Читать онлайн Попал так попал! Том 2 бесплатно

Глава 1. На привале

На лес потихоньку наползали сапфировые сумерки. Они тянули за собой зябкую вечернюю морось. Верхушки деревьев уже намотали на себя невесомую вату поднимающегося тумана. Окружающую тишину нарушало лишь звонкое потрескивание костра. Я скорее больше по привычке, нежели от холода поежился. Терморегуляция комбеза справлялась на отлично, держа комфортную для тела температуру. Лишь лицо ощущало легкую прохладу, которая уже опустилась в низину, где мы застряли.

Сегодня щелкнул счетчик, беспрерывно отсчитывающий количество проведенного мною времени на этом свете. Вот мне и семнадцать, но делиться этой информацией я ни с кем не стал, тем более у Акселя день рождения только через два месяца. Вообще в контексте последних событий, можно сказать, повезло, что он щелкнул. Обстановка вокруг навеяла воспоминания о доме и посиделках с чаем у костра, которые устраивали геологи. Отец брал меня с собой прошлым летом на полевые работы, где я провел месяц, хлебнув таежной романтики. По вечерам с гольцов спускался настоящий холод, и приходилось серьёзно утепляться, одевая пуховик. Там франтовый бомбер и погиб смертью храбрых. Нейлон накопил критическую массу повреждений, наловив озорных искр от костра, а я, лишившись утепления, с первой же вертушкой отбыл на большую землю.

Теперь, когда мы уже пятый день размеренно движемся без особых происшествий. Бедлам, который творился в голове от всех предыдущих событий поутих, и я все чаще и чаще размышлял о своих родных. Больше всего меня терзала мысль, как там они переживают мою пропажу. Настроения эти мысли мне не добавляли, подспудно ломая весь деловой настрой. Но и дальше отгонять их от себя я уже не мог. В итоге, чтобы не изводить себя напрасными душевными метаниями, я выработал план, осуществление которого, как я надеялся, должно помочь мне в конце концов пересечься с родителями. Возможно, наивный и излишне оптимистичный, но своей цели добился. Обрел так мне необходимое внутреннее спокойствие, и дальше всю дорогу прикидывал как осуществить задуманное. Конечно, если получится выбраться с этой дикой планеты.

Сумерки уже заметно сгустились, а ученики так и сидели на бережке у здоровой болотистой запруды, в которой застрял наш дилижанс. По крайней мере так я называл это чудо местной инженерной мысли на конной тяге. Лошадей давно выпрягли и стреножив отправили кормиться, а дилижанс оставили посреди огромной грязевой ловушки. Дорогу в нее превратил небольшой ручеек, протекавший по низине. Сейчас эти будущие Архимаги сидели, обратив все свое внимание на застрявшую колымагу. Они пучили глаза, периодически делали всевозможные пасы руками, глубоко дышали или наоборот забывали это делать, но видимого результата все равно добиться не могли. Хотя стоит заметить, что никто и не ждал его от них, это была обычная вечерняя тренировка. Сертифицированные Архимаги натаскивали своих еще не инициированных учеников изменять реальность. Хоть магических сил у них практически не было, но такие упражнения, по утверждению Ривара, помогали тренировать контроль, что будущим магам очень пригодиться. Да и сюрпризы возможны, бывали случаи, когда ученики сами смогли пробудить свой дар в ходе подобных занятий, без внешней инициации.

Я в начале тоже загорелся идеей прокачать свой контроль и хотел присоединится к занятиям. Еще и Магистр подлил масла в огонь сделав недвусмысленные намеки, что поможет мне знаниями о процессе. Но тут вмешалась Алиса, мой ИИ на корню зарубил эти хотелки. Она на пальцах – или что там у нее вместо них есть – объяснила мне, чем могут быть чреваты такие занятия. И тем более незапланированная инициация, а она в моем случае с высокой долей вероятности могла произойти. Это напрочь собьет весь намеченный план развития, который мы с ней составили. Ведь мое тело еще не успело до конца модернизировать имеющуюся энергетическую структуру. Делать это после намного сложнее, да и шанс, что инициация пройдет не самым оптимальным образом в геометрической прогрессии скакал вверх. Ведь не факт, что внешнего энергетического фона хватит для полного раскрытия всех намеченных каналов и формирования узлов. В будущем это потребует лишних неприятных телодвижений. Потому что только выстроив полноценную систему, можно браться за ее развитие и усиление. А учиться оперировать с пси-энергией или, как тут говорят, «магичить» буду позже.

– Мне кажется, им волшебных палочек не хватает, – поделился я своим дилетантским мнением с Архимагом.

– Да каких еще палочек, дубин им не хватает, – ответил мне Ривар, артистично докурив очередную трубку, после чего с показным кряхтением встал и направился к уже начавшим подвывать ученикам.

Архимаг относился к тому типу людей, для которых бездействие хуже ударов палки, а особенно леность и праздность его подопечных. Поэтому он постоянно настойчивыми указаниями «вдохновлял» их, и, при необходимости используя не самые гуманные инструменты, дополнительно мотивировал, добиваясь в прямом и переносном смысле устраивающего его результата. Хорошая новость была в том, что «общение» со своей любимой трубкой он считал полноценным делом. В эти моменты у всех вовлеченных в процесс обучения появлялась возможность чуток перевести дух.

На берегу он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание учеников, и начал бодро раздавать им указания. В это же время дилижанс, как по волшебству, бодро выкатился из болотины. Проследовав мимо выдохшихся послушников, направился прямиком на сухой пригорок, где на большой поляне мы встали лагерем на ночевку. Хотя почему как? Это была очередная демонстрация Риваром своего магического скилла, она, как всегда, производила впечатление. Я вспомнил тот вечер, когда толпа аборигенов, разогретых алкоголем и праведным гневом, попыталась учинить самосуд, обвинив нас во всех смертных грехах. Ривар эр Магнус Ривертонский, магистр первого круга ордена магов великого Иргуса, смог пронять народ, устроив небольшое огненное шоу и напрочь отбив желание махать факелами. Мы даже спуститься и пообщаться с пришедшим людом не успели. Оживший огонь, легко вспорхнувший с факелов стаей воронья, она с шипящим гвалтом закружилась над опешившими индивидами, которые остались лишь с чадящими палками в руках. Когда пара «птичек», спикировав, шумно сдетонировали над этим шествием, то очень многие быстро вспомнили о наличии у них срочных незаконченных дел в других местах и поспешили удалиться, утягивая вслед за собой наиболее принципиальных особей. В итоге злить, а тем более воевать с магами желающих не нашлось. Тогда я в первый раз воочию увидел, на что способны местные Архимаги.

Но обдумать увиденное по традиции мне не дали, Алиса настоятельно потребовала обшарить место, где сидел техноморф. Учитывая, что в целях светомаскировки все освещение Рилла отрубила, делать это пришлось впотьмах. Осторожно обследуя пол, боясь вместо чего-то ценного нащупать теплую какаху техноморфа, я с удивлением обнаружил здоровую пластиковую палочку. Она была похожа на толстый медицинский шпатель для осмотра горла, но, как оказалось, это внешний девайс из установленного мне комплекта. Стоило приложить его к запястью, как он тут же плотно обхватил его, просигнализировав через нейросеть о подключении и синхронизации. Визуально это был пластиковый браслет, шириной сантиметров пять и толщиной примерно один сантиметр, с небольшим утолщением на внутренней стороне запястья, полностью монолитный, как я ни старался, места соединения не обнаружил.

Пока, сидя на спальнике, я разглядывал девайс, он прошел все тесты и, запустившись, красочно расцвел, выпустив в окружающее пространство виртуальное отображение интерфейса.

«Батюшки, так вот ты какой, цветочек аленький», – изумленно изрек я, крутя рукой, а Алиса тут же подкинула еще инфы, сообщив, что теперь может загрузить мне полноценный хелп по установленному комплексу. Стартовая база была загружена в хранилище этого браслета, который ушлый техноморф зажал при установке. Девайс оказался жутко ценным, объединяя в себе сразу несколько устройств. Начиная от навороченного браскома, который мало того что не имел гражданских ограничений по частотным диапазонам, но и значительно увеличил мне радиус связи. Заканчивая внешним блоком для встроенного в меня модуля автомеда, который имел собственный запас нанитов и реагентов. Если их не хватало, то присутствовал небольшой синтезатор для оперативного восполнения запасов. Ну и, конечно, возможность проводить инъекции для доставки всего это добра в мой организм. Еще из актуального для меня, тут имелся считыватель и хранилище для баз знаний, увы, пока только с хелпом. Но самая крутая новость, что при всех этих наворотах это была базовая модель, которая имела огромный потенциал для модернизации.

Разобравшись с находкой, решил нескромно узнать у Алисы, может мне еще чего не додали? Но нет, больше ничего выбить у этого мутного кошака не получилось. Наглая рысь даже кубика базовых нанитов не отсыпала, хотя мне бы они совсем не помешали. Мощности встроенного ММ (модуля механосинтеза) не хватало, он и так работал на пределе, готовя меня к инициации. Зато она смогла от него получить всю доступную Рою информацию по планете. Но и этого Алисе показалось мало, и мой ИИ, ссылаясь на пункты устава «о защите гражданских лиц, попавших в чрезвычайную ситуацию», практически завербовала эту зверюгу. Теперь техноморф обязан был опекать меня, пока я не окажусь в месте, имеющем уровень безопасности не ниже желтого. И несмотря на то, что после нашей встречи я больше ни разу не встречал своего опекуна, его статус в контактах все время горел зеленым, показывая, что абонент на связи. Я уже перестал обращать на это внимание, тем более ждать какой-то реальной помощи от него, и до этого вечера в ней не было необходимости.

Я очень удивился, когда нейросеть выдала сигнал тревоги. Алиса подтвердила получение от техноморфа данных, о двигающейся в нашем направлении кучки представителей местной фауны, которую кошак пометил как потенциально опасную. Вот не думал, что он реально заморочился моей охраной. Я мельком оглядел наш лагерь. Корри и Дегар, ученики Мадлен, возились с дилижансом, вытягивая и устанавливая встроенный в крышу полог. Сама Мадлен была внутри этого чудного стимпанковского дома на колесах. По сути, это ее передвижная резиденция, отлично подготовленная для кочевой жизни, которую она вела. Внутрь ни мне, ни другим членам нашего отряда допуска не было. Нам с Риллой на время путешествия выделили место на небольшой лавке в запятках. Вещи были загружены на крышу, а ослик с тележкой, так ни разу не поработавший на нас, был продан за половину первоначальной стоимости. Энци под пристальным вниманием Нурикса готовила свое дьявольское варево, нужно будет при случае подарить ей поварскую книгу. Ривар возился с артефактом, настраивая его на охрану нашей стоянки. Я подошел к костру и скинул на землю связку сухих веток, за которыми мы с Риллой ходили, после чего громко оповестил всех.

– У нас скоро будут гости! Северо-восток, группа из двенадцати существ, движутся в нашу сторону.

Никто не стал задавать дурацких вопросов, типа, «Чем докажешь?» Только Ривар хмыкнул, глянув на свой артефакт, который еще не выдавал сигнала об обнаружении чужаков. Это понятно, до них было чуть меньше километра, а его девайс отслеживает максимум радиус метров двести. Хлопнула дверка, и появившаяся Мадлен с двумя монструозными револьверами в руках, похожими на пятисотый магнум. Кожаная походная одежда, нарочито подчеркивала ее идеальную фигуру. Легкой, танцующей походкой она направилась к нам. Все остальные члены отряда тоже стали подтягиваться к костру. При этом хотя и не так эффектно, доставая свои смертельные игрушки. Рилла, как обычно, заняла место возле меня, максимально отгораживая от внешней опасности. Я, проверив как выхватывается игольник, убрал его и вооружился карабином. Хоть раз, но нужно из этого карамультука пальнуть по супостату. Так, для галочки. С минуту все молча стояли, переминаясь с ноги на ногу и вслушиваясь в окружающие звуки. Внезапно Мадлен громко втянула воздух и, улыбнувшись, сообщила Ривару.

– Расходятся…, берут в кольцо.

Тот спокойно кивнул в ответ, крепче сжимая свой посох. Я только успел подумать: «Может стоит выстроиться в какую-нибудь боевую формацию или хотя бы спиной к дилижансу прижаться?», как на поляну абсолютно беззвучно и стремительно выскочила огромная полупрозрачная клыкастая туша. Не сбавляя скорости, она прыгнула на нас. Время резко замедлилось! Я, выпучив глаза смотрел, как здоровенная тварь летела прямиком на меня. Но тут мягкий при этом достаточно сильный толчок от Риллы, снес мое тело в сторону с траектории прыжка хищника. Уже в полете, я боковым зрением заметил движение и ухитрился выстрелить в появившуюся с другой стороны поляны вторую мохнатую зверюгу. Сам от себя не ожидал такой расторопности. Наглядный пример того, что постоянные тренировки с тенью не прошли даром. Я даже попал. Гулкий щелчок моего карабина слился с адским грохотом двух синхронных выстрелов из револьверов, которые прервали полет первой твари. Вторая, успев лишь взвизгнуть от моего попадания, осыпалась пеплом после молниеносного прикосновения посоха Ривара. Это очень не понравилось оставшимся зверям. Вынужденно отступив, рыча и подвывая они закрутили хоровод вокруг лагеря, стараясь не показываться нам на глаза.

– Волки! – прокричала Мадлен. – У них остался один ланг, остальные – не измененные. Я за ним, вы, – махнула она своим ученикам, – к лошадям, – и, пару раз громыхнув по заскулившим кустам, сама прыгнула в них.

Через десяток секунд все было кончено, охотница на монстров оправдала свое звание, ворча притащив за хвост еще одну здоровенную тушу последнего измененного волка. Стая, лишившись основной ударной силы, благоразумно решила смыться от греха подальше. Убедившись с помощью сторожевого артефакта, что неприятель удалился, Ривар присел на корточки над кучей пепла, оставшейся от его противника, и стал в ней что-то искать. Его усилия увенчались успехом. Он вытянул из нее изящный зеленый кристалл размером с ноготь и с улыбкой положил его в деревянную коробочку, обитую бархатом. Внутри в отдельных секциях я рассмотрел еще несколько подобных кристаллов различных цветов, отсортированных по размеру. Вот значит какие они, чудо-«батарейки»! Магическое сосредоточение у изменённых тварей имеет кристаллическую структуру, храня в себе запас энергии как при жизни, так и после смерти, если она не была растрачена. Правда, если сразу не воспользоваться артефактным хранилищем как у деда, паразитная утечка энергии осушит кристалл, после чего он уже сам начнет разрушаться.

Я переключил внимание на Корри и Дегара, они, чуть отойдя от лагеря, под пристальным вниманием своего учителя приступили к разделке ее трофеев. Начали они с вскрытия затылочных частей хищников, так как там располагались кристаллы, получив и упаковав которые, Мадлен с загадочной улыбкой удалилась. Ребята же продолжили разделку здоровых туш. С виду это были натуральные лютоволки. Головы чуть меньше лошадиной были отделены от тела и закинуты в артефактные соляные мешки. Их либо сдадут в префектуру ближайшего города, получив причитающееся вознаграждение. Либо, если это будет выгоднее, сбагрят местным алхимикам вместе с потрохами, которые сейчас сноровисто вырезают ребята. Я не неженка и даже пару раз бегал с деревенскими парнями на расположенную неподалеку от усадьбы моей Ба небольшую скотобойню. Там мы с высокого забора с замиранием сердца наблюдали так сказать за рабочим процессом. Правда приходилось опасться местного сторожа, который хотя и вечно находился подшофе, нас периодически сгонял. Но развернувшееся кровавое действие заставило задуматься, смогу ли я сам так копаться в еще неостывших, парящих от вечерней прохлады внутренностях.

Сжав зубы и поборов накатывающие рвотные позывы, подошел к Корри и предложил свою помощь. Все, что она думает о самоуверенном идиоте, у нее было написано на лице. Но мне было по барабану. Не известно, какие фортеля еще выкинет жизнь и не помешает дополнительно подготовится к этому. Как вы знаете, вытаскивать себя за волосы из зоны комфорта – это мое второе хобби. Первое – вляпываться во всякое … так скажем фекальное. Поэтому я уже понял, что лишних умений не бывает, и всегда надо готовиться к худшему.

Вообще, стоит признать, что отношения с учениками у меня не складывались. Они откровенно сторонились меня. По началу я думал, что ребята просто не могут определиться с моим статусом, глядя на мое практически панибратское общение с их наставниками. Мои потуги наладить контакт игнорировались. Увидев, как они к тому же пошикивают и одергивают рыжего здоровяка Нурикса, единственного из четверки, кто общался со мной не через губу, я сделал выводы и больше не предпринимал попыток сблизиться. Закончив с разделкой туши, слегка перепачкавшись в крови и, похоже, экскрементах, которые наглая Корри, сунув мне в руку кишку, ту же выдавила, я побрел к ручью. Окрик, с предложением помочь в транспортировке добытых ингредиентов, был мной проигнорирован. Скилл грузчика меня не интересует, а желание безвозмездно помогать они своим поведением давно отбили. Задубев и чуть не отморозив в холодной воде негнущиеся пальцы, привел себя в относительный порядок. Оглянувшись словив недовольный взгляд Риллы, которая все это время тенью следовала за мной, на что лишь развел руками. Вот, блин, нянька нашлась, понятно, что ей хотелось бы греться у костра и уплетать ужин, который похоже уже начался. А приходится зябнуть, охраняя неуемного подопечного.

– Пойдем, перекусим. Что, интересно на этот раз сварганила Энци? Когда у нее наконец кулинария апнеться, хоть бы плюс один щелкнуло, – проворчал я.

– Может, офицерский сухпай распотрошим? – с надеждой предложила Рилла. – Тут медкапсул не видно, как потом язву лечить будем?

– Поедем на минеральные воды! Мы ведь практически туда и направляемся, – попробовал подбодрить я ее, но лишь заставил скорчить страдальческую гримасу.

Есть в одну каску сухпаи мне не позволяла совесть, а делить их на всех без веских причин, не давал внутренний хомяк. Так они и ехали в целости и сохранности в наших боксах на крыше дилижанса. Подойдя к костру, обнаружил, что сегодня нас ждет жаркое. На двух вертелах потихоньку прокручивались несколько крупных кусков свежей волчатины. Полный котел с серо-зелёным варевом Энци стоял неподалеку, не вызывая пищевого интереса у присутствующих. Я засомневался, пытаясь вспомнить вообще съедобна волчатина или нет, но еще раз глянул на бурду в котле и понял, что от нее шансов отравиться всяко больше. Да и судя по излучающим энтузиазм лицам и периодическому глотательному рефлексу у сидящих вокруг костра, этот вопрос больше никого не волновал. В конце концов, корейцы едят собачек и не парятся, надеюсь, лютоволк на вкус не сильно будет проигрывать. Но и тут после всех гастрономических метаний меня ждал очередной облом. Дотошливая Алиса просветила меня, оказалось, свежее мясо измененных тварей насыщено энергией, и мне такого много есть не рекомендовано. Пришлось по настоянию ИИ, ограничиться лишь двумя ломтиками очень недурственной волчатинки. Затем пришлось закинуть в свой котелок пару черпаков из котла и, не спеша, под подколки окружающих лакомится энцевой бурдой. Про себя отмечая тонкий аромат подгорелого блюда и песок на зубах. Как она ухитряется так варить – загадка. Ладно не уследила и подгорело – это со всеми бывает. Но, где она раздобыла песок и когда ухитрилась его подсыпать – просто мейджик какой-то и даже без инициации. Вроде бы за ней Нурикс следил неотрывно, в карманах для таких случаев она его носит что ли? Ну и ладно, зато мой ИИ доволен, витаминов и особенно минералов в этом блюде хоть отбавляй. Они как раз необходимы моему растущему организму в целом и модулю ММ (модуль механосинтеза) в частности. Сейчас он стахановскими темпами пашет, проводя на пару с ГИМ (генно-инженерный модуль) первую модернизацию моего тела.

Глава 2. Квельзинский лес

Я скинул комбез и рыбкой нырнул в прохладный спальник, мелко дрожа, стал дожидаться, когда он наберет температуру. Активную терморегуляцию на всем, кроме комбезов, мы с Риллой отрубили, потому что заряд модулей питания необходимо было экономить. Хоть мы и засунули оба аварийных контейнера на самый верх поклажи, чтобы обеспечить оптимальный режим работы встроенных в них солнечных панелей. Но практически весь заряженный ими энерго-гель уходил на перезаправку наших комбезов и тройки мелких летающих развед-дроидов Риллы. А с обогревом спального места должно легко справится тело. Конечно, было бы неплохо, чтобы оно было девичьим, упругим и податливым. Но, увы, приходилось использовать свое, сасных малышек, желающих со мной пообжиматься, поблизости не наблюдалось. Все икс-хромосомные особи по той или иной причине не видели во мне предмета обожания. Как выберемся в более-менее людные места, нужно будет что-то решать с этим вопросом. Мои мысли тут же перескочили на Юки с Урмой, вспомнились наши с ними небольшие приключения. Как там они, интересно? Очень надеюсь, что сумели выбраться из случившейся передряги.

Мне вот повезло, правда, еще не до конца понятно на сколько. И дело не только в имплант-комплексе Аррай, который я отхватил на халяву, но и в самой Андрагоне. Планете, где я сейчас находился, и которую поначалу посчитал ловушкой. Полученная от техноморфа информация перевернула все с ног на голову. Оказывается, это Vig-планета, расшифровывается как планета с повышенным энергетическим Пси-фоном. Содружеством таких на данный момент обнаружено всего три штуки. Бывают еще локальные аномалии с повышенным в той или иной мере фоном в космосе и на других планетах. То же семейство Шин-Ен-Ху выращивает свой чай, в одной из таких областей, но здесь энергия бурным потоком разливается по всей поверхности. Вокруг таких планет происходили серьезные заварушки за право обладать ими. При чем под протекторатом хуменов на сегодняшний день находится всего одна планета. У простого смертного попасть на нее практически нет шансов.

Все они превращены в смесь заповедника и фермы, где, как не сложно догадаться, ведется добыча энергетических кристаллов. Они настолько ценный ресурс, что за право обладания звездной системой с этой планетой много сотен лет шли войны. Страсти кипели не шуточные, много раз строились и рушились союзы, пока не возник очередной около трехсот лет назад. Он объединил несколько крупных анклавов хуманов и взял систему под свой протекторат.

Теперь я по-другому посмотрел на действия военных, практически блокирующих доступ сюда. Если бы не Рой и отдаленность от содружества, думаю, тут давно бы уже начался дележ неожиданного трофея. Самое интересное, что в далеком прошлом эта планета тоже была заповедником, имея всего одну крупную агломерацию на поверхности, в которой все размещалось. Как раз в это место наши маги и направляются. Что там могло сохраниться за эти годы – не понятно. Но, по всей видимости, часть оборудования неизвестной цивилизации еще находится в рабочем состоянии, раз местные ухитряются там как-то проводить инициации одарённых.

А раз так, то я решил изменить конечную точку совместного маршрута, мне ведь тоже необходимо провести инициацию. Желательно это сделать подальше от лишних глаз, не попадая в базы содружества с пометкой псион. Иначе точно от встречи СБС (служба безопасности содружества) не отвертеться. С Алисой уже обсудил эту идею и получил полную поддержку, а вот Рилле еще ничего не сообщал. С ней все странно, с одной стороны у меня здесь нет человека ближе, с другой я не могу назвать наши с ней отношения личными. Определение «тень» действительно лучше всего характеризует ее. Она всегда рядом, всегда подставит плечо, но поговорить по душам, высказать свои мысли, показать эмоции – это не про нее. Она просто есть, как часть пейзажа вокруг. Я даже свои дурацкие подкаты к ней забросил, толку от них ноль, а глупо себя чувствовать не люблю. Но, думаю, возражений по поводу смены маршрута от нее не поступит, в конце концов я тут босс. Да и экскурсию в древний город уже обсуждал с ней, и мне показалось, что она тоже вызвала у неё интерес. По крайней мере свою догадку о гибели местной цивилизации из-за применения тут биологического оружия, она высказала, а информация от техноморфа подтвердила это.

Все местные зомби – работа идеального вируса, который не дает упокоится носителю, по-своему оберегая его и сохраняя дифференцированными мутациями жизнь в теле. Андрагона не единственная планета, столкнувшаяся с его применением, но местный энергетический фон, аномально усилил эффект вируса. В содружестве давно отработаны протоколы безопасности, чтобы подобная зараза не распространилась дальше. Так что если выгребем отсюда, то месяц в карантине и очень дорогая процедура чистки генома от последствий вируса нам обеспечены. Хотя мне, даже с моим базовым ГИМ (генно-инженерный модуль), она ни к чему. Но вот, боюсь, что вырваться отсюда будет сложнее, чем предполагал ранее. И проблема даже не в Рое, теперь он не должен мне угрожать, а вот вояки или те, кто ими рулит, точно не захотят допустить утечку информации. Тут такие финансы замешаны – мама, не горюй. И главное даже не деньги, ведь не все можно ими измерить. Так что, я думаю, что наши теоретически шансы покинуть Андрагону еще сильнее упали, как фондовый рынок во время великой депрессии. Но это не повод унывать, пока могу буду двигаться вперед, как говорил Аль Капоне: «Мир принадлежит терпеливым», так что поживем увидим, что там будет дальше. С этими почти позитивными мыслями я уснул.

Проснулся от легкого толчка, так Рилла проявила свою заботу, помогла подопечному не пропустить завтрак. Нурикс заканчивал с готовкой, а значит следовало поспешить и привести себя в порядок. Как оказалось, ни один я решил этим заняться, когда спустился к ручью, то обнаружил там заканчивающую свое омовение Мадлен. Чертовка, одетая только в обтягивающие кожаные лосины, умывалась склонившись над водой. Услышав мои шаги, она повернулась и, многообещающе закусив нижнюю губу, стала скользящими, чувственными движениями ладоней смахивать капли влаги со своей роскошной груди на плоский живот, шаловливо глядя мне в глаза. Я не мог оторвать взгляд от этого зрелища, отправившего уровень моего тестостерона к запредельным значениям. В голове осталась одна мысль, как она не порежется об свои заострившиеся от холодной воды соски, от которых по телу разбегались причудливые флористические татуировки, переливающиеся в мягком утреннем свете различными цветами. Эта нимфа с осиной талией шагнула ко мне и хрипло прошептала на ухо,

– Заходи ко мне после завтрака.

Я нашел в себе силы кивнуть, и только, когда она, выдернув из моих рук полотенце, скрылась, понял, что не дышал все это время. Нет, так точно можно рехнуться. Эта эльфийка не боится, что мне тупо может сорвать башню, не посмотрю, что она Архимаг. Тут я обнаружил, что на бережок вышел Дегар. Не знаю, что ученик Мадлен успел увидеть, но смотрел он на меня волком. Их-то она за людей не держит, только шпыняет при любом удобном случае. А мне такие неоднозначные знаки внимания отпускает, что его реакция была понятна. Но это его тараканы, мне и своих хватает. Я успокоился и под подколки жизнерадостной Алисы, предлагающей полноценно протестить синтезатор гормонов и на корню убить мое либидо, наконец-то помылся.

Весь завтрак я молча поглядывал на фургон эльфийки, где она на данный момент завтракала с Риваром. Все раздумывал, идти к ней после трапезы или не стоит вестись на столь явно подстроенную провокацию. Если бы у нее было желание меня соблазнить, то она могла сделать это уже давно и не один раз. Но зачем-то выбрала другую тактику. Ее шпильки становились все более и более откровенными. Чего она добивается, провоцируя меня снова и снова? Думаю, это стоит выяснить, по крайней мере задать ей прямой вопрос. Да и свое полотенце, которое она нагло уперла, стоит забрать. Ни одно хлопковое изделие не сравниться с гелевым, которое при довольно компактных размерах впитывает жидкости раз в десять больше.

Решив таким образом дилемму, я обратил свое внимание на что-то все это время бубнившего мне на ухо Нурикса. До этого его невнятное повествование воспринимал как белый шум, не вычленяя из него информацию. Теперь же до меня стало доходить, что я уже втянут в очередную коммерческую схему этого прохвоста. Мое молчание было им воспринято как согласие. Он уже азартно заканчивал излагать свой гениальный план нашего с ним невероятного обогащения. Пришлось перебить рыжего и заставить повторить рассказ. Идея оказалась проста. Сегодня ночевка предстоит на окраине Квельзинского леса, по которому мы уже третий день движемся. И не как обычно на поляне, а у старого приятеля Ривара и Мадлен. Он там типа друида или кого-то подобного, в общем как сыч засел в этом лесу и носа из него не кажет. Занимается тем, что рыщет по своему лесу и собирает различные ништяки. Начиная с цветочков и корешочков, заканчивая камушками, извлеченными из разных чудищ. Но основные его занятия – это алхимия и артифакторика. Вот Нурикс и предлагает закупить у этого отшельника побольше барахла и сбыть с хорошей прибылью в городе. Тем паче, как выяснилось, у этого друида в учениках находится его младшая сестра, что нам позволит получить еще большую скидку на часть товаров. Сдается мне, если сестрица в брата пошла, то часть товаров, ему вообще достанется на халяву. Но в целом мне план понравился, прибыль от его реализации я точно должен получить. Нурикс хоть и верткий тип, но не жулик, договор никогда не нарушит. Главное, чтобы договор был без подводных камней, а уж за этим Алиса проследит. Получив предварительное одобрение, рыжий радостно унесся к ручью мыть опустевший котел. Я, поднявшись на ноги, жестом остановил хотевшую присоединиться ко мне Риллу и под осуждающими взглядами еще жующих учеников двинулся в направлении дилижанса. Навстречу мне как раз выскочил Ривар. Пожелав старику доброго дня, я постучал в дверку. Поздно подумав, что, может, перед разговором действительно стоило изменить настройки кардиосубстита, в который был встроен гормональный модуль. Сейчас он врубается на полную мощность только в экстремальной ситуации при непосредственной угрозе моей жизни. В остальное время быть безэмоциональным роботом, как Штирлиц в тылу врага, мне не хотелось. Но, возможно, сейчас была именно такая чрезвычайная ситуация… Приглашение войти оборвало мои размышления. А увиденная внутри картина вообще тестостероновым штормом выбила все мысли из головы. Мадлен в прозрачном пеньюаре, который абсолютно ничего не скрывал, а только добавлял притягательности зрелищу и подчеркивал её наготу, призывно смотрела на меня своими огромными зелеными глазищами. Она точно где-то видела пару аниме. Откуда еще могла забайтить эти позы? Волнующие покачивания и выгибания прелестных и без того выпуклых частей тела. Томные вздохи и покусывания губ, закатывание глаз. Прямо онлифансс тут развела, когда она повернула ко мне свой аппетитный зад, клапан сорвало. С громким выдохом практически как в мультиках выпуская из себя пар я протянул к ней свои дрожащие руки. Вот только представление тут же прервалось, Мадлен со вздохом резюмировала.

– Всё-таки, нет…

И затем, не обращая на меня внимания, повернулась к стене, полностью состоящих из выдвижных ящичков разного размера, выдвинула один из них, достала небольшой кошель, и, открыв окно, крикнула Ривару.

– Лови, вредный старикашка, – после чего, со всей силы с хэканьем запустила в него кошельком и повернулась ко мне.

– Ну, и чего стоим?

– Действительно, хотелось бы прилечь, – съязвил я, осматривая внутренности дилижанса в поисках кровати. – После твоего перфоманса, еще удивляешься почему МЫ стоим.

– Ха-ха, загадочный малыш. Хоть что-то у меня получилось с тобой сделать, – она накинула на себя цветастый халат.

– Могла бы ты поподробней объяснить, что ты тут изображала. Иначе, боюсь, мне придется покинуть твою горячую компанию, – решил расставить я точки над Ё.

– Не кипятись, просто обычный тест твоей ментальной защиты.

– Обычный??? – перебил ее я. – Да ты, блин, издеваешься…

– Не заводись, – теперь уже она перебила меня. – Просто хотелось выяснить, на сколько ты устойчив. Вот и провела несколько тестов.

Сделав умильно покаянное лицо выдала Мадлен.

– Да я, нифига, не устойчив, вот ни капли, – заорал я, тряся руками.

– Ну, чего ты так разгорячился, – шагнула ко мне Мадлен. – Вон Ривар не устойчив, поэтому сразу стекленеет. Даже особо давить не нужно. А ты все выдержал, – она погладила меня по щеке. – Зачем так напрягаться? – она приблизилась ко мне вплотную. – Думаю, я знаю, как тебя расслабить, заодно искупить мои небольшие грешки.

Она резко потянула меня на себя и впилась в мои губы… Вылез из дилижанса я только к обеду. Кровать нашлась на одной из стен, она разложилась, заняв практически все свободное внутреннее пространство. А то, что все это время фургон двигался, нам нисколько не мешало. Наоборот, инерция и гравитация добавляли элемент неожиданности в море чувственных наслаждений, которое захлестнуло нас с Мадлен. И только настойчивые напоминания от Дегара о наступившем обеде, который он доставил своему учителю, смогли вернуть нас в реальность. Вот гад, весь кайф обломал! Если раньше только он на меня косился волком, то теперь и я награждал равноценным взглядом. А вот зырканье девиц стало скорее заинтересованными. Ривар ухмылялся в свою бородку, попыхивая трубкой. Рилла, подняв одну бровь, с вздохом покачала головой, и только Нурикс как ни в чем не бывало подскочил с моей порцией, тут же продолжив обсуждение планов по нашему приработку.

Он составил предварительный список наиболее ценных товаров с учетом того, что Архимаги тоже скорее всего решат форцануть. Нам же придется выбирать из оставшегося ассортимента. Его незатейливая болтовня погасила мое раздражение. Потихоньку обдумывая наш с ним план и параллельно похлебывая горячий мясной бухлёр в прикуску с теплой ржаной лепешкой, я окончательно расслабился. Напряжение последних дней, в основном сексуальное, схлынуло, и на меня стала наваливаться томная нега. Впервые за последнее время ощущал себя абсолютно счастливым.

Забравшись после сытного обеда на свою лавку, до самого вечера там нагло продрых, используя Риллу как подушку. Она же и растормошила меня, когда мы прибыли на место очередной ночевки. До темноты оставалось еще много времени, но ветви огромных деревьев раскинувшегося вокруг дороги векового леса, практически полностью перекрывали путь солнечному свету, нагоняя сумерки.

– Ого баобабы…, вернее секвойи, – выдал я, крутя головой.

Спрыгнув с повозки, ни друида, ни его жилища не обнаружил, о чем и сообщил выбравшийся из нутра дилижанса Мадлен.

– Ждем, – вынесла она свой вердикт.

– Чего? Первой звезды? – уточнил я.

– Нет, твоего друида, – изящно потянувшись ответила Мадлен, видимо она тоже всю дорогу давила подушку. – Или нашего друга Тарнуга, ты его этим самым друидом не назови, а то он вспыльчивый малый, еще не так поймет, – предупредила она меня.

Я не успел задать новый вопрос, как в стороне послышался вой. Я напрягся и потянулся за своим игольником, карабин как назло остался наверху. Но Мадлен улыбнулась и, сложив руки рупором, проорала в лес что-то певучее на неизвестном мне языке. Поняв, что, похоже, битва отменяется, я не стал вооружаться и принялся вглядываться в редкий подлесок. Первыми вынырнула пятерка здоровенных волкодавов, но мое внимание привлек их хозяин. Накинутая на голову шкура лютоволка прятала в тени своего оскала внимательный взгляд незнакомца, а обильная растительность на лице завершала маскировку этой части тела. Остальной наряд, казалось, состоял из колышущихся при движении полосок меха. Колоритный дядька, однако. Выйдя на дорогу, он осмотрел нас и молча махнув рукой пригласил следовать за ним. Лес впустил нас, как по волшебству расступившись, отрыв нам небольшую накатанную дорожку. И как мы ее сразу не заметили, все проделки местных чудотворцев, явно какие-то охранные артефакты скрывают эту тропку от чужих глаз.

Поездка продлилась недолго, мы выкатили на большую поляну, в центре которой находился натуральный домик Бильбо Бэггинса. Жилище этого лесного обитателя было встроено в большой холм, располагавшийся посередине. Туда он, не снижая скорости и проследовал, указав нам напоследок на одну из раскиданных по периметру поляны построек. Какой-то неправильный хоббит переросток. Ладно чаю выпить не позвал, так хоть бы нормально поздоровался. Моих спутников такое поведение хозяина не смутило. Ученики уже принялись резво распрягать и стреножить коней. Ривар, следя за процессом, забивал свою любимую трубку. Мадлен вообще скрылась у себя в дилижансе.

Я решил обследовать выделенное нам помещение, куда и отправился с Риллой. Это было невысокое бревенчатое строение, почерневшее от времени с вырубленными узкими окошками-бойницами, которые практически не пропускали внутрь свет. Зайдя, недолго думая, я врубил фонарь, но из-за громкого вскрика, который издала высвеченная мной в темноте фигура, пришлось его тут же погасить. Какой-то хозяин, но в миниатюре, получил световой удар по глазам. Ну а что они хотели, темноту тут развели и засели, напугать что ли решили. Мы не маги, но свет добыть «магём». Темнота еще пару минут бурчала и ругалась, но потом стала расползаться от зажигающихся одной за другой керосиновых ламп. По крайней мере так они выглядели, на чем реально работают, нужно будет потом уточнить. Света стало хватать, и я смог нормально рассмотреть, встречающего нас администратора местного хостела. Сестра Нурикса, однозначно. Рыжая шкура лисы и выбивающиеся из-под нее такие же волосы, зеленоватые глаза смотрели на меня с вызовом.

– Привет, Беррана! – поприветствовал ее я.

– Здравствуйте.., – запнулась она, не зная, как дальше обращаться ко мне.

– Я Алекс, – прервал я затянувшееся размышления. – Про тебя мне твой брат рассказал. Как дела? Что-то мрачновато здесь все вокруг.

Она рассмеялась, и, видимо, приняв меня за одного из учеников. Проходя мимо, игриво ткнула в бок, обозвав «дурашкой», после чего вышла из помещения.

– Вот и поговорили, – сказал я обращаясь к Рилле. – Странные они какие-то здесь, дикие, совсем сбрендили в этом своем лесу.

Обстановка внутри была казарменная под стать помещению. Вдоль стен располагались грубо сколоченные лежаки из мелких обтесанных с одной стороны жердей. Центр занимал массивный длинный стол, намертво конструкционно связанный с парой лавок по бокам. Возле входа валялся тюк со свежей соломой, которая, по всей видимости, замещала тут ортопедические матрасы.

– Занимаем места в этом полулюксе и марш на ужин, – скомандовал я.

И мы, схватив по охапке соломы, двинулись в дальний угол.

Глава 3. Ритуал на болоте

Рилла, наскоро оборудовав свое спальное место и умостилась на него. С облегченным стоном потянувшись она сообщила, что у меня есть полчаса до вечерней тренировки. Сама же, отключившись от реальности, стала разгонять мелких разведдронов по местам, выстраивая охранный периметр. Я не стал ей мешать в этом каждодневном занятии, ставшим уже привычной рутиной. Архимагам она так и не смогла научиться доверять, поэтому постоянно дублировала системы безопасности во время наших ночевок. Я пробовал отговорить её от этого занятия, но понимания не нашел. В итоге махнул рукой, раз есть желание заморачиваться, то пусть продолжает. Так ей спокойнее и нервы у всех целее, тем более по большому счету тень для меня старается.

В дороге получилось немного вздремнуть, поэтому сейчас был свеж как огурчик, а значит следовало провести пол часа с пользой. Первой мыслью было, разыскать Нурикса и сообщить о своей готовности приступить к запланированным коммерческим операциям. Попытался скреативить вторую, но ничего более толкового в голову не пришло, и я отправился искать приятеля. Сегодня он, так сказать, дежурный по кухне. Вот только выйдя наружу, ни дымящего костра с булькающим котлом на треноге, ни самого рыжего я не обнаружил. Трое учеников с угрюмыми лицами проследовали мимо меня в барак, таща свои пожитки. Мой вопрос о местонахождении их собрата, был надменно проигнорирован. Архимагов тоже нигде не наблюдалось. Косясь на разлегшихся и внимательно наблюдающих за мной здоровенных псов, решил пройтись по периметру поляны в поисках своего приятеля. Но стоило мне зарулить за первое же строение, как обнаружил там пыхтящую парочку. Поначалу даже не понял, что происходит. Два тела катались по земле и, стараясь не нарушать окружающую тишину, мутузили друг друга. Самое интересное! Оба были мне знакомы!

– И чего это вы не поделили? – громко обратился я к ним. – Так понимаю торговые переговоры зашли в тупик?

До этого не замечавшие ничего вокруг противники, вздрогнули и ослабили накал схватки уставившись на меня.

– Предлагаю, перейти от острой фазы дебатов к словесному обсуждению условий сделки. – как можно миролюбивей предложил я.

– Дурак! – подтвердила свое отношение ко мне Беррана, но отпустила братца и стала потихоньку приводить себя в порядок.

Тот тоже отодвинулся от нее и принялся стряхивать с ладошек налипшие патлы сестрицы, выдранные у бедняжки во время потасовки. Кстати, на пышности прически эти потери совсем не сказались. Она сосредоточенно собирала в кучу распушившиеся каштановые кудряшки и пыталась их засунуть под свой странный головной убор лисицы.

– Чего подрались-то, родственнички, – сел я между ними, дабы по возможности исключить новый конфликт.

– А нафига он меня сюда засунул? Может я не хочу оборачиваться? – тут же выдала Беррана и зло посмотрела на брата.

– Я засунул? Ты сама свалила от учителя, как только появилась возможность! Скучно тебе, видишь ли, было! И я теперь виноват? – запыхтев возмутился Нурикс.

– Ты должен был остановить. Ты старше…

– На несколько минут! – гневно перебил ее рыжий.

Они подобрались, готовясь по новой вцепиться друг в друга. Дабы остановить очередное обострение, я решил продолжить расспрос, перетянув их внимание с друг друга на себя. Оказалось, у старичка Ривара целая магическая школа, если можно так выразится. Он сначала набирает в нее всех одаренных претендентов без разбора, а затем устраивает жесткий отсев. Выдержавших испытания воспитанников у него периодически перекупают заезжие маги, которым лень возиться с подбором достойных кандидатов в ученики. Так что и ученики Мадлен, и этого странного Тарнуга – все оказались выходцами из одной альма-матер. А я-то думал, как ученики так быстро спелись, оказывается они уже давно были знакомы.

Что касается непосредственно обвинения Нурикса, история была еще прозаичнее. Беррана, устав от жизни, как она выразилась, «в гадюшнике», не заморачиваясь согласилась на первое же предложение от так удачно подвернувшегося, улыбчивого здоровяка, даже толком ничего про него не разузнав. Прибыл в школу он в обличье богатенького купца и за пару мешков травы для стариковской трубки и ящика, набитого артефактами собственного изготовления, выменял себе у Ривара двух новеньких учеников. Одним из них оказалась сестрица рыжего, так бедолага попала «из одного гадюшника в другой», опять же по ее собственному выражению. Наглядный пример того, что не стоит искать легких путей, сидел передо мной и старался не разреветься, изливая на меня свои проблемы. А проблемы были, если грязную работу с грехом пополам можно вынести, тем более на время ученичества это святая обязанность каждого, то становиться магом-оборотнем ей совсем не хотелось.

– Ты хочешь, чтобы это, – она пальцами указала себе на лицо, – Обрастало псевдоплотью? Бррр… гадость какая, вы бы видели нашего Псиномага. Жуть, вид его слюнявой морды пробирает до мозга костей. Я не хочу становиться такой.

Она уткнулась лицом в ладошки и разрыдалась.

– Кому я такая нужна буду. Страхолюдинааа…

Ни я, ни еще сильнее опешивший Нурикс и не знали, что ответить на это, и тем более предпринять. У девчонки действительно нешуточные проблемы. А инициация к которой их готовили целый год уже на носу, сегодня на закате все решиться. Тут и наши Архимаги вовремя появились, теперь обещают подсобить в ее проведении на каком-то местном болоте. И главное, это будет не стандартная инициация, шансов ее пережить заметно меньше.

– Ни я, ни Джамчан скорее всего не доживём до завтра, – всхлипывала лисичка. – Может оно и к лучшемууу, – завыла она практически в голос. – Выживает только один, и то приблизительно раз в три года, в прошлом Крумм выжил, нам точно ничего не светииит…

Вот, блин, заехали поторговать, как говорят, «не было печали купила баба порося». Тут она не купила, а нам подложила. И ведь не бросишь ее в таком положении, неправильно это будет.

– А где этот Крумм? – спросил я на автомате.

– Все старшие ученики готовят место к ритуалу, это мы, пустышки, по хозяйству возимся.

– А как будет проходить инициация, ты в курсе? – продолжил расспрос я.

– Нет, нам одни страшилки рассказывали, – ответила, начавшая успокаиваться, Беррана.

– Попытаться свалить в закат, так полагаю ты не намерена? – на всякий случай уточнил я.

– Куда? Даже если бы захотела, я из лесу не выйду, пока Тарнуг не отпустит. Да и не побегу я никуда, – окончательно успокоилась она.

– То есть инициацию ты всё-таки намерена пройти?

– По-другому никак, я весь год готовилась к этому, теперь только тут и смогу пройти ритуал – она почему-то с надеждой уставилась на меня.

– А у вас тут все в псов превращаются? – пришла мне в голову еще одна мысль.

– Нет, каждому свое тотемное животное подбирают, Крумму вот бобер достался. Теперь по местным болотам лазит, корешки собирает.

Я с трудом удержался, чтобы не схохмить про бобра, но собрался и быстро прикинул план действий. Для начала неплохо бы пообщаться с Архимагами, глядишь, что и подскажут.

– Посидите-ка здесь пока, мне нужно кое-что разузнать, – со вздохом сказал я и, поднявшись, потихоньку пошел назад в лагерь.

– Алиса, можешь достать из моей памяти и визуализировать что-нибудь про японскую лису Кицунэ. Только не аутентичную посланницу богини Инари, а посимпатичнее из аниме, – дал задание я своему ИИ.

Получив от нее подтверждение, я обратился к Ривару, который сидел с довольной миной и своей излюбленной трубкой на лавочке перед нашим бараком. Пара туго набитых мешков у его ног, один из которых был уже вскрыт, указывало на то, что Архимаг провел сделку с местным Псиномагом и остался ей доволен.

– Уважаемый, я узнал, что сегодня будет проходить инициация учеников вашего друга. Могу ли я поприсутствовать на этом событии.

– Конечно, вы приглашены как на церемонию, так и на застолье после нее, за которым мы либо будем скорбеть об ушедших, либо радоваться за обретших силу, – огорошил меня вышедший из-за моей спины Псиномаг.

А дядька-то тихушник, я и не заметил, как он подкрался. Сейчас, переодевшись, он действительно выглядел весельчаком, лишь глаза выдавали в нем того, кем он является. Холодный оценивающий взгляд не скрыть за широкой улыбкой.

– Благодарю вас за приглашение! – кивнул я ему и нырнул в барак.

Сообщив Рилле, что вечерняя тренировка отменяется, я в ее сопровождении побежал к дилижансу. Требовалось залезть в кубышку, вернее в один из наших контейнеров. Изучая полученную от Алисы информацию, я узнал. Инициация – это процесс, при котором сформированные у индивида, но пока пустые энергетические узлы и каналы тонкого астрального тела впервые наполняются энергией. В чем-то похоже на надувание воздушного шарика. Требуется начальное усилие для активации процесса и усиленный контроль в конце. Иначе слабо развитая структура новичка попросту лопнет и неудачливого мага сожжет высвободившейся энергией. В этом и заключалась основная проблема у местных. Как не перестараться с первоначальным энергетическим толчком и когда следует остановиться. Точно спрогнозировать индивидуальные особенности никто не мог, поэтому использовали усредненные значения. При таком подходе, слабаки отсеивались, сгорая. А более сильные маги, наоборот, не успевали полноценно развернуть всю свою энергетическую структуру. Им в дальнейшем, приходилось заниматься этим самостоятельно, теряя гораздо больше сил и времени. В развитых мирах есть системы диагностики способностей, которые позволяют избежать таких проблем. Мне диагностика тоже не требуется. У моего ИИ все вроде как под контролем. А вот с Берраной такой номер не пройдет, зато пройдет другой. Достав, я активировал одну из запасных аптечек, дождавшись запуска, я привязал ее к себе и поспешил к своим рыжим товарищам.

– «Сымай» портки, – огорошил я будущую лисичку. – У нас мало времени.

– Чего?! – опешила она. – Совсем нет шансов? Предлагаешь оторваться напоследок? – странно прищурившись выдала она.

– Левый бок давай заголяй, тоже мне, оторва нашлась. «Выход есть всегда!» – поучительно сказал я ей, не добавляя, что иногда он через вход, или упаси бог другой проход.

Но чтобы убедить капризную мамзель до конца, пришлось продемонстрировать аптечку и объяснить, что я задумал. Во время инициации Алиса сможет худо-бедно мониторить состояние лисички и по косвенным признакам дать отмашку на завершение ритуала. Ведь по статистике именно финальная часть самая опасная. Доказав ей разумность и адекватность моих доводов, я прицепил аптечку Берране, после чего провел небольшие тесты. Выяснилось, что в радиусе до пяти метров передача данных стабильна, дальше уже могли быть потери сигнала. Но это понятно, все-таки аптечка рассчитана на индивидуальное применение.

Решив, что с этим вопросом все, перешёл к теме тотемного животного. Надев на рыжую свои очки, запустил режим виртуальной реальности и развернул презентацию с заблаговременно подготовленными Алисой образами сексапильных лисичек. И где она только у меня смогла их раздобыть? Навскидку вспомнил только два подходящих аниме: «Назойливая лиса Сэнко-сан» да «Инари в нашем доме». Ну, может в интернете еще немного картинки смотрел, хотя ладно, тут признаю, может и не немного. Но трехмерные модели обольстительных лисичек у Алисы получились шедевральными. Я даже попросил после показа не удалять. Прокручивая их перед взором притихшей Берраны, приходилось рулить этим процессом с помощью браскома, попутно еще и отбиваясь от ее здорового братца. Тот мертвой хваткой вцепившись мне в руку, открыв рот, пялился на симпатичных лисичек на экране, перегораживая мне обзор и все стремясь рассмотреть их получше. Не знаю на кого из них они произвели большее впечатление, но демонстрация удалась. Добавив в конце от себя про то, что у нас образ лисички довольно востребован и привлекателен, как она сама смогла убедиться. Я понадеялся, что смог закрепить сформированный Алисой образ в мозгу у Берраны, и теперь именно он всплывет у нее во время ритуала. Больше ничего сделать я не успел.

– Вот вы где, Беррана пошли тебя все ждут, – выскочил как черт из табакерки бобер, вернее Крумм. Прическа и передние зубы выдавали его альтер эго.

Рыжая очень выразительно изобразила ахегао фейс и побежала за ним, нам тоже пришлось поспешить. Во дворе нас уже ждала делегация, в составе которой мы выдвинулись в лес. Я не успел насладится видами анонсированного болота, так как буквально через пятнадцать минут мы уже прибыли на место.

Это оказалась небольшая поляна, по периметру окруженная низкорослыми кустарниками, отдаленно напоминающих наши можжевельники. Вот только их хвоя было темно-фиолетовая, покрытая редкими кремово-розовыми цветкам. Издали казалось, что они искусственные и сделаны из гофрированной бумаги. Воздухе стоял приторно-сладковатый дурманящий запах, исходивший от них. Мне он почему-то напомнил жвачку бабл-гам.

Весь центр площадки занимал здоровенный плоский каменюка. Его золотистая поверхность очень напоминала пирит, «золото дураков» в простонародье. Вспомнился рассказ отца, что в осадочных породах пирит может замещать органические ткани, подумалось, может, это животина какая магическая в прошлом была. Хотя однозначно утверждать не берусь, ведь во влажной среде с доступом кислорода он со временем разлагается.

А действие тем временем развивалось дальше, входя в активную стадию. Первой проходить инициацию вызвалась осмелевшая Беррана. Я напрягся, когда Тарнуг заметил закрепленную аптечку на обнаженном девичьем теле, это был скользкий момент. Пришлось в срочном порядке объяснять, с какой целью она там находится, но, на удивление, никто не стал возражать против нее. Быстро вникнув в ситуацию, Архимаги сами выказали живой интерес к эксперименту. Разместив рыжую на этом импровизированном алтаре, похохатывая, Псинамаг стал золотистой краской рисовать на ее теле что-то похожее на геометрический орнамент. Ни каких тебе песнопений при этом процессе, ни окуриваний. Хотя Ривар так и дымил своей трубкой, но это не считается. Концентрированные узоры в районе груди и головы расходились блестящими трассами к конечностям. Все это изображалось тяп-ляп с каплями и потеками, просто страшный сон каллиграфа, хорошо, хоть без матерных надписей. Быстро закончив с художествами, Тарнуг открыл поднесенный одним из учеников небольшой ларец. Оказавшиеся внутри энергетические кристаллы были гораздо крупнее тех, что мы получили с лютоволков. Вооружившись кристаллами, тройка Архимагов окружила Беррану. Все затаили дыхание, у меня, кажется, даже сердечко пропустило удар, когда они синхронно, усилием воли разрушили кристаллы и светящимися от избытка пси-энергии руками вцепились в рыжую. От прикосновения нарисованные дорожки словно вспыхнули на теле, сила продолжала струиться из рук проводников и впитывалась в обнаженную красотку. Дикий крик боли огласил окрестности. Тело на камне стало набирать свет и извиваться, периодически меняя форму. Кусками то тут, то там появлялся мех, проступали звериные черты, даже хвост мелькал. От созерцания этой невероятной картины меня оторвал окрик Псиномага.

– Малой, что там твоя коробка говорит?

Я поднял взгляд и обнаружил, что все три Архимага смотрят на меня в ожидании отмашки. Переадресовал вопрос Алисе, получил обратный отчет в семнадцать секунд. Я стал дублировать его вслух, на всякий случай предупредив, что это я не просто так комаров считаю. Все прошло идеально, отпустив Беррану и скинув излишки энергии в камень, обнаружили на нем кавайную лисичку без сознания.

– Надо же! – удивилась Мадлен разглядывая ее. – Симпатичная какая получилась, не то, что ты, псина. – упрекнула она Тарнуга.

Тот, хохотнув ответил.

– Нормально, у меня тут все красавцы.

– Ага, расскажи это Заре, ты ее в плешивую белочку превратил, она теперь из своей норы не вылазит, бедняжка. Да и других красавиц не припомню, что-то тут не так, – эльфийка покосилась на меня. – Давай-ка выкладывай? Твоя работа? Как сделал? Это коробка все?

Пока рыжую перемещали на находящиеся тут же носилки, я пытался объяснить свою методу Архимагам, но все время терял нить повествования. Выразительный, молящий взгляд Дамчана уже раздевшегося для обряда, сбивал меня с мысли, его худое тело буквально трясло от страха.

– Да чтоб вас! – ругнулся я, представив, как он превращается в горстку пепла.

Хоть мы с ним и не успели познакомиться, сейчас это не имело значения. Я с вопросом глянул на Тарнуга. Тот со своей фирменной недоулыбкой одобрительно махнул рукой. Пришлось быстро метнуться и перецепить девайс на второго испытуемого. Проверив, что аптечка работает, пожелал удачи парню и, повернувшись, сообщил об этом магам. Вторая инициация прошла уже по накатанной. Дамчан превратился в какого-то хорька и на носилках вслед за лисичкой отправился в лагерь. Архимаги возбужденно гомонили, оба одаренных выжили, что было на их взгляд нереальным результатом. Они все расспрашивали о медаптечке, особенно интересовала возможность применения без моего участия. Пару раз до меня дорывался заплаканный Нурикс, который сгребал меня в свои медвежья объятья и что-то вещал о великой дружбе во веки веков. С таким гомоном мы и ввалилась назад в лагерь, где к нашему возвращению уже был накрыт стол.

Как я ни отнекивался, мне как непосредственному участнику процесса и общепризнанному спасителю молодых магов, налили большую чарку чего-то явно горючего. После третьей я ощутимо поплыл, примерно тогда же к веселому застолью присоединились очухавшиеся новоиспеченные маги. Рыжая бесцеремонно отогнала от меня своего братца и Дамчана, тоже пытавшегося выразить свою благодарность. Убедившись, что нам больше никто не мешает, взяла процесс моего насыщения в свои руки. Мы с ней обсудили, а после и как следует обмыли ее инициацию.

Очнувшись утром на каком-то сеновале в объятьях сопящей лисички, я усиленно пытался вспомнить, что я мог натворить на этот раз. Голова, не смотря на кучу выпитого, не болела, да и память не подводила, не то, что в прошлый мой загул. Модуль Автомеда отработал идеально, не дав алкоголю превысить установленное мной пороговое значение в крови. Проанализировав события прошедшей ночи, никаких грехов за собой не припомнил. Естественно кроме того, что мы сотворили с Берраной, но это уже наше с ней дело.

Пока я спал в обоих смыслах этого прекрасного слова, отличился мой теперь уже закадычный друган Нурикс. В отличии от меня, он не оставил планов обогатиться и смог у благодарного мне до крайности Дамчана, а также своей бестии-сестрички накупить сокровищ. Ими оказались самые примитивные хранилища, на один два кристалла. Результаты обучающего процесса молодых артефактов, не самый топовый товар, зато практически даром по цене материалов. Расщедрившиеся от признательности юные маги не стали преследовать свои корыстные интересы. Еще были приобретены какие-то сушёные корешки и пара мешочков сильно пахнущей пряной травы. Все это я, по просьбе рыжего разрешил засунуть в один своих контейнеров. Кто же знал, чем это обернется. Когда посреди ночи и еще не закончившейся вечеринки с той же просьбой ко мне обратился Ривар. Он тоже беспокоился за сухость закупленных трав и услышав мой спич о термо- и влагорегуляции внутри контейнеров, решил ими воспользоваться. Конечно-же я и ему дал свое согласие. Там в темноте на крыше дилижанса они и сошлись. Ничего не подозревающий пьяный Архимаг и, наоборот, всех подозревающий рыжий неофит. Последний притаился, тихо сторожа наше добро и ожидая обещанных козней от своих вредных товарищей. Услышав шум, издаваемый подвыпившим дедом, пытающимся в темноте открыть контейнер, недолго думая, среагировал. Глухой стук удара, падение тела и радостный вопль Нурикса вызвали повышенный интерес у народа. А открывшаяся картина поверженного пьяного Архимага и довольного Нурикса на крыше дилижанса с деревянным веслом в руках поразила всех до глубины души. Особенно самого рыжего, когда он рассмотрел кого именно он приложил. Казалось, сейчас он сам спрыгнет вниз головой. Я лишь продекларировал.

– Владелец огненных волос лопатой деду смерть принес.

Псиномаг впервые с момента, как я его увидел, заржал по-настоящему в голос. Захмелевшая Мадлен растерянно взирала на эту картину, то улыбаясь, то хмурясь. Ученики же поспешно бросились на помощь Ривару. Слава богу черепа у Архимагов крепкие, их такой деревяшкой не прошибить, и через несколько минут старик пришел в себя. С удивлением расспрашивая всех, что это было? Досмотреть, чем все закончилось, мне не дала рыжая, нагло утянув меня для более интересных дел.

Глава 4. Орновиль

Выехали мы около полудня, за это время маги более-менее проспались и привели себя в порядок. Я же за это время, вместе с Риллой успел провести ревизию наших вещей, прежде всего меня интересовали аптечки. После такого успешного магического тест-драйва их ценность многократно выросла. Местный мир дает поразительное количество псионов. Если в обычных мирах одарёнными рождается один на сто миллионов, и зачастую со слабым даром. То тут приблизительно один на миллион, а о силе и говорить нечего. И за возможность многократно увеличить шансы благополучно пройти инициацию, многие местные схватятся руками и ногами. Конечно, это не панацея, и без моего ИИ, только со своими куцыми мозгами, аптечка будет работать не так эффективно, но все же лучше так, чем никак.

Я первым делом обратился к Алисе с просьбой запилить прошивку для аптечки, чтобы она самостоятельно отслеживала и сигнализировала об окончании процесса. Либо световыми индикаторами, которые присутствуют на ней, либо через подключенные устройства, тот же браском. Много времени ей на это не понадобилось, и через полчаса у меня был первый рабочий образец. Своей изначальной функции девайс лишился. Но по заверениям ИИ, должен сносно справляться с новой. Извещая пользователей о завершение процедуры инициации цветовой индикацией, от зеленого к красному. От внешних девайсов решили отказаться, местным это не к чему.

Покупатель тут же нашелся. Подошедший Псиномаг презентовал мне в благодарность за учеников два крупных кристалла, хранящихся в изысканной, резной шкатулке. Именно такие камни использовали вчера Архимаги в ритуале. В ларце из темного дерева, были еще свободны восемь ячеек. Четыре из них у меня получилось забить, сторговавшись с Тарнугом. Мог бы и больше, но крупных камней у него не осталось, а мелочь скупили пронырливые Архимаги. Так что пришлось добирать золотом, двести голденов перекочевали в мой кошель. Еще раз предупредив друида, что аптечка не вечна. Она хоть в силу специфики и защищена по максимуму от внешнего воздействия, но сложно спрогнозировать сколько раз она сможет перенести такие мощные энергетические всплески. По опыту два точно, а дальше – на его страх и риск. Я уже собирался уйти, как в голове мелькнула мысль.

– Алиса, а как там насчет защиты авторских прав? В смысле защиты от копирования прошивки? Нам конкуренты не нужны.

– Все предусмотрено, она автономна, любое подключение внешнего устройства превратит ее в неработающий мусор, – успокоила меня ИИ.

– Ауфф, здорово, что мы с тобой на одной волне! – обрадовался я.

– Ага и еще в одной голове! – добавила Алиса.

В наличии у меня осталось еще семь аптечек, к сожалению, одна из них подкопчённая, поэтому нужно по возможности прикупить еще, конечно, если они найдутся в продаже.

Не смотря на то, что, когда мы тронулись в путь, солнце уже не только окрасило оранжевыми всполохами верхушки деревья, но и обласкала их с веток до корней. Были опасения, что из-за медлительности и нерасторопности Архимагов сумерки застигнут нас где-нибудь под кустом. Но мы быстро выскочили на тракт, и к вечеру уже были далеко от границы леса, где и обустроили лагерь на ночь.

Дорога на следующий день ничем интересным не запомнилась. Нам встретились лишь одиночные повозки крестьян да пара обозов. Из ярких впечатлений разве что то, как один раз догнали большое стадо местных мустангов. Ковбои гнали их вдоль дороги, частично перекрывая движение по ней. Подскочивший на резвой кобылке белобрысый паренек в соломенной шляпе с залихватски загнутыми полями пристроился впереди нашего каравана. Звонко посвистывая и работая плетью, он проторил нам проход. Щербато оскалившись, после того как получил целую серебрушку за работу, он, улюлюкая, умчался в даль.

Следующий день тёк аналогично уныло. Приближение к городу выдавал лишь возросший трафик на тракте. На сей раз сонливое состояние сбила кавалькада всадников в одинаковых длинных плащах. Они нагнали нас практически на въезде в город и тут же перегородили путь, заставив наших лошадей остановиться. Действовали бесцеремонно, сказал бы даже, нагло. Когда один из них скинул плащ, обнажая голову, я с удивлением обнаружил у него длинные уши, такие же как у Мадлен. «Похоже рассказы про дерзость и заносчивость эльфов возникли не на пустом месте», – подумал я. Остальные всадники пока не раскрывали своих личностей. Ситуация мне не нравились. Переглянувшись с Риллой, мы приготовились действовать. Что будем делать в случае подобного нападения, мы обговорили заранее еще в лагере. Я ощутил рукоять игольника в своей руке и через нейросеть выкрутил настройки подаренного тенью бронежилета на максимум.

***

Ривар эр Магнус Ривертонский второй день обдумывал увиденное. Как он и предполагал, судьба не зря свела его с Алексом. Удачно прошедшая инициация учеников Тарнуга это подтвердила. Когда семь лет назад пришлые только появились, никто не мог предполагать во что их появление выльется. Кто-то сочувствовал им и помогал от чистого сердца, кто-то пытался использовать в своих интересах появившиеся возможности, но никто не рассматривал их как самостоятельных игроков. Ошибочность своих суждений очень скоро осознали все. Пришлые быстро самоорганизовались, и в их консервативном мире появилась новая сила. Ни злая, но и не добрая, она была, прежде всего, чужая.

Чужаки не захотели плясать под дудки сильных мира сего и стали устанавливать свои правила везде, где только могли дотянуться. Хоть это по большому счету удалось лишь на ограниченных территориях, и со временем ситуация пришла в равновесие. Ривар понимал, что это временно. Как только гости смогут качнуть чашу весов в свою пользу, то они заберут контроль над всей Андрагоной в свои руки. И станут в их мире полноправными хозяевами. Алчность, с которой чужаки набросились на ресурсы, и дистанцирование от местных, которое они неукоснительно соблюдали, ясно указывали на это.

Алекс первый из них, кто не смотрел на Ривара свысока, возможно снобизм проявится, когда он пообщается со своими. Но почему-то Архимаг был уверен, что этого не произойдет. Он уже успел немного изучить парня и его характер. А следовательно, у юноши могут возникнуть проблемы с его соплеменниками, особенно, если они узнают про его помощь с инициацией. Они с Мадлен решили взять шефство над новоиспеченным партнером и потихоньку присматривать за своим подопечным, прикрывая его. На стоянке они собирались предупредить Алекса, чтобы он не распространялся о своих успехах каждому встречному и поперечному. Как ни странно, он подошел первым и попросил их о том же. Голова у парня явно неплохо варит. Они втроем даже обсудили совместный план дальнейших действий.

Архимаги взяли на себя задачу по выкупу нескольких медицинских устройств, возможности это сделать у них были. Да и кристаллы для такого дела найдутся. Алекс же обещал позже переделать их как до этого у Тарнуга.

Ривар собирался почесать уже практически сошедшую шишку, которую он получил при падении с этой дурацкой повозки, как их окружили всадники. То, что это пришлые, Ривар опознал сразу и кивком указал проныре Нуриксу на крышу фургона. Пока визитер выкрикивал Мадлен череду банальных пошлостей, рыжий сходу заскочил на нее и скинул Ривару большой боевой посох.

***

Тревога оказалась ложной, всадник кивком поприветствовал высунувшуюся Мадлен и с улыбкой что-то ей протараторил. Язык я не разобрал, но, судя по тому, как эльфийка расцвела и заулыбалась, это скорее всего был комплимент. После он уже обратился ко всем.

– Я вижу герб гильдии охотников. Если вы везете что-то на продажу в город, мы готовы вас избавить от лишних хлопот и купить все оптом по хорошей цене, – остановив взгляд на нас с Риллой, он изменился в лице.

– Вы не местные? Откуда вы? Это ваши аварийные контейнеры? – эльф подъехал и полностью переключил внимание на нас. Остальные всадники тоже стали бросать заинтересованные взгляды.

Я не успел ответить, как между нами вклинился Ривар на своей гнедой кобыле.

– Они личные гости магистра Ортиса эр Крюмви Орновильского. Мы их сопровождаем, а не возвращаемся с охоты, – неожиданно выдал Архимаг, и по его посоху проскочили короткие, быстрые молнии.

Эльф на секунду задумался, но потом опять обратился к нам.

– В любом случае вас нет в базах выживших и оказавшихся на этой планете. Необходимо при первой же возможности посетить один из центров содействия и пройти регистрацию с подтверждением данных крипточипом. В этом городе он есть, так что советую не затягивать с посещением. Там вы получите базы по планете, и вам откроют допуск к осколкам местной инфо-сети и объектам нашего анклава. Я Лазго Даэлло Болах, найдите меня после, я хотел бы переговорить с вами и, возможно, предложить работу.

Эльф резво развернул приплясывающую на месте лошадку, и вся кавалькада унеслась в уже отчетливо виднеющийся город.

Я понял, что ничего не понял. Этот тип мне однозначно не понравился. Хоть видимой агрессии он не проявил и даже какой-то информацией поделился. Дед тоже отличился, без нашего ведома записал нас в гости к кому-то очень непростому, судя по приставке к имени, которая совпадает с названием этого города. Да и регистрация в этом местном иммиграционном центре тоже тот еще квест. Неизвестно, кто там контролирует информацию, боюсь, что сведения о наших личностях тут же уйдут «налево». Хотя с моими новыми возможностями подменить данные со своего чипа я смогу, но вот Рилла. Нужно будет обдумать все эти тонкие нюансы. Нам явно предстоит еще не раз встречать этих «попаданцев», и каждый раз отвечать на неудобные вопросы не хотелось бы.

За этими размышлениями я провел всю оставшуюся дорогу до пункта назначения. Уютный, пасторальный, похожий на средиземноморский городок. С одной стороны он подпирался изумрудной долиной, по которой мы к нему и добрались. С другой – он постепенно взбиралась по пологому склону к горному массиву, высокая гряда которого была увенчана сизыми облаками. С третьей – выходил на огромную бухту, где городские причальные стенки омывались солеными водами местного океана. Кстати, вода его была такого же жгуче-сапфирового оттенка как на рекламных открытках откуда-нибудь с Канарских островов. Крепостной стены как таковой не было, ее заменяли земляные валы, которые были разбросаны по долине, образуя сложную разветвленную структуру. У их подножий располагались небольшие водоемы, объединенные в единую ирригационную систему, используемую для полива полей, занимающих всю остальную часть. То тут то там видны были установленные наверху посты стражи, ближе к городу валы охватывали дорогу с двух сторон и выводили ее на довольно просторную огороженную площадь, где и находилась местная таможенная служба.

Охрана быстро сортировала трафик. Кого-то отсылая на площадку для проверки и взимания пошлины, с кого-то сразу на месте беря деньги за въезд. Это позволяло избегать заторов и практически не замедляло грузо- и пассажиропоток. Нас пропустили даже не останавливая, увидев герб гильдии зверобоев на дилижансе Мадлен. Проскочив малоэтажный пригород вперемешку со складской и промышленной зоной, наша делегация попала в старый город. Он своими каменными строениями постепенно зажимал улицу со всех сторон, значительно сужая проезжую часть. К тому-же наполнял ее беспардонными пешеходами, которые затрудняли и без того замедлившееся движение. Проехав немного вглубь, мы повернули налево и, выскочив на местный аналог МКАДА, и уже по нему объехав центр, свернув в сторону гор только перед самым Морским портом. Миновав еще пару-тройку километров, очутились во внутреннем дворе настоящей средневековой крепости, стоящей в одиночестве на небольшом возвышении.

Архимаги удалились в донжон на встречу с хозяином, а ученики помогали нерасторопным слугам распрягать лошадей, заодно следя за нашими вещами. Я, глядя на это, на всякий случай проверил активированы ли замки на моем контейнере и посоветовал Рилле сделать то же самое. Лошадей освободили от привязи и стали уводить на конюшню. Я было решил пойти вслед за ними, чтобы глянуть, как она тут выглядит, но прибежал мальчишка-слуга и пригласил нас следовать за ним. Зайдя в донжон, нас сразу повели в подвал. «Блин, неужели в казематах запрут, – промелькнула у меня мысль. – А ведь старичок вроде нормальный был, не ждал от него подставы!».

Распереживаться я не успел, нас завели в большую комнату, уставленную по периметру шкафами, сплошь забитыми книгами, несколько кресел с резными журнальными столиками и массивный стол посередине, за которым сидели наши Архимаги в компании двух человек.

– Знакомьтесь, это наши друзья Алекс и Рилла, – представил нас Ривар. – Это магистр магии Ортис эр Крюмви Орновильский, в гостях у которого мы сейчас находимся. И маг шестой ступени Кориф эр Гидли Сузунский, – назвал он своих коллег.

– Очень приятно познакомиться, – выдал я протокольную фразу, Рилла молча кивнула.

– Старина Ривар рассказал нам о твоих устройствах Алекс, – обратился ко мне Ортис, молодой шатен с аристократичным лицом. – Мы бы тоже хотели приобрести их у тебя.

– Думаю, мы сможем договориться, условия вы знаете, – я решил не ломить цену. Мне с этими людьми еще по другому континенту путешествовать, да и местную молодёжь жалко.

Ортис манерно улыбнулся, приняв мое согласие, и звякнул колокольчиком. Он сообщил, что рад принимать нас у себя в гостях, ждет на ужин, где надеется получше с нами познакомиться, а сейчас слуга проводит нас в наши покои.

Мы последовали за молчаливой служанкой в правое крыло замка. Хоть снаружи здание выглядело аутентично, внутри была проведена реконструкция. Благодаря чему, нам досталась не аскетичная келья, а довольно симпатичная комната с обстановкой в викторианском стиле. Единственным напоминанием о том, где мы находимся, были узкие окна-бойницы. Смущало, что на заправленной свежим белоснежным бельем двуспальной кровати было всего одно большое одеяло. Диванчик, находившийся в комнате, из-за размеров и конструктивных особенностей для сна никак не подходил. Не успел я как следует осмотреться, как в дверь забарабанили. Открыв, обнаружил за ней суетящегося Нурикса.

– Ну что, бежим на рынок? – нервно выдал он цель своего визита.

– До ужина не успеем, – обломал его я. – Ты же не намерен его пропустить?

– После будет поздно, – чуть ли не со слезами на глазах взмолился он.

– Отставить суету. Тебя получается вместе с другими поселили? – уточнил я.

– Да, а я Дегару не доверяю, он точно нам подгадит, утырок, – начал распаляться рыжий.

– Давай контейнеры и твое барахло приволокем к нам, тут оно будет в безопасности, поверь. Завтра выход в город, тогда все и решим, – предложил я.

Нурикс нехотя, но согласился, было видно, что ему не терпится поскорее конвертировать друидские ништяки в звонкую монету. Поразив его откровением про то, где нужна спешка, мы побежали за вещами. Ужин прошел в неспешной, слегка чопорной обстановке. На фоне принарядившихся местных мы с Риллой хоть и в чистых, но комбинезонах, заметно выделялись. Я и забыл, когда последний раз сидел за столом со скатертью и фарфоровой посудой. С гастрономической точки зрения вау-эффекта не было. Все вкусно, но не более того. Слегка напрягали слуги, которые почему-то постоянно торчали именно у меня за спиной, прислуживая всем во время ужина. Ели молча, и только, когда очередь дошла до напитков и десерта, пошли неспешные, пространные разговоры ни о чем.

Насытившись, я бы предпочел бодро ретироваться, но ко мне постоянно обращались, задавая различные вопросы. То интересовались, как я попал в этот мир, то выясняя, нравится ли мне у них, то вызнавая, чем я занимался раньше. Приходилось выкручиваться. Что-то рассказывать по кругу в сто первый раз, где-то приходилось напускать туману, чтобы не сболтнуть лишнего. Ужин меня откровенно вымотал. Вот где бы я с радостью обошелся сухпайком, лишь бы не участвовать в этой игре «горячий стул», всю дорогу боясь ляпнуть что-нибудь не то. Окончание застолья я встретил с облегчением, не скрывая своих эмоций. Отказался от похода в сигарную комнату и поспешил в наши апартаменты.

Рилла, проверив свою систему безопасности и получив от меня заверения о том, что я никуда не собираюсь, нагло завалилась спать. Мне же необходимо было обдумать дальнейшие действия. Но перед этим не помешало бы просмотреть статусы по первичной модернизации моего тела, до окончания которой осталось не больше недели. Хоть достижение физического оптимума идет в рамках естественного биологического процесса без глубокой модернизации тканей (потому что это противопоказано до момента полного формирования тела, а я ещё растущий организм), на тренировках уже чувствовалось, как ощутимо выросли координация, сила и скорость. Теперь тени приходилось прикладывать заметные усилия, чтобы выйти победителем из нашей схватки. Думаю, после инициации я уже смогу на равных противостоять Рилле. Необходимо только еще базами разжиться, хотя бы по рукопашному бою. Отметив, что процесс идет штатно без осложнений, я обратился к ИИ.

– Алиса, тащи свой мелофон сюда, будем думы думать. У тебя есть предложения по этой местной регистрации?

– Я так понимаю, ты не хочешь подменять данные крипточипа? – спросила она.

– Не думаю, что это хорошая идея. Даже Рилла не должна знать, что я теперь легко могу проделать эту процедуру. Мне еще не до конца понятно, как она может отреагировать. Ведь тогда тень не сможет быть до конца уверена, что я это я. Вернее не я, а Аксель, ну ты меня поняла.

– Согласна. Но и простую регистрацию ты тоже не хочешь проходить, боишься утечки личных данных и раскрытия своей персоны? Тут я тоже тебя поддерживаю. Тот, кто организовал сбор данных, явно имеет к ним доступ, – одобрила мои мысли ИИ.

– И это не все, я решил исходить из того, что у местных скорее всего есть канал связи с содружеством. И данные о моем местоположении уйдут дальше. Сама понимаешь, чем это грозит. А еще ты видела, как отреагировал на нас этот мистер эльф. Боюсь, что тут они все как пауки в банке, уже делят местный пирог и лишние рты им явно без надобности. Не знаю, какая тут сложилась ситуация, но бьюсь об заклад, каждая сторона – сколько бы их здесь не было – будет настаивать, чтобы мы примкнули именно к ней. А вот если раскроют мою личность, то нас вообще могут принять за нового игрока, который здесь нафиг никому не нужен. Это может порушить весь сложившийся баланс. И тут как раз им на руку может сыграть, если всплывет заказ на меня. А он обязательно всплывет если имеется связь с содружеством. Уверен, что желающие его выполнить и сорвать куш быстро найдутся, и многие с восторгом понесутся мочить прибывшего лакера. Это, конечно, пессимистичный сценарий, но я вообще пока плохо соображаю во всех этих мутных делах, так что по мне лучше перестраховаться. Вообще, уже голова пухнет от этого хитросплетения возможных вариантов получить приключения на пятую точку. Меня этому не учили, не знаешь есть базы типа царь там или монарх? А то чувствую такими темпами на какие-нибудь курсы придется идти.

– Не слышала о таких базах. Так что смело иди на курсы интриги заодно и юмора, – хохотнула Алиса.

– Не пурпурно Алиса! Ты лучше скажи сможешь взломать ИскИн этого местного центра? – пришла мне в голову идея.

– Вопрос не совсем корректен, не можешь, а сколько потребуется времени на это? – гордо сообщила ИИ.

– Ну да понятно, ты имба. Может тебе анекдот про программиста и батоны рассказать? Если будут яйца возьми десяток? Ты же понимаешь мой вопрос, зачем придираться к формулировке?

– Я-то понимаю твой вопрос, а вот другие с такой подачей могут и не понять. Так что все в рамках процесса твоего обучения. Ты должен сам более глубоко обдумывать ситуацию и правильно формулировать свои мысли. Как я тебе смогу точно ответить, если мы даже не знаем, как устроен этот самый центр. У нас нет информации ни по ИскИну, ни по протоколам, которые он использует.

– Понял, логично, и да без разведки тут не обойтись. Пока отложим этот вопрос, может в конечном итоге вообще забить на регистрацию. Нам выгребать с этой планеты нужно, а не вливаться в местное общество. Но второй вопрос посерьезнее, как бы нам обнаружить каналы связи с содружеством, если они есть. А еще лучше воспользоваться ими. По заверениям Риллы на окраине системы нас должно дожидаться судно. Нужно ему сигнал дать, да и рою как-то намекнуть, что оно наше, иначе, боюсь, не долетит.

– С этим вопросом можно обратиться к нашему «милому» знакомому, – предложила Алиса. – Ему явно тоже связь не помешает.

– Давай, и скинь ему данные по эльфу, которого видели, чует мое сердце это совсем не простой товарищ. Вон как сходу нас агитировать принялся.

– Все сделала, получение подтвердил, теперь ждем ответ, – тут же отчиталась Алиса.

ИИ отключилась, уйдя в дзен и повиснув в пустоте контролируя процессы в моем теле или что там эти искусственные помощники делают, когда не разговаривают с людьми. Я же еще с полчаса лежал в темноте и прикидывал, как мне выживать дальше, откуда еще могут прилететь неприятности и как их избежать. Понял, что прилететь может хоть откуда. Вот почему у меня все так не просто, чувствуя, что паранойя потихоньку пропитывает мозги и скоро постучится биполярочка. Я плюнул на свои потуги все просчитать и предусмотреть. Решив, что утро вечера мудренее, я, чтобы и дальше не мучиться от бессонницы, дал команду ИИ и тут же с ее помощью отрубился.

Глава 5. Новые знакомые

Разбудил меня настойчивый стук в дверь, нехотя поднявшись я пошаркал к двери, отметив, что за оконцами только-только начало светать. Приятного сюрприза не случилось, за дверью оказался не чопорный слуга с аппетитным завтраком, а взбудораженный Нурикс с горящим взглядом и пустыми руками. Ворвавшись, он буквально смел невыспавшегося меня с дороги, коршуном кинувшись к нашим вещам. Знатно порывшись там и убедившись что все на месте, слегка успокоился, после чего быстро переложил часть товаров в свою, с его слов, сиротскую котомку. Хотя я бы ее так точно не назвал, она больше всего походила на полноценный туристический рюкзак, да еще и с бамбуковым каркасом, для более равномерного распределения нагрузки. Показавшаяся из ванной Рилла, слегка офигела от учиненного рыжим погрома. Но она быстро сумела взять себя в руки. Возможно благодаря сильному характеру, а может в этом помогла пара подзатыльников, которыми она ненавязчиво побудила Нурикса вновь навести порядок в наших вещах.

– Вот вы подрыхнуть мастера! Давай быстрее, – шепотом обратился он ко мне, с опаской поглядывая на Риллу, после наведения марафета. – Нас куча дел ждет, рынок уже давно работает.

– Не мельтеши! – зевая и пытаясь залезть в комбез, возмутился я. – А завтрак? Какие дела на голодный желудок.

– Бежим скорее, я уже обо всем договорился, – он радостно зацепился за мой рукав, в попытке утянуть на выход.

Пришлось упереться и отвоевать себе пяток минут на утренние процедуры. Быстро согнав остатки сонливости, я привел себя в порядок, благо небольшая ванная, совмещенная с санузлом у нас присутствовала. Получив отмашку, рыжий, тайными тропами сквозь лабиринты узких коридоров, винтовых лестниц и одного подземного хода, провел нас в другой корпус. Тут располагалась огромная кухня, на которой уже во всю кипела работа. Шипело, скворчало, булькало все то, что в скором времени должно было превратиться в аппетитный хозяйский завтрак. К сожалению мимо него, вызывая видимое неудовольствие Риллы, мы пролетали. Зато проныра тут уже был за своего и без труда организовал нам перекус в соседнем помещении, по видимости служившем столовой для замковой прислуги. Сам он, активно флиртуя с молодой щекастой поварихой, которая принесла нам нехитрую трапезу, позавтракал во второй раз. Наскоро насытившись, мы, подгоняемые неугомонным Нуриксом, вышли в город.

Я поначалу переживал, что могут возникнуть проблемы из-за нашего внешнего вида. Кто знает, как отреагируют местные гопники, если мы будем сильно выделяться на фоне аборигенов. Рассчитывать на плюс сто к маскировке, от наших запыленных пончо было глупо, но все оказалось не столь печально. Народ вокруг был одет кто во что горазд, да и элементы высокотехнологичной одежды пришлых, как оказалось, носили многие. Так что наш наряд никого не шокировал, зато я пару раз выпал в осадок. Первый – это, когда извилистая дорога выбралась из хитросплетений хаотичной жилой застройки и пошла вниз с холма. Перед нами открылся живописный как из рекламного туристического каталога вид. Старый город, сплошь покрытый темно-бордовой черепицей, казалось, пылал в лучах восходящего солнца. В контраст ему морская гладь гавани серебрилась от легкой ряби, степенно покачивая суда у причальной стенки. Идиллическую картину нарушали лишь пара из них. В ряды небольших паровых буксиров и пузатых галеонов – не знаю, как точно тут называются такие корабли – затесались два явно инородных объекта, заставив мои мозги испытать очередной разрыв шаблона. Явно высокотехнологичные суда, выглядели как большие катамараны с твердой палубой и надстройками на ней. Жесткие сегментированные паруса, больше походившие на поставленные вертикально крылья самолета. Помимо основной функции они еще служили солнечными панелями. Фрагментарно была видна ажурная рама, выступающая по сторонам из корпуса, к которой цеплялись непонятные механизмы. Увидев это чудо я решил, что позже необходимо будет обязательно прогуляться и поближе рассмотреть этих красавцев.

Второе потрясение – это рынок, он для удобства торговцев непосредственно примыкал к порту. Зверский коктейль из шума, гама и толчеи. Обрушиваясь на неподготовленного человека, он легко мог вскипятить мозги. Всюду сновала куча разношёрстного народу. От уже видимых мною раньше эльфов, которые держали тут алхимические лавки до гномов оружейников. Ну может и не гномов, но я залип минут на пять пялясь как идиот на невысоких здоровяков с винчестерами, стараясь высмотреть среди них бородатую женщину. Гвалт и назойливые зазывалы, нагло хватающие тебя и пока не опомнился сующие в руки свои товары. Полное ощущение, что находишься на восточном базаре, Аладдина с Абу только не хватало.

Ну, и третья «сенсация» – сразу при выходе из замка Рилла обнаружила за нами хвост. Дергаться и что-то придумывать, пытаясь сбросить его, мы не стали, предположив, что это Архимаги перестраховываются. Но попав на базар, я стал чувствовать себя неуютно. Вдруг это не они, а в такой суматохе подобраться к нам вплотную было намного проще.

Нурикс, в этом людском океане двигаясь как рыба в воде. По одним видимым ему признакам провел нас сквозь это хитросплетение развалов и прилавков в более цивилизованную часть, где их сменили магазины и небольшие лавки. Количество жаждущих потребителей тут заметно сократилось. Они перестали создавать помехи для передвижения, и можно было не бояться отстать от рыжего здоровяка. Завернув в ничем не примечательный проулок, обнаружили там пару магических лавок. Переговоры я по традиции делегировал Нуриксу. Мы вполглаза разглядывали товар и слушали, как отчаянно торгуется наш делец. Именно в этот момент в лавке показался знакомый нам аграф. Ну вот, похоже мы и узнали чьи это соглядатаи вели нашу компанию. Он улыбнулся и, излучая обманчивый позитив, поприветствовал нас.

– Доброе утро, я смотрю, вы смогли вырваться от местных, они бывают такими навязчивыми, – он хотел шагнуть к нам поближе, но был остановлен Нуриксом, который закончил громко ругаться с хозяином лавки и буркнул.

– Да мы сами такие: как привяжемся, так фиг отстанем, – он схватил нас за рукава и потянул на выход. – Идем, здесь опасно оставаться, эту лавку разбойники с большой дороги держат, обирают честной народ до нитки. Я может и баран бараном, но рога не отдам задаром.

– Какие рога? – озадачился аграф.

– Это, он образно, – проходя мимо, объяснил я ему.

– Подождите, я хотел бы пообщаться с вами с глазу на глаз, – опомнился он и кинулся за нами.

– Только если на ходу, нам необходимо закончить пару дел, с нашим нетерпеливым деловым партнером, – указал я на Нурикса.

– Может, я вам смогу помочь их решить, – предложил Лазго Даэлло Болах, если я правильно запомнил, как его зовут. – Я могу приобрести рога, о которых шла речь, или что там у вас еще есть.

Подумав, я решил, что в принципе нет ничего плохого, попытаться монетизировать его интерес к нам. Все равно отвертеться от общения так просто не получится, а так появляется возможность сместить фокус с наших «горемычных» персон на торги. Я с трудом затормозил возмущенного здоровяка, который решительно пёр в следующую лавку, не замечая ничего вокруг, и обозначил новую вводную. Энтузиазма это ему не добавило, но возмущаться и гнуть свою линию он не стал, решительно развернувшись к аграфу. Тот торговаться на улице не захотел и предложил зайти в одно из местных заведений общепита, перекусить за его счет, чем слегка поднял Нуриксу настроение. Закусочная, устроившая аграфа, нашлась быстро, думаю, не малую роль сыграло то, что держали его местные эльфы. Мы поднялись по крутой лестнице на плоскую крышу приземистого здания. На ней были оборудованы четыре беседки, каждая имела отдельный вход скрывая свое внутреннее убранство за драпировкой. Ковры, подушки и низкий столик создавали атмосферу чем-то напоминающую восточную чайхану. Расположившись поудобнее на подушках, Лазго предупредил, что к нам еще присоединится его приятель. А пока мы его ждем, предложил подкрепиться. Хоть я еще не был голоден, но от такого заманчивого предложения решил не отказываться.

Забавно что, аграф всю дорогу обращался к Рилле, пытаясь вытянуть ее на разговор, а отвечал ему я, чем мне кажется немного его раздражал. К сожалению, ни лагмана, ни плова тут не предложили. Зато мясо и овощи-гриль присутствовали, все это со свежими лепешками и букетом различных соусов. Я не стал уточнять, как именно выглядели местные животные, пока не превратились в шашлык. Но судя по размерам кусков грызунами в нашем понимание они точно не были. Признаюсь, я далек от вегетарианства. Честно полагая, что всякие кабачки и баклажаны с перцем – это «мамская» еда. Но здесь я понял, что лучше есть пока дают. Обжаренные овощи слегка похрустывали корочкой, по своей консистенции были чуть плотнее кабачка, но это все-таки не наша крошка-картошка, а скорее вьетнамская папайя. В общем, новая гастрономическая палитра скрасила время ожидания.

Я заметно занервничал, когда официант подал десерт, а наш таинственный компаньон так и не появлялся. Поэтому не сразу понял, что заскочившая к нам молодая кареглазая девчонка и есть тот приятель, о котором говорил длинноухий. Девчонка лучилась энергией, верткая, длинноногая, с забавной, короткой, асимметричной стрижкой, в ней невооруженным взглядом чувствовался характер и невыразимое изящество. Вроде бы ничего особенного, но она цепляла взгляд и заставляла подтянуться и расправиться.

Недолго думая, она плюхнулась за столик напротив меня, кивнула всем так, будто мы знакомы пару лет и, схватив с середины подноса липкую, ароматную сладость с трудом засунула её в рот. Облизывая испачкавшиеся пальцы, она старательно пережевывала этот местный кулинарный изыск. Остальные, наоборот, перестали жевать, уставившись на такое варварское поглощение лакомства.

– Знакомьтесь, это Фанни Алдо Минданну, – представил он свою приятельницу.

– Ой, Лазго, давай без этого, ты еще титулы приплети! Можно просто Фанни, если вы не против, давайте сразу на ты, – наконец справившись с деликатесом, обратилась она к нам и, вооружившись местной двузубой вилкой, зацепила себе самый большой кусок мяса.

– Я Алекс, это Рилла, а ты всегда со сладкого начинаешь? – поинтересовался я.

– Ну, тут как получится, – немного задумалась она. – Но рондоская кантаралька была одна, если начинать с мяса, то имелась девяностопятипроцентная вероятность, что мне она не достанется. Я просто уравняла шансы, вот и все.

– Я бы сказал не уравняла, а разом обрубила другие варианты.

– Ну можно и так сказать, теперь-то какая разница, – медленно нарезая мясо, и, глядя мне в глаза, заявила эта симпатичная и дерзкая особа.

– Раз ты прибыла, то может перейдем к делам? – предложил я.

– Переходите, – с набитым ртом разрешила хапуга, махнув вилкой аграфу.

Я в свою очередь посмотрел на Нурикса. Тот сразу все понял, тут же обратившись к аграфу, и даже достал пару шкатулок для демонстрации. Я же, уже насытившись, стал обозревать окрестности и заметил, что с нашей новой знакомой прибыло несколько человек. Они расположились на улице, отсекая наш кабинет от случайных прохожих. Вернув внимание на нашу непростую гостью, я решил попробовать разговорить ее.

– Фанни, ты слишком молодо выглядишь для той, кто попала семь лет назад на эту планету. Или ты с пеленок была призвана на воинскую службу, чтобы к совершеннолетию адмиралом стать?

– Ха-ха. Нет, я и не призывалась, да и вообще не военная и попала сюда позже. Вы же тоже не из вояк? Или ты будешь отрицать, что недавно тут оказались?

– А смысл отрицать, будто кто-то мне поверит. Но ты не рассказала, как очутилась здесь, – решил я всё-таки прояснить этот момент.

– Реликвия рода, – перестала жевать и уставилась на меня Фанни. – Отец сгинул в этой мясорубке вместе с символом главы рода. А без неё я не могу вступить в свои права как прямая наследница, – она искоса бросила взгляд на молчащую Риллу, подумала немного и, улыбнувшись, продолжила. – Чем это грозит, думаю, тебе это объяснять не нужно.

А девчонка не дура, вон как быстро просчитала ситуацию. Я покачал головой, подтверждая ее слова.

– Ну а дальше ничего особенного. Неудачный поиск судна отца и аварийная эвакуация в эту дыру. Нет смысла рассказывать. Теперь твоя очередь поведать, как вы тут очутились? Тоже что-то искал? – она сделала большие глаза и шепотом добавила. – Или может ты секретный агент под прикрытием, прибыл спасти нас всех?

– Ага 007, смешать, но не взбалтывать, – искренне улыбнулся я в ответ. – Нет, практически повторил твой маршрут только без реликвии, мы даже до корабля добрались, а вот выбраться получилось только сюда.

– Так и думала, неудачно пошакалили на обломках. Вы не первые так нарвались, ваших тут хватает. Человек сто точно будет. Видел красавцев в порту? Их кораблики. Еще пару ангаров, в одном строят таких же, второй – частично под складской комплекс используют. У них тут свой клан, занимаются торговлей и перевозками. Можешь заскочить к ним потом, глядишь, кого из знакомых встретишь.

– А вояки чем занимаются?

– Кто чем, но в целом разбиты на несколько крупных групп, занятых дележкой местных ресурсов, – аграф с Нуриксом закончили торги и теперь тоже внимательно слушали наш разговор.

– А вы чем занимаетесь? – решил я перейти к главной цели нашей встречи.

– Частично тем же, что и все попавшие сюда, выживаем. А вот с остальным, могу тебе рассказать только после того, как присоединитесь к нам, – многозначительно умолкла Фанни.

– Хочу сразу внести ясность в наш разговор. Первое – у нас есть одно незаконченное дело, и пока мы не выполним обязательства перед нашими местными партнерами, – я указал на Рыжего, – Мы не сможем заниматься ничем другим.

Аграф, глянув на Нурикса, произнес.

– Я думал, мы помогли уладить ваши дела?

– Лишь отчасти, – огорчил его я. – После того как мы закончим с ними, будем готовы рассмотреть ваше предложение. Но хотелось бы получить более детальную информацию, что конкретно вы нам предлагаете? А не разводить тайны мадридского двора.

– Какого двора? – тут же перебила меня заинтересовавшаяся Фанни.

– Неважно. Давайте лучше договоримся, где и как мы сможем вас найти позже, – решил я закруглить беседу.

Аграф выглядел откровенно расстроенным, а вот его подруга так явно не показывала своих чувств. Очевидно, что она лучше умела владеть собой, по крайней мере внешне. Мы обменялись контактами, заодно узнали, что тут и в Нью-Козельске локально развернута инфосеть. Получить доступ к ней можно после этой самой регистрации в центре. Оборудование вояки из того, что у них было сварганили. Осмотрев мой гражданский браском, подтвердили, что после прошивки должен ее увидеть. Зато стало понятно, что это за сеть, про которую Алиса мне еще вчера сообщила. В наглую цепляться к ней не стали, соблюдая конспирацию. Еще я поинтересовался, где тут можно прикупить кристаллы с базами знаний, но, увы, оказалось, мне нигде в открытой продаже их не найти. Ресурс ограниченный и, если и распространяется, то только по своим. Наконец колоритная парочка после того, как мы договорились продолжить этот разговор в более подходящее время, удалилась. Мы с радостным Нуриксом поделили полученные барыши, вышло по пятьдесят Голденов. Все двадцать артефактных шкатулок у нас забрали, а вот чудо-травки Нурикс решил везти дальше, чтобы продать их уже на другом континенте значительно дороже.

Мне было интересно пообщаться с коллегами, поэтому направились в порт. Пусть недолго, но искателем я поработал, так что надеюсь худо-бедно сойду за своего. Раздумывая по дороге над тем, что аграф на удивление оказался не снобом, какими их обычно все описывают, да и не агрессивным совсем, как мне показалось при первой встрече, я не обратил внимание на резко приближающийся жужжащий звук. А следовало, когда у среагировавшей вовремя Риллы появился в руке миниатюрный игольник и с писком выплюнул стаю игл в небо, я попытался удивиться. Но процесс был прерван громким взрывом, ударной волной от которого нас опрокинуло. Рилла и тут не сплоховала и, извернувшись, ловко прикрыла нас от осколков коротким импульсом легкого силового щита, модуль которого оказался встроен у нее в комбез на предплечье. Немного оглушенный, я развернулся в падении и перекатом встал на ноги. Благодаря точной стрельбе тени, коптер-камикадзе рванул в воздухе, прилично не долетев до нас. Поднявшееся от взрыва облако пыли не позволило как следует рассмотреть есть ли жертвы и разрушения. Еще дождем барабанил осыпающийся мелкий мусор, поднятый в воздух, а меня уже дернули и потащили прочь от этого места. Нурикс и Рилла, посчитав мою персону наиболее ценной, прикрывали ее с двух сторон, практически тащив мое тело на руках. Я активно задергался, попытавшись вырваться из их тисков, но особых успехов не добился. Мне лишь позволили частично воспользоваться своими ногами для передвижения. Проскочив пару торговых улочек, мы очутились на городской улице, где Рыжий подозвал, как оказалось, ожидающий нас здесь экипаж. Смесь кареты и ретроавтомобиля сорвалась с места, позвякивая обвесом и стрекоча узкими шинами по мостовой. Конечно, без визга покрышек от пробуксовки и хлопков отсечки, но двигались мы довольно бодро. Я даже стал переживать, как бы не попасть в ДТП на этом «пепелаце», уж очень самонадеянно его вел чернявый парень в кожанке и с лихо закрученными усами. Но ДТП устроили не мы, а две повозки, перегородившие дорогу между двумя складскими комплексами в районе морпорта. Экстренно оттормозившись, водитель практически на ходу выпрыгнул из машины и скрылся, сиганув через глухой кирпичный забор.

Мы с Риллой синхронно повернулись к Нуриксу и по его побледневшему нервному лицу поняли, что он нас подставил с авто не специально. Бедняга и сам не понимал, что происходит. Зато я прекрасно все понял, изнутри стала подниматься яростная волна злости, вытесняя все остальные чувства из груди. Не знаю, что это нашло на меня, вообще мне не свойственны взрывные реакции. Всегда стараюсь сохранить трезвую голову, стремясь найти выход из сложившейся ситуации. Но тут, видимо, подсознание уже просчитало варианты и поняло, что разойтись краями нам не дадут. Ловушку устроили и загнали в нее нас, настоящие профи. Я злился на них, чертовы ублюдки, ни во что не ставящие человеческие жизни, они готовы за горстку золотых мать родную продать, а уж чужака и за полжменьки… Злился на себя, к чему было анализировать ситуацию и прогнозировать возможные варианты развития событий, но при этом не до конца воспринимать все это всерьез. По сути, относиться, как к очередной катке в онлайн-игре. До этого момента возможность умереть я рассматривал чисто гипотетически. Но сейчас, глядя на неспешно приближающегося к нам гуманоида в потрёпанном штурмовом бронескафе, осознал и принял ее всеми фибрами своей души. Увидев краем глаза, что тень удивительным образом исчезла из салона, я тоже, недолго думая, выскочил в дверь. Время уже привычно стало подтормаживать, и я еще в полете выпустив рой бронебойных игл, и смог рассмотреть как они тут же завязли в энергощите тяжелого скафандра, не причинив даже самого маломальского вреда противнику.

Как только ноги коснулись поверхности, я на рефлексах сменил вектор движения и вместо забора, который тут же выпустил несколько фонтанчиков от попадания чего-то бронебойного, кувыркнулся вперед и перекатился к машине. Мой пируэт отвлек врагов, и позволил Рыжему, высунувшись, запустить в их сторону невесть откуда взявшуюся в его бездонном как у Мэри Поппинс мешке ржавую склянку. Скрючившись кидать, из дверного проема авто неудобно, да и расстояние приличное. Водитель явно перетрусил и тормознул чуть раньше, чем было задумано, так что эффект был скорее психологический. Содержимое банки громыхнуло, выдав радиально расходящийся огненный вихрь, лишь слегка задевший нападавших и чуть не дошедший до нас. Повредить штурмовому бронескафу он явно никак не мог, зато выпущенный им на волю слегка поблескивающий и отливающий красным туман тут же скрыл нас. Не знаю из чего он состоял, но похоже перекрывал не только видимые спектры излучения, так как прицельная стрельба прекратилась. Я за ногу выдернул застывшего Нурикса и повалил на землю. И вовремя, тут же пару раз звонко стукнуло по жестянке, и крошкой осыпались каленые стекла, видимо, до триплекса тут еще не дошли. Еще раз на всякий случай заглянул в машину, но Риллу там так и не обнаружил. На все эти телодвижения ушло пару секунд, мою попытку диффузией слиться с брусчаткой прервала Алиса.

– Двигайтесь ползком к забору и ждите, – выдала она, на всякий случай подсвечивая мне направление.

– Там снайпер может достать, если дым рассеется, – предупредил ее я.

– Уже не может, двигайте быстрее – прибыла кавалерия.

И действительно стреляли давно – а в контексте событий «уже» целых три секунды – не по нашему авто. Я, стукнув рыжего, шипя, чтобы не орать в голос и не выдавать нашу диспозицию, заставил его спрятать своего короткоствольного носорога и поволок к забору. Наше прибытие к обозначенному месту совпало с наступившим затишьем. Мы, прислушивались и крутили головами, а туман и дальше набирал силу, все больше поглощая все вокруг. Послышавшийся мерный шорох мне был знаком, я схватил Нуриса за руку с револьвером, опасаясь, как бы он не наделал глупостей. Перед нами, казалось, прямо из переливающейся дымки соткался серебристый зверюга. Он сел и уставился на меня, на это раз глаза у него были живыми, видимо, дорастил, и у них даже отсутствовала рассинхронизация.

– Привет, – нервно помахал я ему. – Ты вовремя, не знаешь, где Рилла? Такая вот девушка, ты ее видел в прошлый раз со мной, – зачем-то я попытался показать ее размеры руками.

– Видел, – раздался флегматичный голос у меня в голове, и кошак принялся вылизывать свои лапы, избавляясь от крови на них.

Мелькнувшая тень с боку заставила меня дернуться и выхватить нож, но это как раз оказалась спорхнувшая с забора Рилла, подтвердившая свое название. Она положила на землю пару импульсных винтовок со снайперским обвесом и, глянув на зверя, кивнула ему.

– Двое сзади отрезали отход, два снайпера по обе стороны, штурмовика и его прикрытие ты видел. Все нейтрализованы и больше не представляют опасности, – отчиталась она.

– Наши новые знакомые? – на всякий случай решил уточнить я.

– Нет, тут одни арварцы-наемники, видно, что группа давно работала вместе, действовали слаженно. Судя по одинаковым отличительным знакам, возможно, в прошлом единое подразделение.

– Понятно, значит могут быть варианты, – сказал я скорее для себя, чем для окружающих – Как думаешь сможем облутать трупы, – я кивнул на лежащие стволы. – Барахло-то лишним не будет, или стоит ожидать повторного нападения?

С одной стороны проснувшийся хомяк заставлял изображать из себя рачительного хозяйственника, но с другой стороны он был знатным перестраховщиком, поэтому я решил посоветоваться с Риллой.

– Идем группой не растягиваемся, впереди штурмовик и его прикрытие, их обшарим, бегать по округе собирая все, при текущем развитии событий не целесообразно, держись за мной, – скомандовала она мне и двинулась вперед.

Я подхватил брошенные импульсники и поспешил за ней. Метрах в пятидесяти мы обнаружили небольшую кучку металлолома, потихоньку исторгающую из себя кровь и технические жидкости. Техноморф, а это была явно его работа, исполосовал и наделал дырок в тыльной части бронескафа как неумеха, первый раз вскрывающий консервную банку отверткой. Рилла выдернула из-под этой кучи еще один импульсник, но уже в штурмовом обвесе. Повезло, что эти ребята решили сэкономить и не стали применять тяжелое вооружение. Местный дефицит высокотехнологичного оружия сыграл нам на руку. «В следующий раз так может не повезти», – подумал я. Система аварийного открывания скафа была повреждена и, подклинив, отказалась срабатывать, поэтому быстро добраться до внутренностей у нас не получалось. Решив не терять время, мы пошли дальше, только техноморф притормозил, заявив мне, что он тут немного пороется. Мы не стали ему мешать и под, издаваемые им, адские скрипы и металлический грохот, практически наощупь посеменили друг за дружкой. Не доходя до перегородивших дорогу телег, услышали с другой стороны голоса и тут же ощутили резкие порывы ветра, который будто щупальцами стал рвать дымку на части. Было что-то в этой картине неестественное: висящие, несмотря на ветер, то тут, то там клочки тумана, как клубничная сахарная вата, истаивали под его напором. Я уже явственно различал голоса и без труда опознал Ривара с Мадлен, а вскоре в разрывах тумана они и сами показались. Их приятель магистр Ортис стоял чуть вдали и магичил, разгоняя странную дымку. Архимаги выглядели взволнованно, подлетев к нам, зачем-то принялись крутить и ощупывать меня.

– Приятель, ты цел? – озабоченно поинтересовалась Мадлен.

– Мы подумать не могли, что на вас осмелятся напасть, – вторил ей Ривар. – Это не останется без ответа, они пожалеют, – начал грозиться он.

– Так вы знаете, кто за этим стоит? – тут же поинтересовался я.

– Узнаем, обязательно узнаем, – отчеканил подошедший Ортис, который что-то внимательно рассматривал за нашими спинами.

Ветер стих, смыв остатки марева и открыв улицу на всеобщее обозрение. Вид кошака, с головой ушедшего в бронескаф, и что-то там выгрызающего, меня и самого немного шокировал.

– Не пугайтесь, это как бы мой пет, – на всякий случай предупредил я магов.

– Твой кто? – удивился Ривар.

– Ну как бы питомец, – объяснил я.

– И ты его трупами откармливаешь? – подозрительно посмотрела на меня эльфийка.

– Как бы нет, по правде, еще не разобрался чем кормить, но точно не буду трупами, – растерянно попытался я оправдаться.

Слава богу, зверюга закончил трапезу и спокойно заковылял к нам.

– Ты уверен, что он не несет опасности, может всё-таки проще избавится от него? Если зверь попробовал человеческого мяса, оставлять его в живых опасно, это я как специалист тебе говорю, – еще раз обратилась ко мне ушастая, не отводя от заляпанного кровью серебристого красавца взгляда. – Не хочешь своими руками, только скажи, я сама все сделаю.

– Мадлен, поверь, тут ты ошибаешься, – посмотрел я на нее.

Кошак уже подбежал и встал возле нас, вдруг по его телу прошел спазм, и он тупо стал что-то отрыгивать.

– Фууу, брысь, – завизжала магичка и отпрыгнула подальше.

Техноморф не обратил на нее внимания и усиленно что-то из себя выдавливал. В итоге на брусчатке звякнули пара обойм с болами для импульсника и аптечка, еще тревожно мигающая индикаторами, извещая о неудачной попытке сохранить жизнь штурмовику. Я погладил рысь по загривку и, с трудом переборов чувство брезгливости, поднял трофеи, измазанные какой-то органической субстанцией.

– Ну вот, плюс один, нам точно пригодится, – помахал я аптечкой, извещая присутствующих и глянул на Риллу.

За мою безопасность теперь она могла не переживать, так что ей придется пробежаться еще раз в поисках чего стоящего. На предложение помочь с трофеями на тех же условиях, Нурикс ответил энергичным согласием. Казалось, как раз очередной гешефт привел его в чувство и вызвав волну энтузиазма. Они сорвались с места, поспешив к другому концу улицы, мы тоже развернулись назад, Ортис захотел осмотреть свое авто. Я думал, этот одетый с иголочки денди начнет картинно охать и стенать, увидев поверженного питомца. Но магистр с видом знатока полез под капот, не особо жалея свой наряд. И, как выяснилось, не зря, драндулет оказался местной «Теслой», в смысле был практически электрокаром. А под капотом находилась – если можно так выразиться – аккумуляторная сборка. Отцепив пару поврежденных банок, вернее трехлитровых алюминиевых «бидонов», именно на них были внешне похожи местные аккумуляторы, Ортис оживил машину. Потихоньку подтянулся еще народ, активно начав расцеплять телеги, перекрывающие проезд. Я связался и поинтересовался у Риллы, как у них дела? Она сообщила, что через пару минут как раз будут в районе этих повозок. Магистру уже помогли привести салон авто в относительный порядок, и он решил самолично доставить нас к себе. Загрузившись вместе с техноморфом, который сообщил что на это раз решил не покидать меня, мы подкатив к уже убранным с дороги телегам, захватив по дороге Риллу. Нурикс решил пока остаться здесь и проследить за тем, чтобы никто ничего не отполовинил от наших трофеев. Через пять минут неспешной езды, наша честная компания благополучно достигла замка. Поблагодарив хозяина за доставку и заверив его, что обязательно буду на ужине, я поспешно удалился думы думать.

Глава 6. Новые вводные

Да, Чапай из меня никакой пока. Ни план составить, ни атаку возглавить, только картошку жрать могу, особенно фри и желательно с сырным соусом. Нужно срочно что-то с этим делать. Водоворот событий новой петлей закручивается вокруг меня, как бы не попала она на горло. Если и дальше вести себя пассивно, то, боюсь, могу и не выкарабкаться. А что бы еще побарахтаться, мне кровь из носу нужно стать сильнее. И единственный вариант, что можно сделать для этого, через пять дней, когда я буду готов, пройти инициацию.

Но вот незадача: для участия в процедуре еще нужно перебраться на другой континент и там протопать около шестисот километров, отбиваясь от различной нечисти. Всего пять дней для такой экспедиции – не реальный срок. Даже несмотря на то, что в союзниках местные маги, техноморф и тень. Да еще как на зло враги приумножаются в геометрической прогрессии! Не успеешь дух перевести, очередной «черт из табакерки» выскочит. Но сегодняшний противник всех превзошел: «иди туда не знаю куда, принеси то, не знаю, что», а в моем случае не знаю кто, не знаю откуда, не знаю почему… Какого черта вообще на нас напали? Мои новые знакомые, вроде, не были похожи на неадекватов, которые могли так отреагировать на мой отказ. Да и, по сути, не отказал я им, так, взял паузу для размышлений. Больше ни с кем из местных мы пока не общались. Может, дело вообще не в нас, а это разборки у магов, мы просто под раздачу люлей попали. Да, блин, понятно, что ничего не понятно!

И в это момент браском пикнул, выдав запрос на прямое соединение от Фанни. Ну вот, как говориться, на ловца и зверь бежит, может хоть что-то прояснится, подумал я и дал согласие.

– О, привет, ты живой? – возбужденно выдала она.

– А ты, я гляжу, очень удивлена этим фактом? Так это получается, были ваши люди? – тут же стал я закипать.

– Спокойней Алекс, – она сменила тон. – Ты же не дурак, пошевели извилинами, зачем нам то это?

– Звучит как-то неубедительно. – покачал я головой.

– Твое право думать, что хочешь. Я в любом случае расскажу то, что собиралась, а потом сам решай, – начала она.

– Хорошо, надеюсь узнать что-то действительно стоящее, – нахохлившись, я действительно приготовился слушать.

И не прогадал. На этот раз Фанни не стала секретничать и выдала мне весь расклад. Оказалось, что они с Лазго планировали свалить с Андрагоны. Раньше уже предпринимались попытки покинуть планету, и все они были неудачными. Причем что самое интересное, даже не из-за действий Роя. Палки в колеса вставляли свои же, где-то уговорами или угрозами, где-то подкупом и вредительством, а где-то и прямым физическим насилием. Как результат, ни у одного человека не получилось вырваться. А все потому, что контракты попавших на планету вояк никто не обнулял. Напротив, как только самые ушлые попаданцы сориентировались в местной обстановке и сумели наладить канал связи, то получили из центра не помощь в эвакуации, а новые контракты. Хоть они были намного привлекательнее прежних, но и обязанности кардинально поменялись. Узнав о местных особенностях, власти поставили новые задачи. Разведка и освоение новых территорий! Так бойцы космофлота, по сути, превратились в экспедиционный корпус.

Копируя политический расклад в содружестве, группы выживших подобрали союзников и образовали три крупных альянса. Череда небольших междоусобных конфликтов, заставила в конечном итоге крупных игроков найти компромиссы и очертила призрачные границы влияния. Мелкие группы, не входившие в эти альянсы, были вынуждены принять правила игры. И одним из этих правил было ни при каких условиях не покидать планету. За этим строго следили все без исключения. Как на самой планете, так и на границе этой звездной системы. Когда Фанни на серьезно поврежденном боте попала сюда, ей повезло или – теперь уже можно сказать – не повезло встретить Лазго. Он тоже оказался аристо, отпрыск кого-то из аграфской знати.