Читать онлайн Эфирники бесплатно

Глава 1

Солнечному зайчику наскучило гулять по моей подушке и он, решительно прыгнув мне на лицо, принялся задорно скакать, заставляя недовольно морщиться. Я уже вполне выспалась, но это был тот самый случай, когда я проснулась, а моя лень ещё нет, и она пудовой гирей прижимала мою голову к подушке. Совершенно не хотелось вставать, сегодня же выходной.

– Настя-я-я-я, – послышался голос мамы из коридора. – Давай вставай, соня. Весь день проспишь.

– О-о-о-о… – страдальчески протянула я, недовольно садясь в кровати, всё ещё ленясь открыть глаза.

Этот озорник, солнечный зайчик, тут же принялся прыгать мне по лицу, щекоча нос. Я захихикала, сгоняя ладонью этого тёплого хулигана и открыла один глаз.

Вцепившись лапками в прутья клетки и просунув наружу носик, на меня смотрели чёрные глаза-бусинки моей домашней крыски. Она с укором наблюдала за мной, а её носик с усиками забавно подрагивал, пытаясь учуять хоть малейший запах стыда.

– О-о-о, Цаца, не сердись. Ты же знаешь, сегодня выходной. Та-а-ак хотелось поваля-я-яться, – сладко потянулась я.

Встав, я подошла к окну и распахнула занавески. На улице была чудесная, солнечная погода и в комнату тут же ворвались целые полчища ожидавших перед окном солнечных лучей.

На стене моей комнаты висело большое зеркало во весь рост и я, как любая, уважающая себя девочка, не могла пройти мимо, чтобы оценить, как я выгляжу. На меня смотрела очень миловидная девочка, худенькая, для своих двенадцати лет, среднего роста и очень спортивно сложенная. Я не считаю себя красоткой, но мальчишки, на перебой, уже пытаются привлечь моё внимание, за что частенько ловлю на себе завистливые взгляды других девчонок.

Я старательно расчесала длинные, каштановые волосы, ниспадающие ниже пояса, особенно, непослушную прядку, которая упрямо падала мне на лоб. Давно собираюсь что-нибудь с ней сделать, но рука не поднимается, привыкла я к ней.

Покрутившись перед зеркалом, я осталась довольна своим внешним видом, показала язык своему отражению и направилась к стенному шкафу, собираясь одеть свои любимые носочки. Но открыв дверцы, я с непониманием уставилась на пустое место. Носков не было.

– Не поняла, – пробормотала я, окидывая взглядом весь шкаф и вспоминая, куда я их могла деть.

Я точно помнила, что сняла их перед сном и аккуратно положила в шкаф. Но теперь их нет!

Казалось бы, подумаешь беда, носки пропали. Возьми, да одень другие. Но дело в том, что это были мои любимые носочки, очень красивые, цветные, с пальчиками, как у перчаток. Их связала мне моя мама! Одним словом, это моя реликвия!

Настроение было замечательное. Очень хотелось подурачиться и занялась своим любимым делом, ерундой.

Я закрыла шкаф, оглядела комнату, делая выводы, что это может значить. А значить это может только одно… это дерзкое ограбление! Точно! Я просто обязана расследовать это дело! Приняв это решение, я вскочила, как ошпаренная.

– Ты что-нибудь видела? – ткнув пальцем в сторону клетки, спросила я у Цацы.

Она сочувственно смотрела на меня, подёргивая носиком, всем видом показывая свою обеспокоенность моим душевным здоровьем.

– Ясно, не видела. Свидетелей опросила.

Я подбежала к столу, вынула из ящика большую лупу и вообразив себя симпатичным сыщиком, стала тщательно изучать пол в поисках улик.

Вдруг я услышала какой-то приглушённый звук, со стороны шкафа, что-то вроде, «пуф».

«АГА! Значит воришка ещё в моей комнате! – сообразила я. – И мало того, он в моём шкафу! Интересно, как я его не заметила?»

Аккуратно, чтобы не шуметь, я положила на стол лупу и нащупала бадминтонную ракетку, стоящую в углу. Осторожно, на цыпочках, я стала красться к шкафу. Там слышалась какая-то еле слышная возня.

«Ну держись, воришка!» – подумала я.

Резко распахнув дверцу и выставив на вытянутых руках перед собой ракетку, я собиралась крикнуть: «АГААААА»… Но крик просто застрял в горле. Вместо этого, я, тоненько пропищав что-то нечленораздельное, ошарашенно уставилась на… привидение!

Да, да! Передо мной, светясь голубоватым светом, парило в воздухе полупрозрачное привидение. Оно скосило к носу глаза и ошарашенно таращилось на мою ракетку, смотрящую кончиком ему прямо в нос.

Кое-как справившись с желанием убежать, я истерически пролепетала:

– Учти, я сейчас громко закричу!

Привидение нервно сглотнуло и не сводя глаз с ракетки, проворчало:

– Ну-у-у, полагаю, в этом нет особой необходимости, поскольку, если ты выстрелишь в меня из этой штуки, то будет намного громче.

– Вообще-то, это ракетка и она не стреляет, а больно бьёт по башке!

– Вообще-то, – передразнивая мой тон, возмутилось привидение, – не очень-то прилично, перефокусировать чужую чёрную дыру, а потом тыкать в лицо непонятными штуками, да ещё и угрожать побоями!

– Какая ещё чёртова дыра? Какие перефокусы? Ты как тут очутился? Вообще-то, это мой шкаф!

– Не «чёртова», а «чёрная» дыра! – поправило меня привидение, назидательно подняв вверх указательный палец.

– Да хоть синяя! Признавайся, это ты стырил мои носки?

– Носки? Какие…

Привидение задумалось и осторожно посмотрело на меня. Но, тут же, в изумлении, распахнуло глаза.

– Постой, ты что, человек что ли?

– Разумеется, что не видно?

Я искренне возмутилась такому глупому вопросу. Но, как оказалось, глупые вопросы только начанались:

– А почему ты говоришь на моём языке?

– Вообще-то, это ты говоришь на моём языке.

– Да? Странно… подожди, ты упомянула носки… Когда я втянулся в чёрную дыру, мимо пролетели какие-то тряпки… Этого быть не должно. Погоди… не стреляй.

Оно на миг задумалось, разглядывая кончик моей ракетки. Я от неожиданности вздрогнула, когда вдруг привидение резко встрепенулось и затараторило:

– А-а-а… кажется, я понимаю, что случилось. В общем, в школе мы проходим «чёрные дыры» – это такое средство мгновенного перемещения из одной точки в другую. Мне уж очень не терпелось поскорее въехать в тему, так что, я решил сам во всём разобраться и… видимо что-то не получилось, – привидение заулыбалось и совсем по-мальчишески пожало плечами. – Кажется, моя чёрная дыра, почему-то, сфокусировалась на твои носки и…

Привидение посмотрело над моей головой и воскликнуло:

– Ух ты-ы-ы, какая у тебя комната интересная.

Оно, бесцеремонно, отодвинуло от своего лица ракетку и полетело по комнате, разглядывая обстановку. Я молча хлопала глазами, кажется, забыв захлопнуть рот, от такой наглости. Я просто разглядывала его.

Никогда не думала, что увижу настоящее привидение… при этом не умру от страха, да ещё и буду с ним разговаривать.

На вид, это был обычный мальчишка, мой ровесник. Он был бледно-голубоватого цвета, целиком, вместе с одеждой. На нём была рубашка с длинными рукавами и штаны, похожие на джинсы. На худощавых ногах были, то ли кроссовки, то ли чешки, что-то среднее. На голове была густая шевелюра, всклокоченная, как у всех школьных ботаников. Он летал по комнате, в нескольких сантиметрах, совершенно не касаясь пола.

– Да ладно, расслабься, – задорно сказало привидение, – Это мой косяк, прости. Кстати, меня зовут Ашас! А тебя?

– Э-э-э… Настя, – еле пролепетала я, опуская ракетку.

– Какие у вас тут смешные имена, – хохотнул Ашас. – А что это за провинция? Куда меня занесло?

Он подлетел к окну и отодвинув тюль, выглянул на улицу.

– Что за… Что это? Где я? – недоумённо пролепетал Ашас, глядя во двор.

Я жила на первом этаже, двор был самый обычный, с простенькой детской площадкой, редкими кустиками и деревьями. Вдоль окна, по дороге, проехала легковая машина соседа. Увидев её, у Ашаса отвисла челюсть.

– Глубинные фотоны! Это что за штука?

– Ты что делаешь?! – я подскочила к Ашасу и отдёрнула его за руку от окна.

Выглянув, я внимательно осмотрела двор. Какая удача, что перед окном никого не было. Обернувшись к Ашасу и зашипела разъярённой кошкой:

– Как я буду объяснять соседям, что за привидение маячило у меня в окне?

– Что? Ты о чем? – искренне удивилось привидение. – У вас что никто эфи не видел?

– Какое эфи? Отвечай немедленно! Кто ты такой? Почему ты летаешь? Почему ты синий? Почему ты прозрачный?

– Прозрачный? – Ашас уставился на свои руки. – Глубинные фотоны! Ну и дела!

– Так я услышу ответ или как? – похлопывая ракеткой по ладони, сердито спросила я.

Ашас с выпученными глазами и отвисшей челюстью ощупывал себя. Потом резко встрепенулся.

– Так, спокойно. Я полупрозрачный, значит, здесь я "проекция". Но почему я тогда осязаемый? Так, так, так…

Он начал сновать по комнате из стороны в сторону, подперев ладонью локоть руки, которой, в свою очередь, задумчиво массировал себе подбородок. Пару минут от сновал по комнате, что-то бубня себе под нос. Мы с Цацей недоуменно переглянулись.

Наконец, Ашас резко остановился и уставился на меня с выпученными глазами. На лице сменилось несколько выражений, от озарённой улыбки, до удивлённого недоумения. Наконец, он заговорил, сначала медленно, потом всё быстрее, пока снова не стал привычно тараторить:

– По всей видимости, это не Гамаард. Я переместился в какую-то иную реальность… параллельную вселенную или другой мир, или измерение… уж не знаю, как эти вещи называются. И похоже, наши миры обменялись, э-э-э… материей.

– Ты привидение? – тихонько спросила я, набирая полные лёгкие воздуха, чтобы завизжать.

Ашас увидел испуг на моём лице и поспешил улыбнуться. Он успокаивающе поднял ладонь и затараторил:

– Не-е-ет, что ты, привидений не бывает. Я эфи. Проще говоря, свободное эфирное тело… – он запнулся, увидел моё вытянувшееся лицо. – Хм, ничего не понимаешь, да?

Я молча, не закрывая рта, помотала головой. Он снова задорно затараторил, пытаясь мне что-то объяснить:

– Так, ясно. Короче, вот ты, человек. В моём мире тоже есть люди, но они, как бы это сказать… диковатые и грубоватые, без обид, лады?

Я махнула рукой, показывая, что мне всё равно. Ашас обрадовался и продолжил:

– Так вот, у людей, как бы, два тела, материальное и энергетическое, то есть, эфирное. В обычном состоянии, твоё эфирное тело, как бы, находится в физическом, они смешаны. Материальное тело, без эфирного, нежизнеспособно. Разделяться тела могут только во время сна. Сон, это особое состояние, при котором физическое тело может обходиться без эфирного. Люди, как бы, выходят из тела и в эфирном состоянии путешествуют по разным слоям реальности. Всё, что они при этом видят, они потом вспоминают, как сон. Но многие вообще ничего не помнят. А некоторые умеют погружаться в особый транс и выходить из физического тела, не покидая свой мир. Хотя я таких не видел, только в книгах читал. Извини, лучше не могу объяснить. Я терпеть не могу теорию эфира, скукотища.

– Так ты, получается, эфирное тело? – спросила я, протягивая руку к Ашасу. – Можно?

– Да, конечно, – задорно сказал он, протягивая мне ладонь.

Я взяла его руку и аккуратно ощупала.

– На ощупь обычный, такой же, как я, – задумчиво пробормотала я. – Только немного прохладнее.

– Всё верно, по сути, моё тело, это тоже материя, только другой природы. У меня нет массы, в привычном понимании, поэтому я парю над поверхностью, в точке, где мой вес уравновешивается, то есть, равен нулю. Взлетая чуть выше, я уже становлюсь, как бы, тяжёлым. Понимаешь? Тренированные эфи могут взлететь на высоту пять-шесть ладоней.

Он поднял руки над головой и плавно поднялся над полом сантиметров на двадцать. Зависнув на месте, он зажмурился от натуги и сквозь стиснутые зубы простонал, будто держал над головой тяжёлую штангу. Потом резко выдохнул и упал обратно, зависнув в пяти сантиметрах над полом.

– Я не спортсмен, мой потолок это три ладони, – он смущенно пожал плечами. – Но у нас соревнования проходят по воспарению. Очень увлекательно, знаешь ли.

– Соревнования по «воспарению?» – улыбнулась я. – Интересно.

– Если хочешь, я расскажу подробнее, о механизме парения, но боюсь, ты не поймёшь всю терминологию.

– Не-не, не нужно мне научной белиберды, – со смешком, замахала я руками.

– Вот и я говорю, скукотища! – хохотнул Ашас, махнув рукой. – Но вот что странно, в моём мире мы совершенно не понимаем людей, ну вообще никак. Наши люди говорят так, будто их постоянно тошнит, понимаешь? Типа: блуууээээ, бле бле блуээээ…

Он посмеялся и резко посерьезнел, посмотрел мне в глаза и сказал:

– А с тобой мы свободно разговариваем. Ты точно человек?

– Конечно человек. Хотя я бы хотела быть кошкой, – улыбнулась я.

Ашас задорно рассмеялся. Вдруг послышалось лёгкое потрескивание. Ашас поднял руку, вокруг пальцев бегали маленькие, фиолетовые разряды.

– Эх, мне надо возвращаться, моя чёрная дыра теряет стабильность, – смущенно сказал Ашас, почесав затылок. – Я ещё плохо знаю теорию.

Он влетел в шкаф и обернувшись, радостно сказал:

– До встречи! Я рад, что мы познакомились. Я тебя обязательно навещу, как только сдам экзамен по «чёрным дырам». Пока, Настя!

Он щёлкнул искрящимися пальцами и с громким хлопком исчез в чёрной дымке, которая тут же втянулась в точку и исчезла. А прямо мне в руки прилетели мои любимые носочки. Подхватив их, я улыбнулась и подумала: «Теперь, как только мои носочки снова пропадут, значит, ко мне в гости пожаловал мой новый приятель, Ашас».

Глава 2

Неделька в школе выдалась ужасно трудная. Один за другим, сменяли друг друга проверочные работы и контрольные. Было два диктанта, несколько сочинений и, на десерт, экзамен по математике. Я вымоталась ужасно. Из-за переживаний я очень плохо спала, а сон был очень отрывочный и беспокойный. Порой, на утро, даже не понимала, спала ли я вообще или всю ночь ворочалась в полудрёме.

На фоне такого учебного марафона я совсем забыла об Ашасе и даже не сразу сообразила, что происходит, когда утром я не обнаружила своих любимых носочков, которые засунула в тапочки перед сном.

– Что за бред! – сонно бубнила я себе под нос, лихорадочно ползая по полу, пытаясь на ощупь отыскать пропажу.

Вдруг, воспоминания влетели в голову, будто в лицо плеснули ушат ледяной воды. Я с радостным вскриком вскочила на ноги и одним невероятным прыжком подлетела к шкафу и схватилась за ручки дверей, как раз в тот момент, когда с гулким хлопком, дверцы шкафа толкнуло мне навстречу и меня упругой волной воздуха отбросило обратно на кровать.

Головокружительный полёт перехватил дыхание и вызвал такой восторг, что плюхнувшись спиной на матрас, я залилась звонким смехом. Приподнявшись на локтях, я огляделась. В шкафу, в исчезающих клубах чёрной дымки, парил в воздухе обескураженный Ашас и виновато на меня смотрел. Я сквозь хохот спросила:

– А я думала, что отличники не любят хулиганить. Теперь, для смеха, ты решил взорвать мой шкаф?

– Ой, привет Настя, я это… извини! – затараторил, не на шутку перепугавшийся Ашас. – Видимо я переборщил с инфракрасным факториалом… или с ультрафиолетовым… тьфу блин! Короче, с теорией чёрных дыр пока напряг. Как выяснилось, чёрную дыру в другой мир никто ещё не создавал, это направление совсем не изучено. Я, своего рода, первооткрыватель.

Ашас самодовольно улыбнулся и горделиво выпятил грудь.

– Хвастун! – хихикнула я, убирая со лба прядку волос.

Ашас смутился, а на лице заискрились фиолетовые точки. Он снова затараторил:

– Просто понимаешь, такая неделька выдалась, просто мрак! В школе куча практики по преобразованию субатомной материи, контроша по теории эфира, чуть не завалил экзамен по искажению гравитации, да ещё и тройбан получил на экзамене по «чёрным дырам». Ну, это ты уже, и сама поняла.

– О да, поняла и даже прочувствовала, – усмехнулась я, садясь на кровати по-турецки. – Но полет мне понравился.

– Ой, ты не ушиблась? – спохватился Ашас, резво подлетая к кровати.

– Да не, матрас мягкий, даже прикольно получилось. У меня самой в школе неделька та ещё выдалась. Даже бессонница началась.

– Вот это совпадение, надо же, – обрадовался Ашас, засовывая руку в образовавшуюся перед ним дырку в воздухе. – А я к тебе не просто так спешил, я тебе подарок принёс.

– Ух ты, здорово. Я люблю подарки, – радостно захлопала я в ладошки. – А куда пропала твоя рука?

– Это портал. Подожди минутку.

– Настоящий портал? – я во все глаза уставилась на дырку в воздухе. – Круто!

– Совсем простенький, я дома оставил маяк на столе, – орудуя рукой в дыре, прокряхтел Ашас. – Но… всё равно, можно промахнуться.

– Как же не терпится увидеть, что за подарок.

– Да, в общем, ничего особенного. Постоянно таскал с собой эту вещицу. Но, после того, как я её «доработал», она отказалась идти со мной в чёрную дыру. Представляешь? Вот, пришлось, использовать портал. Должно получиться…

Его рука уже исчезла по плечо, Ашас сосредоточенно хмурился и продолжал, кряхтя, тараторить:

– У меня любимый предмет «альфаволновая физика», я там круглый отличник. Ой, это не то! – взвизгнул Ашас, вынув из дырки какого-то фиолетового осьминога и принялся запихивать его обратно.

Осьминог сердито булькал и возмущенно сопротивлялся.

– Так вот, э-э-э, я придумал способ, ы-ы-ы, как сфокусировать альфа волны в маленьком предмете. Ах ты зараза, ты ещё и кусаться!

– Ашас, это конечно очень интересно, но я ничего не понимаю в твоей астробелиберде, – давясь смехом, пролепетала я.

– Короче, я сделал для тебя такой амулет, – радостно воскликнул Ашас, наконец справившись с осьминогом и вынув из дыры маленький зелёный камушек.

– Красивый какой, – залюбовалась я переливающимися искорками на камне. – А что он умеет?

– Хорошо, что ты спросила… – расплылся в лучезарной улыбке Ашас, набирая полные лёгкие воздуха.

– Только короче, ладно? – попросила я, в нетерпении протягивая руки к подарку.

С таким старанием набранный воздух, с разочарованным свистом, вышел.

– В общих чертах, не вдаваясь в подробности, одним словом…

– Аша-а-а-ас…

– Ну ладно, он перенаправляет и фокусирует мозговые альфа волны таким образом, что фаза быстрого сна сохраняет ротационную стабильность, в пределах…

– Я тебе сейчас по башке дам! – шутливо проворчала я, потянувшись к стоящей в углу бадминтонной ракетке.

Ашас примирительно поднял руки и протянул мне подарок. Я завороженно потянулась к заветному амулету.

– Положи его под подушку и загадай, что ты хочешь увидеть во сне и тебе это приснится. Всё просто и, никакой бессонницы, – сказал Ашас, опуская камешек в мою ладонь.

– Кру-у-уто! – только и смогла прошептать я, не в силах оторвать глаз от амулета.

Ашас лучезарно улыбался, довольный произведённым эффектом.

– Спасибо, Ашас, у меня просто слов нет. Мне никогда не дарили настоящий волшебный амулет из другого мира.

– Да ну, ничего необычного, – ответил Ашас, улыбаясь, как сытый кот. – Он вовсе не волшебный. Потом расскажу, какие у него побочные эффекты, хорошо?

– Эффекты? Побочные?… В смысле?…

– Настя-я-я! Что за шум у тебя? – раздался мамин голос из коридора.

– Ох, глубинные фотоны! Всё, мне пора! – быстро залетая в шкаф, протараторил Ашас.

– Всё хорошо, мама, портфель упал на пол! – прокричала я, возмущенно сжигая взглядом этого негодяя.

– Я скоро к тебе загляну, – хитро улыбаясь, сказал Ашас, закрывая дверцы шкафа.

– Ты чем тут гремишь? – спросила мама, заглядывая в дверь.

Я только успела недоуменно открыть рот, понимая, что сейчас произойдет. Раздался гулкий хлопок и дверцы шкафа распахнувшись, с грохотом ударились о стену. Мама, вздрогнув, застыла в немом шоке, распахнув округлившиеся глаза, а мимо со свистом пронеслись мои носки и врезавшись в стену в дюйме от маминой головы, прилипли и остались висеть.

Взгляд мамы, как секундная стрелка, перепрыгивал с висящих носков на меня и обратно.

Наконец, справившись с окаменевшими мышцами непослушных челюстей, я с робкой улыбкой, пожала плечами и пролепетала:

– А-а-ах, вот она где… а я то глупая, думаю, куда я её засунула… мою практическую работу… по химии… ахах.

– Доча, ты учишься в шестом классе, у тебя ещё нет химии.

– Мне просто было интересно… я почитала в интернете и кое что решила попробовать… – неуклюже хохотнула и ляпнула: – самостирающиеся носки.

– По-моему, получились самоуничтожающиеся носки, – посмеялась она, косясь на новый элемент декора на стене. – Интересная идея, но небезопасная.

– Я работаю над этим, – дурашливо улыбаясь, пожала я плечами.

– Всё, хватит на сегодня экспериментов. А носки я кину в стирку. Надеюсь, они не взорвут всю корзину с бельём…

Мама отлепила носки от стены и лукаво улыбаясь вышла, закрыв за собой дверь.

– Ну и денёк, – выдыхая, прошептала я.

Разжав кулак, посмотрела на свою новую реликвию на ладони, на то, как в глубине камня пульсируют алые всполохи, будто бьющееся сердце.

Глава 3

Никогда ещё ожидание вечера не было таким томительным. Мне не терпелось лечь спать, чтобы испытать амулет Ашаса. Хотя, я не представляла, как можно заснуть, будучи такой взбудораженной. Мысли метались, как рой мошек в липкой паутине. Мама видела, что я очень взволнована, но волнение было явно позитивное, поэтому она не переживала. Просто изредка поглядывала на меня и многозначительно улыбалась, делая какие-то свои выводы. Ну что с них возьмёшь… взрослые.

Я до смерти боялась потерять мой амулет и прекрасно понимала, что скорее всего, он уникален в моем мире. Ему просто нет цены. А такую ценность надо держать в секрете. Даже от родных, для их же безопасности. Поэтому, я сделала тайник в матрасе. В уголке немного разошёлся шов, совсем чуть-чуть, чтобы можно было просунуть детский пальчик и протолкнуть амулет в складки наполнителя. Снаружи камень совершенно не прощупывался и даже через дырку его непросто найти, если не знать, в какой складке он лежит. Только после того, как плотно закрыв дверь и зашторив окно, я доставала своё сокровище и украдкой им любовалась.

Камень был гладкий, по форме овальный, как обычная морская галька, только изумрудного цвета. Он слегка светился изнутри, а в глубине, то и дело, мелькали розоватые всполохи, будто очень размытые силуэты, когда смотришь на что-то через очень толстое и мутное стекло. Порой даже сердце пропускало удар, когда казалось, будто в глубине камня мимо прошмыгнуло что-то живое.

Камень завораживал своей красотой и постоянно изменяющимся узором, а когда я прикасалась к нему кончиком пальца, он начинал еле заметно мерцать, в такт моему сердцебиению. Конечно, Ашас нашёл бы кучу заумных слов на своём научно-белибердовском языке, объясняя все эти удивительные вещи. Но для меня это было самое настоящее волшебство.

Наскоро поужинав и помыв посуду, я чмокнула маму в щёку, поблагодарив за ужин.

– Сегодня вечером твой любимый сериал по телевизору, будешь смотреть?

– Да не, мамуль, я устала что-то. Потом в интернете посмотрю. Пойду спать.

– Так рано?.. – она в притворном удивлении приподняла брови.

Я пожала плечами, тяжело вздохнув и изобразила предельно измученное, жизненными перипетиями, лицо.

– Ну беги, конечно. Только сегодня без химии, ладно? – попросила мама, с улыбкой провожая меня взглядом.

Я вымученно улыбнулась, кивнула и побрела в ванну. Затем я по-быстрому умылась, почистила зубы и прошмыгнула в свою комнату. Прикрыв за собой дверь и послушав, нет ли шагов в коридоре, я метнулась к стенному шкафу и пулей переоделась в ночнушку. Выключив свет, я забралась под одеяло и одним ловким движением пальца достала заветный амулет.

Камень был тёплый, будто его только что кто-то выпустил из рук. Он фосфоресцировал в полумраке зелёным светом и даже немного резал светом глаз. Сна не было ни в одном глазу, и я вообще не представляла, как можно уснуть, когда от волнения, сердце выпрыгивает из груди.

"И так, Ашас сказал, что надо положить амулет под подушку и представить, что я хочу увидеть во сне. Ладно, попробуем." – решила я и просунув руку с камнем под подушку, устроила его поудобнее. Потом улеглась, размышляя, что же я хочу увидеть во сне.

С раннего детства я обожала всякую сказочную живность и первое, что мне пришло в голову, это единороги. Невольно, я начала их себе представлять, какими я их видела в сказках, мультиках, на иллюстрациях в книгах и сама не заметила, как веки налились тяжестью, сознание затуманилось, на уши навалилась звенящая тишина. Неосознанно глаза закрылись, и я провалилась в ватное спокойствие.

***

Вдруг я открыла глаза от какого-то резкого звука, то ли хруста, то ли щелчка. Взгляд сразу упёрся в какое-то существо, стоящее на земле, перед моим лицом. Я поняла, что вокруг явно не моя спальня и самое главное, я не в постели. Я лежу на боку, в довольно-таки высокой траве, а перед лицом стоит… улитка. Вроде бы обычная улитка, с серой раковиной-домиком, высоко поднятой шеей и двумя глазами бусинами на ножках, которые настороженно разглядывали меня. Но улитка была размером с мой кулак и стояла на лапках, то ли паучьих, то ли крабьих и как богомол раскачивалась из стороны в сторону. Пауза затягивалась… но вдруг, улитка издала ещё один звук, подобно сломанной ветке и я рефлекторно вздрогнула и моргнула. Улитка, увидев движение, в испуге подпрыгнула, разворачиваясь в воздухе и с невероятной скоростью засеменив лапками, стала улепётывать, петляя и громко щёлкая на бегу. Я резко села, глядя, как скрывается в траве улитка. Или, даже не знаю, крабулитка какая-то…

– Забавно, – пробормотала я, оглядываясь по сторонам.

Был ясный, солнечный день, лучи ощутимо припекали. Подняв голову к небу, оно сразу ошеломило меня своим насыщенно синим цветом. Я живу в большом городе и привыкла видеть небо бледно голубым, как-будто, подёрнуто белёсой дымкой. А вот такого неба я никогда не видела, будто у телевизора выкрутили насыщенность на максимум… Это точно небо чужого мира.

Не знаю, сколько я просидела, разглядывая невероятное небо с редкими облачками, но наконец осознав, что сижу с открытым от изумления ртом, решила оглядеться.

Вокруг была поляна, на первый взгляд, обычная, с одной стороны огороженная плотной стеной деревьев, с другой стороны полукругом стояли приземистые кусты.

Самое поразительное, что я прекрасно осознавала, кто я, откуда, помнила абсолютно всё: про Ашаса, про амулет и знала, что это сон. Во сне нельзя чувствовать боли, поэтому я улыбнулась и для убедительности, смело, ущипнула себя за руку.

– Ой! – от неожиданной боли воскликнула я, а посмотрев на свои руки, снова воскликнула: – О-о-ой!

Руки были полупрозрачные, мерцающие голубоватым светом, точно такие же, как у Ашаса. Я разглядывала травинки сквозь собственные руки и пыталась понять, хорошо это или плохо.

– Ладно, с этим потом разберёмся. Я вроде как пришла, чтобы увидеть единорогов, так что хватит тратить на ерунду мой сон, – решительно сказала я сама себе, поднимаясь на ноги.

Но тут меня ждал новый сюрприз. Встав, я подлетела над землёй и зависла на месте в нескольких сантиметрах.

– Ну конечно, Ашас ведь тоже летал, а не ходил, – вспомнила я. – Это конечно прикольно, но как он это делал? – размышляла я вслух, пытаясь идти по привычке, но только забавно перебирала ногами в воздухе.

– Как хорошо, что меня не видят мои одноклассники, – хохотнула я, чувствуя себя до ужаса глупо.

Я стала перебирать все способы, которые приходили в голову: пыталась бежать, перебирая ногами и руками; попыталась плыть разными стилями: кролем, баттерфляем, по-собачьи; извивалась, как змея; прыгала; скакала; махала руками по птичьи и даже, для правдоподобности, кричала, как чайка. И на десерт, испытала позу супермена. Ничего не работает. Всё, идеи закончились. Я сердито скрестила руки на груди и висела в воздухе, чувствуя себя полной идиоткой.

И почему я не спросила Ашаса, как он летает? Конечно, было интересно узнать, как он это делает. Я хотела спросить, но не решилась. Как-то неловко расспрашивать малознакомого мальчика. Вдруг это неудобный вопрос, поэтому решила спросить позже. Ведь даже в голову не могло прийти, что я могу так нелепо попасть впросак. И вообще, он ведь сам должен был знать, в каком я виде в своих снах окажусь, мог бы и предупредить, шутник потусторонний.

– Ничего, я ещё тебе отплачу, – пробубнила я, медленно дрейфуя к кустам от порыва тёплого ветерка.

От нечего делать, я начала разглядывать окружение. Стали бросаться в глаза необычные детали: цветы, каких никогда не видела, похожие на колокольчики со стебельками-пружинками; ромашки, у которых цветок вращался на ветру, как у детской игрушки-вертушки; и, о чудо, натуральный цветик–семицветик.

«Так это не выдумка, – обрадовалась я. – Хотя нет, это же мой сон, значит это моя фантазия. Интересно, может он и желания исполняет?»

– Иди сюда, – сказала я, пытаясь дотянуться до цветка. – Я загадаю возможность ходить…

Но ветерок всё дальше уносил меня и я, махнув рукой, продолжила глазеть по сторонам.

Трава на поляне была сочно зелёная, необычной формы: побеги были прямые у основания, выше они раздваивались и закручивались в пружинки на концах. А были и целые пучки травы, кудрявые, как шерсть у барашка. Среди зелени, от цветка к цветку сновали причудливые насекомые.

Гонимая ветерком, я плыла всё дальше. Из-за кустов показалась полоска воды. Вдалеке была река, а на противоположном берегу, белоснежными точками, виднелась группа каких-то животных. Они были очень далеко, но сердце волнительно забилось.

– Это же они, – прошептала я, потянувшись вперёд и вытягивая шею, пытаясь лучше разглядеть животных.

Я так увлеклась, что не обратила внимания на нарастающий свист воздуха в ушах и спохватилась, только когда под ногами стремительно пронеслись кусты. Посмотрев вниз, я увидела, что очень быстро лечу. Это было так неожиданно, что от испуга я вскрикнула и засучила в воздухе руками и ногами. Полёт тут же сбился, меня закрутило в воздухе и, сделав пару кульбитов, я резко остановилась, тяжело дыша. Возникло ощущение, что в груди, от рёбер к сердцу, на место вернулся упругий шар.

Не на шутку перепугавшись, я пыталась отдышаться, прижав ладони к груди.

– Так, спокойно, – дрожащим от волнения голосом шептала я себе, пыталась лихорадочно сообразить.

– Как я это сделала? И это что такое в груди? Сердце чуть не вылетело, что ли? – я, с тревогой, ощупывала пальцами грудь в месте, где ощущался шар.

Мысли метались в голове, пытаясь собраться воедино. Я попыталась повторить свои действия, потянулась вперёд, вытягивая шею. Ничего не происходило. Ещё одна попытка, но уже потянулась вперёд руками. Ничего! Получается, тело полётом не управляет. Остаётся одно – загадочный шар в груди.

Я закрыла глаза и попыталась вспомнить свои ощущения. Мысленно потянулась к шару и, на удивление, какими-то непонятными ощущениями, я его почувствовала.

– Что это такое, – непроизвольно морщась, шептала я.

Прислушиваясь к ощущениям, я аккуратно ощупывала невидимыми пальцами шар у себя в груди, боясь в любой момент вляпаться по что-то мерзопакостное… оно же внутри меня, как-никак! Однако, ничего противного не было. Ничего склизкого, липкого или влажного. Шар был гладкий и теплый.

Я представила, что шар, это рукоятка компьютерного джойстика и мысленно нажала на рукоять, смещая шар вперёд и… плавно поплыла.

– Круто, – воскликнула я, расплываясь в улыбке.

Продолжив испытания своего манипулятора, потянула шар в обратную сторону и плавно поплыла назад. Отпустив шар я сразу же остановилась. Механика предельно простая, моё тело полностью повторяло все движения загадочного шара в груди, которым полагается управлять мысленно. Покрутив шар, я немного повращалась по кругу. А крутанув шар поперёк, я резко перевернулась кверху ногами и от неожиданности залилась смехом.

– Хах! Как всё просто! Даже первоклашка разберётся, – улыбнулась я, плавно вращая шар и возвращаясь в привычное положение через спину, от чего волосы налипли на лицо.

Откинув волосы, я двинулась вперёд, в сторону реки. Шар в груди стал ощущаться отчётливее. Это было так необычно и непривычно, что даже немного пугало. Но, в то же время, полёт вызывал такой восторг, что все неприятные ощущения отошли на второй план.

Я обернулась назад и увидела, что кусты, возле которых я «проснулась» стремительно удалялись. Но радость от полёта оборвалась, когда, повернувшись обратно, я увидела, что лечу прямиком на здоровенный каменный валун. Спохватившись, я мысленно дёрнула шар вправо и тут же меня бросило в сторону. Дыхание перехватило, я потеряла ориентацию и меня закрутило в безумном сальто. Бросив шар-джойстик, я замерла на месте, снова повиснув кверху ногами.

– Ладно, ещё один блин комом, не привыкать, – похихикала я, покрутив шар и возвращаясь в вертикальное положение. – Теперь вперёд, но без резких движений.

Я осторожно полетела, стараясь не разгоняться. Не люблю. На скорости меня начинает сильно мутить. Потихоньку привыкая к необычному способу передвижения, я плавно облетала встречающиеся валуны и редкие деревца причудливой формы.

На ветке очередного дерева, я заметила здоровенную сову, у которой на голове росли натуральные оленьи рога. Она меня тоже заметила, и мы оба, выпучив глаза, проводили друг друга совершенно шокированными взглядами. Напоследок, я показала сове язык и успела заметить, как её глаза ещё больше округлились.

После такой шалости, настроение взлетело и достигло максимума. Я развеселилась и даже прибавила скорость, напевая: – "Я свободе-е-ен, словно ветер в небесах".

Ветерок обдувал лицо, солнышко ласково пригревало. Напевая песенку и плавно маневрируя, я вглядываясь вдаль. Белоснежные животные приближались. Очертания становились чётче. Стало очевидно, что это лошади.

– С ума сойти! – дрожащим голосом, воскликнула я, уже совершенно не сомневаясь, что это единороги.

Похоже, стадо пришло на водопой. Я видела, как животные, в разнобой, плавно опускали головы к воде. Постепенно я начала отчётливо различать самую волнующую деталь, которую с придыханием ждала – у каждого животного из лба рос длинный рог. Я заворожённо вглядывалась вдаль, жадно ловя все детали, которые проявлялись с каждым мгновением.

Я уже на столько обвыклась со своим внутренним шаром, что перестала его замечать, управляя полётом не задумываясь.

Стараясь себя не обнаружить, я начала понемногу сбавлять скорость. Очень не хочется, чтобы дивные животные убежали. Уже было видно, что их движения невероятно грациозные, они вальяжно поворачивали головы, плавно опускали их к воде, не спеша пили, снова поднимали и, как будто, общались. Поворачиваясь друг к другу, их головы подрагивали, будто они разговаривали.

Наконец, я остановилась, не решаясь подлетать ближе. От того, что я летела, совершенно бесшумно, да ещё и была полупрозрачная, единороги меня не замечали. Спрятаться было негде, перед рекой был цветущий луг, без деревьев и кустов. Поэтому я просто замерла на месте, во все глаза рассматривая волшебные создания.

Сразу стало ясно, что это не лошади. Просто на них похожи. Хотя, правильней было бы сказать, это лошади похожи на единорогов. Они были разного роста, но очевидно, что размером лошадей превосходят. Все животные были белоснежные, с короткой шерсткой. Бока лоснились и искрились на солнце радужными волнами, будто бархат, осыпанный блёстками. Широкая, выдающаяся вперёд грудь бугрилась перекатывающимися мышцами. Животные излучали могучую силу. Они были очень поджарые. Талия резко переходила в крепкий, мускулистый круп. Ноги от тела также были широкие, мускулистые и изящно сужались к копытам. Шеи, по-лебединому, изгибались и были длиннее, чем у лошадей. К голове шея сужалась. У каждого животного из середины лба рос один длинный рог, форма и цвета которых, были абсолютно разнообразные. Я видела изумрудные цвета, перламутровые, янтарные, жемчужные, небесно-голубые. Каждый рог был будто вырезан из камня и отполирован искусным скульптором, причём, ни один рог не повторялся. Разнообразие узоров поражало, глаза разбегались. Особо запомнились узоры, в виде нанизанных на нить шаров, размер которых уменьшался к острию и венчались шипом. Были такие же шарики овальной формы, в виде кубиков, многогранных кристаллов; в виде перекрученных винтом стержней; с сочленениями, как у бамбука, с какой-то тонкой резьбой; узорами, ветвящимися паутиной прутьев и ещё множество разнообразных вариаций.

Сказать, что я была в полном ступоре, всё равно , что ничего не сказать. Зрелище меня ошеломило. Эти создания были бесподобны, ничего общего с теми иллюстрациями, что я с детства видела в книгах. Я боялась пошевелиться, чтобы не побеспокоить единорогов.

Но вдруг, одна кобылица, подняв голову от воды, облизывая губы, скользнула взглядом по противоположному берегу реки и наткнулась на меня. Она сделала неуловимое движение головой и все взгляды сказочных лошадей обратились в мою сторону. Ни один единорог не пошевелился, ни один мускул не напрягся. Через секунду они просто… исчезли! Все, кроме одного жеребца, стоящего в центре группы. Он был настоящий великан. Могучий, сильный. Видимо, это был вожак.

Я совершенно остолбенела. Нас разделяла широченная река, но я была полностью в его власти. Не было сомнений, что он одним прыжком перелетит реку и насадит меня на свой рог, как муху на иглу. Но он неподвижно стоял и исподлобья, спокойно меня изучал. Его рог был длиной с добротное копьё, с узором напоминавшим толстенную змею, обвивавшуюся вокруг копья, истончаясь к концу в острейший шип. Рог светился приглушённым рубиновым светом. На лёгком ветерке стелилась в сторону потрясающая грива, очень легкая, но невероятно густая и длинная. Грива плавно волновалась, как будто единорог стоял под водой.

Мы молча смотрели друг на друга, он с интересом, я просто ждала, как вожак единорогов распорядится моей судьбой.

И вдруг, я услышала в голове могучий бас:

– Подойди.

От неожиданности я вздрогнула. По спине пробежал холодок паники.

– Не бойся, – повторился голос.

Не посмев ослушаться, я плавно заскользила к реке, не сводя взгляда с вожака, как загипнотизированная питоном обезьянка. А в это время, по сторонам от могучего жеребца, стали вновь появляться остальные единороги.

«Либо меня признали неопасной, – размышляла я, – либо вкусной».

Несколько молодых единорогов явственно тряхнули головами, будто они хохотнули.

"Мысли читают, что ли?" – насторожилась я.

Подлетев к кромке воды, я остановилась в нерешительности. Посмотрела на воду, не зная, полечу ли над поверхностью или пойду камнем на дно.

С отчаянием я подняла глаза на вожака. Тот насмешливо тряхнул головой, взметнув гриву и сам двинулся мне навстречу. Гулко шлёпая копытами, он шёл ко мне… по воде! У меня отпала челюсть от такого зрелища. Вода была очень чистая, прозрачная и я видела, что река довольно-таки глубокая. Он действительно шёл по воде, а в месте, где копыта касались воды, собирались стайки рыбок, с интересом изучая диковину. Я заворожённо глазела на всё это, по обыкновению, забыв прикрыть рот.

Оставшихся на другом берегу единорогов явно забавляла моя реакция. Они насмешливо фыркали, встряхивая головами и забавно стригли воздух острыми ушами.

Атмосфера явно разрядилась. Я понимала, что дивные создания не испытывают ко мне агрессии и мне ничего не угрожает.

Могучий жеребец подошёл и горой навис надо мной. Только теперь я по-настоящему поняла, какой же он огромный. На меня смотрели совершенно разумные, мудрые и почти человеческие глаза.

– Здравствуй… те, – еле пролепетала я, робко протянув руку к нему руку.

Великан подал голову вперёд, позволяя мне коснуться тёплой переносицы. Моя ладошка совершенно потерялась на огромном носу. На ощупь шерсть была очень мягкая, тёплая и бархатистая. Я, как заворожённая, любовалась дивным созданием. Подняв взгляд, я увидела, что его рог уже не был угрожающе рубиновым, он стал янтарно-золотым и возвышался на голове, как огромная корона.

– Ты король единорогов? – дрожащим голосом спросила я.

Бездонные, янтарные глаза смотрели прямо в душу. Я понимала, что он знает про меня абсолютно всё.

– Тебе пора, ступай, – услышала я снова ласковый бас в голове.

– Что? – не сразу дошёл до меня смысл слов сквозь затуманенный разум.

– Что, что! Вставай, говорю, в школу опоздаешь, – проворчал единорог маминым голосом.

Я открыла глаза и резко сев, недоумённо уставилась на маму.

– Так, понятно, кто-то опять, пол ночи, сидел в телефоне, – шутливо подбоченясь, улыбнулась мама. – Давай поднимайся, полуночница, завтрак на столе.

Мама вышла из комнаты, притворив дверь, а я, вспоминая сон, опустила взгляд на ладонь. На ней лежали три белоснежных волоска, искрившихся радужными искрами.

Глава 4

Весь день я не могла отойти от ночного приключения. Несмотря на то, что я ещё никогда так хорошо не высыпалась, сном это никак назвать нельзя. Ведь, на сколько я знала, во сне нельзя чувствовать тепло, ощущать кожей ветер, нельзя чувствовать боль. А главное, из сна нельзя вытаскивать реальные предметы.

Я размышляла, сидя на скамейке в коридоре школы, поигрывая маленьким герметичным пакетиком в руках, в котором лежали три волосинки настоящего единорога. Вы спросите, почему настоящего? Ну, а какого ещё, сами посудите: я отчётливо помнила весь сон; то, как гладила великолепный нос единорога именно этой ладонью, на которой нашла волоски; в моей комнате нет абсолютно ничего такого же шерстистого, с чем хоть как-то можно сравнить эти волоски. Да, их вообще нельзя ни с чем сравнить. Волоски были длинной с ноготь, более упругие, чем обычный волос. Скорее, как пластиковый волосок из зубной щётки. Но не ломались и не заламывались, даже если его полностью согнуть пальцами и сжать. Он также упруго разгибался, не оставляя следов в месте сгиба. А самое удивительное, это как волоски искрились на свету, когда их вертишь в руках. Это похоже на то, как огранённый бриллиант сверкает своими гранями. Только эти грани настолько малюсенькие, что их разглядеть невозможно. Лишь сотни разноцветных искорок постоянно вспыхивали и гасли всеми цветами радуги, отражая свет в микроскопических зеркальных гранях, заставляя волосок постоянно искриться. Это было так красиво и необычно, что казалось, что это настоящее волшебство.

– Привет, Насть! – крикнула Вика, моя одноклассница, подбегая ко мне по коридору.

Я быстро спрятала пакетик в карман. Не хватало ещё объяснять, откуда я взяла бриллиантовые волоски.

– Чего это там у тебя? – спросила она, всё-таки заметив, как я прячу пакетик.

– Да, это волосы моей Цацы, – улыбнулась я. – Хочу отнести в ветеринарку показать, кажется, что её шёрстка плохо блестит.

– Крысы, что ли? – скривилась Вика, – Фу-у-у-у…

Я мысленно возликовала, потому что знала, что она до жути боится крыс.

– Ну да, волосы крысы, – с чувством проговорила я, видя, как невольно передёрнуло Вику. – Хочешь покажу?

Я запустила руку в карман, собираясь вынуть пакетик.

– Не, не! – замахала руками она и отшатнулась. – Держи от меня подальше эту гадость! Давай, побежали, на матешу опоздаем.

Вика проворно развернулась и побежала по коридору в сторону класса.

«Шах и мат», – улыбнулась я, подхватила портфель и припустила вслед за ней.

Мне и в обычные дни трудно сосредоточиться на учёбе, но сегодня было настоящее мучение. В голове роились тучи мыслей. Я прекрасно понимала, что Ашас явно что-то переборщил со своим подарком или наоборот, недоборщил. В общем, ещё один косяк гения-недоучки из параллельного мира. Теперь стало ясно, о каких таких «побочных эффектах» он говорил. В любом случае, надо обязательно его дождаться и задать кучу вопросов. А заодно, не помешает как следует надавать по шапке. Ведь единорог вполне мог меня убить! Запросто! Хотя… если в том мире я стала призраком, то можно ли меня тогда убить? А если то обличье, в котором я там нахожусь, вовсе не призрачное? В общем, миллион вопросов и ни одного ответа.

К концу учебного дня я решила, что пока хватит экспериментов. До тех пор, пока не узнаю подробности у Ашаса, использовать амулет не буду.

Дома я героическим усилием сделала уроки и села смотреть телевизор, решив отвлечься. Но отвлечься никак не получалось. Не видя телевизора, я смотрела сквозь него и постоянно вспоминала единорогов. Всё-таки, это было самое яркое впечатление в моей жизни. Я, как будто побывала в сказке, и до безумия хотела снова их увидеть, но я стойко гнала эти мысли прочь.

Наконец, пришло время ложится спать. Как и следовало ожидать, сон не шёл. Я ворочалась с бока на бок, часа два. Бесполезно! Сна ни в одном глазу.

Я накрылась одеялом… жарко. Откинула одеяло… холодно. Засунула под одеяло стопу… нормуль. Из-за окна доносилась трель какого-то особенно бесячего сверчка, начисто лишённого чувства ритма. Сверху ходил по квартире сосед, судя по всему, в тапках из железобетона. Где-то, на грани слуха, доносились звуки методично капающей воды, будто метроном ужаса! Этот бесконечный шум просто сводил с ума! Ещё немного и я реально чокнусь!

Я привычным движением вынула амулет из тайника и лёжа на спине, стала его рассматривать, держа двумя пальцами. Он, как обычно, был тёплый, мягко светился изумрудным светом. И только в местах, где пальцы касались камня, пульсировал каймой розоватый свет, в такт моему сердцебиению.

– Какой же ты красивый, – прошептала я, любуясь розовыми пятнами в толще камня, как будто, сквозь стекло смотришь на медленно пролетающие мимо пушинки.

Камень меня успокаивал, убаюкивал, все окружающие шумы становились несущественными. Все проблемы затянуло туманом. В голове появилась навязчивое желание засунуть амулет под подушку.

– Так ты ещё и гипнотизёр?.. – с улыбкой, ватно, пробормотала я. – Ты, оказывается, живой. Надо тебе дать имя.

Уже сквозь сонный туман прошептала я, засовывая камень под подушку:

– Спокойной ночи, Сномулет. Хрррр…

***

Я внезапно проснулась от того, что мне на щёку капнула холодная капелька. С пробуждением, на уши обрушился давящий шум, какой-то монотонный рокот. Открыв глаза, я увидела стену травы. Капнула ещё одна капелька, заставив меня моргнуть. Я резко села, вытирая щёку и настороженно осматриваясь. Кругом была высокая и плотная трава. Посмотрев на руки, я убедилась, что снова попала в мир Ашаса в призрачном виде.

«Зачем я использовала Сномулет?» – пыталась лихорадочно сообразить.

«Я же решила не… Что? Минуточку! Сномулет?… – память быстро прояснялась. – Точно! Перед тем, как уснуть, я дала ему имя, и я не хотела его использовать! Это он сам меня заставил. К тому же, я не загадывала, что хочу увидеть. Так куда я попала в таком случае?»

Трава, в которой я сидела, была выше головы. Что-то вроде мини камыша. Только на верхушке были листы в виде зонтика. Я приподнялась и аккуратно выглянула из травы, чтобы оглядеться. Я находилась на обширной поляне, плотно заросшей травой-зонтиками. Позади была стена натуральных джунглей, с высокими ветвистыми деревьями и целыми переплетениями из лиан и всевозможных вьющихся растений.

Я обернулась и поняла, что за грохот я слышу. Передо мной, огромной, отвесной стеной, в небо вздымалась скала. Сверху, с головокружительной высоты, с оглушительным рёвом, вниз обрушивался водопад, утопая у основания в клубах водяной пыли.

Я никогда в жизни не видела в живую водопад, тем более такой грандиозный. Во все глаза любуясь величественной красотой, я медленно полетела вперёд. Задрав голову, я посмотрела вверх.

– С ума сойти-и-и… – ошарашенно прошептала я.

Водопад уходил ввысь, теряясь в дымчатом тумане. Было очень похоже, что эта скала попирает само небо.

– Аж дух захва… а-а-а-а! – непроизвольно вскрикнув, я замахала руками и поймав равновесие, отпрянула назад.

Поляна резко оборвалась и я, разглядывая водопад, чуть не сорвалась в глубокий и очень широкий каньон. Его глубина была метров двадцать. На дне было большое озеро, куда обрушивался водопад, а далее, по каньону, вода переходила в полноводную реку. По краям озера была полоса песчаного пляжа, а на пляже виднелись силуэты каких-то существ.

Заметив их, я сразу же присела в траву. Хорошо, что они меня не заметили, а рёв водопада заглушил мой возглас. Я ещё ничего не знала об этом мире и их обитателях и лучше соблюдать осторожность. Я осязаемая, могу чувствовать тепло, холод, могу испытывать боль, а значит, местные обитатели вполне могут причинить мне вред.

Я аккуратно выглянула из травы. Было далеко, но по силуэтам угадывались человеческие фигуры. Их было около двух десятков. Они распределились по берегу группами. Было очень далеко, поэтому я не могла рассмотреть их в деталях. Любопытство не давало покоя, вдруг это какие-то волшебные существа, как единороги.

Надо было как-то подобраться ближе, я огляделась, изучая окрестности. Каньон, удаляясь от водопада, петлял, уходя вдаль на сколько хватало взгляда и терялся в джунглях. В обратную сторону, до скалы было метров сто, наверное. Я видела, что возле скалы обрыва нет. Спуск к песчаному берегу пологий, заваленный огромными валунами, плотно поросший деревьями и густым кустарником. Там вполне можно попробовать незаметно спуститься к воде.

Чтобы не светиться на виду, я отлетела от края обрыва и двинулась к скале. Травинки-зонтики, раздвигаемые при полёте, задорно перестукивались, а смыкаясь за спиной, звенели, как бамбуковые палочки. При этом, возникал очень забавный и мелодичный перезвон. Эта музыка меня очень веселила. Под аккомпанемент бамбуковой музыки, я подлетела к начинающимся зарослям кустарников и редких деревьев. С каждым шагом, заросли уплотнялись и становились гуще.

Я немного попетляла между стволов деревьев, углубляясь в чащу и двинулась в сторону уклона. Рёв водопада нарастал и сквозь кроны, то и дело, долетали облачка прохладной водяной пыли. Начался пологий спуск. Я петляла между огромными валунами, поросшими каким-то пурпурным мхом и окутанными толстыми лианами, пробираясь через которые, приходилось нагибаться. Весь склон плотно порос деревьями и кустами, порой я утыкалась в плотную стену растительности, её приходилось огибать или искать небольшие промежутки, где можно было пролезть.

Казалось бы, не проще эти кусты просто перелететь, я ведь летаю… отвечаю – нет! Ашас говорил, что я не имею веса, только на определённой высоте, поэтому высоко взлететь не получалось. По словам Ашаса, его потолок был три ладони, как выяснилось, я круче Ашаса… мне удавалось взлететь чуть выше колена. Но кусты и камни на пути были намного выше. Да и взлетев, долго оставаться на высоте не получалось. Упругий шар, в моей груди, наливался тяжестью, и я начинала медленно опускаться, как будто увязала в зыбучем песке.

В общем худо-бедно, я потихоньку спускалась со склона, продираясь через кусты. Порой просто ломилась, как медведь, царапаясь и периодически влезая лицом в паутину. Хорошо, что рёв водопада заглушал весь грохот, который я издавала.

Сунувшись в очередной проём между кустами, я нос к носу, столкнулась с каким-то мохнатым чудиком, похожим на Винни Пуха. Он был размером с большую собаку, почти круглый, с очень пушистой, коричневой шерстью и торчащими на макушке маленькими, заячьими ушками. Видимо я сунулась в его жилище и застала за каким-то делом. Он неподвижно сидел на земле и смотрел на меня огромными, жёлтыми глазами. Пух явно был в шоке от такой наглости.

– Извините, – пробормотала я, вылезая обратно.

Обогнув куст, я шмыгнула в проём между кустом и деревом. Двигаясь дальше, я обернулась. Из-за куста, мне вслед, смотрели огромные, жёлтые глаза.

– Неловко как-то вышло, – пробормотала я, двигаясь дальше.

Наконец, деревья стали редеть, в проблесках показалась вода. Тут меня могут заметить, поэтому, я решила передвигаться осторожнее. Деревья и валуны закончились, начинался песчаный берег, поросший густыми кустами.

Прикрываясь растительностью, я, осторожно двинулась вдоль берега. Украдкой выглянув из-за куста, я посмотрела на противоположный берег – далековато. Если продвинуться дальше, метров на двадцать, можно поравняться с ними и с противоположного берега и в деталях рассмотреть этих ребят. Соблюдая крайнюю осторожность, я перелетала от одного куста к другому. Наконец, заприметила впереди огромное бревно, прибитое течением к берегу. Спрятавшись за ним, я осторожно выглянула. Пушистый куст отлично меня маскировал, и наконец-то появилась возможность пошпионить…

С первого же взгляда моя челюсть отпала! Я как будто, попала в сказку «Властелин колец»… передо мной были натуральные эльфы! Высокие, очень стройные и поджарые, грациозные и безумно красивые. Лица были совсем нечеловеческие. Узкие, с кошачьими чертами, как будто нарисованные. Из-под светлых, волос, выглядывали классические, острые ушки.

– А… БАЛ… ДЕТЬ! – прошептала я одними губами.

Видеть эльфов в живую, а не на экране кинотеатра, это совершенно несравнимые вещи. Я буквально превратилась в один большой глаз, впитывая сказочное зрелище.

Их одежда была свободная, не облегающая, из какой-то лёгкой ткани, сшитая точно по фигурам и явно не стесняющая движения. Преобладали зелёные цвета, скорее всего, для незаметности в джунглях. На ногах были изящные сапожки, со слегка заострёнными носами. И ещё одна деталь сразу бросалась в глаза, они были вооружены. За спинами многих были длинные луки с колчанами, полными стел. У некоторых на поясах были изящные кинжалы, у других тонкие мечи или рапиры, у пары самых высоких эльфов в руках были длинные копья.

Эти потрясающие ребята распределились группами по берегу, стояли и мирно о чем-то беседовали. Поодаль, несколько воинов безмятежно дремали прямо на песке, закинув руки за голову. А возле воды пара совсем молодых эльфов возилась с какими-то корзинами. Я с интересом стала наблюдать за этой парой.

Первый эльф протянул к воде руку, ладонью вниз и что-то произнёс. Вдруг, в паре метров от него, из воды вынырнула серебристая рыбина, взлетела над водой и спокойно полетела к его ладони. Моя челюсть вновь улеглась на грудь, а глаза попытались выпасть из орбит и уплыть вниз по течению. Что это ещё, как не настоящая магия? Я своими глазами впервые вижу магию. Обалдеть!

Тем временем, эльф ловко схватил подлетевшую рыбу и та, будто проснувшись, стала яростно биться, в попытках вырваться. Но это было бесполезно, эльф стальной хваткой держал рыбину и ловко бросил её в корзину.

Второй эльф, чуть уступал приятелю ростом, но был более широкоплечим. Он звонко хохотнул, хвастливо махнув рукой и сам вытянул руку к реке, глазами призывая приятеля внимательно смотреть. Тот выпрямился, скрестил руки на груди и ухмылкой стал ждать. Тем временем, второй эльф что-то отрывисто произнёс. Через мгновение, из воды вылетел комок склизких водорослей и с громким шлепком влетел ему прямо в лицо.

Его приятель покатился от хохота, согнувшись пополам, а потом и вовсе завалился на песок. Все тут же с интересом посмотрели на молодых, послышались сдержанные смешки. Эльф неудачник недовольно отлепил от лица склизкий комок и швырнул его в катающегося по песку, приятеля. Тот, ловко поймал комок в воздухе, вскочил на ноги и задорно замахнулся, намереваясь швырнуть его обратно.

Замах прервал звучный выкрик эльфа, стоящего поодаль, в окружении нескольких грозных воинов, изо всех сил боровшихся с улыбкой. Парни тут же прекратили шалость, посерьёзнев лицами. Они пару раз перепихнулись локтями и принялись снова «ловить» рыбу и… водоросли.

Угомонивший их эльф покачал головой и грациозно вернулся к беседе. Я невольно залюбовалась, разглядывая его. Эльф был высокий, очень статный и мужественный. На голове был золотой обруч, перехватывающий светлые, почти жёлтые, волосы. У него одного на плечах был красивый плащ с откинутым капюшоном, расшитый какими-то сказочными узорами. Под плащом, был лёгкий доспех, отполированный до зеркального блеска и богато украшенный золотыми узорами. На поясе висела длинная шпага. Он явно был лидером в отряде. Остальные, с почтением приклонив головы, внимательно его слушали.

Я с трепетом наблюдала за волшебным народом. Как будто со стороны наблюдала съёмочную площадку какого-то фильма. Только на площадке были вовсе не актёры, а самые настоящие эльфы! Голова кругом шла от этого мира, наполненного волшебством. Единороги, крабулитки, рогатые совы, эльфы, люди-ящеры… Стоп! Что?!!! Это ещё кто?..

Вдоль берега, прикрываясь кустами, к лагерю эльфов крались очень стрёмные существа. Фигуры были человекообразные, только людьми они точно не являлись. Толстая, неповоротливая шея переходила в голову, как у ящериц или динозавров. Назад тянулся длинный, мясистый хвост. Из одежды на людоящерах были только кожаные накидки без рукавов, спереди обшитые чешуёй из массивных металлических пластин. В руках-лапах у них были длинные копья. Из-за покрывающей тело зелёной чешуи, они были практически не заметны, сливаясь с кустами. Я была на противоположном берегу и хорошо видела людоящеров на фоне отвесной стены каньона. Но эльфы их не могли видеть и ни о чём не подозревали. Ящеров было меньше, чем эльфов, но на их стороне была внезапность. Мне стало жутко от осознания, что на моих глазах затевалось кровопролитие. Я никогда не видела воочию никакого насилия, а тем более, убийств. Кино не счёт, конечно же.

Меня взяла такая злость, что какие-то уродливые ящерицы-переростки хотят убить моих эльфов. Я не могу этого позволить!

Я вскочила, перелетела через бревно, выскакивая на пляж и замахала руками с криком:

– «Э-э-э-э-э-эй!!!»

И эльфы и людоящеры сразу же меня заметили. Ящеры остановились и присели, наблюдая за мной, а эльфы повскакивали, молниеносно выхватывая оружие. И секунды не прошло, как на меня были нацелены все луки и по отточенным движениям было ясно, что эти ребята не знают промаха! Я оцепенела от страха, не ожидая такой реакции, но и эльфы тоже колебались.

Наконец, справившись с собой, я запрыгала на месте, указывая рукой в сторону, где прятались людоящеры. Те, увидев, что я выдаю их засаду, злобно оскалились и стали лихорадочно озираться, осторожно отступая. Главный эльф, оценив обстановку, начал отдавать приказы, отрывистыми жестами, расставляя воинов. Те, молниеносно реагируя, разбегались по берегу, занимали оборону за кустами, присев на одно колено и взяв луки наизготовку. Затем главный эльф, подержав ладони у груди, резким движением выкинул руки вперёд, будто толкая невидимую стену. В руках сверкнула вспышка и из ладоней вылетел белый, полупрозрачный ястреб и набирая высоту полетел в сторону людоящеров. Те заметили птицу и развернувшись, пустились наутёк, прочь по берегу. Я радостно поняла, что эти страшилы не хотят принимать честный бой. Ястреб сразу их заметил и отрывисто крикнул. Главный эльф махнул рукой и десяток эльфов рванули вперёд в погоню.

Я захлопала в ладоши, радуясь, что эльфы спасены. Но вдруг, Глав-эльф, резко развернулся ко мне, и яростными жестами отдал какую-то команду. Два молодых эльфа, ловивших рыбу, выхватили из ножен тонкие кинжалы и кинулись в воду. Они поплыли в мою сторону, стремительно набирая скорость.

– Здрасти, приплыли, – попятилась я, недоумевая от досады.

Разбираться с ситуацией времени не было. Меня явно не ждало ничего хорошего и ребята не собираются меня благодарить.

Не теряя времени, я быстро полетела обратно, петляя между кустами и стараясь прижаться к земле, как можно ниже. Я летела, не оборачиваясь, боясь налететь на что-нибудь. Полоса деревьев быстро приближалась. Никаких звуков погони слышно не было, но я помнила, по книгам, что эльфы могут быть совершенно бесшумными.

Влетев на подъём, я стала ловко петлять между деревьями и валунами, стараясь не терять скорость. На этот раз маршрут сам собой выбирался удачно. Выворачивая из-за очередного дерева, тут же на пути попадался удобный проём между кустами, следом сразу удачно оказывалась щель между валуном и деревом. Мой полёт напоминал компьютерную игру. Я петляла между препятствиями, как ловкий истребитель. Я даже развеселилась, ведь это было захватывающе.

Пролетела в узкую щель между валунами, тут же пригнулась, поднырнув под пучок лиан, сразу прыжок через упавшее дерево, поворот в узкий проём между кустами. Ещё манёвр, прыжок, пригнуться, манёвр, прыжок. Радостный азарт захлестнул с головой.

– Нас не дого-о-нят… – радостно подпевала я, в очередной раз закладывая крутой вираж.

Я обогнула очередной валун и влетела в продолговатый коридор, образованный большим обломком скалы и плотным кустарником. В конце коридора, на пути стоял эльф-рыбак, с выставленным вперёд кинжалом. Делать нечего, я мгновенно остановилась, поднимая руки вверх. Кинжал смотрел мне прямо в грудь. Эльф ни капли не запыхавшись, со злорадной улыбкой прошипел:

– Попался, мерзкий эфирник!

Было очень жутко видеть на таком красивом лице зловещую гримасу. Это было так противоестественно, что скорее разочаровывало, чем пугало. Я обернулась, дёрнувшись в обратную сторону, но путь преградил второй эльф – заклинатель водорослей. Также мерзко и злобно улыбаясь, он обнажил идеальные, белоснежные зубы.

– Та-а-ак, та-а-ак… – гнусно протянул король водорослей. – Кто тут у нас? Никак блуждающий эфирник?

– Давненько к нам не забредали «блуждающие», – вторил ему рыбак. – Да ещё и такие странные. Ты глянь, как недобро смотрит, будто что-то понимает.

– Просто, она думает, что наши кинжалы могут её ранить, – засмеялся рыбак-неудачник. – Но, всё же, не боится, надо же, какая смелая.

– Скорее глупая, – хохотнул рыбак. – Видал, как она старательно облетала деревья, будто они могут её остановить.

Они залились заливистым хохотом.

"Интересно как получается, – рассуждала я, – похоже, они думают, что я неосязаемая. Они не знают, что я такая же твёрдая, как они".

Любитель подводных растений отступил назад, а рыбак начал тыкать в меня кинжалом, вынуждая пятиться.

– А ну, давай, оп-оп, топай, – повторял он, – давай, топ-топ.

"Так, судя по всему, они ещё и думают, что я их не понимаю. Как интересно".

Я вылетела из коридора назад и оба моих пленителя встали передо мной.

– Надо же, ни разу не видел девчонку блуждающих эфирников, – задумчиво сказал рыбник. – Обычно это взрослые, ничего не понимают, смотрят, как слабоумные мутными глазами. А эта глянь, какая серьёзная, прямо в глаза уставилась. Странная какая-то…

Меня уже изрядно бесили эти два недоумка. Было полное разочарование в эльфах. Те, которых я знала по книгам, были благородные, добрые, воспитанные.

– Слушает так внимательно, – уже серьёзнее сказал рыбак.

С их лиц потихоньку сползали надменные ухмылки.

– Видимо пытается понять, о чём мы говорим. Она действительно очень странная.

– Да ладно, не выдумывай, – сказал неудачник, убирая кинжал в ножны. – Ничего она не понимает. Надо отвести её к Эльтару, он узнает, почему она такая странная и от чего вдруг помогла нам.

– Ты прав. Хотя, если бы она не предупредила, нам бы пришлось не сладко. Грейи чуть врасплох нас не застали. Вполне могли всех перебить.

– Ой, любишь ты всё преувеличивать, – фыркнул водоросль. – Ничего бы эти тупицы нам не сделали. Хватит болтать. Давай пошла, шю-шю…

Стал махать руками перед моим лицом неудачник, оттесняя меня, будто он стряхивал крошки с простыни.

– Только сильно не пугай её, а то проснётся раньше времени, – предостерёг его приятель, тоже пряча кинжал.

– Как раз, надо бы её припугнуть, смотри какая дерзкая. Давай, шю-шю-шюууу… – заорал мне в лицо неудачник и ещё яростнее замахал руками.

Я уже не на шутку закипала. Было непонятно, чем я заслужила такое презрительное отношение. Такая несправедливость просто бесила! Вспышка ярости на миг ослепила меня. Я метнулась молнией, выкидывая вперёд руки и вложив всю свою обиду, толкнула обоих эльфов в грудь. Не ожидая удара, они потеряли равновесие и семеня ногами, полетели назад. Споткнувшись о попавшееся под ноги упавшее дерево, они грохнулись спиной на землю, но сразу же подобрались и с ужасом в глазах, стали пятиться назад.

– А ну убрали от меня руки, недоумки! – надвигалась я на них, с крепко сжатыми кулаками.

– Ка-а-а-акого чёрта! – сорвался на визг неудачник. – Она не блуждающая… она не блуждающая!

– Это эфирник! – пропищал рыбак, тыча в меня трясущимся пальцем. – Но она же прозрачная! Что за бред?!!!

– Вообще-то, я всё слышу, придурки! – не выдержав, возмутилась я, уперев руки в бока. – У вас что, совсем нет никакого воспитания?

– Она нас понимает… – вылупив глаза и с отвисшей челюстью пролепетал неудачник.

– И мы её понимаем… – точно также вылупив свои прекрасные зенки, вторил неудачнику рыбак.

– Вы просто мерзкие, неблагодарные свиньи! Я же вам жизнь спасла! У вас тут что, не принято говорить элементарное спасибо? – нависая над эльфами, орала я.

Эльфы уже похоже совсем ничего не понимали, просто сидели на земле с отвисшими челюстями и выпученными глазами. Они дружно переглянулись и пролепетали:

– Спасибо.

– То-то же. А теперь убирайтесь с моих глаз, пока я вас не испепелила на месте!

Они живо вскочили на ноги и ринулись с горы вниз, ловко петляя между кустов и деревьев.

– Ха-х! Я напугала эльфов, кто бы мог подумать, – улыбнулась я, любуясь, как мелькали пятками два эльфийских юнца.

Они уже почти скрылись из глаз, как вдруг, перед ними возник Глав-эльф. Они встали перед ним, как вкопанные и на перебой начали что-то объяснять. Он слушал пару секунд, после чего рявкнул на них и отлепил обоим по увесистой затрещине. Мелюзга тут же развернулась, выхватывая кинжалы и рванулись опять наверх. Эльф двинулся за ними, а следом стали появляться из кустов ещё преследователи.

– Вот, блин! – чертыхнулась я, в панике ища взглядом куда бежать.

– Блин, блин, блин! – твердила я, прекрасно понимая, что от таких ребят я никуда не убегу.

А теперь, когда они знают, что я осязаемая и говорю на их языке, меня может ждать много чего неприятного и не менее неприятный разговор.

Я обречённо прижималась спиной к кустам и лихорадочно пыталась придумать, что делать.

"От погони мне не уйти, на дерево не залезть, на камень лезть бесполезно", – метались в голове шальные мысли.

Вдруг мне перехватило дыхание, потому что кто-то обхватил меня сзади руками за живот и мощным рывком втащил в кусты. Руки тут же раздались, оставив сидеть на земле. Это произошло так внезапно, что я даже не успела закричать. Резко перекатившись в сторону и вставая на четвереньки, я развернулась, чтобы посмотреть на того, кто меня затащил в кусты. Передо мной сидел мой старый знакомый, пушистый Винни-Пух. Он медленно поднял лапку и поднёс ко рту. Из пушистой шерсти под носом, показались розовые губы, вытянутые трубочкой.

– Тш-ш-ш-ш-ш-ш… – протяжно прошелестели губы, призывая к тишине.

Я боялась пошевелиться, так и стояла на четвереньках. Пух покачал ручкой, ладонью вниз, призывая меня, чтобы я располагалась. Я села на землю по-турецки и огляделась.

Нас окружало плотное кольцо кустарника, которое сходилось наверху, образовывая купол, ни входа, ни каких-либо отверстий я не увидела. Мы сидели, как будто в маленькой палатке. Пол был устлан сухой, приятно пахнущей травой. Купол из кустов был непрозрачный, но пропускал немного света, внутри был приятный полумрак.

Пух сидел передо мной, абсолютно спокойный и молча на меня смотрел огромными, совиными глазами.

– Спасибо за помощь, – тихонько прошептала я.

– Тш-ш-ш-ш-ш… – снова прошелестели вынырнувшие из усов розовые губы.

Я зажала ладошками рот, испуганно моргая глазами. Мой вид умилил лесного мишку, и он улыбнулся одними глазами. Я смутилась и тоже улыбнулась в ответ.

– Ты, направо! Вы, втроём, обойдите этот валун, быстро окружайте, замыкайте кольцо! – вдруг, раздался голос, прямо рядом с нашим укрытием.

От неожиданности я вздрогнула и с испугом уставилась на Пуха. Тот молча приложил палец к губам. Я нервно закивала. Он опять улыбнулся глазами.

На стене кустов появилась тень эльфа-воина. Их шаги были абсолютно беззвучны, как будто они тоже передвигались по воздуху. Тень вдруг резко обернулась назад и горой нависла над двумя тенями поменьше.

– Вы двое, просто безнадёжные кретины! Вам ничего нельзя доверить! – прошипел сквозь зубы эльф.

– Она наложила на нас какие-то чары! Она колдунья! – пролепетал кто-то из молодых эльфов.

– Да, да! Она замаскировалась под блуждающего! Это точно колдунья! – затараторил второй.

– Заткнитесь, идиоты! Тут нет следов никакой магии! Она просто обвела вас вокруг пальца. Таких эфирников мы ещё не видели. Вам доверили важное задание, но вы всё испортили! Учтите, если её не поймают, вы будете разговаривать лично с лордом Эльтаром. Вам ясно?

– Да, сир Ларен, – хором обречённо пробормотали маленькие тени, повесив головы.

– Что встали?! Вперёд! Обходите по краю скального откоса! Отжимайте её от водопада! Бего-о-ом!

Две маленьких тени сорвались с места и совершенно беззвучно метнулись вперёд. Тень эльфа Ларена растворилась в неизвестном направлении.

От сердца отлегло. Если бы не помощь лесного мишки, даже думать не хотелось, что могло меня ждать. Я огляделась одними глазами, быстро убрала прядку волос с лица и снова замерла.

Пух совсем задорно улыбнулся, щурясь от удовольствия. Его маленькие, заячьи ушки подрагивали. Видимо это сигнализировало о высшей степени дружелюбия. Он протянул мне пушистую лапку, из меха которой торчали розовые пальчики. Я, безошибочно поняв жест, с удовольствием пожала меховую ладошку. Он кивнул, распахнул свои, по совиному, круглые глаза на всю ширину и закричал:

– Пииии, пииии, пииии, пииии…

Его крик был такой громкий и неприятный, что я в полном недоумении уставилась на него, ничего не понимая. Пух продолжал держать меня за ладонь, смотреть на меня круглыми глазами и всё громче, и громче пищал:

– Пииии, пииии, пииии, пииии, пииии…

Я открыла глаза и уставилась на пищащий электронный будильник. Быстрым движением хлопнула по кнопке на его макушке и села. Голова гудела, как от долгого бега. Я прекрасно помнила всё, что мне приснилось. Уже по привычке я посмотрела на ладонь, которой пожимала ладошку лесного мишки. На ней был очередной трофей, пучок волос моего спасителя.

Глава 5

Я лежала поперёк кровати на спине, закинув ногу на ногу, и поигрывала уже двумя герметичными пакетиками. Во втором пакетике лежал маленький пучок коричневой шерсти, моего спасителя, загадочного лесного мишки.

Коллекция потусторонних артефактов росла. А заодно, росло количество вопросов к моему другу из параллельного мира. Встреченные мной братья Леголаса, таких ребят, как Ашас, вовсе не жалуют и называют их «эфирники». Вдобавок, попадая в этот мир, я тоже становилась эфирником. Но, по всему получается, что я эфирник какой-то неправильный. Эльфы тому доказательство, они были в полном недоумении. По их мнению, мне полагалось быть неосязаемой, недалёкой умом и абсолютно ничего не понимающей, то есть, мне полагалось быть «блуждающим эфирником». Но что-то пошло не так в потусторонней механике и из меня получилось что-то неординарное, некая смесь между обычным и блуждающим эфирниками.

Я размышляла, пытаясь разложить все мысли по полочкам, разглядывая мои трофеи. Погода сегодня была облачная и никуда не хотелось выходить. На улице выглянуло солнышко и в комнате стало светлее, лучи начали приятно припекать. В лучах солнца волоски единорога тут же заискрились радужными переливами, а пучок меха Винни Пуха, исчез. Я моментально села, в недоумении разглядывая пустой пакетик.

– Ну вот. Сгорели на солнце, что ли? – расстроившись, пробубнила я, кидая пустой пакетик на пол. – Теперь понятно, почему мишка сидел в тени кустов. Видимо это некая разновидность мишек-вампиров и спас меня мишка только для того, чтобы позже полакомиться моей кровью.

Я хихикнула, тут же развеселившись от своих фантазий.

– С кем ты тут разговариваешь? – спросила мама, заходя в комнату.

– Ни с кем, – замялась я, пряча пакетик с волосками единорога под подушку. – Просто, повторяю историю, завтра могут спросить на уроке.

– Молодец, – похвалила мама. – Я в магазин собираюсь, пойдёшь со мной?

– Не, мамуль, мне надо уроки доделать.

– Хорошо, занимайся, – сказала мама. – А что у тебя тут за волосы в пакете валяются?

Я распахнула глаза, на миг впадая в ступор. Потом вскочила, как ошпаренная и метнулась к маме.

– Ой, это моё, – воскликнула я, подбегая, – я думала потеряла…

– Зачем тебе какие-то волосы? – насторожилась мама, внимательно смотря на меня.

– Это для урока… биологии, – лихорадочно соображала я. – Сказали принести шерсть любого животного, чтобы… под микроскопом изучать. Я у Цацы выдирать мех не хотела, поэтому нашла на улице эти.

– Зачем же с улицы грязь тащить? – проворчала мама, всё ещё косясь на меня с подозрением. – На, держи. Только потом руки помыть не забудь. Ещё заразу подхватишь.

– Конечно, не переживай… – промямлила я, дурашливо улыбаясь.

С эмоциями я, конечно, переборщила. Естественно, мама заметила, что я выкручиваюсь. Надо бы впредь стараться контролировать себя. Ладно, хорошо, что пронесло.

В пакетике, в самом деле, как ни в чём не бывало, лежал пучок меха. Я подошла к окну и выставила пакетик на солнечные лучи. Мех в пакетике исчез. Челюсть непроизвольно улеглась на грудь. Я поднесла пакетик к тени и стала медленно его проводить его через полоску тени и, о чудо, в тени прорисовались волоски меха, как будто их вытащили из-под листа бумаги.

– О-бал-деть! – пробормотала я. – Мишка, то, волшебный. Либо на солнце он становится невидимым, либо… голым.

Я не удержалась от улыбки, представив, как мишка, стоит на солнечной поляне, и поскольку на голове у него заячьи ушки, то под густой шерстью, обнаружился голенький зайчик.

Смех смехом, но что теперь делать, не понятно. Ашас не спешит меня навещать, а спать похоже, без приключений, у меня не получится. Как оказалось, Сномулет, очень хочет, чтобы им пользовались, и он отлично умеет «уговаривать». А если не загадать, что хочешь увидеть, то амулет сам заботливо придумает, что показать. И не факт, что он покажет что-то невинное. Ясно одно, мне надо как-то поговорить с Ашасом. Он должен ответить на мои вопросы.

Вдруг меня осенило! А что, если я сама приду в гости к Ашасу? Ведь, если я загадаю Сномулету сон с Ашасом, по логике, к нему я и должна попасть. Надо попробовать, что я теряю? Как минимум, надо узнать, можно ли просыпаться посередине сна, в случае непредвиденных обстоятельств. Например, когда за мной погнались эльфы, было бы неплохо просто проснуться. А что, было бы круто. Опасно, неприятно, не комфортно или просто скучный сон – просто проснись и всё. Загадал новый сон и уснул. Красота! Вопрос, как это сделать?..

Остаток дня прошёл в изобретении нового тайника для моей коллекции. Тайник решила устроить в моей шкатулке со всякими безделушками. Такая шкатулка, наверное, есть у каждого, где хранят всякие красивые камушки, старые заколки, булавки, застёжки, бусинки, выпавшие камушки из бижутерии, пластиковые фигурки животных и прочую дребедень, которую просто жалко выкинуть. Я вырезала из картонки фальшивое дно и наклеила на неё кусочек ткани из носового платка. Положила на дно мои пакетики, накрыла вторым дном и засыпала барахлом. Улыбнувшись, решила, что вышло правдоподобно.

– Ну что ж, Сномулет, давай, не подведи, – прошептала я, лёжа в кровати и держа амулет перед глазами.

– Хочу увидеть Ашаса, – произнесла я и засунула Сномулет под подушку.

Уже привычно закрыв глаза, я начала вспоминать эфирного умника. Его светящееся синим светом лицо, улыбчивые глаза, всклокоченную шевелюру, его тараторную речь на научно-белибердовском языке. Он совсем не похож на моих сверстников. Очень добрый, искренний, воспитанный. С ним было весело. Улыбаясь от тёплых воспоминаний, я погрузилась в ватное спокойствие. Разум незаметно затуманился, сознание поплыло куда-то сквозь разноцветные, пульсирующие круги и меня не стало.

***

Назойливое стрекотание сверчков мешало спать. Недовольно поморщившись, я постаралась поудобнее устроить голову на выпирающем из земли древесном корне, поросшим влажным мхом.

– Не могли поудобнее корень положить… – сонно проворчала я.

Внезапно всё осознав, я распахнула глаза и резко села. Вокруг было темно. Я сидела в плотной траве, возле огромного дерева. Увидев, как моё тело слабо освещает траву, я поняла, что «сплю».

– Уже ночь. Я что весь день тут проспала? – удивилась я.

Вокруг была роща с разномастными деревьями, уходящими кронами вверх и теряющимися в темноте. Сквозь кроны, местами, прорывались росчерки лунных лучей, в которых сновали стайки светлячков. Откуда-то сверху, из-под крон, доносился гулкий стрекот, то ли сверчков, то ли цикад. Невдалеке, в тусклых лучах лунного света, виднелась тропинка. Я не спеша двинулась в сторону тропинки, облетая стволы древесных исполинов.

– Угу-у-ук! – послышалось рядом.

Резко остановившись, я повернула голову. Из дупла ближайшего дерева на меня смотрели круглые глаза, слабо светясь зелёным светом.

– Угук! – ответила я.

Глаза в дупле удивленно расширились и пару раз моргнули. Рядом возникли ещё три пары зелёных глаз поменьше и с любопытством на меня уставились. Я осторожно полетела дальше, в глубине души надеясь, что это не змеи. Брр… не люблю змей.

Тропинка была узенькая, как будто колея от велосипеда. Влево тропка, плавно заворачивая, уходила под уклон, вниз, скрываясь в кромешной темноте. Туда идти совсем не хотелось. В другую сторону тропка поднималась под горку, заворачивая за красивый, заросший кустами холм и скрывалась в красивых лунных лучах.

– Определенно мне туда, – весело сказала я сама себе и полетела в ту сторону.

Настроение было чудесное, тропинка очень живописно утопала в синеватых оттенках. Лунные лучи переплетались с тенями, образуя постоянно изменяющиеся узоры. Я даже не задумывалась о том, что вообще-то, вокруг ночь, я посреди дремучего леса и, на минуточку, я совсем одна.

Я плыла по тропинке, во все глаза любуясь пейзажем. Сказочный лес бурлил невидимой жизнью. То справа, то слева, доносились голоса каких-то неведомых птиц и зверей: всякие «уханья», «оляляканья», свисты, переливы, а также уже знакомые «угуки». Вся окружающая атмосфера была на столько добрая и сказочная, что вызывала неподдельный восторг. Я искренне наслаждалась дорогой.

Вдруг, в стороне, среди деревьев, я заметила какой-то свет, как будто кто-то ходил по лесу с фонарём. Свет был слабый, размытый, но хорошо различимый. Я не смогла побороть любопытство и конечно же, тихонечко полетела в сторону таинственного свечения, стараясь прятаться за деревьями. Надо было вдвойне соблюдать осторожность, потому что я сама светилась фосфоресцирующим, синим светом и была, как фонарик в темноте.

Аккуратно перелетая от дерева к дереву, я приближалась к блуждающему свету. Не сводя глаз со светящегося пятна, я следила за его движениями, стараясь угадать момент, когда он может меня заметить и какой-то реакцией выдать, что я обнаружена. Но свет всё также плавно плыл передо мной, периодически приостанавливаясь и вновь продолжая движение. Наконец, я подобралась совсем близко и аккуратно выглянула из-за скрывавшего меня куста.

В лицо ударил лунный свет. Только сейчас я заметила, что лун на ночном небе было две. Одна совсем как наша, белая, яркая. А над ней, чуть выше, по диагонали, была маленькая, раза в три меньше. Вторая луна была насыщенно синего цвета. Луны были полные, они так меня поразили, что я на миг забыла, зачем сюда летела. Раскрыв рот и позабыв о безопасности, смотрела на сказочное диво.

Наконец, опомнившись, я опустила взгляд. Передо мной была небольшая поляна, посреди которой летало существо с очертаниями человека. Оно светилось синим светом и было полупрозрачным, как я. Это был эфирник. После Ашаса, это второй эфирник, которого я встретила.

Присмотревшись, я заметила, что это взрослый мужчина, слегка полноватый, с пузиком, в длинном халате. Он медленно летел по поляне и во все глаза разглядывал окружающую обстановку. По всему было видно, что он до глубины души поражен всем, что видел. На лице было выражение неподдельного восторга. Он медленно крутил головой и с раскрытым ртом рассматривал деревья, окружавшие поляну.

Этот эфирник не вызывал никакой угрозы, и я решила с ним пообщаться. Вылетев из своего укрытия, я медленно полетела вперёд. Он не замечал моё приближение, продолжая смотреть по сторонам.

– Здрасти, – сказала я, подлетев к нему и остановившись в нескольких метрах.

Он встрепенулся и стал медленно поворачиваться в мою сторону, двигаясь так, будто он плавал в вязком геле. Наконец, увидев меня, его лицо стало медленно вытягиваться в восторженном недоумении. Мне даже стало не по себе как-то. Было похоже на мимику маленького ребёнка, который ещё не умеет контролировать лицо и все эмоции были слишком яркие. Он пытался на мне сфокусировать зрение, но всё равно смотрел сквозь меня. Глаза широко распахнуты, а рот вытянулся, как у золотой рыбки, на губах застыло немое: «о-о-о-о», – но звука не было. Он вообще не издавал никаких звуков.

Его взгляд привлекли две луны над моей головой, и он полностью переключился на них, тут же забыв о моём существовании. Новый взрыв детских эмоций на лице полностью его поглотил. Задрав голову в небо, разведя в стороны руки с растопыренными пальцами, он во все глаза смотрел на луны. Было жутковато видеть такую мимику на лице взрослого человека. Я протянула руку, чтобы прикоснуться к его плечу, но моя рука прошла сквозь него, как будто я погрузила её в светящийся туман. Не было никаких сомнений, передо мной был, тот самый, «блуждающий эфирник». Вспомнились слова эльфов, описывающие таких существ. Но это конечно не было слабоумием, просто они видели что-то своё.

Блуждающий смотрел на луны с детской наивностью на лице, но вдруг, слабо вздрогнув, стал таять растворяясь в воздухе. Тут же вспомнились слова эльфов: что-то о том, что его можно "разбудить". Быть может, «блуждающий эфирник» – это чей-то сон?.. Как же всё запутанно и в тоже время, безумно интересно.

Тем временем, эфирник окончательно исчез и я осталась на поляне одна. Видимо его что-то разбудило в родном мире. Интересно, он вспомнит, что тут видел? Ладно, теперь я знаю, кто такие «блуждающие» и стало ясно, почему были шокированы эльфы, когда я их толкнула, да ещё и наорала на них. Вспомнив их шокированные рожи и отвисшие челюсти, я невольно улыбнулась.

Кинув последний взгляд на луны этого удивительного мира, я вернулась на тропинку и продолжила путь. Тропка петляла между холмов и огромных деревьев, всё выше и выше, поднимаясь вверх. Я периодически развлекалась, звучно произнося: «угук!», на что, то слева, то справа, доносился ответный «угу-у-у-ук». Это было забавно и моё настроение, немного угасшее, после встречи с блуждающим, опять поднялось.

Наконец, за очередным поворотом, по обе стороны от тропки, показалась невысокая изгородь, сплетённая из веток деревьев и поросшая густым вьюном. Заборчик повернул за угол вместе с тропинкой и упёрся в деревянные ворота. Над воротами стояла вытесанная из дерева полукруглая арка, также поросшая красивым вьюном. Под аркой висела табличка в виде рыбы, подвешенная на цепочках. На табличке была вырезана надпись непонятными буквами, похожими на руны.

За воротами был просторный, аккуратно стриженный, газон, который пересекала шедшая от ворот дорожка, выложенная из камней разного размера, сложенными в затейливую мозаику. Дорожка упиралась в большой, очень странный дом.

Во всех, многочисленных, окнах дома горел свет. Явно никто не спал. В окнах мелькали тени, кто-то передвигался, колыхались занавески, слышались голоса и детский смех. Я застыла, любуясь красотой живого дома. Он был совершенно сказочный, как будто стоящие рядом и сросшиеся огромные яйца. У нижнего яруса было пять яицеобразных корпусов, угловые выступали наружу, а внутренние уходили немного вглубь. Выше был второй ярус, с тремя яйцами. Дом был похож на огромную кладку яиц, но стояли они очень ровно и симметрично. Окна были очень высокими и узкие. На верхних башнях-яйцах, вздымались несколько башенок с высокими, острыми шпилями. На пиках башен я разглядела флюгеры в виде каких-то диковинных животных.

Раз меня привело к этому дому, то, по логике вещей, здесь должен находиться Ашас. И судя по оживлению в доме, там целая куча народа. Всего-то делов, незаметно найти Ашаса и вызвать его для разговора. Остальным обитателям дома на глаза попадаться не стоит, до тех пор, пока Ашас меня не успокоит, и не убедит, что творящиеся со мной чудеса, это нормально.

Чтобы меня сразу же не увидели, я двинулась вдоль забора, прячась в его тени. Забор окружал дом по кругу, но с задней стороны был ближе к дому. Надо постараться скрытно подобраться, как можно ближе. Я надеялась, что в окнах можно увидеть Ашаса и понять в какой комнате он находится.

Обогнув забор, я приблизилась к дому и аккуратно выглянула. Первая пара окон была занавешена, но там горел свет. Потом было небольшое помещение со стеллажами вдоль стен, заставленными кучей коробок, банок и разномастной посудой. Видимо это была кладовка. Её освещал маленький круглый светильник под потолком, который еле светился, отчего в комнате был полумрак.

Дальше шли пара тёмных окон и за ними несколько окон пошире, за которыми, по всей видимости, была огромная кухня. Подоконники располагались невысоко от земли, поэтому мне было хорошо видно внутреннюю обстановку. Там стояли несколько длинных столов, заставленные всякой кухонной утварью: кастрюлями, мисками, банками, ножами и прочими штуками. Вдоль стен стояли длинные плиты, на которых булькали и парили большие кастрюли. У меня аж слюнки потекли, представив, что там готовится какая-то вкуснятина.

Вдруг, в кухню метеором влетели два эфирника. От неожиданности я присела, прячась за забором. Осторожно выглянув, я сразу же поняла, что вижу настоящих эфирников. Это были полноватые тётушки, абсолютно непрозрачные, с ярко синей кожей и волосами, уложенными в высокие причёски. Меня удивила новая деталь, их одежда была цветная: оранжевые халаты с зелёными воротниками и белые передники. Я посмотрела на свою одежду. Я была в своей пижамке, которая была такая же голубоватая, как кожа и такая же полупрозрачная. Тем не менее, тела под одеждой видно не было. Я была прозрачная вся, целиком.

Тем временем, тётушки разлетелись по кухне, весело что-то щебеча на ходу. В руках они несли подносы, заставленные пустой посудой. Быстро поставив на стол подносы, они засуетились, ловко жонглируя посудой, быстро убирали грязную и тут же ставили на подносы чаши, наполненные аппетитного вида угощением. У них были очень улыбчивые, добрые лица, они весело переговаривались, периодически взрываясь задорным смехом. Одна тётушка подлетела к большой, булькающей кастрюле, на лету подхватив со стола длинную, деревянную ложку. Обратной стороной ложки сняла с кастрюли и отложила крышку, продолжая что-то рассказывать подруге. Тётушка стала ловко помешивать содержимое. Потом она перелетела к подносу, переставляя на него полные чаши, а ложка, как ни в чём не бывало, продолжила помешивать содержимое кастрюли. Я на миг замерла с открытым ртом.

«Надо бы поискать, на досуге, такую ложечку на Али экспресс», – подумала я непроизвольно.

Тем временем, тётушки подхватили полные подносы и весело смеясь, грациозно улетели с кухни. А ложка, немного помешав варево, вылетела из кастрюли, постучалась об край, стряхивая капельки, зацепила обратным концом крышку, накрыла кастрюлю и улеглась на стол.

«Класная штука. Теперь я знаю, что я хочу на день рождения», – с восторгом подумала я и полетела дальше.

После кухни, начиналась очень большая, яйцеобразная пристройка. У меня дыхание перехватило, когда я увидела огромный зал, с высоченными окнами во всю ширину стены и высотой от потолка до пола, с тонкими, изящными рамами. Зал утопал в ярком свете. Подняв взгляд, я увидела под потолком целую кучу круглых светильников, таких же, как в кладовой, но эти ослепительно сияли. Зал был очень просторный, вдоль стен, буквой «П», стояли длинные столы с красной скатертью. Столы ломились от угощений. Чаши, миски, блюда и тарелки нависали в несколько ярусов, паря прямо в воздухе, над остальными яствами. За столами не было свободных мест. С обеих сторон, на стульях с высокими резными спинками, сидели эфирники, очень красиво и нарядно одетые.

Видимо я застала какое-то торжество, и оно было в самом разгаре. Больше всего за столами было детей, но во главе стола сразу выделялся поистине впечатляющих размеров, пожилой эфирник. Он горой возвышался над остальными и был похож на настоящего, бравого генерала. У него одного одежда была, похожая на парадный, военный мундир, тёмно-зелёного цвета, с вышитым золотом воротником и золотыми пуговицами, только привычных погон недоставало. Подбоченившись одной рукой, он окидывал хозяйским взглядом зал, улыбался в длиннющие, свисающие до груди, усы и вздрагивал всем телом, когда посмеивался, заметив что-то забавное. Этот внушительный дедушка излучал настоящее добро и был похож на эдакого Деда Мороза, всей душой обожающего детей и искренне радующегося, видя, как они веселятся и улыбаются.

Застолье шло полным ходом, дети весело переговаривались, смеялись. Две, уже знакомых мне, тётушки, сновали от стола к столу, обновляя блюда. Я заметила, как у ближайшего ко мне стола, перед весёлым мальчишкой, тётушка поставила прозрачную чашку с каким-то салатом. Тот, увидев угощение, обрадовался и подхватив в руки чашу, поднёс её ко рту. Он зажмурив глаза вытянул к ней губы трубочкой. Я напряженно ждала, что же будет дальше. А малец, держа чашу на расстоянии, начал втягивать воздух. Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг, из чашки стали вылетать тонкие, ярко зелёные струйки то ли пара, то ли дыма и змеясь, устремлялись в рот к мальчишке. Он втягивал вытянутыми губами этот пар с пол минуты. При этом, ярко зелёный салат в тарелке, прямо на глазах увядал, уплотнялся и становился бесцветным. Наконец, мальчишка втянул губами последнюю струйку пара, поставил на стол чашку с бурой жижей, только что бывшей салатом и сытно откинулся на спинку стула. Я наконец заметила, что моя челюсть вот-вот проткнёт мне грудь и я со звучным щелчком захлопнула рот.

«Не поняла, они что, курят еду?» – в полном недоумении подумала я, замечая, как, то тут, то там, то один, то другой гость, таким же образом, втягивал губами пар из чашек с салатами. Вездесущие тётушки заботливо собирали чашки с оставшейся после салата жижей, ставили их на подносы и уносились на кухню.

Я перевела взгляд на другой конец стола и снова заулыбалась. Там был Ашас. Он сидел на самом углу стола, откинувшись на спинку стула и с видом смертельной скуки подпирал кулаком голову. Невидящим взглядом смотрел сквозь нетронутую чашку с салатом и болтал в воздухе одной ногой.

«Так вот где ты пропадаешь» – подумала я, улыбнувшись.

– Это что, блуждающий? – послышался за спиной совсем детский голосок.

Я замерла, боясь пошевелиться. Кто-то стоял за моей спиной. Наблюдая за застольем, я совсем позабыла об осторожности. Боясь пошевелиться, я судорожно соображала, что делать.

– Ух ты, действительно, блудник, – раздался второй детский голос, но постарше. – Надо же, как далеко забрался.

Позади явно были детишки и они совершенно не напуганы. Я выгляжу, как блуждающий эфирник и естественно, при встрече, никто в этом не сомневается. Но! Только до тех пор, пока я веду себя «правильно».

Вспомнив мою недавнюю встречу на поляне в лесу, я стала медленно поворачиваться, как будто в замедленной съёмке. В нескольких метрах от меня парили над тропинкой два эфирника, совсем малыши, маленькая девочка в розовом платьице и мальчишка постарше, в фиолетовом комбинезоне. Я дурашливо вытянула лицо, расширила глаза, изображая невероятное изумление.

«Господи, только бы не заржать», – подумала я, прекрасно понимая, как нелепо я выгляжу.

– Ух ты, девочка! – воскликнула девчуля, радостно всплеснув ладошками.

– Я никогда не видела блуждающую девочку, – восхищенно протянула она.

Я перевела взгляд на неё, стараясь не фокусироваться, а смотреть сквозь неё. При этом радостно улыбнулась до ушей, распахнув рот.

– Ты ей понравилась, – улыбнулся мальчишка, беря девочку за руку, она ещё больше заулыбалась. – Скорее всего, она видит очень симпатичное, цветное пятнышко.

Я на столько увлеклась наблюдением за праздником, что не заметила тропинку и заднюю калитку в заборе. Я стояла прямо на проходе.

Посмотрев выше, я заметила за спинами малышей маленькие домики. То тут, то там, дома были разбросаны среди деревьев. Видимо, это какой-то лагерь для детей и эти малыши, припозднившись, спешили на праздник из своего домика. Этот городок с домиками был такой милый, что я уже без притворства изумилась и моё лицо искренне выражало изумление. Заодно, отличная возможность смыться, воспользовавшись моментом. Как завороженная, я двинулась вперёд, к домикам, летя немного в сторону, чтобы ненароком не задеть малышей. Я ведь, типа, неосязаемая…

– Ты куда? – расстроенно спросила девочка.

– Пусть летит, она не понимает тебя, – ласково сказал мальчишка. – Идём, Лайса, нас ждут.

Я обернулась и увидела, что мальчик, отвернувшись, аккуратно увлекает малютку Лайсу к калитке, а она всё ещё грустно смотрит мне в след, с обидой оттопырив губку и её глазки, явно, были на мокром месте. Я посмотрела прямо ей в глаза и подмигнула. Её личико тут же засияло неподдельной радостью, она заулыбалась и на вдохе, вбирая воздух, собралась что-то крикнуть, но я быстро приложила палец к губам. Она на миг замерла и часто закивала. Она так расстаралась, что стала ненароком дёргать мальчика за руку. Он посмотрел на Лайсу, проследил её взгляд и я, за мгновение до того, как он посмотрит, резко отвернулась, продолжив свой полёт, как ни в чём не бывало. Настроение поднялось, я летела к домикам улыбаясь до ушей. Я же не могла допустить, чтобы такая чудесная малышка пришла на праздник расстроенная.

Праздник явно ещё затянется, так что у меня есть время погулять и, заодно, рассмотреть домики поближе. Сильно приближаться я не стала, вдруг в домиках ещё кто-то есть. Пролетев немного вперёд, я спряталась за небольшим кустом и огляделась. Никого не было.

Домики были овальные, в форме яйца, вытянуты вверх. Крыша покрыта крупной черепицей, с загибающимися краями, отчего домик напоминал большую шишку, вкопанную в землю. Под крышей было несколько квадратных окошек, дверь и маленькое крылечко, с лестницей на три ступеньки. Над дверью домиков висел в воздухе маленький огонёк, освещавший крылечко. Домики были разбросаны между деревьев на порядочном расстоянии и уходили дальше в лес. Самые дальние огоньки терялись далеко в темноте. Видимо там был целый городок из таких избушек.

«Избушишка», – улыбнулась я, тут же придумав название этому милому домику.

Круто придумали. Я бы с удовольствием провела лето в таком избушишечном детском лагере. Вот было бы здорово!

Я ещё немного погуляла за кустами, рассматривая диковинные домики и заметила, что из большого дома начали вылетать детишки, рассыпаясь по двору. Кто-то собирался в небольшие группы, что-то обсуждая, малыши просто носились друг за другом по двору, а некоторые медленно потянулись к домикам.

Отсюда я не могу разобрать лиц. А мне надо проследить за Ашасом и понять, где его избушишка.

«Как же мне ближе подобраться?» – думала я, судорожно соображая.

Обычные эфирники одеты и у них светятся только открытые участки тела. Я же свечусь вся, целиком, как большой фонарик, меня заметят издалека. Я пыталась быстро что-то придумать, осматривая окрестности. Взгляд упал на бельевую верёвку возле крайнего домика, на которой сушились какие-то вещи.

"ЭВРИКА!"

Я стремительно метнулась к этому домику. Там, естественно, сохли детские вещи. Немного рубашек, шорты, какие-то шарфики и платки.

"О! То, что надо!" – я увидела большое, плотное покрывало, видимо от кровати.

«Я думаю, ничего страшного не произойдет, если я ненадолго одолжу эту тряпочку», – твёрдо решила я, снимая покрывало.

Накинув на себя покрывало, я закуталась в него с головой, оставив небольшую щель для глаз. Окинув себя взглядом отметила, что покрывало спускалось до земли и нигде не просвечивало.

«Кажется, я изобрела паранджу-невидимку», – подумала я, хихикнув.

Я полетела к дому, перелетая от дерева к дереву и стараясь прятаться за кустами. Сразу же выяснилось, что среди первых отправившихся отдыхать малышей, Ашаса не было. Я, как можно осторожнее, подобралась поближе к дому, разглядывая всех встретившихся и спряталась за кустами, недалеко от калитки. В тени кустов я была совершенно незаметна.

Из калитки показались мои знакомые, мальчик и малышка Лайса. Судя по тому, что он везде её заботливо сопровождает, я предположила, что это её братик. Они, не торопясь, отправились по тропинке к избушишечному лагерю. Лайса сразу начала оглядываться. Я поняла, что она искала меня и невольно улыбнулась. Как ни странно, но Лайса смотрела именно в ту сторону, где я пряталась. Братик с понимающей улыбкой косился на неё и аккуратно увлекал сестрёнку за собой.

«Мы с тобой ещё обязательно поиграем», – мысленно пообещала я малышке.

Гости расходились, оживленно переговариваясь, постепенно разлетались по домикам. Кто-то не спеша, небольшими группами, а шаловливые малыши, с визгами, наперегонки уносились по тропинке в темноту.

Наконец, появилась большая группа подростков. Они высыпали из калитки, собрались полукругом. Последним вылетел бравый генерал, за плечо он приобнимал Ашаса. Все смотрели на генерала не отрываясь, было видно, дети его обожают. Я была далеко, чтобы разобрать слова, но было ясно, что он говорит об Ашасе. Тот стеснялся и смущенно улыбаясь, не поднимал взгляд, разглядывая носки своих ботинок. Генерал, улыбаясь, что-то говорил, периодически горделиво потрясая Ашаса за плечо, от чего тот, ещё больше смущался и на его щеках появлялись розовые всполохи. Наконец, речь генерала закончилась и ребята, под радостные возгласы, начали аплодировать. Ашас, всё также смущаясь, отвешивал шутовские поклоны.

У них было так весело, что возникло сильное желание вылететь из моего убежища и присоединиться к веселью. От любопытства сводило затылок, за что же Ашаса чествуют? Может у него был день рождения, а я и не знала об этом.

Тем временем, ребята направлялись к домикам, выстраиваясь гуськом, вдоль тропинки. Остались только генерал, Ашас и ещё один мальчик. Они ещё немного поговорили, генерал на прощание по-дружески потрепал ребят за плечи и отправился отдыхать в усадьбу, а ребята, не торопясь, полетели вдоль тропинки.

Как же неудачно, что Ашас опять не один. Неужели так сложно, посреди ночи, в тёмном лесу, пойти домой в одиночку? Не понимаю.

Делать нечего, придётся ждать удобный момент, чтобы незаметно привлечь его внимание или дождаться, когда он останется один. Я закуталась в покрывало поплотнее и стала перелетать, от дерева к дереву, стараясь не шуметь. Аккуратно выглядывая из-за стволов деревьев, я следила за ребятами, стараясь не потерять их из вида. Мальчишки, не спеша, летели по тропинке, болтали, оживлённо жестикулируя, и совершенно не замечали мою слежку. Я перелетела к очередному дереву, аккуратно выглянула и… никого не увидела.

«Что за бред!» – досадуя про себя, я выглянула дальше из-за дерева.

Никого на тропинке не было. Как я могла их упустить из вида? Я вылетела на тропинку, посмотрела в обе стороны. Никого…

Глава 6

Вдруг, из-за спины донёсся насмешливый голос:

– Это кто у нас, тут, такой незаметный?

– Да, никак, у нас тут настоящий шпион! – раздался весёлый голос Ашаса.

Я медленно развернулась. Ашас с другом разглядывали меня и задорно улыбались.

– Ба-а-а! Да это, волшебное, шпионское покрывало, – сказал друг Ашаса, и они оба засмеялись.

Я сама еле сдержалась, чтобы тоже не засмеяться. Ребята по-доброму меня троллили.

– Дай угадаю, Гитмор, это ты? Признавайся, – попытался угадать Ашас.

Я покачала головой.

– Да нет, Ашас. Гитмор, до покрывала точно не смог бы додуматься. Это Фишор. Давай скидывай покрывало, ты попался, – радостно воскликнул приятель Ашаса.

Я снова покачала головой.

– Ха! Ну какой Фишор! – воскликнул Ашас, радуясь продолжению состязания. – Он же здоровяк и точно не поместился бы под это покрывало. А наш шпион смотри какой худенький. Это точно Зилод!

Я поняла, что этот цирк может продолжаться до утра. Постороннему эфирнику нельзя раскрываться. Я видела только один выход и сказала:

– Ашас, я Настя. Нам надо поговорить.

У обоих синхронно отвалилась челюсть. Они застыли, выпучив на меня глаза.

– Я так понимаю, что твой спутник в курсе, кто я… Верно? – сказала я, сразу всё поняв, по их лицам.

Они с открытыми ртами переглянулись, и снова уставились на меня. Реакция, более чем, живописная. Я оглянулась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет и скинула покрывало.

Честно говоря, я думала, что их рты распахнуты максимально широко, но я ошибалась. Челюсти упали ещё ниже, а их лица вытянулись, как у растянутой резиновой игрушки. Они застыли, как статуи и просто хватали воздух раскрытыми ртами.

– Ты… ты… ты… – попытался что-то сказать Ашас.

Я видела, что он был в полном ступоре и полностью потерял дар речи.

– Да, Ашас, я выгляжу, как блудник, – сказала я, уперев руки в бока.

– Но-о-о… но, но… – протянул, совершенно шокированный, друг Ашаса, тыча пальцем в лежащее на земле покрывало.

– Совершенно верно! – воскликнула я, ткнув в него пальцем. – Я осязаемая, как и вы!

Я посмотрела на Ашаса и сказала:

– Ты хотел позже рассказать мне о побочных эффектах. Тада-а-а! А я вот сама решила тебе о них рассказать! Любуйся! – раскинув руки, в цирковом жесте, сказала я.

– Так, так, спокойно, – встрепенулся Ашас, резко подлетел ко мне и взяв меня за руку, начал ощупывать и привычно затараторил: – Поразительно! Без сомнений, это эфирная проекция, все признаки на лицо. Но она каким-то непостижимым образом материализована. Никогда о таком не слышал.

Ашас начал летать вперед-назад, полностью перестав, что-либо замечать. Он подпёр ладонью локоть руки, второй рукой он потирал, двумя пальцами, подбородок и бубнил себе под нос что-то нечленораздельное.

– Не обращай внимания, это он думает, – улыбнулся его друг.

– Да, я знаю, – улыбнулась я. – Уже видела его раздумья.

Он хохотнул и сказал, весело протянув руку:

– Меня зовут Афим.

– Настя, – смущённо ответила я и пожала в ответ его руку.

– Да, я знаю. Ашас мне рассказал о своих приключениях. Ты не волнуйся, я никому ничего не расскажу. Мы лучшие друзья, – сказал Афим, всё ещё держа меня за руку.

– Гвоздь мне в мозг, с ума сойти! – восхищенно сказал он, смотря на мою руку и наконец, засмущавшись, отпустил меня. – Ты извини, я это… ничего такого… просто, до этого дня, считалось, что к блуждающему нельзя прикоснуться.

– Видимо, я не блуждающая, а какая-нибудь, «заблудившаяся», – улыбнулась я.

– Можно и так, но думаю, надо придумать название по прикольнее. Ты не волнуйся, Ашас во всём разберётся. Он очень умный. – подбодрил меня Афим.

– Так! Нам нельзя тут оставаться, – наконец, сказал Ашас, его голос дрожал от возбуждения. – Настя, накинь своё покрывало, ещё никто не спит. Кстати, это Афим, познакомься.

Мы с Афимом с улыбкой переглянулись.

– Вообще-то, профессор Займор запретил тебе заниматься эфирной материей, – заметил Афим.

– Вот именно! Если он узнает, он выгонит меня с кафедры, и я больше не получу доступ к лаборатории, – нервно подрагивающим голосом сказал Ашас. – Отправляемся в наш дом. Настя, ты должна подробно рассказать обо всём.

Афим быстро подхватил с земли покрывало и галантно накинул его мне на плечи. Я закуталась с головой и поблагодарно кивнула.

– Надо двигаться по окраине и держаться в тени. За мной, – сказал в пол голоса Ашас и полетел к деревьям, оглядываясь по сторонам.

Я полетела за ним. Афим, озираясь, замыкал наш маленький отрят. Отдалившись от крайних домов на порядочное расстояние, мы опустились в неглубокий овраг и двинулись по его дну.

Тут было вполне безопасно, и я решилась спросить:

– А как вы меня заметили?

– Тут ничего необычного, у нас много любителей так пошутить, – весело сказал Ашас, – у нас глаз намётанный.

– Мы с Ашасом, как раз, лучшие шутники подобного рода, – хохотнул Афим. – Кругом много желающих поквитаться с нами.

– А ты молодец, – похвалил Ашас. – С покрывалом, это шикарная идея. Ты, наверное, долго за нами летела, я случайно тебя заметил.

– Я летела за вами от большого дома.

– Ого! – хором отозвались ребята, искренне изумившись.

– Гвоздь мне в мозг, это крутой результат! – похвалил Афим. – Немного практики и без спектата тебя в лесу будет не найти.

– Без чего? – не поняла я.

– Это поисковый зонд, энергосущность, я потом расскажу принцип его действия, – объяснил Ашас.

– Хорошо. А что у вас за праздник был? – спросила я, не справившись с любопытством. – И с чем тебя поздравлял генерал?

– Генерал? – рассеялись ребята.

– Почему генерал? – спросил Ашас.

– Ну-у-у, он очень похож на типичного генерала, – смутилась я. – Ещё и мундир такой красивый. У нас в книгах и фильмах генералы именно такие.

– Это профессор Займор, величайший ученый Эфиланда, – отсмеявшись, сказал Ашас. – Каких только прозвищ у него не было, но генерал, это что-то новенькое.

– Мундир, как ты сказала, это просто лучший, парадный костюм профессора, – продолжил Афим, в свою очередь, отсмеявшись. – А отмечали мы конец учебного года. Ашаса все поздравляли, потому что он выиграл научную олимпиаду по квадрической алгебре. Так что, благодаря Ашасу, наша школа теперь чемпион провинции. Так-то, вот, гвоздь мне в мозг!

– Ой, да ничего особенного, – смущенно проворчал Ашас, отмахнувшись.

– Ашас, это же очень круто! – восхищенно сказала я. – Теперь, не удивительно, что твой подарок творит такие чудеса.

Ашас остановился и развернулся ко мне.

– Настя, я не делал ничего такого специально, – сказал он, серьёзным голосом. – Этот камень, это просто альфа-волновой маяк. Он должен был сканировать твои мысли и запоминать тему, а потом транслировать её во время сна. Дальше твой мозг просто должен был показывать образы на нужную тему. Ты должна была просто видеть сны, это просто картинки, и всё. А то, что получилось, это просто невероятно. Надо во всём разобраться, потому что я понятия не имею, с чем мы имеем дело. Это может быть опасно. Ты пока ещё плохо знакома с моим миром. Уж поверь, в моём мире хватает опасностей.

– Пока, самые опасные, кого я встретила, это эльфы. Я им помогла, а они пытались меня поймать, – с улыбкой сказала я.

– Подожди, – Ашас остановился так резко, что я налетела на него. – Какие эльфы?

– Ну-у-у, это такие высокие, безумно красивые ребята. Как люди, только с острыми ушками. У нас это сказочные персонажи из книг.

Ребята недоумённо переглянулись.

– Мы их зовём иллари, – сказал Ашас. – И эти ребята очень опасные. Если они тебя ловили, как же ты убежала?

– Мне помог Винни Пух, – улыбнулась я.

– Кто? – хором спросили мальчишки.

– Это такой… Ой, ребята, а что это за фонарик? – спросила я, заметив вдалеке, приближающуюся светящуюся точку.

Они обернулись и Афим первым воскликнул:

– Гвоздь мне в мозг! Спектат! Прячьтесь!

– Быстро, под покрывало! – тут же сообразил Ашас.

Я сразу поняла, что он придумал. Раскинула в стороны руки, с зажатыми в кулаках краями покрывала. Мальчишки юркнули под полог и присев, прижались к моим ногам с двух сторон. Я присела между ними и сомкнула руки, полностью накрывая нас с головой. Мы замерли в полной темноте. Через пару секунд, под покрывалом стало светлеть, ещё через пару секунд стало ощутимо светло, но свет, тут же, стал таять. Огонёк пролетел над нами и стал удаляться. Через мгновение снова всё погрузилось в непроглядную тьму. Мы ещё с минуту сидели, прислушиваясь и наконец Ашас, в пол голоса сказал: «Всё, улетел».

Я снова развела руки выпуская ребят. Вокруг не было никого.

– Молодец, вовремя заметила, – с облегчением сказал Афим.

– А что это такое? – спросила я с тревогой. – Это что-то опасное?

– Не-е-е, не волнуйся, – махнул рукой Ашас, снова направляясь вдоль по оврагу. – Это, как раз, был охранный спектат нашего лагеря, простенький совсем. Следит, чтобы крупные животные и чужаки не приближались.

– А главное, чтобы ученики по ночам, не шатались, где не надо, – хохотнул Афим.

– Это точно, – улыбнулся Ашас. – Спектат, в случае чего, просто шум поднимает. А нам сейчас не надо привлекать внимание.

– Настя, как тебя, спектат не засёк, когда ты к лагерю подбиралась, гвоздь мне в мозг! – поразился Афим.

Я только плечами пожала с улыбкой.

– Всё ребята, мы выходим на тропинку, теперь тишина, – сказал Ашас, выглядывая из-за дерева.

Он молча махнул рукой, и мы полетели вперёд. Вокруг было тихо и мы стараясь держаться в тени деревьев, летели куда-то вглубь лагеря. Между избушишками было просторно, так что мы легко избегали обнаружения.

Наконец, мы добрались до нужной избушки. Над дверью светился мерцающий огонёк. Не долетая несколько метров до домика, Ашас взмахнул рукой и щелкнул пальцами, огонёк погас. Ашас влетел на крылечко и открыл передо мной дверь. Я влетела в домик и оказалась в тёмной комнате. Лишь, попадавшие в окошки лучи лунного света прорисовывали очертания внутренней обстановки.

Послышался звук закрывшейся двери и щёлкнувшего замка. Тени мальчишек со светящимися головами метнулись к окнам, задёргивая шторы. Кто-то из них протяжно засвистел. Тут же засветился шар, лежащий на столе посреди комнаты. Шар, быстро разгораясь, взлетел и совсем ослепительно горя, завис под потолком.

Я щурясь и постепенно привыкая к свету, осмотрелась. В домике была одна единственная комната, естественно, круглая. По центру стоял круглый стол, накрытый белой скатертью и три табурета по кругу. Слева и справа от стола, стояли две небольшие, аккуратно заправленные, кровати. Под окнами стояли небольшие тумбочки, между окнами, пара симпатичных шкафов. Тут было так мило и уютно, что я так и застыла на пороге, с восхищенной улыбкой.

– Заходи, Настя, – позвал Афим, отодвигая табуретку. – Садись, не стесняйся.

Я подлетела к столу и замешкалась, я не знала, как садиться. Но, пока я размышляла, всё как-то само собой получилось. Я подтянула колени к животу и плавно опустилась на табурет.

– Прикольно, – с улыбкой сказала я. – Ещё ни разу не сидела в этом теле.

– По тебе вообще не скажешь, что ты с рождения привыкла ходить по земле. У тебя талант, быстро всему учиться, – улыбнулся Афим.

– Ты меня перехваливаешь, Афим. Просто из меня вышел, какой-то необычный эфирник, – сказала я, теребя уголок скатерти.

Ребята сразу повернулись ко мне.

– Мы себя так не называем, – серьёзно сказал Ашас. – А где ты это слово слышала?

– Эльфы меня так назвали, когда поймали у водопада, – ответила я, не понимая, что удивительного в этом слове.

У ребят опять отвисли челюсти. Они молча переглянулись и уставились совиными глазами на меня.

– Настя, ты сказала, они тебя «назвали»? – спросил Ашас, первым очнувшись от оцепенения.

– Да. И когда я на них наорала, у них были такие лица, как у вас сейчас, – ответила я с улыбкой, выуживая из уголка скатерти ниточку.

– Эфирник, это обидное прозвище, у нас непринято так называться. Мы себя зовём Эфи. – сказал Афим.

– Да, я знаю. Симпатишно, – улыбнулась я. – Но мне "эфирники" больше нравится.

– Подожди, Настя, скажи, как ты смогла понять иллари? Никто не понимает их язык, – серьёзно сказал Ашас. – Мы никогда с ними не общались, даже язык их изучить не выходит, потому что, во-первых: их язык совершенно не похож на речь; а во-вторых: они совершенно не идут на контакт. Считают нас какой-то нечистой силой или что-то, вроде того.

– Но я их прекрасно понимала, как тебя сейчас, – мне стало немного обидно. – Вы меня за какую дурочку держите или фантазёрку?

– Так, спокойно, – сказал Ашас и быстро метнулся к тумбочке.

Он достал от туда какую досочку и карандаш. Сел на свой табурет и начал что-то записывать. Буквы мне были совершенно незнакомы. Исписав всю досочку, до конца, он провёл карандашом по раме таблички, сверху вниз, и все записи вдруг исчезли, а Ашас начал снова писать.

– Что это? – завороженно спросила я.

– Это чиртограф, – улыбнулся Ашас. – нехитрое устройство, оно просто запоминает всё, что на нём пишешь. Мы его зовём, просто, писака.

– Прикольно, – протянула я, разглядывая новое диво. – Он волшебный?

– Ну, это как сказать, – улыбнулся Ашас. – Когда мы видим что-то, природу чего не понимаем, мы неизменно будем воспринимать это как чудо. Выбирай, что ты хочешь, чтобы я объяснил, как это работает, или хочешь, чтобы это оставалось волшебством?

– Волшебство, мне больше нравится, – в ответ улыбнулась я. – Всё равно мне не понять твою научную белиберду.

Афим хохотнул, полностью поддержав меня и показал большой палец вверх. Мы все вместе рассмеялись.

– Ладно, – сказал Ашас, отсмеявшись. – Теперь, Настя, очень подробно мне всё расскажи, с того момента, как я ушёл. Не упускай никаких деталей.

И я начала рассказ. Ашас шустро делал записи и пометки в своей писаке. Ребята слушали молча, не перебивая. Они, открыв рты, всё больше и больше изумлялись. Над смешными моментами мы вместе смеялись. А услышав имя Сномулета, восхищенно переглянулись и похвалили мою фантазию.

Наконец, я умолкла, закончив рассказ и ждала, теребя ниточку скатерти. Афим так и сидел, не сводя с меня восхищенного взгляда. Ашас, хмурясь, листал записи в чиртографе, чиркая по правому краю рамы то вверх, то вниз. Наконец, он посмотрел на меня и сказал:

– Нам знакомы существа, которых ты описала. Те, которых ты называешь «единороги», это уникафалы, мифические животные, обладающие множеством уникальных способностей. А пушистый, секунду… ага! «Винни Пух», это шифил, лесной дух. Хранитель леса. Проблема в том, что таких существ не существует. Это персонажи наших сказок. Так что, видимо, ты их, на самом деле, видела во сне.

– Ты в этом уверен? – спросила я, опираясь на стол локтями и придвинувшись ближе. – Тогда скажите мне, чьи волоски у меня дома лежат в пакетиках?

– Какие волоски? – ничего не понимая, спросил Ашас.

– В первую ночь, я гладила, но мордочке единорога… т.е. уникафала. А проснувшись, нашла на ладони три волоска единорога. Во вторую ночь, пожала лапку Пуха-шифиила и на утро нашла на ладони целый пучок его шерсти.

– Настя, это могли быть какие угодно волоски, – с сочувствием смотрел на меня Ашас. – Невозможно переносить материальные предметы сквозь транс-эфирные переходы.

– Ты же, Сномулет, как-то перенёс! – возразила я.

– Это совсем другое, Настя, – мягко, как маленькому ребёнку, объяснял Ашас. – я использовал вещевой портал. А его воронку пропустил через спатиумный разрез моей черной дыры.

– Ашас, я ничего не понимаю в твоих разрезах и дырах, – начиная закипать, сказала я. – Но я прекрасно понимаю, что в моём мире нет ничего подобного! Нет волосков, которые блестят на солнце, как бриллианты! И нет шерсти, которая в солнечных лучах, просто исчезает!

– Опа! – вскочил на ноги обрадованный Афим и посмотрел на Ашаса, – а этого она не могла знать!

– Исчезает? – Задумчиво сказал Ашас и делая ещё записи в чиртографе. – Мне надо на них взглянуть. Пока у меня не вяжется чёткая картина.

– И когда тебя ждать? – С иронией спросила я. – Через год? Ты не забыл, что Сномулет по ночам не любит отдыхать?

– Ашас, а где ты взял этот камень? – спросил Афим. – Что-то мне подсказывает, что с ним не всё так просто.

– Этот камень мне, давным-давно, дедушка подарил. Я таскал его с собой, как талисман, – сказал Ашас, напряженно вспоминая. – Дедушка рассказывал, что это трофей его дедушки. Он захватил его, в стычках с иллари, во времена древних смут.

Тут его лицо просветлело, он посмотрел на Афима, потом на меня и сказал:

– Точно! Афим, ты прав. Видимо, всё дело в камне. В нём уже была какая-то магия иллари. И моя обработка смешалась с илларийской.

Он вскочил с табурета и снова начал сновать по комнате, что-то бубня под нос.

– Знаешь, что странно, – сказала я, в пол голоса, Афиму, – я прекрасно вас понимаю, но не могу читать вашу письменность. Скажи, что у вас написано на табличке в воротах?

– Хм, действительно странно, – задумался Афим, но тут же улыбнулся. – Знаешь, самое интересное, что с тобой, странности вообще никогда не заканчиваются, гвоздь мне в мозг, – хохотнул он. – На табличке написано название лагеря, «Вилла Рыба».

– Прикольно, – улыбнулась я, крутя пальцами, многострадальную ниточку. – А почему именно «рыба»?

– Профессор Займор, заядлый рыбак, – объяснил Афим, – он основатель этого лагеря, вот и название сам дал.

– Классное название, мне нравится. Слушай, Афим, а скажи, что вы делали едой за столом? Только не обижайся, выглядело, будто вы еду курите.

Афим прыснул и задорно рассмеялся.

– Ну ты даёшь, гвоздь мне в мозг! Курим еду… – он согнулся пополам, от приступа смеха. Наконец, отсмеявшись, он простонал, вытирая прослезившийся глаз: – Надо бы запомнить и прикольнуться при случае. У-у-уф… Если серьезно, тут нет ни какого секрета – мы так едим.

Заметив по выражению моего лица, что такого объяснения недостаточно, он продолжил:

– Как ты понимаешь, мы эфирники и пища нам нужна тоже эфирная. В растениях есть много слоёв особой ауры, а эта самая аура, это какое-то там, состояние эфира, какая-то энергия. Я не сильно шарю в этих делах, Ашас бы тебе целую лекцию прочитал. Короче, всё, что я знаю об ауре растений – она чертовски вкусная. Особенно, когда всё правильно приготовить, м-м-м.

Афим закатил глаза и облизнулся. Его лицо озарила какая-то мысль, он посмотрел на меня и сказал:

– Слушай, ты же сама эфирная, тебе надо попробовать поесть… Думаю, ты оценишь.

– Было бы интересно, – задумалась я. – Слушай, а скажи, аура есть только у растений? Она есть, ну скажем, у животных, у плиц?

– Конечно есть. Эфирное тело есть не у всех, а аура есть у всего живого вокруг. Но я понимаю к чему ты клонишь, – улыбнулся этот хитрец. – Наши законы запрещают поглощать животную ауру. Это не допустимо и аморально! Исключение, только рыба. Но её не все любят.

– Я рада, – с облегчением, сказала я. – Мне нравится быть эфирником. Ой, извини, эфи.

– Да, не извиняйся, – махнул рукой, Афим, рассмеявшись. – Из твоих уст, «эфирник», звучит как-то, по-новому. Как-то, круто что ли, – мы вместе рассмеялись.

Ашас, наконец, посмотрел на нас осмысленным взглядом и сказал:

– Настя, я смогу к тебе прийти, не раньше, чем через два дня. Переход я могу делать только из лаборатории. Моя чёрная дыра ориентирована на твой шкаф. А перемещение, между нашими мирами, по моей методике, основано на обмене материей. Это конечно смешно звучит, но материей для обмена, почему-то, стали твои носочки. Я пока не смог установить, по какому принципу…

– Ашас! – прервал друга Афим, привлекая его внимание.

– А? Что? – встрепенулся он.

– Пожалуйста, попроще, – попросил Афим, подмигнув мне.

– Да, да, конечно. Извините ребята, – смутился Ашас, подбирая слова. – Настя, постарайся, чтобы с твоими носками ничего не случилось, и чтобы они не отдалялись от шкафа, на расстояние, более десяти шагов. Хорошо?

– Да, нет проблем, – тут же согласилась я, завязывая пальцами узелок на ниточке. – Теперь носки будут лежать в шкафу всегда.

– Да, так ещё лучше, – согласился Ашас. – Я приду и изыму камень из твоего мира.

– Что?!! – я вскочила так резко, что табурет вылетел из-под меня и ударившись об стену, запрыгал по полу. – Только через мой труп!

Мои глаза пылали огнём. Ашас съёжился на мгновение, не ожидая такой реакции.

– Настя, ты не понимаешь, это для твоей же безопасности, – пропищал Ашас, но я его тут же прервала.

– Если ты ещё хоть раз, заикнёшься об этом, я сожгу свои носки, а шкаф заколочу гвоздями и залью бетоном! Я полюбила твой мир, со всеми его обитателями и опасностями!

– Гвоздь мне в мозг! – лицо Афима сияло от радости. – Красава!

– Афим, ты-то, должен понимать… – Ашас недоумённо перевёл взгляд на друга, ища поддержку.

– Нет, Ашас, не понимаю. Ты изобрёл потрясающую штуку, нашёл потрясающий мир, а в нём нашёл потрясающую девчонку. Показал ей наш мир, не менее потрясающий. И что? Пройдя такой сложный путь, ты испугался? Ты ищешь самое лёгкое решение?

– Я ищу самое безопасное решение! – серьёзно воскликнул он, в упор глядя на друга.

– Поставь себя на её место, – не отводя взгляда от глаз друга, сказал Афим. – Ты бы отказался от всего, что видел?

Они какое-то время сверлили друг друга взглядами. Наконец Ашас сник и опустил взгляд.

– Нет. Но, пойми, я переживаю за Настю. Если с ней, что-то произойдёт, я себя не прощу.

– Надо искать другой путь, дружище. Просто, уже не выйдет! – сказал Афим.

Он слетал за валяющимся табуретом и поставил на место. Я села и виновато кивнула.

– Да, – обречённо сказал Ашас, падая на свой табурет. – Ты прав. Конечно прав. Только давай договоримся, соблюдать предельную осторожность.

Я кивнула, соглашаясь, нащупав мою ниточку и завязывая пальцами следующий узелок.

– Никаких иллари, никаких джунглей, гор и водопадов, – начал загибать пальцы Ашас. – Никаких вымышленных, сказочных существ. К жилым поселениям не приближаться. С другими эфи на контакт не идти. При случайной встрече, притворяться блуждающей.

– Резонно, – согласился Афим.

Я утвердительно кивнула.

– Ашас, а возможно самой, по желанию, выходить из сна? – наконец, задала я, мучавший меня вопрос.

– Всё возможно. Только я пока не знаю, что за энергии вложены в этот камень, какими точками они связаны и по каким алгоритмическим волнам взаимодействуют. Камень явно действует осознанно, но в тоже время, он тебе подчиняется. К иллари он тебя привёл, потому что он не считает их угрозой. Он ведь создан их руками.

– И их магией, – совершенно серьёзно добавила я.

– Хорошо, – улыбнулся, соглашаясь Ашас. – В камне есть магия иллари. И у меня пока одна гипотеза: моя альфа-волно… – он заметил, как мы с Афимом, дружно закатили глаза к потолку, и рассмеялся, – ладно, ладно… моя «магия», берёт контроль над твоим сознанием, а камень, каким-то образом, переносит твоё сознание в наш мир и помещает его в эфирное тело. Но откуда берётся это тело, я пока не понимаю.

– Может Сномулет сам создает такое тело? – предложил Афим.

Ашас улыбнулся, услышав имя камня от друга и сказал:

– Я не сильно разбираюсь в эфирной физике, но кое-что смыслю. Так вот я не представляю, как можно «создать» эфирное тело. Я о таком не слышал. Тело уже должно быть, понимаешь? В общем, мне нужно заглянуть в библиотеку профессора, надо уточнить кое-что.

– А мне что делать? Что мне загадать перед сном? – спросила я. – Сномулет ведь, пока, нельзя выключить.

– Попробуй получше запомнить наш домик и загадай появиться здесь. Сюда посторонние, без приглашения, не заходят. Тут будет безопасно.

– Поняла. Попробую, – сказала я, разглядывая комнату и запоминая все детали.

– К стати, – прищурился Ашас, – а что такое бетон?

– Подожди ты с ерундой! А мне что делать? – спросил Афим. – Я тоже могу быть полезным, гвоздь мне в мозг.

– Ты лучше посмотри, чьё покрывало позаимствовала Настя и отнеси его на место, пока не спохватились.

Афим метеором метнулся к вешалке, схватил покрывало и стал осматривать уголки.

– Ты где его взяла, помнишь? – спросил Ашас.

– На бельевой верёвке, возле какой-то избушишки, – сказала я.

Ребята посмотрели на меня, не понимая юмора и на миг зависли. Я смущённо опустила глаза, крутя пальцами полюбившуюся ниточку. Потом до них одновременно дошло и они хором расхохотались.

– Ну ты даёшь, гвоздь мне в мозг, – простонал Афим, утирая глаза, – «шишка» и «избушка», ха-а-а…

– А ведь в самом деле, домики похожи на шишку, – отсмеявшись, сказал Ашас. – Настя, твоя фантазия, просто неподражаема.

– Это же очевидно, я сразу увидела шишку, – скромно, улыбнулась я.

– О-о-ох… Ну насмешила, – отдышался Афим, осматривая уголки покрывала. – Вот, нашёл. Ха, гвоздь мне в мозг, ты только подумай, это тряпочка Афали. Ну это точно судьба! Я сам ей верну это.

– Афим, только не сам, прошу, – взмолился Ашас. – Отнеси покрывало на место. Нам не нужно привлекать внимание.

Но Афим уже ничего не слышал. Он мечтательно мял в ладонях покрывало и его мысли были далеко.

– А кто эта, Афали? – спросила я, умирая от любопытства.

– Ну, понимаешь, Афали, это девочка, из параллельного отряда. Она очень нравится Афиму. Он очень хочет привлечь её внимание. Но, так вышло, что очаровывать девочек, это не самый большой талант Афима. Получается, мягко говоря, неуклюже. И она, как бы… очень громко отвергает его дружбу.

– Прекрасно понимаю, – улыбнулась я. – Афим влюбился.

– Ничего я не влюбился. Вы чего тут выдумываете? Гвоздь мне в мозг! – возмутился Афим.

Ашас подлетел к другу и аккуратно отведя его в сторонку, в пол голоса, стал убеждать, как надо поступить. Я деликатно отвернулась, чтобы не смущать ребят.

Вдруг, в дверь отчётливо постучали. Я, вздрогнув, взволнованно посмотрела в ту сторону. Сердце бешено заколотилось. Ребята, не услышали стук, продолжая шептаться. Стук повторился настойчивее…

Я открыла глаза и резко села в постели. В дверь ещё раз постучали и в приоткрытой двери показалась мамино лицо.

– Ты что, ещё не встала? В школу опоздать хочешь? – сердито проворчала она.

– Да, да, мамуль, я уже проснулась. Встаю.

– Ты никогда такой засоней не была. Ты здорова? Как ты себя чувствуешь? – взволновалась мама.

– Я в полном порядке. Чудесно выспалась. Всё хорошо мамочка. – поспешила я её успокоить, с улыбкой глядя на ниточку в ладони, из скатерти Ашаса.

Глава 7

Как не странно, день в школе, проходил быстро и уверенно. Я сама себя не узнавала, голова была ясная, я была собранная и хладнокровно уверенная. Первым уроком была физкультура и я, не поверите, с удовольствием пробежала три круга вокруг спортивной площадки. Потом, я спокойно написала пару проверочных работ, изложение и уверенно ответила у доски, на уроке английского языка. Я чётко помнила всё, что учила накануне. С каждым новым, ночным приключением, я всё лучше и лучше высыпалась. После пробуждения, я сразу же была бодрая и активная, настроение было чудесное, хотелось бежать и творить великие дела. Раньше, моё пробуждение было тяжким испытанием. Мне требовалось десять минут, только чтобы просто открыть глаза и больше часа уходило на раскачку, чтобы хоть что-то начать соображать. Я чувствовала себя какой-то желеобразной жижей, которая держит форму только благодаря эпическим усилиям воли, а стоит на секунду расслабиться, сразу растекаешься по полу текучей массой. Я уже начала забывать этот ужас и очень хотела, забыть окончательно. Сейчас я чувствовала себя легкой, воздушной, как будто я до сих пор нахожусь в теле эфирника. Это было здорово!

– Настя, ты весь день, прям, светишься, – сказала Вика, улыбаясь до ушей. – Куда подевалась твоя фирменная угрюмость?

– Ты знаешь, обычно, перед сном, я её кладу на тумбочку, но сегодня утром, я её там не нашла, – улыбнулась я, дурашливо пожав плечами. – Наверное, я её где-то забыла.

– Ого! Это что, юмор? – воскликнула Вика, восхищенно уставившись на меня. – И где же ты забыла свою угрюмость?

– В одном потрясающем, сказочном мире, – загадочно улыбнувшись, ответила я.

– Вот, фантазёрка. Ты реально какая-то странная сегодня, – задорно прищурилась Вика. – Может в твою голову кто-то вселился и сейчас я разговариваю с инопланетянином?

– Оу, в таком случае, давай знакомиться, я Там-там Бум-бум Бдыжь-бдыжь, – сказала я низким голосом. – Скажи девочка, ты не знаешь, у кого тут самые вкусные мозги?

– Ну, это все знают, конечно у математички. Пойдем, я покажу дорогу, – подыграла мне подружка, беря меня под локоток.

Мы громко рассмеялись и вприпрыжку поскакали на урок математики.

Домой я пришла в замечательном настроении. Пока, помогала маме по хозяйству, похвасталась о моих успехах в школе. Мама слушала меня, лукаво улыбаясь, как всегда, делая какие-то свои взрослые выводы. Эх, мамочка, знала бы ты, что на самом деле меня так воодушевляет.

– Умница моя, – сказала мама и чмокнула меня в макушку и я, абсолютно счастливая, пошла делать уроки.

В первые в жизни, уроки мне не казались, какой-то карой небесной. Я с удовольствием всё сделала, даже не заметив, как пролетело время. Воспоминания, о ночном приключении, грели душу и совершенно мне не мешали. Они всплывали в памяти, как будто приятная музыка на фоне. Последний разговор с ребятами многое прояснил. Много моих догадок подтвердилось, но Ашаса, напротив, многие моменты поставили в тупик. Я мало ещё знакома с этим миром и озадачившие Ашаса вещи, мне были совершенно непонятны. Особенно, что-то там, на счёт эфирных тел. Но я особо не беспокоилась об этом, Ашас во всём разберётся.

Приближалось время сна и я, лежа на кровати, решала куда мне отправится этой ночью. Я держала перед лицом Сномулет и любовалась изумрудными всполохами, возникавшими в глубине камня. Он привычно мерцал и еле ощутимо, волнами, вибрировал, как будто мурлыкала кошка. Эта вибрирующая мелодия амулета, отдавалась в пальцы очень приятным зудом, это очень успокаивало. Я прекрасно понимала, что без Сномулета, мне уснуть не удастся. А если и удастся, это будет полусонное, полубредовое забытье. Я основательно подсела на чары илларийского камня и не хотелось даже думать о том кошмаре, который когда-то заменял мне сон. Было такое ощущение, что в моей голове всю жизнь не хватало какой-то делали и теперь я полностью в сборе и моё тело работает, как великолепные, швейцарские часы.

На ночь надо было загадывать Сномулету избушишку Ашаса. Но что-то мне подсказывало, что очутиться прямо в домике у меня не получится. Наверняка, я появлюсь где-то в окрестностях и мне ещё предстоит побродить кругами, в поисках нужного домика. Но, если честно, в доме сидеть жутко не хотелось… Хочется чего-то увлекательного, интересного. Хочется просто погулять по джунглям, хочется снова увидеть единорогов, даже несмотря на опасность, хочется пошпионить за эльфами, попытаться с ними подружиться. Ведь, как я поняла, ни один эфи, ещё никогда, не говорил с иллари. Что у них за вражда непонятная? Неужели так сложно пообщаться? Ну, хотя бы, попытаться. Ерунда какая-то.

«О! А может навестить моего лесного спасителя? – мелькнула шальная мысль. – Как там Ашас его называл… кажется, шифи́л. Я ведь так и не поблагодарила его. Он очень добрый и чуткий, может получится с ним пообщаться и узнать о нём побольше».

Это конечно риск, но и блуждать по лесу, в поисках избушишки Ашаса, риск не меньше. Можно запросто столкнуться со случайными эфирниками.

Я совсем потеряла счёт времени, за размышлениями. От мыслей меня отвлёк стук в дверь. Я резко спрятала Сномулет, зажав его в кулаке. В открывшуюся дверь заглянула мама.

– Ты чего не ложишься? – спросила она сердито. – Поздно уже. Опять на утро не добудишься.

– Я уже собираюсь, мамуль, – сказала я, вскакивая с кровати. – Задумалась просто.

Мама недовольно покачала головой и закрыла дверь. Я наскоро закончила вечерние приготовления и выключив свет, забралась в постель. Держа Сномулет, перед глазами двумя пальцами, я, все ещё сомневаясь, размышляла, чего же попросить у камня.

– Что мне выбрать, Сномулет? – шёпотом спросила я у камня. – Пойти в гости к шифилу?

Камень ощутимо, коротко провибрировал, совсем, как мобильный телефон. Я удивленно подняла брови. Хотя, чему удивляться, теперь чудеса мои обычные спутники.

– А может, в избушку к Ашасу? – улыбаясь спросила я, всё ещё сомневаясь, не показалось ли мне. Камень дважды провибрировал, длинно и коротко и я чётко прочитала пальцами: «Не-а».

– Значит, не показалось, – улыбнулась я. – Что ж, отправляемся к лесному мишке. Я тебе доверяю, Сномулет.

Камень в ответ снова еле ощутимо «замурлыкал». Глаза уже смыкались, камень меня убаюкивал. Я ватным движением сунула амулет под подушку, повернулась на бок, закапываясь в одеяло и моё сознание погасло, будто, сдутое губами, пламя свечи.

***

Вот, что меня больше всего раздражает по ночам, так это пищащий, над ухом, комар. Раз этот гад, нашёл моё ухо, он теперь всю ночь спать не даст.

– Ну почему надо обязательно летать над ухом? Летай над пяткой, зараза! – сонно проворчала я, яростно закутываясь с головой в шерстяное одеяло.

Осознание странного, нахлынуло, как всегда, внезапно, будто в голове включили лампочку. Я резко села, осматриваясь. Вокруг царил полумрак, тусклый свет исходил лишь от большого, круглого прохода в дюжине шагов от меня. Отверстие загораживали, свисавшие сверху, плотные пучки древесных веток, поросших крупными листьями. Сквозь завесу пробивались редкие, солнечные лучики.

Я сидела на целой горе сухой травы, вперемешку с каким-то пухом. Стоит признать, было, довольно-таки, мягко и уютно. Приятно пахло душистой травой. Моя голова только что покоилась на очень пушистой, меховой подушке, а я сама была заботливо укрыта плотным и тёплым покрывалом, судя по всему, тоже меховым. Помещение, в котором я находилась, было круглым.

«Неужели, Сномулет, всё-таки отправил меня в избушишку Ашаса?» – подумала я.

Но, разглядывая обстановку, я поняла, что это не избушка. Стены были неровные, тёмные. Светилось только большое круглое отверстие, видимо служившее входом. Похоже, я нахожусь в какой-то пещере. По кругу я различила ещё несколько кучек травы, аккуратно застеленных. Эти кучки, видимо, заменяли хозяевам постели. Пол, тоже, был устлан сухой травой. Больше никакой мебели заметно не было.

Я слезла с травяного ложа и аккуратно, застелила постель. По всей видимости, это и есть жилище моего друга, шифила. Хозяин явно был дома, когда я появилась здесь. Мой спаситель снова был очень добр ко мне, он заботливо укутал меня в своё одеяло. Судя по тому, что дома никого нет, я уже давненько дрыхну.

Я подошла к выходу из пещеры, свисающие ветки, закрывали вход, как колыхающийся на ветерке, занавес. Раздвинув ветви я выглянула наружу. Яркий свет резанул по глазам, заставив зажмуриться. Прикрывая глаза рукой, я пыталась оглядеться. Сквозь пелену я увидела странную дорогу, уходящую вперёд, она была круглая, как будто, я стояла на огромной трубе. Когда глаза окончательно привыкли к свету у меня просто перехватило дух от того, что я увидела. Дорога, на самом деле, была вовсе не трубой, а огромной веткой, уходящей далеко вперёд и разветвлявшейся в стороны, на несколько огромных сучьев. Они, подобно тропам, уходили в даль и скрывались в густой зелени. Открывшийся пейзаж завораживал, я медленно летела вперёд, разглядывая открывшийся мир. Обернувшись, я увидела отверстие, из которого только что вылетела, это было здоровенное дупло, выдолбленное в громадном стволе какого-то невероятного дерева, шириной с добротный небоскрёб. Я ошарашенно подняла голову, ствол дерева уходил ввысь, на головокружительную высоту и терялся в белёсой дымке. Я жутко боюсь высоты и моя фобия тут же отдалась дурнотой, заставив пошатнуться. Громадная ветка, шириной с городской проспект, не позволяла увидеть землю и только благодаря этому мне удавалось сохранять самообладание.

Сделав несколько глубоких вдохов, я немного успокоилась и огляделась. Вдалеке, справа и слева, виднелись ещё пара таких же исполинских стволов. От них тянулись такие же огромные ветви, переплетаясь с другими и утопающие в целых зарослях листвы. Я, как будто, стала маленькой таракашкой, которую занесло ветром на дерево. Не удивлюсь, если сейчас прилетит огромный воробей и склюёт меня… Я тряхнула головой, прогоняя глупые мысли и пролетела ещё немного вперёд. Подозрения, что я уменьшилась до размеров комара, сразу развеялись, когда передо мной, на ветку, села, вполне нормальных размеров птица, похожая на голубя, только совсем ядовито зелёного цвета. Птица, с любопытством на меня посмотрев, что-то курлыкнула и сорвавшись с места, улетела.

– В банку с зелёной краской наверное упал, бедолага, – сказала я, поднимая сама себе настроение.

Впереди проход преграждал целый пучок веток поменьше, густо заросший листьями. Приблизившись, я заметила проход в ветках, явно предназначенный для кого-то, очень невысокого. Пригнувшись, я раздвинула ветки и решительно пролетела через преграду.

На другой стороне, в нескольких шагах впереди, дорогу преграждала огромная ветка, вздымаясь куда-то в высоту. К ней был привязан верёвочный мост, уходящий далеко влево и терявшийся в густой листве соседнего дерева. Тут же бросились в глаза ещё несколько таких же мостов. Подняв голову, я увидела, ещё мост, перекинутый в другом направлении. Выше, ещё один, перекинутый крест-накрест в другом направлении. Ещё выше сходились уже три моста, образуя перекрёсток. Там были мосты ещё шире, совсем огромные, по которому спокойно могли бы ездить машины. Ещё выше, на невероятной высоте, уже еле угадывались, множество мостов, ярусами перекинутые от ветви к ветви. Это напоминало настоящую паутину. Здесь был целый мегаполис в ветвях деревьев.

– Это же город шифилов, – завороженно прошептала я, с раскрытым ртом глазея на это чудо.

Сгорая от любопытства, я подлетела к верёвочной лестнице и рассмотрела её повнимательнее. Такие мосты я часто видела в фильмах. Снизу, шли параллельно две верёвки, на них, поперёк, были вплотную уложены крупные ветки и примотаны бечёвкой к нижней верёвке. А выше, на уровне груди, шли ещё две верёвки, выполнявшие роль перил. Между верхними и нижними веревками, были натянуты бечёвки и на небольшом расстоянии, привязаны палки-распорки, скреплявшие всё воедино. Выглядело вполне надежно и очень симпатично.

Я поднырнула под верхнюю веревку, взялась руками за перила и посмотрела вперёд. Мост уходил в даль, к соседнему дереву-горе и скрывался в тени густой листвы. Сердце заколотилось, как бешеное, вцепившиеся в перила руки, окаменели. Я, как заворожённая, смотрела в даль, не в силах двинуться с места. Но всё-таки было жутко интересно, да и тратить время, на глупые сомнения, совсем не хотелось.

– Давай, Настя, ты же смелая, – прошептала я, подбадривая сама себя. – Ты же, прикоснулась к королю единорогов, которого эфирники никогда не видели. От тебя даже драпали эльфы. Давай, там, впереди точно что-то очень интересное.

Я отпустила руки и плавно заскользила вперёд, держа ладони над веревкой, готовая в любой момент вцепиться в перила. Широченная ветка дерева плавно заворачивалась вниз, уходя из-под ног. Глазам открывался бездонный провал. Землю, внизу, разглядеть не удавалось, взгляд загораживало бесконечное множество веток, густой зелени и целые ярусы из паутины верёвочных мостов. Я покачнулась, от нахлынувшего страха и резко подняла взгляд. Стараясь не смотреть вниз, я осторожно летела по мосту, смотря, только вперёд.

Вокруг меня сновали пёстрые птички, звонко щебеча. Они, то и дело, садились передо мной на верёвку перил, с любопытством меня разглядывали, перескакивая с места на место и резво срывались с места, когда я приближалась. Птичек становилось всё больше, они задорно сновали вокруг меня и как будто звали за собой. Их весёлая игра так меня забавляла, что я совершенно забыла о своей фобии. Рядом со мной в воздухе зависла совсем маленькая птичка, похожая на колибри, только из хвоста опускались два длинных пера, закручивающихся в спираль на кончике. Она на столько быстро махала крыльями, что они просто размылись в воздухе. Я подняла руку и неожиданно, птичка села мне на палец. Я аж задохнулась от восторга. Пернатое чудо было жёлтого цвета с длинным клювиком и ярко красным хохолком. Птичка пару раз чирикнула, встряхивая крыльями и спорхнув, присоединилась к компании своих приятелей, которые, видимо, устроили соревнование, кто пролетит ближе к моей голове. Порой я даже рефлекторно моргала, когда перед лицом стремительно проносилась пернатая стрела.

Вдруг, я заметила боковым зрением, какое-то движение. На мосту, выше уровнем, мелькнула меховая голова и исчезла.

«Хозяева уже знают, что я проснулась», – подумала я, улыбнувшись.

Переведя взгляд в другую сторону, на соседний мост, я заметила ещё одну пушистую фигуру, стоящую в тени. Заметив мой взгляд, шифил шустро прыгнул в сторону, выскакивая на солнышко и тут же исчез.

«Отлично, голыми вы не становитесь», – с облегчением выдохнула я.

Тем временем, я пролетела под густой порослью листвы, нависающей над мостиком, и увидела, что приближаюсь к соседней древо-горе. Вокруг древа, будто гигантская пачка вокруг талии балерины, была сооружена круглая деревянная площадка с красивыми, деревянными перилами. По кругу, на равных расстояниях, располагались квадратные арки, из здоровенных, гладко обтёсанных брёвен. К этим аркам, сходились со всех сторон, десятки мостиков, в том числе, и мой. Разглядывая грандиозное сооружение шифилов, я уже отчетливо замечала мелькающие, тут, то там, пушистые силуэты.

– Н-да, ребята, шпионы из вас неважные, – хихикнула я. – Как странно, что вас считают сказочными персонажами, вас ведь невозможно не заметить.

Я, наконец, подлетела к арке, возле которой закончился мой мостик. Под верхней перекладиной были подвешены целые гроздья из разномастных, сушёных грибов, нанизанных на нитки.

«Интересное место хранить припасы», – подумала я, улыбнувшись.

Пролетев в арку я огляделась. Площадка, вблизи оказалась внушительной, до ствола дерева было шагов двадцать, не меньше. Народа тут могло поместиться не мало. Видимо, это было, что-то вроде, городской площади.

Птички вились в стороне, как будто ждали меня. Я полетела за ними и весёлый пернатый рой, встрепенувшись, направился дальше по кругу, огибая огромный древесный ствол.

Из-за поворота, показался, висящий на стволе большой диск. Я с любопытством стала его разглядывать и когда он полностью показался, я узнала в нём солнечные часы. Что-то похожее я видела в интернете. Часы представляли собой огромный, вытянутый овал, высотой с двухэтажный дом, искусно вырезанные из единого куска дерева.

– Так это городская ратуша, – догадалась я, разглядывая диковину.

По кругу циферблата сделана рамка, в виде переплетённых ветвей с редкими листиками. На самом верху, из диска торчала длинная, треугольная стрелка, с острым наконечником, которая отбрасывала вытянутую тень на нижнюю часть циферблата. От стрелки вниз, расходились веером, прямые, широкие лучи, покрытые позолотой, а в самом низу, на четверть круга, расположились семь шкал, в виде ромбиков. Под каждой шкалой находились искусно вырезанные фигуры животных. Слева на право шли, хорёк, кошка, расправившая крылья рогатая сова, единорог, кто-то очень похожий на медведя, присевший на задние лапы волк и змея, скрутившаяся кольцом с высоко поднятой головой. Фигуры были на столько детально вырезаны, что казались живыми. Тень от стрелки указывала на единорога.

– Так, значит, сейчас, час единорога, – улыбнувшись, воскликнула я. – Точнее, уникафала.

Было невозможно оторвать взгляд от прекрасного животного. Мастер, который вырезал фигуру, явно видел волшебное создание своими глазами и, явно, не из далека.

Вдруг, мне показалось, что фигура единорога, махнула хвостом. Это было так неожиданно, что я вздрогнула. Но поняв, абсурдность ситуации, улыбнулась.

– Покажется же такое, – пролепетала я. – Не стоит так пристально таращиться… Вот фантазия и разыгралась.

Но тут, единорог, отчётливо, повернул голову, слева на право и снова махнул хвостом.

– Не показалось! – пробормотала я, с открытым ртом уставившись на живую фигурку.

Тем временем, единорог мотнул головой и подмигнул мне. Мой подбородок уже практически упирался в грудь и поняв, как глупо выгляжу, я резко захлопнула рот. Не прилично так себя вести, в присутствии живых деревянных скульптур. Мне никак не получается привыкнуть к таким чудесам.

– Здрасти, – неуверенно пробормотала я, сделав робкий книксен.

Единорог задорно постриг ушами, величаво кивнул головой и снова замер. Остальные фигурки были абсолютно неподвижны.

Сновавшие прямо перед лицом птички, во всю пытались привлечь моё внимание. А висевшая в воздухе, перед самым лицом колибри, тоненько пропела какую-то мелодию и уселась мне на голову. Опомнившись, я сделала прощальный книксен единорогу, аккуратно, чтобы не спугнуть колибри и полетела за птичками.

Я наконец заметила, что все арки отличались друг от друга. Каждая была выкрашена в свой цвет и свисающие ниточки, под верхней балкой, были с разными предметами. Мимо проплыла синяя арка с красными ягодами, оранжевая с какими-то жёлтыми орехами, белая с разномастными перьями, потом шла красная арка с какими-то сморщенными плодами, похожими на финики. Видимо, это были своеобразные указатели, обозначавшие, куда направляется мостик. Наконец, я подлетела к арке, перед которой крутились мои пернатые провожатые. Арка была выкрашена в зелёный цвет, а под верхней перекладиной были подвешены низки с большими шишками. Они забавно шелестели, раскачиваясь на ветру.

Моя колибри пропела очередную мелодию и птички, будто услышав команду, весело щебеча, полетели вперёд. Я уже совершенно спокойно последовала за ними. Страх высоты ушёл и совершенно меня не беспокоил. Я уже освоилась в этом городе подвесных мостов и быстро летела за своими проводниками, крутя головой, во все глаза рассматривая грандиозный пейзаж, окружающий меня.

Тем временем, мы приблизились к перекрёстку, где сходились три моста. Птички, не сговариваясь, свернули направо. Вскоре, показался следующий тройной перекрёсток, мы свернули налево и полетели вдоль огромной ветки, густо поросшей листвой. Когда ветка закончилась, открылось соседнее древо-гора. Листва, на его ветках, ближе к концам была фиолетовая и среди листвы, были видны целые гроздья каких-то оранжевых плодов. Над ветками с плодами находился широкий подвесной мост, на котором, я наконец увидела шифилов.

К мосту были привязаны длинные верёвки, на которых висели шифилы-верхолазы. Они собирали фрукты в корзины, висевшие на других верёвках. Когда корзины набирались, другие шифилы быстро поднимали их вверх. Остальные рабочие, на мосту, суетились с корзинами. Они пересыпали плоды из корзин в поджидавшие одноколесные тачки, с кузовками, и их тут же куда-то увозили. На их смену уже спешили шифилы с порожними тачками. Я остановилась и с любопытством наблюдала, как трудятся эти невероятные ребята. Стало ясно, почему вокруг никого не было видно. Просто все на работе. Меня особенно поражали смельчаки, которые висели на верёвках, подвешенные над бездонной пропастью.

С моста меня заметили и возгласами привлекли внимание остальных. Все шифилы начали махать руками, приветствуя меня. Я помахала в ответ. На верхних мостах мелькали, наблюдавшие за мной «шпионы». Я заметила, что это была просто ребятня, потому я их без труда замечала. Остальные шифилы совершенно от меня не прятались и видимо прекрасно знали о моём присутствии.

Я помахала шифилам и продолжила свой путь. Птички, уставшие меня ждать, расселись по перилам и явно ворчливо чирикали. Когда я двинулась в их сторону, моя калибри-командир, пропела звучную гамму и пернатое подразделение радостно сорвалось с места и чудом не задевая друг друга замельтешили, громко щебеча.

Мы пролетели ещё пару тройных перекрёстков и наконец, из-за очередной стены густой листвы, вдалеке, показалось большое сооружение с зелёной крышей. Пройдя очередной перекрёсток, мы свернули на мостик, идущий в сторону домика. Подлетая ближе, я рассмотрела, что это была большая беседка, висевшая между двух огромных веток древа-горы, подвешенная на толстенных лианах. На очередном перекрёстке мы свернули на последний мостик, шедший к висящему над пропастью, домику. Птички весело меня подбадривали, щебетали, снуя из стороны в сторону. Их уже собралась приличная компания и было довольно-таки шумно. Я летела вперёд, окутанная весёлым облаком из птичек. Было очень забавно и весело в компании этих неугомонных птах.

"Жалко нет моего смартфона. Шикарное получилось бы селфи", – подумала я.

Глава 8

Стараясь не отставать от моих провожатых, я наконец влетела под тень кровли и птички разлетелись по всему помещению. Беседка была круглая, я увидела множество длинных столов с приставленными по краям длинными лавками. Они располагались по кругу, как лепестки ромашки. Видимо это была столовая шифилов или зал для собраний. По середине был маленький, круглый столик, с несколькими стульями. За этим столом сидел мой знакомый Винни-Пух и доброжелательно улыбался своими невероятными, жёлтыми глазами. Я подлетела к его столику и на мгновение замялась. Он жестом руки указал на стульчик, напротив, вежливо приглашая сесть. Столик и стулья были очень маленькими, под размер моих пушистых друзей, но сев на стул, тот оказался очень удобным.

Птички сновали кругом, щебетали, прыгали по столу. Шифил, увидел сидящую у меня на голове колибри, умилился и ещё больше заулыбался. Моя колибри вспорхнула с головы зависла на несколько мгновений рядом у ухом шифила. Тот еле заметно кивнул и птичка молнией куда-то улетела.

Под крышей была особая акустика и птичий хор превратился в настоящую оглушающую какофонию. Я немного поморщилась, от режущего уши звона. Шифил мягко взмахнул рукой и все птички, разом прыснув, разлетелись в разные стороны, оставив нас в звенящей тишине.

Мой спаситель сидел, положив на стол руки и сцепив розовые пальчики в замочек и добродушно улыбаясь смотрел на меня.

– Здравствуй… те, – поправилась я, подозревая, что возраст этого шифила может быть очень почтенным, да и среди своего народа он очевидно занимает не последнее положение, раз его слушаются даже лесные птицы.

Он мягко кивнул, приветствуя меня.

– Меня зовут, Настя, – продолжила я, улыбаясь. – Вы мне очень помогли в прошлый раз, я хотела вас поблагодарить.

Шифил прикрыл глаза и мягко кивнул. Он меня прекрасно понимал, но я уже начала сомневаться, что он сам умеет говорить.

– Ивва, – вдруг неторопливо произнес он, высоким, слегка скрипучим голосом. – Моя звать, Ивва.

– Очень приятно, – улыбнулась я, с облегчением. – Мне у вас очень нравится. Никогда не видела город на деревьях.

– Мы шифил, народ лес, – сказал Ивва, обводя ладонью окрестности.

Он говорил с очень забавным акцентом, неторопливо, делая паузы между словами.

Из-под стола, рядом с Иввой, высунулись маленькие заячьи ушки и любопытно закрутились, вслушиваясь в разговор. Я заулыбалась, умиляясь такой милой картине. Ивва перехватил мой взгляд и, тоже улыбнувшись, поднял из-за стола совсем малютку и усадил себе на колени. Я сразу поняла, что это девочка. Она уставилась на огромными, голубыми глазами. Встретившись со мной взглядом, засмущалась и спрятала моську в пушистой груди Иввы.

– Лала, – представил малютку он. – Любопытная и стесняться.

Я с умилением смотрела на малышку. Она робко повернула головку, искоса на меня посмотрела.

– Привет, – сказала я ей, она снова спрятала моську в пушистую грудь Иввы.

Тот умилённо засмеялся. Меня кто-то тронул за локоть, я повернула голову и увидела двух малышей постарше. Эти ребята не пытались прятаться, а с любопытством на меня смотрели. Все лесные мишки были очень похожи, но я каким-то образом видела, что они разные. Это были мальчик и девочка. У девочки тоже были огромные голубые глаза, как и у малютки Лалы, а у мальчишки, жёлтые.

"Может быть таким образом девочки с мальчиками различаются", – предположила я.

– Привет, – сказала я малышам, они скромно мне поклонились.

Я повернула голову к Ивве, хотела что-то спросить, но увидела, что рядом с ним стояли ещё три шифила. Мой рот, от неожиданности, захлопнулся сам собой. Шифилы невероятно бесшумные. Стоящие передо мной ребята были подростками. Девочка и два мальчика.

«Блин, от куда я это знаю, не могу понять», – удивилась я.

И только тут обратила внимание, что у мальчишек были жёлтые глаза, а у девочки голубые. Видимо так и есть, это явное различие между полами.

– Здрасти, – улыбнулась я новым мишкам. Те поклонились. – Спасибо, что спасли меня от эльфов… то есть, иллари. Я не думала, что они такие злые.

Все шифилы удивленно распахнули глаза.

– О нет нет, что ты, – замахал рукой Ивва. – Они добрый, любить лес, дружить шифил. Просто, они забыть, кто ты есть. Ты похожий на эфи. Они не любить эфи. Они их не понимать.

– Они забыли меня? – удивилась я, переставая что-либо понимать.

– Да-да, много-много теней уйти. Мы рад, что ты приходить, – сказал Ивва. – Мы очень давно тебя ждать. Все-все забыть кто ты есть. Мы помнить. Мы знать.

Я с удивлением посмотрела на Ивву.

– Вы меня ждали? Вы знаете, кто я?

Шифилов передо мной уже накопилась приличная толпа, я совершенно не замечала, от куда они берутся. Все заулыбались и не сговариваясь кивнули.

– И-и-и… кто же я? – спросила я настороженно.

– Ты, аилла, – медленно и с какой-то гордостью произнёс сказал Ивва.

Все с восхищением смотрели на меня.

– Простите, кто?…

– Аилла, – спокойно повторил Ивва. – Ты душа лес.

– Извините, Ивва, вы ошибаетесь, я не от сюда, я… – затараторила, было, я, но старый шифил прервал мою тираду, подняв ладонь.

– Я знать, ты прийти иной мир, – сказал он, кивая головой и жестом подзывая кого-то, стоящего за моей спиной. – но неважный от куда ты приходить. Важно кто ты есть!

Я стояла ничего не понимая и просто хлопала глазами. Ивва улыбнулся и сказал:

– Я понимать, ты сомневаться. Я показать.

К столу подошёл взрослый шифил и поставил на стол, плетёный из ветвей, поднос. На нём лежали, какие-то завядшие, посеревшие цветы и почерневший плод.

– Смотреть тут. Эти растений, болеть, умирать, – сказал Ивва и с укором посмотрел на одного из подростков, тот стыдливо опустил глаза к полу. – Ты должна помогать. Твоя надо любить их.

– Чего? – я совершенно ничего не понимала.

– Смотреть, – Ивва приблизил лицо к подносу и показал пальцем на растения. – Смотреть на это.

Я переводила взгляд, то на поднос, то на Ивву, лихорадочно ища хоть какую-то логику. Он покачал головой и снова указал на растения.

– Смотреть на них. Дать им своя любовь…

Я совершенно не понимала, чего от меня хочет мой почтенный друг, но боясь обидеть, посмотрела на поднос. Обычные, завядшие цветы и по виду, уже начавший гнить, какой-то неизвестный плод. О какой болезни они говорят, не понимаю. Я присмотрелась, растения наверняка были очень красивые совсем недавно. Цветы были похожи на розы, только шипов не было. Некогда, тонкие и изящные листики, сейчас были сморщены и скрючены. Мне всегда было жалко сорванные растения, которые медленно сохли и умирали. Меня бесили мальчишки, которые ломали деревья и рубили прутьями цветы, я вечно с ними ругалась. И эти бедные растения на подносе, мне до ужаса стало жалко. Я протянула к ним ладонь и вдруг вся картинка вокруг помутнела и ушла в даль, исчезли все звуки, я видела только эти бедные растения. Мне ужасно хотелось, чтобы они жили, я всей душой их люблю.

Я увидела, как из моих пальцев полился зеленоватый туман и змеясь устремился к растениям. Меня это совершенно не удивило, я улыбалась, я видела только своих детей, которым нужна моя помощь. Туман долетел до подноса и ударившись о него, окутал растения, забурлил пульсирующими толчками. Туман будто, закипел, разбрызгивая во все стороны какую-то чёрную мерзость. Эта гадость, шипя, испарялась. Растения тут же начали наливаться красками, стебли выпрямлялись, плод наливался соками и надувался, как шарик, залоснился, заблестела натянутая как барабан кожура, плод становился ярко красным. Обмякшие листики цветов твердели, выпрямлялись, наливались сочной зеленью и снова становились ровными и изящными. Бутон цветка разбух, раскрылся, лепестки стали тёмно-алыми, мясистыми и бархатистыми. Крайние лепестки красиво закрутились пружинками. На лепестках даже появились капельки росы.

Зрение вернулось в норму, рывком, как будто я вынула голову из колодца. Свет на мгновение резанул по глазам. Схлынуло возбуждение, утих звон в ушах, я как будто очнулась от забытья. Тут же пришло осознание того, что произошло. Я ошарашенно смотрела на поднос, с чудесными цветами и дивным плодом.

Я ошарашенно подняла глаза на шифилов. Все поедали меня, восхищенно-влюбленными взглядами. Ивва гордо улыбаясь, окидывал взглядом собравшихся. Вокруг стоял настоящий галдёж. Похоже, беседка была забита битком.

– Ты Аилла, я знать это, – гордо сказал Ивва. При первых его словах, воцарилась тишина. – Теперь ты видеть, Настя?

– Ивва, я не понимаю, что я видела! Ты… вы извините, но я вообще ничего не понимаю! – в горле стоял комок, я готова была расплакаться, я по-настоящему испугалась.

Ивва, увидев моё состояние, встал, передал малышку Лалу в руки другому шифилу и подошёл ко мне.

– Простить моя неосмотрительность. Я не хотеть пугать, – сказал Ивва, взяв меня за руки и взволнованно заглядывая в глаза. – Я старое дурында!

Ко мне потихоньку приблизились другие шифилы и робко стали класть ладошки на руки, локти, плечо. Все с тревогой смотрели на меня, пытаясь утешить. Ивва тихонько сказал:

– Уже много много теней минуть. Никто не знать, как надо учить аилла. Что надо говорить.

Меня потихоньку отпускал шок и я уже сама начала переживать за этих потрясающих ребят. У них был такой грустный вид. Мне стало неловко, что я испортила им праздник. Я поспешила их успокоить:

– Все хорошо. Просто так неожиданно и так… странно.

– Идём, – решительно сказал Ивва, отпустив мои руки.

Он поманил меня за собой и смешной, утиной походкой, засеменил по проходу к ближайшему мостику. Толпившиеся шифилы, расступались, образовав коридор. Я встала и замешкалась. Ивва обернулся и ласково сказал:

– Не бояться Настя, я всё показать. Ты всё понять, кто ты есть, – сказал он ласково, маня меня за собой. – Пойти за мной.

Я нерешительно полетела за ним по проходу. Шифилы почтительно склоняли головы и пятясь, пропускали нас. От таких почестей мне стало совсем неудобно. По мне, если кому-то кланяются, значит он это заслужил. Но шифилы ошибаются, они принимают меня за кто-то другого. Как я могу быть какой-то аилла? Как они могут меня ждать так долго, что даже эльфы обо всем забыли? Мне всего двенадцать лет… Ерунда какая-то.

Я летела за Иввой по мостикам, и пыталась осознать всё, что узнала и всё, что увидела. Многое, конечно сходилось. Я очень странный эфирник, которых ни эфи, ни эльфы никогда не видели. Мне встретились уже две разновидности волшебных существ, которых эфирники считают мифом. Тем не менее, ни единороги, ни шифилы от меня не прячутся. Ко всему прочему, шифилы приписывают мне лавры какого-то мифического существа. Это несомненно заблуждение. Но что делать с растениями, которые я оживила? Тут тупик. Я не знаю, что это было и как так получилось.

За размышлениями, я совсем потеряла счёт времени и давно сбилась со счёта, сколько перекрестков миновало. Ивва бодро семенил впереди, периодически оборачивался, улыбаясь мне, подбадривал кивком головы и указывал рукой, куда следовать. Я спокойно летела за ним, погрузившись в свои мысли.

По пути встречалось много настоящих садов, устроенных прямо на огромных ветвях древо-гор. Такого я даже вообразить не могла…

"Деревья, растущие на деревьях! О-бал-деть!" – восхитилась я.

Между плодовыми деревьями сновали шифилы-садовники с лопатами, граблями, мотыгами. Они ухаживали за садом и собирали урожаи каких-то диковинных плодов. По пути я видела несколько строящихся мостов, где суетились шифилы-строители. Мимо проплывало множество каких-то подвешенных на канатах сооружений, хитрых механизмов, затейливых деревянных конструкций и разномастных домиков.

Вскоре меня очень озадачил очень знакомый шум – нарастающий гул падающей воды. Вот этого я точно никак не ожидала здесь услышать. Откуда может взяться водопад, на бог знает какой высоте, среди ветвей гигантских деревьев? Ответ на этот вопрос явил себя, когда мы проходили мимо очередной древо-горы. В самом деле, там был небольшой водопад, падающий вдоль ствола от куда-то сверху. Вода лилась прямо на огромную ветку в которой было выдолблено углубление и вода уносилась дальше по ветке, как по каналу. Через сотню шагов, ветка-река разветвлялась и вода поделившись, уносилась по одному желобу куда-то вниз, а по другому заворачивала в сторону и терялась в густой листве.

"Вот это технологии… О-бал-деть!" – только и пронеслось у меня в голове.

Дальше я уже ничему не удивлялась, только успевая глазеть на этот удивительный город. Периодически из густой зелени выныривали ветки-каналы с текущей водой и снова ныряли в заросли. Встретились даже пара водяных мельниц, стоящие на ветке, прямо над водой, с вращающимися и поскрипывающими водяными колесами.

Везде, было много работающих шифилов. Их, наверное, тут были тысячи. Заметив нас, все радовались и махали руками, приветствуя. Мы махали в ответ, конечно. Нас провожали взглядами, пока мы не скрывались из вида. Было невероятное ощущение, будто я какая-то суперзвезда и везде, где бы я не появилась, меня узнают.

Мы повернули на очередном перекрестке и направились к площадке, маячившей впереди. Справа была огромная ветка соседней древо-горы. Она постепенно уходила в сторону и мне открылась невероятная картина. Там было огромное пространство, где не было исполинских деревьев. Эдакая, гигантская поляна. Внизу, в невероятной дали, я наконец увидела поверхность земли. Там внизу, был совершенно обычный лес, густо поросший кронами обыкновенных деревьев, были поляны, длинные змеящиеся реки и большое озеро. Это всё, что я успела рассмотреть, до того, как случилась вещь, которая чаще всего происходит со мной в этом мире – моя челюсть привычно повисла лишившись поддержки. Посреди этого пространства, прямо в воздухе, парила огромная, белая башня.

Я окаменела на месте, вцепившись руками в перила моста. Башня в обхвате, явно превосходила древо-гору, минимум в два раза. Смотря прямо, перед собой, я видела лишь нижнюю часть башни, пребывавшую, в довольно-таки, печальном состоянии. Внизу было много разрушений, целые куски вываливались и местами не хватало огромных фрагментов. Стены нижней части башни были темнее, видимо из-за собравшейся грязи, которую смывали дожди со стен этой громадины. То тут, то там, были видны целые заросли какой-то растительности, опутывавшей стены. Местами зелень свисала пучками и отдельные длинные нити тянулись далеко вниз, колыхаясь на ветру. Выше следы разрушений становились меньше и через несколько уровней были практически незаметны. Там, башня была ослепительно белоснежная и сверкала на солнце, будто вытесанная из монолитного куска соли. По кругу, башню опоясывали кольцом колоннады с арочными сводами. Башня уходила ввысь на сотни метров, сужалась и истончаясь к самому пику. Детали верхних уровней и самого пика были совершенно неразличимы. Пик скрывался в облаках, создавая впечатление, будто он пронизывал само небо. Из стен башни, выпирали квадратные террасы, на которых стояли совсем маленькие башни, высотой в пару уровней, их венчали очень вытянутые, конусообразные кровли, с тонкими, как игла, шпилями. Башня невероятным образом висела в воздухе и очень медленно, еле заметно, вращалась против часовой стрелки.

Немного отойдя от культурного шока, я перевела взгляд на Ивву. Он терпеливо стоял и, с понимающей улыбкой, наблюдал за мной.

– Уважаемый Ивва, что это?

– Это, Иллафаурим. Цитадель всех аилла, – важно сказал Ивва, назидательно подняв палец. – Он быть тут всегда. Даже самый-самый старый шифил не помнить, как её стоить.

– Она такая огромная, – завороженно сказала, задрав голову. – Зачем мы здесь? Нам надо туда войти?

– Не нам. Ты надо. Идти за мной, – сказал Ивва, поманив меня рукой и продолжил семенить дальше по мосту.

Я посмотрела на Иллафариум, поискала взглядом хоть какой-нибудь мостик, ничего не найдя, задумалась. Но через мгновение пожала плечами и полетела вслед за шифилом. Чего удивляться то, это же волшебный мир.

Мы пролетели ещё несколько перекрестков, сворачивая на мосты, огибающие Иллафариум. Я разглядывала древнюю цитадель, не в силах, наглядеться. В голове не укладывается, как эта громадина может лета… ход мыслей прервался, когда я налетела на внезапно остановившегося Ивву.

– Ой, прости, я засмотрелась, – поспешила извиниться я.

– Ничего, аилла-Настя, я порядок, – сказал Ивва, заботливо меня подхватив.

Мы стояли на перекрестке, от которого отходил мостик в сторону цитадели. Мостик шёл к здоровенному куску скалы, парящему в воздухе, метрах в двадцати. Верхушка валуна, была стёсана, как будто, её смахнули огромным топором. С края образованной площадки, торчали два металлических столба, к которым был привязан мостик. Мы двинулись по мостику, к мягко, еле заметно покачивающемуся, валуну. Ивва прошёл между столбами и развернулся ко мне.

– Иллафариум впускать только аилла. Там, вся мудрость. Там ты найти все ответ.

Я вылетела на центр площадки. К самому краю было жутко страшно приближаться, у площадки не было перил и я каждый раз с содроганием съёживалась, когда порывы ветра, упруго подталкивали меня в спину. Мы находились на высоте птичьего полёта и от валуна до башни было тоже очень далеко. Так что, башня была совершенно неприступна для всех, у кого нет вертолёта.

– Тебе идти Иллафариум, – добродушно улыбаясь, сказал Ивва.

Я посмотрела на цитадель, на бездонную пропасть, под ней, снова на цитадель, перевела взгляд на Ивву.

– Уважаемый Ивва, что мне там делать? – осторожно, спросила я. – С чего ты взял, что я там что-то узнаю?

– Я знать всё, что когда-то узнать любая шифил.

– Это, как это? – спросила я, совсем не поняв смысл сказанного.

– Я объяснить. Когда любая шифил узнать что-то новый, что никто не знать, этот знаний попадать в особый аура, мы звать её «память предки». Все шифил сразу узнать этот знание. Твоя моя понимай?

– Ага, понимай, – в недоумении пролепетала я. – О-бал-деть, коллективная память… И что, в этой ауре память всех, когда-либо живших шифилов?

– Увы, нет. Я видеть глубже других, но я видеть память только пра-пра-пра-пра, – начал загибать пальцы Ивва, – пра-пра дедушка. Глубже заглядывать трудная дело.

– Обалдеть! Ничему учиться не надо, с рождения уже всё знаешь, – закатив глаза к небу, мечтательно протянула я.

– Опять не так, – улыбнулся Ивва и продолжил терпеливо объяснять. – молодая шифил не видеть аура. Чтобы увидеть память предки, надо стать взрослый и много-много учиться, и хорошо стараться. Память предки, не учить работать, не давать навык. Многим дела надо учиться.

– Как жаль. Это же моя мечта, не учиться, но всё знать, – с грустной улыбкой, сказала я.

– О, нет, аилла-Настя, так просто не бывать в этот мир. Аура памяти давать знаний о какой-то событие. Например, когда я встретить тебя, я не сразу понять, что ты есть аилла. Но все шифил сразу узнать, что в лес прийти чужак. Теперь я знать истина и она попасть в память предки. И все шифил знать, что ты не чужак, ты наш аилла. Твоя понимай моя слова?

– Да, почтенный Ивва, я всё поняла, – сказала я, поражаясь такой способности лесного народа. – Но скажи, почему ты решил, что я там всё узнаю?

– Моя, много-много пра-дедушка, узнать это от последний аилла. Она говорить, что он хранить вся мудрость этот мир и он всему учить юный аилла.

– Он? Кто он? – снова, не поняла я.

Ивва, указал пальцем на башню и сказал:

– Иллафариум. Так звучать слова: «Иллафариум учить аилла».

Я посмотрела на башню, на шифила, естественно, ничего не поняла и похлопав немного ресницами, пожала плечами, сколько можно удивляться. Надоело.

– Ладно, – сказала я, махнув рукой. – Теперь главный вопрос, как мне туда попасть? Я умею только невысоко парить над чем-то. Летать по воздуху я не умею.

– Мой предок рассказывать, что путь в Иллафариум идти через мост. Только аилла видеть этот мост и только аилла эта мост держать. Не аилла падай… понимай?

Я посмотрела вперёд, ничего, похожего на мост там не было.

– Я не вижу никакого моста, уважаемый Ивва, – сказала я, всматриваясь в пропасть. – Может быть ты всё-таки ошибаешься, и я не аилла?

– Нет, нет, ты аилла! – нахмурив брови, сердито сказал он. – Я не мог ошибаться. Иллафариум видеть тебя. Он изучать тебя, он показать мост. Мы ждать.

Ивва прошёл вперёд и совершенно бесстрашно встал на самом краю валуна. Он подбоченился и прищурив глаза стал смотреть на башню. Мгновение спустя, он начал что-то нашёптывать. Я не могла различить слов. Это было похоже на молитву.

Я постояла на месте, не решаясь приблизиться к пропасти и как только я двинулась следом, сердце заколотилось, как перестук колёс железнодорожного состава, разогнанного до трёхсот километров в час. Я, закатив глаза, подлетела к Ивве и вцепилась ему в плечи, дыша, как будто я пробежала марафон.

– Ты очень странный аилла, – улыбнулся Ивва, похлопывая меня по руке. – Аилла не бояться высота.

– Странная – моё второе имя, уж поверьте, – дрожащим голосом отшутилась я.

Стараясь отдышаться, я стала разглядывать верхние уровни цитадели. Ивва вглядывался в пустоту и успокаивал меня, похлопывая ладонью по моей руке. Сердце немного успокоилось, привыкая к близкой пропасти. Сделав несколько глубоких вдохов, я опустила взгляд и… увидела мост.

Увидела, это конечно громко сказано… мост лишь угадывался слабыми очертаниями, он был абсолютно прозрачный, я видела его контуры, которые серебрились и сверкали, совсем как волоски единорогов. Ивва уже не похлопывал, а ощутимо стучал мне по руке, пытаясь деликатно привлечь моё внимание. Я наконец заметила, что больно вцепилась ногтями ему в плечо.

– Ой, Иввочка, прости, прости, прости, – спохватилась я, растирая его плечо.

– Ничего, ничего, – сказал он взволнованно. – Ты что-то видеть, сказать аилла-Настя?

– Да, почтенный Ивва, я вижу его, – сказала я, разглядывая серебрящийся силуэт. – Он перед нами.

– Как он выглядеть? Умаляй, рассказать, аилла-Настя, – спросил он дрожащим голосом.

Было видно, как он взволнован, для него это важно.

– Я вижу только его очертания, они искрятся, – щуря глаза, пыталась я описать мост. – Он узкий, как верёвочный мостик, но он не прогибается, он ровный, как прямая дорога. И… у него, по бокам, есть перила, широкие и массивные. Он, как будто… стеклянный.

– Невероятная дела! Эта мост, это легенда. Теперь мы знать какая он. Спасибо аилла-Настя, – он повернулся ко мне и низко поклонился, при этом его плечо ушло из под моей руки и я, потеряв опору, пошатнулась и тоненько взвизгнула.

Ивва сразу поняв свою оплошность, поймал меня за руку.

– Ох, простить старый шифил, – виновато улыбнулся он. – Понимать, ты бояться высота. Но тебе надо быть хробро, надо идти Иллафариум. Мы ждать твоя возвращения.

Ивва отступил в сторону и на меня опять нахлынула моя фобия, с новой силой. Хоть я и видела очертания моста, он всё равно оставался прозрачным, и я видела пропасть сквозь него. Ужас парализовал меня, но надо что-то делать, надо как-то справляться со страхом. Я протянула руку и прикоснулась к перилам. На ощупь это был шершавый камень, твёрдый и холодный.

– Он здеся? – спросил Ивва, увидев, как я прикасаюсь к чему-то твёрдому.

Он тоже протянул руку к мосту, но его пальцы прошли сквозь мост. Ивва улыбнулся и понимающе кивнул.

– Только аилла касаться мост. Всё правда.

Ивва понимающе покивал и отошёл в сторону. Я смотрела вперёд, взявшись второй рукой за перила и пыталась унять бешено бьющееся сердце. До башни было так далеко, что мост, уходя в даль, сужался в точку. Несмотря на парализующий страх, было жутко интересно. Там впереди меня ждали тайны, которым тысячи лет. Шифилы целыми поколениями видят эту башню, но никогда не были внутри. Любой шифил, за такую возможность, прямо на месте отдал бы руки и ноги, и не задумываясь, пополз по мосту цепляясь за камни зубами. А мне, обычной девочке, выпала такая огромная честь.

Я обернулась к Ивве, он стоял и заворожённо смотрел на меня своими огромными, совиными глазами и кажется, глаза подозрительно блестели.

– Я вернусь и всё расскажу, что там увижу, – сказала я старому шифилу.

Ивва улыбнулся и покивал.

– Вперёд, аилла-Настя. Иллафариум ждать тебя, – сказал он и по меху щеки, действительно скатилась крупная капля.

Я подняла глаза и увидела целое море шифилов, которые толпились на всех мостиках позади. Все молча смотрели на меня.

«Ну, теперь точно отступать некуда», – подумала я, разворачиваясь к белой башне.

Глава 9

Сделав несколько глубоких вдохов, я, перебирая руками по невидимым перилам, двинулась вперёд. Сердце замерло, когда край валуна оборвался. Я не удержалась и затаив дыхание, крепко зажмурила глаза.

Вопреки сомнениям, я не провалилась в пропасть. Осторожно приоткрыв глаза, я увидела, что спокойно двигаюсь вперёд. Вниз я старалась не смотреть, боясь дурноты. Через минут пятнадцать, я немного попривыкла и мне надоело перебирать руками по перилам. Какое-то время я держала руки над перилами, мало ли что, но руки быстро затекли и я в сердцах плюнув на всё, опустила руки и полетела не держась. Ещё минут через пятнадцать, мне уже всё надоело, и я уже спокойно разглядывала пропасть под ногами.

Лес на дне этой мега делянки, выглядел игрушечным, как будто я разглядываю нарисованную карту. Обернувшись назад, я не смогла разглядеть Ивву и других шифилов, было уже очень далеко. Башня медленно надвигалась и уже целиком загородила весь обзор впереди. Раньше, я часто встречала в книгах выражение «исполинский», но только сейчас, я по-настоящему поняла и прочувствовала значение этого слова.

Архитектура Иллафариума напоминала Пизанскую башню, с той разницей, что каждый уровень арочных колоннад, был высотой с пятиэтажный дом. Огромные резные колонны, были в форме двух, перекрученных друг с другом, колонн поменьше. За колоннами я видела круговую террасу, а в стенах сделаны арочные ниши, в которых стояли какие-то огромные скульптуры.

Цитадель, без сомнения, была настоящим произведением искусства. Я была ещё довольно-таки далеко, но всё больше прорисовывались подробности. Каждая крупная деталь архитектуры, содержала множество более мелких элементов, которые в свою очередь, были богато украшены тончайшей резьбой.

Минуло ещё четверть часа и наконец-то я разглядела край призрачного мостика. Это очень обрадовало, потому что я уже начала сомневаться в реальности происходящего. Я как будто зависла на одном месте, со стойким ощущением, что я никуда не двигаюсь. Край моста приближался и это воодушевляло.

Медленное и еле заметное вращение башни, вблизи оказалось вовсе не медленным. Вращение было очень даже ощутимым и это, признаться, меня озадачило. По всему выходит, что мне придётся туда запрыгнуть. За этими размышлениями, я подлетела к краю моста и нервно хохотнула.

– Э-э-э… вы серьёзно? – спросила я у тридцатиметрового промежутка, между краем внезапно оборвавшегося мостика и стеной башни. – И что дальше?…

– Льше… льше… льше… – издевательски, ответило мне эхо.

Никакого, более вразумительного ответа, как и следовало ожидать, не последовало. Я стояла на краю моста в совершенной растерянности. В тридцати метрах впереди, мимо проплывала сплошная, каменная, стена, сложенная из огромных мегалитов. Ниже, были метров пятьдесят полуразрушенных, поросших травой и лианами, руин, в которых уже слабо угадывалась былая архитектура. Арочные колоннады начинались метрах в тридцати выше. Колонны были поистине огромные. Было ощущение, что здесь живут какие-то гиганты. От таких мыслей стало жутковато. Встречаться с гигантскими людьми вовсе не хотелось.

Я стояла на краю в полном ступоре. Совершенно не понятно, что же делать дальше. Перепрыгнуть эту пропасть нереально. Да и прыгать некуда, впереди стена.

Я посмотрела направо, налево и вдруг увидела, как из-за поворота показался край той самой площадки, которую я видела издалека. И как я могла про неё позабыть? Площадка как раз выдавалась из стены на недостающие тридцать метров. По центру площадки стояла башня с острым шпилем, высотой метров двадцать. Основание малой башни, со стеной цитадели, соединяла пристройка, в пару этажей высотой.

Площадка с мини-башней плавно приближалась, я поняла, что её скорость достаточно высокая. Прыгать туда, на такой скорости, то ещё удовольствие, она всё-таки каменная. Но делать нечего, не возвращаться же назад ни с чем. Придётся потерпеть.

Я отлетела немного назад, отмеряя расстояние для разбега, присела, готовясь сорваться с места. Площадка приближалась, как перрон железнодорожной станции. Я попружинила на ногах, потёрла ладонью о ладонь, несколько раз глубоко вдохнула. Всё, я готова, будь, что будет!

Край площадки достиг мостика, и платформа понеслась мимо. Я рванулась было с места… но тут я увидела, что платформа стала замедляться и через несколько секунд остановилась, когда малая башня поравнялась с мостиком.

Иллафариум вращается, без остановки, уже не одно столетие и я совершенно не ожидала, что эта махина остановится специально для меня. Обескураженная, я так и стояла в позе бегущего спартанца, с древнегреческой амфоры, но тут же опомнившись, выпрямилась и, разглаживая ночнушку, зачем-то, огляделась, будто рядом могли оказаться нежданные свидетели моего конфуза.

Я пролетела через край моста и оказалась на каменных плитах цитадели, и как только пересекла её границу, окружающий шум резко оборвался. Вдруг пропал далёкий гул, мягкий шелест, еле слышный, далёкий щебет птиц, тишина зазвенела в ушах. Я обернулась, ожидая увидеть, куда делся звук, но увидела лишь то, что башня вновь начала плавно разгоняться. Серебрящиеся очертания призрачного мостика плавно уплывали в сторону и через мгновение, мостик медленно растаял в воздухе.

Я похлопала в ладоши, чтобы убедиться, что я не оглохла и повернулась к башенке. Несмотря на то, что на фоне цитадели она была малюсенькой, тем не менее, маленькой её не назовёшь. Шириной она была никак не меньше десятка метров. Внизу была высоченная арка, без ворот и арке кто-то стоял.

Меня встречала высокая, женщина в длинном платье в пол. Она стояла неподвижно, скрестив на талии руки, накрыв ладонью ладонь и молча смотрела на меня.

От неожиданности, я застыла. Постояла, в растерянности, разглядывая незнакомку, но затянувшаяся пауза становилась совсем неудобной. Я двинулась вперёд, делая вид, что крайне заинтересовалась каменными плитами пола. Накатила моя обычная нервозность, от неизвестности того, как отреагирует на моё появление хозяйка белой башни, меня ведь никто не приглашал… я совершенно растерялась, разглаживая несуществующие складки на ночнушке. От таинственной незнакомки не исходило никакой агрессии, но всё-равно я терялась в её присутствии. От неё веяло какой-то мощью, природу которой я не могла понять, но я её отчётливо ощущала.

«Что? Не ощущаю агрессию?» – удивилась я своим мыслям. – «От куда я вообще могу знать, как ощущается "агрессия"? Как ощущается "мощь"? Что происходит?»

Приближаясь, я украдкой поднимала взгляд, пытаясь разглядеть незнакомку. Хозяйка белой башни была очень высокая, с точёной, стройной фигурой и… она вся была голубоватого цвета. Да, да, вся целиком, вместе с одеждой, совсем, как я. И она, была полупрозрачная. Не было никаких сомнений, передо мной была аилла. Приблизившись к ней ближе, я увидела, что она мне улыбается. На вид ей было лет двадцать восемь. Лицо было ангельски прекрасным, она была очень похожа на горячо мною обожаемую телеведущую Марию Третьякову, но всё же лицо было не человеческим, черты слишком правильные, глаза огромные, почти мультяшные. Осанка очень грациозная, ровная, как натянутая струна. Рядом с ней, я почувствовала себя каким-то горбуном и непроизвольно выпрямила спину. Женщина была одета в элегантное, вечернее платье, с длинными рукавами, небольшим декольте и полуприкрытыми плечами. Ткань платья была усеяна очень красивыми рельефными узорами. До пояса платье было в меру облегающим, подчёркивая осиную талию и свободно ниспадало до самого пола. Подол платья сшит из какой-то невесомой ткани, плавно колышущейся, от чего возникало ощущение замедленной съёмки. На длинной, изящной шее женщины, выделялось единственное не эфирное украшение. На тонкой цепочке, висел какой-то роскошный, золотой кулон, обрамляющий большой, драгоценный камень. Волосы были распущены, очень длинные, густые, ниспадающие ниже талии, красиво уложенные на голове, и… из волос на голове, торчали острые, эльфийские ушки. Передо мной стояла иллари. На дружелюбно улыбалась.

– З-з-здравствуйте, – сказала я робко, остановившись перед иллари и сделав неуклюжий книксен.

– Здравствуй, Настя, – очень мягким и звучным голосом, поздоровалась незнакомка, как будто, она меня давно знает.

Я, распахнула глаза от удивления и уставилась на неё. Заметив мою реакцию, она улыбнулась и сказала:

– Я давно за тобой наблюдаю и очень ждала тебя.

– Наблюдаете? Ждёте меня? – промямлила я.

Когда я ничего не понимаю, я чувствую себя до ужаса глупо.

– Не удивляйся. Ты уже поняла, что я аилла, как и ты. С первого дня, когда ты появилась в Гамаарде, я сразу же почувствовала тебя и наблюдала за твоими приключениями, – объяснила девушка. – Меня зовут Алатейя.

– Очень приятно, – робко сказала я, снова зачем-то сделав дурацкий книксен. – Вы давно ни с кем не разговаривали? Вы тут одна?

– Да, Настя, я одна уже очень-очень давно. Я всё тебе расскажу. Пойдём, найдём местечко поуютнее, у нас есть немного времени.

Алатейя развернулась и заскользила над полом вглубь башни, взметая за собой шлейф вековой пыли. Я последовала за ней, во все глаза разглядывая окружение. Внутри башни, по кругу стояли полукруглые колонны, уходящие ввысь и терявшиеся в темноте. Между колоннами, на стенах висели длинные, ветхие и выцветшие гобелены с какими-то, еле угадываемыми гербами. Мы пересекли башню и влетели в длинный и высокий коридор с такими же полуколоннами, попиравшими сводчатый потолок. Приближаясь к колоннам, начинали светиться круглые шары, подвешенные на цепочках, и освещали пол, сложенный из массивных, каменных плит. Оглянувшись назад, я увидела, что эти шары медленно гасли, когда мы удалялись. "Крутые технологии", – подумала я.

Любопытство ощутимо щекотало мне рёбра и я догнав Алатейю, полетела рядом.

– Можно спросить? – набравшись смелости, мяукнула я.

– Конечно Настя, спрашивай, не стесняйся. Понимаю, тебе не терпится всё узнать, – с лукавой улыбкой сказала Алатейя.

Мне сразу полегчало, после её слов и я немного осмелела.

– Вы сказали, что очень давно находитесь здесь, одна. Почему вы не выходите из цитадели?

– Я не могу покинуть эти стены, Иллафариум «запечатан». Войдя внутрь, покинуть его стены уже нельзя. Уже тысячи витков, цитадель является тюрьмой для аилла и я последняя её узница.

– Тысячи витков? Но вы такая молодая…

– Как ты уже поняла, я иллари. Представители моего народа, можно сказать, бессмертные. Иллари взрослеют, до определённого возраста и затем перестают меняться. Мы не стареем.

– Да, это я знаю. Вас можно только убить. Ой… извините, – спохватилась я, поняв, как грубо это прозвучало.

Стало так неудобно, что я даже голову втянула в плечи.

– Да, верно, – улыбнулась Алатейя, с интересом на меня взглянув. – Жизнь иллари может прерваться насильственно или из-за несчастного случая. Конечно, возможен и добровольный уход из жизни, но это большое зло для иллари, мы ценим жизнь превыше всего.

– Да, это я тоже знаю, – покивала я, влетая за Алатейей в огромный зал.

Его освещали росчерки солнечных лучей, бьющих из узких окон под потолком.

Вдоль стен стояли почерневшие от пыли рыцарские доспехи. В конце зала, дорога, резко меняла угол и начинала круто подниматься вверх. Видимо, эти подъёмы, заменяли аилла лестницы. В самом деле, зачем ступени тем, кто парит над полом.

– Скажи, Настя, от куда ты так много знаешь об иллари? Пока я наблюдала за тобой, никто не рассказывал такие подробности о моём народе.

– Ваш народ очень популярен у меня на родине. Вы, персонажи наших сказок, книг и фильмов. У нас, вас называют…

– Эльфы… – задумчиво опередила меня Алатейя, легко начиная подъём на горку. – Я слышала это слово, когда наблюдала за тобой, а также от блуждающих. Они часто шептали это слово, когда встречались с иллари.

Вдруг, что-то поняв, она посмотрела на меня с улыбкой.

– Полагаю, ваши менестрели, видели нас в своих снах и воспели в своих балладах, придумав своё название. Это лестно, надо признать.

Заканчиваясь, подъём вновь резко выпрямлялся, переходя в ровную дорожку и через метров десять, проходил через высокую, резную арку. Послышался знакомый рокот падающей воды. Сразу за аркой, показалось огромное, круглое помещение, пол которого уходил далеко вниз, а дорожка переходила в длинный ровный мост, пересекающий этот зал. Зал освещали неизменные круглые шары висящие над головой по обе стороны моста. Слева и справа, откуда-то сверху, с рёвом обрушивались два водопада. Я заглянула под мост и разглядела внизу воду. Там, из стен, выступали огромные каменные колёса, на половину опущенные в воду. Падающая, на массивные лопасти, вода натужно вращала колёса. Я во все глаза разглядывала чудо древней инженерии. Алатейя, с улыбкой погрузилась в свои мысли, не замечая дивного механизма. Мы прошли зал с водопадами и двинулись по длинному коридору. Как только шум воды стих я позвала:

– Уважаемая, Алатейя? – Она подняла брови, отвлекаясь от мыслей и посмотрела на меня. – Вы сказали, что башня «запечатана». Как это понять? Кто запечатал? Зачем?

– О-о-о, это очень сильное заклятье. Давным-давно его наложил красный эфирник, по имени Марагар. Я тебе всё расскажу, всему своё время.

– Но, раз Иллафариум «запечатан», получается, я тоже не могу выйти? – спросила я, взволнованно.

– Тебе уже не терпится улизнуть от меня? – звонко рассмеялась Алатейя. – Не переживай, Настя, ты не принадлежишь этому миру, поэтому тебя нельзя нигде пленить, даже в Иллафариуме. Как я смогла понять, наблюдая за тобой: твой агний находится в твоём мире, а здесь находится лишь эфирная оболочка. Посещать Гамаард ты можешь лишь на какое-то время, пока спишь. Когда истечёт это время, агний вернёт твоё эфирное тело обратно в твой мир, где ты просто проснёшься. А на следующий день, он отправит тебя в любое другое место, какое сама пожелаешь.

Тем временем, покинув коридор, мы попали в очередное огромное помещение. Оно тоже было круглое и оказалось, огромной, винтовой лестницей… точнее винтовой дорогой уходящей вверх. Мы двинулись по удивительной, каменной дороге, шириной с трёхполосный проспект, кольцами поднимавшейся вдоль стен.

– Уважаемая Алатейя, агний, про который вы упомянули, это мой Сномулет? – спросила я. – Он ко мне случайно попал, это подарок… но я могу вернуть…

– Как мило, что ты дала своему агнию имя, – улыбнулась Алатейя. – Но знай, его нельзя вернуть, от него нельзя отказаться. Теперь вы одно целое. И попал он к тебе вовсе не случайно. Агний сам находит своего носителя – это твоя судьба, Настя. И то, как он к тебе пришёл, поразительно. На моей памяти, такого не случалось никогда. Ты стала аилла, не расставаясь со своим телом. В нашем мире это невозможно. Избранный навсегда покидает своё земное тело и становится аилла, оставаясь в эфирном теле.

– Это как-то, грустно, – задумчиво сказала я. – Мне бы не хотелось расставаться со своим телом.

– Несомненно, это большая жертва, но и огромная честь! Равно, как и огромная ответственность. У каждой аилла есть свой агний, – сказала Алатейя, приподнимая свой амулет, висящий на цепочке, вставленный в очень искусно выполненную оправу.

– Красиво, – восхитилась я, залюбовавшись украшением.

Тем временем, подъёмная дорога привела к площадке какого-то этажа. Лестница же, уходила выше, ввинчиваясь в высоту башни.

«Наверное, на то, чтобы подняться на самый верх башни, уйдет несколько лет. Неужели, тут нет какого-нибудь волшебного лифта?» – размышляла я, пока мы двигались от лестницы к высоченным, двустворчатым дверям, украшенным потрясающей, каменной резьбой.

Пока я разглядывала тончайшие узоры, двери, с гулким стуком, вздрогнули и начали открываться, издавая низкий, тихий рокот. Из расходящихся в стороны створок, полился поток воздуха, наполненный невероятным цветочным ароматом. Я вдохнула полную грудь, наслаждаясь дивным запахом и прикрыла глаза от удовольствия. Открыв глаза, я увидела, огромный зал, в котором был настоящий, тропический сад. Восторг перехватил дыхание, я разглядывала высоченные пальмы, в перемешку с деревьями пониже. Вся растительность была опутана толстыми лианами и всё утопало в зелени. Среди больших, мясистых листьев, выглядывали крупные бутоны всевозможных цветов. Всё выглядело невероятно красиво и ухоженно. Мы летели по прямой дорожке, разделяющей сад на две половины. В ветвях деревьев сновали многочисленные птички, разнося вокруг звонкие трели с витиеватыми переливами.

Хозяйка белоснежной цитадели с понимающей улыбкой наблюдала за мной.

– Как здорово, – протянула я, утопая в сказочной красоте. – Настоящий сад в башне. Вы одна за ним ухаживаете?

– Нам не требуется ухаживать за лесом, – ответила Алатейя. – Это одна из привилегий аилла – лес растёт там, где мы захотим.

– Правда? – восхитилась я. – И я тоже смогу выращивать такую красоту?

– Конечно, – Алатейя лукаво покосилась на меня. – Не скромничай, ты очень способная. Я видела, как ты оживила безнадёжно увядшие растения. Причём, впервые в жизни.

– Точно. Но я не поняла, как это получилось. Я даже жутко испугалась, – сказала я, передёрнув плечами, от неприятного воспоминания.

– Ты стойко перенесла первое «вливание», – похвалила меня Алатейя. – Помнится я, в своё время, прорыдала целый день. Это очень сильные эмоции, к ним надо привыкнуть.

– Так это называется «вливание», – сказала я.

Алатейя грациозно кивнула. Мы пересекли сад, длинной с футбольное поле и приблизились к трём высоким аркам, ведущим наружу. Вылетев из башни мы попали на просторную террасу без перил. От сюда открывался потрясающий вид на далёкий, исполинский лес, населённый шифилами. Метрах в десяти от края, стояла длинная, каменная скамья, к которой мы и направились.

– Увы, удобнее кресел предложить не могу, – с сожалением, развела руками Алатейя. – Вся деревянная мебель давно пришла в негодность, а искусство обработки дерева, мне не даётся. Честно признаюсь, я пробовала.

Я прыснула, представив утонченную Алатейю с ножовкой в руках, в попытках перепилить какую-то деревяшку. Хозяйка цитадели широко улыбнулась угадав мои мысли и на какое-то время мы залипли на далёком пейзаже. Не отводя взгляда от исполинского леса, Алатейя задумчиво заговорила:

– Давным-давно, во времена, которые, помню, пожалуй, лишь я одна, раз в двадцать витков, Иллафариум рождал один единственный агний. Устраивалась грандиозная церемония. Её называли «Великий отбор». Сюда, к подножию Иллафариума, съезжались тысячи девочек, девушек и женщин, мечтавшие стать аилла. Это был великий праздник. Вокруг цитадели вырастали целые города из нарядных шатров и палаток, все радовались и пировали. Отбор мог длиться долгие месяцы, претендентки шли нескончаемой рекой. Они брали в руки агний, в надежде оказаться избранной. Если камень выбирал достойную, происходило «слияние». Эфирное тело покидало физическое и с этого момента, претендентка была связана с агнием на всю жизнь и становилась «аилла». Стареет аилла также, как и прежде и умирает, как и все смертные, в свой срок. Но с этого момента, убить аилла, можно только уничтожив её агний. Либо… – она замолчала, смотря в одну точку, невидящим взглядом.

– Либо… что? – робко спросила я, когда пауза стала слишком затягиваться.

Алатейя грациозно повернула голову, взглянув мне в глаза.

– Либо, забрать все её силы, – медленно произнесла она. – Но, всему, своё время, маленькая сестрёнка. Я всё тебе расскажу.

Она помолчала немного и продолжила:

– Порой, бывало так, что агний не принимал ни одну претендентку. Достойные на самом деле редко рождаются. Тогда, ищущий агний отправляли в путешествие. Его отдавали девушке, прибывшей из самых дальних уголков Гамаарда. Покидая Иллафариум он мог много витков путешествовать по свету. Судьба всегда распоряжается так, что он постоянно переходит из рук в руки. Его невозможно присвоить себе, нельзя долго удержать и не получится спрятать. Если агний у кого-то задержался, значит ему самому это нужно и он выжидает нужный момент, только ему ведомый. Так что, рано или поздно, агний находил достойную и «слияние», всё равно, происходило, а новорожденная аилла возвращалась в Иллафариум. Именно такой агний и нашёл тебя, Настя. Он долгие витки искал путь к тебе. И наконец, ты вернулась, как и должно. Аилла всегда влечёт к Иллафариуму. Надо признать, такой удивительной аилла Гамаард ещё никогда не видел и ждали мы тебя, без малого, пять тысяч витков.

– Сколько? Пять тысяч? – поразилась я. Помолчав, задала давно мучивший меня вопрос: – Мне интересно, аилла могут быть только девушки?

– Верно. Почему, никто не знает, – грациозно пожала плечами Алатейя. – Эта традиция идёт из такой глубокой древности, что даже я, будучи юной, не слышала о причинах такого миропорядка. Неизвестно, от куда пришли первые аилла.

– А Иллафариум, от куда взялся он? – продолжала я задавать самые насущные вопросы.

– Во времена моей юности, Иллафариум уже был древним. Я читала старинные трактаты, – задумчиво сказала Алатейя, что-то вспоминая, – Его построили за сотни витков, до моего рождения. Строили дружно, все народы и расы. Это было время мира и процветания. Аилла объединяли все народы, мы были подобны мостам, держащим на своих плечах мир и взаимопонимание. Ты ведь заметила, что прекрасно понимаешь всех вокруг?

– Да, да, – закивала я, радуясь, что ещё одна деталь пазла заняла своё место. – Это тоже способность аилла?

– Верно. Аилла понимают все языки, всех народов и даже языки некоторых разумных животных.

– Точно! – воскликнула я. – В первый день, я разговаривала с единорогом. То есть… этим… как его…

– Уникафалом, – сразу поняла, о ком я говорю, Алатейя. – Они тоже персонажи ваших сказок?

– Да, мой любимый персонаж, – сказала я радостно.

– Да, я заметила, – кивнула иллари. – Они очень скрытные и не любят чужаков.

– Мои друзья вообще мне не поверили. Сказали, что уникафалы, это сказка.

– Это неудивительно. Они показываются на глаза только тем, кому сами пожелают. Но это не животные, это разумный и очень организованный народ, обладающий очень сильной магией.

– Правда? Не знала. Я видела, как их вожак ходил по воде.

– Король Отар, очень могущественный и мудрый. Он сразу же понял, кто перед ним, – улыбнулась Алатейя. – Как и ты тоже поняла, что перед тобой король.

– Да, это сложно не заметить. И я слышала его голос у себя в голове.

– Всё верно, уникафалы, общаются мысленно, особым способом. Мы такое общение называем «потаённая речь». Мы понимаем абсолютно все народы и все, инстинктивно, относятся к нам с доверием. Когда-то, аилла древности, останавливали войны, прекращали распри, искореняли конфликты. Все забывали обиды и даже кровные враги становились лучшими друзьями и не редко братались на всю жизнь.

– Здорово. А интересно, аилла может стать представитель любого народа? Уникафалы и шифилы тоже?

– Нет, всё не так просто. Аилла могут стать только народы, чьи тела связаны с эфирным. Уникафалы и шифилы, это волшебные народы, в их телах нет эфира. Их энергетика совсем другой природы. Чаще всего аилла становились люди, фикары, лауты и очень редко иллари. Это те, кого я знала лично. Были ещё несколько народов, но они уже давно затерялись где-то и о них давно ничего не слышно.

Я смотрела на Алатейю и впитывала каждое её слово. Она задумалась глядя в даль, погрузившись в воспоминания. Я тоже посмотрела на лес-гигант, обдумывая всё услышанное.

Глава 10

Немного обдумав услышанное, я спросила у Алатейи:

– А эфирники? Они могут стать аилла?

– Они не любят это прозвище, – с укором посмотрела на меня хозяйка башни. – Они себя называют…

– Эфи, я знаю, – бестактно перебила я. – Но мои друзья не обижаются, им напротив нравится.

– Молодые Ашас и Афим, они хорошие ребята, им можно доверять, – с улыбкой сказала Алатейя и продолжила: – Так вот, эфирники, тоже не могут стать аилла. Даже не смотря но то, что аилла и возникает из эфирного тела, мы с тобой уже далеко не эфирники. Чтобы стать аилла, необходимо особое изменение, это таинство называется «слияние». Оно происходит только в момент отделения эфирного тела от физического, только тогда происходит необходимое преображение эфирного тела, оно необратимо меняется и сливается с агнием. Тела же эфирников изменить невозможно.

– Ясно, – задумчиво сказала я, разглядывая далёкий лес, голова шла кругом от изобилия новостей. – Ашас сейчас пытается выяснить, что он намудрил со Сномулетом и со мной, но получается, я раньше его во всём разобралась.

– Намудрил, это ты точно выразилась. Что именно, я и сама пока поняла не до конца. Ашас очень долго владел агнием и долго подвергался его воздействию. Так что сам ли он догадался, как открыть дверь в твой мир, или агний направил его мысли, сказать сложно. Это уже вопрос философский. Важно лишь то, что он наложил на камень правильное заклятье, дающее агнию власть над твоими сновидениями, а значит и над твоим эфирным телом. В итоге, слияние свершилось, агний выбрал тебя. Но благодаря магии Ашаса, ты становишься аилла, только во сне и в мир Гамаарда, перемещается лишь твоё эфирное тело. Это поразительно и пока, совершенно необъяснимо.

– Как всё сложно, – сказала я задумчиво.

– Я понимаю, – сказала Алатейя, поправляя непослушную прядку волос, упавшую мне на лоб. – Для совсем юной девочки, это тяжёлая ноша. Но, ты наша единственная надежда. Тебе суждено вернуть Гамаард к былому процветанию. За минувшие витки, все народы отдалились друг от друга, они враждуют, они никому не доверяют и гибнут в бессмысленных стычках. Все живут обособленными горстками и совсем забыли об ушедших временах. Многие вовсе забыли про аилла и Иллафариум или считают их легендой, или вовсе детской сказкой. Мой, некогда прекрасный мир, сейчас недружелюбное и очень небезопасное место.

– Это я знаю, меня хотели поймать ваши соплеменники и оружием угрожали, – сказала я с иронией. – Причём после того, как я им помогла.

– Иллари тоже сильно изменились, – с грустью, опуская глаза, сказала Алатейя. – За эти века иллари очень сильно пострадали и таких долгожителей, как я, совсем не осталось. Очень мало живых иллари, кто помнит легенду об аилла. Но они есть, они живут отшельниками и почти не общаются с молодыми иллари. Не держи зла. Они стали очень подозрительными и никому не доверяют. Они хотели тебя захватить, чтобы выяснить, кто ты. Им сложно поверить, что кто-то станет им помогать бескорыстно. Поверь, они быстро во всём разберутся и станут надёжными союзниками.

– Я верю в это и давно уже не злюсь.

– Ты истинная аилла, Настя, – сказала иллари, гладя меня по голове. – Агний никогда не ошибается с выбором.

Я засмущалась, почему-то мне жуть, как неловко, когда меня хвалят и я поспешила сменить тему:

– Скажите, уважаемая Алатейя, а кто такой Марагар? Я так поняла, что это эфирник. Почему он красный? И зачем он запечатал Иллафариум?

– Это самая тёмная часть нашей истории, – Иллари помолчала, обдумывая ответ. – Полагаю, начать рассказ об Марагаре, нужно с другого. Всем живым существам нужна пища, для пропитания. Ты видела, как питаются эфи?

– Да, видела, они курят салаты… Ой… – ляпнула я, слишком поздно спохватившись и прикрывая рот ладонью.

Алатейя залилась звонким смехом. Я, наверное, жутко покраснела… то есть, посинела и робко улыбнулась.

– Да, действительно, чет-то похоже. Никогда с этой стороны не смотрела, – сказала Алатейя, отсмеявшись. – Я видела, как курят трубки мореходы люди. Но, если люди втягивают тлеющий дым, эфи втягивают эфирную ауру растений и она служит им пищей.

– Это я знаю. Мне ребята объяснили. А вы питаетесь из вашего сада? – спросила я, оборачиваясь на джунгли за спиной.

– Нет, – улыбнулась Алатейя, – аилла не нуждаются в пище.

– Правда? В самом деле, – поразилась я, – меня тоже совершенно не беспокоит голод.

– Тебе требуется не пища, а энергия. А её у тебя в избытке. Великий лес окружён океаном особой энергии. Она вокруг нас, она неощутима и неосязаема. Этот океан, это неотделимая часть жизненного цикла всех растений, основа их существования, примерно, как воздух, для всех дышащих. Нуждающиеся и слабые растения её по капле черпают, сильные и могучие её вливают в океан. Никто не может напрямую прикоснуться к этой силе. Никто, кроме аилла. Мы с тобой, часть этого океана.

Алатейя подняла руку и вокруг изящных пальчиков воздух заискрился и стал надуваться полупрозрачный, зеленоватый пузырь, обволакивая её кисть. Он искрился, переливался и колыхался, подобно мыльному пузырю, но было видно, что он плотный и гелеобразный.

– С древних времён эту энергию называют Меур. Растения дышат им и если возникает нужда, могут черпать его лишь по капле. Но аилла, могут вливать Меур потоком.

Она грациозным движением взмахнула рукой и зеленоватый пузырь, вытянувшись, устремился вперёд. Отделившись от кисти Алатейи, сгусток энергии пролетел метров пять, колыхаясь, как шелковая ткань и начал таять, растекаясь по воздуху, подобно чернильной кляксе и через пару мгновений исчез. Я, зачарованно проводила взглядом растворившийся пузырь и забыв о всех приличиях, с открытым ртом уставилась на Алатейю.

– С помощью Меура, мы можем управлять Великим лесом, помогать растениям и живым существам. Мы можем лечить больных, исцелять раны и ещё много способностей, даёт нам Меур. Со временем, ты всему научишься.

– И всех эфи можем накормить? – обрадовалась я.

– Нет, – в своей особой манере, с улыбкой, ответила Алатейя. – Меур, это не пища. Это чистая энергия, сила. А эфи, питаются материей, эфирной аурой. Но питаться можно и живым эфиром. То есть, эфирными телами животных, рыб и… разумных существ, у которых есть эфирные тела и даже… телами своих соплеменников.

– Каннибализм? – поразилась я. Алатейя, непонимающе на меня посмотрела и я пояснила: – На моей родине, так называют людей, которые едят тела других людей.

– Да, смысл именно такой, – кивнула Алатейя, неприязненно, передёрнув плечами. – Живой эфир на много питательнее растительного, он на много больше даёт энергии и сил. Но тот, кто поглощает эфир живого существа, творит очень большое зло, потому что, он его, при этом, убивает. К тому-же, такое питание, несёт серьёзные изменения в поведении эфирника, его мировоззрении и агрессивности. Он становится зависим, от живого эфира, становится одержим. Он меняется очень сильно, даже внешне, он становится, в буквальном смысле, красным. Потому их и называют «красные эфирники». И поэтому, эфи, не любят, когда их тоже называют «эфирники».

– Как по мне, так надо сделать ровно наоборот, этих красных каннибалов, назвать «эфи», а нормальных ребят, называть «эфирники».

– Я уверена, ты многое поменяешь в Гамаарде, – улыбнулась Алатейя, снова, по-матерински, убирая с моего лица упрямую прядку волос. – Теперь настал момент, рассказать тебе о Марагаре, эфирнике, который уже давно потерял привычный облик и стал воплощением зла в этом мире. Никто не знает его настоящего возраста, полагаю, он сам уже не сможет это вспомнить. Когда я была девочкой, меня уже пугали его именем, когда я не слушала родителей.

– Разве эфирники тоже бессмертные? – удивилась я.

– Нет, они смертны, и Марагар тоже, – сказала Алатейя со вздохом. – Но, он отыскал способ продлять свою жизнь бесконечно. Способ очень жестокий.

– Жестокий способ? – еле слышно спросила я, робко заглядывая в глаза Алатейи.

Она помолчала, глядя куда-то в даль. Затем повернула ко мне голову и продолжила:

– Да, сестричка, очень жестокий. Его слуги и наёмники, нападают на небольшие группы иллари и угоняют их в его чёрный замок. Там он выкачивает из них жизненную силу. А поедая эфирные тела бессмертных, он забирает себе несколько лет жизни. Увы, но эти несчастные, попавшие в его руки, погибают.

– Какой ужас, – я невидящим взглядом смотрела на далёкий лес. – Ведь красные эфирники могут вовсе истребить иллари.

– О, нет, Марагар оставил иллари только для себя, – покачав головой, сказала Алатейя. – Всем остальным, красным эфирникам, питаться аурой иллари, запрещено. Из-за такой охоты, длящейся тысячами витков, уже сложно встретить иллари, с достаточно почтенным возрастом.

– Как живые существа могут творить такое зло? В голове не укладывается, – поражённо пробормотала я. – Когда я в первый раз встретилась с иллари, на них хотели напасть людоящеры. Но я вмешалась и помешала им.

– Это отважный поступок, Настя, – кивнула Алатейя. – На иллари хотели напасть грейи, это в самом деле разумные ящеры. Грейи не блещут умом, но они очень подлые, жестокие и алчные существа. Ради награды пойдут на любое злодеяние. Марагар щедро может наградить за пленение живого иллари. Ты предотвратила большое зло. Если бы грейи застали тот отряд врасплох, они смогли бы убить большинство воинов, а нескольких, обязательно, пленили бы. Обычно, они так и поступают.

– Как хорошо, что я вовремя оказалась рядом, – сказала я задумчиво, глядя в даль. – Ведь это случайность.

– Кто знает, случайность ли. У каждого своё предназначение и своя судьба, – смотря в даль, произнесла Алатейя. – Убийство иллари, это лишь способ продлевать его чёрную жизнь. Главная же цель Марагара, это пленить аилла.

После этих слов, я непроизвольно вздрогнула и по спине пробежал холодок страха.

– Он убивает аилла? – спросила я настороженно.

– На много хуже, моя девочка, – сказала Алатейя, опуская глаза. – Он держит аилла в плену, всю её жизнь. Через аилла, Марагар может напрямую черпать Меур. И пока она жива, Меур даёт ему по истине безграничную власть и могущество. Но забрав слишком много, он рискует убить аилла, поэтому он балансирует на грани, доставляя ей ужасные страдания.

Алатейя помолчала, задумчиво глядя в даль и продолжила:

– Чем больше росла его мощь, тем больше возрастали его амбиции. В конце концов, Марагар возжелал, захватить всех аилла и поработить весь Гамаард. Он собрал огромную армию из его приспешников, красных эфирников, наёмников и разномастного разбойного люда, и напал на Великий лес. Но, на защиту леса встали все, кто почитал аилла и установленный мир и порядок. Армия Марагара получила достойный отпор. В последней битве, сошлись две огромных армии, где в ход шло железо и магия.

Я слушала Алатейю с открытым ртом. Передо мной разворачивалась настоящая история, про реальную битву, с воинами, рыцарями и магами,. Не вымышленная, а самая настоящая. Меня с головой захватывало повествование. Алатейя, тем временем, продолжала:

– Битва шла вдалеке от Иллафариума. Я тогда была вместе с остальными аилла. Мы находилась в лагере, позади войска. Нас было тридцать, последние аилла Гамаарда. Мы помогали нашим полководцам, через созданных спектатов и через Меур, мы следили за ходом битвы, слушали рапорты, передавали команды, боролись с магами врага и старались лечить раненых. Марагар неумело командовал своей армией и мы, понемногу, побеждали. Но вскоре, стало понятно, что Марагар и не стремился разбить наше войско. Он задумал, любой ценой, захватить всех аилла. Для этого он с лёгкостью пожертвовал своей армией, тем самым отвлёк основные силы от хитроумного манёвра. Он лично, во главе трёх сотен самых яростных воинов, обошёл стороной битву и напал на лагерь, где находились мы с небольшим отрядом охраны. Мы не почувствовали его приближение. Каким-то образом, он сумел обмануть наши ощущения и заставил чувствовать себя в совершенно другом месте. Он отрезал нас от войска и заглушил потаённую речь, так что, мы не могли позвать на помощь. Это была наша ошибка, мы недооценили его возможности.

– Он всех поймал? – с замиранием сердца спросила я.

– К счастью, не всех. Мы вынуждены были бежать. Наши защитники, жертвуя собой, прикрывали отступление к Иллафариуму. Марагар понимал, что, если мы укроемся там, он не сможет до нас добраться, а подобная уловка больше не пройдёт. Он и его воины яростно рвались к нам, сквозь ряды защитников. Пока шла погоня, Марагар сумел захватил пятерых из нас. Но больше всех, ему была нужна я, единственная бессмертная аилла. Но мне и остальным, всё-таки, удалось добраться до Иллафариума и скрыться за его стенами. Наши защитники, увы, все пали, до последнего, прикрывая наше отступление. Марагар был в бешенстве. Он понимал, что его армия будет разбита и очень скоро о его нападении станет известно. Ему самому надо скорее бежать с пленёнными аилла. И он задумал вовсе лишить Гамаард всех аилла. Он безжалостно зачерпнул Меур, через пленённых аилла, убив при этом троих, и наложил очень мощное заклятье на цитадель. Отныне, вошедшие в Иллафариум аилла, больше не могли оттуда выйти. Мы могли только наблюдать за миром, через потоки Меура. Никакой связи с внешним миром не было.

– Но, разве нельзя было что-нибудь придумать? Подавать сигналы из окон, – решила я поумничать. – Например, светом или дымом.

– Увы, – развела руками Алатейя. – Башня была волшебная, она находится под непроницаемым пологом, снаружи можно видеть лишь стены замка. После наложения «печати», за пределы этих стен уже ничто не может выйти, ни предметы, ни живые существа, ни магия, ни даже свет. За многие годы мы перепробовали всё, что приходило в голову, но никак связаться с внешним миром, не получилось. Марагар очень больно всем отомстил за своё поражение.

Алатейя снова помолчала, глядя в сторону далёкого леса и продолжила:

– Как-то очень давно, один из старейшин рассказал мне древнюю легенду, о том, как Марагар стал тем злом, каким является и поныне. Правда то, или нет, неведомо. В ней говорится, что когда-то он был человеком и очень сильным магом. Как-то раз, он пришёл к аилла и сказал, что хочет к ним примкнуть и стать таким же, как они. Аилла ему ответили, что это невозможно, ведь он мужчина, к тому же, в его помыслах они разглядели алчность и тьму. Марагара оскорбил их отказ и в порыве гнева он пригрозил аилла, что когда-нибудь отплатит за унижение. Позже, ему удалось завладеть ищущим агнием, который путешествовал по Гамаарду. Как и следовало ожидать, камень его отверг. На протяжении долгих витков, с помощью своей чёрной магии, он колдовал над этим агнием и в конце концов, ему удалось исказить природу камня и насильно провести обряд Слияния. Он покинул своё тело и стал подобием аилла. Изуродованная и лишённая воли, магия камня, родила на свет какое-то новое существо. Многих способностей он был лишён, в том числе, ему не был доступен Меур. Но он был связал с камнем и получил неуязвимость. По легенде, он возвёл для своего агния неприступную крепость, в джунглях, где-то далеко на западе и спрятал камень в стенах. В бою он был непобедим.

– Прямо, Кащей бессмертный, – усмехнулась я.

– Кащей? Это тоже сказочный персонаж из твоего мира? – улыбнулась Алатейя.

– Ага, – хохотнула я. – Когда-нибудь, расскажу вам наши сказки.

– С удовольствием послушаю, – грациозно кивнула Алатейя. – А пока расскажу о нашем Кащее. Правда, что он от части аилла, или нет, никто не знает. Я его видела издалека, мельком, когда мы спасались бегством к Иллафариуму. Он бы очень высокий, в чёрной латной броне с глухим шлемом, увенчанным золотой короной, а в руке был огромный чёрный меч-пата. Марагар ужасен в бою. Он рубил наших воинов, как траву. Его было невозможно остановить.

– Он ходил или летал? – спросила я настороженно.

– В такой тяжёлой броне, даже эфирник летать не сможет. Он передвигался на ногах. Но были свидетели, кто видел его без шлема, они клялись, что он красный эфирник.

– Я ещё не видела эфирников, носящих доспехи, – задумчиво сказала я. – Не знала, что эфирники могут ходить.

– Да могут, если несут тяжести, – сказала Алатейя, поправляя волосы. – Но вернёмся к истории моего заточения. После нашего бегства, живых свидетелей случившегося не осталось, некому было рассказать, как всё было на самом деле. Поэтому, после того как нашли наших павших защитников, все решили, что Марагару удалось захватить всех аилла и Иллафариум покинут. По следам Марагара была отправлена погоня, но он с лёгкостью запутал свои следы и нагнать его не удалось. Не удалось отыскать и его логово.

– Если вы можете наблюдать за всем Гамаардом, разве нельзя увидеть Марагара? – не сдержала я своё любопытство.

– Я вижу лишь земли, куда простирается Меур. Это несомненно обширное пространство, но далеко не весь Гамаард. Вдобавок, Марагар скрылся от меня под каким-то магическим пологом, я до сих пор не могу видеть место, где он обитает. Он невидим для меня, даже когда бродит по Гамаарду, – со вздохом ответила Алатейя и продолжила свой рассказ: – После того, как Марагар скрылся с похищенными аилла, он стал накапливал мощь, питаясь от Меура. Он задумал разделить все народы и начал накрывать Гамаард, новым заклятьем, которое мешало общаться между собой разным народам. Аилла с лёгкостью смогли бы противостоять такому заклятью, но они бесследно пропали. Народы перестали друг друга понимать и начались раздоры. Недоверие переросло во враждебность. Всё чаще и чаще вспыхивали стычки и очень скоро, некогда могучая армия Великого леса, распалась. Все народы разбрелись по разным уголкам Гамаарда, сбиваясь в мелкие королевства, после чего, начались бесконечные войны за территории, длившиеся десятками витков. Из-за разорительных войн, королевства беднели и приходили в упадок. Численность населения редела. И в конце концов, ресурсы королевств истощились и завоевания, сами собой, угасли. Все просто стали охранять свои границы, не подпуская близко чужаков. Проклятье Марагара действует по сей день и народы по-прежнему друг друга не понимают, и никто никому не доверяет.

Алатейя замолчала, невидящим взглядом, смотря куда-то в даль. Я тоже смотрела на далёкий лес, настроение было подавленное. Рассказ о печальной судьбе Гамаарда, совсем меня расстроил.

– Остальные аилла… – я никак не могла сформулировать вопрос, этично, но Алатейя сразу поняла, о чём я хочу спросить.

– Они все провели остаток жизни со мной, состарились и покинули этот свет, каждая в свой срок, – смотря в даль, сказала иллари. – Марагар обладал чудовищной мощью, пока были живы попавшие в его руки сестры. Страшно представить, чего они пережили, пока милосердная смерть не призвала их. Он много раз собирал армии и приходил к Иллафариуму и снимал с цитадели свою чёрную печать. С собой он пригонял целые деревни мирных обывателей. Не стану рассказывать, какие зверства он творил, заставляя нас выйти из башни, не для детских ушек эти кошмары. Мы ничего не могли поделать, только молча глотать слёзы. Если бы мы вышли, пожалев этих несчастных, мы бы всё равно их не спасли. А захватив всех аилла, остальной Гамаард был бы утоплен в крови.

– Если Марагар – аилла, разве он не может войти в Иллафариум?

– Конечно, он очень рассчитывал на это, но к великому счастью Иллафариум его не принял. Он пытался уничтожить башню, но и это ему было не под силу. Всё, что ему удалось, это повредить нижние уровни цитадели. Позже, долгие витки, Марагар искал по всему Гамаарду ищущие агнии. Сгонял девушек со всех округ и насильно устраивал обряды поиска. После слияния, юные аилла попадали к нему в рабство на всю жизнь. Повсюду рыскали его соглядатаи и охотились на новорожденных аилла, которых агнии находили сами. Одной такой, юной аилла, помогли шифилы и ей удалось скрытно прийти в Иллафариум. Она была очень жизнерадостная и скрасила наши будни. Знаешь, а ведь она в точности предсказала твоё появление. У неё был редкий пророческий дар. Она подробно описала аилла, которая в будущем спасёт Гамаард. Даже упомянула, что она будет в милой пижаме.

Алатейя провела рукой по рукаву моей ночнушки, еле слышно, усмехнулась, улыбаясь своим воспоминаниям и быстрым движением смахнула покатившуюся по щеке слезу. Я робко прикоснулась к её руке, не зная, как можно утешить кого-то, кто пережил целую череду, невосполнимых утрат. Она накрыла мою ладонь своей и посмотрела на меня.

– Прости меня, моя девочка, я так давно не вспоминала моих сестричек. Я уже стала забывать, как я по ним тоскую. Я сама, почти стала каменной башней и начала забывать, что такое, испытывать эмоции. Лишь мелькающие перед глазами дни, одинаковые, как капли льющегося дождя. Дни складываются в витки и сколько их пронеслось мимо, сотня или тысяча, нет никакой разницы. Ты меня пробудила от сна, который был подобен смертельному забытью. Я снова чувствую себя живой. Нам всем надо проснуться. Нам всем, нужна твоя помощь. Но неволить я не в праве. Это очень опасный путь.

– Я очень хочу помочь, – сказала я твёрдо. – Мне очень полюбился ваш мир и я сделаю всё, что в моих силах.

– Иного ответа я не ждала, – сказала Алатейя, обнимая меня и прижимая к себе. – Я чувствую в тебе большую силу и несгибаемую волю.

– Спасибо. Вы и моя мама, пожалуй, единственные, кто во мне что-то дельное чувствуют, – усмехнулась я.

– Не стоит принижать свои способности. И злые языки не стоит слушать, они никогда не произносят мудрых слов.

– Говорунов я вообще не слушаю, – отмахнулась я. – Но скажите, уважаемая Алатейя, чем я могу помочь? Что мне делать?

– Марагар никогда не умел чувствовать аилла. Поэтому, он пока не знает, что в Гамаарде появилась новая вилла. Так что первым делом, тебе нужно покровительство тех, кто сможет тебя защитить.

– Но меня видели людоящеры, – возразила я. – Разве они не могут рассказать Марагару обо мне?

– В Гамаарде уже очень давно никто не видел аилла. Единственные, кто помнит и не считают нас вымыслом, это шифилы и уникафалы. У них уникальная память. Все остальные, вовсе забыли, либо помнят лишь отголоски древних легенд. Так что грейи не поняли, кто ты. Да и маловероятно, что они осмелятся рассказать Марагару о свой неудаче. В гневе он беспощаден.

– Ясно. Тогда у кого мне искать защиту? У шифилов и эфирников?

– Несомненно, они надёжные союзники и без колебаний поддержат тебя. Но им, в одиночку, не под силу тебя защитить, они неплохие маги, но слабые воины. Эти народы уже давно живут обособленной и вполне мирной жизнью. Тебе нужно поговорить с иллари и добиться встречи со старейшинами. Они знают легенду об аилла и серьёзно отнесутся к тебе. Марагар их злейший враг, а иллари – сильные союзники.

– Поняла, – кивнула я. – А как мне их найти?

– Иллари очень недоверчивы к чужакам и могут, по началу, встретить враждебно. Лучше избежать ненужной грубости, о которой в последствии будут жалеть. Пускай шифилы тебе помогут. Они с иллари лесные народы и научились, худо-бедно, друг друга понимать. Они организуют вам встречу.

– Хорошо. А можно всё рассказать Ашасу и Афиму?

– Конечно можно, – с улыбкой кивнула Алатейя. – Теперь это твои друзья. Благодаря им, я с тобой сейчас разговариваю. Но пока, история твоего появления в Гамаарде, должна оставаться только между вами. Если до Марагара дойдут слухи, благодаря чьим стараниям, в Гамаарде появилась новая аилла, твоим друзьям будет угрожать опасность.

– Я понимаю, – закивала я. – Марагар захочет узнать секрет чёрной дыры Ашаса? И тогда уже мой мир будет в опасности.

– Верно. Ты умная девочка, – улыбнулась Алатейя, поправляя вредную прядку волос, которой чем-то полюбился мой лоб. – Чтобы черпать Меур, Марагару нужна живая аилла. У него сейчас нет былой мощи, но всё равно, он очень опасен. В бою он по-прежнему неуязвим и сильнее любого воина в Гамаарде. К тому же, он по-прежнему очень сильный маг. В честном бою он непобедим.

– Как только он узнает обо мне, он сразу же начнёт на меня охотиться? – спросила я, уже заранее зная ответ.

– Без сомнений. Надо постараться, чтобы Марагар узнал о тебе самым последним. Поэтому, надо быть очень осторожной. Продумывать каждый шаг. Марагар очень давно ждёт новорожденную аилла. Он постоянно продлевает себе жизнь, но всё равно, он уже очень стар и слаб. Ему жизненно необходим Меур, чтобы вернуть себе молодость.

– А разве аилла не могут также вернуть себе молодость? – удивилась я.

– Нет. Марагар использует, для омоложения страшное зло, магию крови. Эта мерзость чужда нашей природе! – Алатейя неприязненно повела изящными плечами. – Меур он использует для подпитки своего чёрного колдовства и многократного усиления своих заклятий. Мы не можем использовать Меур во зло, не можем использовать как оружие, не можем оживлять мёртвых и другие подобные мерзости нам недоступны и глубоко противны. Каждая аилла, для Марагара, как будто дверца, через которую в него вливается Меур. Чем больше он захватит аилла, тем больше будет эта дверца. Чем больше у него мощи, тем более ужасное колдовство ему станет доступно. Он сможет бесконечно себя омолаживать.

– А что будет, если он вернёт свою молодость?

– Он станет невероятно силён физически и сможет в одиночку выйти даже против армии, – ответила Алатейя. – Нельзя этого допустить. Нельзя и медлить. Тебе лучше не выходить за пределы земель шифилов. Здесь они полновластные хозяева. В их владениях можно не бояться соглядатаев Марагара, поэтому, все важные переговоры надо вести у шифилов.

– Пере… Вести переговоры? – в полном недоумении, переспросила я. – Уважаемая Алатейя, я ещё в школе учусь, как я могу вести такие серьёзные переговоры?

– Ты аилла, Настя, эти способности у тебя в крови, – улыбаясь, сказала Алатейя. Моя растерянность её забавляла. – Твоё призвание, быть послом мира для всех народов. Поверь, ты сама удивишься, когда у тебя всё получится.

– Легко сказать, – нервно хохотнула я. – Мне ещё никогда не доводилось собирать настоящую армию для войны с каким-то красным властелином.

Алатейя звонко рассмеялась, грациозно поддавшись вперёд. Её смех был такой заразительный, что я сама не удержалась от улыбки.

– Ты не представляешь, как я давно не веселилась, – сквозь смех, простонала Алатейя. – Ну ты даёшь… «красный властелин». Знаешь, Настя, у тебя потрясающий талант давать заразительные прозвища.

– Само как-то вырывается, – засмущалась я, убирая вредину прядку.

– А какое прозвище ты дала бы мне? – лукаво улыбаясь, спросила иллари.

– Ой, я так не умею. Прозвища сами собой придумываются, – сказала я, смущённо опуская глаза. – Вам прозвище и не нужно, у вас очень красивое имя.

– Спасибо, Настя. Твоё имя непривычно в нашем мире, но очень приятно звучит. Как жаль, что у нас остаётся мало времени. Я чувствую, уже совсем скоро, твой Сномулет тебя заберёт.

– Уже скоро? Совсем не хочется уходить, – расстроилась я. – Но вы не успели рассказать мне, о чём говорить с иллари.

– Не переживай, Настя, разговор сам собой сложится, – успокоила меня Алатейя. – С начала, иллари убедятся, что аилла, это не вымысел. Они поймут, что появился кто-то, кто сможет объединить и сплотить народы. Иллари не могут в одиночку противостоять Марагару, и такая новость даст всем надежду. Они сами скажут тебе, что нужно делать.

– Поняла. А вас я смогу навещать?

– Конечно. Я буду наблюдать за тобой и с нетерпением ждать твоих визитов.

– А я смогу так же видеть, как вы, через Меур? – не удержалась я от вопроса.

– Со временем ты сможешь всё, – с улыбкой ответила Алатейя. – Меур сам тебе будет открывать свои тайны. Кто знает, на что ты будешь способна завтра. Терпение, сестричка.

Мы помолчали, глядя на далекий, исполинский лес, краснеющий, в закатных лучах. Удивительно, как незаметно пролетел день. Я невольно зевнула, прикрыв ладонью рот.

– Ты устала, – мягко сказала Алатейя, поправив мою неугомонную прядку. – Слишком много впечатлений для одного дня. Нам пора прощаться. Но прежде, я хочу подарить тебе одну вещицу.

Она вытянула руку и тут же, ей на ладонь вспорхнула маленькая птичка, похожая на синичку, только ярко голубого цвета с изумрудно зелёными глазами. Иллари поднесла птичку к губам и прошептала несколько слов. Птичка, встрепенув крыльями, сорвалась с ладони и улетела за спину. Алатейя посмотрела на меня, взгляд стал серьёзным.

– Помни, самое главное, тебе надо быть предельно осторожной. Ты ещё не умеешь видеть ложь и чувствовать дурные намерения, поэтому, на первых порах, не раскрывай незнакомцам, кто ты. Только тем, кому безоговорочно доверяешь. Не пользуйся силой аилла при посторонних, не общайся с незнакомыми потаённой речью.

– Я даже не знаю, что такое, эта «потаённая речь», – усмехнулась я.

«Это просто мысленная речь» – прозвучал голос Алатейи в моей голове.

От неожиданности я вздрогнула и недоумённо уставилась на Алатейю. Увидев мою реакцию, она снова звонко рассмеялась.

– А я что, тоже так умею? – в недоумении, спросила я.

– Конечно умеешь, – отсмеявшись, сказала Алатейя. – Надо просто не много практики. Ты всему научишься.

Из арки вылетела недавняя птичка и направилась к нам. Птичка несла в лапках цепочку с каким-то кулоном. Хозяйка цитадели подняла руку, и птичка опустила ей в ладонь свою ношу и тут же улетела обратно в сад.

– Вот, возьми. Это оправа для твоего агния, – сказала Алатейя, передавая мне украшение. – Это не простая вещица, помести туда свой Сномулет и его сможешь видеть только ты или другая аилла. Больше не будет надобности прятать свой агний. Его никто не увидит и даже не сможет найти на ощупь.

– Здорово, – протянула я, любуясь подарком. – Спасибо.

– Носи на здоровье, – улыбаясь своей потрясающей улыбкой, сказала Алатейя. – Что ж, тебе пора. Я вижу, ты уже слишком задержалась.

На улице действительно уже были сумерки. Небо осыпали бессчётные звёзды. Обернувшись, я увидела, что сад светился в темноте. Среди деревьев летали стайки разноцветных светлячков. Стрекотали сверчки и ещё какие-то неведомые букашки.

– Обычно перед пробуждением, что-то происходит необычное, а порой, очень забавное, – хихикнула я. – Даже интересно, что сейчас произойдет.

– Видимо на магию твоего весёлого друга, наложилось его чувство юмора, – сказала Алатейя. – На этот раз ничего необычного не будет. Приходи ко мне, как появится желание и возможность. Я очень рада, что познакомилась с тобой, сестрёнка.

Я было хотела что-то ответить, но Алатейя просто взяла и легонько щёлкнула меня пальцем по носу.

Вздрогнув от неожиданности, я открыла глаза. Надо мной стояла мама и улыбалась.

– Вставай лежебока. Никак докричаться не могу. Как же ты в последнее время, крепко спишь.

Я резко села на кровати и уставилась, в недоумении на маму. Нос, после щелчка, ужасно чесался.

– Ты что, меня по носу щёлкнула? – хохотнула я, потирая нос. – Ты никогда так не делала…

– А как ещё, прикажешь, тебя будить? – лукаво усмехнулась мама. – Заряженной пушки у меня нет. Так что, я нашла новый, действенный способ. Давай соня, завтрак на столе. Я и так тебе слишком много позволила поспать, уж очень жалко будить было.

Мама подмигнула мне и вышла из комнаты, прикрыв дверь.

Я, уже привычно, посмотрела на руку и разжала кулак. На ладони лежала золотая оправа с красивой цепочкой, витиеватого плетения. Я невольно залюбовалась невероятной красотой украшения. Оправа была в виде, овала, из переплетённых ветвей какого-то вьющегося растения с листьями и красивыми цветками. Диковина была столь искусно выполнена, что растения выглядели, как живые. Это было настоящее произведение искусства, которое могло бы занять достойное место, среди экспонатов Эрмитажа.

Немного полюбовавшись чудом илларийских мастеров, я ловким движением, вынула Сномулет из-под подушки. Держа рядом амулет и оправу, я заметила проблему. Оправа была на много больше камня, он не будет в ней держаться.

– Странно. И как же мне тебя тут закрепить? – спросила я Сномулет. – Скотчем примотать что ли?

Пока я размышляла, я поместила камень внутрь оправы, примеряя размер и вдруг, камень резко вздрогнул и вспыхнул ярким зелёным светом. От испуга я отдёрнула руку, а Сномулет остался висеть в воздухе, внутри оправы. Украшение пришло в движение. Стебли переплетённых растений поползли на встречу друг другу, ещё больше переплетаясь между собой. Кольцо оправы стало сжиматься, затягиваясь вокруг камня, пока не охватило его по кругу. Всё туже и туже затягиваясь, стебли плотным кольцом оплели Сномулет, обнимая его и последним движением, к камню прижались листья золотого вьюна и оправа замерла, а свечение камня медленно погасло.

– О-бал-деть! – пролепетала я, реально обалдев от увиденного.

Не каждый день становишься свидетелем, творящегося прямо у тебя в руках, самого настоящего, волшебства. Я повесила кулон на шею и подбежала к зеркалу.

– О-о-ох, – только и смогла выдохнуть я. На моей шее висело невероятно красивое украшение: изумрудного цвета камень в потрясающей золотой оправе.

– Ну и как тебе, Сномулет? Удобно? – спросила я, вовсю любуясь сокровищем.

"Угу" – отчетливо провибрировал камень.

Глава 11

Не смотря на заверения Алатейи, я всё же побоялась оставлять Сномулет на видном месте. Мне уже немало доводилось видеть чудес, но всё равно, очень сложно принимать их, как должное. В новой, роскошной оправе, амулет уже не влез в мой матрасный тайник, поэтому я спрятала его в шкатулке, вместе с моими трофеями.

В школе сегодня было всего четыре урока, так что день пролетел быстро и спокойно. После уроков я, вместе с Викой, осталась прибрать класс, настала наша очередь дежурить. В классе делали какой-то мелкий ремонт, поэтому там не было уроков уже пару недель, но дежурные должны были периодически прибирать и следить за растениями.

Мы вбежали в класс, наскоро поделили обязанности и весело щебеча о разных мелочах, принялись за дело. Я перевернула все стулья, поставила их на парты, спинкой вниз и пошла в туалет, набрать воды в лейку. Надо было полить растения. Вернувшись, услышала, как ворчала Вика, стоя у подоконника:

– Прикинь, эти обалдуи, Стёпкин и Лобанов, на своём дежурстве, опять не полили растения, – сокрушалась Вика, – смотри, как повяли.

Подойдя к окну, я с досадой посмотрела на печально поникшие стебли растений. Опустившие головы цветы и побледневшие листья. Их кончики уже начали сохнуть и съёживаться.

– У-у-у… похоже тут пропущено не одно дежурство, – печально сказала я. – Фиалки и Петунья совсем плохие. Гортензию и азалию выходим, не беда. Драцена и кактусы бодрячком. А Спатифиллум и Бегонию, похоже, потеряли, совсем сухие.

Вика медленно повернула в мою сторону голову, посмотрела на меня округлившимися глазами.

– Фига, ты цветочный профессор, – восхищённо воскликнула она. – И чего ты раньше молчала, что так в лютиках шаришь?

– Да я не… – начала было я объяснять, но запнулась на полуслове, вдруг осознав, что наговорила.

Я никогда не интересовалась цветами и ничего не понимала в растениях. Но сейчас, на ходу, выдала названия зелени, о которой сама впервые услышала, при чём, из собственных уст. Вика с интересом за мной наблюдала и ехидно заметила:

– Учти, отмазка, что ты угадала, не прокатит.

– Да? Вот, облом, – притворно, расстроилась я, воровато оглянулась, поманила её пальцем и когда она наклонилась ко мне, заговорщицки прошептала ей на ухо: – Тогда слушай правду, любопытная девочка. На самом деле, я волшебная фея и владею магией леса. Я повелеваю силами природы и знаю абсолютно все растения в мире.

Вика внимательно всё выслушала, медленно выпрямилась, недовольно щурясь и пробубнила:

– Ты такая юмористка стала, очуметь просто. Ладно, фея, поливай давай своих подданных, а я пошла сполосну тряпку. Надо как-то доску помыть, желательно без волшебства.

Вика подхватила тряпку и выскочила из класса. Я подошла к растениям, посмотрела на печально свесившиеся стебли, ссохшиеся бутоны цветов и начавшие желтеть листья. Им не легко будет прийти в себя. Некоторым совсем не помочь – слишком сухие. Было так жалко этих бедолаг, сердце щемило от обиды. Ведь это не справедливо! Этим чудным созданиям, нужно было всего лишь, несколько капель воды. Я протянула руку к засохшим и сморщившимся бутонам бегонии, приподняла цветок.

«Если бы я могла использовать Меур… но я сейчас не аилла», – с сожалением подумала я.

Не успела я подумать, как весь окружающий фон, вдруг, потемнел, размылся и отдалился. Я видела только цветы, они стали яркими, контрастными, фосфоресцирующие ядовито зелёным светом. Слепящими, фиолетовыми линиями, подобно нитям накаливания в лампочках, прорисовались в глубине листьев микроскопические жилки, капилляры растений, по которым с натугой ползли последние капли влаги.

"Мои дети в беде, как я могу их бросить умирать?! Я знаю, что делать, вам нужна моя любовь, я дам её, моей любви хватит на всех".

Из пальцев полились струи зеленоватого пара, их становилось всё больше, они змеясь, устремлялись вперёд, ударились об обескровленные тела невинных чад и окутали их бурлящим облачком, которое стало закипать, пузыриться, расти, всё больше растекаясь в стороны, дальше по подоконнику и окутывая остальных, заморенных жаждой, несчастных. Я щедро вливала в них свою любовь, не жалея ни капли.

"Вы должны жить! Жить! ЖИТЬ!!!"

Нормальное зрение снова вернулось резким скачком. От неожиданного рывка, я отшатнулась, невольно сделав шаг назад. Откат на этот раз был легче, и я быстро пришла в себя. Посмотрев на растения, я обомлела. Былых задохликов больше не было. Подоконник заполняли настоящие мини-джунгли. Растения разрослись, стеблей стало больше, они стали толще, листья лоснились, глянцево блестели. И цвело всё! Повсюду, стебли покрывали распустившиеся, разноцветные бутоны, большие и маленькие. Даже кактусы были усеяны цветами. От окон ощутимо потянуло цветочным ароматом.

Позади послышался мокрый шлепок. Я резко обернулась. В дверях стояла совершенно остолбеневшая Вика. У её ног, на полу, валялась выпавшая из рук, мокрая тряпка.

– Ка-а-акого фена? – пролепетала Вика, вытянув шею, ошарашенно таращась на новорожденные мини-джунгли на подоконнике. – Так ты чего, не шутила что ли?

Оказывается, мой дар работает даже в моём родном мире. Я уже знала, что произошло, это было «вливание» и случилось это без моего ведома, как наваждение. Я даже не знала, сколько времени всё продолжалось и с какого момента Вика наблюдала за происходящим. Я смотрела на неё в полной растерянности, совершенно не зная, что сказать.

Вика мелкими шажками подошла ко мне, взяла меня за руки и уставилась на мои пальцы.

– Что это за штуки у тебя из рук вылетали?

"Блин! Значит, она видела всё", – лихорадочно соображала я.

Не понятно, как Вика может отреагировать на такие вещи, правду я пока сказать не могу. Так что лучше как-то завуалировать случившееся.

– Вика, я сама не знаю, что это. Эта ерунда, стала со мной происходить недавно. Я даже не знаю, как ей пользоваться. Я просто смотрю на завядшие растения, потом внезапно будто засыпаю, а как очнусь… то вот… – я показала на стену растений.

– Офиге-е-еть! Настя, походу ты этот, как его… экстрасенс! – воскликнула она, проходя вдоль окон и во все глаза рассматривая джунгли.

– Вика, я надеюсь, ты никому не расскажешь?

– Ты за кого меня принимаешь, подруга? – развела руками она, в притворной обиде. – Да что я не понимаю, что ли? Если об этом узнают, сразу журналюги понаедут, профессора всякие, тебя заберут в какой-нибудь секретный институт, разрежут на части и будут изучать под микроскопом каждый кусочек.

– Да уж, я тоже так думаю. Не хочу, чтобы меня резали и рассматривали, поэтому не хотела никому рассказывать, даже маме, – сказала я, мысленно вздыхая с облегчением. – Если честно, эта штука меня жутко пугает. Накрыть может где угодно.

– Не переживай, прорвёмся, я прикрою. А ты молодец, бодряком, я бы, наверное, вообще с ума сошла, – подбодрила меня Вика. – Ладно, надо как-то исправить твоё творение, чтобы не было ненужных вопросов.

– Согласна. Не хочу стать новой знаменитостью школы, – кивнула я.

Вика метнулась к открытой двери, выглянула в коридор и убедившись, что никого нет, закрыла класс. Надо было проредить заросли, убрать лишнюю растительность и цветы, ото всюду, где их быть не должно. Поэтому, мы, не сговариваясь кинулись к шкафчику, взяли ножницы и принялись за работу. Под рукой не было ничего подходящего, поэтому, срезанные растения мы запихивали прямо в рюкзаки. Благо, сегодня было мало уроков и портфели были полупустые.

Наконец, закончив работу, мы по-быстрому помыли пол и встали у дверей, окидывая взглядом класс.

– Вроде, нормуль, – сказала Вика, довольно улыбаясь.

– Ага, хорошо получилось, – согласилась я. – И растения не погибли.

– По крайней мере, половина, – хохотнула Вика, глядя на раздутые, как шары, портфели. – Ну завтра Стёпкин и Лобанов получат у меня!

– А что ты им скажешь? С растениями уже всё в порядке… – улыбнулась я.

– Блин, точно. Ничего, я найду за что им уши надрать. – сказала Вика, воинственно подбоченясь.

Вдруг дверь распахнулась и показалась наша классная руководительница.

– Ну что, девочки, прибрались? Умнички какие, – приобняла нас, за плечи, Валентина Николаевна, оценивающе окидывая взглядом класс. – Ого, как растения разрослись, неужели Стёпкин и Лобанов за ум взялись? Признаться, я боялась им доверять такое ответственное дело. Всё-таки, не всё потеряно у наших оболтусов, да?

Она рассмеялась, прижала нас крепче и радостно встряхнула за плечи. Я скосила взгляд и увидела, как Вика аж покраснела от злости.

– Какие у вас портфели набитые. Что вы такое натолкали туда, девочки? – спросила она, лукаво улыбаясь.

– Это мы, просто, перепутали дни недели, Валентина Николаевна, – быстро сообразив, хохотнула Вика. – Подумали, что сегодня физкультура, вот и взяли спортивку с кроссовками.

– Понятно. Ничего страшного. Просто постарайтесь, впредь быть повнимательнее, – проворковала Валентина Николаевна, по-матерински тряся нас за плечи. – Вы закончили, да? Ну бегите домой. Я закрою аудиторию.

Мы подхватили портфели и, с облегчением выдохнув, побежали вниз по лестнице.

– Хорошо, что догадались портфели застегнуть, – сказала Вика. – Не представляю, как бы мы объясняли, зачем нам полные рюкзаки травы.

Мы переглянулись, и прыснув, дружно засмеялись, поняв, как именно будет истолковано такое обстоятельство.

– А эти обалдуи всё равно завтра по ушам получат! – пригрозила Вика.

– Недотёпам всегда везёт, всё легко с рук сходит, – усмехнулась я.

Мы вместе посмеялись, выходя из школы и не спеша пошли домой. Любопытство не давало Вике покоя и она всю дорогу расспрашивала все подробности о моём экстросенсорном даре. Но даже несмотря на то, что мы уже давно дружим, я не решалась рассказать ей больше того, что уже сказала. Всё, что со мной случилось, на столько сказочно и невероятно звучит, что сложно в это поверить, даже услышав его от человека, которому безоговорочно доверяешь. Очень не хочется заработать репутацию фантазёрки, а то и чего пообиднее, поэтому, пусть пока остаётся так, как есть. А там, посмотрим.

Мы нашли укромное место, за гаражами, и вытряхнули остатки растений из рюкзаков.

– Надеюсь, завтра тут не окажутся непролазные джунгли, – пошутила Вика.

– Кто знает, этому месту не помешало бы немного зелени, – пожала я плечами.

Мы распрощались с Викой возле моего дома, и она взяла с меня обещание, что впредь, я буду рассказывать о всех продвижения по карьерной лестнице, юного мага и чародея восемнадцатого уровня, вплоть до участия в телешоу «Битва экстрасенсов».

Вечер прошёл, как обычно, за домашними хлопотами и размышлениями. Жутко не терпелось достать из тайника моё сокровище.

Покончив с делами и сделав домашнюю работу, я, наконец, одела на шею амулет и стала крутиться перед зеркалом, любуясь новой реликвией. Сномулет, в драгоценной оправе, был великолепен. Камень ярко выделялся на фоне сверкающего золота. Сказочное украшение невольно приковывало взгляд, очаровывало, гипнотизировало, даже в голове не укладывается, как такое великолепие может быть невидимым для окружающих.

– Доча, – послышался голос мамы за спиной.

От неожиданности я чуть не подпрыгнула, вздрогнула всем телом и резко развернувшись, застыла с видом пойманного с поличным воришки. Я так увлеклась созерцанием Сномулета, что не обратила внимание на стук в дверь и теперь стояла перед мамой, с надетым на шею бесценным сокровищем, хлопала округлившимися глазами и лихорадочно соображала, как буду объяснять, от куда на моей шее вещь, стоимостью пассажирского самолета бизнес класса. Мама сразу же заметила живописную реакцию. Он на полуслове прервала вопрос, который хотела задать, внимательно меня осмотрела и подозрительно щурясь, спросила:

– Так, что натворила, рассказывай?

– Ничего, – как можно спокойнее ответила я. – Просто, ты меня жутко напугала.

– Чего это ты такая пугливая стала? – не сдавалась мама, внимательно меня осматривая. – Чего ты тут делаешь?

Мама неспеша направилась ко мне, внимательно разглядывая комнату.

– Да ничего не делаю, просто маечку меряю.

Я была в домашних штанишках, любимых носочках и в лёгкой, девчачьей маечке. Мама подошла вплотную, пристально осмотрела маечку, буквально в упор смотря на Сномулет, развернула меня за плечи и внимательно осмотрела сзади. Не найдя ничего подозрительного, снова меня развернула к себе лицом и спросила:

– Доча, ну что ты из меня идиотку делаешь? – с обидой уперев руки в бока, сказала мама. – У тебя же на лице всё написано, ты же чего-то замышляешь. У тебя секреты от меня появились, да?

Она с обидой выпятила губку и в упор смотрела на меня. Это было так мило и забавно, что я рассмеялась.

– Да ничего я не замышляю, – весело сказала я, обнимая маму. – Ты действительно меня напугала, подкралась ко мне, как кошка и прямо в ухо мне: «Мяу!»

– И вовсе не «Мяу», – сделанной обидой проворчала мама. – Я сказала, «Кар».

Мы обе рассмеялись, обнялись и я чмокнула маму в щёку.

– Смотри у меня, хулиганка, – с улыбкой сказала мама, снимая волос с моей маечки, приставший в дюйме от Сномулета. Она явно его в упор не замечала. – Даже забыла, что хотела спросить… Ах да! Ты ключи мои не видела? Не могу найти.

– Недавно видела их на тумбочке, в коридоре.

– Точно! Пойду гляну, – сказала мама, выходя из комнаты. – Не засиживайся допоздна, хорошо?

Я кивнула, в сердцах выдыхая. Действительно, я становлюсь какой-то дёрганной. Если с этим ничего не сделать, мне частенько придётся выкручиваться таким же образом.

Ладно, выяснилось главное, что Сномулет действительно никто не видит, кроме меня. Я снова повернулась к зеркалу, амулет висел на шее и сверкал отполированным золотом. Любуясь драгоценностью, я обдумывала, куда мне отправиться в грядущем «погружении». Сегодня обещал прийти Ашас, но уже поздно и видимо его уже можно не ждать. Как я поняла, переходы он может делать только из какой-то лаборатории, в которую не так просто попасть. Мне надо поговорить с шифилами и попросить их о встрече с иллари. Но с ребятами тоже хочется встретиться. Вчера я обещала, что приду к ним, они переживают, наверное.

Я крутилась перед зеркалом, погрузившись в размышления и вдруг, почувствовала прохладный сквознячок, гуляющий по ступням. Опустив глаза, я увидела, что стою на полу босая, а от моих носочков и след простыл. Моментально всё поняв, я сорвалась с места, подбежала к стенному шкафу и уперлась руками в дверцы, чтобы они не ударились о стену, как в прошлый раз. Мне совсем не хотелось, чтобы весь дом знал, что у меня гости из параллельной вселенной. Я плотно зажмурила глаза и приготовившись к взрыву. С минуту ничего не происходило, потом послышался лёгкий «пуф» и дверцы шкафа еле ощутимо вздрогнули. Я радостно распахнула шкаф и воскликнула:

– Привет, Ашас! Очень впечатляет! На этот раз обошлось без взрывов.

– Привет Настя. Спасибо за лестную оценку, я старался, – привычно затараторил Ашас, – да, согласен, так на много лучше, я уравновесил и сбалансировал кое-какие потоки вихревых полей… Но, это не важно. Я буквально на несколько минут заскочил, пока профессор Займор отошёл по делам. Мы тебя вчера не дождались, видимо ты попала в другое место, да?

Я кивнула.

– Отлично, позже расскажешь. Сегодня, я надеюсь, ты заглянешь к нам в избушишку?

Я кивнула.

– Отлично, я кое-что выяснил, надо обсудить. Ты не можешь показать мне амулет? Буквально на минуту, я кое-что проверю…

– Он у меня на шее висит, но боюсь, ты его не увидишь.

Ашас уставился мне на грудь, тут же, спохватившись смущенно отвел взгляд и обильно посинел.

– То есть, как, висит?… На груди? – спросил Ашас, смущённо почёсывая затылок и невзначай, кидая мимолётные, косые взгляды мне на шею и, естественно, ничего не замечая.

– Это долгая история, Ашас. Думаю, лучше расскажу всё в избушишке.

Он немного помедлил, внимательно меня разглядывая и ответил:

– Подозреваю, ты сама уже что-то выяснила. Я прав?

– Ашас, ты всегда прав, – лучезарно улыбнулась я другу.

– Ладно, мы с Афимом ждём тебя с нетерпением. Только не передумай, – с улыбкой погрозил мне пальцем Ашас.

– Через час ждите меня, надеюсь, я не промахнусь мимо вашей избушишки.

Ашас хохотнул, проворно влетел в шкаф, щёлкнул пальцами и с лёгким «пуф», исчез в своей невероятной «чёрной дыре». Он очень быстро всему учится, обошлось без грохота и разрушений. Я подхватила, прилетевшие ниоткуда, носочки и пошла готовиться ко сну, или уже не так – к «погружению».

Пока я собирала портфель в школу, прибрала в клетке у Цацы и умылась, пролетел час. На скоро переоделась в любимую ночнушку, забралась под одеяло и заглянула в Сномулет. Камень мерцал изумрудной глубиной, в которой мимо проплывали размытые образы, мелькали точки редких вспышек и мутных бликов. В темноте стало видно, что под оправой, в месте, где благородный металл касался камня, еле заметно вспыхивал и гас светящийся ореол, в такт моему сердцебиению. Кончиками пальцев, я чувствовала, как камень еле заметно «мурлыкал» волнообразными вибрациями.

– Поможешь мне сегодня, родной? – ласково спросила я, гладя Сномулет.

В ответ, он провибрировал: «Угу». Я обрадовалась, «услышав» ответ. Для меня всё ещё было странно, разговаривать с камнем.

– Ты знаешь, где находится избушка Ашаса?

– «Угу».

– Родной, мне очень надо попасть прямо внутрь избушки, чтобы меня никто не заметил. Сможешь это сделать для меня?

– «Угу угу».

– Спасибо родной!

Я чмокнула Сномулет, засунула его под подушку и устраиваясь поудобнее, закуталась в одеяло. Блаженно закрыв глаза, я отдалась воле амулета и меня тут же стало клонить в сон. Вспоминая ребят и уютную обстановку избушишки, я медленно погружалась в зыбучий песок сна, спокойствие обволакивало разум, и я исчезла из родного мира.

Глава 12

Проснулась я от гулкого удара после того, как ощутимо приложилась головой, о что-то твёрдое. Ничего не понимая, ошарашенно озираясь, я пыталась понять, что происходит.

Оказалось, что я сидела, прислонившись спиной к стене, на деревянном полу какой-то тесной, полутёмной каморки. Передо мной сидели Ашас с Афимом, которые взволнованно смотрели на меня. По тому, как нас безбожно трясло, стало понятно, что это какая-то повозка, начисто лишённая какого либо подобия рессор, да ещё и едущая по какой-то, усыпанной колдобинами, дороге. Громыхали колёса, вся конструкция скрипела и вздрагивала на ухабах. Вдруг, телега подпрыгнула на кочке и мы, подлетев, шмякнулись об пол. Несмотря на то, что пол был застлан сухой травой, мы ощутимо приложились пятыми точками о доски, после чего, стало понятно, каким образом я ударилась головой, когда проснулась.

Я сидела возле дальней стены, напротив была дверь с маленьким окошком, под самым потолком располагались пара зарешеченных окон. Это явно какая-то тюремная повозка, я отчётливо слышала перестук лошадиных копыт.

Ашас и Афим сидели ко мне боком, друг напротив друга, прислонившись спинами к боковым стенам. Их руки были скованны за спиной, ноги согнуты в коленях и плотно прижаты. Их голенища кольцом сковывало какое-то светящееся марево, мерцающее фиолетовым светом. Рты ребят тоже закрывало такое же фиолетовое марево, видимо выполняя роль кляпа. Ребята смотрели на меня с тревогой. Я не чувствовала, от них, страха, только переживание и… неловкость. На секунду меня поразило, что я каким-то образом чувствую их эмоции, но в данный момент это было несущественно. Я хотела спросить что-то, но вырвалось только приглушённое: «Ыыыффуувввв». Оказалось, мой рот тоже был чем-то закрыт. Я дернулась вперёд, но ничего не вышло, на моих голенищах тоже было фиолетовое марево, не позволявшее мне оторвать ноги от пола, а руки, тоже скованны за спиной.

Ашас помотал головой и глухо промычал в свой кляп, но я каким-то образом всё поняла, я услышала: «Не говори, ничего выйдет».

Я реально обалдела. Обладать такими способностями очень полезно.

Я постаралась сказать: «Что случилось?» – но вырвалось лишь невнятное мычание. Ашас вопросительно поднял брови.

Я посмотрела на Афима и сказала: «Фавафыыфи ва фавифавууу».

Афим хмурясь смотрел на меня, силясь что-то понять. Мальчишки переглянулись, ища друг у друга хоть лучик понимания и снова посмотрев на меня, помотали головами. Мы сидели и беспомощно смотрели друг на друга. Я ломала голову, как же им дать знать, что я их понимаю? Повозка снова подпрыгнула на очередной колдобине и мы, дружно подскочив, шмякнулись об пол.

Вдруг, у меня появилась одна мысль. Я посмотрела на Ашаса и постаралась что-нибудь почувствовать. Ашас увидел, что я как-то странно смотрю на него и поднял брови, пытаясь понять, что я хочу. Тем временем, я, в самом деле, что-то почувствовала, я поняла, что касаюсь какой-то его части… сути… сознания или чего-то в этом роде. Я будто подключилась к его ощущениям. Мне в лоб будто струйка воды полилась, только я отчётливо понимала, что на меня льётся: это была заинтересованность, ощутила тревогу, желание помочь и досаду из-за беспомощности. Я посмотрела ему в глаза и мысленно позвала: «Ашас».

Он вздрогнул и округлившимися глазами уставился на меня. Отлично, потаённая речь работает. Я воодушевлённо продолжила:

– «Расскажи, что случилось? Я понимаю тебя даже с этим непонятным кляпом».

Ашас совершенно шокированный, переглянулся с Афимом. Тот ничего не понимая, хлопал глазами и переводил взгляд с меня на друга. Ашас неуверенно замычал:

– Это что, потаённая речь? Ты меня понимаешь? Как это возможно? – сходу засыпал меня вопросами наш умник.

– «Ашас, давай сначала выясним самое важное? Где мы? Почему мы здесь? Куда нас везут?»

– Да, да, конечно, – спохватился он. – Твоя точность поразила нас, ты появилась у нас в домике, прямо на кровати Афима. Мы укрыли тебя одеялом и стали ждать, когда ты проснёшься. Но через несколько минут, нас сковало каким-то парализующим заклятьем. В домик ворвались три иллари, они быстро схватили нас и выбежали. Их портал был открыт прямо перед домиком, поэтому охранные спектаты лагеря их не заметили. Надо отдать должное, на всё у них ушло не больше минуты.

– Гвоздь мне в мозг! Да что происходит? – промычал сквозь кляп Афим, сжигая нас взглядом.

Я перевела взгляд на Афима, нащупала его… пусть будет "сознание" и сказала: «Подожди пожалуйста, Ашас мне рассказывает, что случилось».

Пришёл черёд Афиму выпучить глаза и недоумённо переводить взгляд, между нами. Ашас весело подмигнул другу и продолжил мычать в кляп:

– В общем, пронесли они нас через портал, прямиком к нескольким повозкам. Там ждал вооружённый отряд иллари, во главе с очень непростым магом, он надел на нас «путы» и снял «оцепенение». Потом нас довольно-таки бесцеремонно закинули в эту дрянную телегу и через четверть часа ты проснулась. Куда нас везут и чего хотят, без понятия. Хотя, я догадываюсь.

– «Да, я тоже догадываюсь. И теперь ясно, от чего я чувствую в вас стыд. Вам неловко, что не смогли меня защитить?»

– Да, верно, – промычал Ашас, опуская глаза. – Мы на самом деле совершенно ничего не смогли предпринять. Мы и не ждали никакой угрозы, иллари ещё ни разу не похищали эфи прямо из их жилищ. Погоди, как ты можешь чувствовать стыд?

– «Не знаю, Ашас, это трудно объяснить. Я только сейчас впервые начала это чувствовать и понимать, что именно чувствую. И скрытой речью впервые заговорила».

– Я, о скрытой речи, только читал, не думал, что она на самом деле существует. И как ты можешь понимать, что я мычу через кляп? Я сам не могу разобрать своих слов. Знаешь, ты очень изменилась с прошлой нашей встречи. Может ты расскажешь, что знаешь и во что мы влипли за одно?

– «Я не думаю, что мы сильно влипли. Нас ждёт занятный разговор с иллари. Вообще-то, я планировала пообщаться с ними в более дружелюбной обстановке, на территории шифилов».

– Настя, я же говорил, шифилы, это вымысел. Они не существуют.

– «Ашас, ты очень многого не знаешь про свой родной мир. Ты и скрытую речь считал вымыслом».

– Что же тут удивительного? Про все эти вещи я читал, в древних легендах, об этих… как их… – он замялся, вспоминая.

– «Аилла?» – подсказала я с улыбкой.

– Да! Точно, – обрадовался было Ашас, но тут же улыбка сползла с его лица. – Подожди, ты чувствуешь эмоции, ты всех понимаешь… ты же не хочешь сказать…

Он замолчал, хмурясь погрузившись в свои мысли. Я не мешала, прекрасно понимая, как быстро делает выводы наш умник.

– Да, гвоздь мне в мозг! Вы хоть что-то можете объяснить? – не выдержал Афим.

Я повернулась к нему, уже не задумываясь «нащупывая» его сознание:

– «Афим, к сожалению, я могу говорить потаённой речью только с кем-то одним. Скажи, ты знаешь легенду об аилла?»

– Конечно. Все знают эту сказку, нам её в детстве читали. Это про женщин, каких-то лесных фей или духов, они всех понимали и делали всякие добрые дела. Подожди… гвоздь мне в мозг, ты же не хочешь сказать…

Мальчишки недоумённо переглянулись и не сговариваясь хором промычали:

– Ты аилла?

Чтобы меня поняли оба, я просто кивнула и смущённо пожала плечами. Ребята снова переглянулись и хором промычали, каждый своё:

– Гвоздь мне в мозг! Круто!

– Глубинные фотоны! Круто!

Телегу ещё раз хорошенько подбросило на колдобине, и она замерла. Послышались шаги, приглушённые разговоры и наконец раздались щелчки открываемого замка. Дверь распахнулась, внутрь проворно заскочил старый знакомый, повелитель водорослей. Он кинул на меня злобный взгляд, на ходу протянул руку к голенищам Афима, взмахнул кистью, как будто он сбрызнул с пальцев капли воды и фиолетовое марево, сковывающее ноги, исчезло. Грубо подхватив Афима под локоть, он рывком поставил его на ноги и выволок из телеги. Афим зашипел от боли, но сопротивляться не стал. Следом заскочил другой молодой эльф, выволок Ашаса и последним в дверях появился Рыбак.

– Ну вот мы и встретились, ведьма, – злорадно прошипел тот.

Он проворно подошёл ко мне, брызгающим движением пальцев, убрал «путы» с ног и так же, грубым рывком, поставил меня на ноги. Я сморщилась от боли в вывернутом локте и недобро взглянула на него. Нащупав его сознание, я увидела всю ненависть и презрение, которое он ко мне испытывал. Очень хотелось высказать потаннной речью, всё, что я о нём думаю, но я сдержалась. Приберегу сюрприз на потом.

Тем временем, он выволок меня из телеги наружу. Наша тюремная карета и ещё несколько повозок, стояли в просторном дворе, мощёном крупными булыжниками. Двор окружали высокие, каменные стены с бойницами и сторожевыми башенками. Нас явно привезли в какой-то замок. Под стенами были сооружены деревянные мостки с грубо сколоченными перилами, по которым прохаживались иллари-стражники, с интересом смотревшие на происходящее во дворе. Вокруг собралось много воинов, все молча стояли полукругом и недобро нас разглядывали.

Послышался неторопливый цокот копыт и толпившиеся перед нами воины расступились. В образовавшийся проход, верхом на холёном белоснежном жеребце, въехал тот самый статный эльф, который при первой нашей встрече, отдавал приказы воинам, для отражения атаки грейев. А потом велел молодым иллари схватить меня. Он смотрел на меня с высокомерным презрением, как смотрят на кровного врага, решая его судьбу. Я прекрасно понимала его чувства. Хоть мы и небыли красными эфирниками, но внешний вид для них не имеет значения. Наши соплеменники веками похищали и убивали иллари. Он не понимает, что мы не враги.

Я потянулась к его сознанию, но он, тут же поморщившись, дёрнул головой и меня оглушила вспышка режущей головной боли. На миг ослепнув, я охнула, присев на подогнувшихся коленях, но Рыбак меня удержал на ногах. Афим и Ашас рванулись было мне на выручку, но тут же получили по увесистому удару, ухнув от боли.

– Так ты ещё и ворожея, – с презрением усмехнулся эльф. – не пытайся меня сканировать, эфирник, особенно, если толком не умеешь это делать.

Эльф явно не ожидал от меня таких способностей, его интерес ко мне ощутимо возрос. Улыбаясь уголками рта и не сводя с меня взгляда, он спросил у Рыбака:

– Дельсар, там в лесу, ты видел её лицом к лицу. Это та самая девчонка эфирник?

– Да, сир Ларен, это та самая ведьма, – прошипел тот, тряхнув меня.

Я стерпела унижение, глядя в глаза Ларену, теперь я хоть знала, как его зовут. Ларен наблюдал за мной с высокомерной усмешкой. Я чувствовала, как он влез в моё сознание и бесцеремонно копается в нём. Жаль, что я ещё не умею также звездануть по мозгам, как он только что поступил со мной. Видимо, прочитав мои намерения, он усмехнулся и шевельнул пальцами, будто смахнул крошки, в ту же секунду кляп с моего рта исчез.

– Я слышал, ты понимаешь нас. От куда ты знаешь наш язык?

– Отвечай! – грубо тряхнул меня за руку Рыбак.

Меня уже очень злила такая незаслуженная грубость, более терпеть такое обращение я не намерена.

– Если Рыбак ещё раз меня тряхнёт, я в туже секунду забуду вашу благородную речь, – прорычала я, не сводя взгляда с Ларена.

Окружающие нас воины заулыбались, услышав новое прозвище. Видимо слух, о той сцене у реки, уже облетел многих воинов. Послышались несколько обидных смешков, а Рыбак до боли сжал пальцами мою руку, скрипнув зубами от злости.

– Веди себя учтиво, Дельсар. Она ни капли нас не боится.

– Да, сир, – прорычал от досады Рыбак, но хватку ослабил.

Я вызывала всё больший интерес Ларена, он явно смягчил своё отношение. Видимо его забавляло моё упрямство.

– Я удовлетворил твоё требование? – деланно вежливо спросил он.

– Вполне, благодарю вас, – я вежливо кивнула. – По правде меня удивляют ваши порядки, сир, при которых допускается допрашивать пленных прилюдно. Сообщаю вам, что я обладаю крайне важной информацией, коей было бы опрометчиво делиться во всеуслышание. Я требую встречи со старейшинами.

Столпившиеся воины заволновались, возмущенно загудели, Рыбак вновь стиснул мне плечо, ожидая команды растерзать меня. Ларен успокаивающе поднял руку, все тут же утихли.

– Неужели столь юный возраст не позволяет тебе отличать дерзость от учтивости? Глупо, в твоём положении, что-либо требовать.

– Почтенный, сир Ларен, вне всяких сомнений, вы благородный воин и не ищите доблести в происходящем. Я уверена, что безмерно важная причина побудила вас тайно выкрасть детей из собственных постелей и заковать их в кандалы. Вы без конца сканируете мои эмоции, неужели вы не в состоянии отличить дерзость, от благоразумия? Или вы в состоянии обуздать распространение слухов, среди своих воинов?

Вокруг воцарилась звенящая тишина. Я стояла совершенно прямо, гордо подняв голову и не менее высокомерно, чем сам Ларен, смотрела ему в глаза. Сказать, что я была в шоке от собственных действий, это всё равно что ничего не сказать. Я как будто наблюдала за собой со стороны, не смея вмешиваться. Даже мой собственный голос был сейчас мне незнаком. Теперь стало ясно, о чём говорила Алатейя, уверяя, что я ещё удивлюсь, когда у меня всё получится. Мой дар, в нужную минуту, сам подстраивал мою речь под собеседника, выводя его к определённым выводам.

Ларен явно растерялся, но совершенно не подал вида. Он начинал терять лицо в присутствии своих людей. Воины с интересом смотрели на него и ждали, как он отреагирует на столь вопиющую дерзость. Ухмылка исчезла с его губ, он раздражённо дёрнул поводья, разворачивая жеребца и не оборачиваясь бросил:

– Всех в мои покои.

На моём лице вновь вспыхнуло фиолетовое марево, на миг обдав лицо жаром. Наши конвоиры, поволокли нас вперёд, вслед за удаляющимся Лареном.

– А ловко ты его уделала, – промычал Ашас. – Не знал, что у тебя так здорово язык подвешен.

Меня волокли впереди, и я не могла видеть Ашаса, но как оказалось, чтобы коснуться его сознания, мне не нужно даже на него смотреть. Я ответила ему потаённой речью:

– «Сама не ожидала. Видимо это моя новая способность».

– Круто. А много у тебя таких способностей?

– «Если честно, я ещё не считала, но постоянно появляется что-то новое. А ты что, понимал, о чём мы говорим?»

– Я понимал только тебя. А когда говорят иллари, складывается такое ощущение, что блеют изрядно выпившие барашки, которых без конца, подташнивает. Не знаю, как Афим, а я еле сдерживался, чтобы не заржать, – промычал Ашас и тихонько захихикал.

– Что ты там мычишь, эфирник? – злобно прошипел держащий его Водоросль.

Услышав голос своего конвоира, Ашас не выдержал и заржал во весь голос. Тут же, прыснув, заржал и Афим. Послышались два глухих удара и мальчишки ухнули, подавившись смехом, но откашлявшись, всё равно продолжили хихикать.

Тем временем, нас провели через арку с распахнутыми воротами и повели по длинному проходу. По обе стороны возвышались каменные стены с дозорными галереями, от куда нас провожали взглядами иллари-стражники. Как-то раз, я смотрела передачу о древних замках, нас вели через первый рубеж обороны.

Мы приближались к концу коридора, где был ещё один арочный проход. Впереди виднелся длинный подъёмный мост, ведущий к красивому арочному проходу в высокой, каменной стене. Когда мы вышли на мост, я попыталась оценить размер стены, но она уходила в обе стороны, на сколько хватало взгляда и скрывалась из вида в туманной дымке. Дна под мостом тоже различить не удалось. Не удивлюсь, если там бездонная пропасть.

По всей видимости, мы входили в большой город иллари. Я поняла, что в случае нападения, подняв мост, город мог стать совершенно неприступным.

Пройдя мост мы вошли в длинный тоннель. Его освещали уже знакомые светящиеся шары, которые держали на вытянутых руках, красивые статуи высотой до самого потолка, примерно в три человеческих роста. Это были изваяния воинов иллари, в лёгких доспехах, в пол оборота повернувшие голову и сурово смотрящие на проходящих по тоннелю. Было очень красиво и в тоже время жутковато. Играющие на лицах изваяний тени, создавали впечатление, будто они живые.

– Пошевеливайтесь, что рты раскрыли, – грубо дёрнул меня за руку Рыбак.

«Ничего, ты ещё прощения будешь просить, за свою грубость», – беззлобно подумала я.

Выйдя из тоннеля, мы попали на полукруглую площадь, аккуратно мощёную камнем. По площади сновали, спешащие по своим делам, иллари, простые обыватели, мастеровые и ремесленники. Все, как один, высокие и стройные, как будто мы попали на площадку, огромного модельного агентства. Иллари явно не знакома проблема лишнего веса.

К площади примыкали красивые дома, в три этажа, с вытянутыми окнами и шпилеобразными крышами. Между домами, прямыми лучами, вглубь города расходились узкие улочки.

Нас повели через площадь, мимо безумно красивого фонтана, в центе которого была высокая, скульптурная композиция. Вокруг широкой колонны, плечо к плечу, стояли женщины, в длинных платьях, застывшие в красивых позах. Женщины были разного роста и сложения, одетые каждая по-своему. Их руки были приподняты, слегка согнуты в локтях. Из развёрнутых вперёд ладоней, большими пальцами наружу, били струи воды. Колонна заканчивалась сразу над головами женщин, а на её вершине, возвышалась статуя, от вида которой у меня замерло сердце… там стояла Алатейя, в том самом платье и той же позе, в которой я увидела её впервые, с безупречной осанкой, грациозно опущенными плечами и изящно скрещенными на талии руками, правая ладонь накрывала левую кисть. На лице была её неповторимая, лёгкая улыбка. Я опустила глаза и поняла, что у её ног не стояли, а парили аилла, а струящиеся из ладоней струи воды, символизировали Меур.

Я засмотрелась на фонтан и тут же, Рыбак грубо дёрнул меня, с командой пошевеливаться.

Моё терпение лопнуло. Я повернула к нему голову, нащупала его сознание и холодно сказала: «Разве тебе не было велено вести себя учтиво?»

Он дёрнулся, от неожиданности, и недоумённо уставился на меня. В его прекрасных глазах появилось смятение и страх. Он тут же ослабил хватку и повёл меня вперёд, слегка поддерживая. Я усмехнулась в свой магический кляп и отвернулась. Так-то лучше.

Тем временем, спешащие мимо горожане останавливались, завидев интересную процессию и перешёптываясь, начинали собираться вокруг. Стараясь поскорее скрыть от любопытных глаз, нас подвели к невзрачной карете, запряжённой парой лошадей. Рыбак, отпустив мою руку, выбежал вперёд, учтиво открывая передо мной дверь.

– «Спасибо, Дельсар», – мягко поблагодарила я потаённой речью.

Он смиренно опустил глаза. Я не чувствовала в нём учтивости, но он явно сметён и находится под впечатлением от того, что я владею потаённой речью. Не знаю, что его так удивило. Видимо для ведьмы, за которую меня все принимают, такая способность несвойственна.

В карете было две скамьи, обитых грубой кожей, одна напротив другой. Я влетела в карету и села возле окошка, Рыбак вбежал за мной и сел рядом. Следом в карету завели ребят. Ашаса усадили напротив меня, а Афим сел рядом с Рыбаком. Возле Ашаса сел Водоросль с третьим конвоиром.

– «Дельсар, скажи пожалуйста, к чему эти кляпы на наших лицах?» – спросила я его мысленно. – «Сомневаюсь, что вы боитесь того, что мы вас покусаем? Или наши разговоры могут нести какую-то угрозу?»

– Простите, миледи, – ответил он вслух, чем вызвал вопросительные взгляды своих товарищей, – но таковы порядки. Вы можете произнести опасные заклинания или проклятья. Да и переговариваться пленникам не положено.

Услышав его речь, Ашас с Афимом хрюкнули, борясь с хохотом и втягивая голову в плечи.

– Что смешного, выродки? – вскочил с места Рыбак, замахиваясь на Ашаса.

Тот спокойно выдержал взгляд иллари, даже не моргнув. Я поспешила вмешаться:

– «Дельсар, прошу, не злись. Они не виноваты. Вы все находитесь под действием заклятья Марагара».

Услышав это имя, он вздрогнул и сел на место, недоумённо посмотрел на меня.

– «Эфирники вас не понимают, а вашу речь слышат, как очень смешные звуки».

Он насупился, скрестив руки на груди и не добро покосился на Ашаса.

– Ми-ле-ди? – неприятно сморщившись спросил Водоросль, непонимающе смотря на Рыбака. – Дельсар, с тобой всё в порядке?

– Миледи владеет потаённой речью, – ответил тот товарищу.

С лиц конвоиров моментально слетели улыбки. Они удивлённо посмотрели на меня и почтительно опустили глаза. Дельсар перевёл взгляд с Ашаса на меня и сказал:

– Между прочим, они тоже не соловьями поют… они квакают, как лягушки.

– «Серьёзно?» – прыснула я.

– Серьёзнее некуда! – нахмурился Дельсар, но видя, как я хихикаю, не выдержал и улыбнулся.

Ашас нахмурился, не понимая причину веселья и пробубнил в гляп: «Серьезнее некуда, что?»

Я мотнула головой, всё потом. Не хватало, чтобы иллари догадались, что я понимаю бубнёшь эфирников.

– «Дельсар, почему тебя и твоих спутников так удивляет потаённая речь? Или это какой-то секрет?»

– Нет миледи, секрета нет. Потаённой речью владеют лишь маги высшего совета и жрецы Богини Витар. Я не знаю, кто вы, но точно не исчадие зла. Я ошибался, простите меня, миледи.

– «Я не держу зла, Дельсар. Ты привык считать эфирников врагами, я понимаю. Скажи, куда нас везут?»

– С вами желает беседовать сир Ларен, после чего вас должен принять наместник города.

– «Наместник?»

– Да, миледи. Его светлость, лорд Эльтар, наместник города и ситар Высшего Совета.

– «Ясно. А к старейшинам мы сможем попасть?»

– Это не так просто, миледи. Старейшины где-то очень далеко отсюда и принимают лишь по исключительным случаям. Для этого необходимо созвать Высший Совет, только после его решения можно устроить такую аудиенцию.

– «Спасибо Дельсар. Очень скоро ты убедишься, что мы не враги вам».

– Да, миледи, – ответил он, не поднимая головы.

Ашас смотрел на меня круглыми от недоумения глазами и переглядывался с Афимом. Они не понимали, о чём говорит Дельсар, но оба благоразумно помалкивали.

Обдумывая услышанное, я повернулась к окну и стала разглядывать проплывающие мимо улицы. Город иллари был воистину сказочным. Стоящие вплотную, трёхэтажные дома, с высокими, вытянутыми окнами, шпилеобразными крышами и красиво украшенные каменной резьбой. Мозаичные тротуары, выложенные витиеватыми узорами и высокими фонарями, украшенные вензельными завитками, очень тонкой ковки. Я любовалась проплывающими мимо небольшими площадями, с памятниками каким-то илларийским героям. При чём некоторые памятники просто парили в воздухе, над своими пьедесталами. Воины застыли в атакующих прыжках, во всевозможных героических позах, с оружием в руках. Искусно вытесанные из камня изваяния, замерли, будто, поставленное на паузу видео. То тут, то там попадались разнообразные фонтаны, где льющиеся струи воды принимали невероятно витиеватые формы, нарушая все законы тяготения. А в одном фонтане я заметила настоящую мини-радугу, которая вращалась внутри круглого бассейна, а из неё лился натуральный ливень.

Очарованная улицами сказочного города, я очнулась лишь когда мы въехали в какой-то тоннель. На миг карета погрузилась во мрак, и внутренняя обстановка стала голубоватой, освещённая моим телом и головами моих эфирных друзей. Вскоре, карета выехала на свет и покатилась вкруговую, огибая большую, круглую клумбу, усеянную стриженными кустами и цветами. Среди зелени я заметила гуляющих оленей, вальяжно провожавших нас взглядами.

Обогнув клумбу, карета подкатила к небольшому, но очень красивому дворцу, сложенному из какого-то светлого камня. Целый ансамбль из тонких башен, в готическом стиле, состоящих из множества колонн, устремлялся в высоту пятиэтажного дома. Венчали дворец, вытянутые, шпилеобразные крыши, с кованными флюгерами с изображением какого-то герба.

Карета, мягко остановилась возле широкой парадной лестницы, где нас ждала группа вооруженных воинов. Один из них, подошёл и взявшись за ручку, открыл дверцу. Я обратила внимание, что внутри кареты ручек не было. Рыбак первым встал и вышел наружу, протянув руку, помог мне выйти. Затем, он аккуратно взял меня под локоть.

– Простите, миледи, я должен…

Я понимающе кивнула, не возражая.

Поднявшись по лестнице, мы попали на просторное крыльцо и двинулись к высоким двустворчатым дверям, застеклённые цветным витражом. Стоящие по обе стороны слуги, открыли двери. Войдя в просторный, богато отделанный отполированным камнем холл, мы поднялись по ещё одной лестнице на второй этаж и вошли в большой зал, также пестрящий богатым антуражем.

В дальнем конце зала находился широкий лестничный пьедестал в несколько ступеней. На вершине стоял широкий стол, за которым нас поджидал сир Ларен.

Глава 13

Пока нас вели через зал, Ларен внимательно меня разглядывал, привычно копошась в моих эмоциях. Когда нас остановили перед пьедесталом, Ларен посмотрел на Рыбака и недовольно нахмурился:

– Ты что, разговаривал с пленной?

– Да, сир, – ответил он, поспешив оправдаться: – Миледи владеет потаённой речью. Я обязан отвечать на вопросы жриц храма.

– Какая она жрица, идиот?! Ты ослеп? Она эфирник! – заорал на него Ларен.

– Простите, сир. Я подумал…

– Ты неисправимый кретин! Убирайся с глаз! – продолжал бесноваться иллари. – Все убирайтесь!

На наших ногах снова вспыхнули магические кандалы, приковав нас к полу, а конвой с охраной, развернувшись, вышел из зала. Стукнула закрытая дверь и зал погрузился в звенящую тишину.

Ларен сидел в пол оборота, вальяжно развалившись в кресле и нервно постукивая пальцами по столешнице. Пару минут он сверлил меня злым взглядом. Наконец, он дёрнул пальцами, убирая с моего лица кляп и резко спросил:

– О чём ты спрашивала Дельсара? Советую не врать! Позже, его тоже допросят.

– О самых безобидных вещах, сир. Дельсар не заслуживает наказания, он лишь рассказал, куда нас везут и что нас ждёт беседа с вами. Не более.

– Кто ты такая? Почему разговариваешь на языке иллари и почему, ты выглядишь, как блуждающая?

– Моё имя, Настя, сир. И так вышло, что я аилла, – спокойно ответила я, глядя ему в глаза.

Ларен какое-то время помолчал, смотря на меня, а потом расхохотался, закинув голову назад. Ашас и Афим хрюкнули, еле сдерживаясь от смеха. Я тоже заулыбалась, представив, как, наверное, уморительно они его слышат.

Мы терпеливо дожидались, когда окончится эльфийская истерика. А продолжалась она, добрых пару минут. Наконец, отсмеявшись, эльфийский рыцарь подался вперёд, облокотившись на локти и пытаясь отдышаться, простонал:

– Чего, чего, а такого я не ожидал. Такой бред сболтнуть, не у каждый решится. Я признателен тебе… Настя… за веселье. А теперь говори правду, пока я в добром расположении духа.

– Я и не думала шутить, сир. Я настоящая аилла и пришла, чтобы помочь вам победить Марагара.

– Значит, ты вознамерилась, сделать из меня шута, – опустив голову, усмехнулся Ларен. – Неужели ты правда думаешь, что я поверю в эту чушь?

– Сир, если я продемонстрирую вам свои способности, это сможет убедить вас в правдивости легенды об аилла?

– Я не маг, но многому обучен и прекрасно вижу, что ты никудышная ворожея, владеющая какими-то дешёвыми фокусами. Никаких аилла не существует. А таких мошенниц, как ты, я частенько вздёргиваю на центральной площади, в назидание остальным и на потеху горожанам.

Выпалив свою тираду, он с ухмылкой смотрел на меня, без конца копаясь в моих мозгах, пытаясь уловить тень страха и сомнений. Поражаясь, сама себе, я спокойно продолжила:

– Осмелюсь спросить, сир, если аилла не существует, кому тогда воздвигнут памятник на центральной площади, этого благословенного города? Неужели сказочным персонажам?

– Вижу ты и эти слухи разнюхала. Ты подозрительно много знаешь о моём городе, – истерически усмехнулся Ларен и откинулся в кресле. – Мало ли, что болтают плебеи и пропойцы. На мой вкус, это просто памятник древней королеве и её фрейлинам.

– В таком случае, получается, Марагар, тоже выдумка?

Ларен резко вскочил, опрокинув кресло и нависая над столом, заорал:

– Не сметь в моём присутствии, произносить имя этого проклятого колдуна! Это обычный старый безумец! Рано или поздно, я доберусь до него и лично выдавлю жизнь из его поганой шеи!

Мы стояли молча, боясь дышать, эта внезапная вспышка уже откровенно пахла безумием. Ларен кричал, невидящим взглядом, смотря куда-то сквозь нас. Только что прекрасное лицо, которому позавидовал бы самый красивый голливудский актёр, превратилось в страшную маску. Я рискнула ненароком коснуться его сознания и меня ослепила ненависть, которая переполняла его разум. Я поняла, что тема Марагара, очень больная для Ларена и лучше её избегать.

Тем временем, выкрикнув свою тираду, илларийский рыцарь застыл, смотря поверх наших голов, в глубину своих мыслей и тяжело дышал. Потом, будто очнувшись, он опустил на нас взгляд и в глазах снова появилось здравомыслие.

– Признайся, тебя подослал… он! – вкрадчиво прорычал Ларен, сквозь стиснутые зубы. – Научил языку иллари и вложил дар потаённой речи. Не сомневаюсь, проклятому колдуну под силу и не такие выкрутасы. Затем, он рассказал о наших обычаях, легендах и даже слухах. Он думает, что мы глупцы! Решил усыпить нашу бдительность. Разыграл целый спектакль с нападением этих тварей, грейев, и якобы, бескорыстной помощью странной девочки-эфирника. Всё для того, чтобы втереться к нам в доверие, чтобы запустить в наш дом ядовитую змею.

Он всё больше распалялся и увязал в собственных доводах. Глаза зло блестели, рот оскален злорадной ухмылкой. Ларена душила жажда мести. Точка невозврата пройдена, теперь что-либо говорить бессмысленно. Любое слово, это свежая охапка хвороста в этот костёр безумия. Я молча слушала его и ждала, чем закончится эта тирада.

– Молчишь? Поняла, что раскрыт твой грязный план? – шипел он сквозь зубы. – Чудесно. Осталось получить признание в клевете, заговоре против короны и народа иллари. Желаешь признаться добровольно?

Я молчала, не видя смысла что-либо говорить.

– Что ж, я так и думал, – со злорадной улыбкой распрямился Ларен. – В таком случае, осталось дождаться моего алхимика. Он искусный маг, знаешь ли. Как мастерски он вычислил место, где ты скрывалась. К тому же, он настоящий мастер развязывать языки.

– Неужели, такой благородный воин, станет пытать детей? – спросила я, ища последние капли рассудка, в этом безумии.

– Не пытайся меня одурачить, эфирник! Вы никакие не дети. Это искусный морок. Твой язык подвешен слишком не по-детски. Да и манеры, через чур, изысканные для ребёнка.

Со стуком открылась дверь и по залу разнеслись шаги стражи. Ларен поднял руку, разжал кулак, махнув пальцами и на моём лице вновь вспыхнул магический кляп.

– Эти эфирники, заговорщики. Они заколдованы и выглядят, как дети. Девчонка владеет потаённой речью. Если кто-то заговорит с заключёнными, тот будет обвинён в измене короне! В темницу их, – прорычал Ларен и развернувшись энергично пошёл в противоположную сторону от своего стола.

Подоспевшая охрана подхватила нас под руки, с ног исчезли кандалы и нас потащили из зала, той же дорогой, что и привели. Дельсара среди конвоиров не было. Ребята продолжали благоразумно молчать, за что я им была очень благодарна. Ситуация зашла в тупик. Переговоры, можно сказать, провалились, даже толком не начавшись.

Нас вывели из дворца сира Ларена и повели в сторону по неприметной дорожке, которая заворачивала в сторону, огибая дворец. Дорожка была скрыта деревцами и высоким кустарником, и явно не предназначалась для лёгких прогулок хозяина дворца. Удалившись от резиденции, дорожка углубилась в густой сад и стала петлять между деревьями.

Я погрузилась в не радостные раздумья, не особо следя за дорогой. По всему выходило, что Алатейя ошиблась во мне и теперь нас ожидает совсем не весёлая перспектива: нас собирается допрашивать с пристрастием очень недоброжелательный чародей, желающий вынудить сказать неправду. Бежать, не представляется возможным. Помощи ждать не от куда. Самые сильные союзники, оказались кровожадными безумцами.

Тем временем, дорожка вывела к невзрачной, двухэтажной постройке с маленькими, зарешёченными окошками, сложенной из грубо отёсанного камня. Шедший впереди стражник, взявшись за толстое, металлические кольцо, открыл массивную дверь, обитую железом и нас, завели внутрь.

Вслед за конвоирами мы поднялись по каменной, винтовой лестнице и вышли в тёмный коридор, по обе стороны которого, тянулись однообразные, железные двери с темницами. Отперев самую дальнюю дверь в конце коридора, нас грубо затолкали в тесную камеру и не проронив ни слова, заперли. Видимо охранять нас никто не собирался, поскольку шаги в коридоре, быстро стихли.

Нашей темницей оказалось тесное помещение, с каменными стенами. Скудный свет шёл от единственного окошка, под самым потолком, на высоте в пару человеческих ростов. В камере было холодно и сыро, пахло плесенью и ещё какой-то гадостью.

Ашас спокойно уселся на, застланный грязной соломой, пол и промычал в свой кляп:

– Судя по всему, у нас некоторые сложности, да? Кажется, промелькнуло слово «пытать?»

Надо отдать должное, он не унывал, смотрел на меня задорно.

– «Аха. Как видишь, наш гостеприимный хозяин, выделил нам шикарные апартаменты и теперь мы ждём в гости, очень доброжелательного алхимика, который горит желанием с нами мило побеседовать», – сказала я Ашасу мысленно, разглядывая камеру.

– Друзья мои, я случайно, не мешаю вам беседовать? – задорно промычал Афим, плюхаюсь на грязный пол, рядом с Ашасом. – Думаю, вы обсуждаете увлекательные пытки, которые для нас приготовил этот илларийский псих. Я прав?

– «Извини, Афим, – переключилась я, на сознание друга. – К сожалению, я не смогла договориться и нас не ждёт ничего хорошего».

– Да, не переживай, ты не виновата, – подбодрил меня Афим. – Он же реально тронулся.

– Короче, так не пойдёт, с меня хватит, – промычал Ашас и протараторил: – Настя, спроси Афима, у него ещё осталась «красная соль?»

Поняв, что это важно, я перевела взгляд на Афима:

– «Ашас спрашивает, есть ли у тебя какая-то красная соль?»

– Конечно. У меня всегда есть щепотка в кармане. Салаты мадам Гимфри на много вкуснее именно с красной солью.

– «Да, у него есть щепотка в кармане». – передала я его слова Ашасу.

– Замечательно, – обрадовался Ашас. – пускай он встанет.

Я передала всё Афиму, тот сразу же понял, что друг что-то задумал и воодушевлённо вскочил. Ашас развернулся к нему спиной, нащупал ладонью скованной руки карман друга и пошарив, вынул зажатый кулак.

– Отлично. Теперь пусть также возьмёт в моём кармане пороховой песок и аккуратно высыпит его мне в ладонь, – раздавал указания Ашас. – Направляй его, чтобы не просыпал мимо. Потом, пусть пальцем как следует перемешает смесь.

Я всё передала и Афим вынул щепоть песка из кармана друга. Ашас развернул кулак и аккуратно разжал его. Афим занёс пальцы над его ладонью, слушая мои указания:

– «Чуть-чуть направо. Да, не! На другое право. Ещё. Чуть ниже. Высыпай».

Афим высыпал песок, потёр пальцами, стряхивая последние песчинки и пальцем аккуратно перемешал смесь. У него неплохо получалось, учитывая то, что он всё делал на ощупь.

– Ну что, хватит? – пробубнил он в свой кляп.

– «Он размешал, Ашас. Что дальше делать?»

– Теперь пусть возьмёт маленькую щепоть смеси, я подставлю свою петлю Фавира. Скомандуй ему потихоньку сыпать, когда петля будет точно под его пальцами.

– «Какая ещё петля?» – не поняла я.

– Петля Фавира, это то самое фиолетовое марево на наших запястьях и лицах, – начал объяснять Ашас, как маленькому ребёнку. – Именно это энергетическое поле не позволяет нам разго…

– «Да, поняла я! Хорош уже подкалывать!» – проворчала я, негодуя, что сама не догадалась.

Я передала Афиму инструкции и он в точности всё выполнил. Ашас зажал в кулак с остатками смеси и присел, подставляя под пальцы Афима свою петлю. Я поправила его, для точности и скомандовала сыпать смесь. Когда она попала на магические кандалы, раздалось лёгкое потрескивание и в стороны стали разлетаться жёлтые искры, как от бенгальского огня. Марево замерцало, пошло волнами и вдруг лопнуло, как мыльный пузырь.

Ашас освободив руки, запрокинул голову, накрыл глаза ладонью и посыпал щепотку смеси себе на кляп, который через мгновенье тоже лопнул.

– О-о-о, наконец-то, – с наслаждением вздохнул Ашас. – повернитесь.

Мы развернулись к нему спиной и Ашас сыпанул по щепотке смеси на наши кандалы. Они также с треском лопнули, на миг обдав руки жаром.

– Запрокиньте лица и накройте глаза ладонью, а то останетесь без бровей и ресниц.

Мы послушались и через миг освободились от кляпов. Лицо на много ощутимее обожгло. Видимо лица чувствительнее рук, либо кляпы были какой-то другой магической конструкции.

– У Ашаса всегда есть решение любой проблемы, – хохотнул Афим и подмигнул другу. – Красавчик, гвоздь мне в мозг!

– У меня бабушка закрывает петлёй Фавира банки с салатом, чтобы мы не тырили без спроса. Она до сир пор не понимает, как мы их снимаем.

Мы вместе посмеялись и мальчишки вместе сгребли в углу кучку соломы для меня и мы уселись:

– Простите ребята, я втянула вас в жуткие неприятности.

– Даже не начинай, – поднял руку Ашас. – Если пошло на то, это я всех втянул в эти неприятности. Если я не ошибаюсь, камень, который я тебе притащил, оказался магическим амулетом, превращающим девушек в аилла?

– Да, он называется агний, – сказала я. – Но благодаря тебе, я не рассталась со своим телом. Ты как-то заколдовал камень и теперь я становлюсь аилла только во сне.

Ашас помотал головой и назидательно подняв палец, поспешил поправить мою теорию:

– Я просто интегрировал альфа-волновой маяк и…

– О-о-о… – хором протянули мы с Афимом и закатили глаза к потолку.

– Ладно, ладно, – со смехом, сдался Ашас, поднимая руки, – я великий маг и чародей и я заколдовал твой агний, юная аилла. Ты довольна?

– Определённо, да! – кивнула я.

– Настя, от куда ты узнала все эти подробности? – спросил Ашас.

– Вы видели красивый фонтан на площади? – спросила я ребят.

– Да, конечно. Настоящее произведение, – восхитился Афим. – Ты же про него говорила этому чокнутому рыцарю?

– Да, – кивнула я. – Та аилла, что стояла на верху, её зовут Алатейя, она иллари. И я вчера с ней разговаривала.

У мальчишек ожидаемо отвалились челюсти и они с раскрытыми ртами переглянулись.

– Глубинные фотоны, невероятно! В легенде, её звали по-другому, Алазалия, кажется, – потирая подбородок, задумчиво сказал Ашас. – Но думаю, это неточности поздних летописцев.

Он вдруг округлил глаза и недоумённо на меня посмотрел:

– Погоди, погоди… это сколько же ей витков?

– По её словам, больше пяти тысяч, – сказала я в конец офигевшим мальчишкам. – А точнее, вам знать не полагается.

Они переглянулись, с отвисшими челюстями.

– Гвоздь мне в мозг, иллари, конечно, бессмертные, но я не слышал о таких старых.

– Если она такая важная личность, что ей при жизни ставят памятник, почему мы сидим в илларийской тюрьме и ждём пыточника? – спросил Ашас.

– Я разговаривала с ней в Иллафариуме.

– Где? – спросил в конец ошарашенный Ашас. – Он что, тоже существует?

Я уже боялась что-либо отвечать, потому что, если Ашас распахнёт глаза ещё шире, они рискуют выпасть из орбит, а в соломе их найти будет проблематично.

– Ашас, всё что я говорю, это всё правда и всё я видела собственными глазами. Так вот, Иллафариум существует и Алатейя не может из него выйти. На цитадель наложено заклятье, а именно, «печать Марагара». Алатейя может только наблюдать оттуда за миром.

– Она что, сейчас нас видит? – спросил Афим, озираясь.

– Думаю, да, – улыбнулась я, – и слышит. Можете поздороваться и помахать ей.

Мальчишки, озираясь смущённо помахали руками и пролепетали: «Здрасти».

Я засмеялась, представляя, как отреагирует на это Алатейя, и даже, как будто, услышала её звонкий смех. Мальчишки неуклюже улыбались, всё ещё озираясь.

– Уважаемая Алатейя, говоря, что вы старая, я не хотел вас обидеть, – неуклюже затараторил Афим. – Я имел в виду, что вы взрослая. Очень… Очень-очень… взрослая…

Он натужно морщил лоб, силясь подобрать слова, при этом выглядел так смешно, что мы с Ашасом не выдержали, прыснули и заржали.

– Да ну вас, – он в сердцах махнул рукой. – Гвоздь мне в мозг, я точно её обидел.

– Никто не обижается, Афим, – успокоила я друга. – Не переживай.

– Так что теперь делать будем? – спросил Ашас.

– Надо как-то выбираться от сюда и попасть на приём к наместнику города, – сказала я.

В надежде что-то придумать, я начала осматривать нашу темницу. Ощупывая взглядом стены, я подняла глаза к окошку и обомлела. Просунув голову через решётку, на меня смотрел мой старый приятель, лесной мишка и улыбался. Я не удержалась и радостно втянула воздух. Ребята проследили мой взгляд и тоже посмотрели вверх.

– Гвоздь мне в мозг, – прошептал Афим. – Кто это?

– А это, ребята, не существующий в природе, шифил. Познакомьтесь, это почтенный Ивва.

Глава 14

Ивва нам помахал и тихонько, в пол голоса сказал: – Аилла-Настя, не бояться, мы помогать ты и твой друзья. Он, приложил палец к губам, призывая не шуметь и вынув голову, исчез из вида. – Что он сказал? – спросил шёпотом Ашас. – Он сказал, никуда не уходите, я скоро вернусь, – улыбнулась я. Ашас, хохотнул, оценив шутку, но тут же, испуганно, зажал рукой рот, поняв, что издал слишком громкий звук. – Ну, лично я, пока никуда не тороплюсь, – сказал Афим, откидываясь на стену и блаженно потянулся. – Невероятно, – покачал головой Ашас. – Ты была права, шифилы не выдумка. – Когда ты уже начнёшь мне верить, Ашас? – улыбнулась я. – Извини, Настя, – он пожал плечами, – но… это на столько невероятные вещи, очень сложно их сходу уложить в голове. – Понимаю. – сказала я. – Для меня, вообще, всё удивительно. В моём мире вовсе нет волшебства, по крайней мере, в таком явном виде. А тут, чудеса на каждом шагу поджидают. – А я всегда верил, что шифилы существуют, – усмехнулся Афим. – Мальчики, а как вы его слышите? Он, тоже блеет, как пьяный барашек? – Неа, – сказал Афим, – он мяукал, как кошка. Это так мило. – Мяукал? Получается вы слышите всех по-разному? – удивилась я. – К стати, знаете как вас слышат иллари? Для них, вы квакаете, как лягушки. – Хах, – хихикнул Афим. – Этот Марагар, похоже, тот ещё юморист. – Настя, ты была у шифилов, я правильно понял? – спросил Ашас. – Расскажи, где они живут? – Да, я была в их городе. Они живут на огромных, как горы, деревьях, высотой до неба. Мальчишки подались вперёд, впитывая каждое слово. – Гвоздь мне в мозг, – прошептал Афим. – Это же, эти… как их… – Тофы, – заворожённо прошептал Ашас. – Я читал о них. Их древесина крепче железа. Они растут только в самом центре Великого леса. Как же тебя далеко занесло то… – Шифилы живут на тофах, надо же, гвоздь мне в мозг! – заворожённо протянул Афим. – Нам запрещено появляться в тех местах. Хотел бы я увидеть этот лес, хоть из далека. – Об этом все мечтают, – согласился с другом Ашас. – Говорят, тофам сотни тысяч витков. Мы видели их только на старинных гравюрах. – Настя, а расскажи про город шифилов, – попросил Афим. – Он удивительный. Там повсюду верёвочные мосты, тофы буквально опутаны ими, как паутиной. Живут они в огромных, как пещеры, дуплах. На деревьях висят всякие постройки, на ветвях устроены большие плантации и сады, где шифилы выращивают разные фрукты или овощи. – Правда? Они выращивают деревья на деревьях? – спросил Афим. – Ага, – кивнула я в ответ. – Я сама обалдела. И всё это на такой высоте, что землю внизу не видно. – Глубинные фотоны… – сказал Ашас, слушая меня, как заворожённый. – О городе шифилов в летописях ничего не упоминается. Полагаю, о нём вообще никто не знает. Ох, какой шикарный доклад получился бы… – Такое чувство, будто ты прям все летописи прочитал, – усмехнулся Афим. – Все – не все, но побольше твоего, – нахмурился Ашас. – Ты то сколько прочитал, интересно? Погоди, дай угадаю… ноль? – А вот и не угадал! Один! Я читал легенду об аилла! Съел? – отшутился Афим и показал Ашасу язык. Тот фыркнул и сквозь улыбку закатил глаза. – То-то же. Доклад он собрался писать. Ты сначала попади туда и поброди по этим мостикам, – усмехнулся Афим. – Я бы, наверное, точно струхнул, прогуляться по эдакой-то верхотуре… – А мы это проверим, обязательно. Вы, там не раз побываете, – сказала я, усмехнувшись. – Да кто нас туда пустит? – скептически фыркнул Афим и махнул рукой. – Ребята, вы что не понимаете, что происходит? – улыбнулась я. Мальчишки переглянулись и помотали головами. – Ну вы даёте, – хихикнула я и принялась разжёвывать на пальцах: – я, первая аилла, за последних несколько тысяч лет. Точнее, витков. А вы, мои самые близкие и верные друзья, которые привели меня в этот мир. Мы, типа, легендарные личности, врубаетесь? Если в двух словах, нам всем вместе суждено объединить все народы и победить Марагара. – Мы творим историю Гамаарда… – пробормотал Ашас, глядя куда-то, сквозь стену. – Ха! Круто! – воскликнул невозмутимый Афим, откидываясь на стену и забрасывая руки за голову. – Тогда нас пустят куда угодно. Если, конечно, иллари не запытают нас до смерти. Послышался звук отодвигаемого засова. Мы вскочили, с тревогой готовясь к худшему, но к радости, за дверью показался Ивва. Он сразу же приложил палец к губам и поманил за собой, скрываясь в коридоре. Нас упрашивать не пришлось. Возле выхода, нас поджидали ещё два шифила, совсем молодых. Увидев меня, они поклонились. Я ответила им вежливым кивком. Приблизившись к своим спутникам, Ивва кивнул им и поднял ладонь, останавливая нас. Два молодых шифила выбежали из двери и исчезли, как только попали на солнечный свет. Мальчишки радостно переглянулись, своими глазами увидев легендарные способности шифилов. Ивва стоял неподвижно, держа ладонь перед нами и прислушиваясь к звукам снаружи. Его заячьи ушки, жили своей жизнью, они скачками вращались, независимо друг от друга, напоминая движения глаз хамелеона. Наконец, услышав что-то недоступное нашему слуху, он взял меня за руку и повёл наружу. Выйдя на солнечный свет, он ожидаемо исчез и увлёк меня за руку на право. Мальчишки, пригнувшись, следовали за мной по пятам. Завернув за угол, мы попали в тень строения и вновь появившийся Ивва отпустил меня, поманив рукой за собой. Он побежал вперёд, огибая густо растущие деревья и кусты, ловко скрываясь за растительностью. Мы пересекли узкую дорожку и стали двигаться вдоль неё, прикрываясь кустарником. За одним из кустов нас поджидали спутники Иввы. Мы присели за кустом, Ивва повернулся к нам и улыбнулся. – Как я рада тебя видеть, Ивва, – не смогла я сдержать радость. – Я тоже радый, аилла-Настя. Это твой друзья? – спросил Ивва, с интересом разглядывая ребят. – Да, познакомься, это Ашас и Афим, – представила я ребят. Ребята кивнули, когда я указывала на них рукой. Они во все глаза разглядывали шифилов, не скрывая восторга. Ивва сместился немного в сторону и его голова исчезла, попав в пробивавшийся сквозь ветви солнечный луч. Эфирники задохнувшись от восторга, издали совершенно дурашливый звук. – Они впервые видят шифилов, – усмехнулась я. – Обычно, они ведут себя приличнее. – Я понимать, – улыбнулась вновь появившаяся голова Иввы. – Мы избегать встретить эфи, но я радый знакомиться твой друзья. – Вы слишком хорошо их избегаете, – усмехнулась я. – Ребята меня убеждали, что шифилы, это сказка. – Да, да, это не удивляться. Шифил мастер прятаться и отводить взгляды, – усмехнулся Ивва. – Шифил трудно найти, если шифил не хотеть, чтобы его видеть. – Скажи, Ивва, как ты нашёл нас? – спросила я. – Наши дозорный заметить, как иллари нести тебя и твой друзья. Колдовать путы, сажать повозка. Это большой-большой странность. Иллари никогда не похищать эфи. – Какая же это странность? – усмехнулась я. – Ты уже один раз спас меня от иллари. – Они тогда не знать, кто ты есть. Мне сказать, ты быть безвольный. Они тебя бить? – Нет, – поспешила я успокоить старого шифила, – я просто спала и проснулась позже, в их повозке. – Хорошо. – с облегчением кивнул Ивва. – Они говорить с тобой? Ты сказать, что ты аилла? – Да, конечно, сказала. Но мне не поверили. Обвинили в том, что я, якобы, шпион Марагара и вынуждали признаться в этом. Если бы ты нас не вызволил из темницы, нас ждали бы пытки. – Непонятная дела, – воскликнул Ивва, бегающим взглядом, скользя по траве. – С кем ты говорить? Кто так сказать? Рыцаря, чья дворец тут рядом? – Да. Это был сир Ларен. – Не хорошо, эх, не хорошо, – покачал головой Ивва. – Ларен тяжело характер. Он люто не любить эфи. Но он перейти всякая грань. Похищать дети, плохо. Высший Совет это точно не одобрить. Вдруг, один шифил, наблюдавший за дорожкой, издал звук, похожий на стрёкот сверчка. Ивва расставил руки, прикрывая нас и быстро прошептал: – Пригнуться, тишина! Мальчишки не понимали Ивву, поэтому я быстро повторила команду. Они подчинились, как отмуштрованные солдаты. Мы пригнули головы, сидя на корточках и замерли. Однако, я не понимала, на что рассчитывает Ивва, ведь если кто-то пойдёт по дорожке, то точно нас заметит. Куст был невысокий и даже сидя нас особо не прикрывал. Но, я доверилась Ивве, он точно знает, что делает. Я сидела боком к кусту и дорожку не видела. Нервное напряжение росло, я вслушивалась в каждый шорох, пытаясь уловить звуки шагов. Вдруг, над тенью куста, появилась высокая тень стражника. От неожиданности я еле заметно вздрогнула, слегка колыхнув куст. Тень замедлилась и остановилась. Стражник стоял прямо напротив нас и настороженно крутил головой. Все перестали дышать, замерев в полной неподвижности. Я наблюдала за вертевшей головой тенью. Иллари совершенно не замечал, притаившихся прямо под носом беглецов. Наконец, тень стражника двинулась в сторону тюрьмы и совершенно бесшумно исчезла. Я нащупала сознание Иввы и спросила: – «Можно двигаться, Ивва?» – «Рано, аилла-Настя. Скоро он пройти обратно», – ответил мне Ивва тоже воспользовавшись потаённой речью. Я мысленно передала ребятам его слова, они, услышав меня, по очереди кивнули. – «Извини Ивва, я чуть не выдала нас». – «Шум разрушать иллюзия, трудно отвести взгляд. Но, ничего, не переживать. Я суметь удержать морок». – «Я не специально. Он так резко появился». – «Всё хорошо, аилла-Настя. Я радый, ты научиться потаённый говор. Твой способности расти». Тем временем, мимо прошмыгнула тень стражника, также совершенно бесшумно. На этот раз я не вздрогнула, просто сердце пропустило удар. Через минуту, Ивва опустил руки и сказал: – Следующий обход, стражник зайти в темница. Надо поспешать. Два спутника Иввы, как по команде, сорвались с места и совершенно бесшумно исчезли среди кустов. Я отметила, что, пожалуй, в скорости и ловкости, они не уступали иллари. Почтенный возраст Иввы уже не позволял ему перемещаться с таким же проворством. Он посеменил вперёд, своей забавной, утиной походкой. Мы двигались, петляя между кустами и вскоре подошли к высокой, каменной стене, где нас ждали спутники Иввы. Вдоль стены росли густые заросли, образовывая узкий коридор, по которому мы двинулись дальше. Немного пройдя вперёд, мы вновь остановились и присели возле крайнего куста. Впереди виднелся просторный двор и аккуратное здание. По донёсшемуся лошадиному ржанию, стало ясно, что это конюшня. – Мы пройди мимо коновязи, за ним дверь в стена. Тама лаз вести в тоннель для дождевая вода. Нам туда, очень тихо. Я всё передала ребятам, те с серьёзными лицами, молча кивнули. Молодые шифилы выглянули из-за куста и настороженно осмотрелись. Наконец, убедившись, что всё спокойно, мы двинулись вперёд. Шифилы решили обойти конюшню сзади, направившись к дальнему углу знания. Но как только мы завернули за угол, мы нос к носу, столкнулись с Рыбаком. Он нёс в руках большую корзину с сушеной травой. Он тут же бросил на землю свою ношу, молниеносно выхватил кинжал из ножен на поясе и направил его в грудь первому шифилу. Раскрыв рот, он собрался позвать на помощь, но увидев меня, замер. – Дельсар, прошу тебя, не выдавай нас. Я не враг вам. Я сама собиралась встретиться с вашими старейшинами, но сир Ларен опередил меня и пленил. Он не поверил мне и призвал алхимика. Ты ведь понимаешь, что меня ждёт, если я попаду в его руки? Рыбак опустил кинжал, но убирать его в ножны не спешил. – Если я вам помогу, я стану предателем короны, а это карается смертью. Я не знаю кто вы, миледи, но точно не эфирник, – с чувством, выпалил он. Не добро покосившись на мальчишек, он опустил глаза на шифилов. – Я бы хотел вам помочь, правда, но я не могу. Простите, миледи, – сказал Рыбак, пряча кинжал и наклоняясь за корзиной. – Я сделаю вид, что не видел вас. Он развернулся и прошёл мимо, направляясь в конюшню. – Дельсар, – в отчаянии окликнула его я, – ты знаешь легенду, об аилла? – Конечно. Эту сказку все знают с детства, – удивлённо ответил юный иллари, обернувшись. – А ты поверишь, если я тебе скажу, что эта легенда не вымысел, а я и есть настоящая аилла? Он нахмурился, недоверчиво на меня посмотрев. Недолго думая, я пристально посмотрела на корзину в его руках и постаралась вспомнить, как у меня получилось нырнуть в Меур. Вид сухой травы удручал и волна нестерпимой жалости сдавила сердце. Картинка изменилась, убирая все ненужное и несущественное, а перед глазами осталась лишь мёртвая трава, в которой не было видно ни капли эфира. Мысли сами собой возникали в моей голове: "О, бедные мои чада, я устраню несправедливость. Я хочу чтобы вы жили. Я дарю вам свою любовь". Рука сама собой потянулась к корзине и из пальцев полилась струйка Меура. Попав в корзину, зеленоватый пар мгновенно заполнил её до краёв. Пар забурлил. Над травой начали надуваться и лопаться белые пузыри. Трава зашевелилась, как пучок переплетённых змей и начала наливаться зеленью. Прийдя в себя через мгновение, я увидела изумлённое лицо Дельсара, выпучившего глаза на копну зелёной, душистой травы, горой переполнявшей корзину и усеянную разноцветными цветами. Он перевёл на меня распахнутые глаза и прошептал: – Присветлая Витар, какой же я дурак! Он выронил корзину и резко припал на колено, опустив голову. – Госпожа! – воскликнул он. – Ой, не надо, Дельсар, прошу, – подскочила я и за локоть поднимая его с земли. Он поднялся, совершенно ошарашенно смотря на меня. Теперь я видела в его сознании самое искреннее обожание. – Я был так груб с вами, Госпожа. Простите меня. – Я не держу ни каких обид. Я знаю историю вражды иллари с эфирниками и всё понимаю. – Вы так добры ко мне, госпожа. Но… это так невероятно… как такое возможно? – Я всё расскажу позже. Сейчас важно другое. – Я понимаю. Я готов защищать вас плечом к плечу с вашими спутниками, пока бьётся моё сердце. Он двинулся вперёд, потянувшись к кинжалу, но я его остановила. – Подожди, Дельсар. – Конечно, – понимающе кивнул он, убирая руку с кинжала. – Я помогу вам покинуть город. – Нет! – чуть громче сказала я, прерывая героический порыв юного иллари. Он замолчал на полуслове, смотря на меня широко распахнутыми глазами. – Мне надо встретиться с наместником. Ты можешь отвести нас к нему? Он захлопнул открытый рот и задумался, опустив взгляд. – Аилла-Настя, мы не пройти наместник. Улицы людно, много-много иллари, – сказал Ивва. – Я не в силах отвести столько взгляд. – Вы понимаете его? – спросил Дельсар, но тут же спохватившись, хлопнул себя по лбу. – Ну, конечно, вот глупец. Что сказал ваш друг, шефал, Госпожа? – Они зовут себя «шифилы», – поправила я мальчишку, вызвав крайнее удивление. – Он сказал, что нам не удастся пройти к наместнику, на улицах слишком людно. – Да, ваш друг… шифил?… – он вопросительно посмотрел на меня, и я утвердительно кивнула, – он прав, сейчас отправляться к дворцу наместника, настоящее безумие. Нас сразу же заметят и схватят. Через заднюю дверь вы наверное хотели проникнуть в коллектор. Но туда пройти уже невозможно, она охраняется, по приказу сира Ларена. А ночи нам никак не дождаться, очень скоро обнаружат ваш побег. Да и к наместнику попасть не так просто. Я пересказала всё Ивве, тот нахмурился и покачал головой. Повисла напряжённая тишина, все прекрасно понимали в каком положении мы оказались. Ларен скрывает наше пленение, поэтому он ни за что не допустит, чтобы мы покинули стены его дворца. Он может пойти на любые крайности. – Уважаемый Ивва, вы и ваши спутники, сможете скрыть нас от взглядов в этом саду? – спросила я старого шифила. – Да, но не много время. Нас будут искать и эта сад проверять, каждая кустик. Нас видеть, если столкнуться или если мы шуметь. – Хорошо, – кивнула я и перевела взгляд на иллари. – Дельсар, ты можешь выходить за стены дворца? – Да, могу, мои передвижения не ограничены… пока. Распоряжений на мой счёт от сира Ларена не было, – ответил он и тут же недоумённо нахмурился. – Подождите, вы хотите, чтобы я привёл наместника?.. Сюда? – Да. Ты сможешь? – Я-я-я… я не знаю… – замялся Рыбак, по-мальчишески, почесав затылок. – Во дворец наместника не попасть просто так. Я ведь простой подмастерья. Боюсь, дальше стражи мне не пройти. Если им рассказать о вас, они меня точно на смех подымут. Ведь все считают аилла просто детской сказкой. – Да, я понимаю, – я опустила глаза, лихорадочно ища решение. – Подождите, – вдруг сказал Дельсар. – Есть очень безумная идея. Совсем мальчишками, мы с другом пробирались во дворец наместника и тайком глазели, как его светлость упражняется на мечах, вместе со своими рыцарями. Там есть лаз, о котором никто не знает. – Ты сможешь туда пробраться? – спросила я с надеждой. – Можно попробовать, но это рискованно, мне понадобится помощь друга, – с сомнением сказал Дельсар, снова почесав затылок. – Не знаю даже, согласится ли он и поверит ли. – Я согласен. Мы все вздрогнули от неожиданности, когда раздался задорный голос откуда-то сверху. На самом краю крыши, сидел на корточках Водоросль и задорно улыбался. – Митраил?! Ты всё слышал? – растерянно спросил Дельсар. – Да, дружище, я всё слышал и всё видел. Он ловко спрыгнул с пятиметровой высоты на землю, грациозно выпрямился и встал рядом с Дельсаром. – Я вам верю, госпожа. Вы, та самая аилла, из древних легенд, в чём я только что убедился, – сказал он, припадая на колено и склоняя голову. – Спасибо, Митраил. Зови меня просто, Настя, – улыбнулась я, чувствуя себя до жути неловко. – Простите, госпожа, но я не заслужил привилегию, называть вас по имени. Дельсар кивнул, соглашаясь с другом. – Хорошо. – я не стала спорить. – Ты поможешь нам? Я понимаю, это очень рискованно. – Для меня это огромная честь, госпожа, – сказал Митраил, поднимаясь с колена. – Спасибо ребята, – робко поблагодарила я. Кинув взгляд на мальчишек и шифилов, я увидела, что те улыбались до ушей, наслаждаясь происходящим. – Госпожа, мы отправляемся немедленно, – сказал Дельсар. – Советую вам отправится в глубь сада и спрятаться неподалёку от пруда, там густая растительность. – Не приближайтесь близко к стене, – сказал Митраил, – там будут искать в первую очередь. Удачи! Я кивнула и иллари побежали вдоль конюшни и скрылись за углом. Пересказав всё моим спутникам мы, развернулись и отправились обратно искать укрытие. – Я так понял, они присягнули тебе, на верность? – шёпотом спросил Ашас. – Типа того, – усмехнулась я. – Жутко неловко себя чувствую. – Привыкай, – усмехнулся Афим. – Перед тобой, скоро, даже короли, будут склонять головы. – Слушай, а как тебе удалось оживить то сено в корзине? – спросил Ашас. – Тш-ш-ш, – прошипел Ивва, на бегу, повернув к нам голову. Мы пристыженно замолчали и отложили все расспросы на потом. Выстроившись гуськом, все бежали за молодыми шифилами и, петляя между деревьев, двигались в глубину сада. Собственно, садом, эту обширную территорию, можно назвать с большой натяжкой. Резиденцию сира Ларена, заполнял настоящий лес, который удаляясь он дворца, становился всё гуще. Эта страсть иллари, быть ближе к лесу, сейчас нам на руку. Наконец, мы вышли на берег небольшого пруда, берега которого густо поросли травой-зонтиками, а на поверхности воды плавали красивые листы местной разновидности кувшинки с белыми цветками по середине. Кстати, теперь я знала все эти растения и все их особенности. Сок травы-зонтиков, отличный заменитель шампуня, а белые цветки, только на вид безобидны, они ловко охотятся на насекомых и даже могут поймать мелкую птицу. Мы на миг, не сговариваясь остановились, залюбовавшись красивым видом.

Глава 15

– Как тут миленько, – не выдержала я, любуясь живописной поляной.

– Надо признать, выглядит, очень натурально, – сказал Афим. – Будто настоящий, дикий лес, а не сад.

– Это и есть дикая лес, – сказал Ивва. – Когда строить город, эта лес не трогать.

– Гениально, гвоздь мне в мозг! – поразился Афим.

Внезапно осознав, что произошло, Афим и Ивва посмотрели друг на друга округлившимися глазами.

– Погодите-ка! Я понял, что вы сказали, – воскликнул Афим.

– Я тоже понимай тебя, юная эфи, – он расплылся в улыбке и посмотрел на меня. – Сила нашей аилла расти. Все, кто близко от тебя, начинать понимай друг друга.

– Да, я тоже поднял, – сказал Ашас. – Уважаемый Ивва по-прежнему мяукает, но уже различимыми словами.

– Мяукать тоже скоро пропадать, – махнул рукой Ивва.

– Гвоздь мне в мозг, Настя, ну ты даёшь!

– Что? Я ничего не делала, – пожала я плечами.

– Эта способность работать сама по себе, – сказал Ивва. – Нужно идти, мы прятаться тама.

Старый шифил указал на кучно разросшийся кустарник, рядом с прудом. Он был не высокий и рос не сплошной стеной, но там вполне можно было спрятаться.

Вдруг, со стороны дворца, негромко протрубил рог.

– Побег обнаружена, – сказал Ивва. – Быстрее, сюда.

Мы добежали до кустов и шифилы посадили нас в центре, где кусты были гуще, а сами спрятались за кустами поменьше, вокруг нас. Я опустилась на колени и села на пятки, вжавшись спиной в листья. Мальчишки просто уселись на землю, скрестив ноги, по-турецки. Позади сидел Ивва, он приложил палец к губам, призывая к полной тишине и развёл руки в стороны, слегка приподняв и развернув ладони наружу. Он стал похож на йога, или какого-то индийского бога, сидящего в позе лотоса. Спутники Иввы повторили его движения, шифилы прикрыли глаза и замерли. Ничего не происходило, но я поняла, что магия шифилов уже работает, мы скрыты от взглядов.

– Очень важный, не делать ни единый звук. Моя понимай? – прошептал Ивва, приоткрыв один глаз.

Мы дружно кивнули, усаживаясь удобнее. Поползли минуты ожидания. Все сидели неподвижно, молча переглядываясь и прислушиваясь к окружающим звукам. С пол часа ничего не происходило. Шифилы сидели неподвижно, с закрытыми глазами, полу опустив головы и походили на каменные изваяния.

Я медленно повернула голову и посмотрела на поляну, сквозь ветви кустарника. По пушистой траве волнами пробежался ветерок, прочерчивая замысловатые линии. Тихонько шелестели листья и редко перестукивались стебли зонт-травы. Из зарослей впереди, доносились трели какой-то птицы. Было полное ощущение, что мы находимся не в центре огромного города, а в настоящем лесу.

Вдруг, пение птиц оборвалось, а через мгновение, из зарослей в конце поляны, вылетела стайка птичек и полетела прочь, пересекая поляну – кто-то явно спугнул пернатых. Я с тревогой всматривалась в поросль кустов, стараясь уловить малейшее движение. Вдруг, в тени кустов, сверкнул блик, а через мгновение показался иллари стражник, с луком в руках. Он замер на границе тени деревьев и настороженно осмотрел поляну. Стрела была вложена в лук, но тетива не натянута. Наконечник стрелы ещё раз хищно блеснул.

Осмотрев поляну, он мягко двинулся вперёд, осматривая траву под ногами. Это было странно, ведь он не мог не знать, что эфирники не оставляют следов на земле. Видимо, они подозревают, что нам кто-то помогает. Позади показались ещё два иллари с луками в руках. Они держались позади и осматривали поляну по кругу.

Я посмотрела на ребят, чтобы убедиться, что они заметили погоню. Ребята тоже наблюдали за стражниками через ветви кустов. Заметив мой взгляд, Ашас кивнул в сторону поляны, дескать: «видишь?» Я кивнула и коснувшись их сознания, увидела, что мальчишки совершенно не боятся и полны решимости, даже принять безрассудный бой. Это меня успокоило и придало уверенности.

Кинув взгляд на Ивву, увидела, что он сидел, всё так же, неподвижно, но лицо было напряжено. Он нахмурил брови, было видно, что ему не легко. Иллари двигались прямо к нашему укрытию, однако они не смотрели в нашу сторону, шифилы отводили их взгляды. Всё же, лицо Иввы напрягались сильнее с каждым мгновением. Я поняла, что чем ближе подходили иллари, тем тяжелее лесным мишкам даётся их магия.

Тем временем, иллари продвинулись ещё на несколько шагов. Ивва начал болезненно скалиться, как от острой головной боли, его начала бить лёгкая дрожь.

– «Аилла-Настя, приготовиться бежать. Мы не удержать морок долго. Они очень рядом». – услышала я скрытую речь Иввы.

Я с тревогой посмотрела на ребят, они напряжённо ждали, поддавшись вперёд и готовясь вскочить в любую секунду. Я не знала, как помочь Ивве. Бежать бесполезно, ведь в спину тут же прилетит стрела, не знающая промаха.

Но сдаваться я не собиралась, надо хотя бы попытаться помощь. Я посмотрела на Ивву, сосредоточилась на нём и постаралась повторить свой трюк. Окружающий мир послушно потускнел и отъехал назад, а Ивва и его помощники, на оборот приблизились и стали ярко оранжевыми. Я увидела, что из ладоней шифилов тянулись пучки ярко белых нитей, они расходились в стороны и упирались в бирюзовый купол, накрывавший нас. Я поняла, что вижу магию шифилов – купол невидимости, который колыхался, будто состоял из тонкого шёлка.

Повернув голову, я посмотрела на иллари, они надвигались тёмными силуэтами, их тела, как будто сияли тьмой. От их тел, во все стороны, топорщились чёрные лучи и походили на длинные шипы. Когда иллари поворачивали голову, шипы, располагавшиеся перед их глазами, устремлялись вперёд, вытягиваясь в десятки раз. Несколько шипов достигли нашего пузыря, и бирюзовая стенка натянулась под их напором, белые нити в этом месте стали лопаться. С каждой оборванной нитью лицо Иввы вздрагивало, будто от боли, его аура тускнела, он быстро терял силы.

– «Аилла-Настя…» – прозвучал, полный боли, голос Иввы в моём сознании. – «Бежать!»

Я видела, как моему другу плохо, ему было больно. Ему надо помочь, ему нужно немного любви Великого леса! Я могу её дать.

Руки сами собой потянулись к нему и кисти вспыхнули зелёным маревом, а из пальцев устремились змеящиеся струйки искрящегося пара. Долетев до Иввы, струи ударились ему в грудь, на миг окутав его зелёным туманом, но тут же начали впитываться прямо в его тело.

Ивва вздрогнул, жадно втянул воздух, как будто на долго задержал дыхание и распахнул глаза. Они фосфоресцировали зелёным светом. Он посмотрел на меня и всё сразу поняв, улыбнулся.

– «Молодец, аилла-Настя», – сказал Ивва, закрывая глаза, – «Достаточно. Ты много дать сила».

Я остановила «вливание». Аура Иввы, и его спутников, снова стали ярко оранжевыми. Из их ладоней стали вытягиваться всё новые и новые нити, они устремлялись к куполу бирюзового пузыря и подпирали его свод. Нити останавливали колебания пузыря, он перестал угрожающе колыхаться и натянулся, как надутый шар. Только в месте, где пузыря касались шипы, исходящие от иллари, пробегала небольшая рябь.

Я вынырнула из Меура. На этот раз получилось это сделать осознанно, мягко, без рывка и отката. С каждым разом все эти чудеса давались мне легче и легче.

Ивва сидел с закрытыми глазами, совершенно неподвижно. Его лицо было умиротворённое, на губах лёгкая улыбка. Я поняла, что пока нам ничего не угрожает.

Я посмотрела на мальчишек, Ашас сидел с отвисшей челюстью, но увидев мой взгляд, опомнился и смущённо захлопнул рот. Афим был в полном восторге от увиденного и просто сиял от радости.

Пока, мы с мальчишками, переглядывались, упустили момент, когда иллари дошли до нашего убежища и зашли в заросли. Они бесшумно продвигались между кустов, за которыми мы прятались. Сердце сжалось в груди и замерло, боясь гулкими ударами выдать нас, ведь мы были прямо у них на виду. Но иллари спокойно протискивались через кусты и просто прошли мимо нас. Крайний иллари, проходя мимо Афима, задел его по голове колчаном со стрелами, но не обратив никакого внимания на ощутимый стук, пошёл дальше. Афим недоумённо похлопал глазами и возмущённо наморщил нос. Я чуть не прыснула, от смеха, вовремя зажав себе рот ладонями.

Наконец иллари скрылись из вида. Ивва открыл глаза.

– Ты молодец, аилла-Настя, ещё немного и я не удержать морок, – улыбнулся он.

– Настя, что это такое было? – спросил Ашас. – Что за материя текла из твоих рук?

– Это сила Великого Леса, Ашас, это Меур, – ответила я.

Ивва кивнул, а у мальчишек снова отвисли челюсти.

– Гвоздь мне в мозг, это был Меур? – пробормотал Афим.

– Вливание… – прошептал Ашас, кивая. – Да, да, это всё было в легенде.

– Аилла уметь делать много чудеса, – кивнул Ивва, назидательно подняв палец. – С Меуром нас не найти, даже если Ларен сесть мне на голова. Твоя сила расти быстро.

– Да, точно, я уже хорошо вас понимаю, – радостно воскликнул Афим. – Простите мне моё любопытство, почтенный Ивва, скажите, вы король шифилов?

Он посмеялся, над вопросом ответил:

– О нет, мой юный дрюг, у шифил нет король, мы жить единый разум, единый память. Но шифил избирать несколько старейшина, из самых уважаемый и сильных дух.

– Вы самый сильный энерго ментат? – спросил Ашас, но увидев наши с Афимом закатившиеся глаза, со смехом поправился: – Ладно, ладно. Скажите, почтенный Ивва, среди шифилов вы самый сильный маг?

Ивва снова посмеялся, умилившись такой оценке.

– Моя сила уже не тот, что юность, но да, мои способность больше, чем у большинства шифил. Молодёжь меня слушать и идти за мной.

Он усмехнулся, окинув взглядом своих юных спутников. Те, почтительно склонили головы, в знак глубочайшего уважения.

– Уважаемый Ивва тоже владеет потаённой речью, – сказала я, вызвав очередной, недоумённый взгляд мальчишек.

– Шифилы общаются потаённой речью? – спросил любознательный Ашас.

– О нет, эта фокус покориться только мне, – усмехнулся Ивва. – Нам не нужен такая речь. Мы общаться иначе.

Мальчишки восхищённо переглянулись.

– Спасибо вам, почтенный Ивва, – сказала я, кивнув лесному мишке. – Вы очень рискуете, помогая нам.

– Для нас это не помощь, это огромный честь и великий радость. Шифил почитать аилла, с самый древний времена быть рядом и помогать, – развёл руки Ивва. – Иллари не плохой, они тоже почитать аилла. Просто они ещё не понять кто ты. Я много-много общаться с иллари, они знать меня и уважать. Они меня послушать. Но не сир Ларен. Он вести себя странно.

– Похоже мы, просто, попали в руки к самому лютому эфи-ненавистнику, – усмехнулся Афим.

– Да, ты верно сказать, – кивнул Ивва. – Ларен люто ненавидеть эфи. Ненависть его ослеплять. Но он умён и владеть магия. К тому же, с ним сейчас очень сильная маг.

– Алхимик… – догадалась я, кого имеет ввиду Ивва.

– Верно. Ларен нас сейчас искать. Надо быть бдительно.

– Вам ещё нужна сила, почтенный Ивва? – спросила я.

– Не нужно. Ты много дать сила, аилла-Настя. Надо как можно долго быть незаметно.

– Иллари близко, – сказал юный шифил.

– Ни звук, – сказал Ивва, расставляя руки, накрывая нас куполом морока.

Мы все замерли. Пару минут ничего не происходило, но внезапно, я боковым зрением уловила движение в стороне. С трудом поборов рефлекс, мне удалось не вздрогнуть. Иллари шли немного в стороне, как всегда, абсолютно беззвучно, мягкой, кошачьей поступью. Ненатянутые луки, в их руках, были полуопущены, глаза исподлобья, зорко ощупывали местность, но в нашу сторону они не смотрели. Магия шифилов старательно отводила взгляды иллари, и они скоро скрылись из глаз.

Нам удалось просидеть, таким образом, ещё часа два. Три раза мимо проходили отряды стражи и каждый раз их численность увеличивалась.

Я сидела, проигрывала подобранным с земли камушком и разглядывала воду пруда. Было интересно наблюдать, как хищные цветки кувшинок, ловко ловят, сновавших вокруг, насекомых. Поражала их прожорливость, ведь поймав насекомое, цветок был неподвижен всего несколько минут, после чего, снова раскрывался и по-змеиному сгибал стебель, готовясь к новому броску. Это было удивительно, ведь земные насекомоядные растения, переваривали добычу по несколько недель.

Я с интересом наблюдала за охотой хищных кувшинок, пока моё внимание не привлекли пузырьки, появившиеся на поверхности воды, в самом центре пруда. Пузырьков становилось больше, по воде пошла рябь, поверхность стала колыхаться. Вскоре середина пруда уже бурлила, как будто вода вот-вот закипит, центр водоёма вздулся пузырём, поверхность стала похожа на холм и по покатым стенкам, стали скатываться кувшинки, врезаясь в берег.

– Ивва, – позвала я лесного мишку, засовывая камушек в карман ночнушки. – Что-то происходит с прудом.

Ивва открыл глаза и посмотрел на пруд, центр которого уже превратился в кипящий холм, а водоём стремительно разрастался, заливая водой берег.

– Быстро, уходить, – крикнул Ивва, вскакивая на ноги. – Не касаться вода.

Мы бросились в сторону от пруда, огибая поляну. Впереди бежали молодые шифилы, старались держаться среди зарослей, хорошо нас маскировавшие, но вскоре, кусты уплотнились и пришлось их огибать стороной. Спешить было рискованно, лес кишел стражниками, мы передвигались перебежками и прежде, чем сделать очередной рывок, шифилы выглядывали из-за укрытия, внимательно оглядываясь и прислушиваясь.

Обогнув густые заросли кустарника, мы повернули в сторону, намереваясь продвинуться в глубь сада, но путь нам преградила полоса воды, медленно ползущая в нашу сторону.

– Почему нельзя касаться воды? – спросил Ашас. – Она ядовитая? Горячая? Токсичная?

– Шифил уже видеть такой магия. Это «водное око», сильная маг его наслать, – ответил Ивва, разворачиваясь в другую сторону. – Когда вода касаться кого-то, маг увидеть его. Он может парализовать попавшего вода. Надо бежать, быстро-быстро.

Мы развернулись и пустились дальше, вдоль линии кустов.

– Маг Ларена сильная, это сложный магия, – объяснял, на бегу, Ивва. – Этот магия не от иллари. Эта маг – чужак.

Тем временем, мы снова упёрлись в затопленный участок. Со всех сторон, мы были отрезаны водой, бежать было некуда. Водное око гнало нас ко дворцу сира Ларена. Мы пятились назад, отступая от надвигающейся полоски воды, край которой хищно шипел мелкими пузырьками, как свежая газировка.

– Похоже, этот маг нас перехитрил, – сказал Афим, озираясь.

– Да, прятаться некуда, – согласилась я. – уважаемый Ивва, вы достаточно для нас сделали, вам надо бежать.

– Не говорить ерунда, юная аилла, – проворчал Ивва, отмахнувшись. – Ларен пока не знать, что шифил здеся. Мы скрыться, но быть рядом. Я хотеть послушать, что иллари сказать. Мы не давать вас обижай.

– Простите мои сомнения, но неужели вы в состоянии победить иллари в открытом бою? – изумился Ашас.

– Конечно нет, юная эфи, – улыбнулся Ивва, ласково глядя на Ашаса, как на совсем маленького малыша. – Но мы не такой безобидный, какая выглядеть, нас не так просто одолей. Главный не это, сейчас нет причина для вражда. Понимай? Никто не хотеть воевать.

Ашас с Афимом скептически переглянулись, но решили не спорить.

– Идти вперёд, аилла-Настя, не бояться, мы быть рядом.

– Пошли что ли, – усмехнулся Афим. – Глядишь, может илларийские пацаны успеют привести своего грозного начальника.

Шифилы побежали вперёд и пропали, выбежав на солнце. Мальчишки полетели за ними, заботливо прикрыв меня плечами. Позади, хищно шипела прибывающая вода, подгоняя нас прямо в руки наших пленителей.

Глава 16

Мы двигались вперёд, через перелески с редкими деревцами. По пути я размышляла: казалось бы, к чему переживать? Я в любом случае, скоро проснусь и меня не удастся пленить на долго. Но, нет! Тревога не давала мне покоя. Впереди меня ждал очень неприятный разговор. Но больше всего я переживала не за себя, а за мальчишек. Ведь когда я проснусь, они то останутся здесь, в руках этого психопата, да ещё и в компании какого-то непонятного алхимика.

Я лихорадочно искала выходы, даже возникла безумная идея спрятать ребят на деревьях, но совершенно очевидно, что просто так, залезть на деревья, не получится: эфирники не умеют высоко взлетать, а ближайшие ветки, за которые можно ухватиться, росли на высоте в три человеческих роста. К тому-же, стволы деревьев были очень гладкие и скользкие. А главное, не заметить, сидящего на дереве эфирника, будет очень сложно даже мне, что уж говорить о таких зорких следопытах, как иллари.

Мимоходом, коснувшись сознания мальчишек, я не увидела ни капли страха, лишь твёрдое желание меня защитить. Я улыбнулась и на душе стало спокойнее. Как хорошо, что рядом такие верные друзья.

Мы прошли через перелесок и вышли на очередную, солнечную поляну. Впереди, за деревьями, возвышался дворец илларийского рыцаря, а у подножья деревьев, стоял сам хозяин белого дворца, окружённый своими воинами.

Сир Ларен грациозно скрестил руки на эфесе своей роскошной шпаги, высокомерно вздёрнув подбородок и терпеливо ждал. Что тут скажешь, не смотря на то, какой он был противный, внешне он был хорош. Выглядел, как настоящий голливудский актёр.

Мальчишки двигались уверенно и заметив встречающую нас кавалькаду, не замедлились ни на миг. Мы пересекали поляну, не торопливо, сохраняя достоинство. Сир Ларен презрительно щурился, грубо ощупывая наши сознания, было видно, как его злит наше спокойствие. Я повернула голову, чтобы посмотреть, не догоняет ли нас «водное око», но вода остановилась на границе перелеска. Из-за деревьев показались стражники и спокойно ступая по хищной воде, брали нас в кольцо. Луки в руках были опущены, но было ясно, что у любого иллари уйдет мгновение, чтобы вскинуть оружие и пустить меткую стрелу.

Мальчишки остановились перед Лареном и расступились, давая мне обзор. На шаг впереди, по обе стороны от Ларена, стояли два воина телохранителя. Они держали руки на эфесах своих мечей и следили за каждым нашим движением. Позади было ещё с десяток вооружённых воинов. Все недобро на нас смотрели.

– Взять мальчишек, – приказал Ларен.

Из-за спины рыцаря, выбежали двое воинов и заломив мальчикам руки за спину, вызвали магические путы. Потом схватили их под локти, грубо отволокли в сторону.

– Ты специально стремишься ухудшить своё положение, ведьма? – спросил сир Ларен в своей обычной, надменной манере.

Я ничего не ответила, спокойно выдержав его взгляд. Ларен раздражённо вздохнул.

– Как вы сняли путы? И кто вам помог бежать?

Нескончаемый высокопарный тон рыцаря на столько меня уже достал, что я не сдержалась и начала его откровенно троллить:

– Ваши путы ставили неумёхи, сир. Они отвалились сами, а дверь камеры была вовсе не заперта. Нам стало скучно, и мы просто решили погулять.

Афим хрюкнул, сдерживая смех, а Ашас с улыбкой опустил голову. Ларен в бешенстве махнул рукой и на лицах мальчишек вспыхнули фиолетовые кляпы, да так резко, что их головы дёрнулись, как от пощёчины, и они пошатнулись. Ларен перевёл на меня озлобленный взгляд.

– Ты что, решила окончательно из меня шута сделать?..

Он ещё что-то злобно говорил, но я уже его не услышала, потому что я решила взглянуть на Ларена через Меур и погрузилась, как можно аккуратнее, чтобы не вызвать подозрений. Звуки пропали, мир потемнел, отъехал назад, а Ларен и его свита придвинулись ближе и осветились разными цветами. Ауры всех иллари светились ярко голубым цветом, а у Ларена, почему-то, аура была бледно фиолетовая. Я стала его разглядывать и увидела, что его шею охватывало алое кольцо, будто шея замотана широким шарфом. Я сосредоточилась на его шее и изображение услужливо приблизилось, будто увеличился масштаб на экране. По этому кольцу пробегали бугорки, будто под ним, во всех направлениях, катались металлические шарики. Вверх, к голове, отходили отростки, похожие на змеящиеся вены, они тянулись ко рту, глазам, ушам, вискам и заканчивались темными сгустками – не осталось сомнений, что это какая-то магия. Выглядело, честно говоря, зверски не аппетитно, меня даже передёрнуло от неприязни. Вдруг, я заметила, что от кольца, отходила ещё одна нить, потолще, и уходила куда-то назад, за спину Ларена. Я проследила за нитью, она тянулась к какому-то иллари, стоящему позади всех. Не требуется большого ума, чтобы понять, что этот иллари держит сира Ларена на некоей "привязи". Стоп! Это не иллари! Его аура была ярко алая. И это не он, а она… Очертания ауры были явно женские.

Я вынырнула из Меура и увидела сверлившего меня бешеным взглядом Ларена. Он явно ждал какого-то ответа.

– Простите, сир, что вы сказали? – невинно спросила я.

Лицо Ларена исказила гримаса бешенства, одним стремительным рывком он оказался рядом со мной и в мою переносицу уставилось острие его шпаги.

– Да, ты, совершенно безумна! – прошипел сквозь зубы рыцарь.

Его шпага дёрнулась вперёд, но движение тут же прервалось, он еле заметно отпрянул. Маска бешенства смягчилась. Видимо, тайный кукловод, одёрнул его за свой «поводок». Ларен с минуту сверлил меня ненавидящим взглядом, грубо сканируя моё сознание, после чего процедил сквозь зубы:

– Какие цели ты преследуешь, ведьма? Зачем вынуждаешь убить себя? Неужели ты рассчитываешь, что у меня не поднимется рука на, якобы, ребёнка?

Моё отношение к Ларену изменилось. Теперь совершенно невозможно на него злиться. Я поняла, что он не контролирует свои действия и находится под влиянием таинственного мага. Цели чужака тоже не ясны, поэтому, надо тянуть время и попытаться узнать как можно больше.

Я изобразила испуг на лице и жалобно пролепетала:

– Сир, вы просто напугали меня и я на миг потеряла дар речи… я не хочу умирать, пожалуйста, прошу вас…

– Не пытайся меня одурачить! Ты ни капли меня не боишься. Ребёнку не подвластен такой самоконтроль. Ты скрываешь свой облик. Снимай морок и покажи своё истинное обличие.

Острие его шпаги находилось в дюйме от моей переносицы. Ларен злорадно улыбался, оскалив белоснежные зубы.

– Это и есть моё истинное обличие, сир. Я всё честно вам рассказала. Я не ведьма и не служу Марагару.

Его лицо вздрогнуло, как от пощёчины, черты снова исказила гримаса ярости. Он оскалился волком и прошипел:

– Я предупреждал тебя, не произносить это проклятое имя в моём присутствии!

Он подался вперёд, окончательно теряя контроль над собой и собираясь нанести удар. Но вдруг, острие его шпаги дрогнуло и стало отгибаться в сторону. Бешенство, на лице Ларена, сменилось недоумением. Он следил за своим оружием, пытаясь понять в чём дело.

– Неужели ты решила, что такие фокусы тебе помогут, – усмехнулся рыцарь, покосившись на меня.

Шпага отвернула в сторону, заходя в тень деревьев и там прорисовалось тело Иввы. Он держал в кулаке острие шпаги и прищурившись смотрел в глаза Ларену.

– Вот так сюрприз. Почтенный Ивва, собственной персоной. Так вот, значит, кто помогает ведьме – шифалы.

– Мы, есть, шифил, – спокойно сказал Ивва.

Брови Ларена непроизвольно взлетели вверх. Сколько он себя помнил, иллари и шифилы не понимали друг друга. Но они не испытывали враждебности и нашли способы общаться, разными жестами и простейшими звуками. Они доверяли друг другу и жили бок о бок с незапамятных времён. Ларен совершенно не ожидал услышать речь на его родном языке.

– Признаться, я поражён вашими талантами, почтенный Ивва. Как вам удалось изучить язык иллари? Или вы тоже… аилла?

Он усмехнулся, подзадоривая своих воинов. Со всех сторон послышались смешки.

– Аилла, здеся, один, – сказал Ивва. – Я не учить язик. Я говорить свой язик, ты моя понимай.

– Да я посмотрю, тут заговором попахивает.

– Опустить свой орюжие, Ларен, – спокойно попросил Ивва, бесстрашно держа острие шпаги в кулаке. – Иллари и шифил, дрюг. Не надо лить кровь. Не разрушать дрюжба.

– О какой дружбе вы говорите, почтенный Ивва, после такого вероломного предательства? Очевидно, что ши-фи-лы, – он с издёвкой произнёс слово по слогам, – прислуживают нашему злейшему врагу…

– Ты ошибаться, Ларен. Почему ты не позвать маг из Высший совет? Почему ты делать это без ведома ситар?

– У совета хватает забот, к чему отвлекать ситаров по пустякам? – усмехнулся Ларен. – Всё и так очевидно, я выявил лазутчиков эфирников и распознал заговор шифилов. С этого мгновения, вы враги короны и мои пленники.

– Между иллари и шифил нет вражда. Я говорить от имени народа шифил. Ты не в праве говорить от имени иллари. Мы требовать говорить совет.

Воины зароптали, неуверенно переглядываясь. Ларен недобро сощурил глаза.

– Вы, кажется, не поняли меня, почтенный Ивва, – злорадно улыбнулся Ларен, надвигая на него шпагу. – Вы не можете ничего требовать. Вы все, мои пленники. Взять их!

Ивва, метнулся в сторону и мгновенно исчез в солнечных лучах. Ларен в ярости сделал несколько молниеносных выпадов, но его шпага лишь с воем вспорола пустой воздух. Отлетели в сторону, сбитые с ног иллари, державшие Ашаса и Афима. Путы на их руках лопнули и те, не сговариваясь, кинулись ко мне. Я почувствовала, как меня кто-то стал увлекать назад.

«Отходить на середина поляна, аилла-Настя» – услышала я скрытую речь, Иввы.

Стоявшие по краям иллари, вскинули луки и пристально всматривались в траву. Заметив движение, один воин пустил стрелу, но та, ни в кого не попав, воткнулась в землю. Воин мгновенно выхватил новую, снова натянул тетиву.

Но вдруг, лук в его руках сильно дёрнулся с громким хлопком. Руки воина рвануло в стороны, а вырвавшаяся стрела, улетела в сторону, чуть не угодив в голову стоящему позади иллари. Тот ловко уклонился и возмущенно развёл руки. Я не сразу поняла, что произошло. Оказалось, это лопнула тетива его лука. Иллари со злобным рыком отшвырнул, ставшее бесполезным, оружие, выхватив тонкий меч и несколько раз вспорол пустой воздух. Послышался ещё один хлопок с яростной бранью, с другой стороны. Ещё один и ещё…

Остальные воины, увидев, что происходит с луками однополчан, поспешили убрать их за спину, выхватывая мечи.

– Сир, похоже здесь целый отряд шифилов, – выкрикнул какой-то воин и тут же сбитый с ног упал в траву.

– Окружить поляну! Следить за травой! Бить туда, где трава шевельнётся! – приказывал Ларен, выбегая на поляну и жестами расставляя воинов.

Мальчишки подлетели ко мне и закрыли спинами. Я посмотрела в сторону, где находился кукловод Ларена и увидела высокую фигуру в длинном, коричневом балахоне, полностью скрывавшем очертания женской фигуры. Лицо скрывалось в тени просторного капюшона. Я не видела её глаза, но ясно чувствовала пристальный взгляд. Незнакомка медленно обходила поляну, не сводя с меня глаз. Я попробовала коснуться её сознания, но наткнулась на пустоту, я ничего не могла нащупать.

Тем временем, иллари брали нас в кольцо, медленно сжимая круг и пристально следя за травой. Ларен двигался позади, держа шпагу наготове. Остальные воины высоко мечи не поднимали.

Я коснулась сознания нескольких воинов: они сомневались, они не были уверены, в правильности происходящего, но не смели ослушаться своего господина. Никто не видел необходимости проливать кровь, шифилы действовали деликатно и никому не причинили вреда, просто защищались. Я увидела, как один воин, заметил движение в траве, но не стал наносить удар, он лишь бегло огляделся, не заметил ли кто, его колебания.

Ларен выкрикнул команду и три воина, с разных сторон, нерешительно двинулись вперёд, но не пройдя и пары шагов были сбиты с ног и вслепую отмахиваясь мечами, стали отползать назад, попутно, получая ощутимые удары, с разных сторон, по рукам, по ногам, по плечам. Шифилы не стремились никого ранить, просто держали оборону. Но было ясно, что, если вынудить, невидимый противник может быть очень опасен. Шифилы передвигались молниеносными, широкими прыжками, практически не приминая траву. В близи от противника они задерживались лишь на мгновение, постоянно перемещаясь. Когда иллари замечали примятую траву, это значило, что в этом месте, шифила уже нет и в какой он стороне, предсказать невозможно.

Самый молодой иллари, не сдержав обиду, вскочил на ноги и с яростным криком бросился вперёд. Неистово размахивая мечом, он бежал прямо на меня. Но не успел пробежать и пары метров, как из-под него выбили ноги и он, задрав кверху руки, мешком грохнулся на бок. Тут же прилетел оглушающий удар в шлем и следом по рукам. Меч отлетел в нашу сторону и упал к ногам мальчишек. Афим тут же подхватил меч и встал на изготовку, закрыв меня спиной.

– Ну давайте, гвоздь мне в мозг! Подходите!

Молодой воин, потеряв меч и нахватав тумаков, сразу же растерял боевой кураж. Он вскочил на ноги и опрометью бросился назад, получив, вдогонку, обидный пинок под зад. Потирая ушибленное место, он подбежал к остальным и просипел.

– Сир, простите, я не…

– Заткнись! – рявкнул Ларен, скалясь, смотря в мою сторону.

Воины замялись, совершенно не понимая, что делать. Даже Ларен застыл в нерешительности. Между иллари и шифилами никогда ещё не было стычек и такой боевой прыти от шифилов никто не ожидал. К тому же, не понятно, как можно биться с абсолютно невидимым противником. Если пойти вперёд напролом, иллари рисковали просто выставить себя на посмешище. А если шифилов окончательно разозлить и они пустят в ход оружие, то неизвестно, чем закончится такой бой.

Вдруг, раздался глухой раскат грома. День был солнечный и безоблачный, так что, все удивлённо посмотрели в небо. Прямо над поляной, вырастало острое, как клин, облако, оно вытягивалось и подобно змее, закручивалось в клубок, вокруг центра поляны. Виток за витком, спираль росла и на глазах чернела, превращаясь в кольцо. В глубине тучи, мелькали небольшие разряды, раздавались нарастающие раскаты.

Я и Ларен одновременно обернулись на алхимика. Фигура в плаще, стоя на краю поляны, вознесла руки над головой и медленно раскачивалась, кружила руками, будто с натугой вращала большое колесо. Я сразу же поняла, что это её рук дело и моё сердце похолодело. Незнакомка решила закрыть солнце тучей, чтобы шифилы стали видимыми. Ларен обернулся, взмахнул шпагой, разминая запястье и торжествующе воскликнул:

– К бою!

Воины неуверенно перехватывали мечи и доставали на изготовку луки. Они с тревогой переглядывались. Было видно, что простые воины не хотели проливать кровь.

Тем временем, туча над поляной росла. Центр кольца сошёлся, и туча превратилась в чёрный диск. Медленно вращаясь, он рос и быстро накрывал поляну. По траве побежала тень и хищно потянулась в нашу сторону.

Появился первый шифил, стоящий в метрах шести от нас. Он медленно отступал в нашу сторону, исподлобья следя за иллари. Скрестив на груди руки, он прятал кулаки в пушистой шести, но смирившись с тем, что его видят, опустил руки. В его кулаках блеснули какие-то очень короткие кинжалы. Они были полупрозрачные, будто из тёмно-синего стекла, играли только блики света на гранях.

Дальше появился Ивва. Он стоял впереди, в нескольких шагах от нас, оружия у него не было. Третий шифил появился слева. Он тоже медленно отходил в нашу сторону, в кулаках хищно поблёскивали такие же клинки. Казалось, будто, молодые шифилы держали в кулаках стеклянные клыки неведомого монстра.

Иллари, медленно приближались, в недоумении переглядываясь. Послышались еле слышные голоса:

– Их всего трое…

– Я думал десяток, не меньше…

Ларен подходил ближе, его глаза победно блестели. Иллари сжимали кольцо и остановились в десятке шагов. Туча над головой совсем почернела и расползлась далеко за пределы поляны. Поднялся ветер, нутро тучи озаряли частые вспышки. Рокотали раскаты, но Ларен этого не замечал.

– Я последний раз предлагаю вам решить всё без боя. Призываю вас к благоразумию, уважаемый Иван. Сдавайтесь! Вы, в безвыходном положении!

– Ты нарушать закон Велики лес, Ларен, – прокричал в ответ Ивва. – То, что ты творить, есть разбой. Как ты не понимать?

– Я действую в интересах короны. Поддерживая ведьму, вы сеете раздор, между нашими народами.

– Ты скрывать от совет наш плен. Это преступно. Знать, что сохранять это тайна, не получиться. Все шифил уже знать, что на нас нападать.

– Неужели вы думаете, что сможете меня напугать? – усмехнулся Ларен.

– Ты не понимать, что творить! Опомниться! Я чувствовать в тебе чужой зло.

Воины иллари зароптали и стали переглядываться. Ларен оскалился, окончательно теряя самообладание.

– Взять шифилов! – рявкнул рыцарь.

Он взмахнул свободной рукой, в сторону одного бойца-шифила, руки которого резко выгнулись за спину, а вокруг запястий вспыхнули магические путы. Следом он взмахнул рукой во второго шифила и его постигла та же участь. Илларийские воины рванулись вперёд. Ларен взмахнул рукой в сторону Иввы, но тот отмахнулся руками и в месте, где столкнулись магические потоки, вспыхнула и погасла белая вспышка.

Ивва скрестил руки на груди и резко выпрямил их в стороны с криком:

– Ши-хо!

Путы на руках юных шифилов с громким хлопком лопнули, и они сразу же встретили натиск воинов иллари. Бешено крутясь из стороны в сторону они ловко отбивали выпады мечей. Поразительно, как им удавалось противостоять своими короткими кинжалами, илларийским мечам. Длинной, оружие шифилов, было не шире моей ладони, но это нисколько бойцам не мешало. Они, конечно же, не могли сравниться по силе с иллари и вряд ли могли отбить удар. Они просто встречали кинжалами несущийся меч и отталкиваясь от него уходили из-под удара. Их движения были на столько молниеносны, что складывалось впечатление, будто шифилы мгновенно перемещались в другое место.

У нас, с мальчишками, просто челюсти отвисли. Такого боевого искусства, я не видела даже в самых крутых боевиках. Руки шифилов мелькали на столько стремительно, что размывались в воздухе. Лишь в месте, где кинжал встречался с мечом, с громким лязгом, высекались искры.

Тем временем, Ларен приближался к Ивве, занося свою шпагу для удара. Вперёд вылетел Афим, отважно заслонил Ивву спиной и выставил перед собой трофейный меч. Ивва за рукав оттянул Афима и отодвинул за спину.

– Беречь аилла, юная эфи. Не бояться за меня.

Афим нехотя отлетел ко мне, а Ивва резко выбросил от груди руки, ладонями вперёд и Ларена отбросило назад на три шага. Но, проскользив по траве сапогами, Ларен устоял.

– Неужели Вы решили остановить меня такими детскими фокусами? – засмеялся Ларен, беря разбег.

Но тут, ему под ноги упал какой-то маленький предмет. Ларен мгновенно остановился, настороженно всматриваясь в траву. Оттуда, молниеносно вырос до человеческого роста голубой пузырь. Ларен рефлекторно рубанул шпагой по пузырю и тот с оглушительным хлопком, лопнул. Стоящие, рядом с Лареном, воины, не устояв, попадали на спины, а самого рыцаря, отнесло назад, метров на восемь. Он грохнулся на спину, перелетел через голову и упал на живот.

– Ха-х! – торжествующе воскликнул Ашас. – Надо же, даже мощнее, чем я рассчитывал.

Ларен вскинул голову, с яростным криком вскочил и бросился вперёд, стремительно сокращая дистанцию. Ивва слегка присел, готовясь принять атаку, вокруг его рук начало разгораться белое свечение.

– У тебя есть ещё такая штука? – спросил у Ашаса, Афим.

– Увы, это был прототип.

Ивва, тем временем, снова выкинул руки вперёд и Ларен замедлился, будто увяз в смоле. Он яростно оскалился и с натугой продавливал вязкий воздух. Подоспевшие воины Ларена, тоже увязали в невидимой преграде. Ивва сдерживал натиск из последних сил, его начала бить дрожь. Надо было срочно помогать и я, быстро нырнула в Меур, и направила на Ивву «вливание». Его аура налилась силой и стала ярко оранжевой. Ивва выпрямился и кивнул, давая понять, что силы достаточно.

Остановив «вливание», я нашла взглядом алую ауру кукловода Ларена. Она стояла на краю поляны и, как будто, замахивалась чем-то. Я присмотрелась внимательнее, картинка услужливо наехала на меня, приближая незнакомку. В этот миг она кинула в Ивву каким-то сгустком колыхающейся тьмы. Я хотела предупредить Ивву и попыталась крикнуть, но в Меуре никакого звука не раздалось… больше ничего сделать я уже не успевала. Сгусток упал между Иввой и Лареном и разорвался ослепительной вспышкой. Меня выбросило из Меура и, не удержавшись, я упала на спину.

Мальчишки сразу же помогли мне подняться. Вспышка на мгновение ослепила меня. Подслеповато щурясь, я огляделась, зрение плавно восстанавливалось. Ивва лежал на земле, а над ним, торжествующе нависал Ларен. Острие его шпаги, смотрело Ивве в горло. Юные шифилы стояли в окружении застывших воинов. После магического взрыва все, тяжело дыша, замерли в ожидании, лишь изредка освещаемые вспышками хлеставших в небе молний.

Глава 17

Вдруг, над поляной прогремел сильный и властный голос:

– Именем короны и круга пятерых, повелеваю! Всем разоружиться и не двигаться!

Звучавшая в голосе скрытая сила и властность, немедленно остановила противостояние и все невольно замерли.

Обернувшись, я обомлела от увиденного… на краю поляны, в воздухе висел самый настоящий портал! Точно такой, какой я привыкла видеть в фильмах и компьютерных играх. Высокая, в три человеческих роста, овальная арка, с искрящейся зелёными разрядами рамкой. Пространство, внутри арки, заполняла какая-то субстанция, похожая на жидкость. Она светилась изнутри, бирюзовым светом, поверхность колыхалась, по ней шла вибрирующая рябь.

Перед порталом, стоял очень высокий иллари, в длинном, слегка приталенном балахоне с опущенным капюшоном. Его ярко синее одеяние покрывала искусная, золотая вышивка. Длинные, белоснежные волосы, развивались на сильном ветру, на лбу, волосы перехватывал широкий, золотой обруч, украшенный драгоценными камнями. Не было сомнений, что это очень знатный иллари, наделённый всей полнотой власти.

Позади него стояли двое в зелёных балахонах, с накинутыми на голову капюшонами, в руках они держали резные посохи с сияющими жёлтым огнём навершиями. Сразу было ясно, что это настоящие маги. За их спинами, из портала выбегали две вереницы воинов, с обнажёнными мечами, в богатых, украшенных золотом, доспехах. В руках воины несли вытянутые щиты с гербами – изображение золотой короны, окружённой пятью, восьмиконечными звёздами. Воины окружили нашу компанию и замерли, ожидая приказа.

Все воины Ларена побросали оружие и подняли руки. С оружием остались только шифилы, Афим и Ларен.

Продолжая держать шпагу возле горла Иввы, Ларен обернулся на голос и воскликнул:

– Вы, как раз, вовремя, лорд Эльтар. Я пленил ведьму, посланную проклятым колдуном. Ей помогали шифилы. Они предали нас!

– Отойди в сторону, сир Ларен. Я хочу взглянуть лично.

Ларен опустил шпагу, почтительно склонил голову и отступил на два шага. Ивва тяжело перевернулся на бок. К нему бросился Ашас и помог подняться. Ивва похлопал его по руке, благодаря за помощь и посмотрел на лорда.

Эльтар с магами не торопясь двинулся вперёд, внимательно осматривая стоящих на поляне. Несколько воинов в золочёных доспехах выбежали вперёд и оттеснили в стороны воинов Ларена.

Эльтар остановился в пяти шагах от нас, внимательно всех осмотрел. Он недобро окинул взглядом мальчишек эфирников, но увидев воинственно осклабившегося Афима, с трофейным мечом в руках, смягчился. Оценив храбрость юного эфирника, лорд усмехнулся краешком губ. Даже мне было видно, что Афим держит оружие, совершенно неуклюже.

На мне он взгляд задержал дольше, внимательно осмотрев с ног до головы. Под его взглядом, я уважительно опустила глаза. Встретившись взглядом с Иввой, Эльтар почтительно кивнул. Ивва ответил вежливым кивком, после чего, наместник перевёл взгляд на Ларена.

– Сир Ларен, почему ты действуешь без ведома совета? Ты хотел в одиночку пленить этих эфи и шифалов?

– Милорд, я лишь стремился избавить вас от излишней рутины. Я собирался захватить предателей, лично допросить и после этого, незамедлительно, доложить Совету все детали.

– Что за вздор? Ты знаешь установленный порядок, на это есть королевская стража, – он прищурил глаза, закрываясь от сильного порыва ветра и посмотрел в небо. – Кто применил магию воздуха? Всем известно, в городе подобная ворожба под запретом.

– Милорд, это была чрезвычайная необходимость. Шифилы оказали вооружённое сопротивление. Они были невидимы и безнаказанно атаковали моих воинов. Заклятье применил мой алхимик. Вину я, всецело, беру на себя.

– Это не оправдывает вооружённую стычку, сир Ларен! Здесь присутствует почтенный Ивва, один из старейшин дружественного нам народа и мой друг.

– Милорд, я… – замялся Ларен.

– Я сам во всём разберусь! А с тобой я позже побеседую, – отрезал Эльтар.

Ларен почтительно опустил взгляд, чуть склонив голову. Перечить он не посмел. Рыцарь с досадой вложил шпагу в ножны и отступил назад.

Эльтар, удовлетворившись повиновением, повернулся к Ивве и поднял согнутую в локте руку, ладонью наружу, затем приложил кулак к сердцу и провел ладонью по воздуху, слева направо.

– Я тоже радый видеть твоя, старая дрюг, – улыбнувшись, сказал Ивва.

Эльтар на миг застыл, чуть приподняв брови.

– Я всё понимай, ты просто говорить.

Эльтар быстро справился с замешательством и улыбнувшись спросил:

– Как это стало возможным?

– Тебя уже сообщить, кто наш юный гостья? – спросил Ивва, указывая в мою сторону.

– Разумеется. Но, ты должен понимать, это через чур невероятно, чтобы так просто поверить, – ответил Эльтар, подозрительно покосившись на меня.

– Я понимать. Ты надо говорить с ней. Проверить должен.

Эльтар кивнул и посмотрел на меня.

– Подойди ближе, детя. Моё имя Эльтар. Я лорд Фаараса, ситар Высшего Совета и наместник этого благословенного города. Могу я узнать твоё имя?

Я невольно робела под взглядом Эльтара. От него исходила невероятная воля. Непонятно как, но я отчетливо ощущала эту силу. Невозможно было определить его возраст, все взрослые иллари будто застывали в тридцатилетии, но Эльтар… его глаза выдавали более чем почтенный возраст. Глубокие, мудрые, цепкие и чуть усталые. Было такое ощущение, что он заглядывает в самую душу. Однако, моё сознание он не трогал, хотя не было сомнений, для него это не составит никакого труда. Наместник совершенно не кичился своим положением и властью, как Ларен. Он просто был властью, которую все признавали.

Я подлетела ближе и остановилась в нескольких шагах от Эльтара. Афим и Ашас встали по бокам, недоверчиво осматривая всех присутствующих.

– Рада познакомиться, милорд. Меня зовут Настя, – сказала я и сделала лёгкий книксен. – К вашим услугам.

– Будьте осторожны милорд, – истерически выкрикнул Ларен, сделав шаг вперёд. – Она очень хитрая.

– Сир Ларен! – повысил голос Эльтар. – Я не узнаю тебя!

– Милорд, сиру Ларену, нужна помощь, – сказала я.

– О чём ты? – нахмурился Эльтар.

– На него наложено какое-то заклятье, милорд. Его действиями, каким-то образом, управляют.

– Вот как?.. – Эльтар бросил подозрительный взгляд на Ларена. – Как ты это поняла?

– Мои способности, позволяют мне видеть магию. Я вижу это заклятье, как ошейник, на шее сира Ларена.

– Что? – тоненько взвизгнул Ларен, возмущённо скривившись.

– Я тоже чувствовать у Ларен чужая магия, – сказал Ивва.

– Проверьте, – холодно приказал Эльтар, не сводя взгляда с Ларена.

Маги выступили вперёд и сбросили капюшоны. Это оказались мужчина и женщина иллари. Они поднесли к лицу сложенные щепотью пальцы, свободной руки. Между пальцев мужчины начал надуваться синий, полупрозрачный пузырик, а у женщины оранжевый. Как только пузырик надулся до размеров мячика для пинг-понга, они рывком отдёрнули кисть, оставив пузырик висеть в воздухе. Затем они так же надули ещё один пузырь рядом с первым. И наконец, произошло то, чего я совсем не ожидала увидеть… Маги, подались лицами вперёд, а пузырики прилипли им на глаза и остались на лицах, подобно очкам. Они открыли глаза и посмотрели на Ларена.

– Не слушайте её! – взвизгнул Ларен, теряя самообладание и пятясь назад. – Что за вздор?!

– Юная леди права, милорд. Он действительно околдован, – ответил маг. – Мне не знакома эта магия. Она чуждая.

– Сир Ларен, если ты предан короне, сдай оружие и не оказывай сопротивления, – приказал Эльтар.

Ларен, не хотя, склонил голову. Он ловко зацепил пальцами за эфес шпаги, выдернул её из ножен, заставив подлететь. Затем ловко перехватил под эфес и грациозно протянул оружие подошедшему «золотому» воину.

Женщина маг, внимательно осматривала присутствующих на поляне.

– Я не могу, видеть кукловода, – сказала она и неожиданно обратилась ко мне: – Скажите, леди Настя, вы можете назвать кто это? Он здесь присутствует?

– Да, это вот та женщина в коричневом балахоне с капюшоном, – ответила я, указав на незнакомку. – И это точно не иллари.

Взгляды всех, кто находился на поляне, обратились на неё. Незнакомка вздрогнула и попятилась, совершенно не ожидая разоблачения.

– Взять её! – скомандовал Эльтар.

Она резко развернулась и бросилась бежать, скрывшись за деревьями. За ней устремилась дюжина «золотых» воинов.

– Почему вы её слушаете? – истерически выкрикнул Ларен. – Неужели вы не понимаете, она всех околдовала!

И прежде, чем кто-то, что-либо понял, Ларен молниеносным движением метнулся вперёд к воину, державшему его оружие и разворачиваясь на ходу, ловко выхватил свою шпагу из его рук.

– Я остановлю её! – выкрикнул он и перехватив оружие, бросился вперёд, в мою сторону.

Стоявший рядом Афим успел вскинуть меч, закрывая меня. Но, конечно, мальчик, впервые взявший в руки оружие, был не в состоянии противостоять опытному воину. Ларен стремительным ударом, выбил меч из его рук и плечом сбил Афима с ног. Крутанувшись вокруг, он замахнулся на меня шпагой. Я в ужасе закрыла лицо руками, а Ларен со всей силы, рубанул шпагой мне по животу.

Коснувшись меня, острие шпаги утонуло в ослепительной вспышке багрового пламени и продолжив движение, оставило в воздухе горящий росчерк. Живот обожгло болью, дыхание перехватило, я инстинктивно схватилась за живот и зажмурившись, упала на колени. Я ждала следующий удар… но удара не последовало, а боль тут же утихла. Однако, я всё равно боялась отпустить руки, прекрасно понимая, какую страшную рану должна была оставить шпага. Быть может боль исчезла потому, что я умерла?

Подлетели Ашас с Афимом и склонились надо мной.

– Настя! Настя! Ты меня слышишь? – закричал Ашас, трася меня за плечо. – Настя!

Нет, я совершенно точно, жива.

– Ну что ты орёшь прямо в ухо? – проворчала я, морщась от звона в ушах. – Всё я слышу.

Осторожно открыв глаза, я увидела побелевшее лицо рыцаря. Его уже обезоружили и держали два воина, выкрутив руки за спину. У его ног, в траве, лежала его шпага. От острия подымался белёсый дымок. Сир Ларен смотрел на меня и, часто мотая головой, шептал:

– Это невозможно… это невозможно!

Я опустила взгляд и осторожно посмотрела на ладони. Они были сухие и чистые. Я аккуратно ощупала живот, никаких болезненных ощущений не было. Я была совершенно невредима. Пострадала только ночнушка, на рубашке появился широкий разрез, прямо над штанами. Нижняя часть повисла, будто раскрытый в недоумении рот. Я задрала верхний разрез и через дырку ощупала живот. Ашас и Афим увидев девчачий пупок распахнули глаза и немедленно отвернулись.

– Ой! – опомнилась я и одернула ночнушку.

На животе не было даже царапины. Только сейчас я вспомнила слова Алатейи: «аилла можно убить, лишь уничтожив её агний».

– Тебе ещё нужен какой-то проверка, старий дрюг? – спросил Ивва у Эльтара, довольный, как сытый кот.

Наместник спокойно смотрел на меня, чуть заметно кивая, потом перевёл взгляд на старого шифила и улыбнулся.

– Я увидел достаточно.

Наместник вскинул голову и торжественно произнёс, во всеуслышание:

– С нами истинная аилла!

Он и его маги склонили головы и поклонились. Остальные воины, включая бойцов Ларена, опустились на колено, с опущенными вдоль тела руками и склонили головы.

– Ой, только не это, – чуть слышно простонала я.

– Я же говорил… – ехидно прошептал Афим мне на ухо. – Привыкай.

– Гвоздь тебе в мозг, Афим! – проворчала я, шутливо пихнув его плечом.

Эльтар выпрямился и посмотрел на меня. В его глазах блестело торжество.

– Леди Настя, прошу простить мои сомнения. Из ныне живущих не осталось свидетелей былых эпох. Истории об аилла давно превратились в собрание красивых легенд, которые очень любят слушать на ночь дети. Я сам помню эти истории лишь по книгам, которые в детстве мне читали мои няни. Но теперь мы знаем, что легенда правдива, а это значит, у народов Гамаарда появилась надежда вновь объединиться против общего врага. От имени народа иллари я приветствую вас, и для меня честь предложить кров и защиту под дланью короны Фаараса.

Я парила ровно, изящно скрестив кисти рук на стильном порезе на моей ночнушке, и с достоинством королевы, совсем как Алатейя, выслушала речь Эльтара. Дипломатические способности аилла включались без моего ведома и работали как часы. Все, внутри меня, трепетало от волнения, но внешне я держалась так, будто всю жизнь только и занималась тем, что посещала светские рауты на самом высшем уровне и привыкла вести беседы исключительно с королями и шейхами. Я просто открыла рот и с интересом слушала речи, которые сами собой лились из мои уст:

– Благодарю вас, лорд Эльтар, за оказанную заботу. Я с радушием принимаю ваше приглашение, и ступаю под ваше покровительство.

Выслушав меня, Эльтар снова поклонился, а окружающие нас воины два раза гулко ударили по латному нагруднику и поднялись с колена. Эльтар выпрямился и громко произнёс:

– Именем короны и круга пятерых, провозглашаю: всё ныне свершившееся, объявляю тайной короны! Любые разговоры о произошедших на этом месте событиях и упоминание о живой аилла, от ныне, под запретом! Все стоящие передо мной, признаются «посвящёнными в тайну». Разглашение тайны, не посвящённым, признаётся изменой короне. С этого момента ваш долг хранить тайну, даже ценой жизни! Я, лорд Эльтар, сын Латера, именем короны принимаю от вас клятву, хранить тайну, покуда печать не будет снята Высшим королевским Советом! Клянитесь или умрите!

– Клянёмся! Клянёмся! Клянёмся! – трижды прогремело над поляной, отмечая каждое слово ударом, латной перчатки, сжатой в кулак, о нагрудный панцирь, будто ставя три печати.

И тут же, над головами всех произнёсших клятву вспыхнул призрачный знак, светящаяся синим, руна. Она пару секунд повисела и плавно погрузилась воинам в голову.

Наместник удовлетворённо кивнул. Ашас и Афим переглянулись с раскрытыми ртами. Афим задумчиво потёр себе макушку.

Лорд обернулся к стоящим позади магам и приказал:

– Осмотрите сира Ларена, попробуйте снять заклятье.

Маги поклонились и направились к краю поляны, поманив за собой воинов, державших рыцаря.

– Скажите, милорд, – обратилась я к Эльтару. – Вы ведь не случайно пришли на помощь? Кто вам сообщил о происходящем здесь? Случайно не два юных иллари, Дельсар и Митраил?

– Да, леди Настя, всё верно. Довольно-таки, смелый поступок, надо признать, поскольку они изрядно рисковали быть обвинёнными в измене, – усмехнулся Эльтар и обернувшись, выкрикнул приказ: – Приведите сюда подмастерьев сира Ларена.

Один из воинов проворно бросился в портал и исчез в яркой вспышке.

Афим заметил пробегавшего мимо молодого воина, чей меч он подобрал и протянул ему оружие. Однако тот отрицательно помотал головой. Воин подошёл к Афиму, на ходу отстёгивая пояс с ножнами и протянул его эфирнику. Афим недоумённо принял вещь из его рук, окинул взглядом красивый узор, украшавший ножны и непонимающе посмотрел на иллари. Воин с улыбкой кивнул, почтительно поклонился ему, Эльтару и мне, и убежал в сторону своего отряда. Афим непонимающе посмотрел на меня, не зная, что делать.

– Этот воин потерял свой меч в бою, – сказал лорд Эльтар, видя замешательство Афима. – Больше он ему не принадлежит. Это твой честный трофей, юный эфи. Владей им с честью.

Афим понимал, что это не он добыл оружие, его выбил из рук иллари один из молодых шифилов. Он посмотрел в их сторону и жестом предложил забрать трофей. Те стояли, по обыкновению, скрестив руки на груди и прятали кисти с кинжалами в густой шерсти. Шифилы, не сговариваясь вынули руки, показали свои кинжалы, давая понять, что довольны своим оружием, а этот трофей им не интересен. Афим просиял и поклоном поблагодарил шифилов за подарок. Затем он с чувством вложил меч в ножны, наслаждаясь красивым щелчком, с которым защёлкнулся фиксатор. Сияя, как натёртый самовар, он оглядел всех присутствующих, сжимая в руках свою реликвию.

Я хотела было зааплодировать, но вдруг, нас окликнул «золотой» воин, из гвардии Эльтара:

– Милорд, мы схватили алхимика сира Ларена. Что прикажете с ней делать?

Поодаль стояла группа воинов, бросившихся в погоню, двое держали незнакомку за скованные за спиной руки.

– Подведите её ближе, – приказал Эльтар.

Воины подвели незнакомку и сдёрнули с головы капюшон. Со всех сторон донёсся недобрый вздох и злобный ропот. Под капюшоном оказалась девушка эфирник, но в отличии он обычных, она светилась бледно красным цветом.

Девушка злорадно улыбалась, глядя исподлобья мне в глаза. Она была молода, лет тридцать на вид. Лицо очень красивое, с тонким вздёрнутым носиком и острым подбородком. Огромные, выразительные глаза, хищно сощурены. Я заметила, что девушка имела поразительное сходство с участницей шоу «Битва экстрасенсов», Ириной Игнатенко. Мне очень нравилась эта участница, я с удовольствием следила за её продвижением в шоу и даже болела за неё.

Незнакомка не сводила с меня глаз. На поляне воцарилась звенящая тишина. Недобрые взгляды иллари устремились на красную эфирницу.

– Напрасно я сомневалась, – вдруг сказала она. – Я чувствовала, что ты не так проста.

Эфирница посмотрела на мою испорченную ночнушку и усмехнулась.

– Ну конечно, теперь нет сомнений. Это тупой рыцарь всё же сумел выполнить последний приказ. Как жаль, что я несумела вовремя понять кто ты. Ну да ничего. Главное, что мы наконец-то дождались тебя.

Она неприятно захихикала, плотоядно пожирая меня взглядом. Эльтар злобно оскалился и прорычал:

– Начальника стражи сира Ларена ко мне, немедленно! И пошлите зов магистру Илтеку. Пусть как можно скорее прибудет в город.

– Будет исполнено, милорд, – отчеканил стоящий неподалёку воин и кинулся исполнять приказ.

Казалось, для красной эфирницы не существовало ничего вокруг. Никого не замечая, она неотрывно смотрела на меня и недобро улыбалась.

– Ты не носишь с собой свой агний… Это очень опрометчиво, знаешь ли. Как бы ты его не прятала, он всё равно, может попасть в руки недоброжелателей.

Мне не собиралась раскрывать ей подробности моего появления в Гамаарде. Пусть думает, что я местная.

– Вы ошибаетесь, любезнейшая…

– Мара, – поспешила представиться эфирница, широко улыбнувшись.

– Вы ошибаетесь, Мара, – спокойно ответила я. – Мой агний со мной.

– Вот как?.. – изумилась она, взметнув брови и более внимательно окинула взглядом мою шею и грудь. – Значит ты заполучила оправу Гьвияра… интересно. Выходит, ты была в Иллафариуме. Как же ты оттуда вышла? Загадок все больше и больше.

– Не понимаю, о чем вы, – я поспешила прикинуться тюфяком. – Мой агний у меня в кармане.

Мара кинула тревожный взгляд на мои карманы, но тут же злорадно улыбнулась.

– Врушка… – медленно протянула она и неприятно захихикала.

К нам подошёл высокий иллари, в красивой кирасе и шлеме, украшенные витиеватыми узорами. Он поклонился мне и Эльтару.

– Я, начальник стражи сира Ларена. К вашим услугам, милорд.

– Как долго служит сиру Ларену этот эфирник?

– Уже два месяца, милорд, – чётко чеканя слова, ответил воин.

Эльтар поморщился, прикрыв глаза, но быстро взял себя в руки.

– Никто не знал, что она эфирник, милорд, – поспешил добавить Квигар, увидев недовольство лорда.

– Как она появилась в окружении сира Ларена? – спросил Эльтар.

– Во время похода к пограничному гарнизону, милорд. Мы выступили, чтобы уничтожить гнездо грейев на засечном трате. По пути мы встали на ночёвку в пригорном селении, неподалёку от тракта. Сир Ларен остановился у местного старосты. Вот там и появилась подле сира эта… – он с трудом сдержал бранное слово, кинув презрительный взгляд на Мару и продолжил: – эта тварь. С тех пор она постоянно рядом обиталась.

– Меня удручает ваша слепость, а быть может безалаберность? – под тяжёлым взглядом наместника, Квигар вытянулся как струна, не смея смотреть ему в глаза. – Как вышло, что никто не заподозрил в ней чужака? Это же эфирник!

– Милорд, я сам не понимаю, – замялся начальник стражи.

Было видно, что он искренне обескуражен и не знает, что сказать. Лорд Эльтар внимательно за ним наблюдал.

– Неужели все вокруг понимали её речь? – продолжил он допрос. – К тому же, разве не странно, что кто-то постоянно скрывает лицо под капюшоном.

Воин силился вспомнить подробности и неторопливо начал говорить:

– Я не слышал, чтобы она разговаривала. Да и не припомню, чтобы ещё кто обмолвился, будто слышал её голос. О ней никто не судачил и даже не зубоскалил. Она лишь стояла подле сира Ларена… но в то же время, её как-будто и не было вовсе… – он поднял замутнённые глаза на лорда Эльдара и твёрдо сказал: – Я лишь сейчас осознаю, на сколько это странно и подозрительно. Милорд, в том лишь моя вина. Я был непростительно слеп.

Он и умолк, с окаменевшим лицом, ожидая решение своей участи. Эльдар ещё мгновение смотрел ему в глаза и сказал:

– Ступай, воин. Неси службу.

И без того ровный, как струна, начальник стражи лязгнул латами, мгновенно становясь ещё ровнее и развернувшись, ушёл. Эльтар пристально посмотрел на Мару.

– Ты околдовала всех, одурманив их восприятие, – сказал наместник, медленно цедя слова. – Отвечай, сколько ещё таких, как ты в городе?

Мара медленно повернула голову в сторону Эльтара и подняла на него надменный взгляд.

– Ты даже представить себе не можешь, как вам всем повезло, – усмехнулась Мара, без страха глядя Эльтару в глаза. – Если бы не эта аилла, вы никогда не раскрыли бы меня.

От голоса Мары невольно становилось не по себе. Её совершенно не огорчало пленение.

– А сколько нас… Хм… Кто знает, – Она издевательски пожала плечами и снова ехидно захихикала.

– Скажи, что за заклятье наложено на сира Ларена? – спросила я. – Ты можешь его снять?

– Надо отдать должное, ты смогла разглядеть заклятье самого Владыки, – уважительно сказала эфирница. – Великий назвал его «багровый аркан». Я всего лишь одела его на бедолагу. Однако, даже если бы я захотела, мне снять заклятье не под силу. Только сам Владыка может снять свои чары. Вы разорвали связь со мной, так что ваш бедный Ларен обречён! Не сносить ему головы.

Она снова пожала плечами и неприятно захихикала. В этот момент, будто в подтверждение её словам, донёсся сдавленный хрип.