Читать онлайн Невеста вампира, или Пропавший договор Князя Тьмы бесплатно

Больше тысячи лет назад

– Ты обещала меня ждать! Чего стоят твои клятвы? – кричал на Ружану Войцех.

– Тебя не было семь лет, Войцех. Ты бесследно пропал. Я не клялась ждать мёртвого из могилы. Ты тоже виноват.

– Замолчи! – он смотрел на любимую безумным взглядом.

Ружана дрожала и совсем не от ночной прохлады. Страсть, с которой Войцех набросился на неё с обвинениями, разбудила дремавшую доселе совесть. Она не сдержала слова, данного любимому, вышла замуж за другого.

– Войцех, я не могла ослушаться отца. Я ждала тебя долгих пять лет. Не получила ни одной весточки. Не знала, жив ли ты, помнишь ли обо мне. Что мне оставалось делать? Отец нашёл подходящую партию. Мне пришлось выйти за него.

– Не хочу ничего знать! Ты предала нашу любовь. Я прошёл все муки ада, чтобы разбогатеть. И что взамен? Та, что клялась быть только моей, в объятиях другого.

«Он безумен» – Ружана уже пожалела, что пришла на свидание.

– Ты поплатишься за обман. И твой отец, и весь ваш проклятый род Войновичей, – мужчина приближался к бывшей невесте с вытянутыми руками.

«Убьёт» – билась тревожная мысль, и Ружана закрыла глаза. Она не желала смотреть в лицо своему убийце.

Войцех вытащил из-за пояса кинжал, и уже не соображая от гнева, что творит, располосовал руку на изгибе локтя. Кровь хлынула ему на одежду. Войцех вытянул руку ладонью вниз, и кровь обильно орошала землю:

– О, Дис, владыка девятого круга ада, принц Предательства и Гнева отзовись на мой призыв. Покарай род предателей. Кровью своей заклинаю о возмездии.

То ли жертва была обильной, то ли ненависть, сочившаяся вместе с кровью, произвела впечатление на принца ада, но он явился на зов.

– Твоя ненависть, смертный, вызвала моё любопытство – демон щёлкнул пальцами и перестала литься кровь. Рана, нанесённая Войцехом самому себе, затянулась. – Чего ты хочешь?

– Я хочу наказать род Войновичей за нарушенное слово. Чтобы каждая женщина, в жилах которой течёт кровь предателей, принадлежала мне.

– А что? – демон усмехнулся. – Это даже интересно, и чтобы растянуть удовольствие, я сделаю тебя бессмертным.

Войцех не успел возразить, как рана вновь открылась, и Дис высосал всю кровь, дав взамен то, чем наполнено тело демона.

– Теперь твоя жизнь – чья-то смерть. Ты первый вампир, созданный демоном ада.

– Но я не хотел становиться вампиром. Я не хочу жить вечно.

В руке Диса появился договор.

– Это одно из условий сделки, оно записано в договоре. Давай быстро подписывай, тебе уже терять нечего.

Ружана, ставшая свидетелем сделки с дьяволом, закричала:

– Не делай этого, Войцех, не подписывай. Он тебя обманет.

– Он уже меня обманул. Прости, Ружана.

– Подписание договора – просто формальность. Он уже вступил в силу, оплаченный твоей кровью. Я немного усложнил условия игры, чтобы мне было веселее смотреть на твои старания. Вечность – это слишком много, чтобы прожить её легко. Прощай, князь вампиров.

Глава 1. Бал в честь совершеннолетия юной графини

Сегодня в родовом замке Войновичей праздник. Юной графине Милице исполнилось шестнадцать лет. И в честь столь знаменательного события её единственная опекунша даёт бал для всей окрестной аристократии и знатных гостей из столицы.

Это событие взбаламутило стоячее болотце деревенской жизни. Любопытство окружного дворянства разжигал тот факт, что вдовствующая графиня Войнович после смерти сына и невестки не устраивала празднеств. Но те приёмы, на которые раньше приглашались деревенские аристократы, по роскоши затмевали королевские.

А здесь не просто приём, а бал в честь совершеннолетия единственной внучки. Даже то, что празднество организовано летом, вне сезона, не умаляло его ценности.

Размах и роскошь поражают воображение. Залы украшены живыми цветами. Сотни больших восковых свечей, рассчитанных на шесть часов горения, показывали, что бал будет длиться до утра.

Приглашённых гостей встречает вдовствующая графиня Бажена. Она выглядела великолепно. Атласное сиреневое платье подчёркивало всё ещё гибкий стан пятидесятилетней женщины. Едва тронутые сединой белокурые волосы украшала тиара из редких сиреневых сапфиров[1] в обрамлении бриллиантов. Графиня надела колье и браслет из этого же гарнитура, подаренного мужем на десятую годовщину их свадьбы.

Сама именинница была чудо как хороша. Как и положено юной графине, бальный наряд выбрали из белого, отливающего голубизной муслина. Цвет платья напоминал снег на вершинах гор, которые видны из её окна. Надевать бриллианты, так подходившие под цвет и фасон платья, бабушка считала неприличным. Такие украшения подходят зрелым женщинам, красоту юности подчеркнут свежие цветы из графского сада. Корсаж и причёску Милицы украшали незабудки и фиалки, необыкновенно шедшие к её светлым волосам.

Милицу, спускавшуюся по лестнице в бальный зал для встречи гостей, одолели странные предчувствия. Она не могла разобраться, хорошие они или плохие. Волнение от первого бала не давало сосредоточиться на внутреннем голосе. Девушка всегда чутко прислушивалась к себе, но здесь не получалось. Какое-то важное чувство ускользало от внимания юной графини.

Милица усилием воли загнала свои ощущения в дальний уголок сознания и сосредоточилась на встрече гостей.

«В конце концов, пусть это будет предчувствие любви», – решила девушка и успокоилась. Главное – думать о хорошем, а там будь что будет.

Гости всё прибывали и прибывали. Полковой оркестр, приглашённый её бабушкой в дополнение к собственному, играл весёлую мелодию, удивительно точно подходящую для встречи гостей. В довесок к оркестру пришлось приглашать и офицеров гарнизона горнострелковых войск, расквартированного в соседнем городке.

Но этот довесок внёс оживление в ряды местных барышень. Внимание женщин привлёк красивый молодой офицер в мундире поручика. Одним своим появлением он разбил сердца большей половины романтически настроенных девушек на выданье.

По традиции тех мест бал должна была открывать именинница в паре со своим отцом или старшим родственником. У Милицы не было близких родичей мужского пола. Но бабушка, дай бог ей здоровья, нашла какого-то дальнего дядюшку и заранее выписала его из той глуши, где он обитал. Принарядила и оставила жить до бала в замке. Милица была с ним знакома и репетировала первый танец.

И вот сейчас она, сопровождаемая сотней глаз, шла под руку с грузным сорокалетним мужчиной на середину зала, чтобы открыть бал полонезом[2]. Зазвучала музыка, и они заскользили по паркету. Несмотря на свой избыточный вес танцевал дядюшка легко. К ним стали присоединяться другие пары и веселье началось.

Милица заметила, что «её» офицер не танцевал. Он следил, как танцует она. Сердце именинницы сделало кульбит и учащённо затрепетало. Она чуть было не сбилась с такта. Но дядюшка поддержал девушку и шепнул, чтобы она не теряла головы. Испугавшись, что её интерес к офицеру стал слишком явным, и местные кумушки уже заметили и начали чесать языками, Милица взяла себя в руки. Бабушка этого не одобрит.

Наконец-то танец с дядюшкой закончился, и девушка оказалась в компании подруг. Она ждала приглашения на следующий танец. Милица стояла спиной к гостям, но его приближение почувствовала издалека. Справившись с волнением, она повернулась на звук шагов с самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна.

– Позвольте представиться, дамы, поручик Невзор Паунович, к вашим услугам – изящный поклон и дерзкий взгляд красавца офицера сразили девушек. – Надеюсь, что вы, прекрасные дамы, простите мне эту невольную дерзость. Я вынужден представиться сам, так как не знаю никого, кто смог бы взять на себя эту приятную миссию.

Девушки млели от голоса Невзора. Он обволакивал сознание и мешал трезво оценивать его слова и поступки. Милица понимала, что подобное нарушение приличий бросает тень на всех девушек, а значит, ни на кого определённо.

– Милая барышня, вы позволите мне так вас называть? Могу ли я надеяться на танец? – оплетал Милицу словесными кружевами поручик.

С грацией, выработанной ежедневной муштрой бабушки и которой завидовали её подруги, Милица подала руку кавалеру и, продолжая ослепительно улыбаться, пошла танцевать.

К её большому сожалению, танец оказался быстрой мазуркой[3] и насладиться медленным менуэтом ей не удалось. Для девушки это был первый бал, и она не знала, как чередуются танцы. Но побывавший уже не на одном балу офицер не мог не знать, что за медленным танцем идут быстрые.

Зачем же он пригласил девушку сейчас, а не через два танца? Тем более он не мог не знать, что юной девушке танцевать больше одного раза с молодым человеком неприлично.

Милица расстроилась: «Зачем он так со мной поступил? Зачем следить за мной глазами и приглашать на мазурку?».

От раздумий юную графиню отвлекло приглашение Андрия, сына графа Самбирского на аллеманду[4]. Девушке польстило приглашение самого завидного холостяка королевства. Молодой граф обладал массой достоинств – молод, богат, знатен, не игрок, и в связях, порочащих его, замечен не был. И очень красив – высокий брюнет со слегка смуглой кожей и зелёными глазами. Тёмный цвет волос и смуглую кожу Андрий получил в наследство от мамы-итальянки, а зелёные глаза – от папы-серба. Но отсутствие мундира у молодого человека изрядно портило впечатление у девушек, особенно в присутствии множества красивых молодых офицеров.

Милица была немного знакома с молодым графом. Они познакомились на охоте, устроенной год или два назад вдовствующей графиней Баженой. Женщина любила охоту и частенько приглашала соседей и интересных ей людей развлечься в лесах графов Войновичей.

Андрий был старше Милицы на два года, но девушке он казался столичной штучкой, манящей и отталкивающей одновременно.

Разговор, который начал Андрий во время танца, заинтересовал девушку. Оказывается, у них есть общие интересы. Молодой человек также как и Милица, увлекался живописью и поэзией. Проводив девушку к подругам, он не спешил её покидать. Остановившись так, как будто они стоят в группе девушек, на самом деле оставаясь наедине, молодые люди продолжали увлечённо беседовать.

Офицер, пригласивший Милицу на мазурку, танцевал аллеманду с одной из её подруг. Уделяя внимание девушке и что-то весёлое шепча ей на ушко, он внимательно наблюдал за юной графиней. Манёвр юного графа не остался незамеченным. Офицер слегка нахмурился и тут же стал о чём-то оживлённо болтать со своей партнёршей по танцу. Бледное лицо, которое от яркого мундира и чёрных, как уголь волос, казалось ещё бледнее, не выражало никаких чувств. Невзора беспокоило, что Милица, кажется, увлеклась молодым графом.

Сама же юная графиня, казалось, не замечает ничего во круг. Она действительно увлеклась беседой с Андрием.

К Милице и графу подошла девушка, танцевавшая с офицером.

– Дорогая, прости, что отвлекаю тебя. Но тебе не показалось, что офицер, с которым ты танцевала менуэт, липкий как патока. Мне стоило больших усилий дотанцевать с ним.

– Я ничего такого не заметила, – нехорошее предчувствие снова вернулось к ней. – Мне даже показалось, что он слишком холодный. Молчал, на меня не смотрел. Зачем только приглашал на танец?

Милица, беседовавшая с подругой, не обратила внимания, как к ним присоединился ещё один молодой человек.

– Милица, позволь приставить тебе моего родственника Владимира Алатырцева. Он приехал к нам погостить. Владимир, это графиня Милица Войнович, её дедушка был близким другом моего отца.

Девушка заинтересованно посмотрела на Владимира. Почему она не заметила его раньше, когда съезжались гости? Он отличался от всех приглашённых мужчин. Русые волосы немного короче, чем принято носить в обществе. Голубые глаза на загорелом под солнцем лице казались синими. И даже небольшая аккуратная борода не портила внешний вид мужчины. Тёмный фрак чертовски привлекательно смотрелся на его атлетической фигуре. И даже не юный возраст Владимира придавал ему мужественности в глазах девушек. Мужчина напоминал былинного богатыря, сошедшего с картинки любимой книги Милицы. Такой же могучий и надёжный.

– Дорогая, познакомь меня, – шепнула подруга Милице на ушко. Её заинтересовали молодые люди.

– Милостивые государи, позвольте представить вам мою подругу леди[5] Розанну Честович. – Молодые люди слегка поклонились девушке, присевшей в реверансе. – Леди Розанна – Андрий Самбирский и Владимир Алатырцев.

В разгар веселья двери бальной залы с шумом отворились, и взгляды всех присутствующих устремились к вошедшему мужчине.

Глава 2. Незваный гость

Мужчины отметили мундир с генеральскими плетёными погонами и белым двуглавым орлом, а женщины – притягательную зрелую красоту вошедшего.

На вид ему было лет тридцать пять-сорок. Светлая кожа, оттеняемая иссиня-чёрными волосами, казалась смертельно бледной при свете свечей. Он был на голову выше всех присутствующих, что позволяло увидеть сразу всех в зале. Гость задержался в дверях, словно давая возможность рассмотреть себя. Казалось, он не чувствовал неудобство от слишком пристального внимания окружающих. Насмешливая улыбка незнакомца говорила о слишком высоком мнении о себе.

Церемониймейстер представил запоздавшего гостя:

– Князь Фредерик Цельский.

Никому из присутствующих это имя не было знакомо. Все гости, находящиеся в зале, замерли в ожидании. Но хозяева не выказали радушия к прибывшему гостю и зародившийся было интерес к новому лицу сменил следующий танец.

Если бы присутствующие были более любопытны и следили не только за генералом, но и за хозяйкой замка, то поразились бы увиденному. Впервые в жизни графиня Бажена Войнович не смогла совладать с чувствами. Её руки терзали веер так сильно, что порвали.

Милица почувствовала угрозу, исходившую от этого необычного гостя. Ещё более странным оказалось, что Невзор прекрасно знал князя. Он первый подошёл к нему, согнувшись в поклоне и, не поднимая глаз, что-то зашептал на ухо.

Гость вальяжно шествовал через весь зал к хозяйке замка, слушая поручика. Князь бросил беглый взгляд на них с Андрием и буквально на секунду лицо его исказила гримаса гнева. Одна секунда, но изменение настроения заметили трое: графиня Бажена, Милица и Андрий.

Наконец-то выслушав доклад офицера, князь добрался и до графини. Милица, внимательно следившая за бабушкой, увидела, что она стала бледнее, чем опоздавший гость.

Князь Цельский картинно развёл руки:

– Дорогая Бажена, как я рад тебя видеть.

– Не могу сказать того же о себе, князь. Вы опоздали на бал, разыскивая ваши манеры? Иначе, чем можно объяснить столь фамильярный тон? Либо вы, любезный князь, всё же вытаскиваете на свет божий те манеры, которыми славитесь, либо я попрошу покинуть нас.

– Время летит, а вы, дорогая графиня, становись всё язвительнее.

Взгляд, которым наградила его старая графиня, мог заставить поперхнуться словами любого наглеца. Её остроумие и сарказм были известны далеко за пределами графства. Даже король старался вести себя прилично, если рядом находилась графиня Войнович. А князь лишь снисходительно улыбнулся на её отповедь.

Только Богу известно, чего стоило Бажене взять себя в руки и сделать вид, что всё под контролем. Даже Милица, которая различала малейшие нюансы в поведении бабушки, не увидела, насколько старая графиня выбита из колеи. Появление князя Цельского застало её врасплох.

Графине не нравилось, что Фредерик привлекал к себе внимание.

– Вы правы, графиня, я растерял свои манеры, едва снова попал в ваш прекрасный замок. Воспоминания, знаете ли. Не страдаете ностальгией?

– Иногда, князь. С этим замком связано столько приятных воспоминаний. Я надеюсь, что мы не посвятим им весь вечер. У каждого есть что вспомнить. Но не каждый хочет делать это в присутствии посторонних.

– Вы, как всегда, правы, дорогая графиня. И не пытайтесь запугивать меня изгнанием за столь фамильярное обращение. Годы знакомства позволяют мне быть немного фривольным, не так ли?

Графиня предпочла промолчать. У неё складывалось такое впечатление, что князь с ней флиртует. «Дорогая графиня» он говорит так, как будто называет её по имени. Он один умел так говорить. А она почти забыла об этом. Именно, что почти. Лучше бы совсем забыла.

Князь с любопытством разглядывал зал. Он понимал, что сейчас творится в душе его старой знакомой. Он чувствовал то же самое. Как будто и не было долгих лет разлуки. Чувства, которые он похоронил в дальнем уголке своей памяти, воскресли. И не успев понять, что он творит, князь подал руку графине.

– Позвольте пригласить вас на танец, – Фредерик изящно поклонился.

Не дав времени на отказ, взял Бажену за руку и повёл в центр зала. Старая, умудрённая опытом и светскими интригами женщина оказалась в безвыходном положении. Она боялась танцевать с князем. Вырвать руку, значит, дать повод для сплетен. Пойти танцевать – тоже. Ситуация сложилась щекотливая.

Графиня, надев на лицо непроницаемую маску, легко заскользила в медленном танце. «Вот поганец! Как подгадал!» – она хотела бы разозлиться на князя, но танец погрузил её в воспоминания.

Вот она кружит в свадебном вальсе со своим уже мужем. Она смотрит в его глаза и видит обожание. Никогда больше она не видела таких сияющих глаз у своего мужа. Тридцать лет назад она так же танцевала с князем, утонув в его глазах. Дежавю. В болезненные и опасные грёзы она погрузилась.

Переживая заново старые ощущения, старая графиня не услышала вопроса.

– Бажена, ты здесь? С тобой всё нормально?

Князь обеспокоенно смотрел в её глаза, не сбиваясь с такта.

– Да, со мной всё в порядке, но я не здесь.

– Смею надеяться, что ты танцуешь со мной наш первый танец.

– Нет, Фредерик, – князь вздрогнул и сбился с такта. – Я вспоминаю, как танцевала свой первый танец с мужем после свадьбы. Как сияли его глаза, – почти не солгала Бажена. Но ведь почти не считается. И ложь во спасение.

– Вот умеешь ты одной фразой и поднять на вершину блаженства, и бросить о землю.

– Не надо преувеличивать важность воспоминаний. Есть мои воспоминания, наших нет.

– Ну и стерва же ты, Бажена.

Графиня удовлетворённо улыбнулась. Чего уж греха таить, реплика князя потешила её самолюбие.

– Ты не представишь меня внучке? – вопрос прозвучал как утверждение. – Молва о её красоте докатилась и до меня. И вот я здесь, чтобы лично убедиться в этом.

– А я-то, старая, думаю, чего это ты соловьём заливаешься. Столько елея мне в уши налил. Думаешь, поддавшись воспоминаниям, я потеряю бдительность? Или твои сомнительные комплементы заставят меня забыть о цели твоего появления?

В глубине души Бажена злилась на себя за то, что позволила прошлому воскресить умершие надежды. Как же больно ей было понимать, что Фредерик приехал не ради неё. Он опять одержим желанием овладеть душой и сердцем чистокровной Войнович.

– Какая экспрессия, какой напор! Я всегда знал, что ты страстная женщина, Бажена, – князь откровенно забавлялся ситуацией.

К счастью для графини, музыка стихла, и она под руку с Фредериком хотела направиться к своему месту в зале. Лучезарная улыбка не покидала её лицо. Но князь направился к Милице. И графине пришлось идти с ним.

– Не ломай комедию. Мою внучку ты не получишь.

– Где твои хвалёные манеры? Помнится, когда я отдал своё сердце тебе, ты была холоднее льда, если такое возможно, конечно.

Князь не взял за труд понизить свой командный голос. Все, кто был в зале, услышали его последнюю реплику. По залу пронеся шёпоток. Кое-кто из присутствующих вспомнил, кто тридцать лет назад сватался к сестре графа Войновича и получил отказ. Теперь он пришёл за Милицей.

– Фредерик, пройдём в мой кабинет и побеседуем.

– Бажена, как не стыдно оставаться с мужчиной наедине, ̶ издевался над старой графиней Фредерик. В её возрасте, даже при извращённой фантазии, нельзя заподозрить в навязывании себя мужчине.

Князь огляделся вокруг и увидел Милицу. Он знал, куда смотреть, и безошибочно узнал её в толпе. Дав знак оркестру играть, направился к девушке.

– Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная Милица, ̶ девушка растерялась, она не знала, как поступить. По правилам приличия нужно принять приглашение. Но то, что произошло между ним и бабушкой, говорило о том, что нужно отказать. Как выкрутиться из ситуации, Милица не знала. Она уже решила пренебречь этикетом и светскими манерами. Честь бабушки дороже правил приличия.

Андрий смотрел на князя, как кролик на удава. Он не мог не только защитить девушку, но и сам попал под мрачное обаяние незнакомца.

Помощь пришла с той стороны, откуда не ждали. Её спас Владимир, кузен Андрия.

– Девушка уже обещала этот танец мне. Сожалею, князь, ̶ судя по тону, молодой человек ни о чём не сожалел.

Владимир уже понял, кто стоит перед ними, но не собирался отступать. Наоборот, именно поэтому он и пришёл на помощь девушке.

И только Милица не догадывалась, что на танец её пригласил самый древний вампир в Европе.

Глава 3. Князь просит руки Милицы

В отличие от графа Дракулы князь Фредерик Цельский был непопулярен. О нём мало кто знал, может быть потому, что князь с завидной регулярностью прореживал ряды тех, кто мог о нём рассказать. Возможно, только семья Милицы осталась в живых после встречи с ним.

Такой наглости от молодого человека князь не ожидал. Взгляд, которым он наградил Владимира, обещал неприятности в ближайшем будущем. Но молодого человека, казалось, не пугал ни сам князь, ни взгляды, которыми он щедро одаривал.

– Ваше сиятельство, оставьте танцы молодым. Вам не по возрасту и статусу такие развлечения, – парень уже снисходительно улыбался в лицо обескураженному вампиру. И говорил так тихо, что услышать его мог только Фредерик с его обострённым слухом хищника.

Вампир растерялся. Он не мог понять скрытый смысл слов незнакомца. Но манера держаться произвела впечатление на князя.

«Откуда он мог узнать, кто я? Как такое возможно? Впервые вижу этого молодого человека. Может быть, мне просто показалась. Ну, Бажена, ты мне ответишь за это унижение». Причём здесь старая графиня, не мог сказать даже сам князь Цельский. Видимо, сейчас его мысли занимала только эта женщина. Бажена – соблазн для князя, с которым он не в силах справиться.

Молодые люди уже танцевали вальс, а князь всё стоял с задумчивым видом, наблюдая за ними. Что хотел увидеть самый древний вампир в мире, он и сам не знал. Но, чувство, что он опять где-то просчитался, не отпускало, навязчивым мотыльком будоражило сознание.

«Пожалуй, следует принять приглашение Бажены и поговорить тет-а-тет. Чувствую, что-то затевается против меня. Девочка, конечно, пока не знает, кто я на самом деле. И в этом моё преимущество. Желательно, чтобы она не узнала до поры до времени. Значит, нужно связать Бажену по рукам и ногам обязательствами».

– Графиня, не уделите мне пару минут вашего драгоценного времени? – князь был сама любезность. Выражение лица и улыбка были сладкими словно патока. Но графиня не обольщалась демонстрацией дружелюбия. Слишком хорошо она знала, как князь мягко стелет.

«А мальчишка – молодец! Смог поставить на место Фредерика. Хотя какой он мальчишка? Мужчина! Интересно, что такого ему сказал Владимир, что князь выглядел обескураженным. Мало у кого получается даже удивить князя. А уж чтобы выбить почву из-под ног – даже не слышала о таком феномене. Ну-ну, Фредерик, посмотрим, что ты скажешь, какой торг у нас пойдёт. А, что торг будет, я не сомневаюсь».

– Конечно, Ваше Сиятельство. Нам есть, что обсудить, – выражение лица Бажены стало не менее сладким. Столько сахара на одном квадратном метре может вызвать диабет у всех в радиусе досягаемости.

Старая графиня положила свою руку на предложенную князем и пара удалилась в сторону кабинета.

Уход князя и графини остался незамеченным. Вот только Владимир проводил их взглядом. «Что задумал князь? И почему графиня пошла у него на поводу? Знает ли она, кто такой на самом деле князь Цельский? Милица точно не знает, но что-то чувствует».

Бажена уже и не рада была, что пригласила на беседу тет-а-тет своего странного гостя. У неё было ощущение, что чёрные крылья князя заключили её в свои объятия. Вдовствующая графиня знала, что Фредерик – вампир. Знала, что он на протяжении многих веков преследует женщин рода Войнович.

Никто уже не помнил, а может, и не знал, зачем князь с таким завидным упорством хотел заполучить себе в жены одну из чистокровных Войновичей. И раз за разом мужчины – главы семьи устраивали дела так, что их дочери и сёстры ускользали из его рук. Род был силён воинами бесстрашными и беспощадными к врагам семьи. Девушек, вошедших в брачный возраст, оберегали как зеницу ока.

Но и князь с каждой неудачей выносил урок для себя. А времени для плетения хитроумных интриг ему хватало.

Получилось так, что старших мужчин в семье не осталось. Пьянчуга-дядюшка не в счёт. Пришлось посвящать в тайну Бажену. Муж, умирая, просил её позаботиться о будущем Милицы. Она не должна попасть в лапы вампира.

Князь наведывался к Войновичам, когда узнавал о рождении девочки. А потом, когда ей исполнялось шестнадцать лет, приходил, чтобы увести с собой.

Бажена была свидетелем, как Фредерик приходил к сестре её мужа. Сама-то она не по крови Войнович, а по мужу. Но князь почему-то заинтересовался ею. Графиня на себе прочувствовала силу его чар. Устоять невозможно. Она влюбилась. Князь отвечал ей взаимностью. Сила его любви была такова, что он предложил Бажене сбежать с ним. Сулил вечную молодость и вечную преданность. Тогда Бажена отказала ему. Причины не сказала. Но с тех памятных встреч в её сердце жила любовь к князю.

Покойный тесть сделал всё, чтобы до своего шестнадцатилетия своячница влюбилась. Это главное условие выхода замуж всех женщин рода Войнович, и никто никогда не нарушал его. Девушка с детства была знакома с сыном друга её отца. Её наречённый жених Родислав Честович очень часто приезжал в замок, подолгу гостил. А когда Всемире исполнилось двенадцать лет, он вообще поселился в замке. К совершеннолетию она была уже влюблена и обручена.

Вампир опять опоздал. Покойный тесть, пусть земля будет ему пухом, подобрал в мужья единственной дочери парня из воинского рода.

А она не успела. Милицу познакомила с Андрием всего год назад. Видела же, что парень не воин. Не воин даже не по роду деятельности, а по духу. Слабоват он против князя. Не соперник Андрий вампиру. Времени на сближение молодых людей не было. Милица не успела полюбить и станет лёгкой добычей князя.

– Дорогая Бажена, позвольте полюбопытствовать, что за молодой человек пригласил нашу Милицу на танец?

– Дорогой Фредерик, – в тон ему ответила графиня. – Я не знакома с ним. Насколько я поняла, он является каким-то дальним родственником графам Самбирским. И позвольте заметить, что Милица пока ещё не ваша.

Князь нахмурился. Он по своей сущности зверь и привык чувствовать опасность, когда окружающие даже ещё не осознали её. И сейчас об опасности кричала каждая клеточка его проклятого тела.

– А почему вы считаете, уважаемый граф, что я должна отчитываться, кто приглашён к нам на бал? Не просветите меня?

– Мы с вами, Бажена, можем обмениваться колкостями до утра. Но я не за этим сюда пришёл. Хотя сознаюсь, я скучал по вам все эти долгие годы разлуки.

– Мне нет дела до ваших чувств.

– Не лгите хотя бы самой себе. Вы сейчас ревнуете, дорогая графиня. И самое пикантное в этой ситуации, что ревнуете к собственной внучке.

– Я всегда считала, что у вас, князь, хорошо развито воображение.

– Оставим разговор о наших чувствах друг к другу до следующего раза. А сейчас я хочу попросить руки вашей внучки Милицы. Отказа я не приму. Я знаю, что девушка ещё не просватана. Я в своём праве.

Графиня пришла в ярость от наглого требования князя.

– Как вы заговорили. О каких таких правах идёт речь? Не напомните? Где сказано, что я не вправе вам отказать даже из блажи, из-за каприза выжившей из ума старухи?

– Не нужно прибедняться, графиня. Не держите меня за дурака. Я чту договор. Тысячи лет, я охочусь за девчонками Войнович, и только сейчас мне улыбнулась удача. Наконец-то кое-кто не справился со своими обязанностями и не смог подобрать девушке жениха.

– Вы хотите поговорить о договоре? Считаете, что я не знаю его содержание? Мой ответ: «Нет». И я в своём праве.

Графиня блефовала. Больше всего сейчас она боялась, что князь захочет обсудить пункты загадочного договора, который она никогда не видела. Она не знала его содержание. Муж, перед смертью сказал ей, что вампир может забрать девушку, только если она полюбит его и добровольно согласится выйти за него замуж.

– К чёрту права! Девчонка никому не принадлежит. Её сердце свободно, и я могу забрать Милицу прямо сейчас.

– Нет, не можете. В её сердце должны быть вы. Только тогда вы будете в своём праве, князь, и сможете забрать мою внучку.

– Слово сказано. Я за язык вас не тянул, дорогая графиня. Кому, как не вам, знать, что ни одна даже самая искушённая женщина не в силах устоять передо мной. А уж девчонка и подавно.

– Милица особенная. Она из рода Войнович. Женщины их семьи, позвольте напомнить, на протяжении веков успешно противостояли вашему искусству обольщения.

– Это потому, что они влюблялись задолго до встречи со мной.

– Князь, князь, вы себя слышите? Какая самоуверенность. Сейчас вы говорите не как опытный обольститель, а как мальчишка, который из женщин видел только своих родственниц. Запомните, князь, никогда нельзя заранее знать, кому отдаст своё сердце женщина.

– Колкости вам к лицу, Бажена. Мы ещё долго будем обмениваться ими. Вы знаете, как я люблю разговаривать с вами. Я намереваюсь часто посещать вашу внучку. Должна же девушка узнать меня поближе.

Князь глумливо рассмеялся, чем привёл Бажену в ярость. Графиня боялась, что легкомысленный характер её внучки облегчит задачу Фредерику.

Разговор, как и предполагала графиня, не получился. Князь же, напротив, был доволен. На этот раз он почти у цели.

Глава 4. Кавалерийский наскок князя потерпел фиаско

Владимир легко вёл девушку в танце. От рук мужчины шёл жар, или это так казалось неискушённой девушке. Милица расслабилась в его объятиях.

В разговоре с князем девушке показалось, что Владимир самим присутствием смутил человека, который старше него, по крайней мере, вдвое. Это не могло не заинтриговать.

Что нужно девушке, чтобы почувствовать влечение к мужчине? Привлекательная внешность, сила и таинственность. Всё это в избытке было у Владимира.

Он не был офицером, но даже Невзор, сразивший всех девушек на балу, проигрывал этому мужчине. Да, Владимир был молод, но уже был мужчиной. Что под этим понятием скрывалось, Милица, пожалуй, и не смогла бы ответить. Но рядом с ним чувствовала себя защищённой. А для неё, выросшей без отца, это было очень важно.

Владимир же рядом с девушкой ощутил спокойствие и такое чувство, как будто бы он вернулся домой, после долгих странствий. Молодой человек, в свои двадцать с небольшим лет, не жил монахом. Но эта юная девушка за короткое время сумела затронуть потаённые струны в его душе. Ему хотелось защитить еë. От кого, у Владимира не вызывало сомнений. Вампир заинтересовался Милицей.

Интересно, а знает ли графиня, кто пришёл к ним в дом? Интуиция подсказывала, что знает.

– Владимир, вам не понравился князь? Почему? – голос девушки вернул его на землю, и он улыбнулся. Определённо, Милица – та девушка, ради которой стоит вступить в бой с вампиром.

– Князь не красная девица и не золотой червонец, чтобы мне нравиться.

– Я серьёзно спрашиваю.

– А серьёзно отвечаю. Согласитесь, что вампир – не та компания, которой нужно радоваться. – мужчина подмигнул Милице, и она сбилась с такта.

Юная графиня была ошеломлена: «Вампир? Вампир у них в замке. А бабушка знает?» Самое интересное, что девушке даже не пришло в голову, что это может быть шуткой, или что вампиров не существует, и всё это бабьи сказки. Факт их существования не подвергался сомнению.

Она с детства росла в атмосфере ненависти к вампирам. Рассказы о зверствах этих чудовищ не оставляли в сердце девушки места для симпатии. Нет, не бабушка делилась с ней этой информацией. Милица любила посидеть на кухне со слугами долгими зимними вечерами и послушать их разговоры. Кроме деревенского фольклора, легенд и сплетен были и рассказы о том, что случилось в их семьях. Бабушка не знала всего того, что знала внучка.

У кухарки вампир высушил младенца, которого даже не успели окрестить. И именно тот факт, что её ребёнок ушел в мир иной без крещения, делало горе потери особенно невыносимым. Одно дело знать, что твой малыш в царствии небесном, а другое – в геенне огненной. На каком кругу ада некрещёные младенцы, Милица не помнила.

Её личная прислужница потеряла сестру, которую обратил в себе подобную вампир. Милице казалось, что лучше смерть, чем такая жизнь. Вечность – невысокая цена за прóклятую душу.

Не пощадили даже её родителей. Бабушка, конечно, не рассказывала ей всей правды об их смерти. Сказала, что родители ограбили и убили разбойники. Милице тогда было пять лет. Она мало что помнит. Вот только слуги всегда и всё знают больше хозяев о них самих. И девочка слышала разговоры, что не разбойники убили её мать и отца, а вампиры. Она не знала, кому верить.

Таких историй было не пять и даже не десять. Вампиры вовсю собирали кровавую дань на их землях.

Простых людей некому было защитить. Пока был жив покойный ныне граф Вислав Войнович, вампиры опасались хозяйничать на его землях. Жертв было немного. Граф предпринимал одному ему известные меры, чтобы его люди были защищены. А вот бабушка проводила политику невмешательства. Её вообще не интересовало, как живут люди, которые работают на землях графства. Была ли это дворянская спесь или просто равнодушие к людям, Милица не знала.

Вдовствующая графиня пришла бы в ярость и наказала Милицу, если бы узнала, что она общается со слугами, интересуется их жизнью.

Такое положение дел в графстве было на руку вампирам. Знала ли об этом графиня? Милица задавала себе этот вопрос не раз. В конце концов, она пришла к выводу, что бабушка – женщина, и ей трудно выполнять мужские обязанности в графстве. От такого предположения Милице полегчало, и больше она не терзала себя такими вопросами.

«Как же князь Фредерик?! О нём, кажется, рассказывала нянюшка. Она говорила, что он почему-то хочет взять в жены одну из Войновичей. Почему, она точно не знала. Говорила только, что ей нужно держать ухо востро. Что вампир обязательно явится в день её шестнадцатилетия, как бывало уже не раз. И если она не будет просватана, то беда ждёт не только Милицу, но и всех. Кого «всех», нянюшка тоже не знала. А бабушка знает? Нужно у неё спросить. Сегодня как раз такой день, и я не просватана. Вот и предчувствия перед балом. Какая всё же я глупая. Предчувствие любви? Нет! Предчувствие беды, вот что это было. А сейчас нужно расспросить Владимира, вдруг он что-то знает о князе».

– А вы откуда знаете о князе?

– Я ничего пока не знаю о князе, кроме того, что он вампир. Для этого не нужно быть лично знакомым. Достаточно увидеть.

– Вы много знаете о вампирах? Расскажите.

– Не так уж и много. Встречался с некоторыми. Дружбы, как вы понимаете, не получилось, – усмехнулся Владимир.

Танцевальная музыка стихла. Музыканты заиграли мелодию, заполняющую паузу между танцев, чтобы гости не скучали.

– Как быстро закончился танец, – лицо Милицы от такой непозволительной для девушки откровенности вспыхнуло. Ей было жаль расставаться.

Владимир улыбнулся. Определённо ему нравится эта девушка. Но она принадлежит Андрию, и ему не следует проявлять больше внимания, чем предписывают приличия.

Братья до конца бала не отходили от Милицы. Они образовали своеобразный кружок – Милица, её подруги, они сами, ещё к ним присоединились знакомые молодые люди. Получилось очень удобно: и девушку не компрометируют, и защищают её от посягательств князя и его приспешников.

Среди офицеров гарнизона тех, которые служили князю не за страх, а за совесть, оказалось больше, чем нужно. Вот только знали ли они, что благодетель, который так щедро спонсирует их полк, вовсе не человек?

Князя взбесила такая самодеятельность юной графини, но ничего поделать с Милицей и её «кавалерами» он не мог. Не устраивать же скандал, право слово. Обаять девушку на балу не получилось. Он надеялся уехать с бала вместе с Милицей. Но кавалерийский наскок князя потерпел фиаско.

«Я возьму своё, ухаживая за девчонкой после бала. В этот раз я не могу позволить себе ошибиться», – утешал себя князь.

Старая графиня не понимала, что происходит. Владимира она не успела оценить, так как его представили её только в начале бала. Но то, как действует молодой человек, вызвало у неё нешуточные опасения. Он слишком независимо ведёт себя с князем.

Решение юного графа Самбирского и его кузена задержаться в гостях после бала осложнит ухаживание вампира за Милицей. Но отказать старым друзьям семьи без веских аргументов Бажена побоялась. Хорошо ещё, что старшие Самбирские уехали к себе в вотчину.

Вдовствующая графиня оказалась между двух огней – с одной стороны, угрозы вампира, а с другой – непонятное поведение друзей её мужа. Что делать, она не представляла.

Глава 5. Твоя сила в любви

Утро для хозяев замка наступило после полудня. К этому времени все обитатели замка уже проснулись и совершали свой утренний туалет[6].

Вдовствующая графиня поднялась сегодня пораньше. Ей необходимо было поговорить с внучкой о событиях на балу. Об её впечатлениях от бала и молодых людей, её окружавших, а главное, что она думает о князе Цельском, знает ли его истинную суть. Если бы Милица узнала от кого-нибудь на балу, что граф – вампир… Но её надежды, она сама это понимала, тщетны.

Графиня велела послать за внучкой, чтобы пообщаться с ней за чашкой чая. Милица ещё не успела привести себя в порядок после сна, но ослушаться бабушку не рискнула. Быстро надев утреннее платье и сполоснув лицо, девушка отправилась в покои старой графини.

– Доброе утро, бабушка!

– Доброе, милая! Как спалось?

– Благодарю вас, превосходно! Я хорошо выспалась и готова к новому дню.

– Отрадно слышать. Ты знаешь, что Андрий Самбирский погостит у нас некоторое время? Вам нужно поближе узнать друг друга.

– Я не знала. А Владимир тоже остаётся? – известие о том, что ей нужно поближе познакомиться с Андрием, пролетело мимо ушей Милицы.

«Ого! Кажется, у князя серьёзный соперник», – отметила про себя Бажена.

– Владимир? Не знаю. О нём граф ничего не говорил, – она решила подразнить внучку и посмотреть на её реакцию на это известие.

Милица расстроилась и не стала скрывать своих чувств от бабушки. Вдовствующая графиня была суровой, временами даже жёсткой, но нежно любила свою внучку. Бабушка заменила Милице мать, погибшую, когда ей было всего пять лет. Между двумя женщинами – старой, много повидавшей в жизни, и юной, только начинающей жить, не было никаких тайн. И сейчас девушка не сочла нужным скрывать свои зарождающиеся чувства к племяннику графа Самбирского.

– Как жаль! Мне он понравился.

– А ты ему?

– Я не знаю, но мне на балу показалось, что я тоже ему нравлюсь.

– Даже не знаю, что тебе сказать, дорогая. Владимир показался мне серьёзным молодым человеком. Но он старше тебя. И не забывай, что твой дед договорился с графом Самбирским о твоём обручении с Андрием.

Милица погрустнела.

– Есть ещё одна проблема. Милица, вчера князь Цельский попросил твоей руки. – графине не удалось скрыть от внучки своё волнение.

Девушка вздрогнула и вопросительно посмотрела на бабушку. Неужели она согласилась. Да знает ли она, кто такой этот князь?

– Разве вы не заметили, бабушка, что он очень странный. Князь ничего мне не сделал, но от его голоса меня бросило в дрожь. Его взгляды испугали меня. Я не хочу за него замуж.

«Как интересно устроены женщины этой семьи. Казалось бы, Милица такая юная, неопытная, а провести её князю не удалось. Более опытные и скушенные женщины, да чего греха таить, даже я сама поддалась его чарам. А она нет. Боится! Боится, как дикий зверь, не понимая, но нутром чувствуя опасность. Не справиться Фредерику с моей внучкой. Не справиться», – то ли сожалея, то ли гордясь, думала графиня. Милица наконец-то обратила внимание, что бабушка где-то в своих мыслях и не слушает её.

– Бабуля, вы меня слушаете?

Графиня вздрогнула и посмотрела на внучку.

– Я не дала пока своё согласие. Но и оказать ему не могу.

– Почему, бабушка? Вы знаете, кто он?

– А ты знаешь?

– Я-то как раз знаю, – Милица возмущённо уставилась на бабушку.

– Не надо разговаривать со мной в таком тоне, Милица, – в голосе графини звучал металл.

– Прости, – девушка смущённо потупилась.

– Так кто он, Милица? Просвети меня.

– Вампир он, бабушка. Неужели ты не знаешь?

– А тебя кто просветил? – голос графини звучал равнодушно, не выдавая крайнего изумления.

– Владимир.

– Ну надо же! Наш пострел везде поспел, – рассмеялась Бажена. – Интересно, откуда он узнал?

– Он сказал, что это видно. И он уже встречал вампиров, – с гордостью рассказала Милица.

– Вот как! Значит, не просто так он появился в замке. Самбирские, видимо, что-то задумали, – размышляла вслух графиня. – Пришла пора и тебе узнать правду.

Милица вся превратилась в слух. Она боялась даже дышать, чтобы не спугнуть откровения бабушки. Но девушка напрасно боялась. Графиня решила использовать то, что Милица уже знает правду о вампире, и рассказать ей всё, что знает сама.

– За всеми женщинами из семьи Войнович является князь. Но все девушки ускользали из его лап. И он приходит снова и снова. Я не могу сказать, как долго это продолжается, не знаю сама.

– Бабушка, а как они ускользали от вампира?

– Сила всех женщин Войнович в любви. Ускользали благодаря ей. Влюблялись в достойных мужчин. Выходили замуж. Над влюблённой Войнович нет власти князя. Поэтому запомни самое важное, девочка моя – твоя сила в любви.

Милица задумалась, накручивая прядь волос на палец.

– Бабушка, что же мне делать? Я, кажется, влюблена во Владимира. Ещё не обручена с Андрием, но обещана дедом ему. Сватается князь. Голова идёт кругом.

Бабушка рассматривала свою внучку, словно в первый раз. Никогда она не смотрела на неё, как на женщину. Милица всегда была для неё ребёнком, который так быстро вырос. «Ещё недавно я держала её совсем крохой на руках. А сейчас – красавица! Похожа и на отца, и на мать. Вьющиеся пепельные волосы, осанка, характер – в отца. Чёрные брови, серые как штормовое море глаза, пухлые, словно манящие губки – в мать. Поразительное сочетание красок. А ямочки, когда она смеется, напоминают мне моего мужа Вацлава. Да, красивая у меня внучка. Немудрено, что и Андрий, и племянник графа заинтересовались ею».

– Бабушка, вы меня слышите? – прервала её размышления Милица.

– Не только слушаю, но и обдумываю твои слова. Моя дорогая, ты так юна, но этот недостаток проходит у женщин очень быстро, уж ты мне поверь. Я никогда не говорила тебе, как ты похожа на своих родителей. Всё самое лучшее взяла от них.

– Вы никогда не говорили со мной о родителях.

– А ты думаешь, это так просто, внученька, лишиться в один день двух детей? – Милица удивлённо посмотрела на графиню. – Не удивляйся, твоя мать всегда мне была как дочь.

У девушки глаза наполнялись слезами.

– Милица, только не плачь. Не время раскисать. У нас сейчас очень непростой период. Решается твоя судьба.

Слёзы потекли из глаз юной графини. Очень сложно решать свою судьбу в шестнадцать лет. Когда хочется блистать на балах, флиртовать с молодыми людьми. Шестнадцать лет – не время для замужества.

– А я и не говорю тебе выйти замуж, – кажется, последнюю фразу Милица произнесла вслух. А бабушка не замедлила ответить. – Обручение может длиться несколько лет. Но только искренне полюбив, ты сможешь избавиться от князя. Я советую тебе присмотреться к Андрию.

– А как же Владимир?

– Господи, Милица, ты как твой отец. Такая же влюбчивая. О Владимире ни ты, ни я ничего не знаем. Он не похож на человека, который идёт на поводу у своих чувств. А Андрию ты очень нравишься. У вас общие интересы. Наши семьи дружны. Он хорош собой. Умён, образован. А главное, подходит тебе по возрасту. Из вас получится красивая пара. Нужно только дать ему шанс и не закрывать своё сердце.

– Бабушка, я хочу дать шанс Владимиру. Он тоже хорош собой, обходителен. Ты же видела, какой он красавец? Даже офицеры проигрывают ему.

– Какая же ты упрямая. А нужен ли ему твой шанс? Милица, он взрослый мужчина. Но, повторюсь, мы ничего о нём не знаем. Меня насторожило его поведение на балу. Слишком он безрассуден и дерзок. И вообще, нашла кем восторгаться – офицеры. Да большинство из них нищие. Единственное их богатство – это титул, и всё. Ищут себе состоятельных невест. Они-то тебе точно неровня. На офицеров даже не смотри.

Милица сжала губы и прищурила глаза. Бажена знала – это признак крайнего упрямства внучки. Значит, всё же Владимир. Ну, что ж, поживём – увидим.

Доверительную беседу бабушки и внучки прервал стук в дверь.

– Доброе утро, графиня! Доброе утро, барышня! Гости уже встали и собираются к завтраку – личная служанка старой графини, тактично напомнила хозяйкам, что пора поторапливаться, если они не хотят спуститься к завтраку после гостей. Такого моветона старая графиня не могла допустить.

– Доброе утро, Смиляна! Благодарю тебя!

– Не дуйся. Тебе это не идёт. Если захочешь, то никуда твой Владимир от тебя не денется. Он же не слепой и не дурак. Кто добровольно откажется от такой красавицы? Как говорила, ещё моя бабушка: «Никуда не денешься – влюбишься и женишься. Всё равно ты будешь мой».

Милица немного повеселела. Девушка действительно была очень упряма. Если она что-то решила, то никто не мог изменить её мнение, кроме неё самой. А для этого ей нужно было всё тщательно обдумать.

– Девочка моя, очень тебя прошу, не показывай пока князю, что ты знаешь, кто он. Не нужно играть с огнём. Как только обручишься, тогда он тебе не страшен будет. Запомни, главное – долг перед семьёй.

– Так вы же мне только что говорили, что моя сила в любви.

– Да, сила в любви. Но нет ничего важнее долга перед семьёй и Родом.

– Бабуль, вот почему так всё сложно? Неужели нельзя жить проще?

– Можно, конечно, можно. И скажу, что большинство так и живёт. Это называется жить инстинктами – есть, размножаться, развлекаться. Но я надеюсь, что у тебя всё же больше двух извилин в мозге, и ты не планируешь так жить.

Милица задумалась. До разговора с бабушкой она так и жила. Считала это нормальным.

– А что в этом плохого? Я так и живу.

– Нет ничего плохого. Дети так и живут – едят, развлекаются, познают мир. Для детей это нормально. Но не для взрослых людей. А ты уже совершеннолетняя. Так что пора менять стиль жизни и поведения. Любовь и долг можно совместить, если захотеть. Это как раз случай с Андрием. Нужно ответственно относиться к себе самой и к своей жизни. Беги, Милица, подготовься к завтраку. И надень что-то поизящнее этого старого платья.

Милица, поцеловав бабушку, убежала в предвкушении новой встречи с Владимиром.

Глава 6. План князя

Князь любил гулять, когда солнце только начинало всходить. В это время он чувствовал себя почти богом. И самые сложные задачи решались на таких прогулках. И сегодня Фредерик бродил по парку, но мысли о Милице не отпускали его.

Князь хотел с первого раза произвести неизгладимое впечатление на девушку, влюбить её в себя. Ему казалось, что особого труда это не составит. Фредерик был очень высокого мнения о себе как о мужчине. Он испытал глубокое разочарование оттого, что, казалось бы, лёгкая цель ускользнула. Нужен новый план соблазнения. Он ломал голову, придумывая стратегию, расставляя ловушки для неискушённой девушки.

Вокруг девушки слишком много потенциальных женихов. Все красивые и богатые. А главное – молодые.

Если два первых качества – красота и богатство у князя, по его мнению, было в избытке, то молодостью он похвастаться не мог. И даже не потому, что ему уже больше тысячи лет. Внешне он выглядел на сорок. Яркие, мужественные, красивые, манящие, но всё же сорок.

Мальчишка Самбирский не соперник ему. Девушки предпочитают зрелых мужчин, искренне считал князь.

Но Владимир стал очень неприятной неожиданностью. Молодой человек слишком привлекателен для юной девушки и может стать серьёзным соперником. Зачем он приехал? Кто он такой? Лучше всего его убрать. Но как? Нужно это сделать легко и изящно, чтобы его даже не заподозрили.

«Об этом я подумаю позже, а сейчас о более приятном» – решил князь.

Он обещал Бажене, что будет посещать замок для общения с ней и Милицей. Как было бы славно соблазнить обеих. Князь развеселился. Бабушка и внучка – такого ещё в его долгой жизни не было.

Бажена – его слабость с начала знакомства. Он тосковал по ней. Представлял, как обратит гордую графиню в вампира, и они будут вместе коротать вечность. Ей к лицу будет вечная молодость. Вот этим он соблазнит Бажену. Какая женщина откажется снова стать привлекательной? Надо отдать графине должное – она и в свои пятьдесят с хвостиком выглядела великолепно. Князь опять был ею очарован.

А вот с Милицей сложнее, считал Фредерик. Хотя… после бала в замке никого, кроме женщин, не будет, а это его шанс. Можно применить к Милице и вампирские чары, которые вызывают влечение, решил князь.

Для усиления эффекта сыграть нужно на контрастах. В стройном плане князя не хватало сущего пустяка – исполнителя. В воинском гарнизоне полно молодых людей, которые ходят у него в должниках. Князь не знал, кого выбрать.

«Проще всего, конечно, привлечь Пауновича. С ним можно играть в открытую. Невзор знает мою истинную сущность и мечтает, чтобы я его обратил в вампира», – размышлял Фредерик. При всех его достоинствах: зависимость от князя, отсутствие ума и способности к самостоятельным действиям, был и существенный недостаток. В глазах князя поручик был слаб духом. Таким людям нельзя доверять. Вечная жизнь научила вампира разбираться в людях.

«Не тот умён, кто умеет отличать добро от зла, а тот, кто из двух зол умеет выбирать меньшее» – вспомнил князь арабскую пословицу, которую узнал, путешествуя по Востоку. – «Значит – Невзор».

Дело с Милицей должно сладиться. Он предпринял все меры предосторожности. Девчонка должна сама прийти к нему. «Предоставим ей выбор – я или ничтожество поручик», и князь повеселел. Выбор, как он считал, очевиден.

Фредерик направился к конюшне и велел запрягать. Самостоятельно он бы добрался быстрее. Но князь никогда не привлекал ненужное внимание к своей персоне.

Добравшись до гарнизона, распложённого в соседнем городке, князь направился к квартире, которую снимал Невзор. За его деньги, разумеется. Поэтому Фредерик не опасался отказа поручика. Паунович был куплен им с потрохами.

Не постучав, князь своим ключом открыл дверь. Резкие запахи спиртного и нестираного белья заполняли помещение. Фредерик давно не заглядывал в гости к поручику и был неприятно удивлён. Обычно Невзор держал свою квартиру в образцовом порядке. Но и князь без приглашения зашёл первый раз.

Невзор лежал лицом вниз на кровати, повернув голову к стене. Одна нога в сапоге лежала на кровати, а вторая свесилась до пола. Поручику, видимо, не удалось до конца стянуть китель, поэтому одна рука запуталась в рукаве, а в самом кителе валялся его обладатель.

Фредерик пересёк комнату и открыл окна. Шум улицы стал ещё сильнее, а Невзор продолжал храпеть.

Препятствие в виде мертвецки пьяного поручика привело князя в бешенство. Ему захотелось оторвать голову этому бесполезному существу, но пришлось сдержаться. Попытки привести Невзора в божеский вид ни к чему не приведут.

«Когда же он успел так нализаться?» – удивился князь, меряя комнату ногами. Взглянув на часы, Фредерик немного успокоился. «Всего-то восемь часов утра. Ещё рано, особенно если он заснул на рассвете. Как сложно подстраиваться под людей, когда сам никогда не спишь. Подожду ещё пару часов», – и князь погрузился в свои мысли, которые рано или поздно возвращались к Бажене.

Несвойственное князю состояние мечтательности было прервано хриплым стоном и едва слышным возгласом:

– Вот дьявол!

– Зачем так орать, я уже здесь, – издевательским тоном произнёс князь.

В голове поручика, страдающей от недосыпа и перепоя, ничего не вызвало удивления.

– И что?

– Не наглей, поручик. Вызвал дьявола – изволь выставить душу на продажу. Не зря же из преисподней по одному твоему хрипу примчался.

Сознание к Невзору приходило частями. Сейчас он решил посмотреть, кто же с ним разговаривает. Повернуть голову в другую сторону было тяжело. Но он справился, правда, не скоро.

Князь, развеселившись терпеливо ждал. Ему было даже интересно, как поведёт себя поручик, когда осознает, кто перед ним.

Перед глазами Невзора всё плыло. Он не мог различить, кто сидит перед ним, вальяжно закинув ногу на ногу – тёмное пятно. «Охренеть, точно дьявол», – Невзор хотел вскочить, но, запутавшись в одеяле и собственном мундире, упал прямо под ноги «дьявола».