Читать онлайн Долина забытых обещаний бесплатно
Глава 1
Мысли о мести
Посреди огорода тощая старушка Полина Прокопьевна безжалостно обрывала лепестки ромашки и бубнила себе под нос:
– Отомщу – не отомщу, отомщу – не отомщу… Отомщу! – вдруг выкрикнула она, бросая последний лепесток, и язвительно усмехнулась: – Неужели они всерьёз могли поверить, что я, злая колдунья, раскаюсь? Наивные! Как они ошиблись! Наученная горьким опытом, я придумаю новые козни и пакости! – Выдержав короткую паузу, Полина Прокопьевна ядовито хихикнула: – Егорка-Пифагор – глупец, простофиля! Не додумался, что огород и аптека для меня сущий клад! Выигрыш в лотерею! Стану лекарственные травки выращивать, вкусные чаи готовить и буду колдовать на совершенно законных основаниях! Отомщу тем, кто мне помешал. Вот моя заветная мечта!
Ох и непростая была старушка Полина Прокопьевна! Однажды зловредная чародейка заколдовала детей и спрятала их в волшебном саду, ожидая подходящего момента, чтобы завладеть молодостью и красотой. Но осуществить коварные планы ей неожиданно помешали гости: Вовка с друзьями Марусей и Гришей и их мама, Марина Эдуардовна. На каждом шагу их подстерегали опасности, но с помощью сказочных жителей Ух-Чудиновского края они одолели колдунью и освободили маленьких пленников. Вот потому-то Полина Прокопьевна засыпала и просыпалась с мыслями о мести. Днём и ночью она вынашивала невероятные планы мщения и записывала их в тетрадку. А заглядывая туда, каждый раз недовольно морщилась: месть казалась ей слишком лёгкой и незамысловатой. Полина Прокопьевна зачёркивала неровные строчки, вырывала исписанные странички и уходила колдовать в тёмный чулан. Возвращалась она с новыми идеями. Так повторялось много раз. Тетрадка становилась тоньше, а сама Полина Прокопьевна с каждым днём набирала волшебную силу.
На время старушка притворилась доброй и щедрой и затаилась на волшебной улице, в маленьком домике с вывеской «Посудная лавка». Честно говоря, посуды здесь давно уже не было, да и посетителей тоже: зачем заходить в пустую лавку? Ах, если бы знали жители Ух-Чудиновки, что Полина Прокопьевна настоящая колдунья, то побеспокоились бы заранее и предупредили кого следует!
Рядом с домом был разбит аптекарский огород, где старуха разводила разные лекарственные травы и неведомые растения, обладавшие чародейскими свойствами. Из них Полина Прокопьевна готовила волшебные отвары и снадобья, которые могли изменить облик любого человека до неузнаваемости, а настои и кремы превращали дряблую сухую старческую кожу в гладкую и молодую. Правда, на саму Полину Прокопьевну эти чудо-травы почему-то не действовали – не молодела она от своих необыкновенных косметических средств. Они оказывали волшебное действие только на обыкновенных людей, и то лишь кратковременное. А для неё самой требовалось другое, из разряда сильнейшего зла и колдовства.
Все садово-огородные дела Полина Прокопьевна взвалила на своего помощника Иван-Жана. Не так давно он был сильным и страшным чудовищем – Алмазным червём, но после ожесточённой схватки с отважным героем превратился в самого обычного дождевого червяка. Однако старая волшебница с этим не смирилась и всё колдовала, стараясь вернуть ему прежний облик. Но злодейку долго преследовали неудачи. Наконец она изобрела ещё одно снадобье, и на этот раз ей несказанно повезло – удалось превратить червяка в человека! Правда, вид и манеры Иван-Жана оказались весьма странными: высокий и тонкий, он постоянно извивался, кривлялся, дёргался из стороны в сторону, будто ему что-то мешало, и не мог спокойно стоять на месте. Поначалу это раздражало Полину Прокопьевну, но со временем она привыкла и перестала обращать внимание на такие мелочи.
Иван-Жан рыхлил грядки лучше любого огородника и садовника, вместе взятых, и все растения на огороде Полины Прокопьевны были необыкновенно свежими, сочными, мясистыми.
В лунные ночи Полина Прокопьевна садилась верхом на свой любимый пылесос и летала по ночному небу. Специальным совком она собирала в мешок звёздный свет, пересыпая его звёздной пылью. Поверьте, это было нелёгкое занятие: пылинки ёжились, сопротивлялись, а некоторые даже выскальзывали и пытались укрыться за ближайшими звёздами. Но убежать от Полины Прокопьевны – пустая затея! Она хладнокровно направляла на беглянок луч фонаря, и те послушно возвращались.
Под пристальным вниманием и опекой колдуньи находился чудо-чертополох, на который она возлагала большие надежды. Его измельчённые колючки, смешанные со звёздной пылью, таили в себе невероятную силу: из них можно было приготовить особый настой, чтобы расправиться с Зеркальными человечками, Зеркальной горой и другими жителями сказочной Ух-Чудиновки.
Уход за любимым растением Полина Прокопьевна не доверяла никому. Сама холила и лелеяла чудо-чертополох – то подрыхлит кошачьими коготками, то польёт мышиными слёзками, а то искупает в свете падающих звёзд. Даже Иван-Жан не смел подходить к волшебному растению: однажды он перепутал мешки и по неосторожности вместо звёздной пыли высыпал на него мухоморные крошки. Кто бы мог подумать, что случится после такого угощения-удобрения!
Во-первых, чудо-чертополох страшно обрадовался! Он с большим аппетитом схрумкал ядовитые грибные крошки и с чувством прошептал:
– Вкуснотища! Наконец-то дали поесть остренького да пряненького, а то замучили противной диетой.
А во-вторых, чудо-чертополох вытащил корявые корни из земли и приготовился к побегу. Он даже добежал до высокого забора, но на секунду задержался, обдумывая, как лучше преодолеть высоту – то ли наскоком, то ли ползком по вертикальной поверхности, цепляясь колючками за шероховатые доски. В этот момент Полина Прокопьевна успела его поймать. Она обрезала беглецу корни и снова посадила его, но уже туда, где даже и запаха мухоморов не ощущалось.
В один из дней непривычно знойного лета «Посудная лавка» неожиданно пропала. Впрочем, никто не обратил бы на это внимания, если бы лавка исчезла тихо и незаметно. И никто бы не увидел даже, что одним зданием на улице стало меньше, если бы сама лавка в последнее время не казалась столь странной, а порой и опасной: то дым из окон валил, то кошки из трубы выпрыгивали, то какие-то непонятные гудки и свист будили жителей ночью. Между собой люди называли лавку поганой и обходили стороной. Не успел народ порадоваться, что наконец-то избавился от странной лавки, как за одну ночь всё изменилось и на злополучном месте появилась загадочная аптека «Кощей Бессмертный».
С некоторой опаской подходили жители к новому заведению. Но непонятная притягательная сила аптеки была так велика, что случайные прохожие поневоле останавливались. Они с любопытством рассматривали стоявшие за витринными стёклами флакончики и баночки с нарядными этикетками, настойчиво убеждавшими, что именно в этих склянках прячутся чудодейственные средства, способные вернуть молодость и красоту:
«Выпей чаю из крапивы – будешь очень ты красива!»
«Станешь стройной, словно лань, если купишь ты герань!»
«Мячик жёлтый догони – юность ты себе верни!»
«Превратишься в совершенство и почувствуешь блаженство!»
На подоконнике, в глиняных горшках росла изумительная герань. Она радушно улыбалась и беспрестанно кивала многочисленными цветками:
«Всё правда, всё так и есть! Заходите – и убедитесь сами». «И в самом деле, почему бы не зайти? Мы же ничего не потеряем», – думали люди. Раззадоренные любопытством, они откладывали свои дела и спешили в аптеку. Да и как иначе: разве можно упустить такой шанс? Потом пожалеешь, что не поверил и прошёл мимо. Ну, скажите, пожалуйста, кто откажется от флакона с красотой? А кому не хочется скинуть несколько десятков лет? Втайне многие об этом мечтают! И в зеркало лишний раз не взглянешь: оно равнодушно показывает увядание.
Со временем слух о необыкновенной аптеке распространился по окрестностям. Особы разных возрастов спешили опробовать на себе действие диковинных лосьонов и бальзамов. Фантастический результат поражал: дамы на глазах молодели и становились краше. А их рассказы так будоражили воображение, что желающих приобрести чудодейственные средства, даже несмотря на их кратковременный эффект, с каждым днём становилось больше. Мгновения, когда женщины чувствовали себя молодыми и привлекательными, улучшали настроение и дарили вкус к жизни. Поверьте, это уже немало!
Полина Прокопьевна ненавидела вынужденную работу в аптеке, хотя для колдуньи она не составляла никакого труда. «Близок мой звёздный час!» – утешала себя старуха. Ну а терпения ей было не занимать.
Глава 2
В поисках рецепта мщения
Полина Прокопьевна с усилием стащила с полки толстенный том. Древняя книга словно ждала, когда её возьмут в руки: страницы под плотной обложкой зашуршали, слегка приподнялись и вопросительно взглянули на хозяйку…
– Так, так, так… Посмотрю-ка здесь. Уверена, моя прабабушка оставила для меня, своей правнученьки, хорошие рецепты мести. Мой любимый чертополох вот-вот расцветёт сизыми колючками. Такой отвар из него приготовлю, что моя утраченная волшебная сила не только вернётся, но и приумножится. Я уже знаю, как расправиться с жителями Ух-Чудиновки, осталось отыскать подходящую месть для мамочки и деток.
Полина Прокопьевна криво усмехнулась: её надежды таяли. Она давно изучала старинные рукописи, но то, что несколько веков назад предлагала прабабушка, безнадёжно устарело и уже не имело смысла. Спросите почему? Да потому, что давно не растёт в лесах трава-обманка, которая почти в каждом рецепте встречается; исчезли птицы-говоруны, а ведь их пёрышки сродни волшебным палочкам. Да и заговоры не подействуют: многие старинные выражения современному человеку непонятны – сейчас так не говорят, а в заговоре каждое слово на вес золота, ведь самое главное – правильно да с нужной интонацией текст произнести.
Полина Прокопьевна смачно послюнявила палец и наугад открыла книгу. Маленький паучок, мирно дремавший на верхней строчке, мгновенно встрепенулся, испуганно взглянул на хозяйку и улепетнул в тёмный угол под стол. Комнату окутал аромат трав, из книги посыпались засушенные листочки, цветочки, веточки, а за ними крылышки и усики разных насекомых, даже кошачьи коготки и сушёные лапки. Напоследок тягучей струйкой на пол медленно стекла мерцающая серебром капля и тут же превратилась в звёздную пыль.
– Апч-хи, апч-хи! – громко расчихалась Полина Прокопьевна. – Чего только нет в прабабушкиных запасах! – подивилась она и смахнула с открытой страницы остатки сухих травинок, чтобы лучше рассмотреть красочного петуха. Чёткое изображение неожиданно расплылось и бесследно растворилось между строчками, а из книги вывалилась маленькая зелёная гусеница и быстро спряталась в образовавшейся на полу кучке старинного мусора.
– Ну вот, очередной прабабушкин фокус! Я даже рассмотреть не успела, что было на картинке, – возмутилась Полина Прокопьевна.
– Было, да сплыло, – подхватил Иван-Жан, неожиданно возникший в дверном проёме. – Что, Полина, ничего не нашла? – участливо, но с ехидцей поинтересовался он. – Не слушаешь ты меня, а ведь давно могла в Интернете посмотреть: там всё что надо, и всё что не надо, найти можно. А так только время теряешь! Старьё оно и есть старьё, только место занимает да пыль собирает. Зря ты его хранишь! Давно пора на свалку отправить! – упивался своей речью долговязый. – Ещё и помойку устроила, теперь убирай за тобой, – проворчал он, взял метлу и принялся с недовольным видом сгребать высыпавшийся из книги мусор.
Полина Прокопьевна оторвала взгляд от раскрытой страницы и раздражённо воскликнула:
– Вот же балаболка! Наговорил ерунды всякой и меня с толку сбил. Мели, Емеля, твоя неделя! Взялся за метлу, так подметай! Нечего меня учить, сама знаю, что делать.
Иван-Жан смёл всё в совок, только звёздная пыль никак не поддавалась: крутилась между прутьев метлы, обвивала черенок и норовила выскользнуть в темноту комнаты.
– Да что ж ты с ней не справишься! Неумёха! Вот как надо! – Полина Прокопьевна взяла с полки большой фонарь и направила яркий луч света на звёздную пыль. Пылинки послушно нырнули в подставленный Иван-Жаном мешок и увеличили запас удобрения для чертополоха.
– На чём я остановилась? Ох, неспроста петух на картинке показался, неспроста. Может, здесь найду что-нибудь подходящее? – задумалась Полина Прокопьевна, продолжая листать старинный фолиант и разбирая прабабушкины записи.
– Так… Месть прекрасная. В примечании сказано: «Для неопытных чародеек». Ну, ко мне это не относится, у меня опыта хоть отбавляй, – пробормотала Полина Прокопьевна, но совет дочитала: «Возьми болотную корягу, хорошенько вываляй её в грязи после дождичка в четверг, не скупясь, насыпь жареных ржавых гвоздей и молотых хвостов ящериц, добавь пару чешуек морского паука. Перемешай до изнеможения и белого каления и перед заходом солнца вылей у дома того, кому месть предназначена. Тотчас же отрастут у него уши свинячьи, покроется он толстой корой и забудет всё».
– Чепуха! – с досадой проговорила Полина Прокопьевна. – Полная безвкусица! Несовременно, немодно. И не собираюсь я ждать дождичка в четверг. Сама ливень в любой день устрою.
Колдунья пролистала ещё несколько страниц. Вдруг взгляд её зацепился за полустёртый текст. Буквы едва просматривались, но старуха упрямо водила пальцем по строчкам и, изрядно намучившись, наконец разобрала: «Очень сладкая месть – месть по обещаниям».
«Вот то, что мне нужно!» – подумала Полина Прокопьевна.
«Невыполненные обещания – твой козырь. Они тяжёлым грузом ложатся на того, кто забыл о них, – писала прабабушка. – Узнай эти обещания – и тогда те, кому ты хочешь отомстить, в твоей власти. Делай с ними всё что хочешь: уничтожай, превращай в козявок, растирай в порошок, растворяй во лжи. Если у них нет невыполненных обещаний, то замени их своими. В этом тебе нет равных: свои обещания можешь давать сколько угодно!» Прочитав эти строчки, Полина Прокопьевна оживилась: она словно услышала рядом хитрый прабабушкин смех.
«Кажется, я понимаю! Как пригодится мне аптека! Наготовлю превращательных напитков и разных средств, наобещаю красоты и молодости», – воодушевилась Полина Прокопьевна.
С ещё большим усердием читала она теперь прабабушкины каракули:
«Возьми в сообщники говорящего петуха. Говорящие петухи – лучшие вреднюги и обманщики».
– Непонятно, при чём тут петух и где его взять, говорящего! – удивилась Полина Прокопьевна. – А тут совсем неразборчиво написано. Так, книга никуда не убежит, потом дочитаю, а сейчас наведаюсь к посетителям, – решила она и, оставив на столе раскрытую книгу, направилась в аптеку. Иван-Жан мигом бросил метлу и поспешил за хозяйкой. Аптека находилась на другой стороне дома.
Глава 3
Не все леденцы полезны
Войдя в аптечный зал, Полина Прокопьевна по-хозяйски оглядела изящные витрины и шкафчики, церемонно кивнула постоянным посетительницам и поспешила к зеркалу. Тёмно-синее длинное платье с белым кружевным воротничком скрывало тщедушную старушечью фигуру, а неизменный пучок на голове подчёркивал её желание оставаться такой, как прежде, и ни в коем случае не следовать веяниям моды.
А в это время на улице, перед яркой витриной, в которой были выставлены красивые баночки с блестящими этикетками, остановились две девушки, пухленькая, румяная Лиля и тоненькая, стройная Жанна, а с ними молодой человек. Подружки шумно что-то обсуждали. Их спутник стоял рядом и равнодушно созерцал витрину, не разделяя восторга девушек и не понимая, как можно так долго болтать о всяких глупостях. Жанна радостно ойкала и беспрестанно восклицала:
– Ой, вы только посмотрите, что тут написано: «В превращательном напитке спрятаны одни улыбки. В зеркало ты загляни – злую старость прогони!» Вот здорово! Ой, а этот крем «Дарю молодость!» ещё лучше, и этикетка такая симпатичная: «С нашим кремом молодеешь – никогда не постареешь!» Потрясающе! Вот это выбор! Сюда бы мою маму, да и бабушку! Представляете, если они выйдут отсюда моложе, чем я!
– Выдумки, не может такого быть! Не верю! Ни единому слову не верю! – скептически возразил парень, невысокий полноватый блондин по имени Паша.
Лиля, не особенно вслушиваясь в то, что говорила подруга, заинтересованно рассматривала вазочку с яркой картинкой: «Скушай чудо-леденец – и стройна, как огурец!» Взглянув на изящную Жанну, Лиля мечтательно произнесла: – Мне бы так быстро и легко похудеть!
– Зачем? Чем тебя твой вес не устраивает? – удивился Паша.
– Не устраивает, – жеманно ответила Лиля и назидательно добавила: – Мальчики в этом вопросе никогда не поймут девочек.
– Не спорю. Я бы тоже не отказался без хлопот сбросить лишние килограммы, – воодушевился вдруг Паша. – Но это из области фантастики.
– Это возможно, и такие средства есть! Лиля, Паша, давайте зайдём, так хочется всё увидеть собственными глазами! – позвала друзей Жанна. Девушки вошли в аптеку. Паша с унылым видом последовал за ними.
Полина Прокопьевна любовалась собой перед огромным старинным зеркалом. По правде сказать, оно ей всегда льстило.
– Ах, ах, ах, до чего же я хороша! – прошептала старушка и незаметно для окружающих подмигнула своему отражению.
Оказавшийся неподалёку Паша скептически улыбнулся и, легонько подтолкнув подруг, нарочито громко сказал:
– Посмотрите на аптекаршу. Красуется, прямо от зеркала не оторвать. Ей же лет семьдесят, если не больше. Странно, что ни один крем её не омолодил. Важен результат, а результата-то и нет!
Старуха услышала справедливое, но колкое Пашино замечание, и это подействовало на неё, словно красная тряпка на быка:
«Ах так, голубчик?! Значит, я старая?! Не обессудь, ты сам накликал на себя беду. Превращу тебя в петушка. Петух Паша! Великолепно звучит!» – злорадно подумала колдунья.
Паша и представить не мог, какая участь его ожидает! Полина Прокопьевна поджала губы и, тщательно скрывая раздражение, подошла к девушкам. Те с восторгом разглядывали огромную фотографию, на которой стройная особа с очаровательной улыбкой предлагала отведать чудо-леденцы.
– Как я хочу иметь такую фигуру! Ни грамма лишнего! – позавидовала Лиля.
– Лилёк, ты меня удивляешь! С твоими замечательными формами тебе нечего менять, – возразил Паша. Он внимательно прочитал текст под фотографией. – Заманчиво, но я не верю, что такое возможно.
– Зря не верите. Сами попробуйте, – услышал он тихий вкрадчивый голос. – Вы ничего не потеряете. Всего одна съеденная конфетка – и аппетит пропадёт на неделю, – убедительно говорила аптекарша, пытаясь рассеять Пашины сомнения и доставая из витрины красивую баночку. – При этом вы легко сбросите лишние килограммы. – Едва заметная усмешка мелькнула на лице Полины Прокопьевны.
Услышав последние слова, Лиля подскочила к старухе и чуть не выхватила у неё баночку:
– Мне, мне дайте!
Но Полина Прокопьевна мгновенно осадила её:
– До вас, милочка, ещё очередь не дошла, – и взглянула на девушку так, что та испуганно попятилась.
Полина Прокопьевна усмехнулась и, окинув жёстким взглядом рыхлого Пашу, продолжила:
– Станете таким активным, что… запросто побьёте мировые рекорды по ловле бабочек! Действие леденца начнётся сразу, как только вы его съедите. Ну, смелее! – И колдунья, подавая пример, сама проглотила прозрачную конфетку и протянула Паше баночку с леденцами. – Да вы не бойтесь, – ободряюще произнесла она, заметив его нерешительность. – Средство одобрено и запатентовано Советом медицинских светил. Никакого риска для здоровья. Сама неоднократно применяла – и вот результат: стройна как берёзка. – Полина Прокопьевна легко развернулась на каблуках.
– По-моему, чуток перебрала, – едко заметил длинный лысый фотограф, незаметно подкравшийся к старушке. На самом деле это был Иван-Жан. Кроме любимой работы в саду-огороде он обожал фотографировать.
Бесцеремонно взглянув на девчат, вертлявый фотограф приблизился к Паше.
– Ах какой симпатичный пончик! – от удовольствия Иван-Жан даже причмокнул языком. – Не стоит изнурять себя диетами и терять в одночасье то, что накапливалось годами, – подтрунивал он над молодым человеком. Тот покраснел и нервно сжал пальцы.
Паша не понимал, говорил ли фотограф с иронией, на самом деле не одобряя желания хозяйки накормить его леденцами, или, наоборот, подыгрывал ей.
– Нет-нет! Я не готов к радикальным переменам внешности, – стушевался Паша и отступил на шаг назад. – В другой раз.
– Ну что ж, в другой так в другой, не настаиваю. Всякий волен в своём выборе, – спокойно согласилась Полина Прокопьевна. Её проницательный взгляд словно прожигал Пашу насквозь – Но другого раза, возможно, не будет. В леденцы я добавляю особую травку, да вот беда, в этом году всю её солнцем выжгло по недосмотру одного ответственного огородника, – старушка неодобрительно кивнула на долговязого фотографа. – А желающих похудеть и отведать леденцов предостаточно, голубчик. Ах, надо же! – вдруг будто расстроилась Полина Прокопьевна, доставая из банки розовый леденец. – Этот, самый лучший, только один остался, а зелёные и жёлтые не обладают таким эффектом.
– Раз он последний, то, я согласен, – обречённо вздохнул молодой человек.
Полина Прокопьевна вытащила из потайного кармашка изящный флакончик:
– Впрочем, одного леденца может не хватить, немного превращательного коктейля не помешает, – ворчливо прошептала она. Незаметно для окружающих несколько капель прозрачной жидкости оказались на розовом леденце. – Глотайте!
От неожиданности Паша вздрогнул и моментально проглотил леденец, заботливо поднесённый аптекаршей.
– Вот и всё, голубчик! Так изменитесь, что себя не узнаете! – заверила она Пашу, злорадно представив, как тот превратится в петуха. Приподнялась на цыпочки и похлопала юношу по плечу: – Результатом будете довольны, голубчик, все невесты будут ваши.
Полина Прокопьевна весело подмигнула Пашиным подружкам и направилась к фотографу, в другой конец зала.
– У нас скоро новый жилец появится – петух Паша. Нашим курочкам понравится, – прошептала колдунья на ухо Иван-Жану. – Нам не нужны свидетели превращения. Покажи Паше наш замечательный огород. Да не забудь ягодами угостить! – хихикнула она.
Отправив Иван-Жана с Пашей с глаз долой, Полина Прокопьевна, приторно улыбаясь, обратилась к посетителям:
– По техническим причинам аптека закрывается. Приходите завтра.
Девушки заволновались:
– А где Паша? Куда его фотограф увёл?
– Никуда ваш Паша не денется. Вернётся, как похудеет, – сухо ответила хозяйка.
Едва дверь за последней посетительницей закрылась, как дверной колокольчик снова затрезвонил. В аптеку вошли дед Егор-Пифагор и Лёшка-Великан. Известные в Ух-Чудиновке своими добрыми делами, они иногда наведывались к Полине Прокопьевне проверить, не взялась ли она опять за колдовство и не натворила ли новых пакостей.
– Рано, рано ты аптеку закрываешь! Мы к тебе с проверкой, а ты уже замок вешаешь, – разочарованно заметил Егор-Пифагор.
Старуха растерялась, но виду не подала, только проворчала сквозь зубы:
– Тоже мне проверяльщики нашлись! Всё-то вам расскажи да покажи! – И тут же добродушно проговорила: – У меня всё в порядке. На огороде всякой травки-приправки и ягод полно. Аптеку многие знают, отовсюду приезжают за моими средствами.
Увидев, что нежданные гости внимательно её слушают, Полина Прокопьевна с едва заметной усмешкой добавила: – В другой раз с радостью познакомлю вас со всеми новинками. А сейчас очень занята – срочно вылетаю на опытную площадку за чудо-камешками. Хотя, подождите, отведайте леденцы – приготовлены по особому рецепту, – и она отвернулась, словно искала нужный шкафчик. А сама подумала: «Ну что ж, колдовать так колдовать!»
Полина Прокопьевна открыла заветную баночку, незаметно накапала на леденцы превращательного коктейля и с улыбкой протянула их Егору-Пифагору и Лёшке-Великану:
– Угощайтесь! Замечательные леденцы! Уверяю вас – без всякого подвоха! Хорошее настроение и отличная форма обеспечены вам на полгода.
Лёшке-Великану в помещении было тесновато, и он, отправив леденец в рот, потянул Егора-Пифагора за рукав:
– Пойдём, не будем задерживать хозяйку. В следующий раз пораньше приедем.
Закрыв за ними дверь, Полина Прокопьевна хлопнула в ладоши:
– Как бы не так! Скушали волшебные леденцы – обойдётесь без следующего раза!
И она помчалась в другой конец здания. Маленькая неприметная дверь вела отсюда прямо на чудесный огород, обнесённый невысоким сетчатым забором – от кур.
Глава 4
Разочарование Полины Прокопьевны
Полина Прокопьевна вышла на крыльцо и прикрыла глаза ладонью – яркое солнце ослепило её. По зелёной лужайке среди курочек важно расхаживал петух. Он громко кукарекнул и сердито уставился красным глазом на колдунью.
Полина Прокопьевна усмехнулась: «Хороший был леденец, правильный», а вслух насмешливо произнесла:
– Ах какой грозный! Будешь моим помощником, Паша-петушок.
Петух кукарекнул в ответ.
От удивления брови у старухи поползли вверх.
– Не поняла! Ты почему кукарекаешь? А ну давай говори!
Но петух подпрыгнул и клюнул колдунью в ногу. Обозлившись, Полина Прокопьевна взвизгнула и грубо оттолкнула его башмаком:
– Негодник! Заговоришь у меня как миленький!
Иван-Жан подскочил к хозяйке и, загородив собой петуха, заметил:
– Ты с ума сошла, Полина! Опомнись! От твоего удара он и кукарекать перестанет! Не горячись, подожди чуток, такой отварчик приготовишь, что у тебя не только петух – палка заговорит!
– Ладно, не шуми, – нехотя согласилась Полина Прокопьевна. – Присмотри за петухом, а я пойду дальше записи изучать. – И уверенной походкой она отправилась в кабинет.
Вот так злодейка нежданно-негаданно обзавелась петухом.
Полина Прокопьевна села в кресло, но сосредоточиться на чтении не могла: всё гадала, почему петух не говорит и где она оплошала с волшебным леденцом. Придвинула к себе древний фолиант, перевернула страницу и ахнула:
– Что ж такое! На самом интересном месте! – Высунувшись из окна, колдунья позвала верного помощника: – Иван-Жан! Иди сюда! Взгляни, какая дырка! Пока меня не было, кто-то вырвал из книги полстраницы!
Иван-Жан без особого интереса посмотрел туда, куда крючковатым пальцем указывала Полина Прокопьевна.
– Может, не вырвал, а съел? – со знанием дела предположил он.
– Вот ещё придумал! Книга-то невкусная, – поморщилась старуха.
– Для тебя невкусная, а для книжных гусениц – настоящий деликатес. Их тут много последнее время развелось. Гусеницы – они такие прожорливые! – с чувством пояснил Иван-Жан. И, продолжая подметать пол, участливо добавил: – Ты бы поберегла себя, Полина, отдохнула. После отдыха всегда лучше думается.
Неожиданно из кучи мусора раздался тонкий возмущённый голосок и тут же показалась голова зелёной гусеницы:
– Это вы на меня намекаете? Что за глупости – бумагой питаться! И вообще, нельзя ли веником не размахивать? Весь макияж мне испортите! Столько туши утром потратила! – гусеница с деловым видом огляделась и захлопала густо накрашенными пушистыми ресницами:
– Так я и думала – ни одного нормального кавалера. Поползу в огород – свежей капустки поем.
Остолбенев от такой наглости, Полина Прокопьевна наконец спохватилась и цыкнула:
– Ишь фифа выискалась! Кавалеров ей подавай! Капустки захотела? Ну уж нет! В моём саду-огороде и без тебя нахлебников хватает. Не пущу! – Она ловко схватила гусеницу и запихнула её в мусорное ведро. – Вот твоё место!
«Я – Фифа? – хотела возмутиться гусеница, но передумала и промолчала. – Впрочем, Фифа – не так уж плохо, – решила она, брезгливо отодвигая от себя разные бумажки. – На волю хочу! – Гусеница высунула голову из ведра. – Не собираюсь я проводить время в такой скучной компании. Дудки!»
Глядя на неё, Иван-Жан не удержался от смеха:
– Полина, замечательная у тебя прабабушка была! Выдумщица! Весёлый от неё подарок – книжная гусеница!
– Заткнись, невежда! Чего разошёлся? Много ты понимаешь в наследии моей прабабушки! Она гениальна! Столько полезного собрала – читать не перечитать! – резко оборвала Иван-Жана Полина Прокопьевна и усмехнулась: – С книжными гусеницами я разберусь. Сам-то помнишь, кем был?! Между гусеницей и червяком не такая уж большая разница. Ты за огородом знай следи! Забыл, наверное, когда последний раз грядки рыхлил! Как ни посмотрю – всё с фотоаппаратом бегаешь. И вообще, придумай, как мне текст понять, если тут нескольких строчек нет.
Иван-Жан безмятежно пожал плечами.
– Чего разозлилась? Полина, это тебе не идёт. Сама знаешь – у меня идеальный огород. С грядками полный порядок: полил, прорыхлил, гусениц с чертополоха поснимал. Помогаю тебе, а ты, упрямая, зря мудришь! Чем без толку в старых книжках копаться, лучше в Интернете поищи – там и гадание на майских жуках, и приготовление настоек да снадобий, – с обидой проговорил Иван-Жан и запнулся, думая, что бы ещё сказать. – И всякие премудрости на сайтах. А ещё картинок много. Разных.
Полина Прокопьевна отвлеклась от книги и с любопытством взглянула на Иван-Жана:
– А ты, похоже, постоянно с этим Интернетом общаешься? Сам бы и нашёл что-нибудь путное. Советы каждый давать может!
– Найду. Заждался, когда ты что-нибудь придумаешь. Давно пора ух-чудиновских на место поставить, – загорелся мыслью Иван-Жан и направился к компьютеру, на котором любил играть в догонялки.
– Подожди, Иван-Жан. А в Интернете есть способ, как дырку на странице залатать?
– Может, и есть, не знаю.
– С тобой пойду. Посмотрю на твой хвалёный Интернет.
Глава 5
Ценители огородных лакомств
– Наконец-то ушли, – Фифа с облегчением вылезла из ведра, проворно подползла к подоконнику и выглянула в окно. Она увидела аккуратные грядки с красивой, заманчивой зеленью. Любо-дорого поглядеть на стройные ряды всевозможных салатов да клубничных кустиков! Глаза Фифы заблестели от удовольствия в предвкушении обеда.
– Ух какая вкуснятина! Неужели я могла остаться без такого славного угощения? Какая противная старуха! Меня, книжную гусеницу, в мусорное ведро затолкала! – тихо возмущалась Фифа. – Надо спешить, пока колдунья не вернулась.
Фифа ловко доползла до открытой форточки, уцепилась за паутинку и легко слетела на высокий куст с роскошными цветами и бутонами.
– Ах какие красивые! Обожаю цветочки и лепесточки! Объедение! Просто королевская еда, настоящий деликатес! А эти двое, тоже мне знатоки – сравнили сухую старую бумагу и свежие зелёные листочки! – Счастливая Фифа с аппетитом дожевала всё что можно и с притворным сожалением поглядела на обглоданный куст:
– Никто не полюбит тебя так сильно, как я!
Совсем скоро огорода было не узнать – только одинокие голые стебли торчали на гладких, словно подстриженных, грядках. Фифа уже успела съесть все цветки и теперь объедала последние листочки.
– А это что за фрукт с колючками? Почему он растёт отдельно от всех? Наверное, самый вкусный! Сейчас попробую! – Гусеница ловко переползла на соседнюю грядку, где рос чудо-чертополох, и с завидной скоростью принялась запихивать в рот сочные листья, с аппетитом заедая их колючками.
– Ну что ж, похоже, больше ничего не осталось… – Растолстевшая и довольная, Фифа раскачивалась на обглоданной ветке какого-то куста, жмурилась под ярким жарким солнцем и с наслаждением размышляла о том, как же ей повезло.
Её философское настроение прервало громкое кудахтанье: через дыру, проделанную в сетчатом заборе, в огород ворвались куры под предводительством петуха Паши. Воинственный и грозный, он звонко кукарекал, а куры так галдели, что Полина Прокопьевна и Иван-Жан оторвались от компьютера и выскочили во двор.
– Безобразие! Кто пустил сюда кур? Они вытопчут весь огород! – Старая колдунья схватилась за голову. – Что за мучения на мою голову? Из чего я приготовлю снадобья, если ни одного растения не осталось?!
Иван-Жан с сожалением смотрел на остатки былого великолепия, но, увидев сытую гусеницу, еле сдержал смех.
– Куры не виноваты. Нечего на них наговаривать! Не видишь, кто здесь похозяйничал? Посмотри на свою Фифу – разлеглась как барыня. Она всё и съела!
– Почему это она моя? Такая же моя, как и твоя. А за огородом ты обязан следить!
– Да ладно, Полина, чего придираешься? Пусть не твоя, прабабушкина, не в этом же дело. Вон как гусеница растолстела! Её даже куст не выдерживает – вот-вот развалится! Поздно спохватились, опоздали! Она ни одной травинки не оставила!
Жуткая гримаса неожиданно исказила лицо Полины Прокопьевны – она побледнела, потом стала пунцовой и мелко затряслась, сжав кулаки.
– А-а-а! Где мой чертополох? – истошно закричала старуха и в ярости затопала ногами. – Негодяйка гусеница! Да как она посмела хозяйничать на моём огороде?! Выгони её! Из-за этой ужасной гусеницы я не смогу отомстить Зеркальным человечкам и Зеркальной горе, пока не вырастет новый чудо-чертополох! А он так долго растёт…
Иван-Жан схватил палку и подошёл к Фифе. Гусеница испуганно заморгала и жалобно пробормотала:
– Не трогайте меня! Я не нарочно, просто мне очень хотелось есть.
– Что ты её слушаешь? Раз она такая прожорливая, убери её отсюда.
Не успел Иван-Жан подцепить палкой Фифу, как рядом оказался петух Паша и, не моргнув, мигом склевал гусеницу.
Фифа, которая так неожиданно оказалась в желудке у петуха, закричала:
– Ой, как темно! Мне страшно! Выпустите меня! Хочу обратно!
Её голос прозвучал так тихо и глухо, что, кроме петуха, гусеницу никто не услышал. Он с отвращением выплюнул Фифу.
– Фу, какая гадость! – И удивлённо помотал головой: – Я говорю?! Поразительно, невероятно! – Оторопев от неожиданности, Паша наклонил голову и красным глазом глянул на двор.
Полина Прокопьевна на секунду застыла в изумлении, а потом радостно воскликнула:
– Заговорил! Вдоволь накукарекался и заговорил! Никаких отваров не понадобилось. Вот он – мой сообщник, говорящий петух! Вот она, польза от книжной гусеницы!
Не обращая внимания на окружающих, петух безостановочно тараторил:
– Ура! Мои курочки! Пора! Пошли со двора!
Потом, горделиво взмахнув крыльями, с негодованием повернулся к Иван-Жану и Полине Прокопьевне.
– Возмутительно! Ты, злыдня, зачем обвинила моих хохлаток? Не ели они твою гадкую траву! Ты противная, и трава твоя такая же! – сердито выговаривал петух старухе, расхаживая перед ней и Иван-Жаном. – А ягоды мне понравились – ароматные! Ты жадина, мало ягод посадила! Мы их быстро съели. Зачем превратила меня в петуха? – разошёлся петух и с криком «Ну чего рты разинули?» кинулся на колдунью.
Но Полина Прокопьевна, отступив на шаг, только хмыкнула:
«Хорош, хорош! Сущий разбойник! Так-то лучше! Хороший вреднюга и обманщик из тебя получится! Ты, голубчик, мне и нужен». – А вслух сурово сказала:
– Слишком разговорился, лишнего не болтай! Ослушаешься – зажарю! Запомни – я слов на ветер не бросаю! – Схватила петуха и передала его Иван-Жану: – Не спускай с него глаз!
Иван-Жан обречённо взял петуха:
– Мне что, на руках его таскать?
Полина Прокопьевна рассмеялась:
– Вот ещё! Развеселил ты меня, Иван-Жан. Петух не принцесса. Киселька с гусеничным отваром выпьет – сам за тобой побежит, как на поводке. Мои указания будет выполнять как миленький.
Представив себя в киселе, Фифа попыталась уползти. Иван-Жан, одной рукой удерживая петуха, палкой преградил гусенице путь. Озабоченно спросил:
– А с гусеницей что делать? Выкинуть? Раздавить? Или опять в книгу засунуть? Но такая толстая там не поместится!
– Дай подумать. Дельное предложение! Неспроста она из книги выползла – петух-то заговорил! Прабабушка всё предвидела. Посади Фифу на жёсткую диету, а когда похудеет, отправишь на прежнее место. Впрочем, отвлеклась я, а мне надо прабабушкин совет разобрать. По внутреннему смыслу текст пойму, без твоего противного Интернета.
Глава 6
Если обещаешь, то выполняй!
– А дальше и вовсе просто. «Отправь тех, кому хочешь отомстить, в Долину Забытых Обещаний», – прочитала Полина Прокопьевна и громко захлопнула книгу, не заметив, как из неё выпали разноцветные картинки. Удовлетворённо хмыкнула и с облегчением перевела дух.
– Кажется, нашла! Вот прабабулечка намудрила так намудрила. И просто и сложно, и понятно и запутанно. Не сразу и поймёшь, как отомстить, но главное, никто не догадается, кто мстит. Узнаю обещания, которые давали мама и её дети, и позабочусь, чтобы они их не выполнили. – В глазах Полины Прокопьевны мелькнул красный огонёк.
Старуха решительно поднялась с кресла: её внимание приковали картинки, упавшие на пол. На них важные персоны в ярких одеждах словно оживали под взглядом Полины Прокопьевны. Ей мило улыбались мудрые старцы в золотых коронах, приветливо махали руками Королевич и Царевич, низко кланялись ремесленники.
– Что за чудеса? Прабабушкин подарок? – удивилась Полина Прокопьевна, не понимая, какая от этого может быть польза. На обратной стороне картинок прочитала: «Верные помощники в умелых руках».
– Ну что ж, неплохо. Лишними не будут. – Полина Прокопьевна положила картинки на подоконник и направилась к зеркалу.
Оно уже ждало указаний и с готовностью показало хозяйке Зеркальных человечков, которые рассказывали, как они катались на снежных кроликах, и приглашали маму и детей на Новый год. И те пообещали опять приехать в Ух-Чудиновку! Полина Прокопьевна злорадно усмехнулась.
– Вот вы, голубчики, и попались. Своего обещания вы не выполните, а если и выполните, то с опозданием. А к нему я ещё и своих добавлю. Уж в этом я мастерица – обещаний надаю столько, что их с лихвой хватит, – поделилась колдунья своим коварным планом. А через минуту уже улыбалась в предвкушении скорой расправы над мамой и детьми.
– Напущу дождик из рыбьих глаз, пусть подглядят за мамой и ребятами. Рыбьи глаза – славные надсмотрщики!
Полина Прокопьевна слов на ветер не бросала…
Погода в небольшом городке, где жила семья Скворцовых, мама Марина, папа Андрей и их дети Маруся и Гриша, не на шутку разбушевалась. Дождь с градом, ураганный ветер яростно били по оконным стёклам. Под натиском ветра окно внезапно распахнулось. Упали с подоконника и вдребезги разбились глиняные горшки с цветами. Вместе со свежим воздухом в комнату ворвался и дождь.
Услышав грохот, мама прибежала из кухни и схватилась за голову.
– Ой-ой-ой! Окно! Мои любимые цветы! – ахнула она, увидев сломанные стебли и оторванные бутоны. Подбежала к окну и с трудом захлопнула створки. И тут заметила – странные ледяные градины усыпали подоконник. Они медленно таяли, растекаясь прозрачными лужицами.
C громким стуком открылась входная дверь – вернулись раскрасневшиеся Маруся и Гриша:
– Вот это ураган! У Вовки с балкона аквариум ветром снесло. Представляешь, мам? Хорошо, под балконом никого не было.
– Конечно, хорошо, только рыбок жалко! – с сочувствием сказала мама.
– Никто не пострадал – аквариум был пустой, – входя вслед за ребятами, успокоил её Вовка. Он жил по соседству, считал себя почти взрослым – восьмой класс не за горами! – и по-дружески опекал Гришу и Марусю.
Мама улыбнулась:
– Тогда ладно, аквариум – дело наживное. Не забудьте после грозы собрать осколки под балконом, чтобы никто случайно не поранился. И давайте в комнате наведём порядок. Несите веник и тряпки. Вон сколько земли из горшков высыпалось! И вода везде.
Мама приготовилась вытереть подоконник, но замерла с поднятой рукой.
– Какие необычные градины!
– На рыбьи глазки похожи! – подскочила Маруся, схватила несколько штук и со словами «Пусть тают!» подбросила их.
Спустя полчаса комната приобрела прежний вид. Ничто уже не напоминало об урагане.
– Чистота! Всё блестит! Солнышко выглянуло. Мы с мамой пойдём в парк погуляем. До первого сентября осталось несколько дней, а когда я пойду в первый класс, у меня не останется времени на прогулки, – серьёзно сказала Маруся и спросила у брата: – Ты с нами, Гриш?
– Нет. Я с Вовкой осколки соберу под балконом, – ответил Гриша.
Незаметно к каждому из них прицепились непростые градинки – надсмотрщики.
Полина Прокопьевна в своём Зеркале с нескрываемым удовольствием наблюдала, как мама боролась с последствиями шквального ветра и града. В голове у колдуньи уже созрел план мщения, и от нетерпения она потирала сухонькие ладоши. Злые замыслы начали воплощаться.
Иван-Жан с говорящим петухом вошёл в комнату.
– Не верю глазам своим: Полина, ты улыбаешься! Уж не помню, когда видел тебя такой довольной. Неужто разобралась в прабабушкиных книгах? Вероятно, нашла и задумала какую-нибудь замечательную гадость? Угадал?
– Угадал! Задумала! Обещания! – глаза Полины Прокопьевны зловеще заблестели. – Обращу их против мамы и её детей.
– Обещания? – переспросил Иван-Жан. – Не понимаю, при чём тут они. Объясни!
– Да, происхождение у тебя подкачало, вот и не понимаешь. Я и сама ещё не все мелочи продумала, но, в общем, это пустяки. Пока есть время, буду собирать обещания. Дамочки обожают разные кремы да бальзамы. Наготовлю и упакую красиво. Вселю надежду на молодость и красоту – и не выполню своих обещаний. Быстро копилку ими наполню!
Поражённый Иван-Жан глубокомысленно изрёк:
– Наобещать-то ты можешь, только если твои кремы окажутся бесполезными, то в аптеку никто второй раз не придёт.
– А ты не так глуп, как кажешься, – опешила Полина Прокопьевна. – Не буду всех обманывать: кому-то мои средства помогут, кому-то нет.
– А куда обещания соберёшь? В копилку или в корзинку?
– Уже придумала. Обещания витают в воздухе, они невидимы, поэтому превращу их в пёрышки – так считать легче.
– Скукотища! Перебирать, считать – потом от аллергии не избавишься, – не поддержал идеи Иван-Жан.
– Много ты понимаешь! Скучно бездельникам, а у меня всегда дел полно, – сухо возразила Полина Прокопьевна. – Найду помощника, он посчитает.
– А кто согласится? Я – нет, категорически отказываюсь. С арифметикой не в ладах. Не справлюсь, – покачал головой Иван-Жан. – С меня говорящего петуха довольно! Так и норовит клюнуть.
Старуха усмехнулась:
– Возомнил ты о себе, Иван-Жан! Не беспокойся, Кощея возьму себе в помощники. За ним должок – пусть рассчитается. Он в таких делах сообразительный, всё по полочкам разложит.
– А с Зеркальными человечками что сделаешь?
– Забыл, что ли? С ними проще – они же в волшебном крае живут. – Полина Прокопьевна прищурилась, и глаза её сверкнули как молнии. – Приготовлю особое зелье и превращу во что-нибудь полезное. Только придётся до Нового года ждать, когда колючки у чертополоха созреют.
Петух всё-таки изловчился и клюнул Иван-Жана в плечо. Больше от неожиданности, чем от боли, Иван-Жан подпрыгнул и взвизгнул. В отместку он слегка стукнул обидчика по макушке. Полина Прокопьевна возмутилась и сурово отчитала помощника:
– Меня упрекал, когда я случайно петуха задела, а сам вон как его колотишь? Да после твоих ударов он перепутать всё может! Так и знай, Иван-Жан, у меня на него планы и надежды большие: петух за ребятами слежку установит и заведёт их в Долину Забытых Обещаний, а там уж я с ними расправлюсь. Мама с дочкой сейчас в парк пойдут. Замани их ко мне в аптеку. Давно не виделись! Заодно Паше задание дам и узнаю, на что он способен. – Колдунья пронзила петуха таким взглядом, что он сразу понял, что от него требуется.
Заметив, как на лбу у Иван-Жана от напряжения выступили капельки пота, Полина Прокопьевна с иронией добавила:
– Не робей! И смотри ничего не перепутай!
Глава 7
Встреча с говорящим петухом
Мама с Марусей беззаботно гуляли по старому парку, наслаждаясь летним теплом, любовались цветами, сказочным великолепием природы и уходили по тенистой дорожке всё дальше и дальше от центральных аллей, громких детских голосов и звонкого смеха…
– Ой, опоздали! Карусель закрыли, а я так хотела покататься! – грустно сказала Маруся. Но расстраивалась она не долго. Её внимание привлёк нечёткий петушиный силуэт, мелькнувший в небольшом просвете между кустами. Густая листва мгновенно сомкнулась. Может, показалось? Маруся протёрла глаза кулачками: кусты стояли плотной тёмной стеной, как настоящие стражники.
– У меня такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает, – мама озабоченно посмотрела по сторонам, но не нашла ничего подозрительного. Переплетённые ветви и плотная листва надёжно скрывали пристальный взгляд петуха, который неотрывно следил за посетителями.
– Тебе показалось. Нет тут никого, кроме нас. – Маруся отпустила мамину руку и вприпрыжку побежала вперёд.
Там на пересечении нескольких дорожек возвышалась громадная клумба с яркими экзотическими цветами.
– Какие красивые! Я хочу узнать, как они называются! – восторженно закричала Маруся маме, которая едва поспевала за своей шустрой дочуркой.
В центре клумбы неприметно расположился раскидистый кустик. Его нижние ветки склонялись под тяжестью светлых стручков. Сквозь их стенки упругими боками просвечивали и выпирали круглые горошины. При дуновении ветерка куст вспыхнул розовыми искрами, похожими на праздничный фейерверк, этим и выдал своё присутствие. Окутав куст, искры бесследно исчезли.
На табличке мама с удивлением прочитала:
– Редкий вид – розовый горох из группы превращалок.
– Ура! Розовый горох! – Маруся хотела сорвать стручок, но мама не разрешила:
– Доченька, не трогай! А вдруг он ядовитый?
В этот момент кустик выпустил очередной залп розовых искр, и от неожиданности девочка отдёрнула руку.
– Фу, напугал!
Успокоившись, Маруся сказала:
– Он на одуванчик похож!
– Почему?
– У цветка пушинки-парашюты летают, а у кустика искры! Мама задумчиво покачала головой:
– Это семена созрели и разлетелись. Впервые вижу в нашем парке такое диковинное растение!
Клумба зашевелилась, и из цветов выскочил петух. Он молниеносно прошмыгнул мимо мамы и Маруси и скрылся за ближайшими деревьями.
– Что за фокус? Куда пропал кустик? И таблички с названием нет, – всполошилась мама.
Маруся разочарованно развела руками:
– Ни таблички, ни кустика! А мама вдруг рассердилась:
– Не нравятся мне такие фокусы. Пойдём, дочка, домой. – Марина Эдуардовна оглянулась. – Да, далеко мы зашли. Выйдем с другой стороны парка. Там наверняка есть остановка трамвая или автобуса.
Невдалеке показались чугунная ограда и резные ворота с калиткой. Раздался мелодичный звон. Сухонький сгорбленный старичок призывно махал рукой и звонил в колокольчик. Надтреснутым голосом он отрывисто прокричал:
– Закрываемся! Поторопитесь!
Мама с укором посмотрела на дочку:
– Маруся, это к нам относится. Не отставай! Парк вот-вот закроют.
– Подожди капельку, посмотри, какие необычные шишки валяются! С перьями!
Мама пожала плечами:
– Ничего особенного, шишки как шишки. И перья обыкновенные, наверное, у какой-нибудь птицы выпали. Пойдём! Сейчас ворота закроют! Что нам тогда делать, ночевать здесь?
Ещё несколько шишек упало перед мамой.
– Ну вот, белки уронили, запасы на зиму делают.
Откуда-то сверху раздался резкий насмешливый голос:
– Тоже мне белочку нашли. Только посмотрите – знатоки выискались! Если я белочка, то вы – пингвины.
Мама и Маруся с изумлением переглянулись – кто их дразнит? Маруся робко предположила:
– В кустах кто-то спрятался?
– Ну да, кто-то незаметно пробежал и нас разыграл. Все уже из парка ушли, только мы с тобой здесь застряли. Ой, шишка на голову упала! – Мама стряхнула сухие чешуйки и посмотрела наверх.
То ли туман, то ли небольшое облачко зацепилось за ветки и заслонило чей-то силуэт. Впрочем, обычные облака не опускаются так низко. А может, на мгновение появилась пелена перед глазами? Или видение? Во всяком случае, мама не сразу поняла, кто прятался на дереве. А приглядевшись, не поверила глазам: на толстой суковатой ветке важно восседал петух невиданных размеров. Непонятно, каким образом он оказался на сосне. Мама с недоумением смотрела на петуха, а он, надменно косясь красным глазом, деловито шелушил сосновые шишки.
– Разве петухи едят шишкины семечки? Как петух забрался на сосну? – допытывалась Маруся, нетерпеливо дёргая маму за руку.
Петух с невероятной скоростью невозмутимо выклёвывал семена и с особым рвением сбрасывал пустые шишки вниз, норовя попасть в маму или в Марусю. Оказавшись в центре внимания, он захлопал крыльями и издал воинственный клич:
– Ку-ка-реку!
Но почему-то в его возгласе чудилось:
– Проваливайте отсюда! Без вас тошно!
– Прямо цирк! Дрессированный петух! Лучше белок с шишками расправляется! – дивилась мама и сама не верила своим словам. – Нет, ерунда какая-то. Массовая галлюцинация! Из-за жары всякая всячина мерещится!
Мама с Марусей поспешили к выходу и успели как раз вовремя. Старичок в поношенном пиджаке потряс огромным ключом и тихо буркнул:
– Ходят тут всякие, сами не знают, чего хотят. Закрыл калитку и скрылся в сторожке.
Мама опять удивилась, но, пожав плечами, проговорила:
– И чего нервничать? Можно подумать, что минута его бы устроила.
– Да, устроила, – резко прозвучал противный скрипучий голос. Маленькое оконце под крышей сторожки со стуком распахнулось, и сверху на них глянул недовольный петушиный глаз.
Мама с дочкой невольно вздрогнули.
– Опять этот говорящий петух!
– Ну чего непонятно? Что застыли как статуи? – возмущался петух. – Чего уставились? Я вам не выставочный образец! Шагайте отсюда, прямо житья нет от ходоков, того и гляди все шишки утащат! – Петух изливал гнев, пока сторож не втащил его в дом и не захлопнул ставни.
Оторопев от такой грубости, мама с Марусей поспешили отойти от ворот.
– Невероятно! Говорящий петух! Я думала, только попугаи могут говорить. А тут петух! Да ещё такой нахальный! Никогда бы не поверила, если бы своими ушами не услышала! Каким талантом и терпением надо обладать, чтобы научить петуха говорить! Прямо как в сказке… – Мама покачала головой.
Ставни на секунду открылись.
– Сказку им подавай! Нет тут никаких сказок! Никто меня не дрессировал! Я сам такой! Вас бы гусеницами накормили, вы бы не так заговорили! – успел прокричать-прокукарекать петух вдогонку.
– Ну и ну! Горластый какой! При чём тут гусеницы? – не выдержала мама и шутливо погрозила кулаком.
Хорошо, что она сразу отвернулась, иначе бы увидела, как сторожку окутал густой туман. Едва различимые очертания древнего строения словно поплыли, растворяясь в пространстве. Спустя мгновение сторожка исчезла, то есть буквально испарилась или растаяла. Но на этом превращения не закончились. Маленький, чуть ли не согнувшийся пополам сторож легко выпрямился. С удовольствием, даже с хрустом потянулся и оказался на самом деле долговязым тощим типом. Уже ничто в нём не напоминало жалкого старичка. С довольной ухмылкой он посмотрел вслед маме с дочкой, ловко подхватил под мышку петуха и, словно тень, пронёсся мимо.
Ах эти «если бы»! Мама с Марусей были бы потрясены, если бы оглянулись в тот момент, когда происходили превращения. Но они были целиком поглощены осмотром незнакомого места: улица с чистенькими домиками и ухоженными палисадниками за прозрачными заборчиками. Звук шагов по узкому тротуару, вымощенному камнем, почти сливался с шуршанием листвы, но почему-то настораживал.
– Как здесь красиво и тихо! Даже таинственно, – сказала мама и добавила: – Только тайн нам ещё не хватало.
Улица круто спускалась к очередному повороту. За ним возвышался деревянный забор. Он скрывал заросший сад, в глубине которого, судя по башенке, прятался старинный особняк. Из сада доносился чудесный аромат полуденных трав. Маруся тщетно искала щёлочку, чтобы посмотреть, что там, за забором, но он был непроницаем.
Глава 8
Необычные гонки
– Куда же мы забрели? – удивлялась мама. – Интересная улочка, необычная для нашего города. Напоминает южную. – Мама с любопытством осматривалась по сторонам. – Так и кажется, что за поворотом откроется вид на море. – Она по-прежнему искала табличку с названием улицы.
Пронзительный кошачий визг, неожиданно раздавшийся рядом, заставил вздрогнуть и маму, и Марусю. В то же мгновение чёрная кошка с громким мяуканьем выскочила из подворотни и понеслась на другую сторону улицы.
– Ничего не могу с собой поделать – не нравятся мне чёрные кошки, – в сердцах проговорила мама. – Конечно, понимаю, они не виноваты, что такими родились. Только это ничего не меняет. Теперь вот жди неприятностей. У меня так всегда бывает.
Кошка с лёгкостью перемахнула через забор и отправилась гулять по чужой территории. Мыши у других хозяев всегда жирнее и слаще – кошка давно в этом убедилась.
Прочитав на одном из соседних домов указатель: «Улица Ух-Чудиновская», мама почувствовала лёгкое беспокойство.
– Не могу вспомнить, где я уже встречала это название, – от напряжения мама наморщила лоб.
Может, и хорошо, что не вспомнила, а то бы разнервничалась. И ведь было из-за чего!
После возвращения мамы и ребят из Ух-Чудиновки многие события из их памяти исчезли. Лишь иногда всплывали неясные картинки прошлых приключений, но и они быстро забывались из-за колдовства Полины Прокопьевны.
И тут мама увидела вывеску с дивными растениями.
– Аптека «Кощей Бессмертный»! Ну и название! Если это шутка, то весьма неудачная.
Горячий сухой воздух не приносил ощущения свежести, а в аптечном зале, куда через окно заглянули мама и Маруся, чувствовалась приятная прохлада.
– Купишь мне витаминки? – спросила девочка.
Мама кивнула. Сразу, как только она переступила порог, её охватило непонятное волнение. Она в замешательстве остановилась:
«Что происходит? Мне кажется, что пол уходит из-под ног, стены двигаются. И потолок качается, как натянутый парус».
Мама тряхнула головой, стараясь отогнать от себя тревожные мысли, и посмотрела на дочку. Маруся ничего необычного не замечала.
«Видимо, из-за жары мне непонятно что мерещится», – вздохнула мама. Через мгновение странные явления исчезли, и она с облегчением огляделась.
Аптечный зал оказался огромным. Мощные гладкие колонны подпирали своды потолка и разделяли пространство. Мягкий свет создавал ощущение таинственности. Мама в изумлении остановилась и прижала Марусю к себе: запыхавшись, раскинув руки, прямо на них неслась женщина необъятных размеров. Её пухлые щёки сотрясались при каждом движении. Схватив дочку в охапку, мама резко отпрянула в сторону – ещё секунда, и массивная фигура налетела бы на них.
– Зачем большая тётя за мячиком бегает? – оправившись от испуга, спросила Маруся.
– Не знаю, но аптека не место для гонок.
Мамино удивление нарастало: тётя, с азартом охотника, не разбирая дороги, сбивала попадавшиеся на пути вывески и мчалась за жёлтым мячиком. Неожиданно она присела и, растопырив руки, попыталась схватить мячик, но он ловко увернулся и с громким стуком ускакал. Толстушка проворно поднялась и с криком «Всё равно догоню!» снова ринулась в погоню.
В глубине зала мелькнула вторая толстушка. Она безуспешно пыталась догнать и схватить красный мячик. Потом показалась третья, ещё толще, а за ней и ещё одна. Из разных концов зала доносились визгливые крики и возгласы:
– Догоню, поймаю!
Не даваясь в руки, разноцветные мячики, словно дразня, высоко подпрыгивали и отскакивали, увлекая толстушек за собой. Те не обращали внимания на посетителей аптеки и при этом каким-то немыслимым образом умудрялись не задевать их. По правде сказать, посетителям было не до бегуний – они увлечённо рассматривали баночки в витринах и шкафчиках.
– Тётеньки в догонялки играют, – звонко рассмеялась Маруся.
– Верно! Какая у вас умная и догадливая девочка! – К Марине Эдуардовне незаметно подошла сухонькая благообразная аптекарша. – Чтобы сбросить лишний вес, некоторым надо больше бегать и прыгать, – насмешливо заметила старушка, и эта насмешка резанула маму. – Впрочем, вы это знаете. Я Полина Прокопьевна. – Аптекарша цепко взглянула на посетительницу и её дочку в ожидании реакции.
Марина Эдуардовна сдержанно ответила:
– Изобретательно придумано – так набегаешься, что запросто несколько килограммов сбросишь.
Полина Прокопьевна слегка прищурилась, пытливо посмотрела на обеих и порадовалась про себя:
«Попались, голубушки, пришли! Вижу, подействовало моё колдовство – забыли меня».
– Мы придумали научно-волшебную беговую систему и проверяем её прямо здесь. Замечу – очень успешно. С каждым днём приходит всё больше желающих похудеть.
– В чём же состоит ваша система? – больше из вежливости, чем из интереса спросила мама.
– Всё очень просто: в самопрыгающих мячах спрятаны леденцы для похудения. Хочешь похудеть – поймай мяч и съешь леденец.
– Но ведь это обман! Вес снижается от нагрузки, от бега, а не от леденцов, – возразила мама.
– Не всё ли равно? Если дамы верят в леденцы и с удовольствием бегают за мячами, то пусть бегают себе на здоровье.
– Самопрыгающий мяч? – недоверчиво спросила Маруся. – А можно я его поймаю?
– Попробуй, – ответила Полина Прокопьевна, и фиолетовый мячик запрыгал перед девочкой.
– Ну вот, пока ваша дочка порезвится с мячом, ознакомьтесь с нашими замечательными новинками.
Глава 9
Чудодейственные средства
Подхватив Марину Эдуардовну под руку, Полина Прокопьевна увлекла её в соседний зал. Посетительницы разного возраста с любопытством рассматривали косметические средства и внимательно изучали яркие этикетки. А надо вам сказать, здесь было так много интересного! Изящные шкафчики, расставленные полукругом вдоль стен, прятали за стеклянными дверцами полки с баночками и скляночками причудливых форм, тюбиками и коробочками. Полина Прокопьевна подвела гостью к одному из шкафов и достала с полки затейливую баночку.
– Замечательный, просто сказочный крем! А как чудесно пахнет! – Она открыла крышку и с наслаждением вдохнула аромат цветущего яблоневого сада. – Рекомендую, не пожалеете.
– Спасибо, обязательно что-нибудь выберу, но прежде посмотрю весь ассортимент, – вежливо, но твёрдо отказалась Марина Эдуардовна. Чувство тревоги не проходило, но объяснить его она не могла.
– Если не хотите крем, то, надеюсь, вам понравится наш фирменный напиток «Отличный сон». Необычайно вкусный, он восстанавливает силы и возвращает бодрость. Попробуйте!
Полина Прокопьевна налила газировку в стакан, и пузырьки дружно побежали вверх. Они весело лопались, и мельчайшие брызги разлетались во все стороны. В этот момент подбежала раскрасневшаяся Маруся:
– Ни одного мячика не поймала! Они такие прыгучие! Я пить хочу! Можно мне водички?
– Конечно, деточка, – Полина Прокопьевна с готовностью подала стакан.
Не успела мама что-то сказать, как Маруся выпила всю воду.
– Вкусно!
– А полезно-то как! – одобрительно кивнула старуха.
Мама тоже выпила шипучей воды. Колдунья не скрывала улыбки и предавалась мечтам: «Залетели птички в клетку. Вырастет мой замечательный чудо-чертополох – всем отомщу. Устрою себе праздник!»
Ничего не подозревавшая мама не узнавала Полину Прокопьевну, но заметно нервничала: ей не нравилось в аптеке, она порывалась уйти, но не могла сделать и шага к выходу, будто её кто-то удерживал.
«На кого похожа эта пожилая женщина?» – думала Марина Эдуардовна, но память не спешила с подсказками. А Полина Прокопьевна только ухмылялась, радуясь, что её замысел удался: «Смотри-смотри! Ничего не вспомнишь, а после моего напитка и сегодняшний день забудешь. Это только начало, так сказать, эксперимент. Ох как я вам отомщу! Вот тогда и вспомните меня! Главное – продумать каждый шаг и не ошибиться».
Маруся потянула маму к резному шкафчику:
– Ой, какие смешные витаминки! – засмеялась девочка, увидев на полке забавные цветные шарики. – Давай купим!
– Это не витаминки, это… – Мама читала, и лицо её вытягивалось от удивления. – Леденцы «Прыг-скок-поскок – из толстушки в стебелёк». Так вот что находится в самопрыгающих мячах, за которыми бегают посетительницы аптеки! – сообразила мама. Её взгляд рассеянно скользил по многочисленным флакончикам и пузырькам, пока не наткнулся на неприметную круглую баночку. В плохо освещённом углу эта баночка и вовсе осталась бы незамеченной, но жидкость в ней изредка бурлила, клокотала и даже закипала. На этикетке значилось: «Превращательный коктейль».
«Во что же он превращает или в кого?» – озадачилась Марина Эдуардовна и повернулась, чтобы выяснить у хозяйки аптеки, но та уже степенно направилась в другой конец зала. По пути Полина Прокопьевна заглянула в огромное старинное зеркало в потрескавшейся позолоченной раме, висевшее в центре зала.
О, это было не простое зеркало: оно с упоением расхваливало всех, кто смотрелся в него, и отражало каждого таким, каким он сам мечтал себя увидеть. Да ещё и шептало с чувством:
– Полюбуйся на себя, красотка! Что, удивлена? Не веришь, что это ты? Но я говорю только правду! Я самое честное зеркало на свете! Ты очаровательна! Ты обворожительна! Я разобьюсь на мелкие осколки, если это не так!
Желающих покрутиться перед зеркалом и услышать о себе хвалебные речи всегда хватало. Аптека давно не пугала посетителей, а, наоборот, привлекала броским названием.
Неслышными шагами в аптечный зал вошёл Иван-Жан. Он выбирал объект для съёмки и поправлял ремешок фотокамеры, который болтался на его плече.
– Фу, как червяк извивается, – скривилась Маруся, увидев фотографа.
Он вертелся возле внешне неприметной дамы и настойчиво предлагал ей сфотографироваться. Она только что отведала омолаживающего морсика «Старость не для нас» и находилась в каком-то оцепенении, не понимая, что с ней происходит. Беспрестанно хлопая редкими ресницами, она преображалась с поразительной быстротой: непонятная фигура приобретала изумительные формы, глубокие морщины на лице разглаживались, чёткая линия упруго обрисовывала подбородок, что мгновением раньше огорчал владелицу тремя обвисшими холмами. И уже никто не узнал бы в этой даме с сияющими глазами ту невзрачную особу, которой она была прежде.
Потрясающие перемены никого не оставили равнодушными. Обычную посетительницу, только что волшебным образом изменившуюся, обступили случайные свидетельницы фантастического превращения. Они с нескрываемой завистью рассматривали счастливицу и восторженно ахали.
Фотограф угодливо наклонился к даме и доверительно нашёптывал:
– Вы обворожительны! Глаз не отвести – как зрелая вкусная ягодка! Нет, нет – целая поляна ягод!
Ошеломлённая, она застыла, ещё не понимая, как ей повезло, и не реагировала на эмоциональную речь Иван-Жана. Но он не отставал и протяжно гундосил ей прямо в ухо:
– Ма-а-демуазель, ваш утонченный профиль так и просится на фотоснимок, разрешите я вас щёлкну! Такую красоту надо запечатлеть!
– Мадам, а не мадемуазель, – приходя в себя, слегка смутилась и игриво поправила его дама.
– Ах, вы просто очаровательны, мадам! – не растерялся Иван-Жан. – Вы сказочно великолепны! Взгляните в зеркало. Вы стали моложе на пятнадцать лет! – Его восторги сопровождалась разными ужимками и гримасами.
– Вы так думаете? – не узнавая себя и всё ещё не веря своим глазам, растерянно проговорила дама. Она пристально разглядывала себя в зеркало, касаясь лица кончиками пальцев и легко поводя плечами.
– Я не думаю, я в этом уверен! Обложки модных журналов уже ждут вас! О!!! – томно протянул Иван-Жан. – Решено, вы будете лицом нашей рубрики «Из старухи – в молодуху!» – Нет-нет, не отговаривайте и не отказывайтесь – я просто обязан вас сфотографировать! – он навёл на даму объектив.
Та наконец окончательно опомнилась, вздёрнула подбородок и возмутилась:
– На пятнадцать?! Так мало?! Я мечтала помолодеть на тридцать! – В её голосе отчётливо слышалась досада. – Но… – Дама замялась, с заметным усилием прижала пухлые пальцы к талии, мечтательно взглянула на своё отражение в зеркале… – В принципе, я не возражаю. Фотографируйте!
Она подмигнула Иван-Жану, кокетливо поправила волосы и выпрямилась так, словно держала на голове кувшин.
Посетительницы, перебивая друг друга, с заметным воодушевлением обсуждали результат. В мгновение ока, отпихивая друг друга, они выстроились за морсиком в длинную очередь.
– А если мне попробовать?! – загорелась Марина Эдуардовна, но Полина Прокопьевна, тут же оказавшись рядом с ней, возразила:
– Вам, голубушка, ничего менять не надо! Вы красавица, а дочка – ваша копия!
В этот момент мама заметила колдовской отблеск в глазах старушки и побледнела.
– Что с тобой? Тебе нехорошо? – испугалась Маруся. Она, как и мама, ничего не помнила, только чувствовала, что не нравится ей эта аптекарша с мячами.
– Нет-нет, всё в порядке. Просто какой-то странный день сегодня. Постоянно что-то мерещится. Пойдём отсюда, – решительно сказала мама и подумала: «Не заплутать бы!»
Выйдя из аптеки, мама и Маруся повернули за угол и оказались на своей родной улице. Обычная улица. За время их отсутствия здесь не произошло никаких изменений.
– Как быстро мы пришли! – обрадовалась Маруся.
– Не могу поверить, что мы были рядом, – недоумевала мама.
На мгновение опустился лёгкий туман. И мама с Марусей вспоминали лишь прогулку по парку – до встречи с говорящим петухом.
«Это только начало! А сколько всего вас ждёт впереди!» – думала тем временем зловредная Полина Прокопьевна. – И петух Паша испытание прошёл, ничего не напутал и даже превзошёл мои ожидания – сам придумал, как заманить маму с дочкой в парк. А уж на язык-то остёр! Даже не верится, что совсем недавно я ломала голову, что бы такое придумать и как отомстить обитателям Ух-Чудиновки…»
Глава 10
Телеграмма
Прошло несколько месяцев. В преддверии Нового года у Зеркальной горы собрались Зеркальные человечки. Забавные, весёлые и очень похожие друг на друга Блёстик-Дима, Блёстик-Коля, Блёстик-Витя, Блёстик-Митя и другие Блёстики что-то оживлённо обсуждали.
– А вдруг они не приедут на праздник? – Блёстик-Дима задал волновавший всех вопрос.
– С чего ты взял? Нас они точно не забыли и обещание своё сдержат! – твёрдо ответил Блёстик-Коля и покачал головой. – Придумал тоже!
По лицу Зеркальной девочки Блестинки пробежала лёгкая тень. Было заметно, что её беспокоят какие-то сомнения.
– Лучше проверим, а если надо, то напомним им и отправим гонца.
На щёку Грише опустилась холодная снежинка, но мальчик ничего не почувствовал: он крепко спал. Ещё несколько снежинок плавно опустились на обе щеки и, согретые теплом, быстро растаяли, оставив едва заметный влажный след на лице мальчика. Он машинально провёл по лицу рукой и повернулся на другой бок. Ничто не могло разбудить его в тот момент, ведь он видел удивительный сон: потолок в его комнате исчез, стали видны сияющие звёзды ночного неба. И в комнату залетело снежное облако с Зеркальным человечком. Смешной Блёстик в клоунском колпаке запускал обе руки в пушистое облако, набирал полные пригоршни снежинок и со словами «Мы вас ждём», широко улыбаясь, бросал их в спящего Гришу.
Маруся проснулась с ощущением, что сегодня должно произойти что-то необычное. Ей приснился загадочный сон, и девочка очень хотела вспомнить, о чём он был. Но картинки из сна пронеслись перед глазами и мгновенно улетучились.
Маруся взглянула на календарь – суббота, 30 декабря. Только один день – и наступит Новый год! Самый любимый праздник – с подарками и ожиданием чудес!
В комнату вошла мама.
– Ребята, пора вставать. Надеюсь, вы не забыли, что мы собирались навестить бабушку? – Она укоризненно взглянула на Гришу, который с трудом пытался открыть слипавшиеся веки. – Ты не можешь проснуться, потому что допоздна читал сказки!
Гриша медленно потянулся на кровати.
– Пять минуточек полежу и встану. Ладно?
– Ладно, – мама вздохнула и улыбнулась. Она хорошо знала, что в выходной день Гришины пять минуточек могли растянуться намного дольше.
Раздался настойчивый звонок в дверь.
– Кто это к нам пожаловал в такую рань? – удивилась мама и направилась в прихожую.
В дверной глазок она увидела старичка небольшого роста, с почтальонской сумкой.
– Кто вам нужен? – строго спросила мама, открывая дверь.
– Вы Марина Эдуардовна? – осведомился он.
– Да, это я, – опешила мама, глядя на сердитого почтальона. Короткий полушубок из заячьего меха, по-видимому, не грел его, и он зябко ёжился.
– Вам телеграмма, – почтальон показал маме аккуратно сложенный листочек. – Распишитесь, пожалуйста, вот здесь, – и протянул ей квитанцию. Марина Эдуардовна быстро поставила размашистую подпись там, где стояла неприметная галочка. Заметно нервничая, прочитала короткий текст.
– Как жаль, новость совсем не радостная.
– Не спешите, голубушка, вам ещё одна телеграмма, – загадочно проговорил почтальон и, деловито порывшись в сумке, выудил оттуда розовый листочек. – Может, следующая новость вам понравится.
Мама торопливо развернула листочек. Не дожидаясь, пока она прочитает сообщение, почтальон стал спускаться по лестнице, перескакивая сразу через несколько ступенек.
– Вы бы поосторожнее, не мальчик, чтобы так прыгать! – покачала головой мама.
Марина Эдуардовна как в воду глядела – в какой-то момент старичок споткнулся, но удержал равновесие и не упал. Только шапка слетела, открыв самые настоящие заячьи уши. Услышав посторонний шум, мама посмотрела на лестницу, но не увидела ничего необычного: почтальон уже нахлобучил шапку на голову и быстро скрылся.
Прочитав вторую телеграмму, мама удивилась и задумалась:
«Телеграмма от каких-то зеркальных человечков! Они приглашают нас на Новый год в какую-то Ух-Чудиновку! Не поняла. Это чья-то шутка?» – Она ещё раз перечитала текст:
«Приглашаем Вовку, Марусю, Гришу и их родителей на Новый год в Ух-Чудиновку. Ждём у Зеркальной горы» – и подпись – «Зеркальные человечки». – Ну да, точно чья-то шутка.
Размахивая необычной телеграммой, мама поспешила к детям:
– Проснулись? Хватит спать, сони! Может, знаете, кто нас разыграл? Кто спрятался за зеркальными человечками? А? Вот весельчаки – придумали какую-то Ух-Чудиновку и нас туда приглашают! Что за Ух-Чудиновка? Странное название… Хотя… может, это клуб или кинотеатр… – размышляла мама. – А зеркальные человечки? Наверное, это маскарадные костюмы. Всё, вроде бы, разобралась, другого объяснения не нахожу. – И, успокоившись, сказала: – Новый год не за горами, а под Новый год розыгрыши простительны.
А в это время в полутёмной комнате Полина Прокопьевна, зловеще усмехаясь, нанизывала на колючки чертополоха звёздные пылинки… Иван-Жан сидел поодаль на диване, рассматривал фотографии и лениво наблюдал за хозяйкой. Вскоре монотонное занятие его утомило, и он засопел… Время от времени Иван-Жан вздрагивал и просыпался от визга и криков:
– Тьфу ты! Опять укололась! Ай! Больно! Бедненькие мои пальчики! О-о! Иду на такие жертвы, чтобы осуществить мечту! – Полина Прокопьевна посмотрела в корзину – на дне оставалась небольшая щепотка колючек, дожидавшихся нанизывания звёздных пылинок. – Ещё чуть-чуть, и закончу эту муторную работу. – Полина Прокопьевна страдальчески посмотрела на свои руки и откинулась на спинку кресла, бросив негодующий взгляд на Иван-Жана. – А ты, бездельник, всё спишь!
– Нет-нет, я не сплю, – встрепенулся Иван-Жан и восторженно добавил: – Я думаю, ты молодец! Замечательно всё рассчитала – успела подготовить колючки к самому Новому году! Тютелька в тютельку! Зеркальные человечки и не знают, какой ты им праздник устроишь! Праздник на всю Ух-Чудиновку! Повеселимся всласть!
Полина Прокопьевна притворно засмущалась:
– Ну что ты, что ты, в этом не только моя заслуга! Ты тоже приближаешь этот прекрасный день. – И, отвернувшись, проворчала себе под нос: «Что бы ты без меня делал, мелкий червяк?! Ты мне и в подмётки не годишься».
– Ты слишком самокритична, – не соглашался Иван-Жан и даже попытался встать в позу оратора, но не смог и секунды продержаться, чтобы не качнуться из стороны в сторону. – Ты достойна, ты достойна… – он запнулся, думая, как лучше закончить пафосную речь, – самых высоких наград и премий! Ты лучшая колдунья!
– Да, наверное, ты прав. Нужно доложить о моих заслугах в Высший Совет Чёрного Зла. Там должны отметить мои мастерство и опыт! – мечтательно произнесла Полина Прокопьевна и с удовлетворённым видом нанизала звёздные пылинки на последние колючки. – Иван-Жан, не отвлекай меня разговорами. Мы вот-вот приступим к приготовлению волшебного превращательного снадобья. О-о! Ты не представляешь, с каким нетерпением я жду этого момента!
– Я тоже! – почтительно вторил ей Иван-Жан. – Ещё несколько дней, и мы наконец-то рассчитаемся с Зеркальной горой и Зеркальными человечками.
– А потом – с мамой и детьми! Невыполненные обещания ждут своей очереди – они надёжно спрятаны в Долине Забытых Обещаний. Теперь дело за малым – заманить туда этих… гостей, – зло усмехнулась Полина Прокопьевна.
Притомившись, она потянулась и зевнула:
– Посмотрю в Зеркало, узнаю, что происходит у моих недругов, да проверю, как рыбьи глазки справляются с заданием.
Щелчком она подозвала Зеркало, в задумчивости пребывавшее у окна:
– Хватит без толку в окно пялиться, покажи мне маму с детьми…
Зеркало беспрекословно выполнило команду хозяйки – плавно подплыло к ней по воздуху и замерло. Полина Прокопьевна захватила ладонью горсть звёздных пылинок и высыпала их на гладкую блестящую поверхность. В глубине Зеркала возникла голубая сияющая точка и, постоянно мигая, расширилась. На поверхности появились надписи…
Полина Прокопьевна недовольно поморщилась: «Издеваешься, да? Я без очков не вижу твои каракули!» – и холодно приказала:
– Увеличь картинку! Покажи чётче!
Строчки стали крупнее и, выбрав заголовок «Мама и дети», она нажала на него крючковатым пальцем. Через секунду в зеркале показалось изображение. В комнате удивлённая мама показывала ребятам какой-то листочек. Полина Прокопьевна не сразу поняла, что произошло. Но, прочитав телеграмму, которую Марина Эдуардовна держала перед собой, старуха схватилась за голову.
– Ой-ой-ой! Что же я наделала-напутала? Растяпа! Хотела, чтобы они забыли всё, что с ними в Ух-Чудиновке произошло! А если забыли, то и на приглашение Зеркальных человечков не откликнутся! Зачем ехать на Новый год к тем, кого не знаешь?! И в Долину Забытых Обещаний не попадут! Ой-ой-ой!!! Вовремя я в Зеркало заглянула! Ещё чуть-чуть, и опоздала бы. И тогда опять планы мести менять. Как же я недоглядела? И на Иван-Жана свалить свои промахи не могу, – переполошилась Полина Прокопьевна. – Ну да ладно! Сама перепутала – сама и исправлю. Сейчас напущу туману побольше, верну им память об Ух-Чудиновке…
Время словно вернулось назад на несколько минут…
– Ребята, Зеркальные человечки зовут нас на праздник! Это не розыгрыш! – проговорила мама, войдя в комнату.
Вскочив с постели и подбросив подушку к потолку, Гриша радостно закричал:
– Ура! Надо обрадовать Вовку! – Пытаясь засунуть ногу в непослушный тапок, мальчик кинулся в ванную, на ходу приглаживая непокорные вихры.
Маруся откинула цветастое одеяло, легко спрыгнула с кровати и захлопала в ладоши:
– Вот здорово! Приедет папа, и мы отправимся к Зеркальным человечкам!
Но мама покачала головой и решительно проговорила:
– Никаких Зеркальных человечков! Хватит нам приключений в Ух-Чудиновке! Хорошо, что всё хорошо закончилось. Неужели вы забыли, что нам пришлось пережить? Никаких повторений быть не может!
Гриша, не успев добежать до ванной, резко затормозил.
– Но почему? Ты же обещала! Зеркальные человечки такие отважные и добрые! Прикольные такие… – он заулыбался. – Да и злодеев там уже нет!
Мама колебалась:
– Я почти забыла об этом путешествии и думала, что это был только сон, и тут такое напоминание. Нет, ребята, я не хочу продолжения!
Она перечитала первую телеграмму и расстроилась.
Маруся нетерпеливо подпрыгивала, пытаясь заглянуть в телеграмму.
– А эта от кого?
Мама грустно ответила:
– Папа написал, что из-за непогоды не может вылететь и задержится в тайге ещё на неделю.
– Как жалко, мы так его ждали! Не хочу встречать Новый год без папы, – чуть не плакала девочка.
Мама пыталась успокоить дочку:
– Неделя пройдёт быстро, а на Новый год мы поедем… мы поедем… Ну ладно! – Мама решилась – надо же как-то поднять настроение детям. – Мы поедем к Зеркальным человечкам!
– Так-то лучше! Теперь всё пойдёт по плану, – обрадовалась Полина Прокопьевна, увидев желанный результат, и отпустила Зеркало созерцать вид из окна.
– Иди отдыхай, на сегодня твоя работа закончена. А сама стала расталкивать Иван-Жана:
– Просыпайся, лентяй! Мы дождались! Пора зелье варить. Ставь чан с водой на огонь и принеси горсть мстилок да горемычную травку для заправки захвати – не помешает.
Заспанный Иван-Жан лениво потянулся и нехотя пошёл в кладовку. Вернулся понурый, с пустым полотняным мешочком в руках.
– Нет травки, и мстилки пропали.
Улыбка медленно сползла с лица Полины Прокопьевны.
– Как это нет? Мне сестра в прошлый раз большой пучок прислала. Целый пучок был! Куда он делся? – перешла на крик старая колдунья. Она схватила Иван-Жана за плечи и стала трясти его изо всех сил.
Расстроенный Иван-Жан повернул мешочек другой стороной. В нём зияла большая дырка, из которой по дороге высыпались последние травинки.
Полина Прокопьевна схватила мешочек, вывернула его наизнанку, всё надеясь найти там волшебную траву. Одна-единственная горошина, каким-то образом оставшаяся в складке, выкатилась из мешка на пол и раскололась.
– Нет! Не может быть! Почему, когда всё готово, надо опять ждать и начинать сначала?! Почему мешок рваный?
Полина Прокопьевна готова была вцепиться острыми ногтями в бедного Иван-Жана, но в этот момент послышался лёгкий топот. Серая мышь выскочила из тёмного угла, подхватила остатки горошины и исчезла там же, откуда появилась. Всё произошло так быстро, что никто не успел опомниться.
– Вот-вот, это она, это она, – повторял Иван-Жан, показывая дрожащей рукой на мышь. – Она и съела твою горемычную травку. А мстилки и вовсе лучший десерт для мышей – в них витаминов много. А ещё этих… ну как их… вот, вспомнил – минеральных солей.
– С чего ты взял? Чепуха какая-то! – поморщилась Полина Прокопьевна.
– Это не чепуха! Сам вчера по телевизору, в передаче «Кто что ест», услышал.
Полина Прокопьевна недоверчиво хмыкнула. Она чуть успокоилась и разжала пальцы. У Иван-Жана был такой виноватый вид, что старуха решила: нападать на этого служаку бесполезно, а спорить с ним и подавно. И сказала почти миролюбиво:
– Ну что с тобой делать? Вовремя не разложил в кладовке отраву для мышей. Не уберёг так не уберёг. А теперь вот незадача – без этой травки и мстилок превращение Зеркальных человечков может оказаться кратковременным. Придётся просить сестру снова слетать за мстилками и травкой на Кудыкину гору. Ладно, у меня ещё есть несколько дней в запасе.
Полина Прокопьевна уже предвкушала удовольствие от встречи со своими давними врагами.
Глава 11
Снежные загадки
Дорога до поворота на Ух-Чудиновку, как и в прошлый раз, была лёгкой, и время пролетело незаметно. Мимо проносились машины, и никому бы в голову не пришло, что рядом есть сказочный край.
Зима в этом году выдалась на редкость бесснежной, даже под Новый год земля так и не укрылась белым покрывалом. Но за поворотом на Ух-Чудиновку картина резко изменилась. Всё, что попадало в поле зрения, было белым-бело. Громадные сосны и ели едва удерживали тяжёлые охапки снега на могучих ветвях, а те, в свою очередь, сонно покачивались в такт чуть заметным дуновениям ветерка. Под высоким снежным покровом долгим зимним сном спали поля.
– Это где-то здесь… – Мама остановила машину около неприметной дороги, густо припорошённой снегом. – Карта бы нам сейчас не помешала.
– Мама, ты что? – засмеялись ребята. – Это же сказочная страна, её нет на карте!
– Ну да, вы, конечно, правы. Ну что, ребята, рискнём?