. Мы просто улетели…

– Наши бы назвали это дезертирством, – покачала головой Роз.

– Наши тоже, – согласно кивнул Бакр, – Но хуже всего то, что Ро был не просто моим другом детства, он был боевым орлом нашей авиации. Так что я не только сам сбежал, я ещё ослабил мощь нашего клана… Скорее всего, меня тоже отдадут под трибунал…

– Значит, у нас остается только одна цель – Золотой Остров, – подвела итог лесная, – Верно, принцесса?

– Да, Роз, только, пожалуйста, не зовите меня так. Мне очень не хочется, чтобы эта тайна выбралась наружу…

– Согласна, – кивнула девушка, – И у деревьев есть уши…

– Значит двигаемся на северо-запад? – спросил Бакр, указывая пальцем на Золотой Остров.

– Не совсем так, – вздохнула Роз и перевернула карту. На обратной стороне была надпись «Карта Долины Лесных», – Приказ вождя только кажется простым…

– А что в нём сложного? – не понял Сон.

– Мы находимся вот здесь, – указала девушка пальцем в карту и продолжила, – Отсюда почти одинаковое расстояние до границы с племенем Гиен и с племенем Утконосов…

– Но, если нам нужно северо-западное направление, – сказал лётчик, – Значит надо идти к Гиенам и пройти по их землям насквозь.

– Не всё так просто – покачала головой Роз, – Кончено, моё дело довести вас только до границы и вернуться домой. Так бы я и поступила, если бы у меня было каменное сердце и отсутствовала совесть…

Молодые люди переглянулись.

– Что ты имеешь в виду? – хором спросили они.

– Вы здесь враги всем и каждому. Вы – чужие, – начала объяснять хозяйка шалаша, – Наше племя получило от вас пользу, потому просто отпустило. Но с другими будет всё сложнее…

Она замолчала.

– Что они с нами сделают? – испуганно спросила Сол.

– Смотря кто… – ответила Роз, – Утконосы продадут в рабство, а Гиены могут и… съесть!..

На полянке снова воцарилось молчание. Слышно было только, как шелестят листья. Даже кузнечики присмирели, будто прислушиваясь к разговору.

– Решено! – сказала вдруг лесная, тряхнув головой, – Я попытаюсь провести вас к проливу Центрального Разлома по линии границы между Гиенами и Утконосами. А там – будь, что будет…

– А этим ты не нарушишь приказ вождя? – спросил Бакр, – Вернуться и дать потомство племени?

– Думаю, я это всегда успею сделать, – ответила ему Роз и, покраснев, мельком взглянула на рыбака…

ГЛАВА 10

Вовремя же я карту этого мира вчера придумал! Иначе как бы её в предыдущей главе Роз из рюкзака достала? Давай-ка вместе посмотрим, как наши герои справляются с дальним переходом…

Лесная собирала команду в путь основательно. Вытащила все какие были съестные запасы, упаковав их как следует в наскоро сооруженные походные мешки.

– В любом случае, сюда я уже не вернусь, – говорила она, мысленно прощаясь с уже привычной обстановкой и собственноручно сделанным шалашом, – Всему свой срок под деревьями…

Когда всё было собрано, Роз подошла к большому кипарису, обняла его и произнесла:

– О, Великий Сотворивший Лес, его деревья и обитателей! Помоги мне в этом тяжелом пути! Пусть твои деревья покрывают меня тенью, когда нужно будет спрятаться от врагов. Пусть сухие ветки не треснут под ногами, когда нужна будет тишина. Веди нас, прошу, без тебя я не справлюсь!

– Везёт ей, – тихо сказал Сон, зевая, – Деревьев везде полно, а где мне морскую воду для молитвы раздобыть? Хожу, как атеист какой-то…

– Ну вот, друзья, – бодро сказал Роз, подойдя к ребятам, – Теперь можно трогаться! Сегодня сюрпризов быть не должно. Эти места я хорошо знаю. И меня тут все знают. Вождь всем нашим уже точно сообщил. Никто нам не помешает до самой границы.

Молодые люди взвалили на плечи мешки с едой, наполнили небольшие бурдюки родниковой водой и дружно зашагали за своей провожатой.

– Главное, – наставляла своих спутников Роз, – Главное не срывайте цветы, не ломайте живые ветки и ничего не топчите без нужды. Особенно, кода будем проходить мимо селений. У нас так не принято. Могут появиться проблемы…

– Которых у нас и так достаточно, – подхватил Бакр.

Компания шла по невспаханным лугам и нетронутым лесам. Изредка попадавшиеся шалаши гармонично вписывались в окружающую природу. Всюду их провожали долгими, ничего не выражающими взглядами. И только дети иногда подбегали с широко раскрытыми глазами и, в отличие от взрослых, немножко улыбались.

– Наш народ питается тем, что дает природа. У нас много плодовых деревьев, коровы дают молоко, в реках водится много рыбы, – рассказывала Роз своим попутчикам, – У каждой семьи есть шалаш и небольшой огородик. Но это всё вмешательство в жизнь природы, которое мы себе позволяем.

– Такое впечатление, – буркнул Бакр, – Что не вы хозяева мира, а природа…

– Всё правильно, – улыбнулась в ответ лесная, – Так мы и считаем…

– Поглядела бы ты, как у нас считают, – хмуро улыбнулся лётчик, – Наши хозяева мира такого в горах наковыряли… Мне иногда просто удивительно, как они еще не рухнули им на головы…

– А нас море питает, – подмигнул Сон, – Мы тоже с природой вроде как в гармонии…

– Если бы только ваш император не стремился пол мира захватить, – грустно сказала Сол.

Так они беседовали на привалах и пока шли по землям Львиного Рыка. Но вот настал момент, когда…

– Стоп, – сказала вдруг Роз, – Кажется, мы пришли.

Все остановились и посмотрели туда, куда она указывала пальцем.

– Вон там маленький водопад, с которого начинается река. Это река Серпена. Она разделяет земли Гиен и Утконосов вплоть до самого пролива Центрального Разлома.

– Понятно, – сказал Бакр, – Тут, по идее, твоя работа заканчивается. Ты можешь отправляться домой…

– Да, – сухо ответила Роз, – Будем считать, что я хочу проследить за тем, что вы действительно убрались с земель Львиного Рыка. И что зло последовало за вами…

– Спасибо, лесная, – серьёзно поблагодарил Сон, – Мы без тебя дальше вряд ли справимся.

– Пожалуйста, – отчего-то краснея ответила девушка, – Выпровожу вас из нашей долины и.. домой вернусь…

Неловкое молчание решил прервать Бакр:

– Уже вечереет. Может быть здесь переночуем? А завтра – в путь.

– Хорошее предложение, – одобрила Роз, – Нужно восстановить силы. Только предупреждаю, Сон. Спать мы будем только до четырех часов утра. Потом пойдём вдоль реки по левой стороне – по границе Гиен, там берег более пологий.

– А почему в такую рань вставать? – испугался рыбак, – Как я проснусь?

– Не как, а зачем, – нахмурилась лесная, – У сторожащих границу ранним утром притупляется бдительность, у кого-то будет пересменка. Так что конец ночи – самое лучшее время проскочить мимо постов…

– Слушайте, – вдруг сказала Сол, – А кому принадлежит Серпена?

– В каком смысле? – не поняла провожатая.

– Она ведь течёт по границе между территориями двух племён. Если она посредине, то значит – никому не принадлежит?

– Так-то да, – задумчиво ответила Роз, – Но уже много веков по ней запрещено плавать. Существующее сейчас перемирие – результат многовековых кровопролитных войн. Единственное, что можно делать – ловить в ней рыбу с берега и набирать воду.

– А что будет, если мы свяжем плот и поплывем посредине? – продолжала настаивать принцесса.

– Боюсь, это могут посчитать нарушением перемирия. Между племенами разгорится новая война… В других обстоятельствах не было бы лучшего и более простого способа добраться до пролива, чем просто поплыть по реке, но только не здесь…

– Так, – взял дело руководства в свои руки Сон, – Давайте-ка быстрее перекусим и уляжемся спать. А то ведь уже скоро просыпаться, а я за себя не ручаюсь, если мы еще час проболтаем…

Никому дважды повторять не потребовалось, все с ним сразу согласились, перекусили вяленым мясом и улеглись спать, обернувшись в шкуры.

– Спасибо за всё, – шепнул Бакр, когда его лицо обдало легким ветерком, – Надеюсь, ты будешь со мной рядом, как всегда…

Молодые люди уснули сразу. Уставшие от длительного перехода, они погрузились в долгожданный отдых. Через время, показавшееся рыбаку мгновением, он услышал:

– Последний раз говорю, Сон, если сейчас же не встанешь, я тебе второй шрам на другой щеке нарисую…

Юноша открыл один глаз и недовольно произнёс, поворачиваясь на другой бок:

– Хватит шутить! мы даже ещё спать не начинали…

Кто-то крепко зажал ему рот. А кто-то вылил на голову котелок ледяной воды.

– Может так сработает? – спросила Сол, качая головой.

Рыбак вскочил, оглядываясь по сторонам. Вокруг стояла глубокая ночь…

– Давайте сутки поспим, сил ещё наберемся, – зевая, умолял шепотом Сон.

– Подъём, троечник, – не выдержала Роз, отвешивая ему подзатыльник, – Будь мужиком!

– Точно! мамочка ещё одна, – недовольно проворчал рыбак, нехотя отрываясь от земли. Все остальные уже давно были собраны и ожидали только его.

Через несколько минут компания тронулась в путь. На их счастье ночь оказалась безлунной и беззвёздной. Вокруг стояла почти кромешная тьма.

– Хорошо, что река рядом и берег песчаный, – сказал Бакр, – Иначе мы бы точно заблудились.

– Здесь всего два часа ходу по прямой до середины реки, – ответила ему Роз, – Там, говорят, есть заросший пригорок. Под ним спрячемся и переждем до следующей ночи…

– Это ты хорошо придумала, – одобрительно кивнул лётчик, – При свете дня мы точно попадемся…

– Не, вы уже попался! – услышали они слева от себя самодовольный голос незнакомца, – Всем стой быстро! Если жить хочешь…

ГЛАВА 11

Ты уж прости, дорогой читатель, за такие вступления. Просто хочется с тобой подружиться. Знаешь, как в нашем мире мало дружбы осталось? Но настоящая дружба только тогда настоящая, когда проверена временем и обстоятельствами. Давай же вместе заглянем в эту главу и посмотрим, на что готовы наши герои ради того, чтобы у них в жизни появились друзья…

Сон дёрнулся к реке. Он хотел скрыться под водой, чтобы потом вернуться и помочь друзьям. Но Роз его тут же остановила:

– И не пытайся, Гиены не хуже тебя плавают…

– Всё, что руки держат – вниз клади, – приказал говоривший из темноты.

Когда команда была выполнена, ребят схватили сильные руки и быстро связали.

– Ай, хороший улов сегодня! – радовался кто-то во тьме, толкая молодых людей перед собой, – Много мяса для племя…

Пленники шли, постоянно спотыкаясь о невидимые в темноте камни и ветки. Больно ударялись, но терпели молча. Ясное дело, на жалость рассчитывать не приходилось. Кто ж будет жалеть того, кого собираются положить в суп…

Спустя минут пятнадцать среди деревьев забрезжили огни. Ими оказались костры пограничного лагеря.

Молодых людей втолкнули в клетку, добротно собранную из крепких веток. Внутри сидели еще двое пленников. По их неестественно вытянутым губам всем стало понятно сразу, что они из племени утконосов.

– Завтра у Царя Гиен день рождения. Будете ему подарка, – сказал один из охранников клетки.

– Он из вас мясной ассорти делать, – загоготал другой.

– Разноцветный салата, – прыснул от смеха третий.

Руки пленникам никто не развязывал до утра. Стража менялась за ночь несколько раз. Дисциплина была у них на высоте. Охранники даже не отвлекались ни на что. Просто по двое стояли и глазели на свою добычу.

– И помолиться не можем никак, – печально шепнул Сон.

– Без молитв мир окунается во тьму, – сказала Сол.

– И мой отец так говорил, – поддержал Бакр.

– Молчи сиди! – прикрикнул на них охранник.

Молодые люди замолчали. Спать не хотелось. Даже рыбак не закрывал глаз.

С рассветом клетку открыли и вытолкали всех пленников наружу.

– Пошла все, – крикнул предводитель пограничников, указывая направление, куда следовало двигаться, – Иди за тот.

Вперёд вышел высокорослый лесной в мохнатом плаще. Он подал знак рукой и пошёл. Будущее ассорти поплелось за ним. Шествие замыкали несколько воинов.

Утро было прохладным, но ближе к полудню стало невыносимо жарко. Ни их провожатый, ни охрана, не показывали признаков усталости или желания передохнуть. Только один раз, когда Сол споткнулась, один из них сказал:

– Иди ровна! Иди быстра! Праздник надо успевать!..

Уже под вечер, когда молодые люди устали так, что, казалось, не смогут сделать ни единого шага, впереди показалось какое-то большое, огороженное частоколом поселение.

– Пришли, – обернувшись, сказал идущий впереди, – Дом Царя Гиена.

Пленники облегченно вздохнули. Но мысль быть сегодня съеденными не давала им покоя. Как ни крути – такая смерть мало кому понравится…

Пройдя сквозь большие деревянные ворота, молодые люди увидели чудовищную картину. Внутри частокола всё было завалено человеческими черепами и костями скелетов. Большие шалаши были сшиты из кожи… Из чьей именно, товарищам даже думать не хотелось…

Их повели к большой центральной площади. В центре было установлено огромное костровище, огороженное грубыми досками для танцев. Тут же стояло большое кресло для вождя. На нём и сидел виновник торжества.

– Подарка для Царь Гиен, – низко поклонившись, сказал провожатый лесной, – Поймали на граница утра.

– Хорошо, – одобрительно кивнул вождь, потряхивая головой и звеня огромными серьгами, – Давай сюда! Смотреть буду!

Пленников вывели вперёд. Царь Гиен внимательно всех осмотрел.

– Хороший мясо, – одобрительно закивал он и облизнулся, – Редкий мясо…

Ребят передернуло от ужаса.

– Но сначала веселить меня…

К вождю тут же подбежал один из воинов и что-то зашептал ему на ухо.

– Ты рыбак? – спросил вдруг Царь Гиен. Сон не сразу понял, что обращаются к нему…

– Да, рыбак, – поспешил ответить юноша.

– Плавать уметь хорошо? – улыбнулся именинник.

– Нормально, – пожал плечами Сон.

– Соревновать! – хлопнул в ладоши вождь.

Тут же перед ним выкатили две большие деревянные бочки и быстро наполнили водой.

– Держи воздух, – пояснил условия конкурса Царь Гиен, – Проиграть – съем, выиграть – всех отпущу. Я добрый сегодня день…

Молодые люди с надеждой глянули на рыбака. Тот немного приосанился. В его глазах мелькнул огонёк.

Откуда-то привели ещё одного связанного. Он был из местных. Обоих конкурсантов закинули в бочки. Вождь трижды хлопнул в ладоши и, стоявшие рядом воины погрузили две несчастные головы под поверхность воды.

Сон напряженно держался несколько минут. Ему показалось, что он уже давно побил свой собственный рекорд. Но поднялся на ноги только тогда, когда в голове уже совсем помутилось…

Почему-то все людоеды вокруг хохотали, а его друзья стояли грустными. Сон не мог поверить, что проиграл.

– Ты хорошо держать воздух! – веселился Царь Гиен, – Но мой воин до сих пор не всплыл…

С этими словами он хлопнул в ладоши и победителя вытащили из его бочки уже давно утонувшим… Оказывается, пока Сон ставил свой рекорд, лесной давно уже хотел выбраться из воды, но ему не позволил стоявший рядом воин. Так и захлебнулся бедолага на радость племени…

– Хороший шутка, – гортанно и зло хохотал Царь Гиен, – Извини, рыбака. Мы тут кушать все хотеть, а ты на свобода собрался. Никак не получится… Прости…

Вторым номером программы были дикие танцы вокруг разожженного костра. На это дело даже смотреть никому не хотелось.

Но вдруг праздник был грубо прерван. Круг танцующих распался. Перед вождём предстал сгорбленный седой шаман. На его посохе извивалась живая змея.

– Привет тебе, Глаз Филин, – учтиво поздоровался вождь с прибывшим.

– С днём рождения, – в тон ему ответил шаман.

– Ты к нам на праздника?

– Почти, – сухо ответил шаман и повернулся к пленникам. Затем он поднял свой старческий палец с длинным ногтем, показал на Сол и громко произнёс, – Эту островитянку вы есть не будете. Она нужна императору. Отдай её мне…

ГЛАВА 12

Да, друг мой, иногда зло приобретает совсем чудовищные формы. Нет ничего более противоестественного, чем людоедство. Тебе было противно об этом читать. А представь, каково мне было об этом писать? Давай надеяться, что в этой главе мы с тобой покинем это ужасное место…

После того, как шаман произнес свои слова, вокруг воцарилось молчание. Почти никто не понял, что он имел в виду.

– Что ты сказать? – не понял уже успевший выпить какой-то браги вождь.

– Эта девушка – принцесса. Её нельзя есть. Она пойдет со мной…

Вдруг кто-то из толпы заорал:

– Съесть принцессу! Съесть принцессу!!!

И множество глоток подхватило эти слова с диким упоением:

– Съесть принцесса, ем принцесса, ам принцесса…

Толпа надвинулась на пленников. Вождь только развел руками:

– Гиены голодна. Ты их слышать…

– Ладно, – шаман опустил голову низко, покачал ею и произнёс, – Хорошо, входите. Мне нужна ваша сила…

В это мгновение змея с шипением переползла с посоха говорившего к нему на руку, потом на шею и, наконец, обвилась вокруг головы.

– Спасай людей, Царь Гиен, – только и успел произнести шаман, как его тело вдруг неестественно выгнулось назад, потом бросилось вперёд. И затем еще четыре непонятных движения. И после шестого броска глаза лесного запылали огнём…

– На колени, ничтожества! – донеслось изо рта выпрямившегося во весь рост одержимого, уже совсем другим, утробным, хриплым голосом, – А-ха-ха-ха!!!

Тело шамана щелкнуло пальцами обеих рук, и пламя костра изменило цвет с оранжевого на ярко красный.

– Это наша добыча, поужинаете остальными…

Шаман указал пальцем на веревки утконосов, и они тут же сгорели в один миг.

– Хватайте принцессу, утки! Нам пора уходить…

Но хозяева были не из робкого десятка. Они похватали копья и ринулись на говорившего.

– Назад, глупцы, – произнёс шаман и махнул рукой. Тут же наступавших отбросило далеко в стороны, – Тушите лучше ваши шалаши…

С этими словами пламя костра вдруг поползло, как паутина, по земле прямо к жилищам лесных. Они тут же вспыхнули неестественно красно-чёрным пламенем.

Людоеды испуганно попятились и разбежались спасать имущество.

– Вам повторить приказ? – обратился одержимый к утконосам, – Девку хватайте быстро.

Те не заставили себя упрашивать, подбежали к Сол и подняли её на плечи.

Началась полная неразбериха. Ею воспользовались наши герои, чтобы выбраться за ограду и отправиться вслед за похитителями принцессы.

Позади полыхал уже весь объятый пламенем лагерь людоедов. Впереди шаман ворчал себе под нос:

– Какое удобное тело! Этот призыватель мёртвых – лучшая марионетка из всех нами используемых раньше. Он был полностью готовенький. Так близко к хаосу редко кто забирается из смертных… Столько бессовестных поступков… У него совесть вообще давно убита… Хорошее тело… Хороший раб…

Сон, Бакр и Роз тихо крались позади. От этого голоса кровь стыла в жилах. А голоса продолжали чванливо бахвалиться:

– Тащите, тащите, лесные. Вам повезло, через горы в Империю лезть не придётся. Скоро Империя сама пожалует к Вождю Вождей. Аха-ха-ха…

Через некоторое время утконосы начали спотыкаться и падать от усталости.

– Мы весь день идти, – хныкали они, – А теперь девка тащить…

– Ладно. Стойте, – скомандовал шаман, – Поспим ночь. Тело этого старикана тоже долго не выдержит. Марионетка податливая, но хилая попалась.

Палец с когтем описал круг, и вокруг шамана и его свиты загорелся красный огонь.

– Можно отдохнуть спокойно. Через этот огонь никто живой не войдет… и не выйдет… Если в ваши пустые головы придёт мысль придушить меня ночью, – обратился он к утконосам, – Так и останетесь в этом кругу до конца своих дней… Аха-ха…

С этими словами он лёг на траву и уснул крепким сном.

– Огонь не расползается никуда, – шепнул Сон своим спутникам.

– Конечно, – кивнула Роз, – он же не настоящий.

– Давайте тоже поспим, – предложил Бакр.

– Только по очереди, – сказала лесная, – Мы на земле врага. Здесь нельзя расслабляться.

– Давайте я первым подежурю, – вызвался Сон, – А то вы меня посреди ночи никак не разбудите по-тихому…

– Хорошо, что в долине так тепло, – довольно проворчал Бакр, укладываясь под кустом, – У нас в горах так просто под небом не поспишь…

– Хорошо, что нас не съели, – сказал рыбак, – Плохо, что не покормили…

– Спасибо за всё, – прошептала Роз, прикоснувшись к дереву, потом закрыла глаза и уснула тревожным сном.

Пробуждение её было не самым приятным.

– Вставай, лесная! – теребил её Бакр, – Этот соня нас всех подвёл! Заснул сам и нас не разбудил! Всё пропало! Шаман и принцесса исчезли…

ГЛАВА 13

Слабость нашего главного героя, конечно, заставляет нас с тобой, дорогой читатель, порой улыбаться. Безусловно, мы можем махнуть на это рукой, ведь у каждого есть какой-то свой недостаток. Или всё же попробуем его как-то проучить, чтобы он исправился? Интересно было бы с тобой поболтать на лавочке в каком-нибудь парке и послушать, как ты относишься к своим недостаткам, опустил руки или продолжаешь борьбу? Очень хочу пожелать тебе ни за что на свете не сдаваться. Ведь преодолеть можно всё!

Роз и Бакр стояли возле храпящего рыбака и вслух рассуждали:

– И что нам с ним делать? – качала головой Роз, – Это не может так продолжаться! Каждое утро повторяется одно и то же! Как это можно терпеть?

– А зачем нам его терпеть? – со злостью вдруг выпалил Бакр, пнув лежащего, – Кто он нам такой, что мы вообще с ним возимся? Давай просто оставим его здесь. И пусть спит себе дальше сколько ему вздумается.

– Если его здесь оставить, он быстро станет добычей Гиен. И они его…

– Ладно, что ты предлагаешь?

– Давай проясним вот что. Почему ты вообще до сих пор здесь? Почему решил идти с ними? Просто хочешь выжить?

Бакр задумался, скрестив руки на груди.

– Выжить было бы хорошо, – наконец ответил юноша, – Но вообще-то это не самое главное.

– А что главное? – спросила лесная, внимательно глядя ему в глаза.

– Главное – поступить по совести, – выдавил из себя лётчик, – Меня так с детства учили. Отец говорил, что наша жизнь – это как путешествие по границе света и тени.

– Это как это?

– Ну, представь, ты идёшь в тени горы. Ты четко видишь, где заканчивается тень и начинается светлая полоса. И мы живём, будто шагая одной ногой по светлой стороне, а второй – по тенистой. Он говорил, что очень легко перейти на ту или иную сторону. Достаточно сделать только один шаг в бок. И даже когда ты идёшь уже по светлой стороне, темная тут же, рядом. И очень легко оступиться и шагнуть снова в тень.

– Интересно, – одобрительно улыбнулась Роз, – Чему-то подобному и меня учили. Есть те, кто стремится к свету и есть те, кто, как этот шаман, – погрузились в полную тьму.

– И держаться на поверхности куда сложнее, чем расслабить руки и ноги, поддавшись мраку, и погрузиться на дно моря, – произнёс Сон, поднимая голову.

– Приснилось? – спросил Бакр.

– Нет. Меня этому отец учил. Добро говорит голосом совести, и если не потонуть во мраке, то этот голос всегда слышно. Поэтому я и решил помочь принцессе. Поэтому…

– Поэтому ты сам задрых и нас не разбудил, – нахмурив брови, произнёс Бакр, – Теперь где этого шамана искать?

Сон вскочил, растерянно озираясь вокруг.

– Ох! – только и сказал он, хватаясь за голову, – Что же я наделал?

Молодой человек побежал туда, где ночевали похитители и беспомощно осматривал примятую траву.

– Давайте успокоимся и хорошенько подумаем. Направление движения мы примерно знаем. Что нам еще известно? – сказала Роз.

– Постойте-ка… – задумался Сон, – Помните, как вчера голоса из шамана что-то говорили о Вожде Вождей и императоре?

– Точно! – щёлкнул пальцами Бакр, – Он говорил, что через горы принцессу тащить к императору не придётся, потому что…

– Потому что император скоро сам к Вождю Вождей пожалует, – подхватила Роз, – Только вот…

– Только вот что? – перебил её Сон.

– Видишь ли, – задумчиво ответила лесная, – Вождь Вождей и твой император совсем никогда друзьями не были.

– Значит он не в гости собирается, а.. – начал лётчик.

– А как всегда, – закончил за него Сон, – Прийти, узреть и завладеть, – как он это любит говорить.

– Так-так, – сказала Роз, – Теперь давайте думать. И думать крепко! По крайней мере, у нас есть два варианта действий. Первый – идти по следам шамана и принцессы. Второй – отправиться к Львиному Рыку и предупредить об опасности. Если император захватит земли Вождя Вождей, то вряд ли он этим ограничится.

– Ещё бы, – хмуро улыбнулся Сон, – Этот обжор обязательно захочет слопать всю долину лесных. Наверняка он давно на неё облизывается.

– Как же мы поступим? – спросил Бакр, – Хоть разорвись…

– Не надо разрываться, – улыбнулся рыбак, – Мы просто разойдёмся.

– Что? – спросили хором остальные.

– Роз, ты здесь своя, хорошо знаешь местность и обычаи. Ты наверняка проберёшься к Львиному Рыку и расскажешь ему об опасности. Ты выполнила задание вождя и ещё важные сведения принесёшь. Тебя обязательно вознаградят. А мы с горным отправимся по следам шамана, чтобы не упустить принцессу из вида. Этот одержимый хоть и силён, но не всемогущ. Как-то и он когда-нибудь ошибётся.

– Похоже на неплохой план, – одобрительно кивнул Бакр, – Я согласен.

– Ладно, – вздохнула Роз и продолжила немного покраснев, – А мы когда-нибудь ещё увидимся?

– Всё возможно, – пожал плечами Сон, – Ещё совсем недавно я и подумать не мог, что со мной, простым сыном бедного рыбака, может вообще что-то произойти чуть интереснее, чем удар ската. А теперь видишь, от императора прячусь, по небу летаю и за шаманами охочусь.

– Из нас почти получилась команда, – грустно сказала Роз, – Я почти нашла друзей.

– Не грусти, – попытался утешить её Бакр, – Мы обязательно ещё встретимся!

– Ладно, – быстро сказала Роз, не желая затягивать эту сцену, – Решили, значит решили! Если Львиный Рык пойдёт на помощь к Вождю Вождей, я с ним отправлюсь, тогда может и правда встретимся. Не сидеть же мне дома, когда такие события происходят!

– Вот и правильно, – улыбнулся Сон, – Ты – настоящая боевая подруга! Будем ждать с тобой встречи.

– Тебе лучше отправиться к своим прямо отсюда. Так тебе по прямой ближе будет, – показав рукой по направлению к горам, сказал Бакр.

Прощаться долго не стали, на это не было времени совсем.

ГЛАВА 14

Да, друг мой или подруга. В нашей жизни есть место не только для встреч, но и для расставаний. И их тоже стоит научиться выдерживать достойно. В этой главе мы переходим к перекрестку нашей истории, дороги героев расходятся на три направления. Но не стоит грустить, потому что так у нас с тобой появляется возможность заглянуть глубже внутрь характера каждого из них, познакомиться с их прошлым, больше понять мотивы их поступков в настоящем и заглянуть немножечко в будущее, ведь оно складывается из этих поступков. Не знаю как ты, но я очень волнуюсь за принцессу. Как там у неё дела? Давай на этот раз свернём на перекрестке сюжета по её дорожке.

Светлолика лежала связанная на плечах утконосов, медленно покачиваясь в такт их шагам. В её голове проносились тысячи мыслей, но в то же время она старалась не поддаваться панике. Принцесса хорошо помнила тот недавний эпизод, когда они вдвоём с рыбаком рука об руку ожидали нападения дракона. Как смело они смотрели в лицо смерти, что говорили при этом и думали. Вспоминала она и слова отца: «Смерть – это просто переход к новому приключению, если ты живёшь по совести. Бояться нужно только тем, кто всю жизнь поступает против неё. Они погрузятся в хаос, этим и закончится их судьба».

Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей Сол стала внимательнее присматриваться к своим похитителям. Мужчины не выглядели одинаково. Тот, что помоложе, смотрел на неё ясными глазами разумного и свободного человека. Если бы не эти странные пластины в губах, то он мог даже показаться ей симпатичным. Его она у себя в голове назвала «четвёркой». Второй смотрел хмуро, избегал встречаться взглядами. По нему было видно, что он привык только подчиняться. Этого Сол придумала называть «троечником». Ещё она поняла, что они не были людоедами, что они остались людьми, которые слышат голос совести. По крайней мере, несли они её не как мешок с зерном. Старались делать это аккуратно и деликатно.

На одном из привалов, когда шаман отошел в сторону по нужде, «четвёрочник» стукнул кулаком себя в грудь и сказал:

– Я – Зубр, охотник. Тебя не обижать. А это Вол, воин, тоже не бойся.

– Спасибо, Зубр, – улыбнулась ему девушка, – Ты добрый!

Разговор пришлось прекратить, потому что вернулся одержимый. Наблюдая за ним, Сол поняла, что ему приходится не легко. Старческое тело, хоть и наполненное большой злой силой, не привыкло к таким затратам энергии. Он иногда спотыкался, поскуливал, но ничего уже не мог поделать, потому что был полностью под властью духов.

– Не вздумайте при нас молиться своим божкам, – злобно произнесли голоса изо рта шамана, – Сделаем так больно, что мёртвым позавидуете, веруны!

Утконосы переглянулись и промолчали. Они были не из пугливых, но спорить с неведомой силой опасались.

Принцесса напряженно думала. Она пыталась вспомнить, чему её учили. Как стоило поступить в такой ситуации? Как выбраться из неё?

Перед глазами поплыли картины минувшего детства. Чудесный позолоченный дворец, родители и младший брат-задира. Лучиэль никогда не сдавался. Даже когда проигрывал в их детской борьбе на мягких подушках. Он знал, что сестра ему никогда не причинит настоящего вреда. Не только потому, что он был единственным сыном и наследником, но и потому что знал, – у него добрые сёстры.

По щеке Сол скатилась слеза. Она вспомнила те пышные похороны. Неведомая болезнь сразила братика наповал. Самые лучшие доктора не смогли ничего сделать. Лучиэль умер за один день. Так она и стала наследницей престола и потенциальной невестой императора.

В душе девушки поднялась волна возмущения. Ей надоела роль безучастного наблюдателя собственной судьбы. Она вспомнила, как до конца боролся братик, как никогда не считал себя побежденным. Сол подняла голову и.. захныкала:

– Бедные мои ручки, что они с вами сделали? – она протянула вперёд свои связанные кисти. – Посмотри сюда, шаман! Они уже все в крови, кожа вся истёрлась. Если император это увидит, что он с тобой сделает?

– Глупая попытка, девочка, – услышала она в ответ, – Нам нет никакого дела до того, что с этой марионеткой будет. Наша задача выполнить волю Хозяина Хаоса. У него контракт с императором. Ты сама нужна ему только на день свадьбы. Он вступит в права и на следующий день познакомит тебя со своей черепахой-людоедкой. Брось эти глупости. Смирись уже с судьбой!

– Не дождёшься, раб несчастный! – закричала звонким голосом Сол, бросилась к лужице и поймала отражение солнца на своё лицо, – О, Великий Сотворивший солнце, его лучи и тепло, – Помоги мне!

– Н-е-е-е-т! – завопил шаман и затрясся в припадке, – Не смей!!!

Он махнул рукой и Сол отлетела от лужи далеко в кусты.

– Мерзкая верунья! – шипел он ожесточённо, – Испепелили бы её давно, если бы…

– О, Великий Сотворивший лес и его обитателей! – хором закричали утконосы, воспользовавшись замешательством шамана, – Помоги твоим детям!

– Да что с вами такое? – завопил одержимый, хватаясь за голову. Он повернулся к лесным, крепко обнявшим дерево и не обращавшим на него никакого внимания, – Прекратите немедленно, мы ж предупреждали!

Он поднял руку, и макушка дерева вспыхнула красным пламенем. Огонь метнулся по стволу вниз, и утконосы, обжегшись, отпрянули в стороны.

– Никчемные рабы своих богов! – вопил шаман во всю глотку, – Глупцы! Сколько можно вам объяснять одно и то же? Настоящая свобода только в хаосе. Вы живёте в постоянных ограничениях. Это можно, а это нельзя. Сбросьте с себя эти цепи. Посмотрите на слуг хаоса, как они свободны, они делают всё, что пожелают!

Голоса ещё долго кричали изо рта шамана, сменяя один другой. Сол и утконосы внимательно наблюдали со стороны. Им показалось, что старик теряет последние силы. Вол аккуратно обошел шамана и вдруг бросился на него с огромной увесистой палкой…

Каким-то чудом тот извернулся в последний момент, и утконос пролетел мимо. Его удар пришелся по воздуху, он качнулся и упал на траву.

– Безумец! – взревел шаман, – Ты посмел противиться нам?!

С этими словами старик бросился на Вола, схватил за шею и за ногу, а потом поднял над своей головой на вытянутых руках, как лёгкую куклу.

– Посмотрите, вот у кого сила! – ревели злые духи, – Вот на чьей стороне нужно быть, веруны!

В этот момент ему в лоб прилетел брошенный Зубром камень. Шаман пошатнулся, чуть не выронил утконоса, но каким-то чудом выдержал удар.

– Вам конец! – прохрипел шаман и с силой опустил руки, ломая позвоночник грузного Вола о свой череп.

Безжизненное тело лесного покатилось по поляне. Старик зашатался и упал на одно колено. Его древнее тело начинало отказывать.

– Вставай, марионетка! – шипели духи, – Мы ещё не закончили работу!

Но тело шамана только хватало ртом воздух и держалось за сердце. В лоб ему прилетел ещё один камень. Старик рухнул на землю. Тело его содрогнулось и начало освобождаться от духов.

– Нет! – вопили они, – Мы ещё не закончили!

Шесть раз содрогалось тело шамана. Наконец оно расслабилось. Он повернулся лицом к своим бывшим пленникам и умер с перекошенным от ужаса лицом.

ГЛАВА 15

Ну что ж, дружище, кажется, у принцессы дела пошли на лад! Давай посмотрим, как справляется Роз. Я тебе уже говорил, что у меня две дочери. Если бы что-нибудь подобное приключилось с любой из них, мне было бы очень тревожно. Давай не будем медлить и пойдём по следам нашей героини. Как она там? О чём думает?

Перетерев верёвки, связывавшие ей руки об острый камень, Роз села под ближайшее дерево, чтобы обдумать ситуацию. До границы владений Львиного Рыка было не так уж и далеко добираться. Нужно было двигаться просто на юг, к виднеющимся вдали горам Южного Полумесяца. С направлением определиться было легко. А вот со всем остальным…

В голову лезли мысли о том, что ожидало её в родном племени. Но она решила не тратить время попусту. Привычным движением она размотала повязку со лба. Конечно, враги не догадались, что это была её запасная тетива… Подходящую ветку тоже искать долго не пришлось. Лук был готов. Девушка почувствовала себя увереннее. Осталось скрафтить стрелы. Роз сняла ожерелье с шеи. Собственно, оно и состояло из крепкого шнура и пяти наконечников для стрел. Она довольно улыбнулась, расколола подходящий камень, получив грубое подобие ножа. И когда руки принялись за выстругивание стрел, мысли всё же вернулись к предстоящему.

Совсем недавно будущее для нее было ясным, в нём всё было расписано по полочкам. Но теперь, когда в её жизнь внезапно ворвался этот статный длинноволосый рыбак со шрамом на щеке, в мыслях и в сердце привычный порядок нарушился. Она улыбнулась, вспоминая его утренние пробуждения.

– Глупый мальчишка, – покачала она головой не переставая улыбаться, – И откуда же ты взялся на мою голову?

Но в то же время ей вспомнилась и принцесса. Какие у неё могли быть шансы против этой знатной особы? Улыбка сразу же предательски сбежала со смуглого лица. Принцесса! У неё был целый остров, чтобы заманить такого красавца в свои когти. А что есть у меня, бедной лесной? Только эти вот руки, которые многое могут, но в которых ничего нет…

За такими рассуждениями время прошло быстро. Стрелы были готовы. Роз мотнула головой, отмахивая приставучие мысли и встала на свои крепкие тренированные ноги.

– Будем делать шаг за шагом, – твёрдо сказала она, вытирая нос, – Сначала надо до своих добраться, а потом и о женихах думать…

Лесная перекинула лук на спину, взяла в руки стрелы и самодельный нож.

– Вот и пригодились папины уроки, – улыбнулась она счастливо, – Спасибо, Рог!

И пока воспоминания о родном доме не довели её до новых слёз, девушка уверенно зашагала по направлению к горам.

Роз внимательно прислушивалась к звукам леса. Привычно пели птицы, перекрикивались обезьяны, где-то рядом роились дикие пчёлы. Глубоко вдыхая носом окружающие ароматы, она пыталась обнаружить запах костра или другие признаки присутствия людей. Но в округе всё было спокойно. Можно было идти вперёд.

Осторожно ступая, опасаясь каждую минуту быть обнаруженной врагами, Роз двигалась к горам. Скоро она услышала журчание ручейка, отыскала его и с удовольствием утолила жажду. Совсем рядом росло финиковое дерево, которое решило ещё одну проблему. Теперь уже совсем придя в себя, сытая и спокойная, лесная продолжила путь, с благодарностью вспоминая уроки отца:

– Хотя в лесу много опасностей, но он – твой друг. Если уметь с ним дружить, то он тебя и защитит, и накормит. Главное – будь предельно внимательна! Не отвлекайся на мелочи. Постоянно слушай, смотри и нюхай. Если научишься так концентрироваться, никто тебе не будет страшен.

Девушка улыбалась, вспоминая первые уроки. Как папа учил её слушать звуки леса, различать змей в листве и улавливать тончайшие ароматы природы. Конечно, ей было ещё очень далеко до его способностей. Но она очень старалась, посвящая учёбе много времени.

Роз присела в траву, заметив знакомый цветок. Она сорвала с него несколько листьев, размяла ладонями и намазала получившуюся кашицу в потертые веревками места на запястьях. Девушка немного поморщилась, сок хоть и был лечебным, но всё же здорово щипался.

До границы с родными землями оставалось совсем чуть-чуть…

Внезапно с соседнего дерева вспорхнули птицы. Роз моментально схватила лук и только успела положить стрелу на тетиву, как в ту же секунду прямо перед ней в прыжке очутился молодой ягуар. Стрелять пришлось почти в упор. По инерции зверь продолжил движение и повалил лесную на траву.

Второй раз стрелять шансов не было. Роз бросила стрелы и постаралась побыстрее вскочить на ноги. Она знала, что ранила лесную кошку, но и понимала, что зверь будет атаковать снова.

Так и случилось. Ягуар встал на ноги и бросился к ней. Но движения его были уже замедлены торчащей из живота стрелой. Когда он приблизился, Роз что есть сил ударила его по морде луком. Но эффекта большого она этим не добилась. Зверь добрался до неё и ударил когтями по бедру. Из разодранной ноги брызнула кровь. Девушка ахнула, но всё же успела увернуться от второго удара. Не теряя времени, она из последних сил прыгнула на спину хищника и зажала его шею в удушающем захвате…

Началась долгая и яростная борьба за жизнь. Зверь катался по траве, царапал девушку, но та не отпускала хватку. Она уже не обращала внимания на свои многочисленные порезы и царапины. В голове набатом била одна только мысль – не отпускай, не отпускай, не отпускай!

Через долгие три минуты всё закончилось. Ягуар затих. Но Роз долго не могла прийти в себя и разжать руки. Её била дрожь. Тело содрогалось от напряжения.

– Спасибо, Великий Создавший Лес, – шепнула она, и из её глаз полились тихие слёзы. Напряжение начало спадать.

Но вдруг тишину нарушили… аплодисменты…

Из ближайших кустов вышли мужчины её племени. Впереди всех – сын Львиного Рыка – молодой Львиный Зуб. Он довольно качал головой:

– Хороший бой, Роз. Хороший бой. Ты достойная невеста для любого лесного… Я подумаю, может быть и сам на тебе женюсь…

Затем он внимательно посмотрел на её свежие раны и добавил:

– Если, конечно, эти шрамы нормально затянутся…

ГЛАВА 16

Похоже обе наши героини справляются пока неплохо. Пришло время обратить наш с тобой взор, мой друг или подруга, на наших юношей. Как обстоят дела у них? Смогли ли они договориться между собой? Не станут ли они тянуть одеяло лидерства каждый в свою сторону? Так их дело на лад не пойдёт, а выйдет только мука… Что ж, пора взглянуть на них, ты со мной?

Проводив взглядом скрывшуюся в чаще Роз, молодые люди повернулись друг к другу.

– Ну, что думаешь? – спросил лётчик, – Есть идеи?

– Да какие тут могут быть идеи? – пожал плечами рыбак, – Идём в том направлении, куда двигался шаман. У него такая силища, что он вряд ли будет осторожничать и прятаться. Он способен проломиться сквозь любую толпу врагов. Не знаю, я бы так поступил на его месте…

– Может быть ты и прав, – согласился Бакр, – Ты хорошо запомнил карту?

– Что? Карту? – удивился Сон.

– Да, которую Роз показывала.

– Нет, – покачал головой пловец, – Ты же знаешь, я читать не научен.

– На самом деле тут всё просто, – стал объяснять Бакр, – Видишь вон те горы на юге? Это так называемый Южный Полумесяц, он разделяет Долину Лесных от Империи.

– Ага. Это я знаю.

– Даже если мы потеряем след шамана, общее направление мы знаем, – уверенно продолжил лётчик, – Ему нужно в земли Вождя Вождей, а отсюда путь туда один – по границе между Утконосами и территорией Львиного Рыка.

– Ладно, – улыбнулся Сон и поднял увесистую палку, – Раз с географией разобрались, пошли уже, пока следы не остыли…

Два раза ему повторять не пришлось. Бакр внимательно осмотрел землю и указал на небольшие круглые вмятины на мягкой земле.

– Видишь? – спросил он, – Это отметина от посоха шамана. Их трудно заметить, но всё же постараемся не сбиться со следа.

– Будем надеяться на твоё зрение, – сказал рыбак, почесав спину своей дубиной, – Потому что вторую такую вмятину я буду неделю искать. И вряд ли найду…

Без лишних слов парни двинулись в путь. Бакр внимательно смотрел под ноги, а Сон шёл за ним и старался не пропустить какую-нибудь опасность.

Целый час они двигались по следам похитителей, им казалось, что они уже вот-вот догонят злодеев. Но тут случилось вот что…

Из кустов папоротника с копьём наперевес прямо на рыбака выскочил как из-под земли выросший представитель племени Гиен.

– Стой! Бояться! – закричал он и попытался проткнуть юношу своим оружием.

Сон сам не понял, как успел увернуться. Забыв о своей дубине, он прыгнул на противника и повалил на землю. Началась борьба.

Бакр хотел ему помочь, но в этот момент появился второй неприятель. Он издали швырнул в лётчика своё копьё, но парень был готов и легко увернулся, только слегка сдвинув корпус своего тела вправо. Гиена выхватил из-за пояса нож и бросился на юношу. Тот спокойно стоял, слегка расставив руки в стороны ладонями к противнику. Его длинный кожаный плащ развевался за спиной, поднятые на волосы лётные очки поблёскивали на голове, и могло показаться, что он ждёт не сражения, а обнимашек… Людоед немного опешил от такого поведения, но всё же продолжил атаку. До самого последнего момента казалось, что юноша так и останется стоять в своей странной позе. Но в тот самый миг, когда нож уже начал своё движение, горный быстро увернулся и ударил противника в несколько мест крепко сжатыми средними и указательными пальцами обеих рук. Тело нападавшего рухнуло на траву полностью парализованным. Людоед только беспомощно вращал глазами и отрывисто вдыхал воздух, будто рыба, выброшенная на сушу.

Бакр повернулся к сражавшемуся приятелю. Но у того дела обстояли много хуже. Людоед сидел на нём верхом и пытался придушить юношу его же дубиной. По всему было видно, что Сон держался из последних сил. Противостоять взрослому воину даже с его тренированными мышцами пловца было непросто. Лётчик быстро подошёл к Гиене и что-то нажал у него на шее. Тот моментально расслабился, повалился на бок и тут же отключился…

– Спасибо, – тяжело дыша, поблагодарил товарища Сон, – Где ты этому научился?

– Это всё часть боевой подготовки воинов нашего клана, – спокойно ответил тот, помогая рыбаку подняться, – Давай привяжем их к этому дереву. Рано или поздно их найдут…

Пока они возились с безвольными телами людоедов, Сон сказал:

– Честно говоря, я от тебя такого не ожидал. Думал ты только летать умеешь…

– Знаешь, мне кажется, умение физически побеждать людей – не та способность, которой стоит гордиться, – задумчиво ответил Бакр.

– Почему это? – удивился рыбак, завязывая последний узел, – Я бы радовался и был бы благодарен, если бы меня этому раньше обучили, как тебя…

– Не знаю, – продолжил свою мысль лётчик, затыкая кляпом рот Гиене, – Меня научили бить людей, но как бы я хотел научиться их любить…

– Это как-то странно звучит, – покачал головой Сон.

– Наверное, – согласился Бакр, вставая, – Я умею воевать, но не хочу. Я хотел бы уметь побеждать любовью. Хотел бы, чтобы все жили в мире. Чтобы не ссорились родители, братья и сестры. Чтобы кланы не устраивали войны друг с другом.

– Поэтому ты сбежал?

– Поэтому, – кивнул лётчик, – Войны не приводят к миру. Любовь – единственное оружие, которое способно победить зло. Но я этим оружием не владею…

– А, по-моему, – не согласился Сон, – Владеешь…

Молодые люди покинули место битвы и продолжили своё путешествие.

Рыбак шёл за своим товарищем и думал над его словами. Они были несколько странными, но чем дольше он о них думал, тем больше соглашался. Сон вырос в стране, где война и завоевания во славу императора были одной из главных тем любого разговора. Благодаря постоянным войнам, в каждой семье в том или ином поколении были убитые воины. И это ожесточало сердца людей. Они не хотели и не умели прощать. Круг кровопролития замкнулся. А стоило бы одному поколению отказаться от мести, от жажды завоеваний, и всё могло бы измениться…

Спустя несколько часов пути ребята наткнулись на труп шамана. Поблизости больше никого не было…

– Вот это поворот, – только и сказал Сон.

– Да уж, – согласился Бакр.

ГЛАВА 17

Желаю тебе, дорогой читатель, никогда не знать, что такое настоящая война. Нет в этом никакой радости. Есть в жизни вещи, которые не стоит пробовать. От неё не стоит брать всё, как полагают некоторые… Так что же наша принцесса? Давно мы за ней не следили. Нам с тобой уже стоит за неё волноваться, как думаешь? Не будем долго дискутировать по этому поводу. Лучше пойдём и всё увидим. Мне самому интересно…

Зубр как смог закопал тело своего соплеменника в густой чаще под большой акацией.

– Счастливый пути, брат Вол, – сказал он, сажая кустик папоротника, который рос на этом месте, на верх могильного холмика, – Ты начал новый приключение в Царстве Свет. Я знал, ты жил по совесть, а значит у тебя там будет всё хорошим. Однажды мы встретиться, и я буду тебе рад…

– Спасибо, Вол, – произнесла принцесса и тоже воткнула рядышком росший здесь одуванчик с корешком и листьями, – Ты был храбрым мужчиной. Я запомнила тебя. Счастливого пути.

Постояв ещё немного, друзья по несчастью отошли в сторону, где валялось тело шамана.

– Надо бы и его закопать, – неуверенно сказала девушка.

– Нет, – отшатнувшись, замотал головой Утконос, – Тёмная жизнь, страшный смерть, нет покой потом. Я его не хоронить. Идём быстро. Здесь зло. Много зло. Мы надо уходить.

Сол не стала с ним спорить. В любом случае, самостоятельно она не справилась бы с этой задачей.

– А куда мы пойдём? – заволновалась она, – Лучше вернуться и найти моих друзей…

– Нет, – покачал головой Зубр, – Опасный места, много Гиена. Поймать и сожрать принцесса.

– Куда же мы пойдём? – спросила Сол чуть не плача.

– Не бойся, островной женщина, – как мог успокаивал её лесной, – Утконос много живёт на берег моря. Утконос там есть большой город. Там купец Золотой Остров торгуй с нами. Я посадил тебя на лодка, а ты – домой папа и мама…

Сол радостно улыбнулась. Она поняла, что где-то в земле Утконосов есть торговый порт, откуда её смогут отправить домой.

– Большое спасибо, милый Зубр, – бросилась она его обнимать, – Я обязательно тебя вознагражу, когда вернусь во дворец. Я пришлю тебе много подарков. Только ты уж, пожалуйста, сдержи слово!

– Держать слово всегда, – гордо подняв голову, ответил тот, – Утконос – честный человек, дружить совесть…

На том они и порешили. Не долго собираясь, они отправились прямиком к Серпене.

По пути Сол спросила:

– Слушай, Зубр. Вот я понимаю, почему Гиены так называют себя. Они – хищники, злые и хитрые, как настоящие гиены. А почему твое племя так называется? Почему вы Утконосы?

– А-а-а.. – улыбнувшись, довольно ответил лесной, – Утконос – самый удивительный животный. Тело бобра, нос утка, родить яйца, кормить детей молока, ядовитый шпора на лапа… Таких других нет на весь Лес.

– Понятно, – кивнула Сол, – Когда вернусь домой, обязательно изучу этих животных. У меня есть учитель, который в этом разбирается. И книги с картинками и описаниями. Ты знаешь, что такое книга?

– Один раз видел книга, – кивнул Зубр, – Купец рабы записывал…

При этих словах он осёкся, но девушка не подала виду, что расслышала его последние слова. Она вспомнила, что Роз говорила об этом племени. Гиены могли их съесть, а Утконосы – продать в рабство. Так вот зачем им нужен был портовый город…

Сол задумчиво брела за своим провожатым. Девушку одолевали сомнения. А если лесной её обманывает? Если действительно он не спасает её, а ведёт, чтобы продать в рабство? С другой стороны, она сможет доказать торговцу, что она действительно дочь короля Золотого Острова, что он сможет получить за неё большой выкуп от родителей. Как бы то ни было, но в данный момент никакого другого выхода не предвиделось. Одну её здесь вообще уже давно съели бы. Не людоеды, так дикие звери…

Долго ли коротко ли, но они всё же благополучно добрались до Серпены. Река блестела в лучах яркого солнца, широко раскинув свои берега.

– Нада плыть быстра, – сидя в прибрежных кустах и указывая на реку, сказал Зубр, – Гиена ходит смотрит берег. Нас скоро увидеть…

– Я не умею плавать, – печально пожала плечами Сол, – Один раз попробовала и утонула…

Зубр задумался, он не предполагал, что есть такие люди, которые не умеют плавать. В их племени женщины вообще рожали детей сразу в воду. Ежедневное плавание было их устоявшейся нормой.

Надо было идти в обход вдоль реки до водопада. Но так было слишком много шансов попасться людоедам-пограничникам.

– Эх, принцесс, принцесс! – печально качнул головой мужчина, – Как же ты плавать не уметь? Я так не думать! Глупый Утконос… У нас все плавать…

Сол печально смотрела на реку, не зная, что и сказать. Вдруг её внимание привлекло какое-то движение на противоположном берегу.

– Смотри, Зубр, – дёрнула она лесного за руку, – Кажется там… рыбак?

– Где?

– Да вон там, смотри же!

– Вижу! – радостно просиял юноша, – Теперь мы спасена… Сиди тиха и молчи.

Он сложил руки специальным образом и четыре раза издал звук, похожий на кряканье дикой утки. Рыбак на том берегу замер, но не подал виду, что услышал или что-то понял. Он только кивнул головой четыре раза и медленно ушёл в кусты.

– Он нам поможет? – удивлённо спросила Сол, – Он услышал тебя?

– Кажется слышал, – улыбнулся в ответ Зубр, – Надейся на лучший. Молись свой бог.

ГЛАВА 18

Как у тебя дела, дорогой мой читатель? Удаётся удерживать в голове все три сюжетные линии? Если немножко запутываешься, подсматривай в карту. Нам с тобой самим очень важно не заблудиться в Долине Лесных, иначе всё пойдёт наперекосяк. Теперь возвращаемся к победительнице ягуара. Как там у неё дела? Какой приём ей устроят в родном племени? Давай поскорее заглянем в новую главу, сам хочу узнать с нетерпением…

Соплеменники оттащили хищника от девушки и принялись омывать её раны. В их руках оказалась готовая невеста – ценный ресурс для племени. А потому следовало её беречь и привести в полный порядок…

– Ай! – не вытерпела Роз, когда ей бинтовали ногу чистыми полосками ткани.

– Терпи, дорогая, – утешал её Львиный Зуб, – Всё самое страшное позади. Теперь ты в надёжных руках своего родного племени. И скоро окажешься в сильных объятиях достойнейшего из мужчин…

Девушка подняла на него глаза. Сын вождя стоял рядом и бесцеремонно осматривал её тело, будто оценивал предстоящую покупку…

– И как? – не выдержала Роз и дерзко продолжила, – Подхожу для «достойнейшего из мужчин»?

– Ну, честно говоря, – признался тот, – В некоторых местах не мешало бы подрасти…

Девушка ярко вспыхнула и отвернулась.

– Но это дело поправимое, – слащаво улыбнулся Зуб, – Как только принесёшь первенца, всё пойдёт на лад…

Роз прикусила губу до крови. Так её ещё ни разу не оскорбляли! Но надо было как-то сдержаться… Только кровь предательски вскипала и ярость вырвалась наружу, не спрося разрешения:

– Лучше я убегу из племени, чем стану приносить потомство такому как ты, – закричала она во весь голос, – Я тебе не рабыня, чтобы стоять тут и прицениваться к покупке…

Вопреки ожиданиям, сын вождя нисколько не обиделся, а только ещё шире улыбнулся и произнёс, обращаясь к другим:

– Слышали? Настоящая львица! Похоже, нашёл я себе первую жёнушку, – говорил он, довольно поглаживая уже растущий животик, – Только вот обуздать сначала придётся… Но и это тоже занятие приятное… Я не одну рабыню сломал, опыт в этом деле есть… Будет смирненькой и послушненькой… Как ягнёночек…

То ли от услышанного, то ли от пережитого, то ли от потери крови, но, видимо, – от всего этого сразу, Роз потеряла сознание и упала на руки воинам.

– Невеста голову от счастья потеряла, – самодовольно ухмыльнулся Львиный Зуб, – Ещё бы! Такая честь – стать невесткой вождя!

Но этих слов наша героиня не слышала. Как и не чувствовала того, как сильные мужские руки подхватили её тело и бережно, сочувственно, как родную, понесли домой.

Когда Роз очнулась, она увидела себя в белом свадебном наряде из лебединых перьев, которое прикрывало перевязанные раны. Её тело сидело на большом праздничном кресле из бамбука, а рядом происходило вот что.

– Посмотрите, соплеменники! – вещал вождь, – Перед вами Роз, девица, готовая стать женщиной!

Толпа дружно воскликнула:

– Счастье в племя! Счастье в племя! Новое потомство! Новое потомство!

– Согласно нашим древним обычаям любой из мужчин, сам прошедший испытание, может претендовать на эту девушку, тоже завершившую испытание выживанием.

– Достойная самка! – закричала толпа, – Достойному самцу!

Сознание Роз пребывало в тумане. Ей казалось, что это просто сон, и она вот-вот проснётся от кошмара… Этот древний и красивый обычай проходил совсем не так, как она о нём всю жизнь мечтала. Как правило, молодые влюблённые давали знать племени заранее, и вся церемония проходила просто, как формальность. Но то, что происходило сейчас, казалось ей жутким сновидением…

– Я не… – попыталась произнести девушка, но снова потеряла сознание.

– Роз потеряла кровь в битве с ягуаром, которого одолела без чьей-либо помощи, – вещал вождь, словно поднимая цену на аукционе, – Но раны не смертельны, не повредили её детородные органы и, как видите, не испортили её красоту.

– Сильная девица! – одобрительно-ритуально крикнуло племя, – Сильная мать!

– Что ж, – хлопнул в ладоши Львиный Рык, – Наверняка среди мужчин есть желающие сорвать с клумбы такой яркий цветок… Только напомню, что в наших обычаях преимущественное право имеют те, у кого еще нет ни одной жены. Если уж такие не найдутся, то кто-то из женатых сможет взять её второй женой…

– Найдутся! – из толпы послышался звонкий мужской голос, – Я возьму её в жёны!

– Волк, это ты? – узнал юношу вождь, – Выходи вперёд!

На деревянный помост поднялся молодой воин, друг детства Роз. Она всегда относилась к нему, как к другу, но он, видимо, был всегда тайно влюблён в неё…

– Что ж, – сказал Львиный Рык, похлопав юношу по плечу, – Достойный выбор! Достойный. Вы с детства были дружны. И тебя не смущает то, что у неё имя на одну букву короче, чем твоё?

– Нет, нисколько, – смело мотнул своей серой шевелюрой Волк, – Я люблю её сколько себя помню. Буквы меня вообще не волнуют!

– Ох уж эта молодёжь, – покачал головой вождь, – Всё у них по-новому, всё им хочется вечно переделать…

Роз пришла в себя и увидела друга детства рядом с Львиным Рыком.

– Волк? – удивилась она и тихо спросила, – Это не сон?

– Нет, Роз, – повернувшись к ней, так же тихо ответил юноша, – Я очень тебя люблю. И никому не отдам, так и знай.

– Так! – громко произнёс вождь, – Есть ли ещё кто-то, кого не смущает количество букв в её имени? Напомню на всякий случай, что их всего три…

– Жених выходи! – крикнула толпа, – И невесту не проспи!

– Меня её буквы тоже не смущают! – встал на ноги Львиный Зуб и гордо посмотрел в глаза отцу, – Возьму её первой женой!

Вождь нахмурился от неожиданности, но вовремя сдержался.

– Что ж.. – сказал он, – Если и сын мой обратил внимание на эту девушку, значит она действительно достойна того, чтобы за неё побороться. Может есть ещё желающие?

Львиный Рык внимательно оглядел толпу, нашёл в ней того, кого искал и подал знак глазами.

– Я – желающий! – подал голос и встал еще один кандидат.

– Бизон, – охнуло племя, – Ты-то куда?

– У меня тоже нет жены, – прогремел здоровенный лесной на три головы выше всех остальных, – Имею право заявить!

Он пошёл прямо к помосту под одобрительным взглядом вождя. Толпа сама собой расступилась перед этим гигантом…

Когда Роз его увидела, то снова впала в беспамятство.

Пока Бизон приближался, сын шёпотом обратился к отцу:

– Пап, у него ведь уже было две жены. Этот великан измучил их, они и первой недели не выдержали… Ты ж сам знаешь…

– А нечего себе троечницу в жены выбирать, сопляк, – тихо ответил тот, безмятежно смотря по сторонам.

– Итак, – возвысил голос Львиный Рык, – у нас целых три претендента на одну невесту. Случай редкий, но вполне в рамках наших обычаев… Может есть ещё желающие?

Желающие может и были, только с Бизоном никто спорить не желал…

– Тогда приступим к самому интересному, – потёр руки вождь, – Поединок женихов!

– Дерись жених! Борись жених! – вяло загудела толпа, соблюдая обычай, но всем уже был ясен исход, – И станешь мужем хоть двоих…

Последние слова прозвучали уж совсем неразборчиво. Все ждали развязки.

– Правила все знают, – сказал Львиный Рык, – Никаких правил нет. Женихи дерутся руками, ногами и зубами. Кто сдастся, тот значит и отказался.

– Не сдавайся, молодой, – грустно сказало племя, – А то будешь холостой…

– Освободите место для поединка, – махнув рукой, распорядился вождь.

Лесные разошлись, образовав небольшой полумесяц перед помостом. Зубр спрыгнул на вытоптанную площадку и грузно приземлился на неё, подняв облако пыли. Сын вождя дернулся было тоже, но передумал и сел обратно на место, махнув рукой… Его отец довольно улыбнулся той половиной рта, которую меньше было видно со стороны.

Следом за Зубром спрыгнул Волк.

– Куда ты, дурашка? – запричитал кто-то из соплеменников.

– Он тебя раздавит, как червяка!

– Стойте! – что есть силы крикнула, пришедшая в себя Роз, – Не время для свадеб!..

– Невеста хочет что-то нам сообщить, – повернул к ней голову вождь, – Говори!

– Император, – снова слабея произнесла невеста, – император вторгается в долину. Он захватит города Вождя Вождей, а потом придёт и за нами…

– Она бредит, – пожал плечами Львиный Рык и хлопнул в ладоши, – Начинайте поединок!

Но внезапно раздался страшный грохот. Земля под ногами лесных заходила ходуном. Из ближайшей горы повалил дым. Когда он рассеялся, племя увидело большую брешь, образовавшуюся в скальной породе.

– Что это? – удивился вождь.

– Это император и его армия, – ответила Роз.

ГЛАВА 19

Радуюсь вместе с тобой, мой дорогой читатель или читательница, что живём мы не в такие времена, когда будущую половинку выбирают родители или еще кто-то. От всего сердца желаю тебе обрести однажды своё счастье, никем не навязанное. Лучше долго искать и найти то, что нужно, чем поторопиться и схватить что попало…

Сол и Зубр сидели в густых зарослях на берегу Серпены. Девушке было скучно, и она несколько раз порывалась заговорить, но лесной сразу же хмурил брови и прикладывал палец к губам. Наконец, наступили сумерки. И вот, когда очередные патрульные Гиен скрылись из виду, с противоположного берега послышалось утиное кряканье…

– Выходим тихонька, – шепнул принцессе её спутник. Он осторожно пошёл к воде, низко пригибаясь к песку. Сол последовала за ним, стараясь действовать так же тихо.

Когда они подошли к реке, лесной присел и замер в ожидании. Через несколько минут в воде у его ног что-то зашлёпало.

– Утконос? – в изумлении спросила девушка.

– Ага! – улыбнулся Зубр и тихо сказал, – Самый мудрый зверь Долина…

Он достал животное из воды, отвязал от его хвоста тонкую веревку и отпустил так же тихо обратно в реку. Зверёк юркнул в родную стихию и отправился в обратное плавание.

– Такая тоненькая? – снова удивилась Сол.

– Не спешить. Смотреть, – еле слышно ответил лесной.

Он осторожно начал вытягивать веревку на берег. Через несколько минут в его руках оказался уже толстый канат, накрепко привязанный к той бечёвке, которую доставил дрессированный помощник.

– Хитро придумано! – улыбнулась Сол.

– Не хитра, – покачал головой Зубр и продолжил, улыбаясь – Мудра…

– И почему вы, мужчины, так себя хвалить любите? – шепнула принцесса.

– Патамучта вы нас редко хвалить, женщины, – во весь рот улыбнулся лесной, вытягивая канат на берег.

Принцесса уже плохо видела в темноте, а потому для неё оказалось сюрпризом, что в руках Утконоса вдруг оказалась небольшая пирога. Её привязали на той стороне к тому канату, который тянули на этой.

– Залезай, быстра, – скомандовал Зубр.

– Ага, – сказала Сол и поторопилась забраться в лодку.

Течение в этом месте было слабым, поэтому проделать подобную операцию было не сложно. Когда девушка оказалась на дне пироги, воин ловко запрыгнул следом. Сильные руки на противоположном берегу начали быстро притягивать их к себе.

– Старый способ контрабанда, – улыбнулся Зубр, – Держись крепка!

Пирогу понемногу относило от места посадки. Утконос затягивал свой конец веревки и складывал на дно лодки. Внезапно процесс остановился. Зубр от неожиданности чуть не полетел в воду, но всё же удержался.

– Не так быстро, – услышал он с берега, – Это наша принцесса, милый друг…

– Сон? – радостно вскрикнула девушка, – Это ты?!

– Это мы, – ответил Бакр.

– Тиха вы! – шикнул Зубр, – Тиха! Вас услышать Гиена…

Но оказалось, что предупреждать было поздно. По берегу к ним уже бежали людоеды, улюлюкая во все голоса.

– Тащи. Быстра! – крикнул уже во весь голос Утконос.

– Хватайся за веревку, Бакр! – сказал Сон, – А я так переплыву…

Юноша не стал дослушивать и, обернув остатки веревки на руку, бросился в воду как есть – во всей своей одежде. Команда контрабандистов на том берегу оказалась мощной. Лодка даже с таким дополнительным грузом быстро уходила к противоположному берегу.

Сон немножко подразнил преследователей и тоже нырнул в пучину. Только они его и видели! Вслед за ним полетели стрелы и копья. Но куда там? В воде юноша чувствовал себя, как дома. Первый раз он всплыл, чтобы глотнуть воздух только на середине реки. Потом быстро подплыл к лодке и помог вытолкать её на берег.

– Ты плавать, как Утконос, – одобрительно похлопал его по плечу Зубр.

Когда операция завершилась, и все оказались на берегу, принцесса на радостях обняла всех по очереди. И хотела уже что-то сказать, как вдруг земля слегка зашаталась под их ногами. А спустя несколько секунд послышался отдалённый грохот…

– Что это? – испуганно спросила девушка.

– Началось! – ответил Бакр и низко опустил голову…

ГЛАВА 20

Ты тоже рад, мой дорогой друг или подруга, что наши герои снова встретились? Теперь у бедной принцессы… странное словосочетание написалось… разве бывают принцессы бедные? Короче говоря, теперь у Сол снова надёжные попутчики. Давай же вернёмся теперь к бедной невесте Роз… А вот невесты бывают бедными! Но разве это так важно, что есть у человека за душой? Куда как важнее то, что есть у него в душе…

– Император? – переспросил Львиный Рык, подошёл к Роз, взял её за плечи и поднял на ноги. Со стороны они, кстати, красиво смотрелись: высокий вождь в своей белой мантии из шкуры льва-альбиноса и молодая девушка в белоснежном платье из лебединых перьев!

– Да, вождь, – окрепшим голосом ответила лесная.

– Скажи мне всё, что знаешь, и я прибавлю тебе букву к имени.

Роз округлила глаза от удивления и выпалила:

– Можно мне вместо буквы просто замуж не выходить?

– Хорошо, девочка, – нахмурил брови Львиный Рык и слегка встряхнул её за плечи, —Если это правда император, то мне нужно принять правильное решение. Времени совсем нет. Говори смело и быстро…

– Я знаю на самом деле не так уж и много… – начала девушка. – Слышала, что он хочет завладеть городами Вождя Вождей. А потом и всей Долиной Лесных… Как-то так…

– Значит, он сначала двинет войска на столицу Вождя Вождей? На город Кипарис? – думал вслух вождь.

– Похоже на то… – поддержала разговор лесная, а потом решила воспользоваться ситуацией и близостью к вождю, – Раз я теперь замуж не пойду, можно мне с вами на войну?

– Можно, Роза, – ответил Львиный Рык, отпуская плечи девушки, – Иди, переодевайся. Нам такие как ты очень понадобятся…

– Роза? – удивлённо произнесла непривычное имя наша героиня, – Спасибо, вождь…

– Не за что, – ответил тот, отходя от неё в сторону, – Абсолютно не за что…

Он смотрел в сторону гор и лихорадочно размышлял. Потом громко крикнул:

– Военный совет, ко мне в шалаш, быстро!

Отовсюду к нему метнулись воины и скрылись за пологом жилища.

– Роза, Роза, Роза… – теребила языком своё новое имя девушка, идя к своему шалашу.

– Поздравляю… Роза, – сказал Волк, догоняя её и улыбаясь, – Теперь мы – равные…

– Да ладно тебе, – покраснев, поприветствовала своего друга новая четвёрочница, – Тебя же это никогда не волновало…

– Вроде того, – снова улыбнулся юноша, – Но всё равно, рад за тебя… Ты очень красивая в этом платье, кстати…

Роза остановилась и резко повернулась к Волку.

– Мне вождь разрешил не жениться. Так что отстань!

С этими словами она быстро убежала от него, а молодой человек остался стоять на месте, как вкопанный, широко раскрыв от удивления рот…

В домашнем шалаше Розу встретили родители.

– Поздравляю, доченька, – обняла её мама, – Ты теперь взрослая…

– Наконец-то матери помощь по хозяйству будет, – притворно-сердито сказал папа, – Пока ты испытание проходила, она только и делала, что уставала…

Роза подошла к отцу и обняла его тоже. Она не знала, как начать, поэтому просто сказала:

– Простите, родители, но мне вождь сказал, что на войне ему будут нужны такие, как я…

Мама от неожиданности охнула и села на кучу шкур, которая служила кроватью в их жилище.

– Отпустите меня, пожалуйста, – умоляюще сложила руки Роза.

– Ну, – отвернулся отец, – Теперь у тебя четыре буквы в имени, а у нас с мамой по три. Ты можешь и не интересоваться нашим мнением…

– Перестань, Рог, – упрекнула его жена, – Что ты такое говоришь? Разве об этом нужно сейчас рассуждать?

– Ладно, – пожал опущенными плечами хозяин дома, – А что мне сказать?

– Скажи, – подавив рыдания, продолжила женщина, – Скажи, что гордишься дочерью. Скажи, что рад за неё. Скажи, что любишь и.. отпускаешь…

– Мамочка!!! – вскричала Роза и бросилась на шею к говорившей, – Спасибо, мамочка…

– Ладно, – почесал в затылке Рог и продолжил растерянно, – Говорю: я тобой горжусь, рад за тебя… потому что очень люблю…

– Папочка, – бросилась к нему девушка, – Не плачь только…

– А я и не плачу, и не плачу, – содрогаясь в рыданиях, говорил мужчина, крепко-накрепко обняв свою единственную доченьку, – Видишь, это не слёзы вовсе… Это просто дождик у нас в шалаше пошёл почему-то…

– Ты такой у меня шутник, – тоже расплакалась Роза, – Мы же не навеки прощаемся! А только на войну…

– Вот и славно, – сказал Рог, отстраняя её от себя, – Ты такая красивая невеста в этом платье… Надеюсь, что однажды снова наденешь его. Только чтобы уже по-настоящему…

– Обязательно, – улыбнулась ему дочь и вытерла слёзы.

ГЛАВА 21

В прошлой главе мы немножко познакомились с родителями Розы. Как же она счастлива иметь таких папу и маму! Очень надеюсь, что твои отношения с близкими, дорогой мой друг или подруга, такие же тёплые и чистые. Если нет, то оставь книгу и прямо сейчас пойди, и сделай всё, что сможешь, чтобы это исправить. Папа и мама — самые родные и близкие тебе люди. Цени их и жалей! Никто из нас не знает, сколько времени они будут с нами. Вот и в нашей истории начинается большая война. А это значит — разлука и опасность расстаться навсегда. Научись ценить то, что имеешь…

Через час в Дом Львов вернулись посланные вождём разведчики. Они старались сдерживаться, но выходило у них плохо.

– О, Львиный Рык, вождь наш! – начал один из них, – Великая беда!

– Хватит вступлений, – нахмурил брови главный Лев, – Докладывайте.

– Из пролома маршируют и выстраиваются квадратами воины императора, – взяв себя в руки, начал рассказывать разведчик, – Их очень много. Мы устали считать…

– Понятно, – кивнул Львиный Рык, – Сейчас вечереет, вряд ли они выступят в поход ночью… Значит у нас есть время до утра, чтобы уйти…

– Уйти? – тревожно загудели воины, – Мы не будем сражаться? Мы же Львы! Это наша земля!

Вождь встал и поднял руку. Племя притихло, чтобы выслушать слова своего признанного лидера.

– О, Львы, – начал тот, поднявшись во весь рост на том самом деревянном помосте, где совсем недавно чуть не сыгралась свадьба, – Вы правы – это наша земля, земля нашего племени…

– Да! Наша! Наша земля! – одобрительно загудело племя.

– Император привёл на нашу землю своих псов, – продолжил Львиный Рык торжественно, – И наша святая обязанность, во имя наших предков, вышвырнуть их из Долины обратно в ту дыру, из которой они сейчас вылезают!

– Правильно! Правильно! Вон из нашей Долины! – раздались крики.

– Будьте спокойны, – поднял правую руку вождь, – Мы это обязательно сделаем. Ни одного чужака не останется в землях лесных. Мы будем сражаться. Но не сегодня и не завтра…

Народ притих. Все молча ждали продолжения.

– Сегодня ночью мы соберём всё, что можем унести, и отправимся… в город Кипарис, к Вождю Вождей…

– Львиный Рык, ты никогда не был трусом, – шагнул вперёд седовласый воин-ветеран, тело которого было покрыто множеством шрамов, – Мы доверяем твоему опыту. Но то, что ты говоришь – сложный выбор. Великий Слон – Вождь Вождей, нам никогда не был союзником. Между нашими племенами временное перемирие. Но что он скажет, когда мы всем племенем окажемся этим утром на его границе?

Львиный Рык выдержал паузу и ответил:

– Достойный Леопард, ты сказал правильные слова. Перед нами сложный выбор. Но на самом деле его у нас нет. У императора огромная армия. Ни одно племя лесных поодиночке не выстоит перед ним. Если мы хотим победить, а не стать его рабами, нам нужно объединить все племена в один кулак! – вождь энергично поднял руку вверх, сильно сжав пальцы, – Все лесные – одна Долина! Все лесные – одна Долина!

– Все лесные – одна Долина! – хором подхватили Львы и подняли кулаки над головами, – Все лесные – одна Долина!

– Хорошо, – кивнул Львиный Рык, – Хорошо. Племя, теперь собирайте всё, что можете унести. Через пол часа мы выступаем прямиком в город Кипарис…

Люди не стали медлить ни минуты. Каждый бросился собираться в дорогу. Им всем было жаль оставлять родные земли, но каждый понимал, что против многотысячной армии рабов императора им не выстоять. Их шалаши были уже обречены на уничтожение.

Роза помогала родителям собирать вещи.

– Хорошо, что мы привыкли обходиться самыми простыми вещами, – пыталась она ободрить маму, укладывая деревянные ложки и тарелки в котелок, – Представляешь, если бы у нас было много всего, как нам было бы жалко тогда покидать шалаш и оставлять нажитое врагам?

– Мне всё равно жалко наш дом, – ответила женщина, окидывая взглядом помещение, – Здесь всё сделано нашими руками…

– Не плачь только, Ора, пожалуйста, – покачал головой отец семейства, крепко перевязывая узел с одеждой, – Мы сюда обязательно вернёмся и начнём заново! Нам с тобой вообще в ближайшем будущем внуки уже помогать будут…

– Внуки? – округлила свои карие глазищи Роза, а потом, когда поняла, нахмурилась, – Пап! Отставить подобные разговорчики!

– А вот и не отставлю, и не отставлю, – не соглашался Рог, – Ты хоть что там в своей головёшке думай, а природа возьмёт своё рано или поздно. Вот увидишь…

– Муж, отстань от дочки, – вступилась за девушку Ора, – Ты её засмущаешь совсем. Можно подумать, что от неё это дело сильно зависит…

– Ого, – хохотнул папаша, взваливая ношу на плечи, – Ещё как зависит! Ты вообще видела нашу красавицу? У неё только сегодня аж три жениха выявилось. А что завтра будет?..

Он не смог продолжить мысль, потому что в него прилетела подушка, брошенная дочерью.

В указанный вождём срок племя в полном составе покинуло родные шалаши. Никто не плакал. Все шли, плотно сжав челюсти. Львам не пристало ныть, как шакалам…

– Как настроение? – спросил Волк, пристраиваясь рядом с Розой.

– Опять ты? – нахмурившись, ответила та, – Я ж сказала тебе отстать!

– Так я и не пристаю, – улыбнувшись, ответил юноша, – Просто решил пойти рядышком, чтобы тебе не скучно было…

– И чтоб тебе самому не скучно было? – смягчаясь, сказала девушка.

– Конечно, – кивнул лесной, – У меня же больше никого, кроме тебя нет…

– Что? Опять? – сверкнула глазами Роза.

– Да нет, я в смысле – у меня таких друзей, как ты, больше нет, – вынужден был оправдываться лесной, – Не напрягайся так, пожалуйста. Я всё ведь понял. Останемся друзьями?

– Друзьями останемся, – примирительно ответила девушка.

Племя шло всю ночь и к утру добралось до места, где начинались земли Слонов. Здесь же была тропинка, ведущая к Утконосам.

– Роза и Волк, можно вас на минутку? – спросил Львиный Рык, подойдя к молодым людям.

– Конечно, вождь! – ответили те хором.

– У меня для вас двоих особое задание. Племя двинется дальше, а вы двое отправитесь к Утконосам и расскажете им о произошедшем. Вы должны убедить их оставить своё любимое побережье и прийти к нам и Слонам на помощь. Изгнанники и Гиены нам не помогут, а вот на Утконосов надежда есть. Если они вас не послушают, себя не вините, и я не буду…

ГЛАВА 22

Итак, мой дорогой друг, если ты внимательно следил за обеими линиями повествования и еще раз заглянешь в карту, то поймёшь, что обе они в наступающей главе вполне так себе могут и слиться. Проще говоря, — компания друзей может собраться в полном составе. Давай скорее начнём — я писать, а ты — читать.

Спасённые из лап Гиен молодые люди держали совет с Утконосами на берегу Серпены.

– Путь к Дом Утконоса – два день, – сказал Зубр, – Там корабль торговец. Принцесса домой поплыть.

– А по реке не быстрее? – спросил Сон.

– По река можна, – кивнул лесной, – Только Гиена злой. Достать и убить.

– А ваше племя нас пропустит спокойно? – поинтересовался Бакр.

– Ну… – задумался Зубр, – Есть один способа…

Он переглянулся с остальными Утконосами.

– Говори уже! – топнула ножкой Сол.

– Нас никто не остановить, если вы наш законный добыча, – выпалил Зубр и опустил глаза.

Наступило молчание. Его прервал Бакр:

– То есть, если мы сделаем вид, что вы нас ведёте на продажу в качестве… рабов, то нашу группу везде пропустят без проблем?

– Да, – ответил лесной, – Это у нас обычный дел. Никто ничего не думать…

Снова воцарилась тишина.

– Похоже, – сказал, наконец, Сон, – У нас просто нет плана получше… Мы согласны!

Остальные просто кивнули. Уже вечерело, а потому решено было отойти немного подальше от реки и переночевать.

Ночь выдалась спокойная и тихая. Природа будто замерла в ожидании грядущего. Друзья лежали под звёздами и думали каждый о своём. Но всем им одинаково было тревожно за завтрашний день. Наконец, все уснули.

Утреннее пробуждение, как всегда, было отягчено ритуалом отдирания Сна от сна. Спустя пол часа общими усилиями рыбака удалось-таки поставить на ноги. Он хмуро стоял и сопел что-то про жизнь и её несправедливость.

После завтрака, щедро предоставленного местными банановыми пальмами, Утконосы связали ребятам руки и повели за собой.

– Здесь большой дорога в Дом Утконос скора, – сказал один из работорговцев, – Пойдём по нему. Может торговый телега ехать. Нас подвезти…

Через час компания действительно добралась до широкой, хорошо утоптанной дороги, ведущей прямо на север. Идти по ней было куда легче, чем по лесной тропинке контрабандистов.

Как и предполагал Зубр, часа через два их догнала крытая повозка, запряженная парой лошадей.

– Нам везти! – широко улыбнулись лесные.

– Хороший день, Зубр! – поздоровался возница, – Вижу хороший улов! Необычный товар, хороший товар!

– Хороший день, Гусь! – ответил упомянутый, прикладывая руку к сердцу, – Вижу ты тоже в Дом Утконос ехать?

– Да, – кивнул тот в ответ, – Поймал два, везу продам.

– Подвезёшь мой груз и я? – спросил Зубр.

– Загружай, – широко улыбнулся Гусь, – Телега почти пустой.

Два раза повторять не понадобилось. Зубр подсадил ребят в повозку и попрощался с остальными контрабандистами, что-то тихонько им сказав. Те кивнули ему и ушли, помахав руками.

Когда глаза путников привыкли к темноте повозки, они смогли различить лица тех, кто был внутри…

– Роз? – удивлённо произнесла Сол, – Это ты?

– Теперь она Роза, – ответил за девушку её друг по несчастью.

– А это Волк, – познакомила друзей лесная и продолжила, – Мы по заданию тут едем от вождя, а вас как угораздило в плен попасть?

– Это долгая история, – улыбнулся Сон, – Но я рад встрече.

– А чего руки связаны? – спросил Бакр, – Если по заданию…

– Эти Утконосы – хитрецы те ещё, – объяснила Роза, косясь на Зубра, – Мы им говорим, что у нас дело к их вождю от нашего вождя. А они руки связали, в повозку бросили и говорят, что если мы наврали, то они нас в рабство продадут…

– Ну, – улыбнулся Сон, – Нет худа без добра. Зато мы снова встретились…

– Значит, – сказала Сол, – Нас везут в одно место.

– Может расскажете, что с вами со всеми произошло? – спросила лесная.

Ребята по очереди начали рассказывать свои истории. Так за разговорами и прошёл остаток дня.

– Завтра день приедем, – сказал Зубр, выпрыгивая из повозки, когда компания остановилась на ночёвку, – Спите здесь. Я сторожить…

Кое-как разместившись на досках, молодёжь уснула. Гусь и Зубр долго о чём-то разговаривали и потом решили сторожить пленников по пол ночи. К счастью, ничего особенного не произошло до самого утра.

– Давайте его не будем сегодня будить, – предложил Бакр, когда снова возникла необходимость расталкивать рыбака, – Пусть поспит до самого порта. Может быть отоспится, наконец, и следующим утром легче проснётся?

– Ну, давайте попробуем, – согласилась Сол, – Но мне кажется, что это бесполезно…

– Вот и посмотрим, – кивнула Роза.

По мере приближения к столице Утконосов, на дороге стали чаще попадаться другие путники, телеги и всадники. Никому не было дела до наших героев. Каждый занимался своими ногами, колёсами и копытами…

Ближе к полудню уставшие от бесконечной тряски молодые люди смогли увидеть большой портовый город – Дом Утконосов. Он стоял на берегу залива Центрального Разлома. Почти все дома были построены по краям выкопанных вглубь материка проливов. Получалось так, что любой из жильцов мог свободно сесть в собственную лодку и выплыть в море прямо от порога собственного дома. Всюду были перекинуты мостки. Туда-сюда сновали лёгкие кожаные байдарки и большие гружёные товарам деревянные лодки. Крики чаек смешивались с голосами торговцев, которых здесь было очень много. Почти в каждом доме был небольшой магазинчик. Торговали морепродуктами, фруктами и овощами. Ребятня носилась по мосткам, спрыгивала с них в воду, резвясь в ней, не переставая. Казалось, что долгое пребывание на суше им не по душе…

– Большой дом вождь приехать, – сказал вдруг Гусь и остановил повозку.

– Все выходить, – твёрдым голосом скомандовал Зубр, – Идём вместе, как договориться…

Молодые люди срыгнули на землю, разминая конечности.

Утконосы что-то сказали воинам, охранявшим вход в большую пространную юрту, стоявшую на возвышенности, по кругу окаймлённую широким водным каналом.

– Идти, – сказал Гусь и махнул пленникам.

Все четверо пошли вслед за ним. Зубр замыкал шествие.

ГЛАВА 23

Ну вот, наши с тобой друзья снова собрались вместе. Интересно только — надолго ли? Давай же весте заглянем в жилище вождя Утконосов и узнаем правду.

Внутри юрты было прохладно и немного сыровато. Прямо посредине был вырыт огромный и глубокий бассейн, в котором, опираясь на бортики, сидел правитель. Сидение, на котором помещалось его туловище, находилось под поверхностью воды. Его толстое тело вальяжно развалилось, на широкой волосатой груди висело ожерелье из круглых золотых пластин. Попадающие из отверстия в потолке лучи солнца, ярко отблескивали от них. В губах у него были такие же, как и у всех утконосов пластины, только значительно больших размеров. Ребятам сразу стало любопытно послушать, как он с такими украшениями вообще разговаривать будет…

К прибывшим подошел какой-то вельможа и сказал:

– У вождь много дел. Говори быстра.

Вперёд вышел Гусь. Он приложил руку к груди и произнёс:

– О, вождь! О Большой Клюв и Крепкий Хвост! Этих два лесных из племя Лев я вчера поймать у граница. Они говорить, что император делать дырка гора и идти на Вождь Вождя…

Главный Утконос нетерпеливо махнул рукой в сторону Розы и Волка. Вельможа подскочил и толкнул их вперёд.

– Говорить сам, – шикнул он на них.

– Мы посланы нашим вождём Львиным Рыком, о вождь Утконосов, – начал Волк, – Он велел сказать тебе, что в Долину Лесных пришла общая беда. Император захватит все земли, если племена не объединятся. Он повёл Львов к Слонам, чтобы вместе дать отпор врагу. Вождь рассчитывает на твою мудрость, которая всем известна.

Юноша умолк, приложив руку к груди. Большой Клюв зачерпнул воды ладонью и провёл ею по лицу. Затем встряхнув большими щеками, указал пальцем на Сол.

Вперёд вышел Зубр:

– О, вождь, – начал он, – Эта девушка я найти на граница Гиен. Она говорит – принцесса Золотой Остров. Она просить отправь её домой. А эти молодые – её слуга…

Крепкий хвост удивился услышанному, снова омыл водой лицо и махнул пальцем в принцессу. Та вышла вперед и заговорила:

– О, великий вождь, император преследовал меня и хотел на мне жениться, чтобы завладеть нашим островом, а моего папу убить… Я сбежала от него, в чём мне помогли двое этих юношей. Сегодня я прошу тебя вернуть меня на родной остров. Отец щедро вознаградит тебя…

Вождь снова ополоснул кожу лица и только произнес тихим гнусавым голосом:

– Принцесс? Чем доказать?

Сол задумалась и потом ответила:

– Я могла бы говорить с тобой на тех языках, которым меня обучили в детстве… Я могла бы наизусть рассказать длинную поэму нашего древнего солнечного поэта… Но я лучше покажу тебе то, что умеют только принцессы нашего острова… Дай мне вот это…

Девушка показала пальцем на ожерелье, висевшее на шее вождя. В юрте послышались недовольные возгласы присутствующей свиты правителя. Но тот поднял палец, призывая к тишине.

– Дерзкий кровь, – сказал он и снял украшение с шеи.

Подхвативший драгоценность вельможа, благоговейно трепеща от подобной чести, понёс ожерелье к Сол. Ближайший воин разрезал путы принцессы.

– Аккуратна будь, девка, – угрожающе прохрипел тот и бережно вложил в её руки драгоценность.

Но принцесса не стала его слушать. Она схватила украшение за один конец так, что все золотые пластины просто посыпались на пол. Слуги вождя ахнули. Но тот снова призвал их к тишине и только подал знак продолжать.

– Мне ещё вон те веревочки нужны, – попросила вельможу Сол, показав пальцем на моток, лежавший среди всех остальных даров, которые преподнесли сегодня вождю Утконосов. Тот нехотя принес желаемое.

Девушка быстро начала привязывать до блеска начищенные золотые пластины к своему телу. Две на верхнюю часть ступней, две на локти, две на колени, одну на лоб и по две на тыльную сторону ладоней. Затем она перебежала в ту часть юрты, куда падал солнечный свет. Вождь повернулся в её сторону.

– Я буду танцевать для тебя вождь брачный танец принцесс Золотого Острова. Ему меня учили всю жизнь. Я должна была станцевать его только однажды – на своей свадьбе. Но обстоятельства изменились. Кругом война и сейчас не до свадеб. Не будем терять время.

Она вдруг щелкнула пальцами обеих рук. Кругом воцарилась мёртвая тишина. Солнцеподобная запела тихую песню, отбивая такт щёлкающими пальцами. Зрители заметили, что она выгибает тело так, чтобы солнечные зайчики, отражающиеся от поверхности золотых пластин, собрались в одну точку. И в тот момент, когда они соединились, девушка громко вскрикнула и начала танцевать, петь и щёлкать пальцами с бешеной скоростью. Солнечные зайчики то расходились, то сходились вместе, то плясали попарно, то совсем пропадали. Мелодия то затихала, то набирала яростных оборотов. Движения девушки соответствовали ритму, она то плавно изгибалась, то плясала в каких-то почти диких, исступлённых движениях. Спустя несколько минут танец подходил к концу, набирая и набирая скорость. И закончился он на самом пике, когда Светлолика направила пучок света от всех пластин прямо в глаза вождю Утконосов…

Крепкий хвост зажмурился и.. улыбнулся. Затем поднял руки и начал хлопать. Свита тут же подхватила аплодисменты своего правителя. бурно выражая одобрение.

– Хорошо, – сказал главный Утконос, – Я верить тебе!

– Спасибо, – улыбнулась в ответ Сол и начала развязывать верёвочки.

– Только много думать, – продолжил вождь и грузно нырнул под воду. Там он долго и медленно плавал, не поднимаясь на поверхность.

– Ему в воде легче думается? – удивился Бакр.

– Мне тоже, – кивнул Сон.

Роза удивлённо посмотрела на него и только покачала головой, улыбнувшись.

Наконец, правитель всплыл на поверхность и уселся на свой подводный трон. Он махнул ладонями, и к нему тут же подошли несколько вельмож, приготовившись слушать решение вождя.

– Император нападать. Ему нужен девка, – медленно начал он, – Мы можем отдать девка…

Молодые люди тревожно переглянулись.

– Но… – продолжил Длинный Клюв, – Император не держать слова. Он нас захватить и утопить… Воины идти к Лев и Слон, бить враг… Принцесса отправить папа и мама. Пусть нам дать помощь на война… Это всё… Идите… Я устал…

С этими словами он перевернулся на спину и поплыл по кругу, глядя в потолок. Потом расслабил конечности и его грузное тело, удивляя окружающих, спокойно закачалось на поверхности.

– Круто, – одобрил Сон, – Он как рыба в воде…

– Как Утконос, – поправил его Зубр, – Пошли быстро, не мешать вождь…

Люди покинули помещение. К молодым людям подошёл вельможа.

– Торговый корабль есть сейчас один в гавань, – сказал он мягко, – Вот письмо капитан. Он заплыть твой остров и дать папе и маме. А ты прислать воин нам на война…

– Сол приняла запечатанный конверт и поблагодарила лесного:

– От себя лично и от всего своего народа, я обещаю, что эту услугу мы не забудем никогда. Золотой Остров и Дом Утконосов теперь друзья навеки!

– Торопись на лодка, – сказал вельможа, – Корабль один. Надо успеть.

Два раза повторять не пришлось, молодые люди быстро прыгнули в четырёхвесельную быстроходную лодку вождя. Сон и Бакр сели на вёсла. Роза и Волк тоже забрались на борт.

– Мы вас проводим, – сказал Волк, – И пригоним лодку обратно вождю.

– Хорошо, – кивнул рыбак и обернулся к Бакру, – А ты умеешь с вёслами обращаться?

– Если бы ты умел читать и запоминать карты, то понял бы, что земли горных тоже окаймляются морем, только с севера, а не с юга, как у тебя дома, – ответил тот, – И ещё не известно, кто из нас лучше владеет этим искусством…

– Мальчики, – закатила глаза Сол, – Может хватит меряться способностями? Гребите уже, что есть силы.

Так они и сделали. Искать направление не приходилось, где было море понятно было всем. Пока они плыли вдоль городских улиц, непонятно откуда взялся туман. И чем ближе подплывали они к морю, тем гуще он становился, погода явно портилась и портилась быстро…

– Ох уж этот пролив Центрального Разлома, – качал головой Сон, – Столько историй про него слышал… Сколько моряков погибло на его рифах-осколках!

Никто беседу не поддержал, настроение от предстоящего расставания и так было хуже некуда, а тут еще этот туман…

Когда юноши догребли до выхода в море, в нём уже ровным счётом ничего не было видно.

– И что теперь? – развёл руками Волк, – Как мы корабль найдем?

– Как-то, – хмуро ответил Сон, – Греби, Бакр. Я вон там что-то вижу!

Но как ни напрягали зрение остальные, ничего видно им не было. На берегу загорелись огни, жители собирались есть свои ужины.

– Ничего, сестрёнка, – ободрял Светлоликую и себя заодно рыбак, – Сейчас и нас на корабле покормят. Надеюсь, они умеют оказывать принцессам должное уважение в виде королевского угощения?

– Сон, ты кроме еды и сна можешь о чем-то другом думать? – возмутилась Роза.

Но что хотел ответить рыбак никто не узнал, потому что нос их лодки врезался в борт корабля…

Молодые люди еле удержались, чуть не вывалившись из неё от неожиданности.

– Эй! – крикнул вверх Волк, – Мы от вождя Утконосов, у нас письмо к капитану!

– Залезайте! – послышалось сверху.

Вниз полетела верёвочная лестница с деревянными ступенями, как это принято у моряков. Помогая друг другу Сон, Сол и Бакр поднялись на палубу. Вокруг ничего не было видно. Из тумана появилась фигура с факелом в руках.

– И кто же тут к нам пожаловал? – послышался хриплый, почему-то знакомый Сону голос.

Факел осветил лицо говорившего. Рыбак сразу же узнал в нём… того самого боцмана…

– Бонжур, дорогая принцесса, – раздался из тумана слащавый голос молодого капитана, – Вот мы снова и встретились… Надеюсь, Вы не станете больше покидать борт моего чудесного судна таким варварским образом!

ГЛАВА 24

Да уж, вот это поворот! Не успели наши герои выбраться из одной передряги, как попали в другую! Ну, а как же по-другому? Если бы ребята благополучно отплыли на Золотой Остров, то всё, книге конец! Но до «хэппи-энда» ещё рановато. Наверняка их ждёт ещё много не менее опасных и увлекательных приключений. Что ж, время отправиться в очередную главу. Ты со мной?

– Какой приятный сюрприз! – ласково говорил капитан, – Сударыня, Вы чуть не разбили каменное сердце императора, когда сбежали от Его Великоимённости. Будем считать, что Ваше появление – это благоразумный шаг к воссоединению двух благородных семей…

В это время вооружённые саблями матросы окружили наших героев.

– Капитан Портус, – сказал один из них, – Склянки пробили…

– Ох, как не вовремя! – недовольно мотнул головой хозяин судна, – Ладно! Пусть наши гости насладятся зрелищем вместе с нами. А потом, Маско, отведите их в трюм…

– Слушаюсь, – кивнул одноглазый боцман, – Теперь они от меня не сбегут!

Молодые люди переглянулись. Сопротивляться было бесполезно. Что они могли сделать против толпы злых и сильных мужчин?

– Где чернокнижник? – громко спросил капитан.

– Мы здесссссь, – послышался тихий свистящий голос, – Мы готовы…

Из тумана показалась фигура горбуна в длинном чёрном балахоне с таким же капюшоном. Сон, Сол и Бакр вздрогнули при его появлении – таким холодом и злобой от него повеяло.

– Начинай, Червезмей, – произнёс Портус, – Время пришло!

– Фуууу, – потянув воздух носом, произнёс слепой чернокнижник, – Вонючие веруны… Держитессссь от меня подальше…

Он пошёл на нос корабля. Никто освещать дорогу ему не стал. В этом не было никакой нужды. Тьма для этого атеиста была родной стихией…

– Сколько же таких несчастных на службе вашего императора? – содрогнувшись, спросила принцесса.

– Много, – ответил Портус, – Хозяин Хаоса дал ему своих верных слуг, чтобы они помогли ему осуществить его желание…

– А взамен что? – спросил Сон.

Но капитан не счёл достойным для себя отвечать на вопрос какого-то ничтожного троечника.

– Сейчас увидите, – ухмыльнулся боцман.

На носу корабля горбун что-то нечленораздельно бормотал, топал ногами и попеременно выкрикивал какие-то страшные слова.

Вдруг туман начал рассеиваться. Открылся вид на побережье, на море и на звёздное небо. Молодые люди оглянулись и ахнули от увиденного. Вокруг корабля, на котором они находились, было еще десятка два точно таких же парусников. Оказывается, под прикрытием тумана они все незамеченными подплыли к Дому Утконосов…

– Хорошая работа, Червезмей, – довольно улыбнулся капитан, – Закончим начатое…

С этими словами он снял с пояса сигнальный рог и протяжно затрубил в него.

– Огонь! – заорал боцман, – Покажите этим лесным, кто теперь в этой долине хозяин!!!

Сразу же стоявшие возле пушек матросы, подожгли запалы.

– Горячо рекомендую сделать вот так, – улыбнувшись принцессе, сказал Портус и положил ладони на уши, – Сейчас будет…

Но что будет сейчас никто не услышал, потому что раздался оглушительный грохот. В сторону города полетела сотня зажигательных снарядов…

– Заряжай, – заорал Маско, – Они с первого залпа вряд ли оценят жест…

Когда ядра долетели до берега, в городе начался страшный пожар. Люди выбегали из горящих домов, кто-то пытался спастись вплавь, но всё было бесполезно, так как жидкость, наполнявшая снаряды, тоже умела плавать и продолжать гореть…

– Хаос! Хаос! Хаос! – бесновался от злобной радости горбун, приплясывая на своих кривых ногах, – Прими, прими эти жертвы, Хозяин! Радуйся, Хозяин Хаоса!

– Как вы можете быть такими жестокими? – воскликнула Солнцеподобная, – Ведь там же маленькие дети…

Она не могла на это смотреть. Сол повернулась к рыбаку и, заплакав, уткнулась лицом в его грудь. Тот обнял её и тоже отвернулся. Бакр, бессильно сжав кулаки, исподлобья смотрел на берег. Глаза его налились гневом, из них тоже закапали слёзы…

– Красиво горят! – хохотал Червезмей, – Настоящий горящий хаос! Какое достижение цивилизации. Вот это мы называем научным прогрессом… Все предыдущие поколения учёных – дети по сравнению с нами… Гори, гори огонь, никого не жалей! У владыки Хаоса сегодня будет сытный ужин…

Ядра всё летели и летели на берег, поджигая всё новые и новые дома. Наконец капитан произнес:

– Думаю достаточно. Поберегите заряды. Нам они ещё понадобятся…

Он снова протрубил в рог. Канонада постепенно прекратилась.

– Флот сделал своё дело, капитан, – ухмыльнувшись, сказал Маско, – У Слона стало на одного союзника меньше…

– Жаль, что император не захотел сжигать его леса, – с досадой прохрипел чернокнижник, – Как хотелось бы и там всё до тла испепелить…

– Ну, в нём значит ещё осталось что-то человеческое, – пожал плечами Портус, – Я только однажды видел эти растущие города. Они действительно прекрасны…

Он повернулся к принцессе и галантно произнёс:

– У меня были несколько другие планы, но теперь, видимо, благодаря Вашему неожиданному, но приятному в них вмешательству, мне придётся их изменить. Я лично буду иметь честь показать Вам эти удивительные произведения древнего лесного искусства. Надеюсь, Вы не откажете?

– А у меня разве есть выбор? – хмуро ответила Сол.

– Вот и чудесно, моя дорогая, вот и чудесно. Ваша мудрость делает комплимент Вашей красоте, о Светлолика Солнцеподобная…

Затем он повернулся к боцману и холодно произнёс:

– В кандалы всех троих. Утром высаживаемся. Хочу лично преподнести Его Великоимёнству этот цветочек. Только смотри, чтобы никто её пальцем не тронул!

– Как прикажете, капитан, – зловеще ухмыльнулся Маско, – Её не тронем..

ГЛАВА 25

Нет ничего ужаснее, чем поступки людей, полностью заглушающих голос совести своими желаниями. Например, когда ребёнок не слушает родителей, желая то, что на самом деле вредно для него. Или, когда вот так, ради власти, богатства и почестей, одни люди убивают других… Слушай совесть, мой друг. И тебе не придётся краснеть ни при жизни, ни после неё…

Капитан прошел в свою комфортную каюту, а молодых людей затолкали в душный трюм.

– Прошу, Ваше Великоимёнство, – слащаво оскалившись, произнёс Маско, – Не побрезгуйте нашей компанией. Здесь Вам будет безопасно и спокойно.

С этими словами боцман втолкнул Сол в просторную клетку.

– Только не засыпайте сразу, моя дорогая, – хрипло и зло продолжил мужчина, – Сегодня Вы сможете насладиться ещё одним зрелищем. Главными действующими лицами будут Ваши юные спутники…

– Что ты задумал? – грозно крикнула Сол, – Я невеста императора, если хоть один волос упадёт с их головы, будешь потом горько жалеть…

– О, конечно, моя дорогая, – театрально поклонившись, ответил боцман, – Клянусь, что так и будет. Ни один волос не упадёт с их головы… Но за остальное я не ручаюсь…

С этими словами он быстро связал ей руки за спиной и засунул кляп в рот.

Не слушая больше стонов девушки, Маско приказал:

– Рыбака к столбу привяжите, а горного просто в кандалы, как капитан велел.

Матросы быстро выполнили приказ. Боцман подошёл и с размаху ударил юношу по лицу. Сон мотнул головой, разбрызгивая кровь по трюму.

– Из-за тебя, щенок, нас с капитаном чуть не вздёрнули на рее…

Он нанёс ещё несколько ударов. Сон терпел молча, хоть ему это давалось очень нелегко.

– А ты, я смотрю, смелый, – сказал он, в очередной раз сплёвывая сгусток крови, переполнявший его избитый рот, – Бить связанного очень по-моряцки…

Матросы недовольно загудели:

– Маско, он прав, развяжи его и дерись, как мужик…

Особенно усердствовал один из его тайных завистников по имени Чакс. Он был опытным моряком и давно метил на место боцмана.

– Это ж пацан, – говорил он, – Ты ж его одной левой!

– Да не буду я на равных биться с каким-то троечником, – хохотнул Маско, – У нас тут не поединок, а воспитательная беседа…

– А у меня четыре буквы, и я боевой лётчик нашего клана, – подал вдруг голос Бакр, – Я тебя даже в этих кандалах уделаю. Только у тебя кишка тонка принять чистый бой…

Воцарилась мёртвая тишина. Слышны были только звуки, которые пыталась издать Сол сквозь тряпку.

– Серьёзные слова, Маско, – тихо сказал Чакс, – Давай я этому горному сопляку тоже рожу расквашу. Нечего тебе о него руки марать, хоть у него и только на одну букву меньше, чем у тебя…

Боцман хмуро глянул на говорившего и сплюнул себе под ноги.

– Снимите с пацана кандалы, я научу его, как с морскими разговаривать. Он поймёт здесь, а остальные горные поймут потом, когда мы на их берега приплывём… У императора большие планы на их земли… Говорят, их северные бледнолицые девки особенно хороши…

Бакр отмахнулся от матроса, который подошёл к нему с ключом от кандалов. Он вышел перед противником, хмуро глядя ему в глаза.

– Бакр, только в живых его оставь, – со стоном попросил Сон, – Иначе они нас повесят…

– Ну, это уж слишком, – покачал головой Маско, – Я ещё думал, но теперь вас обоих точно вздёрну…

С этими словами он бросился на Бакра, вращая своим единственным глазом.

Тот подождал, пока противник приблизится, а потом резко вывернувшись от захвата, ткнул боцману пальцами куда-то под мышку.

Маско выругался и развернулся к горному. Правая рука моряка непослушно повисла плетью.

– Я руку не чувствую, – захрипел он, трогая онемевшую конечность левой рукой, – Что ты сделал, сопляк?

– К утру пройдёт, – холодно ответил Бакр, – Я просто учу тебя манерам. В вашей империи, видимо, совсем разучились мужиков воспитывать…

– Ах ты сопляк, – заревел Маско и кинулся на юношу, замахнувшись оставшейся рукой.

История повторилась. Теперь у боцмана повисли обе руки.

– Теперь достаточно? – поинтересовался Бакр, – Я больше не хочу с тобой драться. Просто иди и поспи. Утром всё наладится…

Моряк беспомощно смотрел на свои руки. Команда начала посмеиваться:

– Маско, иди спать, тебе дело говорят…

– Вдруг он тебе ещё что-нибудь отключит?

– Что-нибудь особо ценное…

– Да оно у него уже и так отключено давно…

Веселье команды набирало обороты. Все с уважением смотрели на горного. Такого моряки еще никогда не видели… Но бессильная злоба отключила доводы разума в голове гордого боцмана…

– Я тебе горло перекушу! – заорал он и бросился на противника. Его руки самостоятельно и смешно болтались вдоль туловища…

– Сам напросился, – пожал плечами Бакр и сделал последнее движение.

Маско всей тушей грузно рухнул на доски трюма. Теперь он не мог пошевелить ни одной конечностью. И только его единственный глаз не потерял способность двигаться. Он так злобно вращался, что, казалось, выкатится из орбит.

– Поспи до утра, – мягко сказал Бакр, закрывая ему веко, – К обеду проснёшься, как новенький.

Боцман не мог открыть глаз, поэтому со стороны казалось, что он действительно спит…

В трюме сначала воцарилась тишина. Даже Сол прекратила попытки что-то произнести. А потом грохнуло веселье. Матросы громко хохотали над своим начальством.

– Вот здорово!

– Вот бы нам так научиться вырубать до утра этого крикуна…

– Молодец, парень!

– Спасибо за представление!

В трюм заглянула голова помощника капитана:

– Что у вас тут за веселье? – хмуро спросил он, – Капитану спать не даёте!

– Всё, мы больше не будем, – ответил Чакс, – Нам тут пленники фокусы показывали…

– А что с боцманом?

– Он показывает команде, как нужно… спать при шторме…

Команда снова заржала.

– Тихо вы, – прикрикнул на них старпом, – Быстро всем спать!

– Слушаемся, – послышалось со всех сторон.

– Девку не портить, – грозно шикнул на них начальник, – Иначе всю команду евнухами сделаю… Это доля капитана. Морские законы знаете…

– Знаем, – уважительно ответил кто-то.

– Спокойной ночи, босс.

– Спокойной, – ответил тот и скрылся.

Один из матросов подошел к Бакру и сказал:

– Ты уж прости, горный, но мы тебя привяжем всё-таки покрепче. А то ты тут таких делов ночью наделаешь, пока мы дрыхнуть будем…

Чакс тоже подошёл и проверил, как привязаны оба пленника.

– Ты, конечно, красивое шоу тут устроил, – сказал он доверительно, – Но запомни вот что: ты сильно задел гордость боцмана. Он такое никогда не прощал. И тебе не простит. Это обида на всю жизнь. Смотри за ним в оба…

ГЛАВА 26

Каждый поступок, дорогая моя подруга или друг, влечёт за собой не одно последствие. Например, в прошлой главе Бакр спас своего друга от избиения, но заполучил на всю жизнь смертельного врага. Что бы мы ни делали, у этого есть много последствий. Все из них мы не можем просчитать. Не получится. Говорят, что не ошибается только тот, кто ничего не делает. Но это ложь. Бездействие часто – не меньшая ошибка. И если ты стоишь на перепутье, не зная, как поступить, взвешивая последствия, поступи просто по совести. И не пожалеешь…

Утром, когда на палубе был объявлен общий сбор, капитан был удивлён отсутствием боцмана.

– Ну и где мой верный Маско? – вопрошал он, глядя вокруг себя, – Такого я ещё не припомню, чтобы он на построение не являлся…

– Он немножко приболел, капитан… – послышался несмелый голос.

– В смысле? – не понял Портус, – Поясните!

Команда озвучила версию, которую выдумала ночью. Злобный боцман многим насолил. Никому его не было жалко. И то наказание, которому должен был подвергнуть своего подчиненного капитан, должно было доставить удовольствием всем. Матросы знали, что за это им тоже влетит в последствии, но ничего не могли с собой поделать. Так им хотелось ещё раз увидеть сконфуженное лицо обидчика…

– Он вчера выпил из какой-то бутылки… – продолжали рассказ мужики.

– И как-то странно вырубился…

– Мы посмотрели на этикетку…

– А там дата просроченная…

Матросы давились от смеха. Но не могли себе позволить при капитане выражать неуважение к старшему по званию.

По приказу хозяина судна боцмана притащили на палубу и окатили несколько раз водой. Это не произвело ровным счётом никакого эффекта…

– Уберите этого пропойцу отсюда! – недовольно произнёс капитан, – У него были большие проблемы с этим делом до службы. Я принял его с условием, что он не будет пить, пока ходит под моими парусами.

Команда замерла. Такого никто не ожидал! Брови многих поползли вверх, а сердца забились в радостном ожидании.

– Что ж, он сам виноват, – пожал плечами Портус, – Чакс, поди сюда! Теперь боцманом будешь ты.

– Слушаюсь, – расплывшись до ушей, подбежал к начальству счастливчик, – Буду стараться! Благодарю за доверие!

– Ладно, рано не радуйся, – охладил его пыл капитан, – Я за тобой давно присматриваю, знаю, какой ты хитрец! Но моряк бывалый, и дело своё знаешь. Надеюсь, всю ту хитрость, которую ты употребил на то, чтобы получить эту должность, ты так же умело обратишь на пользу всему нашему коллективу.

– Рад стараться! – выпучив глаза и вытянувшись по струнке ответил Чакс, не в силах подавить улыбку, – Так точно! Виноват! Будет исполнено!

– Да расслабься уже, – устало махнул платком Портус, – Этого в трюм. Пленников на палубу. Надеюсь, с принцессой ничего подобного не произошло?

– Никак нет, капитан, – яростно мотнул головой новоиспечённый боцман, – Лично проверял верёвки и замки. Всё на месте. Девка жива и здорова!

– Вот и славно, – одобрительно кивнул хозяин корабля, – Меня тошнит уже от этого дыма. Спускайте лодки на воду. Вместе с пленниками и двумя сотнями матросов я отправляюсь на встречу к императору. Подбери мне самых сильных и выносливых из всех корабельных команд. Выдай каждому ружья и всего остального. Не хочу, чтобы лесные партизаны испортили наше путешествие…

– Будет сделано, будет сделано! – склонил голову Чакс и ринулся исполнять приказания.

Через два часа всё было готово к отплытию. Принцессу и её друзей вывели на палубу.

– Моя дорогая, – учтиво обратился к девушке капитан, вытирая ей пот со лба ажурным батистовым платочком, – Простите за случившиеся неудобства… Поверьте, я всем сердцем Вам сочувствую. Обещаю, что буду заботиться о Вас в поездке и никому не позволю Вас обидеть…

Сол его не слушала, она подставила лицо случайному солнечному зайчику, который отразился от блестящей пуговицы Портуса. Девушка тихонько что-то шептала…

– Увезззи их отсююююда! – прошипел непонятно откуда вязвшийся горбун, – Я не могу выдерживать вонь от их молитв! Хватит уже собираться! Всего на тот ссссвет не заберёшшшшь!

Капитан оглянулся на чернокнижника и произнёс:

– Ладно. Тебя с собой не возьму. Стереги мои корабли. Пополните запасы пресной воды, мяса и фруктов. Когда я вернусь с повышением и новыми лесными рабынями, устроим грандиозный праздник в честь очередной победы императора…

– Долго не задерживаяссссся, – прошипел напутствие Червезмей, – У нас ещё есссть работа в этом проливееее…

Матросы помогли пленникам залезть в лодку и спустили её на воду. Капитан уселся рядом с Сол. Та сразу же отодвинулась от него насколько это было возможно.

– Ах, моя дорогая, – цокнув языком, сказал тот, – Не нужно так ко мне относиться… Я должен Вам кое в чём признаться. С первого взгляда, как я увидел Вас, сердце моё больше мне не принадлежит… Одинокий странник наконец-то обрёл приют…

– А «одинокого странника» не смущает, – дерзко спросила Сол, обернувшись ему в глаза, – Что этот «приют» он отвозит к жениху своими руками…

– Глупышка моя, – сказал Портус, сняв шляпу и обмахивая собственное лицо, – Давай я объясню тебе то, чего ты не понимаешь… Вся эта возня вокруг тебя императору ужасно наскучила. Он уже собирался просто захватить Золотой Остров вместе со всеми сокровищами вашего Золотого Храма… Но, как видишь, ты сама явилась и избавила свой народ от вот этого…

С этими словами он махнул в сторону пожарища. Девушка посмотрела туда и замерла от ужаса. Вид пепелища был просто ужасен. Красивые и уютные улочки-каналы были черны и пусты. Никто больше не купался в воде и не слышно было даже никаких звуков. Мимо лодки проплыло обожжённое тело старика. Сол вздрогнула и закрыла лицо от ужаса…

– Теперь ты понимаешь, любовь моя, – придвинулся к девушке Портус, – От чего ты властна спасти свой народ, своих родных и близких… Просто перестань бегать от Его Великоимёнства…

– А тебе-то какое до меня дело? – уже рыдая, спросила принцесса…

– На следующее утро после свадьбы, император отправит тебя на съедение своей черепахе… Так он поступает со всеми своими политическими жёнами… Но, – он склонился к самому её уху, – Я спасу тебя, цветочек мой… У меня давно готово любовное гнёздышко на тайном острове… Там ты мне принесёшь много маленьких солнечных птенчиков…

ГЛАВА 27

А где же Роза и Волк? Что-то мы давно не следили за этой парочкой лесных. Где же они? Давай скорее найдём их, ведь мы друзей не бросаем. Не бросаем ведь?..

– Поплыли? – неуверенно спросил Волк, когда Сол, Сон и Бакр поднялись на палубу по верёвочной лестнице.

– Подожди! – ответила Роза, – Давай послушаем немножко…

Ребята притихли. Но сверху доносились только отдалённые голоса в вежливых интонациях.

– Вроде всё нормально, – пожал плечами юноша.

– Не знаю, тревожно мне как-то, – покачала головой девушка, – Туман этот ещё…

– Вот именно, – кивнул головой Волк, – поплыли, пока хоть помним, куда направление держать надо. А то ещё в пролив заплывём…

– Ладно, – вздохнув, ответила Роза, – Будем надеяться, что у них всё хорошо.

Не успели они проплыть и половину расстояния до берега, как туман вдруг исчез, а затем воцарился хаос из огня, криков и взрывов.

– Скорее! – крикнул Волк, – Нужно уплыть с линии огня…

– Значит они попали в ловушку! – отчаянно вскрикнула лесная, – Что делать?

– Им мы вряд ли поможем, – крикнул юноша, – Гребём вон к тому мысу, подальше от города…

Они дружно нажали на вёсла и через десять минут были уже в безопасности.

– Какой ужас! – плакала Роза, оглядывая пожарище, – Что ж они творят! Кто они?

– Это люди императора, – объяснил Волк, – Он решил атаковать Долину Лесных и с суши, и с моря одновременно. Хороший тактический ход. Мы на охоте тоже так делаем…

– Ты будто его хвалишь! – сердито сказала девушка.

– Совсем нет, – пожал плечами собеседник, – Просто даю здравую оценку действиям врага. На войне нужен холодный разум…

– Да что ты понимаешь в войне? – сквозь слёзы раздражалась Роза, – Ты же на ней никогда не был… Только посмотри на всё это…

Молодой человек вздохнул, выдержал паузу и спокойно продолжил:

– Роза, я понимаю, что ты рассталась с дорогими для тебя людьми, что на твоих глазах погибают ни в чём не повинные люди. Но ты пытаешься эти эмоции выплеснуть на того, кто ни в чём этом не виноват…

Девушка посмотрела на него, опустила голову и обняла старого друга.

– Ты прав, Волк, – всхлипнув сказала она, – Прости, пожалуйста. На меня столько всего свалилось…

– Да всё нормально… подруга, – попытался ободрить её лесной, – Не всегда так будет…

– Что же нам теперь делать? – спросила она, присаживаясь на камень.

– У нас было задание, – ответил юноша, – И мы его с честью выполнили. Воины наверняка успели отойти уже на безопасное расстояние. Скорее всего, армия Утконосов спасена. А вот их семьи…

Роза подняла голову.

– Бежим скорее! – вдруг крикнула она, – Скорее всего они захотят вернуться и отомстить врагам!

– Да, надо отговорить их от этого бесполезного занятия! – согласился Бакр, – Бежим!

Молодые люди обежали крайние горящие дома и бросились к широкой дороге, по которой совсем недавно их привезли в повозке. Как они и ожидали, навстречу к ним уже бежали воины Утконосов…

Огромная толпа мужчин остановилась у края пожарища… Некоторые стояли молча, некоторые уронили оружие, кто-то упал на колени и горько рыдал.

Вперёд вышел генерал Утконосов.

– Что нам теперь делать? – взывали к нему воины.

– Мы должны отомстить! – кричали они.

– Водяной, чего ты молчишь?! – спрашивали у своего лидера мужчины.

– Мы будем мстить! – наконец громко ответил генерал и продолжил, когда все замолчали, – Но только не здесь и не сейчас. На кораблях не знают, что армия уцелела…

Он увидел Розу и Волка, стоявших поблизости.

– Своими жизнями мы обязаны этим двум смелым Львятам, – сказал Водяной, указывая на них, – Мы пойдём на помощь их племени и племени Слонов. Объединившись, мы сможем изгнать врага из нашей общей Долины. Император хотел победить нас поодиночке, но ему это не удастся. Мы пойдём и поможем нашим братьям.

– Одна Долина – одна семья, – громко и торжественно крикнула Роза, подняв правый кулак над головой, а левой ладонью вытирая слёзы.

– Одна Долина – одна семья! – крикнул Волк и тоже поднял кулак.

– Одна Долина – одна семья!!! – закричали хором Утконосы.

После того, как эмоции немного улеглись, генерал сказал:

– Нужно уходить на север. Пока враги не поняли, что мы выжили, у нас будет преимущество неожиданности…

Уговаривать никого не пришлось. Армия Утконосов растаяла в ночной темноте. Роза и Волк последовали за ними.

– У нас получилось, – улыбнулся юноша.

– У нас получилось, – эхом повторила девушка. И тоже улыбнулась.

ГЛАВА 28

Каждый вечер я читаю своей жене получившиеся главы. Она иногда поправляет меня, просит уточнять некоторые моменты. Её помощь действительно для меня очень важна. Вчера, например, Таня сказала: «Всё хорошо. Продолжай». Конечно, мне бы хотелось более эмоциональной или хотя бы более подробной реакции. Но даже такие слова меня здорово вдохновляют. Ободряйте близких, дорогие мои. С вашей помощью они станут сильнее. Ну, что? Раз жена сказала продолжать, так я и сделаю! Вперёд, к новой неведомой главе!

Сол думала, что её путешествие к императору будет долгим и утомительным. Но, как оказалось, Портус любил комфорт не только на воде, но и на суше. С кораблей сгрузили лошадей и даже небольшую карету.