Читать онлайн Я выбираю ненависть бесплатно

1

Мужские губы скользили по обнаженной груди, оставляли влажные следы горячих поцелуев. Я выгибалась навстречу, позволяя ему ласкать языком соски. Обхватывать их губами, легонько прикусывать.

Прикосновения на грани нежности только сильнее распаляли. Тело требовало большего. Прямо здесь и сейчас. Немедленно.

– Лиара, – выдохнул Магнус, когда я потянулась к ремню на его брюках и резким движением дернула за бляху. – Ты сводишь меня с ума.

Вместо ответа я повалила барона спиной на подушки и оседлала. Его взгляд горел желанием, блуждал по моему обнаженному телу. А напрягшийся член, который сейчас сдерживала лишь тонкая ткань нижнего белья, упирался мне во внутреннюю часть бедра.

Я чуть приподнялась, чтобы позволить Магнусу избавиться от последней преграды. Он отодвинул ткань и, стиснув руки на моих бедрах, направил вниз. Медленно опустившись, не сдержала тихого стона. Это пьянящее чувство наполненности…

А потом открыла глаза и, хитро усмехнувшись, подалась вперед.

– Ну, не-е-ет, – протянул Магнус. – Знаю я эту улыбку. Сегодня главным буду я.

Обхватив одной рукой мою талию, он заставил лечь на него и крепко прижал к своему телу. А затем перевернул. Оказался сверху и полностью перехватил инициативу. Мне оставалось только тихо постанывать от дразнящих и чересчур медленных движений. Но он не позволял вмешаться, ускорить ритм. Теперь у руля был Магнус.

– Не издевайся, – прошептала я, запрокидывая голову и закусывая нижнюю губу.

– Не все же тебе меня дразнить…

Магнус вошел полностью, заставляя застонать во весь голос. А потом внял моим просьбам.

От быстрых толчков перехватывало дух. Сдерживаться становилось все сложнее. И я сдалась. Позволила себе потерять голову, избавившись от всех преград. Просто наслаждалась этим мужчиной и тем, что он со мной делал.

От Магнуса сейчас исходили волны силы и желания. А я поглощала их, насыщалась. Делала то, ради чего перенеслась в это поместье.

Внизу живота зарождалось щемящее чувство, которое через мгновение разрядилось током по всему телу. Выбило воздух из легких вместе с громким стоном, стянуло внутренности в тугой комок.

Но Магнус не остановился. Еще толчок. И еще. Резко и прерывисто. Для того, чтобы потом содрогнуться и тяжело выдохнуть сквозь сжатые зубы.

Через мгновение он упал рядом, сграбастал меня в медвежьи объятия и зарылся носом в волосы.

А я, прикрыв глаза от удовольствия, улыбалась. Магический резерв теперь был вновь наполнен. И это чувство дарило крылья.

– Ты чудесен.

Магнус усмехнулся, провел рукой по моей спине, остановился на ягодице и легонько сжал:

– Это ты мое самое драгоценное сокровище, Лиара, – его шепот теплой волной коснулся шеи, мурашками пробежал по телу.

А я еле подавила насмешку, рвущуюся наружу и выражающую весь мой скептицизм. Прекрасно знала, что барон не горит ко мне никакими сильными чувствами. Нас с ним связывали только секс и некая интрига, выражавшаяся в негласной шпионской игре. Мы скрывались ото всех, и это придавало близости сладкий привкус тайны и интереса.

Высвободившись из мужских объятий, я все же встала. И откинув за спину волосы, прошла к креслу, на котором осталось лежать светлое платье с длинными рукавами.

Завернувшись в простыню, поднялся и Магнус:

– Так быстро сбегаешь?

– Да, есть еще несколько дел, – пробормотала я, просматривая записи в небольшом ежедневнике, обтянутом красной кожей.

– Этот Круг отнимает все твое время, ваша светлость, – Магнус подошел сзади, его руки легли на мои бедра. – Не понимаю, как они существовали без тебя.

Неприкрытая лесть подкрепилась поцелуем в шею, а я вывернулась из объятий любовника и щелкнула пальцами. Вещи взмыли вверх, направились ко мне.

Играть сегодня мне не хотелось. Магнус справился со своей задачей, позволил мне наполнить магический резерв. И теперь начинал раздражать.

Пожалуй, пора с ним порвать. Все хорошо, но в меру. Этот мужчина начинает переходить границу, которую мы установили полгода назад.

Только секс. Ничего больше.

– Пришлю сигнальник, – бросила я через плечо и скрылась в сияющем ободе портала.

* * *

Стоило только пересечь границу своего поместья, как поступило сразу три сообщения. Одно из Круга, второе от магистра Зедиура, а третье – от брата.

Пожалуй, больше всего меня заинтересовало последнее. Не так часто император вспоминал о моем существовании и справлялся о делах.

Но у меня был принцип, которому я следовала всегда – вскрывать послания по мере поступления.

Именно потому, поднявшись в свой кабинет и отослав слугу с приказом набрать ванну, я первым делом распечатала послание из Круга. Моя помощница прислала три доклада с пропущенных мной встреч.

Пробежав глазами по аккуратно выведенным строчкам, я взмахом руки отправила листы в темно-зеленую плотную папку. Ту, которая вскоре вместе со всем содержимым отправится в камин за ненадобностью.

Письмо от магистра оказалось интереснее. Ученый наконец смог достать чертежи необходимого мне артефакта. Оставалось только получить их у него лично и нанять умелых магов для создания конструкции.

А вот послание императора я брала в руки с осторожностью. Будто бы не конверт из плотной белой бумаги с гербами правящего рода, а ядовитую змею за хвост держала. Предчувствие советовало отложить, не читать сейчас.

Но правила, которые я сама себе установила, нарушать было как минимум не хорошо.

Сорвав печать, вытащила сложенный вчетверо лист белой бумаги и встряхнула. В воздухе запахло мускатным орехом и мятой – парфюмом, который так любил мой брат.

И через несколько мгновений я в очередной раз поняла, что интуиция – единственная вещь в этом мире, которая меня еще ни разу не подводила.

Император требовал немедленно явиться под его светло-серые очи. И чем «немедленнее», тем лучше.

Причину спешки не сообщил, чем разбудил во мне еще и любопытство.

А потом в дверь кабинета постучали.

– Да?

– Леди Лиара, ванна готова, – с поклоном произнесла светловолосая служанка, не переступая порога.

– Уже не нужно, – я встала из-за стола, собирала бумаги в одну большую стопку. – Подготовить дорожное платье и фамильные драгоценности. Через час у меня аудиенция у императора.

– Как прикажете, госпожа, – она вновь поклонилась и помчалась выполнять полученные поручения.

Буквально через несколько минут я в который раз убедилась, что моя прислуга не зря получает такие деньги за свою работу. Все необходимое уже было готово к тому моменту, как я открыла дверь в личные покои. В гостиной осталась одна из служанок, и немой тенью у камина дожидалась моих дальнейших указаний.

– Тира, передай, чтобы подали карету. До императорского замка.

Она кивнула и стремглав бросилась вон из покоев. А я прямо на ходу сбросила платье и прошла к кровати, жалея о том, что ванну приму только вечером. Брюки из плотной темно-коричневой ткани и такого же цвета жакет ждали меня на лиловом покрывале. Рядом лежала зеленая блуза с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой.

Облачившись в подготовленный слугами наряд, я опустилась на пуф перед трюмо с огромным зеркалом в деревянной оправе.

На меня из отражения смотрела бледнокожая женщина с высокими скулами и прямым носом. Веснушки были тщательно замаскированы чарами, а рыжие кудри уложены в высокую прическу. Если не знать, что эта леди – чародейка, то ей вполне можно дать не больше двадцати пяти лет.

Подарив самой себе улыбку, я освежила макияж, не доверяя столь тщательную процедуру слугам, и пододвинула к себе массивную черную шкатулку. Внутри лежал набор, доставшиеся мне от покойной матушки: серьги, браслет, колье, диадема и перстень.

Белое золото, яркие изумруды и россыпи алмазов – тончайшая работа.

Почему я решила надеть родовые украшения на неофициальную встречу с братом? Наверное, я даже самой себе не смогу ответить на этот вопрос. Просто решила, что так надо. А я привыкла доверять самой себе.

Кому еще доверять в этом мире, как не себе?

Но все же весь набор выглядел слишком вычурно для дорожного наряда. Потому, оставив диадему и колье внутри, я защелкнула замок на шкатулке и отставила ее в сторону. А через десять минут уже ехала в небольшой карете цвета крепкого чая с молоком. И придерживая пальцами коричневую занавеску, посматривала в окно.

Экипаж медленно двигался по одной из самых оживленных улиц столицы. Мимо сновали люди, проезжали кареты и одинокие всадники, пролетали магические вестники и сигнальники. Некоторые были защищены слишком хорошо для простой переписки между влюбленными. Но меня это не касалось. Пока император не попросит Круг вмешаться в дела тайных организаций, я и пальцем не пошевелю. Хватило уже скандалов на эту тему.

Карета миновала кованные черные ворота, въехала на территорию замка и остановилась перед главным входом. На высоких ступенях меня ждал слуга в форменном сером фраке. Поклонился и вызвался провести к императору.

Брат ждал меня в одном из своих кабинетов. Свободное светлое помещение с тюлевыми шторами, массивным письменным столом на толстых ножках, и двумя креслами, обтянутыми белой кожей.

– Ваше императорское величество, – слуга постучал, вошел первым, а меня жестом попросил подождать у порога, – герцогиня Адьяр по вашему приказу прибыла. Пригласить?

Я не видела, но знала, что Майр сейчас скривился. А потом прозвучали его слова, полностью подтверждающие мою догадку.

– Францис, я никогда не отменяю приказы. За те годы, что ты служишь мне, это пора было бы и запомнить.

– Прошу прощения, ваше император…

– Пригласи герцогиню Адьяр. Немедленно.

Слуга вышел ко мне бледный и с дрожащими руками. Если бы я не знала норова своего брата, то решила бы, что он провинившихся ест на завтрак без соли. А так реакция провожатого меня несколько удивила. Да, император не был душечкой, но и тираном никогда не слыл.

– Леди Адьяр, прошу, – заикающимся голосом произнес он, придерживая для меня дверь. – Его величество вас ждет.

– Благодарю, Францис, – я улыбнулась немного шире, чем позволял этикет. Захотелось поддержать перепуганного собственной глупостью паренька.

А затем переступила через порог и тут же столкнулась с внимательным взглядом брата.

Высокий пепельный блондин со светло-серыми глазами. Я помнила его еще мальчишкой, который игрался с детьми слуг и воровал еду с кухни. Сейчас же передо мной стоял статный мужчина, которому сложно было дать больше сорока лет. Над верхней губой появились тонкие усы, только добавляющие ему шарма. А под нижней губой – полоса бороды, отдающая рыжиной. В одежде преобладали серый и светло-оранжевый цвета. Воздух в кабинете пропах его любимым парфюмом.

Мускатный орех и мята.

– Прекрасно выглядишь, Лиара, – с легким кивком проговорил Майр, как только дверь за моей спиной захлопнулась. – Рад, что ты приняла мое приглашение. Проходи.

От меня не укрылось то, каким взглядом меня окинул брат. Будто бы искал причину для очередного скандала. Иногда он напоминал мне сварливую пожилую тетку, а не мудрого правителя огромной империи. И чего он хочет в этот раз?

Разместившись в одном из кресел, я закинула ногу на ногу и дождалась пока Майр усядется напротив.

– Выпьешь?

– Пожалуй, откажусь. Тяжелый день. Боюсь, что не усну сегодня, если позволю себе подобную блажь.

Он понятливо кивнул, а сам призвал с кухни объемный резной кубок и глиняный кувшин, бока которого покрывали блестящие капельки конденсата. Наполнив сосуд темно-красным вином, Майр пригубил напиток и вернулся взглядом ко мне.

– Я пригласил тебя не как Первую чародейку, и даже не как подданную короны. Я хочу поговорить с тобой, как с сестрой.

– Весьма интересное начало, – хмыкнула я, уже жалея, что отказалась от вина. – Продолжай.

– Видишь ли, обстоятельства складываются так, что тебе пора обзавестись семьей, дорогая. Нет, подожди, не перебивай! – он взмахнул руками. – Историю о том, что тебе важнее дело, которое приносит удовольствие, я уже слышал. Так вот, никто пост Первой чародейки у тебя не отбирает. Ты вольна заниматься тем, чем тебе интересно. Более того, с мужем тебе, кхм, будет проще бороться со своей проблемой.

Не сказать, что эта речь выбила у меня почву из-под ног или оказалась неожиданной. Майр раз в два-три года поднимал тему того, что мне пора бы уже остепениться, а не менять любовников.

Мне даже несколько раз приходилось на пальцах объяснять брату особенности своего заболевания. И на случай, если колдуна одолела потеря памяти, я решила напомнить ему эту, безусловно, важную информацию.

– Мне кажется, что мы это уже обсуждали. Ты прекрасно знаешь, что долго один партнер не в состоянии пополнять мой магический резерв. К сожалению, они все через полгода-год начинают мне надоедать. А без своей силы я и Кругу буду не нужна, – я хмыкнула и призвала взмахом руки второй кубок. Передумала, все же выпить не помешает. – Знаешь же, что иными способами я не в состоянии восстанавливать затраченные ресурсы.

– Знаю. Именно потому мы не просто найдем тебе знатного мужа, а устроим отбор.

Кубок в моих руках дрогнул и накренился. Порадовавшись тому, что еще не успела его наполнить, я рассмеялась.

– Майр, ты, наверное, шутишь. Какой отбор? Это ведь привилегия императорской семьи. Выбор супруга из соседних земель для скрепления печатей верности и добавления новых территорий к нашим.

– Ты дочь императора и императрицы, Лиара, – брат задержал взгляд на фамильном перстне и непонятно чему усмехнулся. – Ты попадаешь под привилегии императорской семьи. Или забыла?

– Я отреклась от этого. Или забыл? – в тон отозвалась я и, наконец, наполнила кубок вином. – Мне не полагается отбор. Тебе ли не знать для чего это делается из раза в раз. К тому же, всегда отбирали невест с близлежащих к империи земель. А теперь… Что ты предлагаешь? Отбор женихов?

– Поверь мне, я не подсуну сестре недостойного мужчину, – хмыкнул Майр. – Мы общими усилиями сможем подобрать тебе мужа, который… кхм, не надоест тебе через полгода.

– А если нет? – я подалась вперед и поставила нетронутое вино на стол. – Брак по отбору заключается на крови. По крайней мере, между будущими правителями. Сомневаюсь, что в моем случае будут иные правила. Развод я не получу. Только смерть супруга разорвет брак, – пожав плечами, я добавила. – Хотя можно обойтись и без этого, просто завести любовника. Я, конечно, не знаток в этих вопросах, но не думаю, что именно так строятся крепкие семьи, брат.

– Лиара, по империи ползут не самые лицеприятные слухи…

– Да мне как-то плевать, – я пожала плечами, провела пальцем по деревянному бортику кубка.

– Ты, кажется, хотела повысить финансирование Круга, – как бы невзначай отметил император.

– А ты хотел поговорить со мной, как с сестрой, а не Первой чародейкой.

– Это я помню, – скривился Майр, еще раз пригубив вино. – Сделай это для империи. Если не выгорит, я обещаю, что ты не останешься без подпитки. Любовники, договоренность с супругом. Что угодно. Но нам нужна видимость, что сестра императора не ведет разгульный образ жизни. Это, знаешь ли, не идет на пользу ни моей, ни твоей репутации.

Я хотела было сказать, что он преувеличивает. И подобных слухов как таковых не существует. Да, есть недовольные, но это, в основном, бывшие женщины тех мужчин, с которыми меня что-то связывало.

А потом, махнула рукой.

Да к демону! Пусть делает, что хочет. За подобный шаг я смогу потребовать намного больше. Круг давно нуждается в лучшем оборудовании. И не все можно достать своими силами и связями. А муж… Не такая уж это и проблема, в случае чего.

– Допустим, я соглашусь. Что тогда?

– Тогда ты порадуешь своего старшего брата, – рассмеялся Майр. – Документы я подписал, указ готов. Список претендентов на твою руку вскоре тоже будет у меня. Часть из них уже оповещена…

– Стоп!

Я намеренно медленно встала с кресла, оперлась руками на столешницу:

– Не хочешь ли ты сказать, дорогой братец, что сделал еще все до того, как получил мое согласие? Прыгнул через мою голову?

– Лиара, ты мудрая женщина. Отказаться от столь выгодного для нас обоих предложения просто не могла. А время терять бы не хотелось. Особенно с учетом того, что происходит на юге страны.

В ответ я скрипнула зубами, но нашла в себе силы промолчать. Император действовал в рамках своих прав и законов. Ничего не нарушил. И как глава семейства побеспокоился о судьбе нерадивой сестры.

Но несмотря на все это, внутри меня закипала злость из-за его поспешности. Мог бы вначале поговорить со мной, а уже потом…

– Лиара, не злись, – он нахмурил светлые брови. – Знаешь же, что отбор наша семья проводит с особой тщательностью. Посмотри хотя бы на меня. Я уже сорок лет в счастливом браке. Начинаю задумываться о первенце-наследнике. Доверься мне. Я не желаю тебе зла.

Я знаю, что он сейчас видел. То, как я начинаю медленно походить на отца: заостряются черты лица, зеленые глаза становится серыми, а губы превращаются в тонкую нить.

Сжимая челюсти, я старалась придушить шевелящуюся в душе змею недовольства. Разумом понимала, что Майр прав. Но самой хотелось закатить истерику из-за происходящего.

– Мне абсолютно не нравится эта идея, – призналась я. – Но если так уж сложилось, то я вытрясу из ситуации по максимуму.

– В этом я и не сомневался, Первая чародейка, – рассмеялся Майр. – Тогда осталось уточнить детали. И мы начинаем.

2

Настроение было дерьмовым с самого утра. Мозгом я понимала, что поступила правильно. Ведь все это будет хоть и подтвержденной на крови, но фикцией. Да, я не смогу получить развод. Но… Кто знает, может, мне и впрямь не хватает в этой жизни твердого плеча и надежной опоры?

Все это время в моей жизни появлялись лишь самодостаточные мужчины, которые принимали правила игры и удовлетворяли моим потребностям. Нет-нет, я не настолько сука, их потребности тоже были удовлетворены. Но я сейчас говорю о более глобальных вещах.

Убедить саму себя до конца не удавалось. Придушенная голыми руками злость от самодеятельности братца то и дело поднимала голову и недовольно шипела.

И мне оставалось только нырнуть в работу и отрешиться от посторонних мыслей. Сейчас душу грели только полученные от магистра чертежи. Если удастся создать этот артефакт, то я смогу понять причину моего недуга и найти как его побороть окончательно.

Нет, мне совершенно не претит поглощение энергии через оргазм, но все же Первая чародейка должна быть сильной всегда. А не только тогда, когда сможет найти достойного партнера.

О том, что мне хотелось, как и всем нормальным магам, восстанавливать силы с той же легкостью, что и дышать, говорить не буду. Это и так понятно. Подобные мысли вгоняли меня в уныние и только сильнее раззадоривали змею, свернувшуюся где-то в душе.

Мой договор с императором позволит запросить куда больше золота и материалов. И это поможет мне в новых исследованиях. Кто бы что ни думал про Круг магов, но мы зависим от императора так же, как и все остальные. Имеем некие привилегии, само собой, но полной свободы действий у нас нет.

– Леди Лиара, – дверь в мой кабинет открылась после стука, а на пороге появилась невысокая коротко стриженная блондинка. Моя личная помощница и по совместительству близкая подруга. – Вы не заняты?

– Нет, Зерфа, проходи.

Она прикрыла за собой дверь, огладила на боках темно-синюю мантию с серебряной вышивкой и опустилась в кресло напротив.

– Лиар, это правда? – подруга, стоило нам оказаться наедине, сменила тон, а на ее лице проступило беспокойство. – Император объявляет отбор на твою руку? Что происходит?

Я вздохнула, врать ей совершенно не хотелось. Да и казалось мне порой, что эти темные карие глаза могут заглянуть в душу и найти ответ без желания собеседника.

– Шантаж. Репутацией, Кругом и империей.

Она вздохнула, смяла в руках ткань мантии:

– И ты согласилась?

– Если брак не помешает тому, что я делаю, то не вижу в этом такой уж проблемы.

– Лиар, брак на крови нерушим. Если ты дашь свое согласие…

– Уже дала, – я оборвала ее на полуслове, прижимая гадюку непокорности каблуком.

Боги, да у меня в душе целый серпентарий!

Вместо продолжения разговора, я пододвинула к ней чертежи, полученные сегодня утром. Помощница взяла их в руки, нахмурилась, просмотрела.

– Неужели, тебе удалось добыть их? Когда начнется работа над этим проектом?

– Как только его начнет финансировать империя. Сама ведь знаешь, что у нас сейчас идет разработка оружия против демонов. А это важнее, чем, – я повела плечом, – проблема, которая коснулась только меня.

– Не только тебя, – Зерфа вернула мне бумаги. – Есть кое-какие слухи, но для начала их не помешало бы проверить.

– Намекнешь?

– Магия демонов, – пожевав губы, произнесла подруга. – Подобные блоки на магический резерв в состоянии ставить те, кто обуздал магию демонов.

– Вряд ли кто-то из них решил много лет назад заблокировать мой. Если только не обладал даром предвидения и не узнал, что я стану Первой чародейкой. Но даже если и так, – я развела руками. – Блок мне не так уж и сильно помешал.

– Думай, Лиара, – помощница хитро усмехнулась. – Что нам даст подтверждение моих мыслей?

– Полное финансирование и предоставление материалов, – фыркнула я. – В том случае, если мы преподнесем это так, будто враги пытаются лишить империи магической поддержки. На пороге войны это отличный факт для получения необходимого. А если ты еще и права, то исследования помогут нам обезопасить наших чародеев. Но как ты собираешься доказывать эту теорию?

– Мне понадобится время. Три недели. Я собираюсь отправиться на родину.

Повисла пауза. Я всматривалась в лицо своей помощницы и пыталась понять, не шутит ли она.

Судя по твердости во взгляде, Зерфа не шутила.

– Ты сошла с ума. Это до безумия опасно. Практически каждый день демоны пересекают границы, похищают людей. Не все согласились покинуть свои дома и сбежать. Многие остались там. И сил наших магов не хватает на их защиту. Мы до сих пор не нашли эффективного оружия против них!

– Я знаю это, леди Адьяр, – кивнула девушка. – Там остались моя мать и сестра. Они не покинули дом, построенный отцом. Раз в две-три недели я получаю от них письма.

– Почему ты не забрала их? – выдохнула я, уже запоздало понимая, что перегнула.

Не стоило лезть в это дело. Все, что касается чужих семей, должно оставаться за закрытой дверью.

– Потому что мать отказалась покидать место, где захоронены наши предки и ее муж, – холодно пояснила моя помощница. – Южные народы чтят свои традиции, Лиара. Мне с трудом удалось вырваться из-под этих правил. Но мать с сестрой переубедить не получилось. А то, что меня приняли в Круг и обучили, так и вовсе чудо.

– Я подготовлю амулеты и свитки с защитными заклинаниями, – я встала с места, направилась к шкафу. – Если хочешь, можешь взять два месяца. Но я бы не советовала тебе там долго находиться.

– Так ты меня отпускаешь?

Удивленный вздох, донесшийся мне в спину, был слишком искренним.

– Да, отпускаю, – я открыла магический сейф, спрятанный между двумя полками. – Как я могу не отпустить тебя к родным? Да и не прохлаждаться ты туда отправляешься. У тебя есть поставленная Кругом задача. Найти подтверждение версии о подрыве магической поддержки империи. Документы подготовлю завтра утром, а к вечеру уже сможешь отбыть.

– Спасибо.

Я повернулась и поймала мимолетную улыбку, промелькнувшую на губах подруги. Этого хватило, чтобы я перестала корить себя за подобную блажь. Да и к тому же, если она права, это может помочь и мне.

Демоны…

Еще не так давно они были весьма эфемерными созданиями. Ночными тенями, детскими страшилками.

Были.

Ровно до тех пор, пока недалеко от южной границы империи в Мертвых Землях не появилась черная башня. А в ней не поселился демон, который собрал под своим началом тех самых эфемерных созданий. Сплотил. Создал армию и стал во главе.

Мир был на гране войны между демонами и людьми. А последние до сих пор не знали, чего хотят разорители наших земель и убийцы.

Никто из послов не вернулся, а жизнь приграничных зон превратилась в пекло.

– Отпускаю, – повторила я. – Только обещай, что будешь осторожна.

– Буду, – Зерфа улыбнулась еще шире. – Обязательно буду.

Остаток дня пролетел за делами практически незаметно. Знаменательным стало лишь приглашение от императора на семейный ужин.

Сейчас я должна была подписать договор с братом. Дать свое официальное согласие на отбор. По правилам его могли провести и без моего слова, но лучше уж я поставлю свою подпись на документе и укажу, что хочу взамен. Чем не укажу.

Желание поиметь пользу с этого сумасшествия не отступало. А я не спешила ему противиться.

Оказавшись в своем поместье, приказала служанкам набрать ванну и подготовить длинное темно-зеленое платье с треугольным вырезом и узкими рукавами, доходящими до самых кончиков пальцев.

Разговор во дворце будет тяжелым. Именно потому вечер я начала с отдыха. В этом деле хорошо помогала пенная ванна с аромамаслами и бокал белого Амосского вина. И только когда кубок опустел, а вода остыла, я вернулась к заготовленным на день делам.

Через два часа уже шла по коридору во дворце императора вслед за хмурым стражником. Судя по всему, направлялись мы сейчас в Малую синюю столовую. Все же непривычно строить из себя гостью в месте, где провела большую часть своей жизни.

– Леди Адьяр, сюда, пожалуйста, – провожатый придержал светлую дверь, пропустил меня вперед.

Темно-синие стены, тяжелые шторы на окнах, белый потолок с лепниной и светлый камин. Ничего не поменялось с моего последнего визита сюда. Показалось, что даже белая скатерть на столе осталась той же самой.

Во главе стола, спиной к незажженному камину сидел мой брат и о чем-то тихо переговаривался с леди Мередит – своей женой. Худощавая шатенка в темно-алом платье улыбалась супругу и то и дело согласно кивала его репликам.

Напротив императорской четы находилась незнакомая мне женщина в возрасте. Она прятала грузное тело за темными тканями наряда, а на круглом лице сохраняла невозмутимость.

– Герцогиня Адьяр! – прогремел незамеченный мной глашатай.

– Рад видеть вас тут, леди Адьяр, – мой брат оторвал взгляд от своей жены и встал из-за стола.

– Прошу прощения за свое опоздание, – пропела я, приседая в неглубоком реверансе.

Будь это мероприятие более официальным я бы могла воспринять поведение собравшихся оскорбительным для себя. По правилам никто не должен был сесть за стол, пока не прибудут все приглашенные.

Можно было бы возмутиться, но я не стала.

– У вас на это, без сомнений, были причины, – таким же тоном ответил император, запечатлев родственный поцелуй на моей руке. – Позвольте.

Брат провел меня к стулу по левую руку от его места, помог опуститься. Выпрямив спину, я еле заметно выдохнула, готовясь к грядущему. И внезапно для себя поймала ободряющую улыбку его жены, сидящей напротив.

С леди Мередит мы никогда подругами не были. Даже не стремились. У нас с императрицей был холодный нейтралитет. Но сейчас она будто бы пыталась меня поддержать. Подбодрить.

Ответив ей вежливой улыбкой, я вернулась к беседе, которую уже завел мой брат.

– Леди Лиара, позвольте представить вам императорскую сваху. Леди Фелена проследит, чтобы вашим мужем стал самый достойный из достойных.

Я кивнула женщине, она не осталась в долгу.

Тем временем слуги наполнили тарелку и кубок. А рядом положили несколько листов бумаги, чернильницу, перо и длинную иглу.

– Но перед тем, как мы приступим непосредственно к обсуждению отбора, нам необходимо ваше согласие, леди Адьяр.

Он сделал акцент на фамилии правящего рода. Показал, что у меня просто нет выбора. Или так, или силой и словом Майра.

– Конечно, ваше императорское величество, – согласилась я, надеясь, что удержала эмоции под холодной маской благоразумия.

В столовой повисла тишина и только шуршание бумаги время от времени нарушало ее. Я старалась прочитать не только ровные строчки символов, но и то, что скрывалось между ними. Поймать второй, а может быть, и третий смысл, вложенный в документ.

Выходило так, что я даю свое согласие на то, чтобы император объявил отбор для герцогини Адьяр. После окончания отбора я обязуюсь скрепить союз с победителем особым ритуалом, через который ранее проходили только правители и их половинки. И сама впишу в свой договор то, что хочу получить взамен за участие в подобном действе.

В случае невыполнения любого из пунктов я буду должна денег. Очень много денег.

Но даже несмотря на это, все выходило слишком хорошо. Для меня. И это настораживало.

Договор был составлен настолько в мою пользу, что не оставалось сомнений – брат что-то задумал. Вот только что?

Хмыкнув, я откупорила чернильницу и макнула в нее перо.

Что бы там ни задумал император, я получу намного больше из всего этого маскарада. И для себя, и для Круга.

Кончик пера скрипел по бумаге, оставлял за собой тонкую черную линию, которая складывалась в перспективы прекрасного будущего. Сейчас я практически продавала свою свободу. Но в договоре нигде не говорилось, что я не смогу разрушить брак с избранником руками третьего лица. А это оставляло за мной последний ход.

Не знаю, зачем тебе на самом деле приспичило выдать меня замуж, брат, но лучше бы ты больше платил своим людям. Составить такой документ… Убожество.

Последним штрихом стала моя подпись внизу каждого листа собственной кровью. Проколов палец иглой, я доделала начатое и заживила ранку заклинанием.

– А вот теперь мы можем обсудить детали, – проговорила я, откладывая бумаги в сторону. – Леди Фелена, мне очень приятно с вами познакомиться.

Императорская сваха вновь улыбнулась, поправила выбившуюся из прически темную прядь и заговорила. Она предлагала этапы отбора, расписывала, какие качества должны проявить претенденты, и как будут присуждаться очки. А я лишь участливо кивала и мысленно прописывала для себя дальнейший план действий.

Отбор, заключение брака, месяц спокойной жизни. А потом можно будет и избавиться от супруга, если не придется мне по душе. Или будет мешать и строить из себя «главного в семье».

– Весьма неплохие предложения, леди Фелена, – проговорил мой брат, когда сваха закончила распинаться. – Что скажете, леди Лиара?

– Мне нравится ваш подход, леди Фелена, – как можно льстивее протянула я. – Видно, что вы мастер своего дела. Я даже больше не переживаю, ведь судьба отбора в ваших надежных руках.

Женщина зарделась, ее бледные щеки слегка порозовели, а я мысленно хмыкнула. Почему-то все происходящее мне напоминало плохой маскарад, который хотелось поскорее завершить.

– Ну раз с этими моментами мы разобрались, то хотелось бы предоставить список претендентов на первый этап, – перебил мои мысли император и щелкнул пальцами.

На стол передо мной лег исписанный лист белоснежной бумаги.

В который раз отложив от себя вилку, я принялась изучать фамилии и имена, написанные в порядке уменьшения титулов.

– А разве граф Манесски не женат? – приподняв бровь, уточнила я у Майра, отрывая взгляд от седьмого претендента на мою руку.

– Женат. Был. Сегодня верховный чародей храма богини плодородия разрывает этот брак.

– Что такого получит победитель отбора кроме моей руки?

Повисла тишина. Император смотрел на меня не моргая. Его жена изучала узор на тканевой салфетке. А леди Фелена, судя по стуку столовых приборов, утоляла распалившийся во время беседы голод.

– Титул герцога, спорные земли у Желовских гор, тридцать сотен золотых монет и мою красавицу сестру, – с улыбкой произнес Майр.

Ничего такого, что могло бы вызвать подобный ажиотаж. Если только… Если только его подданные и вассалы не получили приказ принять участие в отборе.

– Выходит, ты им приказал.

Звенящей тишина стала оглушающей. Я видела, как леди Мередит кинула на меня обеспокоенный взгляд. А меня уже не беспокоило то, что я только что наплевала при свидетелях на официальный тон и правила поведения в обществе.

– Да. Приказал.

– Но… Зачем?

Я не понимала, что подталкивало брата к подобным шагам. Не понимала, зачем приказывать мужу бросать жену. А еще меня пугало, что император посмел пользоваться своей властью для подобного.

– Раз уж мы перестали придерживаться норм этикета, – император бросил взгляд на сваху. – Леди Фелена, первые участники должны прибыть уже сегодня вечером. Поручаю вам встретить их. Репортеры сегодня так же будут. Разрешаю дать вам короткое интервью для «Имперского слова» и «Жизни с блеском».

– Как прикажете, – сваха уже вскочила со своего места, разгладила на пышных бедрах темную ткань и поклонилась.

– Леди Лиара, не желаете ли тоже поучаствовать в приветствии новоприбывших женихов?

– Не желаю. Желаю поговорить со старшим братом.

Майр вздохнул, повернулся к своей супруге:

– Я могу попросить вас оставить нас вдвоем?

Леди Мередит одарила своего мужа теплой улыбкой и беззвучно поднялась со своего места. Вслед за ней помещение столовой покинула и сваха, и слуги.

– Как ты мог пойти на такой шаг?! – мой голос звенел непониманием и злостью.

– Это ты сутками занята делами Круга, – фыркнул брат. – Даже понятия не имеешь, что происходит в мире. Люди на гране отчаяния. Демоны нападают на приграничные зоны, захватывают пленных, уничтожают урожаи. И не выдвигают требований. Не сообщают, чего хотят. Не оставляют моих подданных в покое. Мы практически не в состоянии им сопротивляться. Сама ведь знаешь…

– И на фоне этого ты решил сделать отбор?! Да еще и сделать его достоянием общественности? Всегда, – я кашлянула, стараясь придать голосу твердости. – Всегда отбор пары для императора проходил за закрытыми стенами. Лишь в самом конце в газетах указывались имена тех, кто прошел основную массу этапов. А потом позволялось узнать имя будущей императрицы!

– Именно из-за того, что происходит, этот отбор и устроен!

– Что ты…

– Людям необходимо отвлечься от происходящего. Им нужны положительные эмоции. Пойми это, Лиара. Это будет отбор, за которым будет следить вся империя.

– С каждой нашей встречей у тебя меняется причина, по которой ты устраиваешь этот балаган, – процедила я, сжимая в руках вилку. – Вчера это было беспокойство о репутации. Сегодня – попытка сгладить углы в империи. А что ты скажешь мне завтра?

– Тебе ли не все равно, с какой целью это устроено? – грубо поинтересовался Майр. – Ты поимеешь с этого намного больше. Судя по тому, что вписала своей рукой в договор.

Я сцепила зубы и выдавила из себя милейшую улыбку:

– Это все, что ты хотел мне сообщить?

– Да. А еще хотел попросить составить компанию леди Фелене и встретить первых прибывших.

– Пожалуй, откажусь, – я медленно поднялась со своего места. – Хватит на сегодня с меня впечатлений.

Не сказать, что Майр был доволен моим отказом, но ничего против не сказал.

– Могу ли я идти, ваше императорское величество? – елейно протянула я.

– Можете, леди Адьяр. Сегодня к ночи и пришлю вам письмо, в котором будет указана дата первого мероприятия. Это будет бал-знакомство.

Я ответила на это коротким кивком и вышла из столовой. Хотелось открыть портал и поскорее оказаться в родных стенах. То, во что я ввязалась, мне совершенно не нравилось.

Интуиция вопила похлеще банши. Уговаривала отказаться от всего. Но было поздно, я уже влипла по самые уши.

Кто же знал, что на этом день не закончится…

3

До поместья я добралась, когда небо окончательно потемнело, а по его полотну рассыпались мириады сверкающих алмазов. Карета миновала ворота, проехала мимо застывшего тенями сада и остановилась перед высоким крыльцом.

Кучер открыл передо мной дверь, помог выбраться из экипажа. Наградив его благодарной улыбкой, я направилась к поместью. А через несколько минут уже знала о ночном госте, который ждал меня в одной из гостиных на протяжении часа.

– Проводи в мой кабинет, – отдала я распоряжение принесшему эту весть слуге и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Вот кого-кого, а этого человека я сегодня видеть была не готова. Но раз уже явился…

В дверь тихо постучали, когда я только устроилась в кресле и потягивала из бокала легкий фруктовый напиток с тонизирующим эффектом. За чем бы ни явился барон Аван, силы мне понадобятся.

– Входи.

Петли тихо скрипнули, напоминая, что их не мешало бы смазать маслом или «подлечить» несложным заклинанием. Дверь открылась, и на пороге появился высокий коротко стриженный шатен. Он поклонился, прижав правую руку к груди, и только после этого вошел в кабинет.

– Закрывай дверь. Присаживайся. Вина или чего покрепче?

Магнус криво усмехнулся, как умел только он, и покачал головой:

– Я к вам ненадолго, леди Адьяр.

– Даже так?

Обращение на «вы» и по фамилии значило только то, что дела куда серьезнее, чем я могла предположить. Мужчина явился сюда не по собственной прихоти. И его следующие слова эту догадку подтвердили.

– Я решил все же сообщить это лично, а не через письмо, – проговорил Магнус, опускаясь в кресло. – Леди Адьяр, видите ли…

Он замялся, отвел взгляд в сторону и что-то невнятно пробормотал.

– Давай без танцев вокруг костра погребения, – одернула я его. – Что ты хотел мне сказать?

Мужчина выдохнул, затем хмыкнул:

– В этом вся ты. Нет мне дать почувствовать себя виноватым, позаламывать руки.

– Игры это, конечно, хорошо, – с улыбкой отозвалась я, глядя в темно-серые глаза барона. – Но я до ужаса устала.

– Ладно-ладно, не буду тянуть время. Я получил приказ и пухлый кошель золота. В общем, наши встречи придется прекратить.

– Ого! – это все, что я могла сказать в этот момент.

Нет, я совсем не думала, что мой братец не в курсе, с кем именно я сейчас спасаюсь от полного опустошения магического резерва. Но чтобы так нагло поступить…

– Ну и письмо через меня заодно брату передали, – произнес он. – Пригласили Джада на отбор.

Вот теперь я даже «ого» сказать не могла. Почему-то я была уверена, что у наследного сына барона есть невеста. Хотя о чем это я? Если там уже даже разводы пошли…

Перед глазами всплыл образ Джада Авана, которого я видела от силы раза три. Высокий, косая сажень в плечах. У меня он стойко ассоциировался с бурым медведем. И мало чем походил на своего младшего родственника. Различие было хотя бы в том, что Магнус следил за своим внешним видом, а не пугал окружающих сросшимися на переносице бровями.

Отличные кандидаты на руку, Майр. Ничего не скажешь.

– Это все?

– И ты даже не будешь злиться? – удивился Магнус, приподнимая темные ровные брови. – Не разобьешь эту склянку об стену или мою голову?

– Во-первых, это ахмаский хрусталь, – хмыкнула я, отсалютовав бокалом, – он слишком дорог для подобных манипуляций, а во-вторых, у нас с тобой было всего несколько проведенных вместе ночей. Даже не всегда полных. Неужели ты думаешь, что это повод бить посуду?

Кажется, младший сын барона несколько удивился подобному заявлению. У него даже лицо вытянулось, и глаза увеличились.

– Так что нет, – тем временем продолжила я, – разбивать тебе о голову я ничего не собираюсь. И благодарю, что донес эту крайне важную информацию. Ты был безмерно полезен.

– Когда мой папенька в очередной раз скажет, что все женщины одинаковые, я сообщу ему про тебя, – с легкой улыбкой произнес мужчина, избавляясь от маски удивления. – Сейчас себя брошенным чувствую я, а должно было выйти наоборот.

– Сочту за комплимент, – расслабляясь, протянула я. – Это все, что ты хотел мне сообщить?

– Да, – Магнус понял меня правильно, поднялся с места. – Рад, что между нами не возникло недоразумений, Лиара.

– Никаких проблем, рада была видеть. Тебя проведут.

А когда за бароном закрылась дверь, я тихо выругалась и залпом осушила бокал, жалея, что там не вино.

Я, конечно, понимала, что на время отбора у меня не должно быть связей на стороне. Но, демон подери, сколько можно решать подобные вопросы через мою голову?! Я уже давно не маленькая девочка!

Выдохнув, я откинулась на спинку кресла, а потом взяла себя в руки и, черканув быстрое послание в модельный дом, отправилась спать. Даже несмотря на пенную ванну и бокал любимого вина перед встречей, день выдался тяжелым. И с этим есть только одна возможность бороться – начать новый.

Тот самый, в который к обеду прибыли модистки с эскизами и тканями. Они мучили меня около трех часов одними только расспросами о предпочтениях. Показывали самые модные фасоны этого сезона, будто бы я была настолько далека от двора, что не понимала, о чем идет речь.

Я терпела, отвечала на их вопросы, поддерживала светскую беседу и попивала чай из фарфоровой чашечки. А сама радовалась тому, что утром успела посетить здание Круга и подготовить документы на отбытие своей помощницы.

И только когда темы для пустой болтовни кончились, мы перешли к выбору тканей.

Скажу честно, я не любитель тратить так много времени на подобные мероприятия. Да, я согласна со многими дамами, что выглядеть и блистать на балах и приемах, несомненно, важно. Особенно для Первой чародейки империи. И я бы даже возмущаться не стала, если бы на это уходило не больше часа.

А так…

– Мы вас уверяем, леди Адьяр, в этом наряде вы будете выглядеть нежно и очень выгодно.

– Благодарю за столь щедрый комплимент, – «особенно после того, как пытались уговорить меня выбрать безвкусный фасон с вырезами во всевозможных местах».

От фальшивой улыбки уже начинали болеть скулы, и я постаралась распрощаться с модистками как можно быстрее.

– Пришлете наряд посыльным, – как бы невзначай добавила я, а сама мысленно вычеркнула этот модельный дом из списка своих предпочтений.

Не зря мне его не советовали после смены хозяина. Надеюсь, что хотя бы платье к сроку сшить успеют.

А одна из женщин будто мои мысли услышала:

– Конечно-конечно. Обязательно. Доставим утром в день бала. Можете не переживать, леди Адьяр.

Распрощаться с гостьями удалось спустя еще полчаса. К тому времени я уже чувствовала себя разбитой и раздавленной, готовой просто упасть лицом в подушку и уснуть. Но слабости пришлось отодвинуть как можно дальше. Потому что на сегодня было запланировано еще три встречи, а на вечер – прощание с подругой перед поездкой в родные края.

Отдав приказ подготовить карету, я вновь прокляла свой недуг, который не позволял свободно пользоваться чарами. Открыть портал было бы намного быстрее, хотя и намного затратнее. А подобная роскошь мне сейчас не по резерву. Особенно, после вчерашнего прощального визита Магнуса.

Проклиная все на свете, захватила записную книжку и поспешила по делам, которые не терпели отлагательств.

* * *

Модистки не солгали. Наряд и в самом деле доставили утром в день бала. Я не спешила, на сегодня все встречи и дела были отменены. Потому нежилась в кровати практически до обеда, и только потом начала медленно собираться. Настолько медленно, что мельтешащие вокруг меня служанки немного раздражали.

В итоге я была накормлена отменной курятиной в грибном соусе, отмыта и надушена сладким парфюмом, а после прямо в одном нижнем белье усажена перед зеркалом.

Тира умело укладывала мои локоны в высокую прическу и причитала себе под нос:

– Столько времени пытаюсь повторить ваш цвет волос, леди Лиара. Но ни один мастер не может создать то, что сотворила природа.

В ответ я посылала ей легкую улыбку в отражении, а сама ловила себя на чувстве превосходства. Которое через мгновение менялось на легкое сочувствие. Потому что мастер, к которому обращалась моя служанка, сотворил с ее светлыми от природы волосами нечто кощунственное. Вместо медно-рыжего с легким отливом алого, волосы служанки стали морковными. И настолько сильно оттеняли ее смуглость, что казались париком.

– С созданием нужного оттенка не помогу, но зелье для выведения неподходящего цвета могу дать, – пожав плечами, хмыкнула я. Несмотря на собственную неприязнь к подобным попыткам, ее волосы мне было жалко.

– Я уже записалась на следующую неделю, – проведя гребнем по моим локонам, отозвалась она. – Но благодарю за заботу, леди Лиара. И все же этот цвет вам безумно к лицу.

– Леди Лиара, сомкните губы, пожалуйста, – вторая служанка в это время разложила на столике передо мной косметику и взяла в руки тонирующий крем.

Вскоре первый этап макияжа был готов, волосы забраны наверх и прихвачены золотыми шпильками. Оставалось только облачиться в принесенное утром платье и вновь вернуться на пуф.

Тира помогла затянуть длинный обшитый белым атласом корсет прямо поверх нижнего белья. Одернув его, так чтобы нижний шов достигал середины бедра, девушка подала вторую часть наряда. Верхнее платье с юбкой в пол из нескольких слоев шифона. Ткань мягко струилась вниз, облегающе ложилась на грудь и плечи. А спереди от шеи до пояса тянулась причудливая вышивка золотыми нитями.

При каждом шаге юбка тихо шуршала, разделялась на слои, подчеркивала фигуру. Я специально подобрала неброский цвет и необъемный фасон. Не хотелось с первого этапа приковывать к себе слишком много внимания.

Нет, избежать сплетен никак не удастся, все же я – «приз» отбора. Но с таким неброским нарядом больше внимания достанется кавалерам, которых пригласил император.

По крайней мере, я очень на это надеялась.

В этот раз сэкономить энергию и добраться до императорского дворца каретой не выйдет. Я должна явиться одной из первых. Встретить гостей, улыбаться журналистам и делать вид, что рада возможности скорого замужества.

Уверена, брат попытается убедить меня переехать в замок на время отбора. Чтобы я была ближе к претендентам. Была на расстоянии вытянутой руки. Возможно, даже скажет, что это даст мне силы повлиять на выбор окончательного претендента.

Но я не хочу. Более того, если он попытается переселить меня силой, вся империя узнает причину, по которой я этот дворец и покинула. И пусть этот скандал, решивший мою дальнейшую судьбу, давно в прошлом… При необходимости я смогу дать много сплетен вокруг отбора. Дурных сплетен.

С козырем в несуществующем рукаве я отправилась в замок императора через портал. Шагнула в пустоту и появилась в большом бальном зале. Двери за моей спиной оказались еще закрытыми, за ними слышались голоса и смех приглашённых вельмож.

Успела.

Я осмотрелась и расслабилась. Большой бальный зал всегда мне нравился. Было видно, что нанятые отцом архитекторы не просто так получали свои деньги.

Это помещение я могла описать всего двумя словами – шик и роскошь.

До блеска начищенные полы, в которых отражались массивные люстры.

Верхний ярус кольцом охватывал нижний, где находилась квадратная площадка для танцев. По стенам вниз каскадом свисал синий бархат, закрепленный позолоченными канатами у основания колонн. По периметру верхнего зала, вдоль перил, стояли фуршетные столы и прогибались от количества представленных яств.

А напротив закрытой входной двери, в другом конце зала, возвышались два пустых трона. Вскоре эти места займут мой брат и его супруга. На импровизированных балконах начнутся беседы, заиграет музыка. Я спущусь по широкой лестнице на нижний ярус, приму чье-нибудь приглашение на танец…

– Рад, что ты не опоздала, – прямо из воздуха появился Майр, улыбнулся.

На брате красовался светло-голубой камзол, пальцы унизаны перстнями. И даже короной не побрезговал.

– А где леди Адьяр? – я осмотрелась, ожидая, что его жена появится через мгновение.

– Мередит нездоровится, она появится чуть позже, – император подставил мне локоть. – Встретим гостей вдвоем. Улыбайся, сестра, сегодняшний праздник в твою честь.

Я успела только схватиться за его руку и повернуться ко входу, когда дверь распахнулась.

– Леди Фелена Харгосская! – грянул голос глашатая. – Императорская сваха!

Я хмыкнула, наблюдая за тем, как женщина первой входит в зал. Подхватив юбки темно-бордового пышного платья с открытыми плечами, она присела в реверансе.

Боюсь представить какие еще правила будут на этом балу, если первой в зал входит сваха. Я готова удивляться, брат.

Глашатай раз за разом объявлял имена, титулы и фамилии – порог переступали гости, кланялись и целовали мне руку. Последними войти в помещение должны были мои женихи.

Мой брат хотел, чтобы двор обратил внимание на претендентов.

Судя по тому списку, что я держала в руках, женихов должно было быть двадцать семь. И я очень надеялась, что не перепутаю их имена, фамилии или внешность. Нет, вовсе не потому, что боялась оскорбить или задеть. Того, кого знаешь в лицо, проще избегать в огромном зале, набитом знатью.

– Граф Адерт Манесски, – в который раз рявкнул герольд. – Хозяин северных земель, начиная от хребта…

Через порог переступил невысокий мужчина в темно-сером костюме. Черные короткие волосы перемежались с седыми прядями, что придавало шевелюре оттенок выбранного графом наряда.

Более того, это был именно тот мужчина, который развелся со своей супругой несколько дней назад.

Просто прелестно.

– Великолепно выглядите, леди Адьяр, – широко улыбнулся Адерт, поцеловал мою руку, поклонился императору и отошел в сторону.

Судя по всему, направился он к леди Фелене.

Честно говоря, она бы ему больше сошла в невесты, чем я.

– Маркиз Эдмур Фаин! Наследник рода и самый молодой член Верховного Совета!

А вот это уже интересно. Один из тридцати самых влиятельных мужчин империи.

Приглашенный появился в зале, а я чуть не подавилась воздухом. Потому что к нам с Майром шел высокий худощавый юнец с ярко-рыжим бардаком на голове и обаятельной широкой улыбкой. Не по статусу. Не по этикету. Не по… А, да к демонам. Так даже интереснее.

– Прекрасное выглядите, леди Лиара, – проговорил он и церемонно поцеловал мою руку. – Надеюсь, что сегодня смогу украсть у вас один танец.

Я ответила легкой улыбкой, которая не обещала ровным счетом ничего.

Заинтересовавший меня парень поклонился императору и поспешил к одному из фуршетных столов, возле которого собирались остальные участники отбора.

А новенькие все прибывали и прибывали. Пятнадцатый. Восемнадцатый. Двадцать третий. Только что меня поприветствовал брат Магнуса. И вот последний, двадцать седьмой. Поцеловал мне руку и одарил комплиментом.

Глашатай выдохнул, последний раз пробежал взглядом по списку гостей и вздрогнул. Бросил странный взгляд на Майра, потом вновь сверился со списком, откашлялся и…

– Рагнар Лафтер!

Ни титула, ни перечислений достоинств. Даже ни слова о том, насколько глубокий цвет его глаз.

Ни-че-го.

Двадцать восьмой претендент на мою руку перешагнул через порожек и криво усмехнулся.

А мне показалось, что я смотрю на идеал любой женщины: высокий, широкоплечий, темноволосый. Небрежная прическа, почти как у того рыжего. Но если самый младший из Совета выглядел мальчишкой, то Рагнар казался взрослым хищником. Прямой нос, высокие заостренные скулы, брови вразлет. Ровная спина и чуть высокомерная улыбка, затаившаяся в уголках губ. Образ довершал черный, покрытый серебряной вышивкой, камзол.

Я вздыхала по таким мужчинами много лет назад. И сейчас будто бы испытывала чувство дежавю.

– Двадцать восьмой? – одними губами спросила я у брата, пока неучтенный жених направлялся к нам.

– Первый раз его вижу. И понятия не имею, как он оказался в списке приглашенных, – так же тихо отозвался император.

– Предлагаю вышвырнуть самозванца, – мне не нравилось, что в самом начале отбора уже что-то пошло не по правилам.

– На глазах журналистов? Я не для того все устроил.

– Рад с вами познакомиться, леди Адьяр, – с легкой хрипотцой, перекатывающейся в мурчание дикого кота, проговорил Рагнар. А потом нагло добавил. – Не уходите далеко, ваш первый танец – мой.

Я еле сдержалась, чтобы не вырвать руку из его пальцев. От незнакомца веяло властью и силой. И я впервые переставала чувствовать себя хозяйкой ситуации.

Никакого танца ему, пока мои люди не узнают, кто это и как его имя оказалось в списке приглашенных. В списке женихов.

– Да начнется бал!

4

По паркету в неспешном танце кружили пары, менялись партнерами, фальшиво улыбались. Я стояла у перил и сверху наблюдала за этим представлением. Сжимала в пальцах тонкую ножку бокала и ждала ответа от брата.

Пока рядом со мной находился император, никто из прибывших на бал-знакомство женихов подходить не спешил. Да что там, нас даже высокопоставленные гости обходили по большой дуге, будто бы чувствовали накалившуюся атмосферу.

– То есть как вы, ваше императорское величество, допустили подобное? – шепотом, похожим на шипение злой кошки, повторила я вопрос.

– Сама посмотри, – Майр сейчас не церемонился, не соблюдал правил этикета.

Я приняла из рук брата свиток, с которого глашатай зачитывал приглашенных. Ровный столбик имен. Женихов вписывали не черными чернилами, а синими. Их перечень шел в самом низу, и было их двадцать восемь.

Последним значился никому не известный мужчина. Без титула, достижений и личных качеств. Просто имя и фамилия.

Я провела рукой над последней строкой, пытаясь развеять иллюзию. Но чернила не спешили пропадать или менять форму.

– Кто это писал? – я встряхнула свитком. – Почерк один в один. Если это подделка создана без помощи чар, то я завидую умельцу. Потому склоняюсь к версии о том, что нашего тайного незнакомца вписал тот же, кто писал и все остальное.

– Мой секретарь. Список составлялся под мою диктовку, хранился у меня. Я же его и передал Шерху, – император кивнул в сторону глашатая. – Еще варианты?

– Возможен особый артефакт. Но с первого взгляда определить сложно.

Майр вздохнул, забрал у меня свиток.

– То есть ты ничего делать не будешь? – уточнила я, наблюдая за неизвестным мужчиной. Сейчас он танцевал с одной из приглашенных графинь.

– А что я должен сделать? Вышвырнуть его вон под аккомпанемент вопросов журналистов? Понимаешь, что о нас завтра напишут? Что императора можно провести как ребенка! И что на отбор может попасть любой желающий.

– Ты всегда можешь закрыть ту или иную газету, – хмыкнула я, хотя прекрасно понимала, к чему клонит брат.

Мелодия для первого танца закончилась, зазвучала следующая.

– То есть ты тоже не знаешь кто это?

– Понятия не имею, – хмыкнул брат. – Но уже отдал приказ собрать данные по фамилии Лафтер. Минуту назад пришел ответ. Догадаешься, что мне сказали?

– Что такого рода не существует…

– Именно, – император старался не хмуриться, но между его бровей залегла еле заметная морщина. – А это значит, что тут сейчас находится самозванец. Будь аккуратнее, Лиара.

– Обещай, что вышвырнешь его с первого же этапа.

– Я сделаю все, чтобы он его не прошел. Хотел бы сделать это прямо сейчас, но скандалы империи не нужны. Сама понимаешь.

Я понимала. Я все прекрасно понимала. И с каждым мгновением хотела как можно быстрее покинуть этот бал.

Но он, к сожалению, только начался.

– Прошу прощения за опоздания, мой лорд, – практически пропела леди Мередит, появляясь позади своего супруга и устраивая руку у него на локте. – Надеюсь, что никому не испортила этим вечер и настроение.

– Вы вольны опаздывать сколько будет угодно, моя леди, – улыбнулся супруге Майр. – Мы все простим вас за это.

– Прекрасно выглядите, ваше императорское величество, – тут же отозвалась я, нисколечко не кривя душой.

На императрице и впрямь был великолепный наряд из черно-золотой парчи, которая расходилась верхней юбкой в стороны и открывала нижнюю – из золотистого атласа. При всем этом она не стала убирать каштановые волосы наверх, а лишь закрепила большими заколками-бабочками над ушами.

– Благодарю, леди Адьяр, – с улыбкой отозвалась Мередит. – Но ни в коем разе не в силах затмить вашу красоту. Уверена, завтра утром во всех газетах будет написано о том, что этот отбор начался за очень красивую и достойную женщину.

Обменявшись комплиментами, мы разошлись. Императорская чета направилась танцевать, а я прислонилась к одной из колонн и продолжала наблюдать за вальсирующими парами с верхней секции.

Императрица была права – газеты будут кричать об отборе. Вот только отнюдь не моя красота станет главной новостью, а появление неизвестного мужчины, который оказался одним из женихов герцогини Адьяр.

Отвлекшись на собственные мысли, я не сразу поняла, что потеряла из вида того самого незнакомца, о котором вскоре будет судачить вся империя. Он же вот только что танцевал с одной из графских дочек, а теперь… О боги!

Теперь Рагнар поднимался по лестнице на верхний ярус и, судя по всему, шел в мою сторону. С чего я взяла? Да потому что мужчина не сводил с меня взгляда и хитро усмехался.

Ни говорить с ним, ни, тем более, танцевать у меня желания не было. Незнакомец источал какую-то странную ауру иррационально страха. Хотелось сжаться в комочек и тихо заскулить. А это совершенно не то поведение, которое может позволить себе Первая чародейка империи.

Но и бежать постыдно.

– Леди Лиара, подарите мне один танец?

– Конечно, – расплывшись в улыбке, я повернулась к рыжему мальчишке из Совета. Понятия не имею, чем он взял снобов из верхушки, которые считались одним из органов управления, но меня он сейчас просто спас.

Маркиз галантно подал руку и повел в сторону лестницы. Мимо темноволосого незнакомца, который уже стоял, привалившись спиной к перилам. Кажется, в руках он крутил бокал с вином.

Я старалась сделать вид, что даже не заметила его намерений, пыталась слушать болтовню Эдмура, а услышала лишь насмешливое:

«Ты все равно со мной потанцуешь, Лиара».

О том, что я вздрогнула, никто знать не должен. Даже я постараюсь об этом забыть. Очень постараюсь.

Через мгновение меня захватила музыка, помогла избавиться от дурных мыслей. На талию легли теплые мужские ладони, а вокруг закружили другие пары.

Эдмур оказался милым парнем, рассыпался в комплиментах, не оттаптывал мне ноги, весело шутил. Я то и дело ловила себя на том, что улыбаюсь шире, чем положено этикетом. А потом перед глазами вновь и вновь всплывало лицо незнакомца с хитрой усмешкой на тонких губах.

Но к сожалению, стоило музыке затихнуть, как маркиз выпустил меня из объятий и отступил на шаг. Церемонно поцеловав мою руку, он улыбнулся и отступил.

Я не имела права на бале-знакомстве танцевать с одним женихом более одного танца. Это могли бы посчитать знаком внимания с моей стороны. А ведь отбор только начался.

– Леди Адьяр, подарите мне танец? – рядом оказался блондин с точеными чертами лица – один из претендентов на мою руку.

– Конечно, – с легкой улыбкой я эту руку ему и подала.

Что угодно, лишь бы быстрее прошло время этого бала, превратившегося для меня в кошмар. Подумать только, Первая чародейка, глава столичного Круга, герцогиня Адьяр опасается незнакомца…

Последующий танец оказался быстрым, я только и успевала, что двигаться. Дурные мысли временно отступили, и это не могло не радовать. А когда, сославшись на духоту, я поднялась на второй ярус к столам с напитками, Рагнара там уже не было.

Наслаждаясь прохладностью и легкостью вишневого вина, я наблюдала за тем, как в мою сторону направляется тройка репортеров в одинаковых темно-желтых брючных костюмах: двое мужчин и одна женщина.

– Добрый вечер, леди Адьяр. «Имперское слово», – расплываясь в слащавой улыбке, проговорила журналистка, заправляя темную прядь за ухо. – Сможете ли вы уделить нам немного своего времени?

– Конечно, о чем бы вы хотели узнать?

– Не буду скрывать, о многом, – продолжая улыбаться, проговорила женщина. – Но сейчас хотелось бы, чтобы вы рассказали, почему решили избрать мужа с помощью отбора? Ведь ранее он использовался только для поиска супруга правителя. Или стоит расценивать это как попытку узурпировать трон?

– Нет, ну что вы, – я улыбнулась не менее слащаво, поглядывая на синий кристалл-артефакт в ее руке, который записывал каждое мое слово. – Трон мне не к лицу. Моей мечтой всегда было звание Первой чародейки империи. А после того, как я свою мечту исполнила, поняла, что многие годы мне чего-то очень сильно не хватало. Этим «что-то» был достойный и надежный мужчина рядом. Именно потому мы с братом решили отыскать самого лучшего с помощью родовой традиции. Да, я знаю, что раньше так делали только будущие правители. Но раньше и звезд на небе не было, если верить легендам.

Договорив, я мысленно себя похвалила. Судя по виду журналистов, они ожидали получить более скандальные новости и сплетни. Я же постаралась подать информацию как можно прозрачнее и точнее. Если уж они и смогут из моих слов вывернуть нечто несуществующее, то это не так сильно ударит по репутации.

– А что вы сможете сказать о ваших потенциальных женихах?

Во взгляде журналистки так и читалось: «Ты танцевала сегодня с двумя, мы это под таким соусом подадим, что не отмоешься».

И плевать, что почти все издания принадлежали самому императору, скандалы часто вспыхивали на бумаге. А брат лишь разводил руками и пресекал только чересчур провокационные сплетни. Аргументировал это тем, что простому люду тоже нужен информационный хлеб.

– Уверена, что все оказавшиеся в списке моих женихов, достойны моего внимания. Но к сожалению, времени потанцевать с двадцатью восемью претендентами нет. Никому предпочтение я пока не отдавала. А подарены мои танцы были тем мужчинам, кто первым меня пригласил.

Синий кристалл в руках журналистки погас, а улыбка, кажется, стала менее любезной. Наскоро попрощавшись со мной, она вместе со своими спутниками направилась в сторону леди Фелены. Женщина встречала репортеров дежурной улыбкой и, кажется, была готова к любому каверзному вопросу.

Усмехнувшись сама себе, я отпила из бокала, повернулась в сторону перил и замерла. Напротив стоял Рагнар Лафтер и с лукавым прищуром меня рассматривал.

На какой-то миг я даже почувствовала себя голой, а потом вздернула подбородок и приветливо улыбнулась.

Все же, какого демона я должна бегать от нетитулованного обманщика? Это ему не стоит попадаться мне на глаза!

– Рад, что вы готовы уделить мне минутку внимания, леди Адьяр, – хмыкнул он, отталкиваясь от перил и делая шаг мне навстречу. – Может, тогда не будем тратить ее на пустую болтовню и потанцуем?

– А может, вы просто перестанете играть на публику и покинете замок пока вас отсюда не вышвырнула стража? – все с той же милейшей улыбкой предложила я.

Думала, что мужчина сейчас нахмурится, сделает вид, что не понимает, о чем речь. Или даже возмутиться словами, которые никогда не должны были сорваться с уст благородной дамы.

А он только рассмеялся:

– Вы так любезны, леди, что я даже растерялся. Как обычно отвечают на подобную грубость при дворе?

– Грубостью тут является только ваше появление в качестве моего жениха.

Будь у него титул, я бы добавила его под конец обращения. Или же я могла сказать «дорогой гость». Но просто опустила эту часть.

Любой вельможа воспринял бы это как оскорбление. Даже мог вызвать на магическую дуэль.

Но двадцать восьмой жених лишь улыбнулся:

– Сожалею, леди Адьяр, но теперь все знают меня, как одного из претендентов на вашу руку. Потому ваш отказ от танца со мной может весьма дурно сказаться на вашей репутации.

– Вы себе льстите, – прикрываясь улыбкой от ледяной ярости, протянула я и пригубила вино. – Есть масса предлогов, по которым я могу вам отказать.

– Но все же еще этого не сделали.

– Ошибаетесь. Видите ли, в бальном этикете есть одно правило, о котором часто забывают. Я бы даже сказала, что причиной тому стала новая мода на наряды для знати.

– К чему вы клоните? – усмешка все еще не сходила с губ самозванца.

А я выдохнула и процитировала, вызубренные еще в детстве правила:

– Одна из причин, по которой дама может отказать в танце – отсутствие на кавалере перчаток. Потому прошу простить меня, но правила есть правила.

Не дожидаясь, пока он скажет что-то еще, я вернула бокал на стол и направилась к трону. Брат сейчас сидел на своем вполоборота и разговаривал с одним из членов Совета.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, – сходу начала я, ловя на себе сразу несколько недовольных взглядов. – Но мне нездоровится. Хотела предупредить, что покидаю бал до его завершения.

Мой поступок был некрасив, но и терпеть столь наглое поведение от простолюдина, который непонятно как оказался в списке под несуществующей фамилией, не хотела. Я вижу его первый и последний раз. Он покинет отбор в самом начале. А когда это случится, ответит за фальсификацию и попытку проникнуть ко двору обманом.

– Я могу приказать подготовить вам комнату, леди Лиара.

– Благодарю за заботу, ваше величество, но в этом нет необходимости. И благодарю за ваше гостеприимство. Бал роскошен.

По глазам Майра я читала все, что он сейчас обо мне думает. И что сказал бы, не будь рядом человека из Совета.

– Выздоравливайте, леди Лиара, – сухо проговорил родственник. – Вам сообщат о дате проведения первого этапа.

– Буду с нетерпением ждать, – я выдавила из себя улыбку. – Желаю хорошо провести остаток вечера.

Раскланявшись с императорской четой и теми, кто был поблизости, я вышла на небольшой балкончик и, выделив львиную долю чар из резерва, открыла портал. Он мигнул серебристой окантовкой, показал мне мое поместье.

Наложив еще одно заклинание, пропускающее внутрь, я шагнула вперед. Волны магии подхватили под руки, раскрыли переход в пространстве.

А в спину мне донеслось тихое и ехидное: «трусиха».

Первым желанием было повернуться и вызвать хама на магическую дуэль. Но портал уже перенес меня в поместье и захлопнулся, отрезав путь назад.

Сжимая кулаки, я взлетела по лестнице на второй этаж, проигнорировала служанку и толкнула дверь в свои комнаты. Скинув туфли, прошла по мягкому ворсу ковра. Вернулась. Опять шагнула к дверям спальни и выругалась.

Гад! Мерзавец! Обманщик!

Я просто обязана определить, как ему удалось вписать себя в список гостей. Да еще и моим женихом!

Завтра же запрошу у императора этот свиток для магической экспертизы.

Еще несколько раз выдохнув сквозь зубы, я прошла в спальню. Хотелось стянуть с себя струящееся платье и как есть – нагишом – забраться под мягкое одеяло.

Я даже потянулась к застежкам, до которых могла дотянуться без помощи служанок, когда взгляд зацепился за письмо. Незапечатанный желтый конверт лежал поверх одеяла.

В дверь постучали.

– Да.

– Леди Лиара, – на пороге спальни появилась Тира, склонилась в поклоне. – Какие будут указания? Ужин? Ванна?

– Ничего не нужно. Скажи только, кто-то присылал гонца с письмом?

– Нет, моя леди, – в голосе я не услышала лжи. – А вам должны были что-то доставить?

– Да. Должны были. Ну да неважно. На сегодня можешь быть свободна.

Тира поклонилась и ушла, тихо прикрыв за собой двери.

А я с чувством затаенной тревоги шагнула к кровати и взяла в руки конверт без каких-либо опознавательных знаков. Ни гербов, ни печаток, ни подписей.

Следов магии я тоже не уловила, а значит письмо доставили без помощи чар.

В то, что это послание от поклонника, я перестала верить в момент, когда вытащила лист бумаги и развернула. Вместо привычных ровных строчек, на меня смотрели вырезанные из газеты слова и буквы. Их даже посадили на самый обычный клей, вместо того, чтобы использовать несложное заклинание.

Кто-то очень не хотел, чтобы его имя стало мне известно.

5

На столе передо мной лежало сразу два предмета, которые сегодня предстояло исследовать. И начать я решила с письма, которое вчера ночью обнаружила в своей спальне. Убедила себя в том, что оно оказалось там раньше, чем я прикоснулась к свитку с приглашенными. И со спокойной душой, не нарушая правил, приступила к работе.

На дорогой белой бумаге оказалось наклеено весьма странное послание. Его можно было посчитать шантажом, но с огромной натяжкой. Неизвестный убедительно просил меня оставить пост Первой чародейки империи и уехать как можно дальше от столицы. В случае невыполнения данного условия, этот самый шантажист, скорее всего, донесет самым большим изданиям о моей неполноценности. О том, что я маг-инвалид.

Если подобное произойдет, я получу существенный удар по репутации. Кто будет уважать главного мага столичного Круга, который не в состоянии колдовать в любой необходимый момент?

Передо мной стоял всего один вопрос – кто подкинул мне это письмо в спальню?

Если я найду этого человека, то и на заказчика быстро выйду.

Артефакторика в наш век шагнула далеко вперед. Считать ауру последнего, кто держал в руках это послание, не составляло труда. Предпоследнего – чуть сложнее, но тоже возможно. А вот дальше уже начинались трудности, нужно было слишком много времени и энергии, чтобы получить хотя бы отголосок, по которому есть шанс воссоздать портрет искомого.

Первая аура, понятное дело, оказалась моей. Над круглым артефактом янтарного цвета завис мой полупрозрачный портрет. Четкий, без дыр и «замыленностей».

Влив еще немного энергии из собственного резерва, я вытянула на поверхность вторую ауру и довольно хмыкнула.

На меня сейчас смотрела худощавая темноволосая девушка. Правая половина лица смазалась. Но я и по левой могла сказать, что это одна из помощниц моего повара.

Которую сегодня ждет уж очень серьезный разговор.

Но на этом мои победы над тайнами закончились. Сколько бы я ни крутила свиток со списком приглашенных, которые мне доставили по первому же требованию, так ничего определить и не смогла. Первая аура была моей, вторая – брата. Полагаю, что третьей был герольд, а дальше даже с теми ресурсами, которыми я располагала, залезть бы не вышло.

Проведя еще несколько проверок над бумагой, я сдалась и махнула рукой. Тот, кто вписал Лафтера в список, рано или поздно себя выдаст. Особенно после того, как наглец вылетит из отбора.

Это только дело времени.

А вот разобраться с историей письма следовало как можно быстрее. Именно потому, наскоро справившись с делами, я вернулась домой и первым делом направилась в сторону кухни.

Еще на подходе почувствовала аромат овощного супа, который ласково щекотал обоняние. Желудок стянуло спазмом, а я запоздало вспомнила, что сегодня так и не успела нормально поесть.

Толкнув дверь, шагнула в большое светлое помещение. От котелков на зачарованных поверхностях поднимался пар, шумела бегущая тонкой струйкой вода в каменной чаше, звенела посуда. Если оказаться тут с закрытыми глазами, можно было подумать, что тут трудятся по меньшей мере с десяток слуг.

На самом же деле на кухне присутствовал только повар и две его помощницы. Одна отскребала жир от котелка, а вторая надраивала пол возле окна.

– Леди Адьяр, – мужчина в летах с тонкими усиками низко мне поклонился.

– Доброго дня, Генрих, – улыбнулась я в ответ. – Не смею отвлекать вас от работы. А вот с Анной я бы хотела поговорить.

Темноволосая девушка выпрямилась, удивленно на меня посмотрела, а потом отставила швабру и поклонилась:

– Как пожелаете, моя леди.

Ее удивление было понятно. Обычно я, если и желала с кем-то из слуг переговорить с глазу на глаз, то вызвала к себе в кабинет, а не сама приходила.

– Я могу похитить ее ненадолго, Генрих?

Даже несмотря на то, что стоящий передо мной мужчина не был титулованной особой, я испытывала к нему теплое уважение и не могла позволить обратиться иначе.

– Конечно, леди Адьяр, – с той же отеческой улыбкой отозвался повар, чарами подзывая к себе баночку со специями. – К слову, пока вы тут, когда подать обед?

– Через двадцать минут, – ответила я сразу на два вопроса: прозвучавший вслух и заданный мысленно.

Было видно, что Генриху интересна причина, по которой я забираю его помощницу. И было интересно надолго ли.

– Как прикажете, – мужчина даже бровью не повел, вернулся к своим делам.

– Анна, как ты смотришь на то, чтобы поговорить в саду?

– Отлично, леди Адьяр. Сегодня очень тепло, – с еще одним поклоном ответила она.

Я первой покинула кухню, вышла из поместья, направилась вглубь по одной из узких тропинок и остановилась у высокого фонтана. Вода сияла яркими брызгами в лучах солнца, падала из кувшина, который держала в руках статуя девушки.

Присев на влажный каменный бортик, я провела рукой над бурлящей водой, ощущая ту силу, что она в себе скрывала, и повернулась. Анна уже нагнала меня и стояла такой же молчаливой статуей, как и скульптура на фонтане.

– Догадываешься почему я хочу с тобой поговорить?

Анна отвела взгляд, рвано выдохнула и упала на колени.

– Леди Адьяр, умоляю простите меня.

– За что? – я хмыкнула, приподнимая бровь.

– За то, что притащила в вашу спальню письмо. За то, что открыла его. На нем не было печатки или герба. Я боялась, что внутри может быть что-то опасное для вас и потому вскрыла конверт. За то, – она запнулась, – что знаю. Я клянусь вам, что эта тайна уйдет со мной на погребальный костер.

Я смотрела в синие глаза девушки, которые та на меня подняла, и понимала – не врет. Но вся эта ситуация мне до ужаса не нравилась.

– С этим решим позже, – резко прервала я ее стенания. – Кто передал тебе письмо?

– Нищенка. Вот только…

Она замялась, поджала губы, вцепилась дрожащими пальцами себе в плечи.

– Что «только»? Анна, говори!

– Мне могло показаться, но она только внешне выглядела как нищенка: оборванный плащ, сальные волосы. Только ногти на руках чистые и подпиленные. Да и кожа белая, без мозолей.

Аристократка. Или приближенная к ним.

– Продолжай, – кивнула я служанке, опуская кисть в ледяную воду.

– Она подошла ко мне, когда я была на рынке, – сбивчиво произнесла Анна. – Знала, кому я служу. Попросила передать герцогине Адьяр, то есть вам, письмо. Вместе с ним дала золотой.

– Я плохо тебе плачу?

Тишина, повисшая после этого вопроса, кажется заглушила даже шум падающей воды.

– Нет, моя леди. Вы платите хорошо. Даже очень, – мне показалось, что девушка под моим взглядом еще больше сжалась. – Не знаю, почему не отказала ей. За это готова понести наказание.

– Открой память, – потребовала я, поднимаясь на ноги. – Умеешь?

– Нет, моя леди. Но если объясните, все сделаю.

– Дай руку и вспомни тот момент. Разреши мне его просмотреть с тобой.

Анна встала с камней сада, неуклюже обтерла ладошку об ткань платья и протянула ее мне. Зажмурилась.

От прикосновения по коже пробежали легкие разряды. А потом меня утянуло в воспоминание, которым со мной щедро делилась служанка.

На это ушло всего несколько мгновений. Мне хватило поймать взглядом лицо нищенки, чтобы узнать иллюзию. Внешность незнакомки была ненастоящей. Но и магию удерживала не она, а какой-то артефакт. А это значит, что она еще один посредник.

– Спасибо. Достаточно, – я отпустила руку Анны и отступила.

Тупик. Даже если я смогу с помощью письма воссоздать ауру этой «нищенки», то не факт, что смогу найти. А если смогу, то где гарантии, что она знает и выдаст заказчика? На этом ведь цепочка может не закончиться.

– Леди Адьяр, мне идти собирать вещи?

Вопрос выдернул меня из размышлений. Анна до сих пор стояла передо мной, глаза блестели. Но она из последних сил удерживала рвущиеся слезы.

– Зачем?

– Я ведь… уволена… Нет?

– А я разве такое сказала? – уточнила с легким прищуром. – Нет, у меня нет привычки увольнять людей, которые справляются со своими обязанностями. Но клятву о неразглашении того, что ты прочитала в письме, все же принести придется. А если ты уже успела кому-то об этом разнести, то…