Читать онлайн Академия одаренных леди бесплатно

Глава 1

Наша жизнь состоит из множества решений: да или нет, вперед или назад, сражение или покорность, победа или проигрыш. Каждый выбор важен. Но иногда решать не нам.

Сияние портала вспыхнуло в последний раз и опало. Меня ослепил яркий солнечный свет. Пришлось резко зажмуриться и несколько раз моргнуть, давая себе время привыкнуть.

– Леди Ирриди, мы прибыли, – раздался хриплый голос Рея, нашего охранника.

Я наконец смогла отнять ладонь от глаз, на ощупь поправила выбившуюся из прически прядку, слегка ущипнула себя за щеки, чтобы вернуть им румянец. Гвен тут же принялась суетиться вокруг меня, поправлять и разглаживать слегка помявшееся после долгой утомительной дороги платье.

Я с любопытством осмотрелась по сторонам. Передо мной высились причудливые кованые ворота высотой в два человеческих роста. По створкам предупреждающе пробегали крошечные белые импульсы. Академия одаренных леди прекрасно знала, как защитить своих учениц. Никто без специального разрешения не смог бы проникнуть на ее территорию. Однако сегодня – единственный день в году – ворота были распахнуты настежь, приветливо приглашая гостей внутрь. На мгновение сладко защемило сердце. Академия! Я мечтала о ней с самого детства, хотя не смела и надеяться, что однажды окажусь одной из тех десяти счастливиц, каждый год которым выпадает шанс учиться здесь. Неужели все мои труды были не напрасны? Я даже легонько ущипнула себя за руку. Нет, это действительно не сон и не фантазия. Меня так переполнял восторг, что я лишь огромным усилием воли заставила себя идти медленно, как полагается истинной леди, а не бежать вприпрыжку.

Сразу за воротами новоприбывших встречали трое охранников в черной форме с эмблемой Академии.

– Добро пожаловать в Академию, леди. – Мужчины одновременно склонили головы в легком поклоне.

Я в ответ присела в реверансе и вопросительно посмотрела на того, кто стоял немного впереди.

– Все новые ученицы обязаны пройти досмотр личных вещей, – пояснил главный охранник. – Новые правила. Администрация Академии хочет быть уверена, что никто из вас не попытается причинить вред своим сокурсницам. Если я не ошибаюсь, в пригласительном письме вас ознакомили со списком запрещенных предметов и зелий?

Я на мгновение растерялась и только молча кивнула в ответ.

– В таком случае, уверен, проблем возникнуть не должно. – Мужчина улыбнулся одними уголками губ, глаза остались строго-холодными. – Также вынужден напомнить, что в Академии запрещено иметь личную прислугу.

– Разумеется, – послушно согласилась я. – Они лишь сопровождали меня в пути, а Рей поможет донести вещи до комнаты – и сразу уедет.

– Сожалею, но доступ посторонних на территорию запрещен. – Суровый охранник оставался непреклонен.

– Вы предлагаете мне самой носить тяжести? – Я бросила взгляд на внушительных размеров сундук и ужаснулась. Что, учеба уже началась? Это первое испытание?

– Мы к вашим услугам, – склонил голову мужчина. – Как только вещи пройдут досмотр, мы телепортируем их в отведенную вам комнату. Можете не ждать здесь, пройдите в главный корпус Академии. По этой дорожке, никуда не сворачивая. Там вам объяснят, что делать дальше.

– Благодарю. – Я тепло улыбнулась и повернулась к Рею. Во время моего разговора с охранниками он не проронил ни слова, но при этом все время держался рядом, готовый в случае чего немедленно прийти на помощь. – Отправляйтесь домой вместе с Гвен. Дальше я сама.

– Прикажете передать что-нибудь вашему брату, леди? – осведомился мужчина.

– Передай, что я добралась хорошо, буду скучать и вспоминать о нем каждый день. Запомнил?

– Не извольте сомневаться, леди, – Рей улыбнулся, поклонился, отошел в сторону и взмахом руки открыл портал обратно. Гвен убрала еще одну невидимую пылинку с моего платья, шепотом пожелала удачи, присела и побежала следом.

Я набрала в легкие воздуха, сцепила пальцы, чтобы они не дрожали от волнения, и храбро направилась по выложенной серым камнем дорожке. Слева и справа тянулись ровно подстриженные кусты мирта. Похоже, за садом Академии следили с особой тщательностью: я не заметила ни одного увядшего цветка или кривой ветки, да что там, даже на земле не было ни одного упавшего листка. Все выглядело безупречно, идеально, даже немного чересчур. Очевидно, уже с первых шагов нам следовало уяснить, к чему нужно стремиться: стать идеальными невестами и в будущем безупречными леди. Задачка не из легких, но элитная Академия одаренных леди другого и не подразумевает.

Между тем дорожка в очередной раз вильнула, и моему взору предстало самое прекрасное здание, которое я когда-либо видела. Величественный замок из снежно-белых кирпичей, с разноцветными витражами стрельчатых окон, ажурными балюстрадами балконов и хрупкими изящными башнями. На мгновение я потрясенно замерла на месте, любуясь этим великолепием.

– Что встала? – Манерный тягучий голос вдребезги разбил магию красоты. – Не видишь, леди нужно пройти?

Эффектная блондинка в ярко-алом платье грубо оттолкнула меня в сторону. Не ожидавшая такого, я споткнулась и едва не упала.

– Что вы себе позволяете? – слабо вскрикнула я, но обидчица уже повернулась ко мне спиной и гордо прошествовала к высоким белым дверям, украшенным резными узорами.

Я вздохнула. Добро пожаловать в Академию одаренных леди, где обучаются достойнейшие из достойнейших. Предел мечтаний всех девушек Северии.

Делать нечего, я поправила платье и, в свою очередь, потянула на себя тяжелую белую створку. Мне открылся идеально круглый холл, отделанный серым и коричневым мрамором. В центре вверх поднималась прекрасная мраморная лестница с белыми перилами, разделяясь на два крыла, чтобы снова соединиться на площадке второго этажа. Налево и направо уходили коридоры, правый заканчивался резной двустворчатой дверью, из-за которой доносились аппетитные запахи.

– Добро пожаловать в Академию. – Мне навстречу шагнула высокая худая женщина в темно-зеленом платье, застегнутом под самое горло. Ее черные волосы были безжалостно стянуты в строгий пучок на затылке. – Меня зовут леди Россини, я буду вашим куратором весь год.

Я присела в реверансе.

– Леди Леа Ирриди. Рада познакомиться, миледи.

– Ирриди? – Взгляд леди Россини мгновенно наполнился презрением, а губы сжались в тонкую полоску. – Так это вас выбрали на замену несчастной леди Тиллари?

– Это так, – подтвердила я, не поднимая глаз от пола. Щеки опалило жаром. Все хорошо, все хорошо! Ты знала, что так будет, когда соглашалась на это.

– Надеюсь, вы осознаете, что вам оказана великая честь? Замена одной из учениц за десятидневье до начала учебы – неслыханное событие. Обычно мы не делаем подобных исключений. Вам придется приложить двойные усилия, чтобы доказать, что вам не зря дали этот шанс.

У меня задрожали руки, и пришлось сжать пальцы еще сильнее. Нельзя, нельзя показывать свою слабость, как бы сильно ее слова меня ни задевали. Поэтому я напустила на себя маску безмятежности и легко улыбнулась куратору:

– Конечно, миледи. Я бесконечно благодарна за эту возможность и сделаю все, что от меня потребуется, чтобы стать достойной называться выпускницей Академии.

Леди Россини слегка сузила глаза, но по ее лицу было непонятно, какое впечатление произвели мои слова.

– Проходите в аудиторию, – наконец велела куратор. – Когда соберутся все ученицы, мы начнем первую лекцию.

Я с достоинством присела в реверансе и с гордо выпрямленной спиной направилась к указанной двери.

Аудитория оказалась небольшой светлой комнатой, в которой свободно помещались десять столов в два ряда для учениц, а перед ними – один большой, для преподавателя. Встретившаяся мне у дверей Академии блондинка уже гордо восседала за центральным столом в первом ряду. При виде меня она демонстративно отвернулась. Я растерялась. Естественно, с самого детства я слышала рассказы об Академии, о той жестокой и отчаянной борьбе, что приходится вести девушкам во время обучения, чтобы заполучить более высокородного и высокопоставленного жениха. Однако интриги – это одно, а плебейское хамство – совсем другое. Да, мы приехали сюда не для того, чтобы заводить друзей, но и совсем опускаться не стоит.

Мои размышления прервал хлопок двери.

– Леди Ния Варрани? – У дверей стояла миловидная девушка в голубом приталенном платье. Темные, как вороново крыло, волосы спускались до талии, глаза были под стать волосам – пронзительно-черные.

– Леди Леа Ирриди, – в свою очередь, представилась я.

Мы выжидающе посмотрели на блондинку, но та не посчитала нужным отвечать на приветствие. Ния вопросительно подняла брови, но я только пожала плечами. Демоны ее знают, эту девчонку, что она о себе воображает.

– Как думаешь, места можно занимать по желанию или нас рассадят в каком-то особом порядке? – поинтересовалась Ния. – Я слышала, здесь очень строго следят за дисциплиной, так, может, ко всему остальному такое же отношение?

– Наверное, можно выбрать любое, – решила я. – Потом, если что, пересадят.

Леди Варрани осмотрелась, выбрала крайнее место во втором ряду и села, тщательно расправив складки платья. Я поколебалась и решительно направилась к соседнему столу. Проявление дружелюбия с первых слов, особенно на фоне холодного презрения другой соперницы, подкупало.

– Отлично, – кривовато улыбнулась девушка. – Будет легче на зачетах. Вдвоем точно вспомним нужные ответы.

Я постаралась искренне улыбнуться в ответ.

Постепенно аудитория заполнялась новыми ученицами. Войдя, каждая представлялась, но вскоре их имена совершенно смешались в моей голове, и я махнула рукой. Ничего, у нас впереди десять месяцев учебы, запомню как-нибудь. Последней вошла леди Россини в сопровождении высокой светловолосой женщины в темно-синем платье и заняла место за преподавательским столом. Мгновенно смолкли разговоры и шепотки, на лицах всех девушек появилось восторженно-предвкушающее выражение.

– Кажется, все собрались? – Незнакомая леди чинно сцепила руки перед собой и окинула нас всех внимательным взглядом. – Я рада приветствовать новый курс Академии одаренных леди.

Девушки, все как одна, смущенно заулыбались и опустили глаза, словно и не ожидали удостоиться подобной чести.

– Позвольте представиться, меня зовут леди Таллади, я директор Академии. С леди Россини вы уже познакомились, она станет куратором вашего набора на ближайший год. Мы рады приветствовать в этих стенах самых одаренных леди Северии. Учитесь усердно, и результаты превзойдут все ожидания. По любым вопросам смело обращайтесь к своему куратору или, если проблема действительно экстраординарная, ко мне. Удачи, леди.

Директор коротко улыбнулась, кивнула леди Россини и вышла за дверь. Ученицы зашептались, делясь впечатлениями, но куратору достаточно было одного взгляда, чтобы аудитория умолкла.

– Сейчас я прочитаю вводную лекцию, – слегка улыбнулась леди Россини. – Хотя все, что я сейчас расскажу, любая претендентка, решившая поступать в нашу Академию, знать просто обязана. Однако традиция есть традиция. После вы сможете отправиться в свои комнаты и отдохнуть перед началом учебы.

Я мысленно вздохнула с облегчением. Все-таки телепортация из самой Северной провинции – занятие не из легких.

– Итак, после окончания Темных Времен и подписания мирного договора Пять Королевств наслаждались долгожданной передышкой. В Северии, как и в остальных странах, царил хаос – большинство советников и военачальников погибли. На престол взошел еще совсем юный король Зиан, известный своим потомкам как Зиан Мудрый. Ему предстояло назначить новый Совет, подобрать людей, которые смогут стабилизировать ситуацию в стране и снова сделать Северию процветающей и прекрасной. Кроме того, Зиану нужно было выбрать себе королеву, которая не только как можно скорее подарила бы ему наследников, но и была бы в силах принять на себя часть государственных обязанностей и стать своему мужу поддержкой и опорой. Именно тогда Зиану пришла в голову мысль, изменившая старый уклад. Ведь если даже королю нужна жена, которая будет не просто украшением дома, то и его приближенным – тоже. Жена, которая в нужный момент поможет советом, с легкостью сплетет интригу, устранит препятствия с пути, а если потребуется, вступит в бой, чтобы защитить свой дом и детей. Где взять такую? Воспитать должным образом. Так была открыта Академия одаренных леди. С тех самых пор раз в год мы выбираем лишь десять девушек со всего королевства. Десять наиболее сильных девушек, отмеченных самим Обахаем, покровителем магии. Надеюсь, вы, леди, осознаете, какая большая привилегия – учиться в этих стенах.

Куратор сделала паузу, но никто не шелохнулся, не издал ни звука. Казалось, девушки даже забыли, как нужно дышать. Леди Россини удовлетворенно улыбнулась, довольная произведенным эффектом.

– Пожалуй, вернемся в настоящее, леди. С завтрашнего дня начнутся занятия. Не ждите поблажек, учеба будет трудной. В самое неожиданное время будут назначаться различные испытания. Иногда это будут тесты или практическая работа, время от времени мы будем моделировать какую-то ситуацию и наблюдать, как вы поведете себя в тех или иных обстоятельствах. Чем дальше, тем сложнее будут становиться испытания. За прохождение каждого вам будут начисляться баллы. Общий рейтинг учениц появится в холле после первого испытания. Соответственно, чем выше занятое место, тем больше брачных предложений вам поступит после окончания учебы. Так что ваша судьба – в ваших руках. Восемь дней десятидневья вы будете постигать новые знания, девятый и десятый день – дни отдыха. Каждое утро будет начинаться с занятий по физической подготовке. Запомните, леди, если колокол пробьет третью стражу, а вы не окажетесь на полигоне, последуют самые суровые взыскания.

По рядам учениц прокатился изумленный вздох. Третья стража! Это же рань несусветная!

– Далее, – куратор не обратила никакого внимания на недовольство девушек, – завтрак, две лекции, потом обед. В первые дни мы постарались сделать занятия проще, чтобы дать вам время привыкнуть и втянуться в учебу. Специфические предметы, такие как распознавание редких ядов, секретные языки, тайная переписка и прочее, что может пригодиться вам в будущем, начнутся через несколько десятидневий. Сегодняшний день целиком посвящен организационным мероприятиям. Завтра и послезавтра вы будете посещать лекции по истории Северии и Пяти Королевств, изучите экономику, внешнюю и внутреннюю политику нашей страны. В четвертый день десятидневья – тесты по пройденному материалу.

– Два дня? – донесся до меня тихий шепот с другого конца ряда. – Как мы сможем изучить такой объем информации всего за два дня?

К несчастью, леди Россини обладала превосходным слухом.

– Леди Наттани, довожу до вашего сведения, что болтать на занятиях запрещено. Даже если это всего лишь вводная лекция.

Все ученицы, как одна, обернулись. Слегка полноватая блондинка в нежно-розовом платье залилась краской от смущения.

– Но я все же отвечу на ваш вопрос, – смилостивилась куратор. – Эти лекции призваны лишь заострить внимание на наиболее значимых моментах, которые могут понадобиться нашим выпускницам в будущем ввиду их высокого положения в государстве. Но вообще, сам вопрос меня удивил. Дорогие леди, когда вам исполнился год и родители на церемонии в храме Обахая узнали, что магический потенциал дочерей позволяет поступить в Академию, они должны были начать готовить вас с раннего детства. Вашим знаниям и умениям необходимо простираться гораздо дальше стандартного образования благородных леди. Вы уже сейчас обязаны отлично ориентироваться в экономике, политологии и истории. Так, чтобы в любой момент ответить на сложный вопрос без подготовки.

Несчастная леди Наттани, которой, собственно, и предназначалась эта тирада, совсем сникла. Впрочем, остальные девушки тоже почувствовали себя не в своей тарелке. Леди Россини еще раз обвела грозным взглядом притихшую аудиторию и продолжила:

– После обеда – занятия, посвященные вашим индивидуальным магическим способностям.

Я почувствовала, как мгновенно заледенели пальцы, а сердце забилось где-то у горла. Индивидуальная магия. То, чего я так боялась. Конечно, для руководства Академии мои скромные способности давно перестали быть секретом, но выставлять свою слабость на всеобщее обозрение мне не хотелось, тем более так скоро. Однако выбора у меня нет. Я заставила себя дышать медленно и размеренно. Вдох через нос – выдох через рот. Постепенно пульс замедлился, и я успела взять себя в руки как раз тогда, когда куратор заговорила:

– После занятий – свободное время. Чаще всего ученицы предпочитают тратить его на прогулки. Если есть желание, можете выйти за пределы Академии, до Риаля рукой подать бодрым шагом. Но я все же рекомендую проводить это время с пользой. Библиотека и тренировочный полигон открыты с третьей по десятую стражу.

– Простите, леди Россини. – Руку подняла та самая надменная блондинка.

– Вам уже что-то неясно, леди Сиррини? – отозвалась куратор, и мы с Нией, не удержавшись, переглянулись. Так вот кто наша таинственная соперница! Дочь лорда Сиррини, советника по иностранным делам.

– Вы уже второй раз упомянули какой-то полигон. – Девушка говорила, манерно растягивая гласные. – Что это такое?

– Специальная площадка для тренировок с холодным оружием. – Леди Россини слегка приподняла идеальные брови. – Кажется, я не так давно говорила о том, что наши выпускницы должны в случае опасности уметь постоять за себя и за своих близких.

– Но оружие? – Леди Сиррини пребывала в глубочайшем недоумении. – Разве это не удел мужчин? У нас, на крайний случай, есть магия.

– А что ты будешь делать, если у нападающих будут при себе антимагические амулеты? – не выдержала Ния.

– Леди Варрани, в очередной раз вынуждена заметить, что высказываться с места недопустимо, – строго заметила куратор. – На этот раз ограничимся замечанием, но впредь не забывайте сначала поднимать руку.

Ничуть не обескураженная, Ния слегка склонила голову, показывая, что приняла критику к сведению.

– Что же до вас, леди Сиррини, я скажу всего один раз, так что постарайтесь запомнить. Это не просто красивый титул – выпускница Академии. В вашей жизни может случиться что угодно – от покушения до государственного переворота, и вы должны четко знать, как действовать в таких ситуациях. Кстати, возвращаясь к вашему вопросу. Вы вовсе не обязаны владеть двуручником или палашом. Однако метательные ножи или лук со стрелами могут при случае защитить ничуть не хуже классического клинка. Надеюсь, теперь вы избавились от иллюзий, леди Сиррини? Если это не для вас, сейчас самое время уйти. Мы найдем на ваше место другую девушку – ту, что осознает возложенную на нее ответственность. Ну? Я жду, решайте.

Блондинка как-то разом растеряла все свое высокомерие и смущенно пробормотала, что вовсе не это имела в виду.

– Отлично. – Леди Россини хлопнула в ладоши. – Тогда еще пара моментов. С этого мгновения вы являетесь ученицами Академии, а это значит, что все прошлые ваши достижения, титулы, положение семей в обществе здесь не значат ровным счетом ничего. Оставьте все свои различия за воротами. Мы здесь никого не выделяем и никому не позволяем кичиться своим происхождением. Теперь все, что имеет вес – ваши достижения во время прохождения испытаний. Уясните это. Есть ли ко мне вопросы?

– Миледи, можно? – Ния решительно подняла руку.

Куратор, вставшая было со стула, грациозно опустилась обратно и кивнула леди Варрани.

– Миледи, позвольте спросить. – То ли от волнения, то ли от нерешительности Ния прикусила нижнюю губу. – При входе в Академию мои вещи обыскали. Я много читала об обучении, мои мама и бабушка окончили свои курсы с отличием, но ни та, ни другая не упоминали о подобных мерах безопасности. Стоит ли нам и в дальнейшем опасаться обысков… то есть проверок в комнатах? Я четко осознаю свою роль как одаренная леди и готова подчиниться любым ограничениям, которые вы назначите. Но все-таки я леди, и присутствие незнакомых мужчин в моей комнате – это как-то… неприлично.

Ученицы, как одна, впились взглядом в леди Россини. Похоже, нас всех терзал один и тот же вопрос, но никто не решался задать его первой. Куратор тяжело вздохнула, отвернулась к окну и несколько мгновений молчала, собираясь с мыслями.

– Вы верно заметили, леди Варрани, – наконец нарушила молчание леди Россини. – В этом году в Академии введены беспрецедентные меры безопасности. Вам не нужно опасаться за свою репутацию, никто не смеет входить в комнаты учениц без их согласия. Но для тщательного досмотра ваших вещей по прибытии в Академию была причина, и довольно серьезная. Вообще-то я хотела сообщить эту новость несколько позднее, но раз уж вы сами подняли тему…

Куратор запнулась и умолкла. По рядам девушек пробежал тревожный шепоток. Уверена, всем сейчас пришла в головы одна и та же мысль: кто-то угрожает жизни учениц. Слишком мало мест для обучения выделяет Академия каждый год и слишком много желающих их занять, пусть даже для этого придется освободить для себя чужое место. Естественно, покушение на леди повлечет за собой жестокое наказание, но только если не удастся выдать все за несчастный случай.

– Спокойно, спокойно. – Леди Россини криво улыбнулась. – Новость на самом деле хорошая. Ваш курс будет отличаться от всех предыдущих. В этом году сам принц Лиам пожелал найти себе невесту и для этого обратился в нашу Академию.

Что тут началось! Все ученицы заговорили разом, не в силах сдержать обуревающие их эмоции. Хрупкая блондинка, сидевшая прямо передо мной, громко вскрикнула, прижав ладонь к губам. Еще одна девушка попросила принести ей нюхательную соль, жалуясь на дурноту.

– Посмотри на Дамию Сиррини, – шепнула мне Ния. – Настоящая гарпия, не находишь?

Я повернулась как раз вовремя, чтобы заметить неприятное хищное выражение глаз дочери советника. Мгновение спустя девушка взяла себя в руки и набросила маску отстраненного спокойствия.

– Видела? – хихикнула леди Варрани. – Чувствую, этот год будет веселым.

Я не разделяла ее настрой. Род Варрани силен, богат и обладает обширными связями. На его представительницу нападать в открытую поостерегутся, а мне, видят Боги, не повредит какая-нибудь защита. Словно угадав, какие тревожные мысли бродят в моей голове, Ния ободряюще подмигнула. Я несмело улыбнулась.

Между тем куратору пришлось приложить немало усилий, чтобы восстановить порядок в аудитории.

– Как вам не стыдно, девушки? – Леди Россини последний раз хлопнула ладонью по столу. – Что вы себе позволяете? Что за базар вы сейчас устроили? Леди Риолли, перестаньте ломать комедию, и вовсе вы не падаете в обморок. Когда люди теряют сознание, обычно они так громко не кричат.

Невзрачная девушка с русыми, их еще называют «мышиными», волосами, сидевшая рядом с Дамией, смущенно покраснела.

– Кажется, мне вновь удалось завладеть вашим вниманием, хвала Десятерым, – с легкой ехидцей заметила куратор. – Позвольте продолжить. Все вы знаете об ужасной трагедии, унесшей жизни наших горячо любимых короля с королевой тринадцать лет назад. Все эти годы страной управлял Малый Совет, но в будущем году в начале Луны Дождя принцу Лиаму исполнится двадцать один год – возраст магического совершеннолетия. По достижении этого возраста принц сможет принять корону, и одновременно с этим он решил представить народу свою будущую жену. Естественно, пережив столь печальный опыт потери семьи, Его Высочество Лиам не желает повторения истории. Он хочет видеть будущую королеву в первую очередь сильной. Именно поэтому принц выберет себе невесту из этого набора Академии одаренных леди. Кроме того, Его Высочество Лиам осознает, что ему предстоит прожить с будущей женой всю жизнь, и этот выбор очень важен. Поэтому принц пожелал лично прибыть в Академию для знакомства с невестами и наблюдать за их обучением. В честь этого через два дня состоится торжественный ужин. С остальными претендентами на брак вы сможете познакомиться на балах, которые будут проводиться регулярно.

На этот раз воцарилась звенящая тишина. Никто из учениц не произнес ни звука, казалось, все девушки массово превратились в соляные столбы. Даже Ния потрясенно молчала. Я ощутила, как от волнения мелко затряслись пальцы, и сжала кулаки, чтобы скрыть свои чувства.

– Теперь вы понимаете, как высоки ставки в этом году, – сурово нахмурилась леди Россини. – Надеюсь, вы будете стараться изо всех сил, чтобы показать себя. Ну что же, леди, я дала вам пищу для размышлений и рассказала про основные организационные моменты. Полагаю, все утомились, многие прибыли издалека, и вам не терпится отдохнуть и разложить вещи. У меня все. Класс свободен.

С этими словами куратор щелкнула пальцами и растворилась в воздухе.

Глава 2

Мгновение в аудитории царила тишина, а затем все девушки заговорили разом. Гомон поднялся невообразимый.

– О Великий Медда, сам принц!

– А я привезла так мало платьев…

– Интересно, а какие испытания…

– Ну, уж мне точно бояться нечего.

– Сам принц! Ты можешь в это поверить?

– Пойдем отсюда? – Ния мягко потянула меня за рукав.

Признаться, я немного растерялась после эффектного исчезновения леди Россини. При всей долгой речи и подробных объяснениях она так и не сказала, где мы будем жить и где получить все необходимое для учебы.

– Я знаю, куда идти, – махнула рукой леди Варрани, когда я поделилась с ней своими затруднениями. – Мои мама и бабушка так подробно обо всем рассказывали, что кажется, будто я приехала сюда в третий раз.

Я фыркнула и послушно последовала за девушкой. Мы постарались выскользнуть из аудитории как можно незаметнее.

– Нужно попасть к экономке первыми, – наставляла меня Ния. – Сейчас остальные опомнятся и прибегут следом. Представляешь, что начнется? Балаган. Будут перебирать выданную форму и выпендриваться: то им не так, это не то. Не знаю, как ты, но я на сегодня слишком устала, чтобы наблюдать очередной цирк.

Я от всей души поддержала свою новоиспеченную соседку по учебе.

– Но сперва – в библиотеку, – решила леди Варрани.

Мы оказались посреди холла, где нас встречала куратор. В центре поднималась прекрасная мраморная лестница с белыми перилами, разделяясь на два крыла, чтобы снова соединиться на площадке второго этажа.

– На третьем этаже учебные классы, на четвертом – кабинеты преподавателей и куратора, – на ходу рассказывала Ния, пока мы поднимались, перепрыгивая сразу через две ступеньки. – Нам на второй.

Второй этаж представлял собой длинный коридор, уходящий в обе стороны от лестницы и теряющийся во мраке, с одной-единственной светло-коричневой двустворчатой дверью. Мы осторожно потянули на себя тяжелую створку и несмело заглянули внутрь. От увиденного захватило дух. Такого я не видела даже на картинках. Книги, книги, книги, бесконечные стеллажи книг, галереи книг, шкафы книг. Балконы, убегающие вдаль, лестницы, тянущиеся ввысь, и потолок, теряющийся где-то в бесконечности. Повсюду широкие столы с магическими светильниками и удобные кресла для чтения. Я пораженно замерла, потеряв дар речи. Кажется, я нашла свой рай.

– Нам сюда. – Леди Варрани довольно равнодушно огляделась по сторонам и направилась к узкому столику, притулившемуся в углу, с огромной счетной книгой и маленьким звонком. Девушка решительно нажала на звонок, и где-то вдалеке за стеллажами тоненько, пискляво тренькнуло.

– Десяти месяцев будет явно недостаточно, – я и сама поразилась, какая тоска прозвучала в моем голосе, – чтобы все это прочесть.

– Ты так любишь читать? – В голосе Нии прозвучало любопытство.

– Мы живем в жуткой глуши, – скривилась я. – Ближайшие соседи в дне пути от нашего замка. Брат в свои двадцать семь стал затворником, словно глубокий старец. Поговорить не с кем, гулять опасно – кругом непролазные леса, полные нежити, – вот и остаются только книги. Так что для меня Академия – единственный шанс вырваться из заточения. Клянусь, закончу ее и приму первое попавшееся брачное предложение, только бы не возвращаться в этот кошмар.

Леди Варрани не сдержала пораженного вздоха, но комментировать или расспрашивать дальше не стала, за что я была ей очень благодарна.

– Чем могу помочь, леди? – Скрипучий голос, раздавшийся за спинами, заставил нас подпрыгнуть.

Перед нами стоял сухонький сгорбленный старичок. Однако глаза на морщинистом лице глядели ясно и пронзительно, и я заподозрила, что здесь все не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Нам нужен набор учебников для первого десятидневья обучения, пожалуйста, – довольно уверенно произнесла моя спутница.

Старичок хитро ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Стол окутало льдисто-голубое сияние, оно становилось все светлее и светлее, пока наконец из молочно-белой вспышки не проступили очертания стопки книг с потрепанными корешками.

– Портальная петля, – с восхищением узнала я, когда и передо мной в ярком сиянии появились учебники. – Мало кто может справиться с переносом даже одной вещи, которая находится вне поля зрения, а здесь целый набор предметов…

Библиотекарь довольно улыбнулся. Ему явно была приятна похвала. Я поймала недоуменный взгляд Нии и пояснила:

– Книжный червь, забыла?

Девушка только хмыкнула в ответ и поудобнее перехватила свои учебники.

– Теперь главный вопрос – как все это донести до комнаты.

– Нет ничего проще, – отозвалась я.

Щелчок пальцев – и книги ровными стопками взмыли над полом и, словно привязанные, полетели следом за своими хозяйками.

– Ты умеешь применять заклинание левитации? – восхитилась леди Варрани. – И при этом стабильно держать его без зрительного контакта?

– Вроде того, – не стала вдаваться в подробности я.

Мы поблагодарили старичка-библиотекаря и вновь вышли на лестницу. Книжные стопки, словно диковинные воздушные шарики, плыли по воздуху следом, иногда сталкиваясь друг с другом или наталкиваясь на стены.

– Заметила, какой странный старик? – первой нарушила молчание Ния. – Что-то в нем меня насторожило, а что, не могу понять.

– Глаза, – подсказала я. – Слишком молодые для такого старого тела.

– И в чем загадка? – Леди Варрани явно не желала искать ответ самостоятельно. – Ты же уже поняла, в чем дело?

– Он – домовой, – улыбнулась я. – Судя по взгляду, еще совсем юный, не больше пары сотен лет. Может принимать любой облик, какой, по его мнению, наиболее впечатлит посетителей библиотеки. Мы повели себя вежливо, и нас он шокировать не стал, предстал в образе древнего мудрого старца. Но не сомневаюсь, что тех, кто посмеет демонстрировать перед ним гонор, ждет потрясение.

Ния неожиданно остановилась прямо посреди лестничного пролета, и мне пришлось ухватиться за перила, чтобы не натолкнуться на свою спутницу. Девушка окинула меня внимательным взглядом с ног до головы.

– Будешь подсказывать мне на всех тестах, – безапелляционно заявила она. – Судя по всему, ты в своем поместье одними книжками питалась.

Я безразлично пожала плечами, чтобы скрыть, как на самом деле мне приятна похвала.

– Обычный домашний дух, – буркнула я, обходя девушку и продолжая спуск. – Всем, кто живет в старых особняках, рано или поздно приходится с ними сталкиваться.

Мы уже успели спуститься в холл, когда из аудитории стали выходить первые девушки, растерянно озираясь по сторонам.

– Библиотека на втором этаже, – подсказала я, следом за Нией направляясь к входной двери.

– Молодец, быстро учишься, – хитро улыбнулась моя спутница. – Если бы ты не дала им четкое направление, половина увязались бы за нами следом. А так они все сейчас побегут в библиотеку, а у нас с тобой есть несколько мгновений форы. Все правильно, здесь каждый сам за себя.

Я растерялась и не нашлась что ответить. У меня и в мыслях не было интриговать, но сознаваться в собственном простодушии я постеснялась. Леди Варрани довольно засмеялась и показала, куда идти дальше.

Если посмотреть со стороны, здание Академии отдаленно напоминало диковинную белую птицу: высокое четырехэтажное здание в центре и два полукруглых двухэтажных крыла по бокам. В центральной части располагались административные помещения, классы и лаборатории, в левом крыле жили преподаватели и обслуживающий персонал, а правое предназначалось для нас.

– Столовая расположена на первом этаже административного корпуса, – рассказывала Ния. – Завтрак, обед и ужин – только в строго отведенные часы, так что если вдруг перед сном захочется пирожков с молоком, у этих церберов и крошек не допросишься. Надо сделать запасы, когда пойдем в город. Наше общежитие здесь, на втором этаже. Живем по двое. Я так понимаю, можно не спрашивать, согласишься ли ты жить вместе?

– Естественно, – ухмыльнулась я. – Только вот почему ты хочешь делить комнату со мной? Ты с первого мгновения обратилась ко мне. Не могла же ты с одного взгляда понять, что мы сможем ужиться?

– Именно так. – Леди Варрани оглянулась через плечо на административное здание, пока мы пересекали лужайку, и ускорила шаг. Я последовала ее примеру. – Если уж хочешь знать, ты показалась мне самой обычной, нормальной девчонкой. Без излишней гордости, чванливости и зазнайства. Если мы и не подружимся, всегда сможем договориться, как взрослые адекватные люди. Идет?

– Идет, – подтвердила я. – А экономка тоже в нашем корпусе?

– Да, на первом этаже у самого входа. Дело в том, что на ночь на дверях спального корпуса активируется защитное заклинание, которое сигнализирует куратору, кто решил прогуляться после отбоя. Выйти наружу нет никакой возможности. Но вдруг нам посреди ночи понадобится что-то незапланированное? Экономка либо сама достанет необходимое, либо вызовет куратора. Нам сюда.

Мы стояли посреди еще одного холла, уменьшенной копии того, что располагался в главном здании. Уходящий влево коридор предназначался для хозяйственных нужд. Правый заканчивался одной дверью, без каких-то опознавательных знаков. В центре холла вверх поднималась еще одна лестница с белыми резными перилами. Ния уверенно выбрала ту самую, одиночную дверь, на мой взгляд, ничем не отличающуюся от остальных.

– Добрый день, девушки.

Перед нами открылось полутемное помещение, больше похожее на чулан, только очень длинный. Ряды полок, заставленные корзинами всех размеров и коробками разных цветов, тянулись вдаль, исчезая во мраке. Хранителем этого мрачного царства больше пристало быть какому-нибудь сгорбленному гоблину, но нам навстречу из-за стола поднялась пухлая женщина в ярком платке на голове и ослепительно-белом переднике поверх скромного синего платья.

– Меня зовут Эналия, я буду экономкой вашего общежития на ближайшие десять месяцев. Вам нужна форма, верно? Сейчас принесу.

С этими словами женщина скрылась в недрах своего склада, чтобы уже через несколько мгновений вернуться, неся по огромной стопке коробок для каждой из нас.

– Тут все необходимое, – объяснила она, увидев изумление на наших лицах. – Если что-то случится, смело стучите в мою каморку. Я здесь днем и ночью, чем смогу, помогу. Договорились?

Мы вежливо поблагодарили Эналию, и леди Варрани повернулась ко мне с искренним ужасом в глазах.

– Леа? – только и спросила она, но мне объяснять было не нужно.

Я кивнула в такт своим мыслям, и коробки, медленно и величаво, словно тяжело груженные повозки, поплыли к выходу. Там они, правда, едва не столкнулись с неожиданно распахнувшей дверь Дамией, из-за плеча которой опасливо выглядывали еще две девушки, но, слава Десятерым, катастрофы удалось избежать. Мы еще раз поблагодарили экономку и выскользнули за дверь.

– Мы пока опережаем всех, – довольно засмеялась Ния, когда мы легко взбежали по лестнице на второй этаж.

– Ты так любишь соревноваться? – поинтересовалась я.

– Вообще-то да, – честно призналась девушка. – Но, согласись, ради того, чтобы не спеша выбрать себе комнату, стоило побегать?

– Ладно, признаю, – я подняла руки вверх, признавая свое поражение, – ты здесь все знаешь, и тебя нужно слушаться. Так что ты и говори, какую комнату нам стоит выбрать.

От площадки второго этажа, обрамленной теми же резными перилами, точно так же, как и на первом этаже, в разные стороны расходились два коридора, в которые выходило пять совершенно одинаковых дверей.

– Самую последнюю, с видом на парк. – Ничуть не колеблясь, леди Варрани свернула налево.

Опасливо толкнув крайнюю створку, я очутилась в большой светлой комнате с бежевыми стенами. Мебели было немного: две узкие темно-коричневые кровати, у изголовья каждой – тумбочка для личных вещей. На противоположной от двери стене – узкое стрельчатое окно, под ним – широкий письменный стол и два стула. В углу – гардероб, один на двоих. Под ногами мягко пружинил светлый ковер. Не очень модно, но просто и уютно. Жить вполне можно.

Мягко пошевелив пальцами, я заставила весь наш летучий скарб спланировать на кровати.

– Чур, моя левая, если тебе все равно, – сообщила я соседке, без сил падая на кровать.

– Абсолютно все равно. – Ния прибыла из столицы и не так устала, а потому активно взялась потрошить коробки с нашими новыми приобретениями.

Я повернулась на бок и стала с интересом наблюдать, что же нам выдали. Учиться нам предстояло целых десять месяцев, и большинство из них будут холодными и снежными, так что я не удивилась, что пять платьев из семи оказались сшитыми из теплой шерсти, а половина нижних рубашек – из плотного льна. Еще в комплекте формы оказались короткая и длинная накидки с меховой оторочкой, туфли без каблука, теплые сапожки на шнуровке и странный костюм: свободные брюки, перехваченные резинкой на талии и щиколотках, кофта из плотного материала и удобные ботинки.

– Это для занятий физической подготовкой, – пояснила соседка, заметив мое недоумение. – Кстати, скоро идти на ужин, может, все-таки разберешь вещи? Потом можем погулять по парку, я тебе все покажу.

Вставать по-прежнему было неохота, но обещание вечерней прогулки неожиданно придало сил, я поднялась и направилась к сундуку, стоявшему в изножье кровати.

* * *

– Ты серьезно?

Леди Варрани задала мне этот вопрос трижды, но, несмотря на мои утвердительные ответы раз за разом, никак не могла осознать происходящее.

– Это все твои вещи?

Я еще раз критически осмотрела свои платья, занимавшие ровно половину гардероба, и утвердительно кивнула.

– А что? Думаешь, мало?

– Я привезла три сундука, – не моргнув глазом, ответила Ния.

Увидев, как мои брови медленно поползли вверх, девушка без тени смущения объяснила:

– Посчитай сама – в конце каждого десятидневья у нас будет или бал, или пикник, или прием. Появляться дважды в одном и том же – моветон. Мама, когда узнала, что я поступила в Академию, заказала мне два десятка новых платьев. Так что скажи спасибо, что сундуков только три, а не все пять. Кстати, у Теоны – это такая русая девушка, ходит хвостом за Дамией – как раз столько. Вот дурында! Куда она все это собирается ставить в такой крошечной комнатке?

– Ох, а что же мне делать? – Я окинула взглядом свой гардероб, после слов леди Варрани показавшийся мне ужасно скудным.

Девушка вскочила со стула, встала за моей спиной и, в свою очередь, критически оценила ситуацию.

– Ну, – протянула она наконец, – на пару месяцев тебе хватит и этого.

Ния протянула руку и осторожно коснулась пальцами изумрудного кружева.

– Очень красиво, – прокомментировала она. – Когда эти наряды закончатся, ты сможешь купить что-то в ближайшем городе. Второй вариант – попросить родных выслать платья из дома. Мы с мамой именно так и договорились: я буду отсылать то, что уже надевала, а она – присылать новое.

– Гениальный план, – оценила я. – Вот все-то ты знаешь об этом месте.

– Мама и бабушка часто рассказывали мне о своей учебе, – пожала плечами леди Варрани. – Для них это было очень счастливое время.

– Они обе встретили мужей здесь, в Академии? – полюбопытствовала я.

– Мама – да, а бабушка отказала двум претендентам и вышла за дедушку. Ее родители потребовали, чтобы она закончила Академию – она ее и закончила, с отличием. Свои обязательства она выполнила, престиж семьи поддержала, а замуж вышла по любви.

– А так разве можно? – усомнилась я.

– Зависит от главы рода… от предложений, которые поступают после выпуска. Вот смотри сама, в этом году один из претендентов – сам принц Лиам. Думаешь, кто-нибудь рискнет отказать Его Высочеству?

Мне показалось, что в этот момент в голосе Нии проскользнула какая-то грустная нотка, но спросить ее о чем-то еще я не успела: девушка тряхнула головой, отгоняя грустные мысли, и улыбнулась.

– Ну что, идем на ужин?

Как раз вовремя: живот уже начало подводить от голода. Все-таки обед мы пропустили из-за вводной лекции, а перекусить по дороге в Академию не было времени. Я оправила простое приталенное платье темно-серого цвета с слегка расширяющейся книзу юбкой, белым воротничком и манжетами в тон, которое полагалось носить всем ученицам Академии. Мельком бросила взгляд в зеркало. Туго заплетенная коса выглядела по-прежнему опрятно. На шее на тонком шнурке висел изящный кулон из горного хрусталя. Строго и аккуратно. Достойный вид для ученицы Академии. Ния, тоже успевшая переодеться в форму, первой направилась к входной двери.

Из коридора и с лестницы уже доносилось журчание разговоров. Девушки парами выходили из комнат и спускались в столовую. Насколько мы успели услышать, расселение прошло без особых драм, только Дамия Сиррини нашла комнаты неудобными, чрезмерно простыми и совершенно не подходящими ее статусу. Однако спустя четверть стражи, убедившись, что ее жалобы никого не трогают, девушка все же угомонилась.

Столовая оказалась небольшим вытянутым помещением с одним-единственным столом посередине. Однако вся его красота заключалась в высоких – от пола до потолка – витражных окнах. Свет причудливо окрашивался, проникая сквозь них, пересекался, переплетался и создавал множество крошечных радуг.

– Какая красота! – потрясенно выдохнула рыженькая девушка. Ее имя я, как ни странно, легко вспомнила. Илона Далисси, дочь градоправителя Астана, столицы Восточной провинции.

– По-моему, полнейшая безвкусица. – Дамия, похоже, не терпела, если оказывалась не в центре внимания больше двух мгновений подряд. – Хотя с тобой и так все понятно. Чего еще ждать от обычной провинциалки?

– А ты, Дамия, значит, истинная столичная леди с утонченным вкусом? – фыркнула Ния.

Леди Сиррини открыла было рот, но леди Варрани не дала ей заговорить.

– Просто хочу дать дружеский совет: помни, что за нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии. Не сомневайся, твои редкие таланты заметят и оценят. Для этого вовсе не нужно так громко о них кричать.

С этими словами Ния направилась к столу, я, пряча улыбку, старалась не отставать от подруги, а следом потянулись и остальные девушки. Дамия что-то проворчала нам в спину, но разобрать, что именно, не представлялось возможным.

Сначала накрытый стол вызвал во мне легкое недоумение. В нашей семье, как и в доме любого благородного семейства Северии, на почетное место садился действующий глава рода. Слуги с огромными блюдами по очереди обносили господ по старшинству. Здесь же, к своему удивлению, я обнаружила уже полностью сервированный ужин, рассчитанный на пять персон по одну сторону стола и пять – по другую. Во главе стола было пусто. Но потом я догадалась, что через два дня ожидается приезд Его Высочества. Очевидно, та же мысль пришла в головы остальных девушек. Легко представить, что за возможные места по соседству от принца развернулась молчаливая, но от того не менее жестокая битва. Мы с леди Варрани переглянулись и решили, что корона не стоит таких усилий, заняли места ровно посередине и отдали должное скромному ужину: салату из свежих овощей, запеченной рыбе с молодым картофелем и ягодному настою в кувшинах.

– Мама предупреждала меня о чем-то подобном, – Ния, как обычно, ничему не удивлялась. – Питание здесь спартанское, на великолепные ужины, как дома, можно не рассчитывать.

– Может быть, они хотят сказать, что мы должны быть непривередливы в еде? – предположила я. – Никто не знает, куда может отправиться наш будущий муж, скажем, с дипломатической миссией.

Леди Варрани только философски пожала плечами. К нашему удивлению, еда оказалась выше всяческих похвал: рыба буквально таяла во рту, а овощи на вкус были такими свежими, будто их только что собрали с грядки.

– Леди, благодарю за компанию. – Закончив ужин, моя соседка встала и кивнула оставшимся девушкам. – Увидимся завтра в третью стражу на полигоне.

Очевидно, Ния добилась, чего хотела: девушки зажужжали, словно потревоженный улей.

– Я подам жалобу! – естественно, громче всех опять кричала Дамия. – Третью стражу? Да в нашем доме в такую рань даже слуги не встают. Что за издевательство?

– Тренируют нашу выносливость, наверное, – хмыкнула еще одна жгучая брюнетка, но дочь советника не удостоила ее ответом.

Леди Варрани удовлетворенно улыбнулась и направилась к выходу, я поспешила следом.

– Ты специально это сделала? – недовольно поинтересовалась я. – Тебе что, нравится каждый раз их провоцировать? Лично меня постоянные вопли Дамии порядком утомили.

– Пойдем, прогуляемся по парку, как я обещала? – Ния взяла меня под руку и увлекла на одну из аллей.

Какое-то время мы шли в тишине. Вечер выдался бодряще-холодным, напоминая о скором завершении Луны Листопада и приближении долгой зимы. Дул пронизывающий ветер, дыхание вырывалось изо рта в виде пара. Я с наслаждением вдыхала терпкий осенний воздух и бездумно наблюдала, как ветер гоняет ярко-желтые листья по дорожкам парка. Когда я уже окончательно уверилась в том, что леди Варрани не собирается отвечать на мой вопрос, девушка все же нарушила молчание.

– Помнишь, что я сказала при входе в столовую? – напомнила она. – «За нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии». Все отмечают и оценивают. Неужели нашему принцу нужна склочная и истеричная жена?

– А ты на их фоне выглядишь в лучшем свете?

Я остановилась посреди аллеи – поведение Нии поразило меня до глубины души. С самого первого шага она старательно просчитывала собственную стратегию. Леди Варрани уже сейчас начала свою личную борьбу.

– Не нужно считать меня монстром, – девушка тихо и устало вздохнула, – я лишь пытаюсь заранее защитить себя. И тебе я не враг, не стоит меня опасаться. Помнишь, я взяла тебя с собой в сегодняшнюю гонку? И да, предвосхищая твой вопрос, это было первое испытание. Неофициальное, конечно, но подобное здесь будет происходить постоянно. Придется контролировать каждый свой шаг.

– Тогда почему ты стала помогать мне? – Я все еще была настороже.

– Предлагаю объединиться. Мне почему-то кажется, что делить нам с тобой нечего. Поверь, это место – далеко не пансион благородных леди. Если бы ты только слышала, что мне рассказывали мама и бабушка, какие интриги плетутся в Академии, на что идут ученицы, чтобы устранить соперницу… В общем, поодиночке здесь выжить сложно, и я не хочу стать мишенью какой-нибудь высокородной дуры, решившей испробовать неотменяемое проклятие. А вдвоем будем прикрывать друг друга. Согласна?

Ния протянула мне ладонь, но я замешкалась. С одной стороны, было обидно. Я была уверена, что девушка искренне хочет дружить со мной, а оказалось, что она подбирала себе напарницу с холодным расчетом. С другой стороны, а на что я надеялась? Я прекрасно знала, куда еду. Слышала нелицеприятные слухи, читала шокирующие рассказы. Сюда приезжают не для того, чтобы завести друзей, а для того, чтобы зубами выгрызать у судьбы то, что она не дала при рождении. Леди Варрани права: выжить в Академии в одиночку сложно, а для меня – практически невозможно. Придется соглашаться на сделку.

– Согласна. – Я протянула руку в ответ, и соседка пожала ее.

– Погуляем еще немного? – как ни в чем не бывало предложила она. – Я могу показать тебе озеро, пока оно совсем не замерзло. Там очень красивый мост и беседка на берегу.

Я согласно кивнула, не в силах избавиться от чувства, будто первое испытание Академии оказалось куда сложнее, чем казалось вначале.

Глава 3

Утро первого учебного дня в Академии одаренных леди началось с хаоса и паники. Мы с Нией были на сто процентов уверены, что установили заклинание-побудку, притом каждая – свое, для подстраховки. В результате не сработало ни одно, ни другое. Не знаю, что было тому виной – наша ошибка или желание администрации устроить нам очередное испытание, но пробуждение вышло незабываемым. Моя соседка совершенно случайно открыла глаза и решила бросить взгляд на часы на главном здании Академии. Каково же было ее изумление, когда оказалось, что до занятия по физической подготовке осталось менее четверти стражи.

Ее отчаянный вопль разбудил меня, и дальше мы старательно паниковали вместе. Естественно, о том, чтобы принять душ и причесаться, речи уже не шло. Мы мгновенно натянули форму, кое-как завязали волосы в узел и буквально вылетели из комнаты. Сбежали по лестнице, опасно прыгая через две ступеньки, и едва не снесли дверь, ведущую во двор.

– Туда, – показала направление леди Варрани.

Полигоны располагались на некотором отдалении от основных зданий Академии – естественно, из соображений безопасности. На ровных утоптанных площадках ученицы тренировались не только с холодным и метательным оружием, но и оттачивали боевые навыки, а в последние месяцы обучения даже практиковались в борьбе с не самой сильной нежитью.

Конечно, все эти сведения Ния поведала мне еще вчера, а сейчас мы изо всех сил мчались вверх по холму, совершенно сбив дыхание. На полигоне нас уже ждали Дамия со своей верной спутницей Теоной и Эрис – та самая жгучая брюнетка, что высказала за ужином предположение о тренировке выносливости учениц. Как ни странно, соседка Эрис – Корина Наттани – отсутствовала. Очевидно, никто не посчитал нужным разбудить ее и взять с собой. Последней, к моему удивлению, стояла Илона Далисси – рыжая дочь градоправителя, тоже без своей соседки. Ну что же, никто и не обещал нам здесь крепкую дружбу на века.

– Едва-едва успели, девочки, – донесся до нас низкий мужской голос.

Держась за бока и безуспешно пытаясь вдохнуть полной грудью, мы обернулись. Немного в отдалении в тени дерева стоял высокий широкоплечий мужчина, руки которого от кончиков пальцев до локтей покрывала сложная вязь татуировки. Рядом с незнакомцем висела магическая проекция песочных часов. Как раз в этот момент колокол на главном здании Академии начал отсчитывать третью стражу, и проекция развеялась.

– Итак, если это все, кто решил почтить нас своим драгоценным вниманием, то, пожалуй, начнем.

Мужчина сложил руки на груди и окинул нас недовольным взглядом.

– Очередная порция капризных белоручек, – обреченно вздохнул он. – Ну что же, я постараюсь сделать из вас приличных людей. Мое имя мастер Заллири. Обращаться ко мне только так, и никак иначе. Начинаем занятие с разминки. Бег по периметру полигона, для начала всего три круга. Вперед!

Мы с Нией с трудом удержались от стона: дыхание восстановиться так и не успело, а боль в боку, по ощущениям, только усилилась. Однако выбора у нас не было, и мы с соседкой пристроились в хвост группы, усиленно изображая старание.

Краем глаза я замечала, как на полигон прибывали опоздавшие девушки – кто-то торопливо, а кто-то заявился прогулочным шагом и с независимым видом, будто делая преподавателю одолжение, – но их мастер Заллири отослал обратно, невзирая на возражения и слезы.

Буквально на одной силе воли преодолев последние ярды, мы возблагодарили Десятерых, что наши мучения на сегодня окончены, но не тут-то было!

– Я же говорил, всего лишь разминка, – ухмыльнулся преподаватель. – Эх вы! Вот прошлый набор меня приятно удивил. Сначала пробежали дистанцию и не вспотели, а потом бодро похватали мечи и устроили мне настоящее представление. А вы что? Салаги. Ну ладно, не буду вас сегодня сильно мучить, займемся растяжкой. И не кривитесь, это полезно.

Не знаю, что мастер Заллири имел в виду, но никакой пользы я так и не ощутила. Мы разбились на пары и принялись тянуть и нагибать друг друга в разные стороны. Раньше я и не подозревала, что в моем теле столько мышц и что так сильно они могут болеть.

– Это еще что, – захохотал преподаватель, когда Ния пожаловалась на боль в ногах. – Вот завтра вы в деталях почувствуете каждую клеточку своего тела.

По моим ощущениям, это издевательство растянулось на дни, месяцы и годы, но, когда прозвучало заветное: «На сегодня хватит. Класс свободен», – оказалось, что прошла всего половина стражи. Еще столько же оставалось до завтрака, вполне достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.

Но так мы думали ровно до того момента, как направились в обратный путь. Клянусь, все мое тело просто отказалось мне подчиняться. Ноги тряслись, словно желе. Мы с соседкой буквально ковыляли всю дорогу до Академии, охая и стеная на разные лады.

Душ пришлось принимать второпях, на изысканную прическу времени уже не оставалось, и мы с Нией попросту заплели друг другу незатейливые косы. Легкий макияж – и вот уже пора отправляться в столовую.

За завтраком сегодня было на удивление тихо: те, кто успел на занятие по физподготовке, старались лишний раз не шевелиться, чтобы не провоцировать боль во всем теле, а те, кто опоздал, в страхе прикидывали, какая кара их ждет. И они не ошиблись.

Стоило нам рассесться за столами в классе, а колоколу на часах Академии отсчитать четвертую стражу, как с последним ударом в аудиторию вихрем влетела леди Россини. Весь ее вид говорил нам не ждать ничего хорошего.

– Итак, леди, поздравляю. – Женщина в сердцах бросила книги на кафедру. – Сегодня лишь первый день учебы, а вы уже умудрились повести себя совершенно безответственно. Очевидно, вчерашней вводной лекции оказалось недостаточно. Вы так и не уяснили, что прибыли не в пансион, где мамушки-нянюшки будут затягивать вам корсеты, гладить чулки и вытирать нос. Мы готовим не белоручек, которые будут красиво сидеть в гостиной, таращить кукольные глазки и обсуждать последние сплетни. Эта Академия создает сильных женщин, которые могут повлиять на судьбу этой страны. Если вы пришли сюда не за этим, лучше сразу отправляйтесь по домам.

Не знаю, как другие девушки, но у меня почти мгновенно жарко запылали щеки. И это несмотря на то, что я-то пока не нарушила правил! Но все мое существо охватил стыд.

– Ладно, что толку сотрясать воздух, – подытожила куратор. – Провинившиеся после ужина будут отбывать наказание в столовой. Поучитесь ответственности.

По рядам учениц прокатился недовольный гул. Как это понимать? Работать в столовой? Леди из высшего общества?

– Эх, девочки-девочки. – Леди Россини покачала головой. – Наказание не может быть приятным. А что вы хотели? Писать строчки? Какая от этого польза? А тут – кто знает? Возможно, еще благодарить будете за такую полезную практику. Одна наша выпускница вышла замуж за помощника советника иностранных дел, и их направили с дипломатической миссией в Джаррат. Вы все знаете, какие там жестокие законы, отравить человека для них в порядке вещей. На прислугу надежды мало – их могут подкупить или запугать. Так что пришлось нашей выпускнице готовить пищу и для себя, и для своего мужа лично. Повторяю: только Десятерым ведомо, куда забросит вас судьба. Условия могут быть самые непредсказуемые. Вот и потренируетесь. Но вернемся к нашей лекции. Сегодня мы поговорим об истории Пяти Королевств. По преданию, около восьми веков назад от Перекрестка разошлись в разные стороны пять братьев – короли древности, основавшие пять государств: Логнайр, Этальдер, Джаррат, Северию и Миркон…

Я отчаянно старалась конспектировать, но леди Россини диктовала слишком быстро. К счастью, большинство сведений, как она и говорила, входило в обычное образование любой леди из благородной семьи. Вторая лекция была посвящена «Введению в экономику», которую вела сухонькая старенькая леди Овалесси. Она читала материал так тихо и монотонно, что приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы разобрать хоть слово. Слава Десятерым, во всех Пяти Королевствах действовала единая денежная система, и нам хватило одного занятия, чтобы освежить знания о ней и получить представление о торговых отношениях Северии с другими странами.

Во время обеда ученицы поначалу стеснялись, и разговор первое время не клеился. Однако после неимоверно вкусного свекольного супа девушки немного пришли в себя и рискнули обменяться первыми впечатлениями.

– Я почти все это уже знала, – тихонько поделилась со своей соседкой, имя которой я благополучно забыла, Илона. – Только про Совет Четырех никогда не слышала. И присоединение Западной провинции. Наверное, мой учитель решил, что девице ни к чему так углубляться в политику.

– А мой учитель с самого начала знал, что мне суждено великое будущее, и готовил соответствующим образом. – Мне даже голову не пришлось поднимать, я могла поставить свой кулон из горного хрусталя на то, что Дамия и в этот раз не упустит случая продемонстрировать свои таланты. – Не сомневаюсь, что прохождение испытаний не составит для меня никаких трудностей. Первый тест я готова писать хоть сейчас.

Никто не рискнул возражать, и леди Сиррини, не найдя собеседников для так интересовавшей ее темы, вынуждена была умолкнуть.

* * *

После обеда мы вновь собрались в аудитории, где вчера проходила вводная лекция. Вскоре появилась куратор с высокой стопкой каких-то пухлых папок в руках.

– Итак, леди, следующее занятие будет посвящено индивидуальному развитию ваших магических способностей, – оповестила она учениц. – В этом году у нас подобралось очень необычное сочетание навыков. Естественно, много стихийной магии, кстати, довольно сильного уровня, но также есть и редкие дары.

Девушки завозились в предвкушении.

– Начнем со стихийников, – предложила леди Россини. – Огневики: Ния Варрани и Дамия Сиррини – остаетесь в этой аудитории, вашим преподавателем буду я.

Я бросила короткий взгляд на подругу, и та ответила довольной улыбкой. Обучаться у куратора – что может быть удобнее?

– Воздушники: Теона Риолли и Корина Наттани – отправляйтесь на третий этаж, кабинет 305. Риа Таккади, водников обучает леди Ниддари, кабинет 307. Магов земли в этом году, к сожалению, нет, зато есть сильные зельевары. Линара Моррени и Эрис Кассиди, вам придется спуститься в подвал, лаборатории находятся там. Портальщики обучаются на улице, на полигоне – Илона Далисси, вас уже ждут. Так, кто у нас остался? Тамика Иссили, артефакторы также занимаются в лабораториях в подвале, только с другим преподавателем. И Леа Ирриди… Хм, с вашим распределением у нас возникли определенные сложности. Ментальные маги встречаются все реже, так что мы пока не смогли найти преподавателя с нужной квалификацией.

По рядам девушек пробежали ехидные шепотки. Не глядя по сторонам, я сидела с абсолютно прямой спиной и делала вид, что ничего не слышу. Я знала, что так будет, отправляясь в Академию одаренных леди. Знала и заранее готовила себя к презрительным взглядам, насмешкам, оскорблениям. Ментальные маги не в чести среди благородных родов Северии. Считается, что эта способность – и не способность вовсе. Разве можно назвать врожденным даром умение двигать предметы? Да любой маг может изучить нужное заклинание и с легкостью обставить любого урожденного. То ли дело – умение управлять стихиями. Если ты не родился с этой способностью, сколько ни трудись, выпускать огненные стрелы и создавать воздушные щиты не сможешь. Но я никогда не считала себя ущербной, а свой дар – никчемным. Обычным магам для левитирования предметов необходима мощная концентрация, а мне достаточно отзвука мыслей. Мало кто может поднять себя над землей и на ярд, а я, не задумываясь, дотягивалась до макушек вишен в нашем саду. Вот только предубеждение слишком сильно. В высшем обществе многие даже считают мезальянсом заключать с нами браки. Бытует мнение, будто у менталистов просто не развился дар, а кто же захочет, чтобы у его детей ослабел магический потенциал? Поэтому я старательно готовила себя к этому моменту, но, когда он наступил, все же оказалась не готова.

– О замене мы узнали слишком поздно, и времени подготовиться не было. К сожалению, сейчас мы ничем не можем вам помочь, леди Ирриди. – Леди Россини старалась изо всех сил, но слегка искривленные губы и складка между бровей выдавали, насколько сильно она презирает мой слабый дар. – Все, что я могу предложить вам – самостоятельно заниматься до тех пор, пока мы не отыщем хорошего преподавателя. Библиотека Академии поистине обширна, уверена, вы с легкостью отыщете нужные учебники.

Что я могла сказать? Возразить? Потребовать, чтобы мне сейчас же предоставили необходимые условия для учебы? Гордо развернуться и хлопнуть дверью? Но спорами и криком ничего не изменишь, а уходить мне некуда. Так что я покорно склонила голову, принимая предложенные условия.

– Тогда всем удачи в учебе, леди, – хлопнула в ладоши куратор. – Отправляйтесь за новыми знаниями.

Зашумели отодвигаемые стулья. Я тоже поднялась следом, стараясь ни на кого не смотреть. Тем большим было удивление, когда внезапно мне на локоть легла изящная ладонь.

– Я зайду за тобой после занятий, – тихонько шепнула леди Варрани, – и вместе пойдем на ужин.

– Спасибо. – Я с благодарностью посмотрела на девушку. В ответ та лишь легкомысленно пожала плечами. Пустяки, мол.

Вчерашний домовой-библиотекарь, казалось, искренне обрадовался моему появлению.

– Мне нужен набор учебников по ментальной магии, пожалуйста, – неуверенно произнесла я.

Старичок привычно щелкнул пальцами и выдал мне появившуюся в яркой вспышке стопку книг. Я выбрала столик у окна, перенесла и разложила книги. Однако, рассмотрев их внимательнее, почувствовала укол разочарования. Большинство учебников были рассчитаны на начальный уровень – учеников, которые только-только начинают осваивать ментальную магию. С переносом предметов и левитацией я и так справлялась. Однако один или два учебника заинтересовали меня всерьез. Начать я решила с освоения ментальных проекций – создания копии уже существующего предмета или человека. Очень полезное умение для отвлечения внимания или защиты своих вещей. Простейшие проекции не требуют особых усилий, но и разрушаются от прикосновения, а сложные могут держаться днями, иногда даже месяцами, зато и магии требуют гораздо больше.

Когда дверь осторожно скрипнула, впуская очередного посетителя, я тяжело вытирала пот со лба, но удерживала четыре идентичные копии учебника. Если бы сама не знала, какой настоящий, точно бы ошиблась в выборе.

– Как успехи? – прозвучало над самым ухом.

Я вздрогнула от испуга, и иллюзии развеялись.

– Прости. – В голосе незаметно подошедшей со спины леди Варрани чувствовалось искреннее раскаяние. – Выглядело это очень многообещающе. Полезное умение.

– Спасибо. – Я тяжело дышала, с непривычки устав от такого сильного расхода магии. – Что ты здесь делаешь?

– Пришла за тобой, как и обещала. Уже вечер, занятия закончились.

Я бросила взгляд на часы и с удивлением обнаружила, что время пролетело незаметно. Старичок-библиотекарь, узнав, что завтра я вернусь, разрешил оставить книги на столе. Я собрала учебники в аккуратную стопку, одернула платье, и мы, радостно перепрыгивая через две ступеньки, поспешили на ужин, после которого все сочувствующими взглядами проводили проштрафившихся девчонок, которым предстояло до самой ночи чистить овощи на завтрашний день.

* * *

Второй учебный день стал легче, лучше… и одновременно сложнее и хуже. Легче – потому, что мы уже знали, каких подвохов стоит опасаться, и перед сном на совесть заговорили заклинание-побудку. На физподготовку не опоздал никто. Сложнее – потому, что, как и обещал мастер Заллири, на втором занятии мы смогли прочувствовать каждую мышцу собственного тела. Сегодня пробежка далась нам даже тяжелее, чем в первый день. Но на этом преподаватель не остановился и следующие четверть стражи заставил нас подтягиваться, отжиматься и качать пресс. Затем – снова растяжка, и наконец нас отпустили в душ.

Сегодняшний день стал лучше, потому что на первой лекции мы изучали историю одной Северии, а эту тему нам старательно втолковывали еще домашние учителя. Так что даже я, неисправимая перфекционистка, сделала в конспекте лишь несколько пометок. Сегодняшний день оказался хуже, потому что новая преподаватель политологии леди Риссиди устроила перекличку и, когда дошла до моей фамилии, не удержалась от презрительного фырканья.

– О, наша леди на замену?

Почти все ученицы угодливо захихикали. Я почувствовала, как краска бросилась мне в лицо.

– Здесь нечего смущаться, – сладко улыбнулась преподаватель, но ее глаза по-прежнему остались злыми и колючими. – Ты всего-навсего заняла освободившееся место. Ах, бедная леди Тиллари. Это же надо умудриться – так неловко упасть и сломать обе ноги в четырех местах. Как трагично, как трагично! – Преподаватель улыбнулась, хищно сверкнув мелкими острыми зубками. – Но жизнь продолжается. Итак, девушки, предлагаю сосредоточиться на отношениях Северии и других королевств.

Остаток урока я вместо того, чтобы конспектировать, изо всех сил сдерживала горькие слезы. Ния периодически с беспокойством поглядывала в мою сторону, но я старалась не подавать вида, как мне обидно.

За обедом разговор ожидаемо коснулся завтрашнего теста. Лекции закончились, и теперь нам предстояло показать все, на что мы способны.

– Ваши жалкие потуги составить мне конкуренцию абсолютно безуспешны, – разглагольствовала Дамия. – Все, что мы проходили в эти два дня, мне было давно известно.

– Хорошо тебе, ты такая умная, – льстиво выдохнула сидевшая рядом Теона, – знаешь все на свете. Хотя я не сомневаюсь, что тоже пройду тест. А вот испытание по физической подготовке мне явно будет не по силам.

– Да, это не каждому дано, – равнодушно отозвалась леди Сиррини.

– Даже если ты получишь низкие баллы на одном испытании, сможешь реабилитироваться в каком-нибудь другом. Физподготовка, тесты и зелья – это всего лишь три основных испытания, которые проводятся из года в год. Каковы будут остальные, не знает никто, – утешила Теону сидевшая напротив Эрис.

Девушка робко кивнула в ответ, но вид у нее по-прежнему оставался озабоченный.

После обеда леди Варрани направилась следом за мной в библиотеку.

– Мне на завтра задали реферат по стихийным потокам. – Она огляделась по сторонам и направилась к столику библиотекаря.

Подруга подробно объяснила старичку-домовому, что требуется. В ответ тот хитро ухмыльнулся, щелкнул пальцами, стол озарила очередная вспышка магии, а потом еще одна, еще и еще. Через мгновение Ния потрясенно осматривала четыре стопки книг, каждая из которых была практически с нее ростом.

– А… – Кажется, девушка на какое-то время потеряла дар речи.

– К вашим услугам, – проскрипел домовой и растворился в воздухе.

– И что мне с этим делать? – выдохнула леди Варрани.

Я сжалилась над несчастной, и книги ровными стопками взмыли над полом. Вскоре в библиотеке воцарилась тишина, нарушаемая лишь равномерным скрипом перьев. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на заклинании подчинения мелких существ, но получалось плохо. То, что я услышала за обедом, не давало покоя. Оказывается, я понятия не имею о предстоящих испытаниях, в то время как все остальные ученицы рассуждают о них со знанием дела. Странно, ведь я прочла все существующие книги об истории Академии. Может ли быть так, что какие-то факты попросту не попадают в официальные источники? Но тогда откуда эти сведения у остальных девушек? Я поразмыслила и пришла к очевидному выводу: они все имеют или родственников, или друзей, готовых поделиться своим опытом. Вот вам очередная отрицательная сторона затворнического образа жизни, когда ты не можешь ни принимать гостей, ни наносить визиты. Удача, что я не одичала, живя столько лет в замке, окруженном глухими лесами. Однако хватит уже довольствоваться ролью бедной и наивной девочки-провинциалки. Я устала постоянно быть на шаг позади остальных, нужно срочно брать все в свои руки. Но как?

Стоп! Следующая мысль заставила меня пораженно вздохнуть. Ответ же все это время был перед глазами! Моя соседка сама, по собственной инициативе, уже не раз давала понять, что готова делиться нужной информацией. Как глупо было до сих пор этим не воспользоваться. Я буквально уставилась на Нию. Девушка почувствовала мой пристальный взгляд, обернулась и подняла брови в немом вопросе. Я опомнилась, смущенно улыбнулась и отвернулась.

– Ты хочешь что-то узнать. – Слова леди Варрани прозвучали утвердительно, без малейших сомнений.

– Почему ты так решила? – Я не хотела притворяться дурочкой, просто мне требовалось еще мгновение, чтобы собраться с мыслями.

Моя соседка снисходительно усмехнулась.

– Я же сама предложила сотрудничество. Задавай свои вопросы, я обещаю рассказать о том, что знаю.

– За обедом девушки говорили об испытаниях, – осторожно начала я, – так, будто уже заранее известно, что они из себя представляют. Знаешь, я перечитала множество книг об Академии, но там об этом не было ровно ничего.

– И не будет, – кивнула головой Ния. – Испытания год от года назначаются разные. Все зависит от того, какие женихи подают заявки в этот раз. Например, помнишь, леди Россини говорила об умении готовить? В тот год, говорят, среди женихов были два советника по внешним связям, и учениц заставили выучить по три дополнительных языка. Когда училась мама, из-за генерала Гарриди девушкам пришлось освоить по четыре вида оружия и лекарское дело. Во времена бабушкиного обучения был какой-то высокопоставленный маг. Тогда акцент сделали на зельеварении и артефакторике.

– А что ты думаешь про наш год? – Дрогнувший голос выдал, насколько важным был этот вопрос для меня.

Леди Варрани пожала плечами.

– В этот раз среди женихов сам принц, так что испытания будут призваны выявить лучшую кандидатку на роль королевы. Честное слово, я сама теряюсь в догадках. Что должна уметь будущая правительница? Первая мысль, приходящая в голову, – все.

Я расстроенно вздохнула. Мне почему-то казалось, что у Нии есть ответы на все вопросы.

– А что там девочки говорили про какие-то основные испытания? – вспомнила я.

– Ну, это просто, – обрадовалась моя соседка. – Есть три вида испытаний, которые обязательно назначают из года в год. Первое – самое простое – тесты на знание истории-экономики-политики. Словом, то, что мы должны были изучить, как и любые образованные леди. Второе – зелья и яды. Считается, что, будучи женами высокопоставленных лордов, мы – постоянные мишени для нападения, запугивания или шантажа. Так что это основа основ нашей безопасности. Ну, и третье – физическая подготовка. Думаю, ты помнишь слова леди Россини, тут все и так понятно.

– Спасибо за объяснения, – искренне поблагодарила я. – Иногда мне сложно бывает во всем этом разобраться. Твоя помощь неоценима.

– Моя помощь не бесплатна, – огорошила меня леди Варрани.

Несколько мгновений я шокированно смотрела на девушку, но все же смогла взять себя в руки и натянуть на лицо доброжелательную маску. Сколько еще раз нужно попасть впросак, чтобы запомнить наконец, что в этом месте у меня нет и не может быть подруг! Здесь никто не помогает другому, мы соперницы, и любая услуга имеет свою цену.

– Что ты хочешь взамен? – осторожно поинтересовалась я, мысленно подсчитывая личные сбережения и артефакты.

– Да ничего такого, – неожиданно расхохоталась Ния. – Видела бы ты сейчас свое лицо. Ты что, решила, будто я сейчас буду тебя шантажировать или заставлю делать за меня грязную работу по устранению соперниц?

Я покраснела и невнятно пробормотала, что вовсе не это имела в виду.

– Уверена, ты сейчас вообразила невесть что. Леа, ты слишком много читаешь, – весело пожурила меня девушка. Ее смех был настолько заразительным, что я не могла не улыбнуться в ответ.

– Откровенность за откровенность, – отсмеявшись, сказала леди Варрани. – Я ответила на твои вопросы, теперь ты ответь на мой.

– Конечно, – от облегчения я согласилась даже излишне поспешно. – Только не могу даже предположить, что я могу знать такого, что может быть неизвестно тебе.

– Это не сведения, – успокоила меня девушка. – Удовлетвори мое любопытство. Что там за темная история с леди Тиллари? Я понимаю, что ты ни при чем, но уверена, тебе известно больше, чем любой из нас. Конечно, если ты не давала никаких клятв молчать.

– Нет, вовсе нет, – с плеч будто упал тяжелый груз. И всего-то? Да эта история всем известна. – Ния, сколько тебе лет?

– Семнадцать, – слегка удивилась такому началу она.

– То есть это твой первый год, – уточнила я. – Ты первый раз проходила отбор и сразу попала в число учениц?

Леди Варрани кивнула, подтверждая мои слова.

– Я проходила отбор трижды, – горько призналась я, – и каждый год мне не хватало совсем чуть-чуть, чтобы войти в десятку. Раз за разом – отчаянная надежда и безумное разочарование. Этот год был последней попыткой – весной мне исполнится двадцать. Так что ты можешь представить мои чувства, когда объявили результаты и я оказалась одиннадцатой. Это было крушение всех надежд. Я уже говорила, как для меня важна учеба в Академии.

Ния молча взяла мою ладонь и сжала. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы взять себя в руки.

– Но, как бы все это ни выглядело, какие бы чувства я ни испытывала, я не имею никакого отношения к увечью леди Тиллари. Она действительно просто поскользнулась на лестнице. Я здесь ни при чем!

Мои нервы сдали, и я заплакала, горько и по-детски обиженно. Почему-то все без сомнений поверили, будто я специально подстроила несчастный случай, чтобы устранить соперницу с дороги. Как можно судить человека, не зная его? Оказывается, можно. Потому что в высшем обществе принято действовать именно так, здесь удары в спину – обычное дело. Может быть, правильнее было отказаться? Но леди Тиллари не станет легче от того, что ее место осталось пустым, а для меня, быть может, это единственный шанс выбраться из того мрака, в котором я была вынуждена жить последние семь лет. Вот только теперь в глазах окружающих я – чудовище, и доказать обратное возможности нет. Как же это несправедливо!

Ния поколебалась, но решила ничего не говорить. Видимо, поняла, что словами здесь не помочь. Она терпеливо подождала, пока я перестану всхлипывать и размазывать слезы по щекам, а затем взяла за плечи и довольно жестко встряхнула.

– Хватит ныть! – безапелляционно заявила леди Варрани. – Я понимаю, тебе тяжело, но Академия – не то место, где можно показывать свою слабость. Заклюют. К тому же никому не нужна плакса, а вот на уверенную в себе девушку могут обратить внимание многие мужчины. Ведь это же твоя цель? Ты сама говорила, что хочешь вырваться из дома. Так хватит жалеть себя, соберись и сделай все, чтобы добиться желаемого.

Я пораженно молчала, шмыгая носом. А она права! Во всем права. Что-то я совсем расклеилась. Вот какая мне разница, что обо мне думают эти напыщенные девчонки? Я уже много раз напоминала себе, что они мне не друзья. Здесь все – соперницы. Так чего удивляться, если кто-то пытается вывести меня из строя? И неужели я после первого же удара покорно сложу лапки и позволю оттеснить себя в сторону?

– Правильно. – Ния внимательно следила за тем, как меняется выражение моего лица. – Ты должна показать все, на что способна. Еще утрешь нос всем этим нахалкам, когда к тебе посватается сам принц.

Тут уж я не выдержала и расхохоталась. В попытке утешить меня леди Варрани перешла все границы. Совершенно не могу представить ситуацию, чтобы Его Высочество, надежда и опора государства, вдруг решил выбрать себе в жены слабую магичку. А как же ответственность перед будущими поколениями? Ну и глупость!

– А ты? – поддела я подругу. – Неужели ты не мечтаешь стать королевой?

– Чур меня, – совершенно искренне испугалась девушка.

Я удивилась такой реакции. Неужели есть ученицы Академии, которые мысленно не примеряли на голову корону? Однако стоило мне открыть рот, чтобы расспросить подругу, как до нас донеслось недовольное шипение.

– В библиотеке нужно соблюдать тишину, – строго напомнил старичок-домовой, грозно хмуря брови.

Помня, что магия этих существ пробивает любые щиты, а от многих проклятий нет контрзаклинаний, мы почли за лучшее послушаться, и остаток занятия прошел в тишине.

Глава 4

В день первого испытания половина учениц Академии едва не заработала нервный срыв. Накануне мы с Нией до полуночи повторяли пройденный материал. Встав утром, я едва не сломала ногу, споткнувшись о разбросанные по полу справочники, энциклопедии и конспекты.

Занятие у мастера Заллири прошло довольно вяло. Возможно, причина была в том, что большинство девчонок, как и мы, занимались допоздна и еще попросту не проснулись. Все молча выполняли положенные упражнения без обычного нытья и жалоб.

Время – как это всегда бывает перед неприятными событиями – летело стремительно. К завтраку переживания стали так сильны, что к омлету со сладким перцем почти никто не притронулся. Я лично смогла проглотить всего один кусок, а непрошибаемая Ния с аппетитом съела все до крошки. Естественно, после рассказов мамы и бабушки леди Варрани, наверное, кажется, будто она проходит обучение в третий раз и знает все, что будет, наперед.

Для первого испытания опять назначили ту аудиторию, в которой проходила ознакомительная лекция в день поступления. Пока ждали куратора, мне пришлось все время отчаянно сжимать кулаки, чтобы не показывать, как сильно трясутся руки. С последним ударом колокола волнение достигло своего апогея. Когда леди Россини, по своему обыкновению, вихрем ворвалась в класс и начала перечислять, что нам запрещено делать во время прохождения испытания, я с ужасом поняла, что не слышу ничего из-за шума в ушах. Пришлось прибегнуть к проверенному средству и несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Помогло, и я сумела расслышать речь куратора:

– … а также переговариваться и смотреть в сторону соседей. Вам не разрешается покидать аудиторию до тех пор, пока не закончите тест. Справитесь раньше – можете уйти, ваше право. Если сдали тест, это окончательно, никаких «ой, а можно я вот тут одну буковку исправлю». Время на выполнение теста – одна стража. Удачи.

Леди Россини щелкнула пальцами, и стопка белых листов с ее стола стаей птиц разлетелась по аудитории и мягко спланировала перед ученицами.

– Начинаем по моей команде. – Куратор достала из ящика стола песочные часы на резной подставке и аккуратно установила на столешнице так, чтобы их видели все девушки без исключения. – Итак… время пошло.

Часы сделали оборот, и песок из верхней чаши тонкой струйкой побежал вниз. В то же мгновение на абсолютно чистом листе проступили буквы. Я торопливо схватила его, пробежала глазами и успокоенно выдохнула. Ну вот, я так волновалась, и совершенно зря. Ничего сверхъестественного. История и экономика Пяти Королевств, отдельно Северии, и ее отношения с другими странами. Некоторые вещи я помнила наизусть. Например, самый простой: «Кто основал Северию?» Ну, это знают и малые дети. Другие задания с трудом, но поддавались воспоминанию. Например, денежная реформа 1378 года. Но все же были и такие вопросы, которые я видела словно в первый раз. Пришлось изрядно потрудиться, но, когда колокол на главной башне Академии отсчитал полдень, я была вполне довольна результатом своих трудов.

Леди Россини хлопнула в ладоши, и исписанные листы вспорхнули с наших столов, у леди Риолли – прямо из-под пера, когда она пыталась дописать предложение в последний момент.

– Поздравляю вас, леди. – Куратор позволила себе скупую улыбку. – Уверена, все с блеском прошли первое испытание. Результаты сможете узнать после обеда.

Со всех сторон послышались облегченные вздохи, возбужденные голоса и скрип отодвигаемых стульев.

– Еще один момент! – Леди Россини пришлось повысить голос. – Сегодня прибывает Его Высочество…

Куратор терпеливо переждала взрыв эмоций со стороны учениц. Все разом ахнули, кто-то даже взвизгнул. У Дамии загорелись глаза, Теона вновь попыталась упасть в обморок, но под тяжелым взглядом леди Россини притворилась, будто уронила перо.

– На сегодняшний вечер назначен торжественный ужин с Его Высочеством принцем Лиамом. У вас будет время привести себя в порядок и немного принарядиться. Девушки, надеюсь, не нужно напоминать, что вы должны вести себя достойно и не позорить имя нашей Академии?

Куратор окинула аудиторию тяжелым взглядом, вздохнула и вышла, прижимая к себе внушительную стопку наших тестов.

Стоит ли говорить, что после ухода леди Россини класс превратился в возбужденно жужжащий улей. Ученицы гадали, как будет проходить ужин, делились, кто что наденет, хвастались тем, что некоторые уже были представлены принцу на светских мероприятиях.

– Пойдем отсюда? – поморщилась Ния. – Что-то я переволновалась сегодня утром. Этот балаган действует мне на нервы.

– Ты – и переволновалась? – изумилась я. – А я думала, благодаря бабушке и маме ты ничему не должна удивляться.

– Я – не они, – довольно жестко ответила леди Варрани. – Конечно, мне многое известно заранее, но на испытаниях их опыт ничем не может мне помочь. Это мой, и только мой результат. Понимаешь?

– Понимаю, – примирительно улыбнулась я. – Уверена, все будет хорошо. Ну что, идем обедать?

Мы неторопливо направились в столовую, а после еды вместе со всеми вышли в холл, чтобы узнать результаты первого испытания.

– Великий Медда, как страшно, – причитала Риа Таккади, худенькая почти до прозрачности девушка с прямыми белыми волосами.

Я не могла с ней не согласиться. Девушки говорили, что испытание тестами – самое легкое. С другой стороны, будучи самым первым, именно оно задаст тон всей дальнейшей учебе. Мы узнаем примерную расстановку сил, кого следует опасаться в первую очередь, а кто имеет большие шансы выиграть отбор в невесты принца. Конечно, предсказать что-то наверняка невозможно. Нередко лучшие ученицы сдавались в этой гонке, а худшие, наоборот, выходили в лидеры. Первое место в испытании – еще не синоним победы. Но и оказаться вот так сразу на последнем месте ужасно не хотелось. Понятно, почему все так волновались.

В холле появилось кое-что новенькое – широкая доска для объявлений. Остальные уже собрались вокруг, оживленно обсуждая результаты и делясь впечатлениями. Мы с Нией торопливо приблизились, но девушки стояли вплотную, не желая уступать удобное место у доски. Мне, с моим маленьким ростом, ничего не было видно, и леди Варрани, как более высокой, пришлось подняться на цыпочки.

– Первая Илона, – сообщила она мне с высоты своего роста, – потом Дамия, Риа, я, ты, а потом все остальные. Последняя – Корина, если тебе любопытно.

– Спасибо, – поблагодарила я. – Как думаешь, четвертое и пятое место – это неплохо?

– Для вас, неудачниц, это большее, на что вы можете рассчитывать, – высокомерно хмыкнула стоявшая рядом Дамия.

Мы с Нией переглянулись и закатили глаза, но отвечать не стали и торопливо побежали в комнату – собираться. Правда, после обеда в расписании у всех стояло самостоятельное занятие, но ученицы дружно проигнорировали его. Как мудро заметила Ния, нужно уметь правильно расставлять приоритеты.

* * *

Когда время приблизилось к девятой страже, мы с леди Варрани с чистой совестью могли заявить, что сделали все, что в наших силах, чтобы выглядеть наилучшим образом.

Леди Россини объявила, что мы вольны надеть нарядные платья вместо формы, и девочек эта новость привела в восторг. Естественно, кто же откажется покрасоваться перед возможным женихом и упустит возможность произвести на него сногсшибательное впечатление? В дело пошел весь женский арсенал. Весь этаж общежития благоухал духами, шипели щипцы для завивки, шуршали юбки, то и дело из-под дверей комнат вырывались клубы пара, когда кто-то перебарщивал с заклинанием глажки.

Мы с Нией буквально вывернули шкаф наизнанку. С одной стороны, ни одна из нас всерьез не верила, что сможет составить удачную партию Его Высочеству, а значит, и особо стараться не было смысла. С другой стороны, выглядеть провинциалками на фоне разряженных в пух и прах соучениц не хотелось. В конце концов леди Варрани остановилась на темно-зеленом платье с узкими рукавами и золотой вышивкой по вороту и подолу. Я же поддалась уговорам и надела светло-розовое платье с расклешенными рукавами из газовой ткани чуть темнее основного цвета. В сочетании с моими светло-русыми волосами и голубыми глазами получался нежный и трогательный образ. Из украшений я выбрала свой неизменный кулон из горного хрусталя, дополнив его похожими серьгами.

– Сейчас накрасим тебя, и будешь сиять, словно нежная роза, на фоне остальных, – заявила подруга. – Спорим, девчонки переусердствуют с макияжем?

Леди Варрани точно в воду глядела. Ярко-алые губы и темная подводка присутствовали на лицах почти всех учениц. Кроме того, все они соорудили на головах сложные башни из локонов, и к концу вечера у несчастных девушек определенно заболят шеи. Я еще раз порадовалась тому, что мы с Нией не стали мудрствовать и затянули волосы в элегантный узел, оставив несколько кокетливых прядок. В общем, все одаренные леди Северии привели себя в полную боевую готовность, решительно настроенные ослеплять и покорять.

Разноцветной стайкой мы пересекли лужайку Академии и прошли в главный корпус. Всем было не по себе. Каким окажется Его Высочество? Портрет принца можно найти почти в каждой книге по новейшей истории, и, если говорить о внешности, Лиам Первый – красивый мужчина с тонкими чертами лица. Но вот что насчет его характера? Его Высочество мягкий или суровый? Будет потакать желаниям супруги или после рождения наследника забудет о ее существовании? Как принц любит проводить свободное время? Охота и балы или уединение дома с книгой? И, самое главное, каких девушек он предпочитает? Блондинки или брюнетки? Уверена, если бы эта информация была известна заранее, одна из сторон бы перекрасилась. А как вести себя при встрече? Быть задорными и веселыми или демонстрировать скромность? Девушки терялись в догадках, волновались и оттого нервно хихикали или преувеличенно громко разговаривали.

Леди Россини уже ждала нас у дверей столовой, пока плотно закрытых. Сегодня она тоже сменила скромное, почти монашеское одеяние на элегантное ярко-синее платье с вышивкой. Куратор окинула нас придирчивым взглядом, недовольно хмыкнула, но ничего говорить не стала.

– Итак, леди, встаньте парами. Когда откроются двери, вы пройдете внутрь и займете места в том порядке, в каком стоите. Не вздумайте перебегать с места на место, ссориться и устраивать балаган.

Стоит ли говорить, что тут же развернулась короткая и молчаливая битва за места в первой и последней паре, чтобы изменить уже устоявшийся порядок рассадки за столом. Кажется, кому-то довольно болезненно наступили на ногу, а еще я уверена, что отчетливо услышала треск оторванной тесьмы. Однако девушки хранили стоическое молчание, так что определить, кто пострадал в этой нешуточной битве и был вынужден сдать позиции, было невозможно.

– Я не буду присутствовать на ужине, – леди Россини поморщилась, тоже заметив поведение своих учениц. – Поэтому заранее прошу вас вести себя достойно. Постарайтесь не уронить имя Академии в глазах Его Высочества принца Лиама и его высокопоставленного гостя.

Девушки мгновенно замерли и даже задержали дыхание. Никто не предупреждал ни о каком госте. Кто это может быть? Кого принцу могло прийти в голову взять на знакомство с собственными невестами? Друг для поддержки? Советник? Градус волнения разом подскочил на несколько пунктов. Я снова вынуждена была крепко сжать кулаки, чтобы пальцы перестали мелко дрожать.

– Пора! – объявила куратор.

Неожиданно ноги стали ватными. Я вцепилась в руку Нии, которая стояла со мной в паре. Леди Варрани тоже охватила всеобщая нервозность, и девушка ответила взглядом, в котором читалась легкая паника.

Колокол на башне Академии тихонько застонал и начал отсчитывать девятую стражу. Ровно с первым ударом колокола резные двустворчатые двери распахнулись, и десять одаренных леди направились навстречу главной мечте своей жизни.

Первое, что бросилось в глаза, – украшение зала. Стены задрапировали легкими тканями, повсюду расставили вазоны с живыми цветами и развесили гирлянды с мелкими светящимися магическими шариками. Витражные окна закрыли ставнями, и в помещении царил легкий полумрак. Обеденный стол исчез, вместо него по периметру комнаты расставили мягкие кресла и пуфики вокруг чайных столиков. Теперь ничто не напоминало о том, что здесь когда-то была обычная столовая.

Нашего прихода терпеливо ожидал высокий голубоглазый блондин в светлом мундире. Вопреки обещаниям, один. Он обернулся нам навстречу, раскидывая руки в жесте радушного хозяина.

– Мои прекрасные леди, – приветливо улыбнулся Лиам Первый. – Позвольте засвидетельствовать свое глубочайшее почтение и выразить восхищение вашей неземной красотой.

Девушки, все как одна, присели в глубоком реверансе.

– Прошу вас, не стесняйтесь, проходите, присаживайтесь.

Мы двинулись к креслам, но тут Дамия, ловко обогнув Рию и Илону, проскользнула вперед. Те опешили от такого нахального маневра, замерли на мгновение, и этого оказалось достаточно. Дамия, Эрис и Теона, сияя торжествующими улыбками, окружили Его Высочество. Ния и я выбрали кресла поодаль, и к нам несмело присоединилась Корина, которую мы попытались подбодрить искренними улыбками. Остальным четырем девушкам пришлось уместиться на длинном диване.

– Дорогие леди, надеюсь, вы простите мне вольность переоборудовать ваш обеденный зал в маленький чайный салон. Поверьте, я лишь хотел избежать торжественности официального ужина и пообщаться с моими прекрасными невестами в более непринужденной обстановке.

Говоря все это, принц щелкнул пальцами, и чайник ловко облетел комнату, точно и аккуратно разлив чай в чашки опешивших от такого внимания девушек. Затем его путь повторили блюда с бисквитами, корзиночками и маленькими сэндвичами. Его Высочество проделал все это словно шутя, при этом ни на мгновение не прерывая разговора, и, кажется, получал искреннее удовольствие от происходящего. Он широко улыбался и с искренним интересом расспрашивал собеседниц об учебе.

– Со мной занимается лично куратор, – соловьем разливалась леди Сиррини, – и это вполне понятно, учитывая мою стихию. Дар огня издревле приписывали самым сильным магам. Но что я вам говорю, вы и сами знаете, – кокетливо захихикала Дамия.

– Да, верно, наша стихия может быть непредсказуемой, – согласно кивнул Лиам. – Я никак не могу забыть, как в пятилетнем возрасте едва не сжег целое крыло поместья, где мы отдыхали летом. А вы что изучаете? – резко обратился он к Теоне.

– Я – маг-воздушник, – робко пробормотала девушка на грани слышимости. – Вы не представляете, какая это привилегия…

– А я изобретаю новые зелья и яды, – перебила ее Эрис, переключив внимание принца на себя.

– Как увлекательно! – восхитился тот. – Полезное умение для будущей королевы. И в какой же сфере вы планируете применять свои умения? Создавать лечебные зелья или яды для врагов короны?

Эрис на мгновение растерялась, но затем твердо ответила:

– Как прикажет мой король.

– Похвальная самоотверженность, – протянул Его Высочество. – А что же можно сказать об остальных красавицах? Вот вы, леди, как вас зовут?

– Корина Наттани, – смутилась девушка, – моя стихия – тоже воздух. Изучаю щиты, которыми можно укрывать несколько человек одновременно.

– Потрясающе! – воскликнул принц. – Интересная сфера магии. Вы очень талантливы, – сделал комплимент вконец засмущавшейся Корине принц. – А вы?

– Леди Ния Варрани, – спокойно ответила моя подруга, продолжая изящно нарезать сэндвич. – Огневик. Я собираюсь стать боевым магом.

– О! Бунтарский дух рода Варрани во всей своей красе. – Ния залилась краской, и я поняла, что такая похвала была ей особенно приятна. – А что до вашей подруги? Она тоже может похвалиться каким-то редким умением?

– Леди Леа Ирриди, – представилась я, в свою очередь. – Боюсь разочаровать Ваше Высочество. Я всего лишь ментальный маг.

Я ожидала, что Лиам скривится, как леди Россини, или не найдется что сказать, но его реакция меня поразила.

– Да что вы говорите? Ментальный маг? Великий Медда, это же такая редкость! А много ли вы умеете? Кто вас обучал?

– К сожалению, найти учителя по моей специальности сложно, – я кожей чувствовала, что все присутствующие пристально смотрят на меня, но мужественно не отводила взгляда от лица принца. – Я училась самостоятельно, поэтому мне сложно оценить, насколько я освоила обязательную программу.

Внезапно оглушительно хлопнула входная дверь. Я вздрогнула от неожиданности, смешалась и потеряла нить разговора. Все оглянулись. Через комнату уверенной походкой шел высокий темноволосый мужчина в черном костюме. Серые стальные глаза холодно осмотрели собравшихся и остановились на принце.

– О, как ты вовремя! – неподдельно обрадовался Его Высочество. – Дамы, позвольте представить моего спутника. Лорд Эван Аласси, глава королевской охраны, личный телохранитель и одновременно лучший друг.

Лорд Аласси вежливо, но немного отстраненно поклонился и отошел к окну. Девушки зашептались, провожая телохранителя принца заинтригованными взглядами.

– Прошу вас не смущаться, он здесь для того, чтобы обеспечивать мою и вашу безопасность, – пояснил Лиам. – Когда вы узнаете его получше, поймете, что он прекрасный во всех отношениях человек.

Лорд Аласси склонил голову, принимая комплимент, но ничего не сказал в ответ.

– Итак, на чем мы остановились? – с энтузиазмом потер ладони Его Высочество и повернулся к оставшимся четырем девушкам, смущенно жавшимся в уголке дивана. – Кажется, теперь ваша очередь?

Опрос продолжился. После расспросов о даре Лиам пожелал узнать о наших любимых цветах, книгах и времяпрепровождении. С легкостью ответив на первые два (синий, «Легенда о Рейнере и Дайре»), на третьем я задумалась и, постеснявшись говорить о любви к чтению, выбрала музыку. Впрочем, как и добрая половина девчонок.

– Великолепно! – кажется, Лиам был готов радоваться любой мелочи, его энтузиазм поистине не иссякал. – Если почти все здесь хорошие музыканты, почему бы нам не устроить небольшой музыкальный вечер? Вот вы, – обратился он к Корине, – на чем играете?

– На клавесине, – отчаянно краснея, призналась девушка.

Принц отдал необходимые распоряжения, и слуги внесли изящный белый клавесин на тонких изогнутых ножках. Корина заняла предложенное место и неожиданно выбрала сложную «Симфонию ледяного ветра». Я думала, из-за природной стеснительности она предпочтет что-то попроще, но нет, похоже, девушка решила впечатлить Его Высочество и сразу задать высокую планку исполнителям. После нее выступила Риа, мастерски сыграв «Вальс волн» и заслужив бурные овации. Когда очередь дошла до меня, я на мгновение задумалась. Девушки до меня выбирали профессиональные сложные произведения. Не уверена, что смогу тягаться с ними в безупречности исполнения. Что же сыграть мне, чтобы мое выступление запомнилось? Пальцы легко пробежали по клавишам, клавесин словно вздохнул, и я начала петь древнюю как мир балладу безымянной поэтессы о прекрасной принцессе Лорелее, полюбившей юношу Гирата против воли всей своей родни.

Был замок чудесный в стране Сизых гор —

Отрадней, чем солнца лучи,

Белее, чем снег на вершине Люор —

Сиял он, как звезды в ночи.

В том замке прекрасна, как звездная ночь,

Как солнца улыбка, светла,

Краса Сизых гор, королевская дочь

В покоях богатых жила.

Давно облетела три раза весь свет

Молва о ее красоте,

Но дала Лорелея безбрачья обет —

Не блистать ей в парчовой фате!

Ей не слали давно ни даров, ни сватов,

Весь замок в печали затих…

Только в звездные ночи дремоту садов

Колыхал незнакомый мотив.

То песнь Лорелеи – о встречах в саду,

Поцелуях в высокой траве,

Об отце, что несчастных влюбленных чету

Разлучил в страшном гневе навек.

О том она пела, кто в звездную ночь

К ней в покои пробраться посмел.

Гират выиграл спор – королевскую дочь

Он своими глазами узрел!

О том, что не кружку вина он добыл,

А погибельной страсти огонь!

Дерзкий воин, как и королевна, забыл

Про еду и про всякий покой.

Ее песня – о том, как коварный Дакот

Развязал в это время войну;

О прощальных объятьях под светом тех звезд,

Что любви их давали приют.

В бесцельной войне пал бесстрашный Гират

За родину, за короля.

Ступивший за Круг не вернется назад.

Полюбившая – вечно ждала…

Дивный голос над садом, над замком летел

И слезами глаза застилал,

И сердца от тоски разрывались у тех,

Кто хоть раз эту песнь услыхал.

Замолкла та песня, и замок с землей

Уж время сровняло в свой срок.

Но с тех пор на могиле принцессы цветет

Лорелея – влюбленных цветок.

Когда я закончила, в комнате воцарилась тишина. Никто не смел и шелохнуться, чтобы не нарушить чудесное ощущение, возникшее, когда отзвучали строки баллады.

– Песенки о любви нельзя называть настоящим искусством. – От слов Дамии магия исчезла в одно мгновение. – Очевидно, в Северной провинции понятия не имеют о том, что принято в высшем обществе.

С этими словами девушка решительно отставила изящную чашку с чаем.

– Мне кажется, балладу, многие века вдохновляющую людей на подвиги во имя любви, можно причислить к искусству, – тихо возразила я.

Леди Сиррини ничего мне не ответила, только снисходительно усмехнулась. Решив не спорить, я встала из-за инструмента и вернулась на свое место. Взяв в руки блюдце с чашкой, я неожиданно натолкнулась на пристальный взгляд лорда Аласси. Пока я пела, телохранитель принца, не отрываясь, наблюдал за мной. Смутившись, я поскорее отвернулась, но, периодически осторожно посматривая на мужчину, заметила, что он еще долго не отводил взгляда, глубоко задумавшись о чем-то.

После меня выступили Теона с «Перезвоном колокольчиков» и Эрис с «Песнью вихря». Все ученицы, одна за другой, продемонстрировали свои таланты Его Высочеству. Оказалось, что Дамия играет на скрипке, Линара выращивает дома цветы, а Илона очень неплохо рисует. Но больше всех поразила Ния. Попросив нас встать у окна, девушка легко выбежала на улицу. Снаружи начало темнеть, и я забеспокоилась, что мы не сумеем разглядеть и оценить оригинальный талант Нии. Но, как оказалось, это было ей только на руку. Встав посреди полянки, леди Варрани дождалась, пока слуги принесут два тонких изящных меча. Мгновение раздумья – и вдоль лезвий вспыхнул яркий огонь. Ния кивнула головой, и в воздухе зажглись шесть огненных шариков. Поняв, что она задумала, я бросилась к инструменту и заиграла торжественный гимн. Подруга благодарно улыбнулась и сделала шаг вперед. Огненные шары в то же мгновение ожили и закружились вокруг своей хозяйки. Выпад, поворот, шаг назад, на колено, перекат. Леди Варрани и фехтовала, и танцевала одновременно, разрезая сгущавшуюся тьму огненными росчерками. С последним аккордом она ударила по двум огненным шарам, вызвав небольшой фейерверк. Мы аплодировали смелой девушке стоя, принц, забывшись, свистел как мальчишка, даже суровый лорд Аласси крикнул: «Браво!» Вернулась Ния раскрасневшаяся и страшно довольная собой. Его Высочество не скупился на многочисленные восторженные похвалы, чем умудрился засмущать даже такую уверенную в себе леди. Остальные ученицы хлопали, но по лицам было видно, что они недовольны. Естественно, леди Варрани умудрилась стать истинной звездой вечера, обратив на себя внимание принца.

На счастье, колокол напомнил, что время позднее, а мы все-таки не на светском рауте, а в Академии. Завтра нас ждут новые занятия и новые знания. Его Высочество спохватился, поцеловал каждой леди ручку, многословно поблагодарил за прекрасный вечер и пожелал всем хороших снов.

Выйдя из основного корпуса, мы с Нией припустили бегом, буквально взлетели по лестнице и ворвались в комнату.

– Это было феерично! – Переполняемая эмоциями, девушка рухнула на кровать, раскинув руки.

– Великий Медда, что это вообще было? – Я тоже была слишком взбудоражена, чтобы спать.

– Отец научил, – похвасталась подруга. – Когда мы с братьями были маленькими, он нас так развлекал по вечерам. Мама поначалу беспокоилась, но потом поняла, что огневикам пламя не опасно. Сама-то она у меня воздушница. Кстати, с гимном ты здорово придумала, это добавило зрелищности. Спасибо тебе.

– Да брось, – отмахнулась я от похвалы. – Поможешь снять платье?

– Да, надо поторопиться в купальню, – согласилась леди Варрани. – Что за издевательство, душевых всего пять, а девчонок на этаже десять. Вот как они себе это представляют?

Той ночью спать мы легли гораздо позже обычного – никак не могли перестать обмениваться впечатлениями от прошедшего ужина.

– Кажется, принц довольно милый, – вынесла я вердикт. – Мне понравилось, что он попытался каждую из нас увидеть в лучшем свете. А что ты думаешь о его телохранителе? Лично у меня от него до сих пор мурашки.

– Согласна, – кивнула леди Варрани, забираясь в постель. – Странный он какой-то, практически ни слова не проронил за весь вечер. А его взгляд? Точно лед.

От воспоминаний я вздрогнула и плотнее укуталась одеялом, однако от развития интересной темы отказываться не стала. В результате мы заболтались далеко за полночь, продолжая обсуждать события увлекательного вечера.

Глава 5

Утром за вчерашнюю вольность пришлось жестоко расплачиваться. Мы опять не услышали заклинание-побудку и, как следствие, едва не опоздали на занятие мастера Заллири. Едва-едва успели, буквально в последнее мгновение.

Вихрем примчавшись на занятие по физической подготовке, я согнулась пополам, пытаясь унять колотье в боку. Ния, судя по ее виду, чувствовала себя не лучше. Мы прибежали последними. Остальные девчонки смотрели на нас кто с сочувствием, а кто с презрением или превосходством. Преподаватель недовольно цокнул языком.

– Ну что же, раз все собрались, начнем, пожалуй. Итак, леди, до сегодняшнего дня мы приводили вас в тонус, разогревали и разминали мышцы. Пришло время серьезной работы. Сегодняшнее занятие мы посвятим упражнениям на мечах. И в этом мне любезно согласился помочь лорд Аласси.

Мастер жестом указал на высокую фигуру, до того скромно стоявшую в стороне. Сегодня телохранитель Его Высочества сменил черный камзол на свободную рубашку и кожаный жилет. Услышав свое имя, он не спеша приблизился и внимательно осмотрел всех учениц с ног до головы. Когда очередь дошла до меня, я вздрогнула. В глазах лорда Аласси был чистый лед, суровый и твердый.

– Я понимаю, – снисходительно хмыкнул преподаватель, игнорируя изумление девушек, – что для многих из вас меч – слишком тяжелое оружие, и в совершенстве вам им не овладеть. Но знать основы необходимо.

– Зачем? – невежливо перебила преподавателя леди Сиррини.

– В смысле? – не понял тот.

– Зачем мне учиться обращаться с мечом, если я в жизни не возьму его в руки? – пояснила наша вездесущая выскочка. – Как вы себе представляете королеву с клинком в руках, скажем, на приеме иностранной делегации? Или во время светского раута? Куда я его дену? Естественно, я воспользуюсь другим оружием, которое легко скрыть, например, в складках платья.

– А если вы не станете королевой? – насмешливо парировал лорд Аласси. Вчера он, кажется, не произнес ни слова, и мы так и не услышали, какой у него голос. Оказалось, низкий, с приятной хрипотцой. – Да, леди Сиррини, вы отличились в первом испытании и, уверен, подготовлены лучше остальных девушек. Но в этом году решает, кто победит, Его Высочество, и, боюсь, предугадать его выбор не дано никому. Ему одному известно, какой должна быть будущая королева.

Ученицы притихли, жадно ловя каждое слово телохранителя.

– Но допустим, вы все-таки стали королевой. После пышной свадьбы прошло несколько лет, у вас с королем подрастает наследник. И вдруг – попытка переворота. Король и вся гвардия убиты. Надеяться не на кого. Юный принц – единственный, кто может помочь избежать кровавой борьбы за престол и сохранить мир в королевстве. Соответственно, его нужно спасти любой ценой.

Лорд Аласси теперь обращался только к одной Дамии. Та замерла, словно кролик перед удавом. Очевидно, не только меня гипнотизировали холодные глаза лорда.

– Вы пытаетесь бежать, но путь вам преграждают мятежники. Как будете отбиваться?

Леди Сиррини растерялась. Остальные тоже молчали, ужасаясь открывающимся перед ними перспективам.

– Наемники обычно вооружены мечами, топорами или палицами. Или всем, что попадет под руку. Что можно противопоставить такому тяжелому оружию? Кинжал, который вы собираетесь прятать в платье, не только не выдержит столкновения и рассыплется на куски, но и не сможет остановить удар. А нужно задержать противников и потянуть время так долго, как сможете, чтобы наследник успел скрыться.

Наконец Дамии удалось справиться с наваждением и взять себя в руки. Она гордо вздернула подбородок:

– Наверное, я должна взять меч у кого-то из погибших гвардейцев?

– Отлично! – преувеличенно радостно хлопнул в ладоши королевский телохранитель. – Вот вы сами и ответили на свой вопрос, зачем леди учиться обращаться с мечом. Должны же вы знать, с какой стороны брать его в руки. Так что, пожалуй, начнем занятие. Будете выходить по очереди, а я буду проверять, на что вы способны.

– Не забудьте надеть защитный нагрудник. – Мастер Заллири указал на стопку каких-то толстых белых жилеток.

С различными недовольными гримасками девчонки облачились в учебные доспехи. Как опоздавшая, я стояла в ряду с краю, и именно мне выпала очередь быть первой. Преподаватель подал мне учебный клинок, показал, как держать его, как правильно стоять. Я думала, что, поскольку никогда в жизни не брала меч в руки, мне положена поблажка и все должны это понимать. Однако я жестоко ошибалась. Почувствовав слабину, коварный лорд играючи обошел мою неуверенную защиту и довольно чувствительно ткнул меня мечом в защитный нагрудник. Хорошо еще, что мы сражались на деревянных мечах, но все равно синяк получится ощутимый. Вскрикнув от боли, я опустилась на колено, прижав руку к больному месту.

– Это осторожность или трусость? – ехидно произнес мужчина.

Разозлившись, я вскочила и, выполняя команды мастера Заллири, старалась вкладывать в каждый удар всю свою силу. Уже скоро рубашка у меня насквозь промокла от пота, а Аласси даже не запыхался. Урок превратился в кошмар. Мужчина умел рассчитывать силу, чтобы не нанести действительно серьезных травм, но по ощущениям все мое тело превратилось в сплошной кровоподтек.

– Хватит. – Кажется, прошла целая вечность с начала урока, прежде чем мастер Заллири наконец произнес эти слова.

Я уставилась на него, не веря своим ушам.

– Свободна, – повторил преподаватель. – Следующая.

Оказывается, прошло всего несколько мгновений, но для меня они растянулись на целую вечность.

После меня силы попытали и остальные девушки. Дамия, несмотря на свои громкие слова о неприятии оружия, все-таки сумела показать неплохой уровень владения им. Впрочем, как и Эрис. Илона и Тамика – чуть хуже. Корина, Риа и Линара, как и я, первый раз взяли в руки меч. Теона не смогла даже удержать клинок и выронила его с громким криком. Лорд Аласси и мастер Заллири о чем-то долго шептались, поглядывая в ее сторону. Очевидно, пытались придумать какую-то альтернативу, но так и не смогли. В очередной раз всех поразила Ния. Она не только продержалась дольше всех, но и в какой-то момент начала уверенно теснить королевского телохранителя. Тот хмыкнул и внезапно впечатляющей подсечкой заставил противницу упасть на землю и потерять оружие.

– Леди Варрани, примите мое восхищение! – Голос лорда ощутимо потеплел.

Мужчина наклонился, помог Ние подняться и поцеловал руку.

– Девушки, берите пример с леди Варрани, – окинул он нас грозным взглядом. – Вам стоит приложить все усилия, чтобы больше не ударить так в грязь лицом.

– С завтрашнего дня буду гонять вас до потери пульса, – подхватил преподаватель. – Белоручки. Класс свободен.

Мастер Заллири и лорд Аласси отошли в сторонку и начали бурно что-то обсуждать. Очевидно, результаты сегодняшней тренировки. Ученицы, охая и хныкая, нестройной гурьбой направились к замку. Мы с Нией приотстали – она ушибла бедро при падении, а у меня болело все тело.

– Принесли демоны, – ворчала я по дороге. – Наверное, ему просто нравится унижать женщин. Мечом мы не владеем, видите ли. А что, должны? Мы же сюда учиться приехали. Вот и учите нас. Кто его вообще звал?