Читать онлайн Лорд демонов. Все под небом бесплатно

Глава 1

Заклинание Света Будды столкнулось с заклинанием Морозной Тьмы, образовав над столицей две столкнувшиеся полусферы – золотую и чёрную. По силе они не уступали друг другу и вопрос стоял только в том, у кого больше выносливости.

Лорд демонов понимал, что он сильно уступает своему старому врагу мастеру Пэну. Но и сдаться не мог. Потому что на кону стояла не только его жизнь, но и жизни всех обитателей Горы Кровавых Облаков, где лорд демонов был императором.

Что касается мастера Пэна, тьма из его рук струилась ровным потоком. Это говорило о том, что сил у него ещё очень много.

– Как ты посмел?! – прорычал мастер Пэн и усилил напор.

Чёрная сфера потеснила золотую, но лорд демонов совершил невозможное – он устоял! Что сильно удивило мастера Пэна и он снова усилил поток тьмы.

Золотая сфера поддалась ещё больше, но лорд демонов вновь выровнял потоки.

Небеса трещали, здания вокруг лорда демонов и мастера Пэна рушились. Люди падали замертво не в силах вынести давления двух мощных заклинаний. Но ни тот, ни другой не уступали друг другу – слишком велики были ставки в этой битве.

Мастер Пэн недоумевал. Он точно всё рассчитал – этот несносный выскочка давно уже должен быть повержен, но он держался. Было не понятно, что давало ему силы? Почему он до сих пор не опустился на колени и не попросил пощады? Почему?!

Глава 2

Створка ворот приоткрылась на самую малость. Настолько, чтобы двое смогли проскользнуть в образовавшуюся щель. И сразу же захлопнулась.

Не изменилось ничего и изменилось всё! Природа осталась той же – всё то же синее небо над головой, бамбуковый лес вокруг и тропинка сквозь него. Не звериная тропка, а хорошо натоптанная дорога!

Глядя на эту дорогу, лорд демонов произнёс:

– Так ли запечатана Гора Кровавых Облаков, как это задумывалось?

– Повелитель хочет, чтобы этот слуга исследовал этот вопрос? – тут же, соединив руки в кольцо, поклонился карлик Сонг.

– Нет, Сонг, – ответил повелитель демонов. – Этим мы займёмся после возвращения. Сейчас мы должны найти вора и мой амулет.

– Да, мой повелитель! – снова поклонился карлик. – Тогда идём?

– Идём! – подтвердил лорд демонов, и мужчины зашагали по дороге прочь от места, где прожили долгое время.

Тут в лесу не было слуг, дворцовой суеты, музыки. Зато пели птицы, порхали бабочки, жужжали насекомые… Время от времени раздавалось тявканье лисицы, а то и трубный клич оленей.

Лорд демонов слушая звуки леса, поневоле начал улыбаться.

Сонг, глядя на своего повелителя, улыбнулся тоже. Но тут же стал серьёзным, потому как послышалось конское ржание и людские голоса.

Вскоре деревья расступились, и путешественникам предстал довольно широкий тракт, на котором стоял постоялый двор с трактиром.

Постоялый двор располагался в стороне от деревни. Но хоть он и был на отшибе, народу тут было не мало.

– Зайдём? – предложил Сонг. – Я понимаю, что мой повелитель ещё не устал, но здесь можно попробовать получить нужную информацию. Ведь это самый близкий к Горе Кровавых Облаков постоялый двор. Вор вполне мог останавливаться в этом трактире.

– Да, зайдём, – согласился лорд демонов.

Не успели они ступить на высокое крыльцо, как к ним выскочил хозяин трактира с перекинутым через плечо полотенцем. Он начал усиленно кланяться, приглашая гостей пройти, отдохнуть в его заведении.

– Молодой господин! – обратился он к лорду демонов, сразу распознав, кто старший. – Приглашаю вас и вашего слугу отобедать у нас и отдохнуть с дороги! У нас лучшие блюда и лучшие вина! Мы всегда рады гостям!

Из-за того, что постоялый двор располагался на тракте, в трактире было довольно много народу, о чём лорд демонов и Сонг догадались ещё на подходе – у коновязи ждали своих хозяев десятка два, не меньше, лошадей.

Внутри трактирщик быстро провёл гостей к последнему свободному столику, и едва те уселись, спросил:

– Что молодой господин желает поесть? Принести ли вина? У нас очень хорошее вино! Из императорской коллекции!

– В такой глуши и из императорской коллекции? – не поверил Сонг.

– Да-да, – закивал трактирщик. – Ограниченные поставки! Только для важных гостей!

– И как ты понял, что мы важные гости? – спросил лорд демонов.

– Ну так я столько лет тут работаю! У меня глаз намётан! Сразу вижу важных особ, даже если они путешествуют инкогнито, – последние слова трактирщик произнёс негромко, наклонившись к лорду демонов. – Так нести вина?

Лорд демонов нахмурился – поблизости был только один император – император Горы Кровавых Облаков, то есть он сам. Это что получается? Его вино продают на сторону? Да не может быть! Хотя, после кражи Дарующего Бессмертие амулета сложно было чему-то удивляться. Но и горячиться тоже не следовало. В общем, нужно было срочно всё проверить.

– Давай императорское вино и мяса, – сказал он.

– Будет исполнено! – поклонился трактирщик и убежал исполнять заказ.

– Ты подумал о том же, о чём и я? – спросил лорд демонов у Сонга.

– Любой в этой ситуации подумал бы о том же, что и вы, мой повелитель! – ответил Сонг. – Как вернёмся, я найду того, кто ворует ваше вино!

Лорд демонов кивнул, давая добро на пытки после возвращения.

Тем временем трактирщик принёс два запечатанных кувшина вина и две небольшие пиалы.

Одного взгляда на кувшины, а главное, на печать, было достаточно, чтобы понять, да, это вино из личных запасов императора Горы Кровавых Облаков.

Видимо, почувствовав гнев посетителей, трактирщик снова начал кланяться.

– Даже не сомневайтесь, вино очень хорошее! – неправильно расценив недовольство посетителей, залебезил трактирщик. – Это вино поставляется небольшими партиями прямиком из императорской винодельни! Я это вино предлагаю только самым уважаемым гостям!

Лорд демонов и Сонг переглянулись, и Сонг, чтобы лорд демонов не выдал себя праведным гневом, поспешил ответить:

– Да-да! Мы попробуем ваше вино!

Успокоенный трактирщик заговорил уже по-деловому:

– Мясо скоро будет готово. Хотят ли господа ещё чего-нибудь?

– Хотят! – ответил лорд демонов и положил на стол серебряный лян, напоминающий по форме кораблик.

Глаза трактирщика заблестели алчным огнём, что не мудрено – в этой глуши были в ходу в основном медные монеты, а тут целый серебряный слиток!

– Слушаю внимательно! – склонился трактирщик.

– Нам нужна информация, – начал лорд демонов.

Но Сонг остановил своего повелителя и сам задал вопрос:

– Расскажи новости. Что тут необычного происходило в последнее время? Может, странные посетители были? Ну или слухи какие-нибудь ходят в округе…

Снова глянув на серебряный слиток, трактирщик присел за стол.

– В нашем трактире бывают разные люди, место у нас такое, удобное. Тракт всё-таки! Можно отдохнуть, покушать, дать отдых коням…

– Ближе к делу! – перебил его Сонг.

– Да-да, – испуганно закивал трактирщик и снова глянул на серебро. – Если бы господа сказали, что именно их интересует, я бы не стал тратить их драгоценное время…

Ответить трактирщику не успели. Распахнулась дверь, и в трактир не вошёл, а ворвался раздражённый молодой человек в дорогой одежде. Позади него шло восемь телохранителей.

– О, боги! Только не Сяо Вей! – прошептал трактирщик, вскакивая. И по пути как бы невзначай смахивая в свой карман серебряный лян.

– Кто это? – спросил Сонг, но трактирщик уже с поклонами спешил навстречу молодому человеку.

– Молодой господин, – залебезил он. – Сейчас для вас приготовят столик. Подождите, пожалуйста чуть-чуть. Сегодня у нас очень много гостей, все торопятся в столицу… Большой турнир, сами понимаете…

– Наследник клана Вей никогда никого не ждёт! – высокомерно заявил наглец и, окинув быстрым взглядом посетителей, ткнул пальцем в сторону одетых как простолюдины лорда демонов и карлика Сонга: – Вы! Пошли вон!

Лорду демонов в первый момент показалось, что он ослышался. Никто никогда не смел с ним так разговаривать. Все знали: только посмей не оказать должного уважение императору Горы Кровавых Облаков, и будешь молить о смерти.

Да, лорд демонов и Сонг были одеты в одежды простолюдинов, и видимо поэтому наследник клана Вей решил, что может так разговаривать. А может, он просто дурак, и не понимает, кто перед ним. Вот трактирщик сразу понял, что это не простые посетители… В любом случае дерзкого наследника следовало хорошенько проучить.

Лорд демонов не спеша встал и молча достал меч из ножен.

– Ты ещё и меч украл у кого-то! – усмехнулся Сяо Вей, сразу же оценив качество клинка. – Я убью тебя и заберу меч себе. Не дело, если такой дорогой клинок находится в руках всяких проходимцев!

Лорд демонов был в бешенстве от наглости этого человечешки. А потому решительно двинулся на ухмыляющегося наследника клана Вей.

Тот, не тронувшись с места, небрежно махнул рукой, и все восемь телохранителей встали перед своим господином, давая понять: чтобы добраться до него, лорду демонов придётся сначала одолеть их всех.

Лорд демонов усмехнулся. Он уже успел оценить силы противника. Все восемь телохранителей вместе с их господином были ему не ровня. Единственную трудность могла составить запечатанная сила, но так даже интереснее.

Внезапно между противниками нырнул трактирщик.

– Господа, умоляю вас, только не в трактире! Деритесь на улице! Умоляю вас, господа, – заверещал он.

Остальные посетители вели себя по-разному. Кто-то поспешил покинуть трактир. Кто-то с интересом или настороженно посматривал на конфликтующих. А кто-то и вовсе делал ставки. Но все без исключений выдохнули с облегчением, когда наследник клана Вей, а за ним и его люди, вышли на улицу. Лорд демонов, естественно, вышел тоже. Отступить в этой ситуации он не мог, даже если будет разоблачён. Потому как наглец должен быть наказан! Чего бы это ни стоило!

Вслед за поединщиками на улицу потянулись и остальные посетители. В том числе и Сонг.

Он остановился на крыльце, так, чтобы ему никто не загораживал обзор, что при его росте было не просто, и заложил руки за спину. Он с интересом наблюдал, как идёт подготовка к схватке.

Собственно, никакой подготовки и не было. Едва поединщики вышли на улицу, как все восемь телохранителей атаковали лорда демонов.

Но император Горы Кровавых Облаков стал императором не по наследству. Он клинком доказал своё право на трон, и предыдущий император, несмотря на огромный боевой опыт, ничего не смог противопоставить молодому и амбициозному демону. Ни сам император, ни его гвардия. Юный лорд демонов тогда в одиночку положил всех без исключений. А потом весь в чужой крови, уставший до невозможности, сел на трон. И все жители Горы Кровавых Облаков поклонились ему, признавая его силу.

После этого лорду демонов ещё не раз приходилось доказывать, что в его жилах течёт не вода…

Вот и сейчас, едва телохранители завравшегося наследника рванули к лорду демонов, как его меч начал кровавую пляску, выбивая искры, крики и фонтаны крови.

Телохранителей было восемь! И они не в первый раз обнажали своё оружие во славу наследника клана Вей, но противник в этот раз им попался очень неудобный. Это вам не бессловесных крестьян мутузить! Лорд демонов отвечал на удары, да ещё как!

Владыка двигался легко и быстро… Очень быстро! Настолько, что то один, то другой телохранитель время от времени зависали в недоумении, пытаясь сообразить, куда делся тот, кто сейчас должен валяться с отрубленными руками и ногами и молить о пощаде.

Вместо этого, миг спустя падал замешкавшийся телохранитель. И уже он молил о пощаде.

Лорд демонов не убивал врагов сразу. Он подрубал им сухожилия, чтобы все восемь телохранителей полностью осознали свою никчёмность, когда он на их глазах будет убивать их господина.

Во всяком случае, таким был план. Вот только не все телохранители хлопали ушами. Двое самых матёрых не отвлекались от схватки.

Более того, они двигались практически так же быстро, как и сам лорд демонов.

Вдвоём, они взяли владыку в клещи и начали теснить его с двух сторон.

Будь сила лорда демонов распечатана, он давно бы уже положил не только телохранителей, но и самого Сяо Вея.

Но пока ему приходилось отступать.

Нет, это не было проявлением слабости! Лорд демонов просто изучал своих противников. И то, что он тратил на них своё время, говорило о том, что эти два мечника действительно были мастерами! Вот только им было очень далеко до их сегодняшнего противника!

В какой-то момент позади лорда Демонов появился довольно улыбающийся Сяо Вей. Он подло зашёл за спину и приготовился нанести удар исподтишка. И не просто удар! Вокруг его кулаков заискрились электрические разряды, что говорило о том, что Сяо Вей собрался использовать магию!

Однако, лорд демонов тоже был не прост!

Несмотря на то, что его сила была запечатана, он увидел заходящего ему в тыл врага и быстро переместился так, чтобы мечники начали мешать друг другу и наследнику клана Вей.

Но враги только усилили напор…

– Вы не поможете своему господину? – спросил у Сонга трактирщик в тот момент, когда лорд демонов поскользнулся, попав в то самое болотце, куда его теснили мечники – им всё-таки удалось подловить своего противника.

Хотя это им так казалось. На самом деле это был обманный ход, чтобы притупить бдительность врагов, перерубить-таки сухожилия телохранителям и оставить наследника без защиты.

Карлик Сонг довольно улыбнулся и ответил трактирщику:

– В моей помощи нет необходимости. Мой повелитель непременно справится! Даже не сомневайтесь!

Трактирщику на миг показалось, что этот странный карлик доволен, что его господину сейчас приходится ой как туго…

А лорду демонов действительно было не просто. Не настолько, чтобы звать на помощь или начать выкладываться полностью. Да и ему хотелось не просто убить дерзких людишек, но сначала поиздеваться над ними, чтобы в следующий раз неповадно было.

Хотя… Как гласит народная мудрость, из саксаула доску не сделаешь.

А потому лорд демонов перестал дурачиться и, поднырнув под меч одного из телохранителей, ушёл к нему за спину, используя его как щит против его напарника и одновременно с этим подрубая ноги.

Упасть противнику лорд демонов не дал, а толкнул раненого на его товарища. И пока тот пытался уйти от столкновения, лорд демонов перерубил ноги и ему.

Демонстративно повернувшись спиной к живым, но поверженным телохранителям, лорд демонов улыбнулся наследнику клана Вей. Отчего тот побледнел и затараторил:

– Не смей меня трогать! Если ты только пальцем коснёшься меня, мой отец от тебя живого места не оставит!

Лорд демонов только усмехнулся на эти слова. Когда взрослый парень грозит отцом, то кроме презрения никаких других чувств он не достоин.

Он продолжал неотвратимо приближаться к наглецу, чтобы раз и навсегда проучить его.

Однако два последних воина хоть и были повержены, но не сдались. Внезапно один из них приподнялся на руке, размахнулся и швырнул в лорда демонов метательный нож. Следом в лорда демонов полетел ещё один метательный нож, брошенный вторым воином. Остальные телохранители, те, которых лорд демонов победил раньше, даже не пытались больше защищать своего господина. Они были заняты исключительно своими ранами.

Как бы ни хотели воины бросить ножи быстро и незаметно, лорд демонов увидел и успел отстраниться. И не просто отстранится! Он схватил наследника и толкнул его навстречу ножам. В результате, оба ножа попали совсем не туда, куда метили телохранители. И когда лорд демонов отпустил наследника, тот упал на землю. Уже мёртвый.

Около трактира повисла зловещая тишина.

В следующий момент посетители под благовидным предлогом начали один за другим спешно покидать трактир.

Трактирщик беспомощно сел на ступени и застонал:

– Что же теперь делать? Глава клана Вей никого не оставит в живых…

Глава 3

Лорд демонов спокойно протёр поданной Сонгом тряпочкой лезвие своего меча, осмотрел лезвие и кивнул с довольным видом – меч действительно был хорош! После чего убрал клинок в ножны и направился обратно в трактир.

– Наше мясо готово? – спросил он, обращаясь по пути к трактирщику.

Тот тут же бухнулся в ноги владыки, перекрывая ему путь.

– Пощадите, молодой господин! – заверещал он. – Я соберу вам в дорогу мясо, дам вина и лепёшек. И денег с вас не возьму! Только уходите! У меня семья, дети… Глава клана Вей не пощадит мой род, если вы останетесь…

Лорд демонов удивлённо посмотрел на лежащего в ногах трактирщика. Владыке не было никакого дела ни до главы клана Вей, ни до трактирщика и его семьи. Он просто хотел завершить прерванную трапезу. К тому же день клонился к вечеру, а тут постоялый двор, почему бы и не переночевать?

Он уже собрался было переступить через лежащего на земле хозяина заведения.

Но тут Сонг с поклоном сказал:

– Повелитель, если начнётся битва, то это может нас сильно задержать.

Лорд демонов подумал немного и сказал трактирщику:

– Ладно, неси мясо и вино.

Скорости, с которой были собраны в корзинку кушанья, мог бы позавидовать кто угодно! Лорд демонов и карлик Сонг не успели даже обсудить, в какую сторону им двигаться дальше, как трактирщик уже вынес корзинку и ненавязчиво подталкивая мужчин, выпроводил их со двора.

Тем временем слуги трактирщика уже уносили тело наследника в дом и помогали телохранителям перебраться под навес, хотя те прекрасно понимали, что им не жить. Как только глава клана Вей прибудет сюда за телом сына, так жизни охранников, не сумевших защитить господина, прервутся.

Но лорда демонов проблемы людишек не волновали. Незачем было задевать его. Тогда глядишь, и их никчёмные жизни продлились бы дольше.

Он и из трактира не ушёл бы, если бы Сонг не напомнил об украденном амулете. А потому мужчины пошли по дороге. Но за первым же поворотом сошли с дороги в бамбуковый лес.

Время близилось к вечеру и пора было позаботиться о ночлеге, раз на постоялом дворе не получилось поужинать и переночевать. Кроме того, приготовленное с пряностями мясо пахло изумительно! А лорд демонов и карлик Сонг уже успели проголодаться, ведь в последний раз они ели ещё на Горе Кровавых Облаков…

Найдя подходящую полянку, мужчины устроили привал. Пока лорд демонов любовался течением прозрачного ручья и наслаждался пением птиц, Сонг достал из пространственного мешочка цянькунь шатёр и стол, и установил их. Внутри мешочка есть собственное пространство, которое может хранить множество вещей.

Обычно, чтобы воспользоваться пространственным мешочком цянькунь требовалось наполнить его своей ци. А потому культиватору с запечатанной силой мешочком воспользоваться было нельзя. Вот только у Сонга был особенный артефакт, он отзывался не на ци, а на заветные слова, которые карлик Сонг шептал внутрь мешочка, что он и проделал на поляне.

После того, как всё было готово, он разжёг костёр и вскипятил чай. И пока чай грелся, выставил на стол кушанья.

У карлика в пространственном мешочке были и свои припасы, но он решил ограничиться едой, которую им дал с собой трактирщик. Тем более, что продукты внутри мешочка цянькунь не портятся.

Сидеть предполагалось на поваленном бурей дереве. А что, очень удобно! И за хворостом далеко ходить не нужно.

На накрытую салфеткой поверхность стола были выложены миска с тушёным мясом в кисло-сладком соусе, маринованные ростки бамбука, горячие ещё свиные баоцзы с капустой. И конечно же пару лепёшек из кукурузной муки. Кувшины с императорским вином так же были в корзинке. Трактирщик не забыл положить в корзинку даже палочки для еды, чтобы у выгнанных гостей не возникло желания прийти и отомстить.

Расположившись на поваленном дереве, мужчины приступили к трапезе.

Несмотря на стычку с глупым наследником, настроение у лорда демонов было прекрасным.

– Знаешь, Сонг, – сказал лорд демонов. – Я и забыл, каково это жить в мире людей.

– Да, повелитель, – согласился карлик. – Вы тогда были совсем маленьким. Но уже тогда вы были смелым и отважным!

– Если бы не ты… – начал лорд демонов.

– Я маленький человек, – возразил карлик и улыбнулся. – Во всех смыслах маленький.

– Для меня ты никогда не был маленьким! – прервал своего слугу лорд демонов. – И вообще, лучше быть обломком нефрита, чем целой черепицей!

Карлик Сонг ничего не ответил, но было видно, что ему слова лорда демонов приятны.

Помолчав немного, лорд демонов спросил:

– Как думаешь, Сонг, мы найдём мой амулет?

Сонг пожал плечами и ответил:

– Сегодняшнее вино надо пить сегодня, завтрашнюю печаль – завтра.

– Но ты же понимаешь, что небольшое отверстие, не заделанное вовремя, станет большой дырой, которую залатать намного сложнее, – проговорил горячо лорд демонов. – Всё нужно делать вовремя.

– Так и есть, – спокойно ответил Сонг. – Однако, человек не может сделать больше, чем может. И сейчас, мой повелитель, время отдохнуть и набраться сил. Завтра нам предстоит дальняя дорога.

Немного помолчали, а потом лорд демонов усмехнулся:

– Вот ведь пройдоха! Забрал мой серебряный лян, и ничего не рассказал нам! Повёл себя, как заправский демон!

– Это трактирщик? – уточнил Сонг.

Император Горы Кровавых Облаков кивнул.

– Получается, мы с лихвой оплатили наш ужин, – согласился карлик с владыкой.

– Да уж в накладе он точно не остался! – засмеялся лорд демонов. – Да и ладно бы, но мы ведь так и не знаем, куда идти.

Сонг ответил практически сразу:

– Любоваться цветами подобает в обществе красавицы. Пить вино при луне подобает в обществе приятных друзей. Гулять по снегу подобает с возвышенным человеком. А искать культиватора следует на Большом турнире.

– Думаешь, вор похитил мой амулет, чтобы повысить свои шансы на турнире? – спросил лорд демонов.

– Такая вероятность есть, – ответил карлик Сонг.

– Но ведь мой амулет не дарит бессмертия, – усмехнулся лорд демонов.

– Но ведь вор об этом не знает, – усмехнулся в ответ карлик Сонг.

Лорд демонов хмыкнул. Но через некоторое время тяжело вздохнул.

– Не хотелось бы мне, чтобы он узнал об этом слишком быстро, – с некотором сожалением в голосе сказал он.

– Почему же? – не понял карлик Сонг.

– Потому что тогда у меня не будет возможности наказать его, – пожал плечами лорд демонов.

– Значит, завтра встанем пораньше, – просто ответил карлик Сонг.

Лорд демонов согласно кивнул.

К тому времени уже стемнело, и лес вокруг наполнился светлячками. Одни птицы перестали петь, но на их место пришли ночные птицы, и концерт продолжился, вот только в нём появились нотки таинственности.

Любому другому человеку было бы страшно ночевать в лесу, но только не лорду демонов. Потому как если кто и мог нарушить покой странников, то это призраки и духи. Но разве лорду демонов, владыке, императору Горы Кровавых Облаков бояться своих подданных?

А потому, прежде чем отправиться спать, лорд демонов призвал блуждающих духов и приказал им охранять свой покой.

Лорд демонов отправился в шатёр, а карлик Сонг остался снаружи. Он некоторое время сидел около костра, смотрел на пламя и прислушивался к ночным звукам.

Потом проверил блуждающих духов, убедился, что они выполняют приказ лорда демонов и исправно несут службу. Подождал ещё немного. И взяв свой кинжал, растворился в темноте.

Сонг бежал быстро, он хорошо знал дорогу, и темнота не была ему помехой. Сбавил скорость лишь неподалёку от постоялого двора. Того самого, где они вот только были. А потом и вовсе остановился и прислушался.

Всё было тихо. Все спали. И хозяева, и гости, кто не сбежал после столкновения лорда демонов и наследника клана Вей.

Убедившись, что никто не помешает его планам, карлик Сонг закрыл лицо маской и, избегая открытых пространств, добежал до жилых помещений постоялого двора.

Найти комнату, где жил трактирщик с семьёй, не составило большого труда.

Потихоньку, чтобы не разбудить слуг и ненужных свидетелей, Сонг подошёл к кровати трактирщика.

Внезапно карлик обратился в высокого и крепкого воина.

После чего он одной рукой закрыл рот трактирщику, а другой – выдернул того из кровати. И тут же прошипел ему на ухо:

– Издашь хоть звук, и вся твоя семья погибнет, а трактир сгорит! Понял?

Трактирщик отчаянно закивал.

Но едва воин убрал руку со рта, завопил:

– Кто вы такой? Чем я провинился перед таким уважаемым воином? Пощадите, и я щедро заплачу!

Воин схватил трактирщика за грудки и хорошенько тряхнул его.

– Я тебе что сказал? Не орать! – произнёс он с угрозой.

– Всё, всё, молчу, – быстро сориентировался трактирщик.

– Ты сегодня обманул моего повелителя…

– Я никого не обманывал, наверняка вышло недоразумение, я готов искупить… – начал оправдываться трактирщик, пытаясь вспомнить всех, кого он в течение дня обманул.

Получалось многих. Но он никак не мог вспомнить, какой господин был с этим слугой. Ну не мог он обмануть господина такого сильного человека, что он сам себе враг что ли?

Слова воина тут же развеяли все сомнения:

– Мой повелитель дал тебе серебряный лян, чтобы ты поделился новостями…

Серебряный лян трактирщик за весь день получил только один – от молодого господина в одежде простолюдина, путешествующего с карликом. Такого сильного воина с ними точно не было. А сам молодой человек и его слуга не выглядели сильными. Иначе трактирщик не посмел бы… Он долгие годы управлял трактиром и научился отличать знатных господ, путешествующих инкогнито. Сегодняшний господин был, конечно, странным, но точно не был похож на знатного вельможу, уж их-то трактирщик за свою жизнь насмотрелся! Хотя, что-то странное в том молодом господине было… Неужели чутьё подвело трактирщика? И этот странный молодой человек на самом деле не прост?..

Все эти мысли моментально пронеслись в голове трактирщика, и он понял, что нужно срочно исправлять положение.

– Мой господин, – залебезил он перед воином. – Я бы всё рассказал вашему повелителю, но вы же помните, появился наследник клана Вей…

– И ты воспользовался ситуацией, чтобы обобрать моего повелителя! – рявкнул воин и приподнял трактирщика над землёй, отчего тот задёргал ногами.

– Я верну серебряный слиток и расскажу все новости совершенно бесплатно! – завопил трактирщик, отчего воину пришлось ещё разок тряхнуть его, пока он не разбудил всех.

– Говори! – приказал воин.

– Сейчас все новости крутятся вокруг Большого турнира, который через месяц пройдёт в столице, – зачастил трактирщик. – Все идущие по пути бессмертия направляются в столицу.

– Чем так притягателен Большой турнир? – спросил воин.

Это сильно удивило трактирщика. Настолько, что он, не взирая на страх, позволил себе усмехнуться:

– Там такие призы, что только о них и разговоры! Каждый практикующий бессмертие только об этом и мечтает!

– Что за призы? – сурово спросил воин.

– Как же? – трактирщик позволил себе слегка снисходительный тон. – Аж три артефакта божественного уровня! Целых три! Вот как расщедрился императорский дом! А кроме того – возможность культивировать в течение месяца в Небесной башне!

Артефакты воина не заинтересовали, а вот башня…

– Что это за Небесная башня такая? – спросил он.

– Ну как же? – снова удивился трактирщик. – Все же знают, что Небесная башня – это главное сокровище Императорской секты! Попасть туда не реально! А тут целый месяц! Это же прекрасная возможность преодолеть пределы! Вы как будто не из наших мест… Как будто с запечатанной Горы Красных Облаков в наш мир спустились…

Трактирщик проговорил последнюю фразу и сразу же понял, что она была лишняя. Но слово не воробей, вылетит, не поймаешь. Поэтому даже попытка зажать себе рот, не помогла. Осталось только сжаться под ставшим сразу ледяным взглядом воина.

– Давайте я верну вам ваш серебряный лян. И другие слитки отдам! Все, какие у меня есть? – начал торговаться за свою жизнь трактирщик.

– Конечно, отдашь! Никто не смеет безнаказанно обманывать моего повелителя! – усмехнулся воин, не желая упускать своей выгоды, но при этом не выпуская из рук трактирщика.

– Деньги лежат вон в той шкатулке, – пробормотал трактирщик и показал взглядом на нужную шкатулку, которая стояла в изголовье его кровати. – Забирайте всё, и я никому не скажу, что вы из мира демонов…

Воин усмехнулся и коротким движением вонзил кинжал прямо в сердце трактирщика.

– Прости, но ты слишком догадлив! – сказал карлик, в которого, отпуская тело трактирщика на пол, превратился воин.

Вытерев о ханьфу только что убитого человека свой кинжал, карлик подошёл к шкатулке.

После того, как все серебряные слитки и связки медных монет перекочевали в его пространственный мешочек Цянькунь, карлик вышел из дома, придерживаясь тени, быстро пересёк двор и побежал сначала по дороге, потом свернул в бамбуковый лес.

Поначалу он прислушивался, нет ли звуков погони – не хотелось бы ему привести погоню к своему повелителю. Во всяком случае, не сейчас… Но всё было тихо.

И тут в кустах, мимо которых бежал карлик Сонг, зашуршало.

Не раздумывая, он метнул туда свой кинжал. Раздался короткий визг, и вскоре всё стихло. Подойдя туда, Сонг обнаружил кролика, из грудины которого торчал его кинжал…

– А вот и завтрак, – пробормотал карлик, подбирая добычу.

И уже не спеша отправился к стоянке, где они остановились с лордом демонов на ночь.

Что касается блуждающих духов, оставленных охранять сон лорда демонов, они исправно несли свою службу. Точнее, томились рядом с шатром, где спал повелитель.

– Можете идти, – властно махнул рукой карлик Сонг.

Блуждающие духи замерли на мгновение – император Горы Кровавых Облаков приказал охранять его покой. Однако, этот карлик пугал их больше, чем лорд демонов. А потому они, задержавшись лишь на миг, испуганно прыснули в разные стороны.

Убедившись, что владыка спит, карлик сел у потухшего костра, опершись спиной на поваленное дерево, на котором ещё недавно они с лордом демонов сидели, и, обняв свой кинжал в ножнах, прикрыл глаза.

Нужно было обдумать полученную информацию.

Сонг, когда только в первый раз в таверне услышал про Большой турнир, сразу подумал о том, что неплохо бы попасть на него. Но если поначалу он просто рассматривал Большой турнир как вариант, куда им с лордом демонов направиться, то узнав о возможности медитировать в Небесной башне, понял, что других вариантов просто нет. Этот самый доступный и быстрый.

И предположение владыки о том, что похититель хочет использовать Дарующий Бессмертие Амулет для того, чтобы повысить свои шансы на победу, оказалось очень даже к месту – не придётся убеждать владыку, что нужно идти в столицу.

Конечно, по дороге могут возникнуть проблемы с главой клана Вей, он ведь наверняка захочет отомстить за своего сына и поднимет всех, чтобы найти лорда демонов.

Что ж, ожидаемо! И всё удачно вышло, что поединок с наследником состоялся именно в трактире. В результате было много свидетелей. Так что глава клана без информации не останется. И сможет легко найти убийцу своего сына.

Да и вообще поединок случился очень вовремя. Спасибо Небесам за этого напыщенного придурка! Он избавил Сонга от необходимости завязывать ссору.

И то, что получилось немного отсрочить встречу с главой клана Вей, тоже очень хорошо. Так бы глава клана действовал сгоряча. А тут он придёт полностью подготовленный и хорошо вооружённый. К тому же не один, а с отрядом своих бойцов. Хорошо бы элитных…

В общем, пока Небеса благоволят, нужно двигаться дальше.

Хорошо бы и глава клана не тянул с поисками убийцы. Чем раньше лорд демонов примет этот бой, тем лучше!

А вот то, что касается украденного вина, про это надо было бы расспросить трактирщика поподробнее. Жаль, сначала Сонг опасался упоминать Гору Кровавых Облаков. А потом, когда трактирщик догадался откуда они с лордом демонов прибыли, Сонг побоялся, что тот поднимет шум и выдаст их раньше времени. Потому как в планы Сонга не входило, чтобы их разоблачили.

Но всё-таки воров нужно будет найти и жестоко наказать! Императорское имущество должно остаться неприкосновенным! А то совсем разболтались!

Карлик Сонг открыл глаза и огляделся, словно надеялся тут, в предутреннем лесу увидеть воров. Но вокруг по-прежнему всё было тихо. Сонг поёжился, усаживаясь поудобнее и снова закрыл глаза.

Да, Небесная башня – это очень хороший вариант! И месяц до турнира – хороший срок. За это время Сонг сможет организовать своему повелителю много боёв, и даже боёв на пределе! Главное, чтобы Небеса и дальше благоволили им.

Глава 4

Проснулся лорд демонов от пения птиц. В кустах, неподалёку от шатра заливался соловей. На его фоне терялись голоса других птиц. Тянуло дымком и ароматом свежеприготовленной пищи.

Лорд демонов сладко потянулся и вышел из шатра. Небо было безоблачным, воздух – прозрачным, что обещало хорошую погоду.

Карлик Сонг уже приготовил завтрак и начал накрывать на стол.

– Доброе утро, Сонг! – поздоровался лорд демонов со своим слугой.

Карлик тут же обернулся, и соединив руки перед собой, смиренно поклонился.

– Доброе утро, повелитель!

Лорд демонов огляделся.

– А где блуждающие духи? – спросил он.

Карлик Сонг поклонился ещё ниже и ответил:

– Простите, повелитель! Этот слуга отпустил их. Становилось светло, и они беспокоились.

– Ну ладно, – махнул рукой лорд демонов и пошёл к ручью, чтобы умыться.

Карлик Сонг тут же взял полотенце и отправился к ручью тоже, чтобы помочь владыке привести себя в порядок.

Умывшись, лорд демонов принюхался.

– Что у нас на завтрак? – спросил он.

– Жареный рис с овощами и мясом кролика. Я тут с утра немного поохотился, – ответил карлик, провожая лорда демонов к бревну, на котором они сидели в прошлый раз.

Едва лорд демонов устроился поудобнее, как Сонг подал завтрак и две миски, в которые можно было положить еду на выбор.

Усевшись рядом, Сонг взял палочками лучший кусок мяса из общей миски, где лежал хорошо прожаренный и разделённый на куски кролик, и положил его в миску лорда демонов.

– Кушайте, повелитель.

Спасибо, Сонг! И ты кушай! – ответил лорд демонов и тоже подцепил палочками кусок крольчатины из общей миски, а затем положил его в миску своего слуги.

Обменявшись таким образом мясом, лорд демонов и карлик Сонг рассмеялись. А потом принялись за еду.

Поначалу только палочки мелькали над мисками. Но вскоре голод был утолён. Убрав со стола миски, Сонг поставил чайник и пиалы. Разлив ароматный напиток, Сонг осторожно поинтересовался:

– Повелитель, вы не поменяли планы? Всё ещё хотите вернуть Дарующий Бессмертие амулет?

Лорд демонов сразу же стал серьёзным.

– О чём ты говоришь, Сонг? Как я могу отказаться? Ты же знаешь…

– Знаю, – улыбнулся карлик Сонг. – Но я должен был уточнить.

Лорд демонов кивнул. И немного помолчав, спросил:

– Идём в столицу на Большой турнир?

– Если такова воля повелителя, – склонил голову карлик Сонг.

– Осталась малость, – усмехнулся лорд демонов, – выяснить, в какой стороне находится столица.

– Думаю, это мы выясним легко. Достаточно выйти на дорогу и найти кого-нибудь… – начал Сонг.

И тут раздался истошный женский крик. А следом за ним ещё один.

Где-то неподалёку девушка или молодая женщина звала на помощь. Более того, послышались звуки схватки, ржание лошадей.

Лорд демонов и карлик Сонг переглянулись и остались сидеть на своих местах. Это было не их дело и не их схватка.

Женский крик раздался снова.

– А ведь мы можем спросить у девушек, где столица, и они покажут нам! А может даже и проводят… – проговорил лорд демонов.

Карлик Сонг едва заметно улыбнулся и ответил:

– Вы правы, повелитель.

– Пойду, гляну, что там, – сказал лорд демонов после того, как снова закричала женщина и следом послышалась ругань.

– Я тогда приберу тут и присоединюсь к вам, – ответил карлик Сонг.

– Хорошо, – произнёс лорд демонов, поднимаясь.

Прихватив меч, он скрылся среди кустов. Карлик проводил его довольной улыбкой и начал не спеша убирать продукты и сворачивать лагерь.

Между тем лорд демонов, шагая напрямую, быстро вышел к дороге, и его взгляду предстала следующая картина. Одна девушка, явно благородных кровей, прижалась к скале, подступившей к дороге, а вторая девушка, одетая попроще, с мечом в руке защищала первую.

На неё наседали трое бугаев, одетых в такие же одежды, как и вчерашний наследник, что говорило о их принадлежности к клану Вей.

Чуть в стороне стояла повозка, запряжённая гнедой кобылой, и рядом нетерпеливо переступали три скакуна. Скакуны явно принадлежали бугаям, а вот девушки ехали на повозке. Слуга, который управлял повозкой, лежал убитый около высокого колеса. Если у девушек и были другие слуги, то они разбежались.

Перевес сил был явно не на стороне девушки, однако она не сдавалась, а продолжала защищать себя и свою подругу или госпожу.

Что касается бугаев из клана Вей, они играли с девушкой, как коты с мышкой. Судя по всему, они были уверены, что их жертвы никуда от них не денутся и просто наслаждались бессилием своих жертв.

Лорд демонов сложил руки на груди, сжимая в одной руке меч.

– Тц-тц-тц! – поцокал языком владыка. – Вроде люди, а ведёте себя, как заправские демоны!

Один из бугаев обернулся и, сплюнув, ответил:

– Проходи мимо! Целее будешь!

– Фу, как грубо! – усмехнулся лорд демонов. – Но так и быть, если вы трое поклонитесь мне в ноги и попросите прощения, то возможно я вас пощажу.

– Кланяться такому отбросу, как ты? – возмутился бугай из клана Вей. Тот самый, что заговорил первым. Вероятно, он был старшим в этой тройке.

– И не просто кланяться! А молить о пощаде! – подтвердил лорд демонов.

Пока он говорил, бугаи перестали наседать на девушку с мечом, и она использовала это время, чтобы восстановиться. Хотя по ней было видно, что она сильно измотана, и несколько минут ничего не решат. Но она не сдавалась, и это понравилось лорду демонов, он сам когда-то был таким же.

Что касается бугаев, они все трое повернулись к лорду демонов и, не сговариваясь пошли на него. Слаженность действий троицы говорила о том, что не в первый раз они так действуют – явно сработанная команда… Один шёл прямо, а двое начали обходить с двух сторон.

Лорд демонов это прекрасно видел и, не трогаясь с места, остался ждать атаки.

И она последовала! Подойдя на расстояние удара, все трое одновременно бросились на лорда демонов.

Он скользнул за спину одного соперника и, используя инерцию, подтолкнул его навстречу товарищам. Меч при этом оставался в ножнах – лорд демонов решил поиграть с бугаями так же, как и они только что играли с девушками. Ну а что? Возомнил себя сильным? Будь готов, что кто-то окажется сильнее! Ну или быстрее…

А лорд демонов действительно был намного быстрее неповоротливых бугаев из клана Вей. Они привыкли брать силой, ну и страхом местных жителей перед их кланом. Вот только лорду демонов не было дела до клана Вей. Что касается силы… Ему было что противопоставить. В конце концов, предыдущий император Горы Кровавых Облаков был мечником не чета этим отморозкам и бандитам в клановых одеждах.

Новая атака, и снова лорд демонов неуловимым движением ушёл за спину бугая и толкнул его к его товарищам.

– Дерись как мужик! – разозлился главарь.

На что лорд демонов развернул свой веер и ответил:

– Как мужик я дерусь с мужиками! А вы недостойны!

– Да как ты смеешь?! – заорал главарь и без раздумий кинулся на лорда демонов.

И тут же налетел на клинок. В ножнах. И потому только согнулся от боли, но остался жив.

Лорд демонов специально не торопился обнажить клинок, чтобы уроды, терроризирующие женщин, на своей шкуре прочувствовали, что значит быть жертвой.

Не успел лорд демонов согнуть одного бугая, как пришлось уходить от свистящих мечей двух других.

Бугаи злились, их атаки становились всё яростнее. Но и ошибок они делали больше.

И вот уже открылся ещё один. И тут же получил тычок ножнами под рёбра. Если бы меч был обнажён, то бугай был бы уже мёртв, потому как удар в сердце не сможет пережить ни один человек. А сейчас он, возможно, отделался парочкой сломанных рёбер.

А, так и есть! Вон как начал ловить ртом воздух, не в силах вздохнуть полной грудью!

Но третий бугай никаких выводов не сделал, а потому лорд демонов, уходя от его атаки с размаху шлёпнул противника ножнами по заднице. Удар был настолько сильным, что бугай аж подпрыгнул, схватившись за ушибленное место.

Первым порывом бугая было уничтожить дерзкого, помешавшего их планам. Потому как он нанёс не просто оскорбление! Это было унижение! Слуги и адепты клана Вей и за меньшее убивали!

Однако бугаи, переглянувшись, внезапно кинулись к своим коням, быстро вскочили на них… Разве что тот, который был со сломанными рёбрами, немного замешкался, но со второй попытки он тоже оказался верхом. Потом они пришпорили коней и только пыль заклубилась позади них.

Лорд демонов с недоумением и усмешкой смотрел им вслед. Его меч так и остался в ножнах.

– Не стоит так спешить! – раздался позади голос Сонга.

Лорд демонов оглянулся и увидел, что девушки бочком, бочком попытались убежать отсюда подальше, но на их пути встал преданный слуга лорда демонов.

– Вам ничего не угрожает, – с улыбкой сказал карлик.

– Их надо было убить! – категорично заявила девушка, которая была с мечом.

– Зачем? – удивился лорд демонов. – Они сбежали. Вы в безопасности.

– Но они вернутся с подмогой! – с отчаянием воскликнула девушка.

Лорд демонов пожал плечами:

– Пусть возвращаются. Добавим унижений ещё! Так же, Сонг?

Карлик Сонг соединил перед собой руки в кольцо и поклонился:

– Конечно, повелитель!

Лорд демонов показал на повозку и предложил:

– Вы можете продолжить ваш путь. Только…

– Только? – сразу же напряглась та девушка, что была с мечом.

Лорд демонов с улыбкой отметил, как она поудобнее перехватила меч.

Улыбнувшись ещё шире, лорд демонов спросил:

– Только скажите прежде, в какой стороне столица? Мы немного заблудились.

Девушка с мечом молчала, подозрительно глядя на лорда демонов и ничего не отвечая ему. Причём, подозрение после вопроса лорда демонов только возросло.

И тут к ней шагнула подруга, которую она защищала и тихонько сказала:

– Мейфен, может попросим их проводить нас? Нам же в одну сторону.

– Жужу, ты слишком доверчива! – так же тихо ответила отважная мечница.

– Но они спасли нас! – возразила Жужу, поправляя своё красивое платье.

– Но мы не знаем, зачем они это сделали! – парировала мечница Мейфен.

Лорд демонов поднял руки, обратив их ладонями к девушкам и с улыбкой сказал:

– Исключительно, чтобы спросить дорогу!

– Но вы могли спросить у этих, – Мейфен кивнула в сторону ускакавших бандитов.

– Я им не доверяю, – засмеялся лорд демонов. И добавил: – Мы уже знаем ваши имена, разрешите назвать свои. Это Сонг, – лорд демонов указал на карлика.

Карлик сложил ладони перед собой и поклонился девушкам.

Девушки глядели всё ещё недоверчиво, но уже не так настороженно.

– А меня зовут… – голос лорда демонов немного дрогнул. – Меня зовут Цзиньлун.

Лорд демонов хотел назваться вымышленным именем, но сам не зная почему вдруг назвал настоящее, то самое, которое дала ему его покойная матушка. Он никогда не произносил это имя вслух, и вот неожиданно назвал.

Карлик Сонг глянул на своего повелителя, потом на девушек и ничего не сказал.

Что касается девушек, Жужу снова тихо произнесла на ухо подруге:

– Мейфен, давай попросим их проводить нас? Ты же видишь, нам они не угрожают, но могут защитить. Наши слуги всё равно разбежались. Как мы дальше одни поедем?

– Ну хорошо, – согласилась Мейфен, хотя меч не убрала. И сказала, обращаясь уже к лорду демонов: – Мы едем в столицу. Если хотите, можете присоединиться к нам.

– Благодарю прекрасную госпожу! – поклонился лорд демонов и шагнул в сторону, давая девушкам дорогу к их повозке.

Мейфен, всё ещё не выпуская из рук меч, пропустила вперёд свою подругу. Едва Жужу прошла к повозке, Мейфен отправилась за ней. Поправив скамеечку, чтобы подруге было удобно подняться в повозку, она подала руку Жужу. Всё это время отважная мечница не выпускала лорда демонов и карлика Сонга из виду. А лорд демонов и карлик Сонг не трогались с места, чтобы Мейфен не беспокоилась.

Жужу прошла и села в повозку, а Мейфен, убрав скамейку, запрыгнула, села на место возницы и взялась за вожжи. Меч она положила рядом. Так, чтобы его было удобно схватить в любой момент.

– Госпожа, – обратился к мечнице лорд демонов. – Управлять повозкой может и Сонг. Не беспокойтесь, он умеет. Только укажите направление.

Мейфен с сомнением посмотрела на карлика и с лёгкой насмешкой спросила:

– Сонг управлять… А как же вы, Цзиньлун? Вы поди хотите в саму повозку?

– Что вы! – замахал руками лорд демонов. – Я пойду пешком. Мне и так хорошо!

И снова вмешалась Жужу. Высунувшись из-за занавески, она прошептала подруге:

– Соглашайся! Карлику будет тяжело поспевать за повозкой. Пусть управляет лошадью. А ты будешь рядом со мной.

Карлик Сонг услышал их разговор и лишь сжал покрепче зубы.

Подумав немного Мейфен кивнула и молча ушла за занавеску.

Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись, и Сонг с лёгкостью заскочил на повозку. Взяв вожжи, он легонько стегнул кобылу. И повозка неспешно покатила по дороге.

Лорд демонов пошёл рядом с лошадью, придерживая её за узду.

Некоторое время ехали молча. Лорд демонов и карлик Сонг были довольны подвернувшейся оказии, а девушки довольны тем, что какая-никакая охрана у них есть. Но ни те, ни другие не спешили признаваться, что жизнь налаживается. В конце концов, только идущий по пути возвышения знает, что лишь трудности закаляют и способствуют развитию.

Возможно потому в последние годы культивация лорда демонов претерпевала застой.

Его жизнь стала спокойной и размеренной. Никаких трудностей, всё, что нужно делают слуги. Да и достойных противников не осталось.

Нет, конечно, при желании можно было найти противников, вот только когда ты император, то любые твои поединки касаются не только тебя, но и твоих подданных. А значит, нужно десять раз подумать, прежде чем бросить кому-то вызов.

Возможно, именно поэтому лорд демонов радовался не только схваткам, но и просто возможности пройтись пешком. Для императора это была непозволительная роскошь!

Неожиданно Мейфен выглянула из-за занавески и крикнула:

– Эй, Цзиньлун! Садись тоже в повозку, поедем быстрее! – и добавила тише: – Глядишь, успеем покинуть территорию клана Вей до того, как они нас догонят.

Лорд демонов не заставил себя уговаривать. На ходу запрыгнул в повозку и сел рядом с Сонгом.

Едва он расположился поудобнее, Сонг стегнул лошадь, и повозка покатила значительно быстрее.

Стучала подковами кобыла, поскрипывала повозка, ветер шуршал листьями бамбука, который рос по краям дороги.

Девушки если и разговаривали, то лорд демонов к ним не прислушивался. Ему достаточно было, что они с верным Сонгом едут в столицу. Причём, едут на повозке, а не идут пешком. В повозке однозначно быстрее.

Более того, едут не на подушках внутри! А на месте возницы, встречая ветер лицом.

И хотя лорд демонов хотел как можно быстрее вернуть Дарующий Бессмертие амулет, но он был бы рад, продлись их путешествие подольше.

Вот ведь какое дело! Жизнь из императорского дворца и жизнь в дороге сильно отличаются. Хоть он и знал об этом, но это знание было книжным. Сейчас же оно обрушилось на лорда демонов всеми своими проявлениями. Это стало неожиданностью для владыки, и теперь он с радостью пробовал на вкус новые возможности.

***

Глава клана Вей был не в духе. Ему с вечера подали пережаренную утку, и его всю ночь мучили желудочные колики. В результате утром не было аппетита, и вкуснейшие блюда были отправлены на корм свиньям.

Вот в таком раздражённом настроении он отправился принимать доклады от своих подчинённых.

Зная тяжёлый нрав своего повелителя, подчинённые тряслись под дверью. В такой ситуации и простые новости сообщать опасно. А тут нужно было сообщить две тяжёлые новости. Существовал большой риск, что гонец останется без головы.

Но не сообщить эти новости было ещё хуже – информация всё равно дойдёт до главы, и тогда он не пощадит никого.

Хоть слуги и ждали, когда их пригласят на доклад, но приглашение управителя прозвучало неожиданно для них:

– Входите!

Склонившись и пряча глаза, слуги вошли в тронный зал.

– Слушаю! – раздражённо бросил глава клана Вей.

И тут слуги, не сговариваясь, бухнулись на колени:

– Пощадите, ваша светлость! Случилось горе!

Слово было произнесено, отступать было некуда.

– Слушаю! – в голосе главы появилась угроза.

– Сяо убили! – выдохнул гонец.

В тронном зале повисла звенящая тишина.

– Рассказывай! – приказал глава рода.

Едва гонец рассказал обстоятельства смерти наследника клана Вей, причём всячески очерняя убийцу, как другой слуга тут же вставил:

– Тот же простолюдин со своим карликом посмел нанести вашей светлости ещё одно оскорбление! – И не дожидаясь разрешения, рассказал о происшествии на дороге, очень сильно порушившим планы главы клана Вей.

Это было сделано специально, чтобы переключить гнев главы клана на никому не известного простолюдина…

Глава 5

Погоню лорд демонов услышал, когда они выехали из бамбукового леса на открытое место.

В том, что это именно погоня, не было никаких сомнений, потому что все всадники были в одеждах клана Вей.

Вокруг разливались цветущие луга, порхали бабочки, пели птицы, жужжали насекомые. Жизнь кипела, бурлила. Было даже немного странно, что вот лорд демонов и его слуга Сонг, ну и девушки, конечно же, едут в повозке, а их догоняют всадники. Много всадников! С намерением непременно убить – что-что, а это намерение лорд демонов мог распознать легко, даже если оно слабое. А тут прям захлёстывало…

– Может, распечатать силу? – негромко предложил карлик Сонг.

– Справлюсь! – отмахнулся лорд демонов. И добавил: – Вы поезжайте вперёд, я вас догоню.

Сонг ничего не успел сказать своему повелителю, как тот, прихватив меч, быстро взобрался на крышу повозки, а потом слетел с неё навстречу всадникам, словно ястреб на цыплят.

Крикнув девушкам:

– Держитесь крепче! – карлик Сонг огрел кобылу изо всех сил.

Та рванула, и повозка загрохотала, натужно скрипя.

– А как же Цзиньлун? Разве ему не нужно помочь? – тут же спросила высунувшаяся Мейфен.

– Потом догонит! – ответил Сонг, управляя кобылой.

– Останови, я сойду! – приказала Мейфен.

– Зачем? – удивился Сонг.

– Там же человек двадцать! Он не справится!

Сонг усмехнулся. Он знал, что всадников далеко не двадцать! Их там больше! Намного больше! А ещё знал, что лорд демонов легко победит всех этих конников. Однако натянул поводья.

– Ты куда, Мейфен? – закричала Жужу.

– Защищать нас! – коротко ответила девушка и покинула повозку. – Поезжай! Защити госпожу! – крикнула она Сонгу и побежала догонять лорда демонов, которого уже окружили всадники.

– Держите меня семеро, кто пришёл на подмогу! – заржал один из всадников, судя по одеждам, старший.

– Ты зачем тут? – спросил лорд демонов у Мейфен.

– Не твоё дело! – ответила девушка, вставая спиной к спине и беря меч наизготовку.

Лорд демонов пожал плечами и перестал обращать внимания на Мейфен.

Ну как перестал обращать внимание? Теперь он наблюдал за всадниками, чтобы они не причинили ей вред, не ранили её. Она, конечно, дралась с тремя бугаями, но по большому счёту они с ней только играли, настоящего боя там не было. Так что, помощник с неё никакой. А вот ранить её могут! Могли бы… Но лорд демонов тут, а значит с девушкой ничего плохого не случится.

Всадники скакали по кругу, пытаясь запугать свои жертвы, вот только вопреки их опыту, жертвы не пугались. Лорд демонов так и вовсе стоял расслабленный, как будто видел перед собой уличный балаган, где цирковые акробаты пытались развлечь публику, однако у них ничего не получалось.

Это бесило всадников. А ещё они не понимали, как действовать. Потому что этот молодой человек вопреки всякой логики не боялся.

В том, что это именно тот молодой человек, которого приказал убить глава клана Вей, не вызывало сомнений. Несмотря на то, что карлика рядом с ним не было. Да даже если и не тот! Как он посмел преградить путь коннице клана Вей?!

А потому старший в отряде указав мечом на парня и девушку в центре круга, скомандовал:

– Убить!

Но первый же всадник, который приблизился к лорду демонов, слетел кубарем с коня и, пару раз перекувыркнувшись, остался лежать бесформенной массой. А его конь, потеряв седока, вышел из круга и принялся щипать травку. При этом лорд демонов практически не двигался – так, немного переместился в сторону коня, и всадник внезапно спешился…

Следом за первым, слетел с коня и второй.

Как такое произошло, было не понятно, ведь ни парень, ни девушка просто не могли выбить опытных всадников из седла. Ну это старший так думал…

Старший решил больше не рисковать людьми и закричал:

– Арбалеты наизготовку!

Что хорошо умели делать люди из клана Вей, так это убивать! А потому арбалеты моментально были взведены и направлены на тех, кто находился в центре смертельного круга.

Лорд демонов только усмехнулся и, опустив меч, раскрыл свой веер. И когда по команде старшего в него и Мейфен полетели болты, он закружился вокруг девушки с такой скоростью, что всадники увидели стену вокруг Мейфен.

Не сказать, чтобы ни один арбалетный болт не нашёл свою цель – в конце атаки ханьфу лорда демонов оказалось порвано в двух местах.

Это сильно разозлило владыку демонического мира, и он, не дожидаясь новой атаки, начал танец смерти. Там, где он проходил, люди падали на землю, а кони отправлялись щипать травку. Всё-таки животных лорд демонов щадил – не их вина, что они участвуют в нападении, по своей воле ни одна лошадь не напала бы на лорда демонов! Лошади, в отличие от их всадников, умные животные. Так что, танец смерти не коснулся коней, только всадников.

Танец смерти – это особое боевое состояние, когда боец действует исключительно на рефлексах. В этот момент он впадает в боевой транс, его зрение и слух обостряются и отсекают всё, что не касается битвы. И в то же время боец подмечает малейшие движения и тут же реагирует на них.

Лорд демонов освоил танец смерти ещё когда завоёвывал трон, потому что иначе он не смог бы победить предыдущего императора.

Мейфен только и успевала что вертеть головой, но у неё не было даже шанса пустить в дело свой меч. И конечно же, если бы не лорд демонов, она была бы мертва уже после первого залпа арбалетов.

Собственная беспомощность разозлила Мейфен, и она всё-таки с криком кинулась на бойца клана Вей. Последнего из оставшихся в живых. Но не успела. Лорд демонов обезглавил его перед самым её носом.

Всё произошло так быстро, что Мейфен остановилась в растерянности, когда ей в лицо брызнула чужая кровь.

– Да как ты посмел убить всех и мне никого не оставить?! – напустилась девушка на лорда демонов.

Он удивлённо посмотрел на неё, как будто только что увидел. А потом, оглядев место побоища, расстроился:

– Ну вот, увлёкся… Надо было хоть одного оставить в живых, чтобы он передал привет главе клана Вей, – пробормотал он.

– Ты меня вообще слышишь?! – бесновалась Мейфен.

Но лорд демонов, не обращая на неё внимания, выбрал двух крепких коней и начал проверять на них упряжь.

В это время вернулась повозка. Остановив её, карлик Сонг крикнул владыке:

– Повелитель, помощь нужна?

– Надо бы собрать трофеи, – ответил лорд демонов.

– Это мы быстро! – обрадовался карлик Сонг.

– Бери только самое ценное, – посоветовал лорд демонов, на что карлик только усмехнулся.

Тем временем расстроенная Мейфен подошла к повозке и заглянула в неё.

– Жужу, ты как? – спросила она у подруги.

– Ой! – воскликнула Жужу и, достав платочек, принялась вытирать кровь с лица подруги и при этом рассказывать: – У меня всё хорошо. Мы с Сонгом сначала уехали, но потом я попросила его вернуться, я не могла оставить тебя одну. Хорошо, что тебя не ранили. Ведь не ранили же?

– Нет, всё в порядке, – ответила Мейфен. – Зря ты вернулась, а вдруг мы не победили бы?

– Да как такое возможно? – всплеснула руками Жужу. – Ведь на подмогу Цзиньлуну отправилась ты!

– Ну да, – усмехнулась Мейфен, вспоминая прошедший бой – никогда ещё она не чувствовала себя такой бесполезной.

Что ж, на будущее наука – нужно больше тренироваться, чтобы в следующий раз она сама могла бы достать своих врагов, и не пришлось бы полагаться на помощь других.

Конечно, Цзиньлун защищает их с Жужу по договору, однако, не всегда же он будет рядом…

Дождавшись, пока лорд демонов и карлик Сонг соберут трофеи, Мейфен села в повозку. Настроение у неё было отвратительное. А когда увидела, что Цзиньлун привязывает к повозке за поводья трофейных лошадей, то и вовсе расстроилась. Она вдруг осознала, что Цзиньлун и Сонг будут с ними только до столицы, а после уйдут. И ей стало грустно, хотя она вот только была против, чтобы эти парни сопровождали их.

Привязав коней, Сонг сел на место возницы, а лорд демонов – рядом с ним.

– Ну что, отправляемся? – спросил Сонг у девушек перед тем, как стегнуть лошадь.

– Да-да! Пожалуйста! – ответила Жужу. – Давайте поскорее уедем отсюда!

– Как скажете, госпожа! – ответил ей карлик Сонг и тронул поводья.

Повозка неспешно покатилась по дороге. Словно ничего не произошло и несколько минут назад не состоялась битва, в которой лорд демонов должен был погибнуть. Но вопреки логике почему-то погибли те, кто напал на него.

И снова пели птицы, порхали бабочки, ветерок нёс пряный аромат цветущего луга.

Лорд демонов тяжело вздохнул и поднял полу своего ханьфу.

– Вот ведь гады! Попортили одежду, – пробормотал он. – Надо бы переодеться в целое…

– Не надо, – покачал головой карлик Сонг.

– Почему это? – удивился лорд демонов.

– Ну как же? – усмехнулся Сонг. – Кому придёт в голову, что мой повелитель может ходить в таком виде? Это же лучшая маскировка!

Лорд демонов задумался. Но потом снова тяжело вздохнул.

– Мне такое тоже в голову прийти не может, Сонг, – сказал он. – Я себя чувствую последним отребьем…

– Но никак не повелителем, да? – усмехнулся Сонг.

Лорд демонов только глянул на своего слугу и ничего не сказал ему. Впрочем, слова были не нужны – и так было понятно, что лорд демонов думает по поводу рваного ханьфу.

Не дождавшись ответа, Сонг продолжил:

– На войне не возбраняются хитрости. А в том, что касается людских разговоров, налетит ветер – и бамбук зашумит. Умчится ветер, и бамбук умолкнет.

– Ты как всегда мудр, друг мой, – ответил лорд демонов.

– К тому же у рваной одежды есть ещё одно преимущество, – сказал Сонг.

– Какое же? – поинтересовался лорд демонов.

– Вас будут недооценивать, мой повелитель! – торжественно произнёс карлик Сонг.

А про себя подумал, что в таком виде на лорда демонов будут нападать гораздо чаще. Ведь одежда простолюдина, если она целая и чистая, вполне может быть надета вельможей, путешествующим инкогнито. Но ни один вельможа не наденет грязное и рваное ханьфу. А значит, такой вид будет внушать заносчивым гордецам чувство безнаказанности. Что в свою очередь значит, что поединков на пути в столицу у владыки будет очень много.

Сам же лорд демонов думал о другом: будешь три года совершать добродетельные поступки – мало кто будет знать об этом. Один раз совершишь дурной – узнает вся Поднебесная.

С другой стороны, почему его, императора Горы Кровавых Облаков, должно волновать мнение других о его внешнем виде? Пусть судят о делах, а не о дырках в халате!

Лорд демонов нахмурился и приказал слуге:

– Мой друг, заставь-ка эту клячу шевелить копытами!

Карлик Сонг улыбнулся и вытянул кобылу кнутом, отчего та взоржала и побежала быстрее.

– Что случилось? – тут же высунулась Мейфен. – Снова погоня?

– С чего ты взяла? – удивился лорд демонов.

– Ну… Мы поехали быстрее…

– Да вот, вспомнили, что дела в столице есть, – ответил Сонг.

По лицу Мейфен пробежала тень, и девушка тут же скрылась за занавеской.

Сонг пожал плечами и снова огрел кобылу.

– Что-то из трофеев интересное было? – спросил лорд демонов, зная характер своего слуги, который отличался хозяйственностью, и не оставлял без внимания ничего, что можно было бы принести своему повелителю.

– В основном мелочи, но интересный набор метательных ножей был. А ещё вот… – и карлик Сонг протянул своему повелителю нефритовую табличку с вырезанным на ней драконом и с шёлковой кисточкой на конце.

– Печать дракона? У кланового всадника? – удивился лорд демонов.

– Вот и мне это показалось странным, – кивнул карлик Сонг. – Причём, эта печать была у рядового бойца, а не у старшего. Хотя даже у старшего увидеть её было бы странно. Вряд ли он высокий вельможа или тайный посланник. Хотя…

– Кажется, клан Вей ждут большие неприятности, – усмехнулся лорд демонов.

– Скорее всего уже… – добавил карлик Сонг. И повернувшись к занавеске, спросил: – Госпожа, вы позволите задать вопрос? Если мы вторгаемся не в своё дело, то можете не отвечать.

– Спрашивайте! – высунувшись из-за занавески, ответила Жужу.

Лорд демонов и карлик Сонг переглянулись и Сонг спросил:

– Что от вас нужно главе клана Вей? Ведь не сами же его слуги напали на вас там на дороге. Но если даже там они проявили, так сказать, инициативу, то вряд ли погоня была по нашу душу. Мы тут впервые и никого не знаем.

Конечно, Сонг несколько покривил душой, он понимал, что убийства наследника клана Вей достаточно для того, чтобы глава клана захотел убить их. Однако, всадников в погоню действительно было отправлено многовато.

– Так и думала, что вы про это спросите, – засмеялась Жужу. – Я расскажу…

– Жужу! – одёрнула её Мейфен, на что Жужу только отмахнулась:

– Не беспокойся, Мейфен. Им можно доверять! Они нас уже дважды спасли и ничего не попросили взамен.

Мейфен вздохнула и согласилась с подругой.

– Дело в том, – начала Жужу, – что мой батюшка задолжал главе клана Вей. И глава клана Вей предложил в счёт долга отдать меня замуж за его сына и наследника Сяо Вея.

Лорд демонов вспомнил того наглого и высокомерного ублюдка, которого он убил на постоялом дворе, и ему, с одной стороны, стало жаль Жужу – её ждала незавидная судьба. А с другой, он радовался за неё – ведь Сяо Вея больше нет в живых, и ей не придётся выходить за него замуж.

А Жужу тем временем продолжала:

– Батюшка узнал, что его подставили и отказал главе клана Вей. Он сказал, что его дочь не товар, который можно продать. И потребовал расследования. Это оскорбило главу клана Вей.

«Ну ещё бы!» – подумал лорд демонов. Если судить о людях клана, то они не привыкли слышать отказа. А значит, глава в этом смысле ещё хуже! Рыба, как известно, гниёт с головы.

– И что случилось потом? – спросил лорд демонов. Он прекрасно понимал, что вряд ли глава клана Вей смирился с отказом.

– Батюшка обратился за помощью в императорскую канцелярию. А меня, по совету своего приятеля из дружественного клана, решил отправить в столицу. А чтобы мы не привлекали внимания, дал мне небольшой отряд и разрешил взять с собой Мейфен. Отряд сбежал сразу же, как только появились люди клана Вей…

Последние слова девушка произнесла чуть слышно, но лорд демонов и так всё понял.

– Мог ли приятель вашего батюшки предать? – спросил карлик Сонг, озвучив мысли лорда демонов.

– Что вы! – возмутилась Жужу. – Да ни за что на свете!

«Наивная девочка», – подумал лорд демонов, но не стал разубеждать Жужу.

Но была в этой истории ещё одна деталь, которая не давала покоя лорду демонов.

– А почему глава клана Вей так хотел заполучить тебя в свой клан? – спросил он.

Жужу тут же запнулась и замолчала.

А лорд демонов внезапно вспомнил, что когда он представлялся, то назвал своё настоящее имя, которое даже в мыслях старался не произносить.

«Интересно, не связана ли с этим способность Жужу?» – подумал он. Но уточнять не стал. Как и настаивать на ответе. Потому как иногда отсутствие ответа бывает намного красноречивее самого ответа.

Некоторое время ехали молча. Потом карлик Сонг спросил:

– А в столице что вы будете делать? – и тут же добавил: – Если не хотите, то не нужно рассказывать. Я просто спрашиваю, может, мы с Цзиньлуном сможем помочь вам?

Лорд демонов с удивлением посмотрел на своего слугу. Его имя в устах слуги звучало странно и очень непривычно. Карлик Сонг всегда называл лорда демонов повелителем, а тут вдруг по имени…

– Там живёт наша тётушка, – покраснев и опустив глаза ответила Жужу.

Лорд демонов понял, что девушка врёт. А ещё он почувствовал, что дальше расспрашивать не нужно. И неожиданно для себя сказал:

– А мы хотим участвовать в Большом турнире.

– Ага! – подтвердил карлик Сонг. И добавил: – Мы обязательно победим и получим главный приз!

– Как здорово! – захлопала в ладоши Жужу, а выглядывающая из-за занавески Мейфен о чём-то сильно задумалась.

Глава 6

Долгое время ехали молча. Каждый переваривал ту информацию, которую он получил. Жужу думала о предложенной Сонгом помощи решала, может ли она воспользоваться ей? Ведь батюшка строго настрого наказал никому ничего не говорить и с чужими людьми не общаться. Способности Жужу должны оставаться в тайне. Если про них станет известно, то девушке и всем, кто рядом, будет грозить смертельная опасность. С другой стороны, слуг рядом больше не было, и Жужу с Мейфен продолжают ехать в столицу только благодаря своим неожиданным попутчикам. А вдруг их послало само Небо?

Мейфен думала о том, чтобы принять участие в Большом турнире. Нет, раньше она об этом даже не мечтала, она должна была защитить свою госпожу и подругу детства, пусть даже и ценой своей жизни. Жужу не должна попасть в плохие руки! Её нужно довезти до столицы, там обратиться в императорскую канцелярию… И уже потом, когда Жужу будет в безопасности, можно будет подать заявку на Большой турнир. А почему нет-то? И дело вовсе не в том, что Цзиньлун собрался победить и взять первый приз! Это ещё как повезёт! Тем более, что Мейфен и сама не прочь поучаствовать…

Карлик Сонг думал о том, что с тех пор, как его повелитель стал императором Горы Кровавых Облаков, его развитие остановилось. Он упёрся в преграду и никак не мог пробить её уже долгое время. Медитация в императорской Небесной башне здорово помогла бы ему, вот только прийти туда нужно с подготовленными каналами и с текучей ци. А она сейчас у лорда демонов загустела. Одних только битв и поединков для подготовки будет недостаточно, нужны ещё и алхимические пилюли высокого ранга, и карлик Сонг мог бы приготовить их, вот только нужно найти необходимые ингредиенты. Сидя в повозке сделать это невозможно. Разве что немного скорректировать маршрут… Ну или попасть на аукцион, имея при себе очень большие деньги. Очень большие! Конечно, для императора Горы Кровавых Облаков это не составит проблемы, но Сонг хотел провернуть всё тихо, чтобы ни одна живая душа не догадалась раньше времени. У Сонга на это были свои причины.

Что касается лорда демонов, то он наслаждался свободой и свежим воздухом. Думать о своей культивации он пока не хотел, придёт время, и он подумает. А пока ему вспоминались мама и папа, как они все вместе были счастливы в мире людей.

А ещё вспоминалось то, как родители погибли. Точнее, человек, который убил их. А ещё точнее, рука, у которой не было мизинца, меч с луной на лезвии и маска чёрного феникса, закрывающая лицо убийцы. Ну и шитое золотом ханьфу, на которое брызнула кровь сначала отца, а потом и мамы маленького Цзиньлуна.

Не то, чтобы лорд демонов надеялся найти этого человека и отомстить за родителей, но эта мысль первой возникла в голове лорда демонов, как только Сонг сказал, что нужно идти в мир людей. Понятно, что речь шла о Дарующем Бессмертие амулете. И лорд демонов его безусловно найдёт! В этом можно даже не сомневаться! Однако, отомстить убийце родителей Цзиньлун однозначно хотел.

Лорд демонов покатал на языке своё имя – Цзыньлун… Оно так тепло ударялось о зубы… Как будто звенел отцовский колокольчик – отец у Цзиньлуна был кузнецом. И кузнецом не простым! Он не просто знал секреты обработки металла, но и умел наложить искусное плетение, отчего его мечи пользовались спросом и очередь на заказ была расписана на год вперёд.

Цзиньлун был тогда очень мал. Он многого не понимал. И многого не помнил. Но он хорошо помнил, что меч с луной на лезвии выковал его отец. Он говорил своему сыну, что это его лучшая работа…

Знак луны на мече был не простым клеймом мастера, он был частью плетения, делающего меч артефактным оружием. Об этом лорд демонов узнал много позже, когда наблюдал за работой кузнеца на Горе Кровавых Облаков. Тот кузнец не знал, кто родители лорда демонов – в мире демонов не принято спрашивать о прошлом. Так вот, кузнец рассказал историю о том, что был среди людей легендарный мастер, который умел разговаривать с металлом. Лорд демонов тогда сразу подумал, что кузнец говорит о его отце.

Вздохнув, он посмотрел на окружающее пространство. Вдоль дороги с обеих сторон тянулись луга. А вот дальше виднелись высокие холмы, изрезанные рисовыми чеками. Ещё дальше за холмами синели высокие горы.

– Интересно, что там, за горами? – проговорил лорд демонов, кивнув на островерхие вершины.

Сонг, бросив короткий взгляд, ответил:

– Никто не знает. Но говорят, что там таинственная империя русов. Они огромные и свирепые… Но это всё сказки.

– А вот и не сказки! – выглянула из-за занавески Жужу. – К отцу как-то приезжал настоящий живой рус. Он действительно огромный! А ещё светлокожий и с густой бородой.

– А зачем он приезжал? – спросил заинтересовавшийся лорд демонов.

– Не знаю, – пожала плечами Жужу. – Я тогда маленькая была.

Тем временем повозка подъехала к мосту через речушку.

Как только перебрались на другую сторону, карлик Сонг натянул поводья.

– Нужно немного передохнуть, – сказал он. – Лошадь устала. Можно, конечно, впрясть и трофейных, но их не приучали тащить повозку, это скаковые лошади.

– Давайте отдохнём, – согласилась Жужу. – Заодно перекусим.

Сонг улыбнулся и подготовил для девушек скамейку, чтобы они могли спуститься с повозки. А потом отвёл лошадь сначала к воде, чтобы она и трофейные кони напились, а потом на травку – пощипать. Причём распрягать не стал. Но оставил кобылу и скакунов так, чтобы они могли подкрепиться. Ну и в случае чего чтобы можно было быстро погрузиться в повозку и продолжить путь.

– Похоже, путники тут частенько останавливаются, – сказала Мейфен, подходя к сбитому на скорую руку столику и покосившейся скамейке.

– Похоже, что так, – согласился с ней Сонг. – Но долго мы тут стоять не будем…

– Да-да! – Мейфен тут же стала серьёзной. – Я всё понимаю, погоня может догнать нас.

– Ну, вряд ли люди клана Вей догонят, – с сомнением произнёс карлик Сонг. – Но тут могут быть и другие лихие люди или ещё кто…

– Кто? – тут же спросила Мейфен.

– Ну, мало ли? – пожал плечами карлик Сонг. – Монстры или другие твари забрели сюда из Дремучего леса.

Девушки сразу же насторожились и начали оглядываться по сторонам. Было видно, что они готовы бросить всё, заскочить в повозку и ехать дальше.

– Да я пошутил, – улыбнулся карлик Сонг. – Нет тут монстров! Да и чудовища так далеко не забредают.

Жужу и Мейфен облегчённо выдохнули и засуетились, доставая кушанья и выкладывая их на стол. Но всё равно, в полной степени они так и не расслабились. И время от времени поглядывали по сторонам – а вдруг Сонг сказал, что никого нет, просто чтобы успокоить их. А монстры на самом деле вон за тем камнем… Ну или под тем кустиком дикого шиповника…

Лорд демонов посмотрел на Сонга, потом на девушек. Потом внимательно оглядел окрестности. Задержал взгляд на развесистой иве, что росла на берегу речушки неподалёку. Снова посмотрел на Сонга, усмехнулся и сказал:

– Пойду, гляну, что тут в округе есть.

Карлик Сонг тут же сложил руки и поклонился:

– Да, повелитель!

И сразу же начал помогать Мейфен разжигать горелку, чтобы вскипятить чай, всем своим видом показывая, что его такие мелочи, как прогулки, не интересуют, и повелитель может делать всё, что ему заблагорассудится.

Лорд демонов взял меч и, заложив одну руку за спину, неспешно пошёл к развесистой иве, которую приметил чуть раньше. Владыку привлекло в этой иве то, что её веточки и листочки колыхались как будто от ветра. Вот только ветра не было совсем.

Здесь, вдоль речушки, луг отличался от того, где они вот только ехали. Там было ровное поле до самых холмов, здесь же и трава росла клочками, и остовы погибших деревьев торчали немым укором или предупреждением – словно что-то выпило их силу. Можно было бы подумать, что речушка разливается в болотину, вот деревья и погибли. Но земля, по которой шёл лорд демонов была сухой и твёрдой.

Шёл он расслабленно, даже немного беспечно. Однако, это только казалось. На самом деле меч сжимал твёрдой рукой и был готов к битве в любой момент.

Подойдя к иве, лорд демонов остановился и задумчиво огляделся, словно присматривался к месту. А потом внезапно лёг на землю и, закинув руку за голову, закрыл глаза.

Ну что может быть естественнее путника, который целый день трясся в повозке, а потом решил подремать на берегу речушки в тени развесистой ивы, склонившей к воде свои тонкие веточки?

На то и был расчёт. Лорд демонов собрался выманить монстра, который прижился тут. А монстр тут точно был! Наверняка не один прохожий стал его жертвой, потому как по дороге сюда лорд демонов увидел не только остовы деревьев, но и несколько стрел, обломок меча, а ещё часть упряжи от повозки, торчащей из земли…

Он, конечно, не подал виду, что обнаружил всё это. Более того, начал насвистывать какую-то дурацкую песенку. Ну а теперь просто лежал, закрыв глаза.

Точнее, не закрыв, а прикрыв. При внешней расслабленности, лорд демонов был очень собран и ожидал нападения монстра.

В том, что ива не простая, он был уверен. Он это сразу понял, когда увидел веточки, которые как бы ощупывали воздух вокруг дерева. Хотя для обычного наблюдателя они просто колыхались на ветру…

Долго ждать лорду демонов не пришлось. Ива склонилась ещё ниже, и веточки начали подбираться к нему. Как бы случайно, но всё ближе и ближе.

Лорд демонов даже не смог сдержать улыбки – всё шло так, как он задумал.

Вот первые веточки коснулись его, и по телу тут же пробежал успокаивающий холодок. Словно ива уговаривала расслабиться и не обращать внимание на суету жизни.

Лорд демонов поддался «уговорам» и позволил веточкам обхватить себя и спеленать. А потом подтянуть ближе к воде.

А всё потому, что самого монстра он пока так и не увидел. Это оказалась хитрая тварь. Она не показывалась до последнего.

Но и лорд демонов был не прост. Он терпеливо ждал.

И вот когда его спеленали, словно обернули в кокон, причём, целиком, так, что и видеть больше лорд демонов ничего не мог, как он почувствовал, что его обхватило сильное щупальце и грубо дёрнуло в прохладную воду речушки.

С берега казалось, что речушка не глубокая, но лорд демонов сразу же погрузился с головой. Выходило, что мелкая вода – это была иллюзия. А на самом деле под корнями ивы находился глубокий омут. Вот туда монстр и затянул свою жертву, как и все остальные жертвы до этого.

Скрываться больше не было смысла – монстр проявил себя, и лорд демонов разрезал мечом путы.

Выбравшись из кокона, лорд демонов оказался в глубоком водоёме с мутной водой. Однако, откуда шли щупальцы, было видно – там клубилась беспросветная мгла. И лорд демонов поплыл туда, не выпуская из рук меч.

Несколько сильных гребков, и щупалец вокруг лорда демонов стало значительно больше. Они, конечно, поначалу попытались захватить человека, вот только каждый взмах меча означал одно отрубленное щупальце.

Монстр не привык, чтобы жертвы сопротивлялись. Он привык, что к тому моменту, когда он утягивает их на дно своей ямы, они уже находятся в глубоком сне, из которого так и не выходят. Поэтому, когда появился этот вёрткий и непокорный человек, монстр запаниковал. Чем и воспользовался лорд демонов, нанеся несколько быстрых и сильных ударов в самое сердце мглы.

Вода тут же окрасилась кровью, взбурлила…

Но лорд демонов, не обращая на это внимания, ринулся вперёд, потому как впереди засияло демоническое ядро, принадлежащее монстру.

Здесь, в мутной воде было сложно понять, убил он монстра или нет. Но если забрать ядро, то можно быть уверенным, монстр не выживет.

Естественно, лорд демонов забрал ядро, а потом поплыл на поверхность, потому как его лёгкие уже горели огнём. Лорд демонов, конечно, был сильным, но и он не мог долгое время обходиться без воздуха.

Вынырнув, лорд демонов с удивлением отметил, как сильно изменился берег. Во-первых, ива ссохлась. Причём, создавалось ощущение, что она в таком виде уже много лет. Листочки облетели, а ветки больше не колыхались. Они непомерной тяжестью тянули ствол к земле. Казалось, ещё чуть-чуть, и дерево рухнет.

Иллюзия мелкой речушки исчезла, и стало хорошо видно мутный омут, очень неприятный омут. Хотя монстра там теперь не было. Точнее, было лишь его дохлое тело.

Подумав немного, лорд демонов снова нырнул в омут, потому что тело монстра из воды нужно было достать. Не дело, чтобы оно отравляло воду. Да и могло привлечь тварь похуже…

Достать тело монстра было непросто, но лорд демонов справился – подумаешь, поработал физически. Зато размял косточки. Мало того, от движения кровь разогрелась и начала течь быстрее.

Оттащив тушу подальше от воды, владыка бросил её – солнце и ветер быстро иссушат. А мелкие жучки-червячки очистят кости. Вполне возможно, что это повлияет на их развитие, но это уже не забота лорда демонов. Что хотел сделать, он сделал.

Вымыв руки выше по течению и немного очистив свою одежду, лорд демонов отправился к стоянке, где Сонг, Жужу и Мейфен уже приготовили перекус.

Когда он подошёл к ним, то девушки сразу же закрыли носы:

– Чем от тебя так воняет? – спросила Мейфен.

– В лужу упал, – небрежно ответил лорд демонов.

Он помнил свой разговор с Сонгом по поводу чистой и целой одежды. Что ж, если для пользы дела нужно, чтобы он выглядел вот так, то и ладно. Главное, чтобы, когда они войдут в город, он не вызвал ни у кого подозрений. Тогда вор не узнает, что погоня близка. Можно будет легко поймать его и вернуть Дарующий Бессмертие амулет.

– Что интересного было в луже? – спросил карлик Сонг.

Лорд демонов молча достал демоническое ядро и продемонстрировал его своему слуге.

– Это вы, повелитель, удачно свалились! И что за тварь обладала таким сокровищем?

– Сонный удильщик, – ответил лорд демонов.

– То-то я смотрю ива так быстро высохла! – засмеялся карлик и кивнул в сторону внезапно высохшего дерева-симбионта монстра.

Девушки слушали разговор мужчин, и их глаза расширялись по мере того, как они узнавали детали «падения в лужу». Потому как сонный удильщик – это очень опасный монстр. Ни один охотник на монстров не берётся за такой заказ. Потому что достать монстра невозможно, он очень хитрый и осторожный. Ну и очень сильный, конечно же!

А ещё девушки поняли, какая опасность их поджидала. Ведь сонный удильщик охотится не только около своей ивы, но и на несколько метров вверх и вниз по течению. И здесь, у мостика, они вполне были в его охотничьих угодьях.

Причём, монстра не остановило бы, что тут четыре человека и три лошади, он всех утащил бы под воду… Даже странно, что Сонг именно тут остановил повозку. Хотя, откуда он мог знать про монстра? Ведь не знал же, правда?..

А потому девушки больше не морщили свои милые носики, а принялись старательно ухаживать за лордом демонов. Получалось, что он снова спас их жизни. И если нападение людей клана Вей ещё можно было предсказать, то сонный удильщик возник на их пути совершенно внезапно.

Закончив с обедом, девушки собрали вещи.

Мейфен подошла к лорду демонов и предложила:

– Может, сполоснуть твоё ханьфу? А то как ты в столицу въедешь?

Лорд демонов засмеялся:

– Вот так и въеду! – Но потом добавил: – Въедем в столицу, снимем комнаты на постоялом дворе, там хорошенько помоюсь и тогда уже надену целую и чистую одежду. А пока вам придётся потерпеть. Или я могу поехать верхом, позади повозки.

– Нет-нет! Что ты! Езжай как раньше! Мы потерпим! – вспыхнув как маков цвет, ответила Мейфен.

На том и порешили.

Карлик Сонг вывел лошадь на дорогу. Спустили с повозки скамеечку, чтобы Жужу и Мейфен было удобно подняться.

Потом карлик Сонг занял место возницы, лорд демонов сел рядом с ним, и они покатили дальше.

Глава 7

Глянув на повелителя, карлик Сонг достал из пространственного мешочка цянькунь два кувшина вина. И не просто вино, а из винодельни императора Горы Кровавых Облаков, то самое, которым их угощали в придорожном трактире. То самое, которое готовилось в винодельне лорда демонов!

– Откуда оно у тебя? – удивился лорд демонов.

– Прихватил в дорогу, – пожал плечами карлик.

Уточнять, где именно он прихватил, карлик Сонг не стал. Да и зачем лорду демонов знать, что именно эти кувшины были взяты на постоялом дворе, они хранились в комнате трактирщика. Забирая деньги, он взял и вино. В конце концов, оно принадлежало лорду демонов.

Сорвав печати, мужчины сделали по большому глотку.

– Хорошо! – разулыбался лорд демонов и прикрыл глаза, подставляя лицо освежающему ветерку. – Дождь рождён на Небесах и умирает в Земле. Пространство между этими двумя мирами – вся его жизнь, – расслаблено произнёс он.

– Да, – согласился карлик Сонг. – Но есть один нюанс. Жить в пустыне можно только у источника, но жить можно не только в пустыне у источника.

Мужчины переглянулись и рассмеялись. Легко и беспечно. Словно их не преследовали люди клана Вей и словно они вот только не столкнулись с сонным удильщиком. Ну и конечно же, словно у них не было такой важной цели, как поимка и наказание вора и возвращение Дарующего Бессмертие артефакта.

Они смеялись так, словно их жизнь была легка и беззаботна.

Тут же из-за занавески высунулась Жужу.

– Что-то случилось? – спросила она.

– С чего вы так решили, госпожа? – спросил у неё карлик Сонг.

– Ну, не знаю… – покраснела Жужу. – Просто вы так смеётесь…

Ответил ей лорд демонов:

– Чаруют луга, что легли до синеющих гор. Колёса повозки скрипят, попирая устои дороги. Со мной рядом друг. Что нужно для счастья ещё? Только кувшинчик вина, согретого солнцем…

Лорд демонов и карлик Сонг стукнулись кувшинами с вином и сделали по глотку.

– Может, молодая госпожа хочет выпить с нами? – спросил у Жужу карлик Сонг.

Жужу покраснела. И буркнув:

– Нет-нет, спасибо! – спряталась за занавеской.

Дорога между тем размеренно ложилась под копыта гнедой кобылы.

– Что повелитель планирует сделать с демоническим ядром сонного удильщика? – как бы между прочим спросил карлик Сонг.

Лорд демонов пожал плечами.

– Пока ещё не думал. А что, у тебя есть предложения?

– Если собрать ещё некоторые ингредиенты, то можно приготовить пилюлю Прорыва. Она бы здорово помогла повелителю во время медитации в Небесной Башне, – задумчиво сказал карлик Сонг.

– Да? – спросил лорд демонов и посмотрел на своего слугу. – А какие ещё ингредиенты нужны?

– Редкие, – вздохнул карлик. – Чёрный каменный гриб, свежая кровь феникса, сок лунного цветка. А ещё не меньше девяти демонических ядер монстров такого же уровня, как встреченный вами, повелитель, сонный удильщик.

– Вот как? – задумался лорд демонов и глянул в сторону занавески.

Идея с пилюлей Прорыва понравилась лорду демонов. Однако, чтобы за месяц собрать всё необходимое, нужно прямо сейчас отправляться в Дремучий лес, в самую его гущу. Потому как монстры такого уровня у дороги не валяются. Ну, кроме сонного удильщика, конечно же – он-то как раз караулит путников. А вот другие монстры…

Да и феникс тоже – он вообще мифическое существо, и чтобы его поймать, придётся сильно постараться. Потому как он очень чуткий и избегает людей. А тут не просто поймать, но и получить кровь! Что вообще задача не решаемая, ведь перья феникса будут покрепче самой крепкой брони!

Чёрный каменный гриб растёт в Синих горах. А вот лунный цветок встречали только в Радужном озере – только там настолько прозрачная вода, что семена лунного цветка могут прорасти. Ведь если вокруг не видно на тысячи ли, то семена просто отказываются прорастать… Потому как во время появления ростка они совершенно беззащитны.

Карлик Сонг примерно понимая, о чём думает лорд демонов, не мешал ему. Просто управлял лошадью, позволяя лорду демонов сделать выбор.

А выбор был не простым – оставить девушек и отправляться в Дремучий лес? Или выполнить обещание и доставить Жужу и Мейфен в столицу и потом уже отправляться за ингредиентами? Но тогда времени останется совсем мало, и они с Сонгом могут попросту не успеть собрать всё необходимое для пилюли. Но и бросать девушек, когда они доверили им свои жизни, тоже не хорошо… Тем более, что способность Жужу явно не простая, уж что-что, а это лорд демонов давно уже понял.

Впереди на дороге, как чёрная туча, появилась встречная повозка. Причём возница нахлёстывал четвёрку лошадей, запряжённых цугом. Позади повозки тянулся длинный шлейф пыли.

– Закройте занавески плотнее, а то сейчас будет много пыли, – сказал девушкам Сонг и направил лошадей с дороги, чтобы не мешать встречным путникам. Причём, направил так, чтобы ветер относил пыль в сторону. Ну и остановился, чтобы переждать, пока проедет повозка.

Но незадолго до них встречный возница натянул поводья, останавливая своих лошадей. Повозка встала как раз напротив повозки, где сидели девушки.

Вороные, как крыло ночи кони с масками на мордах нетерпеливо переступали, позвякивая пришитыми на упряжи колокольчиками.

Никаких гербов или знаков, кому принадлежит повозка не было, хотя она была явно дорогой – чёрное дерево… Из него была изготовлена не только сама повозка, но и деревянные части упряжи. Что касается кожаных частей, они были покрашены в цвет масти вороных коней.

Чёрная шторка немного отодвинулась, и в появившуюся щель дохнуло ледяным холодом. Трава вокруг начала покрываться инеем и жухнуть прямо на глазах. Не прошло и мига, как обледенелое пятно приблизилось к повозке, которой управлял карлик Сонг.

Их атаковали! Нагло и бесцеремонно!

Первой мыслью было, это опять кто-то кому нужны способности Жужу… Ну уж нет! Лорд демонов пообещал защищать её, а потому крикнул:

– Поехали!

Сонг тут же тронул поводья.

Но гнедая кобыла как будто замёрзла. Она никак не отреагировала на команду Сонга.

И тогда лорд демонов, преодолевая сковывающий холод, забрал поводья у Сонга и со всей силы стеганул кобылу. Та дёрнулась, отмирая. И вдруг рванула что есть силы.

Причём, понеслась кобыла не по дороге, а куда глаза глядят – прямо по лугу.

Лорд демонов с карликом Сонгом вдвоём вцепились в поводья, пытаясь удержать кобылу и вернуть её на дорогу, пока повозка не развалилась от тряски, но кобыла несла, как обезумевшая. И всё, что оставалось лорду демонов и карлику Сонгу, так это держаться покрепче, чтобы не слететь с повозки.

Что интересно, и трофейные кони тоже неслись и останавливаться не собирались.

Давно уже скрылась позади дорога, не стало видно чёрную повозку, запряжённую четвёркой вороных коней, а кобыла всё бежала и бежала, хотя у неё изо рта уже летела пена. И как-то повлиять на неё ни у лорда демонов, ни у Сонга не получалось. Оставалось только надеяться, что она не рухнет замертво от усталости.

Что касается девушек, те и вовсе были испуганы и ничем помочь не могли.

Остановилась кобыла только когда дорогу преградило длинное озеро. Стало некуда бежать, и лошадь встала.

Едва повозка остановилась, из-за занавески выглянула испуганная и растрёпанная Жужу.

– Мы живы? – спросила она.

– Живы, – ответил карлик Сонг, пытаясь найти скамеечку, чтобы девушки могли спуститься.

Но скамеечка осталась где-то позади – слетела во время сумасшедшей гонки.

Тогда карлик Сонг встал на четвереньки, подставляя свою спину. А лорд демонов подал руку, чтобы Жужу, а за ней и Мейфен спустились на твёрдую землю.

– Что это было? – спросила Мейфен, едва её ноги коснулись земли.

Ей не нужно было уточнять, что она имеет ввиду, все и так поняли, что речь идёт о чёрной повозке.

– Да кто же его знает? – ответил лорд демонов. – Но можно расслабиться, вряд ли он нас будет преследовать. Его повозке по этому лугу не проехать.

Конечно, лорд демонов успокаивал девушек. Так-то он прекрасно понимал, что реши тот, кто был в чёрной повозке, догнать их, труда бы ему это не составило. А раз этого не случилось, то не они были его целью. Во всяком случае, пока.

Мейфен открыла было рот, чтобы возразить, но, глянув на Жужу, замолчала. Действительно, можно навлечь беду, так что пока лучше помолчать о том нечеловеческом страхе, который испытали девушки, наблюдавшие в щёлочку за чёрной повозкой.

Стоять ни Жужу, ни Мейфен не могли, поэтому обе опустились на землю.

Лорд демонов и карлик Сонг, оглядев место, куда их занесло, пошли распрягать лошадей. Понятно, что после такой сумасшедшей гонки сегодня они никуда не поедут – лошадям нужно отдохнуть. Хочешь не хочешь, а придётся ночевать тут, на берегу озера.

Солнце хоть и стояло ещё высоко, но уже перевалило зенит. Если бы по дороге, то они бы сейчас ехали и ехали, но выбора не было. До завтрашнего утра им придётся остаться тут. И хорошо, если только до завтрашнего…

Спутывая лошадям ноги, чтобы те ночью никуда не ушли, карлик Сонг негромко сказал лорду демонов:

– Повелитель, спасибо! Вы спасли нам жизнь.

Лорд демонов кивнул, принимая благодарность и глянул на кобылу, на крупе которой багровел след от его удара. И подумал, что кобыле повезло – сила лорда демонов запечатана. Иначе рассёк бы животное на пополам.

Лорд демонов подошёл и погладил кобылу, прося у неё прощение за причинённую боль и благодаря её за то, что вынесла их. Кто его знает, что было бы, если бы они не уехали? В карете точно сидел очень сильный практик! А сила лорда демонов пока запечатана…

Нет, он не боялся, что погибнет, но вот девушки скорее всего не выдержали бы того нечеловеческого холода.

Отпустив коней кормиться, карлик Сонг занялся обустройством лагеря. Первым делом собрал вдоль берега топляк, наломал веток и корней прибрежных кустарников и разжёг костёр.

Естественно, он внимательно смотрел, чтобы никаких монстров не оказалось поблизости, вот только это ничего не значило. Даже если во всей округе не осталось ни одного монстра, из глубины озера могли в темноте, когда все будут спать, прийти водяные твари.

– Нужно будет дежурить ночью, – сказал Сонг лорду демонов.

Тот кивнул, понимая правоту своего слуги.

– Призрачных духов в округе не вижу, – сказал лорд демонов. – Призвать кого-нибудь, что ли?

– Призрачных духов призывать нельзя! – тут же отреагировал карлик Сонг.

– Почему? – удивился лорд демонов. – Они прекрасные охранники, никто не подойдёт, пока призрачный дух рядом.

– Девушки испугаются, – просто ответил Сонг. И добавил: – Мало того, ещё и узнают, кто вы, повелитель.

– Так-то да, – согласился лорд демонов. – Ну что касается берега, мы с тобой справимся, а вот озеро… Не внушает оно мне доверия.

– Мне тоже, – согласился карлик Сонг, вглядываясь в гладкую поверхность воды.

И тут лорд демонов усмехнулся.

– Что? – тут же спросил карлик Сонг.

– Есть у меня одна идея! – ответил лорд демонов. – Мы с тобой утопленника призовём. Ведь есть же тут утопленники? И пусть сидит в воде, не показывается. А если монстры появятся, то выйдет на берег, предупредит.

– Ну да, – согласился Сонг. – наверное, это выход.

Но через некоторое время лорд демонов задумчиво проговорил:

– Ничего не понимаю! В озере ни одного утопленника. Так разве бывает?

На что Сонг лишь пожал плечами и пошёл дальше обустраивать лагерь.

Пока мужчины занимались своими делами, девушки установили над костром котелок и принялись варить похлёбку. Потому как после такого страха сначала от чёрной повозки, а потом гонки по лугу, хотелось есть. Да и надо было чем-то заняться, чтобы справиться со страхом, от которого до сих пор у обеих девушек поджилки тряслись.

Ни Жужу, ни Мейфен не смогли бы сейчас с уверенностью сказать, что больше напугало их – чёрная повозка или сумасшедшая гонка по лугу. А говорить об этом они не решались, особенно после того, как Цзиньлун остановил их.

Вскоре запахло готовой едой, и лорд демонов с карликом Сонгом подошли к костру.

– Это не лучшее моё блюдо, – извиняясь произнесла Жужу.

– Будем есть, что есть, – ответил лорд демонов. – Спасибо за старания!

Тем временем карлик Сонг уже получил свою миску и успел попробовать.

– Молодая госпожа слишком строга к себе! – учтиво сказал он. – Всё очень вкусно!

От похвалы Жужу расцвела и скромно потупила глазки.

– Вы тоже покушайте! – сказал лорд демонов девушкам.

И те быстренько наполнили свои миски.

Еда приятно согрела желудки и страх начал потихоньку отступать. А травяной чай, который заварил карлик Сонг и вовсе согрел души.

Теперь казалось, что всё, что произошло с ними недавно, на самом деле было в прошлой жизни. А в этой есть прекрасное озеро, красивый закат, пряный луговой запах, легкий освежающий ветерок, пение птиц, порхание бабочек, всхрапывания лошадей, которые своими хвостами отгоняли насекомых. И конечно же хорошие люди, что сидят рядом у костра. Может даже не просто хорошие, а близкие. Во всяком случае и Жужу, и Мейфен считали Сонга и Цзиньлуна практически своими. В конце концов, они столько всего пережили вместе! Прошли через смертельные опасности…

– Сонг, – обратилась к карлику Жужу. – А какие травки вы добавляли в чай, что у них такое согревающее действие? Или это секрет?

– Да нет, никакого секрета нет, – улыбнулся карлик Сонг. – Добавки самые обыкновенные и легко доступные. Единственное, тут есть одна хитрость…

И карлик Сонг начал рассказывать Жужу про травы и разные способы их использования. И о том, как меняются свойства трав, если их сочетать с другими травами.

Нет, он не рассказывал каких-то больших секретов, но Жужу с интересом слушала его и задавала всё новые и новые вопросы.

Что касается Мейфен, поначалу она прислушивалась к разговору и даже пыталась принимать в нём участие, но очень быстро остыла. И теперь сидела, смотрела на танец языков пламени.

Карлик Сонг заготовил много дров, чтобы хватило на всю ночь, до самого утра. Потому что ночёвка в таком месте может быть полна неожиданностей – это Мейфен очень хорошо понимала. Но сейчас ей не хотелось думать об этом, она смотрела на пламя и думала о Цзиньлуне, вспоминала его поступки, движения, слова несмотря на то, что он сидел расслабленный рядом и неспешно потягивал чай, заваренный Сонгом.

Торопиться было некуда. Хотят они или не хотят, но до утра им придётся остаться тут. А потому все сидели за костром, поддерживали пламя, чтобы оно согревало и освещало… потому как над озером потихоньку начали опускаться сумерки.

Внезапно Мейфен увидела, что Цзиньлун держит меч под рукой. Да и карлик Сонг как бы между прочим приготовил свой большой кинжал.

Ну как приготовил? Кинжал лежал рядом с Сонгом. Но так, чтобы в любой момент одним движением можно было схватить его, скинуть ножны и отразить атаку.

И вообще мужчины хоть и выглядели расслабленными, но были собраны и очень внимательно следили за обстановкой.

В следующий момент она поняла, что место для костра выбрано не случайно. С этого места очень хорошо просматривалось озеро, и в случае необходимости можно было быстро отступить за повозку. А больше тут особо спрятаться негде.

Причём, и девушек посадили так, чтобы, если угроза будет со стороны озера, им ничто не помешало бы отступить…

Мейфен сникла – парни готовы к бою, а ей даже в голову не пришло взять меч, он так и остался в повозке. Мечница называется! Защитница Жужу! Понятно теперь почему она не смогла помочь Цзиньлуну, когда их догнали конники клана Вей!

Мейфен собралась встать, сходить за мечом, когда увидела, что их кони не ходят по лугу, не щиплют травку, а подошли к людям поближе и стоят тут у костра.

А потом она поняла, что больше не слышит птиц. Как будто сгустившиеся сумерки разогнали всех пичуг…

Она повернулась к Цзиньлуну, чтобы спросить у него, что происходит, но он тихонько сказал:

– Сиди, не шевелись. Сделай вид, что всё в порядке…

Мейфен прижала зад и натянула улыбку, больше похожую на оскал. В то время как её взгляд бегал по водной поверхности.

– Не туда смотришь, – негромко произнёс Цзиньлун.

– А куда надо? – чуть слышно спросила Мейфен.

– Сейчас не торопись, и не смотри сразу, куда покажу, – Цзиньлун взял ветку из кучи приготовленного хвороста и, наклонившись к костру, начал поправлять угли.

Мейфен тоже взяла ветку и тоже склонилась к огню.

– Вон там, дальше по берегу в прибрежных кустах… Уже давно за нами наблюдают… – сказал Цзиньлун и, небрежно махнув, веткой, показал направление.

Глава 8

Мейфен выпрямилась, всё ещё глядя на озеро, хотя ничего там не видела. Она очень хотела посмотреть на наблюдателей, но Цзиньлун сказал: не надо показывать виду, что мы про них знаем.

Причём, в тот момент, когда он это сказал, она осознала, что и Сонг тоже знает. Вот только Жужу сидит спиной к опасности и ничего не подозревает.

Улучив момент, Мейфен посмотрела в нужную сторону. Но из-за костра ничего рассмотреть там не смогла.

– Как вы увидели? – спросила она у Цзиньлуна.

– Так ещё светло было, – ответил он.

Лорд демонов не стал говорить девушке о том, что он видит недоступное обычному человеку, и рассмотреть в темноте тех, чьё намерение легко читается, для него вообще не проблема.

Над озером окончательно сгустилась ночь. Сквозь лёгкую дымку проступили яркие звёзды, взошла полная луна, и поверхность воды окрасилась призрачным лунным светом.

Мейфен по-новому посмотрела на костёр – теперь он был виден издалека. Словно маяк он сообщал всем, что вот они тут. В то время, как тех, кто был в темноте, сидящие у костра не видели, в этом Мейфен уже убедилась, когда не смогла рассмотреть наблюдателей, на которых ей указал Цзиньлун.

Но ничто на свете сейчас не заставило бы её погасить костёр и погрузиться в темноту. Тем более, что Цзиньлун и Сонг не расслаблялись и не убирали мечи, а это означало, что сидящие в прибрежных кустах наблюдатели всё ещё оставались на своём месте.

Сама Мейфен их так и не смогла разглядеть, но она доверяла Цзиньлуну, тем более что он неоднократно доказывал: злых намерений по отношению к Мейфен и Жужу у него и у его друга карлика Сонга не было. В том, что Сонг не столько слуга, сколько друг, Мейфен не сомневалась. Возможно, тут было как и у них с Жужу. Вроде Жужу и госпожа, но они близкие подруги.

Вдруг и Цзиньлун, и карлик Сонг напряглись, хоть и остались сидеть на своих местах. Цзиньлун сжал меч, Сонг тоже положил руку на оружие.

Мейфен сразу поняла, что те, кто сидели в кустах, пришли в движение. Она начала всматриваться в темноту с новой силой, теперь уже не таясь. Ей было очень страшно и в то же время интересно, кто же всё-таки наблюдал за ними, и к чему готовиться.

И вдруг она подумала, что возможно, это не так уж и плохо, что её меч остался в повозке. Потому что Цзиньлун и Сонг всё ещё сидели на своих местах. А она бы уже точно стояла с мечом наизготовку и, вполне возможно, тем самым спровоцировала бы нападение.

Подумав немного, Мейфен решила, что наблюдатели не сбежали, а скорее всего двигаются к ним. Ведь если бы они сбежали, то парни расслабились бы, но они всё ещё ждали, как будут развиваться события дальше. Ведь вполне может случиться нападение. А может и не случится…

Вскоре на фоне серебрящейся в лунном свете воды стали видны чёрные тени. Их было достаточно много. Но они не окружали лагерь, а просто шли по берегу. Возможно, хотят поговорить? Тогда это скорее всего не монстры. Или всё-таки монстры? Но если не монстры, то откуда тут взяться людям?

Мейфен была в растерянности. Она не знала, что делать, и просто ждала команды от Цзиньлуна – как он скажет, так она и сделает.

Осознав, что она приняла главенство Цзиньлуна, Мейфен сначала в глубине души возмутилась, но потом решила, что подумает об этом завтра. А сейчас нужно выбираться из этой передряги.

Между тем тени приближались к костру. Они напоминали людей.

«Значит, не монстры!» – облегчённо выдохнула Мейфен. И тут же ущипнула себя – о чём это она? Люди бывают намного хуже монстров! Уж она-то это знает!

В пользу того, что приближались люди, говорило то, что и Цзиньлун, и Сонг по-прежнему сидели на своих местах. Если бы это были твари, то мужчины уже кинулись бы в бой, потому что с монстрами и тварями невозможно договориться. А вот люди… люди – другое дело!

От приближающейся толпы отделились три тени и вскоре к костру подошли три мужчины. Остальные остались на берегу и приближаться не стали.

Мужчины остановились перед костром так, чтобы пламя осветило их. Одеты они были в лохмотья, причём лохмотья укрывали не только тела, но и головы, оставляя открытыми лишь лица и руки. И по количеству лохмотьев можно было смело предположить, что это точно не нищие, что такую одежду надели они специально, и что вполне возможно, она должна была играть роль маскировки.

Один из пришедших, по всей вероятности главный, произнёс:

– Вы должны немедленно покинуть это место!

– И почему же? – подняв удивлённо бровь, спросил лорд демонов.

– Это охотничьи угодья нашего клана, – ответил старший. – Вы мешаете! Уходите!

Лорд демонов пожал плечами и с лёгкой насмешкой спросил:

– Вы специально ждали темноты, чтобы сказать нам об этом?

Мужчина зарычал, но его товарищ положил ему руку на плечо и покачал головой.

Старший взял себя в руки и с угрозой в голосе бросил:

– Тут наша добыча!

– Но мы не охотимся! – возразил лорд демонов. – И не забираем вашу добычу. Мы просто отдыхаем у костра. Пожалуйста, охотьтесь сколько вам угодно! А мы отсюда не уйдём. Это последнее слово!

Вперёд выступил другой человек, тот самый, который положил руку на плечо старшего.

– Вы прибыли сюда задолго до того, когда приходит пора становиться на ночлег. Мы думали, что вы передохнёте и поедите дальше по своим делам. Но вы слишком сильно здесь задержались, вы должны уйти.

Пока мужчина говорил, лорд демонов поймал взгляд Мейфен и незаметно показал на Жужу, отчего девушка вздрогнула.

Дело в том, что Жужу сидела ближе всех к этим мужчинам. Ожидали нападения с озера, но беда пришла с берега, и Жужу оказалась в уязвимом месте.

Её нужно оттуда увести, поняла Мейфен. Вот только как это сделать, чтобы не привлечь внимание чужаков, Мейфен не знала. Одно она понимала наверняка в случае, если завяжется драка, то Жужу первой попадёт под удар. Допустить этого Мейфен не могла ни в коем случае! Она готова была ценой своей жизни спасти подругу, вот только как?

Первая мысль была просто позвать Жужу. Но это сразу привлечёт внимание чужаков. Нужно было действовать тоньше.

И Мейфен решила сыграть капризную госпожу.

– Жужу, – произнесла она манерным голосом. – У меня закончился чай. Пойди, налей свежего!

Жужу удивлённо посмотрела на свою подругу, но потом, видя знаки, которые подавала Мейфен, поднялась со словами:

– Да-да, госпожа, сейчас.

Но знаки Мейфен видела не только Жужу, но и чужаки. А потому не успела девушка сделать и шага, как старший чужак схватил её за руку и дёрнул к себе.

Лорд демонов и карлик Сонг сразу же подскочили, но к горлу Жужу уже был приставлен меч.

К чести Жужу, она не стала ни кричать, ни звать на помощь, ни умолять отпустить её. Она никак не показала, что испугалась. Хотя Мейфен видела по её глазам, что ей было очень страшно.

– Отпусти её! – приказал карлик Сонг.

Старший чужак презрительно смерил карлика взглядом и усмехнулся:

– Ну уж нет! – высокомерно бросил он. – Или вы сейчас уходите, или девушка идёт с нами.

– Вы себе слишком много позволяете, – глядя исподлобья сказал лорд демонов и шагнул к чужакам.

Но меч ещё сильнее прижался к горлу девушки, отчего Жужу непроизвольно вскрикнула.

– Правда, что ли? – насмешливо спросил лорд демонов. – Неужели, ты думаешь, что это остановит нас от того, чтобы надрать вам задницы?

– Уходим! – приказал тот, который остановил старшего. Стало понятно, что отдаёт приказы в группе всё-таки он. Именно он настоящий командир в этом отряде.

Как бы там ни было, но чужаки начали пятиться, по-прежнему удерживая Жужу и заставляя её идти с ними. Они отступали всё дальше и дальше и вскоре вышли за освещённый круг.

Лорд демонов и карлик Сонг не спешили идти за ними, чтобы не провоцировать чужаков и чтобы Жужу не пострадала.

Когда чужаки отошли на достаточно большое расстояние, лорд демонов бросил Мейфен:

– Я хотел, чтобы ты защитила её, когда начнётся драка, а не подставляла!

Мейфен окончательно растерялась. Ведь она действительно подставила свою госпожу и подругу, хотя искренне хотела спасти её. Какая же она всё-таки глупая и бесполезная!

Со слезами на глазах Мейфен крикнула:

– Я сама освобожу мою госпожу!

И не раздумывая, бросилась к повозке за мечом.

Пока Мейфен пыталась достать свой меч, лорд демонов и карлик Сонг переглянулись и не сговариваясь скользнули в темноту.

Но побежали они не за троицей, которая уводила Жужу. Они обошли троицу по широкой дуге и направились к тем людям, что оставались на берегу.

Увидев приближающихся лорда демонов и карлика Сонга с обнажёнными мечами в руках, люди запаниковали. И не успели ничего предпринять, потому что лорд демонов и карлик Сонг двигались очень быстро.

Двумя смерчами влетели они в ряды охотников. Быстрые и точные удары лорда демонов и карлика Сонга находили своих врагов. А вот сопротивления… Сопротивления практически не было…

Когда пришло понимание, что это не воины, было уже поздно. Их и охотниками было назвать сложно. Скорее собиратели. Но сделанного не воротишь.

Конечно, в их рядах были воины – та самая троица переговорщиков. Вот только они не успели на помощь к своим людям. В считанные минуты лорд демонов и карлик Сонг положили всех.

Расправившись с людьми, лорд демонов и карлик Сонг пошли на троицу, удерживающую Жужу.

В это же время от повозки к той же троице с мечом в руках бежала Мейфен.

Переговорщики оказались в окружении. Они были растеряны и обескуражены. Какое-то подобие духа сохранял только командир. Глядя лорду демонов в глаза, он сказал:

– Вы даже не представляете, во что вы ввязались! Вы нажили себе очень опасного врага! Клан Сяо этого так не оставит! Это я могу вам пообещать!

После чего, толкнув Жужу в сторону лорда демонов, все трое рванули прочь от озера и быстро растворились в темноте.

Ни лорд демонов, ни карлик Сонг не погнались за ними – Жужу была в безопасности, а что ещё надо? Тем более, если ввязаться в ночную битву, то потери могут оказаться невосполнимыми.

На всякий случай проверив, что среди убитых на берегу не осталось живых, лорд демонов и карлик Сонг, включая и Жужу с Мейфен отправились к костру.

Когда вошли в круг света, лорд демонов обернулся к девушкам.

– Отправляйтесь в повозку и ложитесь спать! – приказал он.

Девушки не осмелились ослушаться.

Карлик Сонг приставил лесенку, которую он смастерил, пока сидели у костра, и девушки поднялись в повозку. Задвинули занавески и вскоре наступила тишина.

У костра остались лорд демонов и карлик Сонг.

Некоторое время молчали, слушая, как потрескивают в костре дрова и как волны с тихим шелестом ласкают берег. Потом Сонг, продемонстрировав несколько мешочков Лун, которые использовались для хранения особо ценных семян, негромко произнёс:

– Повелитель, я, кажется, догадался, на кого они охотились.

– Я тоже догадался, – ответил лорд демонов и усмехнулся. – Таким составом, в такой одежде и с такими мешочками можно охотиться только на одну тварь.

Мужчины переглянулись, и их лица озарили улыбки.

И это было не мудрено. Ведь где-то тут, в озере находился ещё один ингредиент, необходимый для создания пилюли Прорыва. Мало того, так ещё и время было подходящее – полная луна, как никак! И погода самый то – ни ветра, ни дождя! Не случайно же собиратели притопали сюда именно сегодня.

Однако, лорд демонов и карлик Сонг не спешили подходить к озеру. Более того, они не стали напяливать маскировочные костюмы убитых сборщиков. Потому что прекрасно понимали: обмануть семя лунного цветка не получится. Семя прекрасно распознавало все попытки проникнуть на его территорию, и при малейшей опасности не стало бы прорастать. А обнаружить семя на дне просто невозможно. Да и бессмысленно – его скорлупа прочнее алмаза. Пока не прорастёт, толку от него не будет.

Но несколько человек на берегу, которые, не скрываясь, жгут костёр, варят еду, разговаривают, тревоги не вызывают. Потому как это точно не охотники и для семени лунного цветка они безопасны.

Потому-то лорд демонов и карлик Сонг по-прежнему сидели около костра и ждали подходящего момента.

– Все готово, чтобы заполучить редкое сокровище, не хватает лишь восточного ветра, – сказал карлик Сонг.

Лорд демонов кивнул, соглашаясь.

– Хитрость жизни в том, – ответил он, – чтобы умереть молодым, но как можно позже.

– Что ж, дождёмся подходящего часа, – ответил карлик Сонг.

Время течёт, не останавливаясь. И нужный час наступил.

Если бы лорд демонов и карлик Сонг не знали, куда смотреть, они непременно пропустили бы нужный момент. Но оба уловили, когда по поверхности озера пробежала лёгкая рябь. Это говорило о том, что семя лунного цветка готово пустить росток.

Но двигаться ещё было рано. Если нырнуть раньше времени, то семя закопается в песок на дне озера, и найти его там будет невозможно.

Следовало дождаться того момента, когда семя прорастёт. Но и сильно затягивать было нельзя, потому что следом за ростком семя выпустит плети, которые хватают всех, кто оказывается в озере и утягивают на дно. Перерубить плети не получится, потому что они такие же прочные, как и скорлупа.

Поэтому нырять следовало вовремя и действовать очень быстро. Ведь самый сильный сок лунного цветка получают именно из едва проклюнувшегося ростка.

Спустя некоторое время, по воде снова прошла рябь.

– Кто быстрее? – спросил лорд демонов.

– Ага! – согласился карлик Сонг.

Они одновременно соскочили со своих мест и кинулись к воде. Не сбавляя скорости, нырнули и поплыли.

Конечно, нужно было не просто нырнуть, следовало найти в воде прорастающее семя лунного цветка. Но полная луна не только открывала цветку всех, кто был в воде, но и само семя делало видимым. Так что лорд демонов и карлик Сонг сразу поняли, куда нужно плыть.

Странность заключалась в том, что на дне оказалось несколько семян, которые начали прорастать.

Это было очень неожиданно. Потому что и одно семя найти трудно, а тут можно сказать целая грядка.

Ну что ж, тем лучше для охотников за сокровищами!

Успели собрать все ростки. Ни один не пропал!

С чувством выполненного долга лорд демонов и карлик Сонг вышли на берег. Подошли к костру. Подкинули поленьев, потому что следовало высушить одежду. Тем более, что становилось прохладно.

Чтобы одежда быстрее просохла, сняли халаты, оставшись в нижнем белье. Халаты отжали и развесили на повозке, а сами остались у костра, подставляя под тёплые языки пламени то один бок, то другой.

– Как думаешь, почему их столько? – спросил лорд демонов.

Карлик Сонг задумчиво почесал затылок. Он понимал, что речь идёт о семенах лунного цветка.

– В голову приходит только одно – их специально тут посадили. И сегодня пришли собирать урожай.

– Думаешь? – спросил лорд демонов. – Но ведь чтобы проделать такое, нужно быть очень сильным культиватором. Вряд ли те, кого мы видели сегодня, справились бы с семенами. Это их нужно было добыть, доставить сюда, подготовить озеро – ты же помнишь, я не нашёл ни одного утопленника! Короче, нужно было очистить воду, посадить семена… Такое тем людям точно не под силу!

Карлик Сонг только плечами пожал. И демонстративно посмотрел в сторону дороги, откуда они приехали.

– Ну да, о чём это я, – согласился с карликом лорд демонов. – Мы сегодня уже видели одного такого, кому это было бы вполне по силам.

– Не думаю, что это был он, – сказал карлик Сонг.

– А я и не говорю, что это был он, – возразил лорд демонов. – Но где есть один, вполне могут быть и ещё.

Лорд демонов с Сонгом переглянулись и одновременно вздохнули.

С чёрной повозкой им повезло. Но если в этих краях есть ещё кто-то столь же сильный, то становится опасно.

– Нужно победить на турнире, – сказал лорд демонов.

– Не просто нужно, а жизненно важно. Это же какой перевес в силах! – возразил карлик Сонг.

Мужчины замолчали. Да и о чём говорить, когда и так всё понятно. С тех пор, как Гора Кровавых Облаков была запечатана, в мире демонов не появилось ни одного такого сильного культиватора, как здесь. А тут, в мире людей, как минимум два. И случись столкновение, от Горы Кровавых Облаков камня на камне не останется, а демоны сгинут, даже не поняв, что их убило.

– Это удачно мы сюда пришли… – проговорил лорд демонов, подводя итог своим мыслям. – Вовремя!

– Если не поздно, – ответил ему карлик Сонг.

Глава 9

Утром, ещё только начало светать, разбудили девушек и начали сворачивать лагерь.

– Почему такая спешка? Что-то случилось ночью? – спросила Мейфен.

– Ничего не случилось, – ответил карлик Сонг. – Просто до столицы далеко, а мы ещё неизвестно сколько будем до дороги добираться. Не хотелось бы опоздать на Большой турнир. Да и вообще, молодым девушкам не дело ночевать в таких условиях.

– А как же завтрак? – спросила Мейфен.

– Позавтракаем в трактире, – коротко ответил лорд демонов.

Мейфен вздохнула и начала помогать сворачивать лагерь.

Жужу тоже присоединилась к сборам. Причём, не задавая лишних вопросов, сразу же, как только сказали собираться.

Лорд демонов решил, что это вчерашнее происшествие так подействовало. Хотя мысли о даре Жужу тоже пришли в голову. Они ведь так про него до сих пор ничего не знали. Но поведение девушки прям сильно изменилось. В любом случае, раз она не мешает сборам, то и какая разница.

– Ты как? – спросила Мейфен у Жужу, улучив момент.

– Хочу побыстрее уехать отсюда, – просто сказала Жужу.

Пока девушки собирали посуду, продукты и остальные вещи, карлик Сонг запряг отдохнувшую кобылу и пристегнул трофейных лошадей.

Конечно, кобыле бы ещё отдохнуть, всё-таки она вчера сильно устала, но нужно было спешить. Ну не хотел лорд демонов встречаться с хозяином озера, и всё! И дело вовсе не в том, что хозяин семян лунного цветка скорее всего значительно превосходил силой лорда демонов, особенно, если учесть, что сила у повелителя была запечатана. Просто сок лунного цветка нужен был ему самому.

Так что, как только всё было готово, тронулись в путь.

– А мы не заблудимся? – спросила высунувшаяся из-за занавески Мейфен. – Дороги ведь не видно.

– Вчерашний след ещё заметно, – ответил ей карлик Сонг. – Не вся трава ещё поднялась.

Конечно, он слегка преувеличил. На самом деле следа практически не было видно, и ему приходилось вглядываться в простирающийся впереди луг, чтобы определить, куда направлять лошадь.

– Как мы вообще вчера смогли тут проехать? – держась за стенки повозки, спросила Жужу. Она, как и Мейфен выглядывала из-за занавески.

– Сам удивляюсь, – ответил Сонг, направляя кобылу в обход невысокого кустарника с поломанными ветками. Накануне явно пролетели через него.

– Видать, Небеса приглядывают за нами, – с улыбкой сказал лорд демонов. Он хотел успокоить девушек, и ему это удалось.

Упоминание Небес помогло подругам немного расслабиться. Потому как тот, за кем присматривают Небеса, может пройти там, где никому больше не под силу.

Собственно, дорога через луг была тому подтверждением.

Хотя даже сейчас повозку швыряло из стороны в сторону, казалось, что сейчас всё отломится. И это они ехали потихоньку, оберегая лошадь и повозку.

То, что они не сбились с пути, стало понятно, когда нашли утерянную скамейку и другие вещи, что слетели с повозки во время вчерашней бешенной скачки.

Мейфен да и Жужу опасались, что, когда они выедут на дорогу, чёрная повозка, запряжённая четвёркой вороных скакунов, будет всё ещё там. И выдохнули облегчённо, когда стало видно дорогу – там никто их не ждал. Дорога была пустынна в оба конца.

Выехав на дорогу, карлик Сонг остановил лошадь. После чего вышел из повозки и внимательно осмотрел и лошадей, и повозку. Почистил от прицепившейся травы и от сильно больших комьев земли.

– Помыть бы, – задумчиво сказал он.

– Остановимся у ближайшего ручья? – спросил лорд демонов.

– Не думаю, что это хорошая идея, но и в таком виде сразу понятно, откуда мы.

– Значит, из двух зол выберем меньшее. Но не сейчас, а чуть позже. Как увидим ручей, так решим, останавливаться или нет, – ответил лорд демонов. – А пока давай двигаться.

И они, сев в повозку, поехали дальше.

В этот раз дорога не была такой же пустынной как вчера. Время от времени им встречались и крестьянские телеги, и обычные повозки, и даже богатые повозки вельмож. Но к счастью, ни одной такой, как чёрная им не встретилось. Как и ручей, его тоже не было…

Так потихоньку они приближались к городу.

Это была ещё не столица. Так, небольшой городок Сянсян, принадлежащий клану Сяо.

Как только лорд демонов и карлик Сонг прочитали название на воротах, сразу же переглянулись.

Прежде чем встать в очередь на въезд, карлик Сонг обратился к девушкам:

– Может, ну его, этот постоялый двор? Может, поедем дальше? Зачем время терять? Вдруг клан Вей сюда доберётся? Вам разве нужны неприятности? Вот доедем до столицы, и там уже отдохнём, приведём себя в порядок… Давайте поедем дальше?

– Я не против, – как-то слишком быстро ответила Жужу.

Но Мейфен возмутилась:

– Как так поедем дальше? Мы с Жужу девушки! Нам нужно помыться, привести себя в порядок, переодеться! Вы-то хоть в озере искупались, а мы с Жужу… – Мейфен покраснела и добавила чуть слышно: – Нам с Жужу нужно помыться.

– Мейфен, я могу ехать дальше, – попробовала образумить подругу Жужу. – Раз Сонг говорит, что так будет лучше, значит, так и есть, мы должны прислушаться к нему.

Но Мейфен внезапно разозлилась.

– Нет! – заявила она. – Мне нужна горячая вода, хорошая еда и нормальная постель!

Почему Мейфен разозлилась, она и сама не смогла бы объяснить. Просто как представила, что они доедут до столицы, Цзиньлун с Сонгам уйдут, и она больше никогда их не увидит, так сразу же настроение испортилось.

Лорд демонов выслушал Мейфен и вздохнул:

– Хорошо, едем на постоялый двор. Сонг, вперёд!

Но быстро вперёд не получилось – очередь на въезд двигалась медленно. Стражники на воротах расспрашивали каждого, кто такие и с какой целью прибыли в город Сянсян, принадлежащий клану Сяо. Нет ли дурных намерений и какой груз везут.

Когда очередь дошла до их повозки, карлик Сонг объяснил, что они все четверо культиваторы, едут в столицу на Большой турнир, в этом городе они проездом. Хотят отдохнуть немного на постоялом дворе, привести себя в порядок и двигаться дальше.

Стражник придирчиво осмотрел повозку и лошадей, заглянул внутрь, многозначительно хмыкнул, отчего Мейфен чуть не кинулась на него с мечом, хорошо, Жужу удержала. А потом махнул рукой:

– Проезжайте!

Карлик Сонг тронул поводья, и повозка покатила по улице города.

Ехали не быстро по двум причинам – во-первых, тут было много народу, и быстро ехать означало кого-нибудь зацепить. А лорд демонов и карлик Сонг меньше всего хотели бы в этом городе привлечь к себе излишнее внимание. А во-вторых, Сонг высматривал постоялый двор.

Вскоре постоялый двор был найден.

Но оказалось, что он заполнен и свободных комнат нет – слишком много народу шло и ехало в столицу на Большой турнир.

Всё-таки это событие огромной важности, раз все культиваторы Поднебесной решили попытать счастье в борьбе за призы.

Однако, хозяин постоялого двора не хотел упускать выгоду и предложил карлику Сонгу, который с ним разговаривал, и его спутникам свою комнату, что находилась немного в стороне от гостевых.

Так-то лорда демонов всё устроило, однако, как быть с девушками?

– Уважаемый! – обратился он к хозяину постоялого двора. – Нам бы две комнаты.

Тот только руками развёл и сказал:

– Могу предложить лишь ширму, которая разделит комнату.

– Может, мы поищем другой постоялый двор? – краснея, спросила Мейфен.

Но хозяин тут же зачастил:

– Нигде нет свободных комнат! Все гостиницы переполнены! Вы не найдёте лучших условий! В других местах вам вообще предложат ночевать в хозяйственных постройках или на конюшне…

Лорд демонов, конечно, в этом сомневался, но по большому счёту если девушек устроит ширма, то он не против.

– Я согласна, – ответила, покраснев, Жужу.

Мейфен удивлённо посмотрела на подругу и тоже согласилась.

– Хорошо, – подвёл итоги лорд демонов и сказал хозяину постоялого двора: – Мы согласны. Нам нужна горячая вода, обед, и пусть позаботятся о наших лошадях и повозке.

– Будет исполнено! – поклонился хозяин и показал, как проехать во двор. – Комнату немного подождите, совсем чуть-чуть. Я распоряжусь, чтобы подготовили. А пока поставьте лошадей и проходите в трактир, покушайте.

Чтобы гости не заблудились, послал мальчишку проводить. А сам отправился отдавать распоряжения.

Лорд демонов согласился остановиться на постоялом дворе ещё по одной причине, ему нужна была информация. Причём, не только о ночном происшествии на озере – хотелось знать, что предпримет хозяин семян лунного цветка, когда выяснит, что его обокрали. Ещё хотелось побольше узнать о Большом турнире, ведь чем большей информацией ты владеешь, тем больше шансов подготовиться как нужно. Взять ту же пилюлю Прорыва. Если бы не узнали, что победитель сможет в течение месяца культивировать в императорской Небесной башне, то вполне могли упустить возможность и не подготовить пилюлю Прорыва. Хотя, до того, чтобы подготовить её, ещё нужно постараться, но лорд демонов с Сонгом работали над этим – в пространственном мешочке цянькунь уже лежало демоническое ядро сонного удильщика и девять мешочков Лун с проросшими семенами лунного цветка.

Кроме этого лорда демонов интересовала информация о Дарующем Бессмертие амулете и о воре, который похитил это сокровище. Лорд демонов был уверен, что рано или поздно, но эта информация станет известна.

Только поэтому лорд демонов не стал настаивать на том, чтобы продолжать двигаться в столицу. Потому как на дороге нужную информацию найти гораздо сложнее, чем в трактире.

Оставив лошадей и повозку на попечение слуг, путешественники зашли в трактир. Их запылённая, а у лорда демонов ещё и драная одежда не привлекла внимания. Здесь путешествующих было много. И путешествовали они явно не в парадных одеждах. То есть, лорд демонов и карлик Сонг не сильно отличались от большинства посетителей трактира.

Выбрав свободный столик, лорд демонов, карлик Сонг и девушки расселись. Тут же прибежал слуга, принять заказ.

Пока ждали заказ, лорд демонов начал рассматривать посетителей.

Здесь были люди самого разного достатка и сословий. Были и чиновники, и простолюдины, и вельможи. Конечно, больше всего было именно путешественников, но встречались и местные жители. Они отличались ухоженностью и надменностью.

Лорд демонов начал прислушиваться к разговорам за соседними столиками, заодно подумывая над тем, как и у кого выудить интересующую его информацию. Платить лянами он больше не собирался, ему хватило прежнего трактирщика.

И тут с соседнего столика донеслись слова: «цзянши», «демонический практик»…

Это заинтересовало лорда демонов, и он обратился к четырём мужчинам в одеждах простолюдинов.

– Извините, почтенные. Я случайно услышал, что вы упомянули демонического практика и цзянши. Что-то случилось?

Один из мужчин с уставшим, и даже измождённым видом ответил:

– Да, почтенный. Это я говорил про монстров. На нашу деревню напала армия нежити. Спастись смогло очень мало людей. Остальные или погибли, или оказались заперты в деревне. Мы пришли к патриарху клана Сяо. Наша деревня располагается на землях клана, и клан должен защищать жителей. Но патриарх нас даже не принял. Что теперь делать, не знаем. Как спасать остальных?

– А когда вы были у патриарха? – спросил карлик Сонг.

– Так сегодня и были. Но патриарх вместе со своей конницей умчался куда-то. Слуги сказали, что у них пропало какое-то сокровище. Но каким бы дорогим сокровище не было, разве оно может быть дороже человеческих жизней?

Его сосед тут же дёрнул за рукав:

– Тише ты! Вдруг услышат, так тебя ещё и накажут!

– Да что мне наказание, если моя семья осталась в деревне? И некому спасти их, – покачал головой мужчина.

Его вид выражал такую безысходность, что лорд демонов и карлик Сонг переглянулись. Получалось, они косвенно виноваты в том, что глава клана Сяо оставил своих людей без защиты.

– А где ваша деревня? – спросил карлик Сонг.

Мужчина рассказал им, но предупредил:

– Не советую туда ходить, господин. Если бы были одни живые мертвецы, то и ладно, они медленные и от них можно сбежать. Ну или защититься огнём и печатями, переждать ночь, а днём сбежать. Но демонический практик! Как от него спрятаться? А ведь все цзянши – его марионетки! И они подчиняются ему!

Разговор был прерван слугой, который принёс заказ для столика лорда демонов.

Лорд демонов и карлик Сонг взялись за палочки. Всё-таки то, что они не стали завтракать, сильно сказывалось – в животах уже бурлило от голода. Благо блюд было много, и все они были очень вкусные.

Когда утолили первый голод, Мейфен сказала:

– Я надеюсь, вы без нас не пойдёте в эту деревню?

Лорд демонов чуть не подавился. Они с карликом Сонгом переглянулись, и карлик спросил:

– А с чего ты решила, что мы туда пойдём?

– А разве нет? – искренне удивилась Мейфен. И быстро добавила: – Вы же не оставите в беде бедных жителей деревни?

– Вообще-то у них есть покровительствующий им клан, – пожал плечами лорд демонов. – Это их забота защищать своих подданных. Как мы можем вмешиваться в их дела?

– А зачем тогда вы расспрашивали про то, где расположена деревня? – подняла бровь Мейфен. И добавила: – В общем так, решено, сейчас поедим, и все вместе поедем спасать жителей деревни!

– А как же помыться? – с насмешкой спросил лорд демонов.

– Цзиньлун! – возмутилась Мейфен.

– Мейфен! – передразнил её лорд демонов.

Вообще Мейфен была права, лорд демонов с карликом Сонгом планировали наведаться в деревню. С одной стороны, им хотелось исправить ситуацию, ведь жители пострадали из-за них. А с другой, стало интересно, что нужно демоническому практику в этих землях? Ведь чтобы демонический практик выбрался из своей секты, да ещё и создал цзянши, должна быть очень веская причина, потому что практики светлого пути этого просто так не оставят! Они ж не успокоятся, пока не уничтожат его. Или он тоже на Большой турнир собрался? Да даже если и на Большой турнир, но почему армия нежити? Нет, тут что-то не то…

Но мужчины собрались идти одни. Им бы и в голову не пришло брать с собой девушек. Это же глупость несусветная.

Но вдруг Жужу, молчавшая до сих пор, тихонько сказала:

– Возьмите нас. Вы не пожалеете.

– Там армия нежити! – попробовал образумить девушку лорд демонов.

– Я слышала рассказ того человека, – сказала Жужу и показала глазами на крестьянина, который со вздохом поднимался из-за стола.

Брать с собой девушек, когда идёшь бороться с нежитью… Большей глупости придумать сложно.

Однако, лорд демонов после слов Жужу задумался. Было в ней что-то, что заставляло серьёзно относиться к её словам. И тем не менее…

– Назови причину, по которой вас нужно взять, – сказал лорд демонов Жужу. – И если она будет убедительной, то поедем вместе.

– У меня специфическая магия, – начала Жужу.

Но её тут же прервала Мейфен.

– Жужу! – строго сказала она. – Что ты делаешь? Это нельзя никому рассказывать!

– Нельзя, – согласилась Жужу. – Но без нас они погибнут.

Девушка несла откровенный бред. Но с таким серьёзным и уверенным видом, что лорд демонов даже растерялся.

Но потом сказал тоном, не терпящим возражений:

– Вы останетесь тут! Это решено! Вам приготовят горячую воду, вы искупаетесь и отдохнёте. Потом, когда мы вернёмся, мы поедем дальше.

Мейфен хотела что-то сказать, но лорд демонов поднял руку, останавливая её.

– Если будете спорить, то тут мы и расстанемся. Здесь город, вы сможете нанять слуг и охрану, они проводят вас до столицы. А мы пойдём своим путём. Всё ясно?

Он некоторое время смотрел на девушек.

Наконец, Мейфен опустила голову и произнесла:

– Ясно.

Следом за ней вздохнула и Жужу. Она хотела что-то сказать, но наткнулась на взгляд лорда демонов и просто кивнула:

– И мне ясно.

Поняв, что вопрос с девушками решён, лорд демонов сказал Сонгу:

– Догони крестьянина!

– Слушаюсь, повелитель! – поклонился карлик Сонг и побежал на выход из таверны.

Глава 10

Крестьянину пришлось немного задержаться, пока лорд демонов и карлик Сонг седлали трофейных скакунов, которых слуги уже успели расседлать, напоить и задать корма.

Но потом, посадив крестьянина позади карлика, лорд демонов скомандовал двигаться.

Мейфен и Жужу стояли в дверях постоялого двора и провожали взглядом удаляющихся мужчин.

– Ты говорила, что они погибнут без нас? – спросила Мейфен, когда мужчины скрылись в толпе людей.

– Да, я видела это в видении, – ответила Жужу. – Если мы не поедем с ними, то случится что-то страшное.

– Так чего мы тогда стоим тут? – спросила Мейфен.

– Но ведь Цзиньлун сказал…

– Да мало ли что он сказал! – вспыхнула Мейфен. – Какая разница будет, если они погибнут?

Девушки посмотрели друг на дружку и тоже отправились в конюшню. У них осталась только одна лошадь – их гнедая кобыла. Но увидев, насколько она уставшая, девушки задумались – лошади требовался хороший отдых. Она ещё после скачки по лугу не отдохнула, а потом ещё сколько выбирались на дорогу. В общем, ехать на этой лошади было нельзя.

Жужу подошла к ней и, погладив по морде, тихонько сказала:

– Прости, но ты устала и тебе требуется отдых. Поэтому подожди нас, хорошо? Если мы не поможем им, то они погибнут, и тогда сама знаешь, что будет. Мы должны предотвратить это. Побудь тут, ладно?

Кобыла покосилась на девушку и фыркнула, мотнув головой.

– А я тебе потом бобов с рисовой шелухой насыплю.

Кобыла переступила и снова помотала головой. Но потом кивнула и сунулась в ладонь девушки, выпрашивая яблочко.

Жужу протянула яблочко, и кобыла аккуратно взяла его губами, а потом смачно захрустела.

– Вот и умница! – После чего Жужу решительно повернулась к Мейфен. – Идём!

– А мы разве не поедем на лошади? – спросила девушка.

– Нет, мы поплывём в лодке. Я знаю, где расположена та деревушка. И на лодке мы прибудем на место гораздо быстрее, чем верхом.

– А почему ты об этом не сказала Цзиньлуну? – спросила Мейфен.

Жужу ничего не ответила, лишь посмотрела на подругу. А потом решительно сказала:

– Идём!

– И крестьянин тоже ничего не сказал, а ведь он знает про свою деревню… – продолжила Мейфен.

Жужу вздохнула и повторила:

– Идём же!

И девушки поспешили на причал.

Уже когда они подходили к реке, Жужу сказала:

– Я не знаю, почему крестьянин ничего не сказал Цзиньлуну и Сонгу. Возможно, потому что они не спрашивали у него. А может и по другой какой причине. Это не важно. На повозке мы их не догоним, а вот по реке – можем.

Мейфен кивнула. Ей не нужны были объяснения, она в любом случае отправилась бы за Жужу.

Найти свободную лодку не составило большого труда, и вскоре девушки плыли вниз по течению широкой реки в лодке старого рыбака, который и управлял ей.

Берега реки местами крутые, местами пологие, заросли лесом. Но иногда встречались просветы, где виднелись дома деревень и пирсы для рыбацких лодок.

Вот к одному такому пирсу и направил рыбак свою лодку спустя пару часов путешествия по воде.

Получив плату, рыбак хотел отчалить, но Жужу попросила его:

– А можете подождать нас до вечера? И тогда я заплачу ещё. И даже вдвое больше, чтобы вы отвезли нас обратно в Сянсян.

Рыбак нехотя согласился, но сказал:

– Я буду ловить неподалёку рыбу. А сюда приплыву, когда солнце коснётся горизонта. И прожду до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом. Если к тому времени молодая госпожа не вернётся, то я поплыву домой.

Жужу согласилась, и лодка отчалила.

– Послушай, Жужу, – сказала внезапно притихшая Мейфен. – А ты цзянши не боишься?

– Боюсь, – просто ответила Жужу. – Но ведь ты меня защитишь?

Мейфен проглотила ком, перекрывший горло и перехватила меч поудобнее.

И девушки пошли по деревянному пирсу. Совершенно пустому…

Обычно либо на самом пирсе, либо рядом с ним образовывался базарчик, где рыбаки продавали свой улов. И не только рыбаки, но и торговцы из соседних деревень. Но сейчас тут было пусто и тихо. Лишь ветерок шелестел пожухлыми листьями.

Лорд демонов и карлик Сонг с крестьянином позади него выехали из города без проблем – к выезжающим у стражников вопросов не было. И отправились по дороге.

– Расскажите подробнее, что именно произошло в вашей деревне, – попросил лорд демонов, поравнявшись с конём Сонга.

– Да-да, – согласился крестьянин. Он мало верил в то, что эти два воина смогут помочь жителям его деревни, но отказываться от их помощи не стал. В конце концов, может, благодаря им, он сможет перед смертью воссоединиться со своей семьёй. Жалко, конечно, их, такие молодые и погибнут. Но что делать, если они единственные откликнулись на его призыв.

Лорд демонов терпеливо ждал, когда крестьянин продолжит рассказ, и тому не осталось ничего другого, как рассказать. Тем более, что хуже уже точно не будет.

– К нам в деревню пришёл странник, – начал крестьянин свой рассказ. – Он был изранен и обессилен. Мы приняли его и поселили в доме старосты. Напоили, накормили, промыли раны и смазали их лечебными мазями.

– Когда это произошло? – спросил лорд демонов.

– Неделю назад, – ответил крестьянин и продолжил рассказ. – Странник быстро набрался сил, его раны затянулись прямо на глазах. Однако, уходить он не торопился. Сначала просто ходил по деревне, присматривался. Но всегда держался как-то в стороне от жителей деревни. О себе ничего не рассказывал, в душу никого не впускал. Но мы люди простые, мы и не лезли к нему с расспросами. Помогли человеку, и ладно. Захочет отблагодарить, найдёт как.

– Ну и что, захотел? – не удержался от вопроса лорд демонов.

Крестьянин горько усмехнулся и ответил:

– Как только набрался сил, начал уходить в лес, но по вечерам непременно возвращался. Главное, что не приближался к дурным местам и зла не творил, вот мы и не протестовали. Мало ли какие у него дела. Мы ведь уже поняли, что он идущий по пути бессмертия. А нам лезть в дела бессмертных ни к чему.

– Практик? – переспросил лорд демонов, хотя надо сказать, что он совсем не удивился этой информации.

– Да, практик, – подтвердил крестьянин. – Он очень много медитировал. А потом… – крестьянин надолго замолчал.

– Что же случилось потом? – не выдержал лорд демонов.

– Однажды он вернулся из леса раньше обычного. Он был весь опалён, как будто побывал в преисподней.

– Так уж и в преисподней? – не поверил лорд демонов.

Крестьянин вздохнул.

– Когда этот странник медитировал, то вокруг него собирался огонь, и он управлял им. И ни разу даже волос не подпалил. Огонь не был ему страшен, мы все это видели. А тут обгорелый весь. Пришёл злой. И вот тут-то появились первые цзянши. Но если вы думаете, что они пришли по его душу, то ошибаетесь. Это он призвал их!

– И как же он это сделал? – спросил, нахмурившись лорд демонов.

– Он расставил во дворе дома старосты флаги с печатями призыва, а потом произнёс заклинание. И пришли цзяньши.

Дальше ехали некоторое время молча. Потом лорд демонов посмотрел на Сонга.

– Что скажешь? – спросил он.

– Явно не для жителей деревни призывал, – ответил карлик. – Сдаётся мне, что тот, кому предназначались цзяньши, находился в лесу.

– Ага, – согласился лорд демонов. – А потом что-то пошло не так.

– Цзяньши не захотели искать кого-то в лесу, когда в деревне много людей? – предположил карлик Сонг.

– Ага, – снова согласился лорд демонов.

Немного помолчали, и карлик Сонг проговорил с улыбкой:

– Пламя, как в преисподней…

– Ты думаешь про то же, про что и я? – с улыбкой проговорил лорд демонов.

– Похоже, Небо присматривает за нами, – ответил карлик Сонг.

Крестьянин смотрел то на одного, то на другого ничего не понимающими глазами. Но потом решил ничему не удивляться. Потому как это тоже идущие по пути бессмертия культиваторы. А лезть в дела практикующих себе дороже.

Как только крестьянин осознал это, то его настроение совсем испортилось, как бы не получилось, что он сделал только хуже, согласившись на помощь этих двух воинов. Кто его знает, что у них на уме?

Понятно ещё принять помощь патриарха клана Сяо. Он хоть и сильный культиватор, но он обязался защищать эти земли.

Хотя, где он, тот патриарх? А эти парни едут с ним в его деревню. И после его рассказа нисколько не встревожились. Может, они тоже сильны?

С другой стороны, с демоническим практиком могут справиться только другие практики. Так что, нужно просто принять волю Небес.

Так, обсуждая всё, что произошло в деревне, лорд демонов с карликом Сонгом и крестьянином доехали до небольшой речушки, которая впадала в большую реку. Вот в месте слияния и стояла деревушка.

Она была окружена высоким забором, и на входе были ворота.

Но хоть ворота и защитная стена были, но они были значительно меньше, чем в городе Сянсян. Так что, не мудрено, что армия нежити проникла в город.

У распахнутых настежь ворот стражников не было. Причём, одна створка покосилась, а вторая поскрипывала на ветру, что лучше всего показывало: деревня сейчас очень уязвима.

Переехав мост через речушку, всадники оказались на пустынных улицах деревни. Было видно, что люди убегали в спешке, побросав телеги, орудия труда, корзины – и пустые, и с товаром. Что-то из этого было затоптано, что-то испортилось под солнцем, отчего вокруг стоял неприятный запах – запах большой беды.

– Где дом старосты? – спросил у крестьянина лорд демонов.

– Вот по этой дороге выедете как раз к дому старосты, – сказал крестьянин, слезая с коня. – Как увидите крепкий дом с каменным забором и красной черепицей, так это и есть дом старосты.

– А ты куда пойдёшь? – спросил карлик Сонг.

– Я пойду к своей семье, – ответил крестьянин.

– А если в твоём доме вместо твоей семьи теперь нежить? – спросил карлик.

– Значит, и я разделю с ними их судьбу, – смиренно ответил крестьянин.

Карлик Сонг кивнул.

– Человек лишь тогда достигает гармонии, когда постигает природу и неизбежность, – сказал он крестьянину.

Тот соединил руки в кольцо и поклонился.

А потом развернулся и побежал по другой улице.

Лорд демонов и карлик Сонг не стали отговаривать его – каждый человек имеет право сделать свой выбор.

Не теряя времени, они поехали в том направлении, которое указал им крестьянин. И действительно вскорости увидели красную черепицу.

Тут ворота тоже были открыты нараспашку, и вокруг валялась разная утварь. Но ни людей, ни трупов не было. Домашних животных, кстати, тоже не было. А это значит, что голодные цзянши выпили кровь и сожрали весь скот.

С другой стороны, это давало небольшую надежду, что цзянши довольствовались скотом, и хоть кто-нибудь из людей смог спрятаться и остался жив. Ведь прошло ещё не так много времени с момента появления нежити, хотя, голод мертвеца утолить невозможно…

Но об этом можно будет подумать потом, а сейчас нужно было найти демонического практика и его марионеток. Понятно, что пока на улице день, цзянши попрятались, и выйдут только когда стемнеет, и хорошо бы к тому времени разрушить заклинание.

Хотя разрушить заклинание можно и сейчас – флаги с призывными печатями до сих пор стояли во дворе, и своим построением они образовывали большую печать призыва.

Посмотрев на эти флаги, карлик Сонг спросил у лорда демонов:

– Снять печать?

Лорд демонов сразу понял, что его слуга и телохранитель спрашивает про запечатанную силу. И по-хорошему, её нужно бы распечатать, потому что им предстоит непростой бой. Вот только снимать печать пока ещё рано. Рано ещё лорду демонов раскрывать своё присутствие в мире людей. Придётся справляться так. И он покачал головой:

– Нет. А вот эту разрушить надо.

– Ну, это мы быстро! – ответил карлик Сонг и достал из своего пространственного мешочка цянькунь один очень интересный артефакт.

– Тц-тц-тц! – раздалось с крыльца главного дома. – Не стоит совершать необдуманные поступки!

Лорд демонов и карлик Сонг повернулись на голос и замерли от неожиданности.

На высоком крыльце стоял молодой практик в чёрном ханьфу. А позади него в темноте дома зачарованные жители деревни с печатями на лбах держали Жужу и Мейфен.

Глава 11

Увидев девушек, лорд демонов и виду не подал, что знает их.

– И что? – спросил он у демонического практика – а это был именно он. Посмотреть хотя бы, как он превратил в марионеток жителей деревни! Ни один адепт светлого пути никогда не позволил бы сделать такое.

– Если хотите спасти их… – практик кивнул в сторону девушек, – то вам придётся выполнить моё условие.

– Отказываюсь, – ответил лорд демонов, не дожидаясь, пока практик назовёт условие.

– Вы даже не выслушаете? – усмехнулся практик.

– Не интересно! – отрезал лорд демонов и приказал карлику Сонгу: – Действуй! Разрушь печать призыва!

– Но они погибнут! – тут же воскликнул практик.

– Это их проблема, – ответил лорд демонов. И добавил уже для девушек: – Вам было сказано дожидаться нас на постоялом дворе. Не послушали, дальше я ответственности за вашу судьбу не несу.

На лицах девушек было написано отчаяние, но лорд демонов оставался холодным и невозмутимым.

Практик усмехнулся и махнул рукой.

И сразу же Жужу и Мейфен закричали от боли, которую им причинили марионетки.

Лорд демонов вздрогнул, и это не укрылось от демонического практика.

Он дал знак остановиться, и марионетки перестали мучить девушек.

– Ну так что, может договоримся? – усмехнулся он. – Я вам девушек, а вы мне феникса…

– Феникса? – лорд демонов сделал вид, что удивился. – Откуда в этих краях феникс?

Он развёл руки и демонстративно огляделся.

– Он здесь точно есть! – зачастил практик. – Я видел его собственными глазами! Я напал на его след во время путешествия.

– Так он скорее всего уже улетел, – пожал плечами лорд демонов. – С чего бы ему сидеть и ждать, пока его поймают?

– Он там, в лесу! – воскликнул практик. – Я это точно знаю! Он пока не может улететь! Поймайте и принесите мне его! Или я буду мучать ваших подруг… О! Я буду наслаждаться их страданиями! А потом, когда они умрут, я буду мучать их души! – с вожделением пообещал он.

– Вот уж точно горе одного – радость другого, – проговорил карлик Сонг.

Демонический практик решил, что карлик говорит про девушек, их страдания принесут ему радость, но лорд демонов сразу догадался, что его слуга и друг имеет ввиду мифического феникса, ведь именно он их заинтересовал, когда они услышали от крестьянина, что практик вернулся из леса обожжённый, словно бы очищающим пламенем преисподней.

Услышав рассказ крестьянина, они сразу поняли, что Небо приглядывает за ними. Потому что вот только им достались проросшие семена лунного цветка, и вот он ещё один ингредиент, необходимый для пилюли Прорыва. Даже ехать далеко не пришлось.

Как же этот придурок расстроится, когда лорд демонов заберёт феникса себе! А отдавать мифическую птицу демоническому практику лорд демонов точно не собирался!

Единственное, что останавливало лорда демонов, чтобы прямо сейчас уничтожить практика и отправиться в лес, так это то, что все его марионетки умрут вместе с ним. А среди них много живых людей, которых ещё можно спасти. Плюс Жужу и Мейфен… Вот какой чёрт понёс их в эту деревню?! Ну ничего, с ними он разберётся, когда освободит.

А сейчас нужно притвориться, что он поддался на угрозы, иначе девушки точно пострадают.

– Мы можем быть уверенными, что с девушками ничего не случится, пока мы будем ловить феникса? – спросил лорд демонов.

– Конечно! – закивал практик. – Даю слово!

– Твоё слово ничего не стоит! – оборвал его лорд демонов. – Поклянись Небесами!

Практик нахмурился, однако поднял правую руку и произнёс:

– Клянусь Небесами, что пока солнце не сядет, с девушками ничего не случится! Я лично проконтролирую это! И если вы до заката солнца не принесёте мне феникса, то девушки умрут в мучениях и без надежды на перерождение!

Вдали прогремел гром – Небеса приняли клятву.

Лорд демонов кивнул. И, прежде чем уйти, спросил у практика:

– Где нам искать феникса? Ты же знаешь, где он?

– Знаю, – мерзко разулыбался практик. – Но это не входило в наш договор, так что, ищите сами. Да поспешите! До заката осталось не так много времени!

Мысленно пообещав себе жестоко покарать этого ублюдка, лорд демонов приказал Сонгу:

– Идём!

– Стойте! – засмеялся практик. – Оставьте лошадей тут! Вам они в лесу не пригодятся.

– Ты забываешься! – с угрозой рявкнул лорд демонов.

– Нет! – снова мерзко засмеялся практик. – В нашем договоре не было, что я должен вам помогать. Лошади тоже будут ждать до заката. И не опаздывайте! А то мои марионетки очень голодны!

Собственно лорд демонов и так знал, что к фениксу нужно идти пешком. И найти эту мифическую птицу не сложно, если знать, как искать. Так что он был даже рад, что всё так повернулось. Теперь они с Сонгом были уверены, что с лошадьми тоже всё будет в порядке.

А потому мужчины развернулись и отправились за деревню в лес.

Путь их лежал не к воротам, через которые они пришли, а в сторону, где сразу же за домами начинался крутой склон, поросший густым подлеском. Чуть дальше виднелись уже высокие деревья – сосны, берёзы, дубы, каштаны… Мало того, что деревья высокие, так ещё и подлесок густой.

Однако, в этом подлеске была проложена тропка. И судя по обрубленным веткам, ещё не успевшим отрасти, проложили её совсем недавно.

Лорд демонов и карлик Сонг переглянулись – демонический практик отказался говорить, где находится феникс, но этого и не требовалось, потому как тропинка не даст сбиться с пути.

К лесной поляне вышли довольно-таки быстро. Но на краю задержались – нужно было оглядеться.

Мифическая птица феникс сидела в гнезде.

Теперь стало понятно, почему она не улетала. И почему демонический практик никак не мог поймать её.

Всё дело в том, что когда феникс насиживает яйцо – оно всегда у феникса только одно… Так вот, когда феникс насиживает яйцо, его перья приобретают нереальную прочность. Мало того, если к фениксу в этот момент приближается кто-то живой, то перья вспыхивают. А огонь феникса сродни очищающему пламени преисподней. Вот практик и не смог приблизиться.

Едва взглянув на феникса, лорд демонов понял, что времени совсем не осталось. И дело не в том, что девушкам угрожает смертельная опасность… Проблема заключалась в том, что птенец вот-вот вылупится. И потом, как только крылья птенца обсохнут, феникс и его птенец улетят.

Расти птенец будет в другом месте – там, где высока концентрация природной ци. Это нужно для того, чтобы птенец вырос крепким и сильным.

Лорд демонов задумался, как теперь быть. Подойти к фениксу они не смогут – он обожжёт их своим пламенем. Духовная защита, конечно, позволит лорду демонов не сгореть заживо, но делу это не поможет. Тут нужно какое-то другое решение.

Карлик Сонг, внимательно наблюдавший за повелителем, спросил:

– Как будем действовать?

– Пока не знаю, но нужно действовать быстро, – ответил лорд демонов. – Может, поговорить с ним? Конечно, это очень рискованно, ведь придётся приблизиться к фениксу, но на хитрые планы времени нет.

Сонг довольно улыбнулся и сделал приглашающий жест, мол, только после вас.

Лорд демонов усмехнулся и открыто вышел на поляну.

И тут их взглядам предстала жуткая картина. Вся земля под деревом с гнездом феникса была устлана трупами людей.

Получалось, демонический практик, зная о том, что феникс будет реагировать на всё живое, послал за птицей своих марионеток. И это сейчас они спокойно лежат. Но стоит только солнцу уйти за горизонт, как все эти марионетки снова полезут к гнезду.

Птица была ранена и измучена. И ещё одной ночи она могла не пережить. Но она продолжала сидеть в гнезде, заботясь, согревая и защищая своё яйцо.

Лорд демонов, восхищённый таким мужеством, поклонился птице и сказал:

– Прости нас за то, что мы побеспокоили тебя. У нас с тобой общий враг. Тот, кто мучает тебя, пленил наших девушек и требует, чтобы мы взамен них принесли тебя. Я не знаю, как быть. Я не хочу им отдавать тебя, но и девушек нужно спасти, как и жителей деревни, если кто-то ещё остался жив.

Лорд демонов заговорил с мифической птицей не просто так. Он знал, что эта птица разумна. Разум и сила. Именно поэтому феникса так трудно было поймать. Даже раненый он мог ещё долго убивать врагов. А после и вовсе сжечь себя вместе с оставшимися врагами, а потом возродиться из пепла.

Именно поэтому лорд демонов решил поговорить с фениксом, объяснить, почему они тут. И может быть вместе найти решение в этой не простой ситуации.

Феникс устало смотрел на лорда демонов, а потом вдруг заговорил.

– Я вижу в тебе демоническую сущность, – произнёс феникс.

– Так и есть, – не стал отпираться лорд демонов. Бессмысленно врать мифическим животным. – Я лорд демонов. Я тайно проник в мир людей. Я ищу вора, который украл у меня вещь, связанную с моей мамой.

Феникс кивнул, как будто подтвердил, что все сказанные сейчас слова – правда.

– Тебе не нужна моя жизнь, – снова заговорил феникс.

– Да, не нужна. Я хочу изготовить пилюлю Прорыва, – снова не стал отпираться лорд демонов. – Для пилюли нужно немного твоей крови, – и тут же заверил: – Но я не хочу причинять тебе боль!

– Кровь! – усмехнулся феникс. – У меня столько ран, что тут всё в моей крови. Бери сколько хочешь!

– Мне достаточно капли, – сказал лорд демонов и взял из рук карлика Сонга хрустальный фиал. – Можно?

– Ты сказал правду, – ответил феникс. – Поэтому эта капля твоя.

И клюнув в рану, опустил крыло, по которому прокатилась капля крови.

Лорд демонов подхватил эту каплю и тут же закупорил фиал. И передал его Сонгу.

– Больше я не буду беспокоить тебя, – сказал лорд демонов.

– И ты просто уйдёшь? – спросил феникс.

– Да, уйду. Я обещал, что не причиню тебе вреда, а я всегда держу своё слово.

– А как же ваши девушки?

– Мой меч при мне. Мы примем бой.

– Это нежить. Её трудно убить.

– Я знаю. Но попытаюсь. Я обещал защитить этих девушек, и я защищу. Но я не могу позволить, чтобы этот урод обладал таким сокровищем, как ты.

Феникс тяжело вздохнул и сказал:

– Как только сядет солнце, все они поднимутся… Эту ночь я не переживу.

– Что я могу для тебя сделать? – спросил лорд демонов.

Феникс немного подумал и вдруг сказал:

– Я не могу улететь, потому что мой малыш вот-вот проклюнется. Я не хочу, чтобы он погиб. Защити его. Я доверяю тебе.

– Хорошо! – согласился лорд демонов. – Можешь мне верить. Я сделаю всё, чтобы защитить твоего малыша. Если хочешь, могу поклясться Небесами.

– Клятва Небесами… – феникс усмехнулся. – Небеса теперь бесполезны! Просто защити моего малыша!

Феникс привстал в гнезде, и лорд демонов увидел золотое яйцо с красивым узором по поверхности.

Закатив яйцо на лапы, феникс взмахнул крыльями и слетел с гнезда. Но он был очень слаб, поэтому яйцо выскользнуло. И если бы не лорд демонов, который быстро рванул вперёд и аккуратно подхватил драгоценное яйцо, оно бы непременно разбилось.

Сделав круг, феникс опустился на плечо лорда демонов.

– Отнеси меня тому человеку, пусть он освободит ваших девушек.

– Ты уверен? – спросил лорд демонов. – Он демонический практик и скорее всего захочет сделать из тебя марионетку.

Феникс хрипло засмеялся.

– Он глупец, если так решил! Как только заберёте девушек, быстро уходите оттуда! И никому не рассказывай, что видел меня. Эх… Не этому червяку я хотел отомстить! Жаль, Сяо останутся неотмщёнными.

– Сяо? – удивился лорд демонов.

Но карлик не дал им договорить. Поклонившись, он показал в просвет между деревьев на солнце, которое уже почти касалось горизонта.

Глава 12

Быстро развернувшись, карлик Сонг и лорд демонов, с сидящем на его плече фениксом, отправились обратно в деревню.

Лорд демонов старался идти аккуратно, чтобы ветки не били и без того израненную мифическую птицу. К тому же яйцо, которое он держал в руках мешало двигаться быстрее, но лорд демонов нёс его бережно. И дело было не только в обещании позаботиться о птенце. Дело было в том, что к мифическим животным лорд демонов относился с большим уважением и почтением. Ну и плюс, если удастся приручить маленького феникса, то это здорово повысит силу лорда демонов. Но это всё потом, а пока нужно умудриться сохранить яйцо. Ведь впереди предстоит битва, лорд демонов в этом не сомневался ни минуты!

Когда уже подошли к первым домам, лорд демонов спросил:

– Я могу на некоторое время положить его в пространственный мешочек цянькунь? Это не повредит малышу?

– Нет, нельзя! – покачал головой феникс. – Там слишком мало природной ци. Каждая минута, проведённая там, отнимает очень много сил. А у птенца их и так ещё мало. Он там сразу же погибнет.

Лорд демонов не стал спрашивать, откуда феникс знает об этом, ведь живые существа помещать в мешочек цянькунь нельзя, все об этом знают. Лорд демонов и про яйцо решился спросить только потому, что малыш ещё не вылупился. А драться с демоническим практиком с яйцом в руках трудно. Но раз другого варианта нет, то будет так.

Но если показать яйцо демоническому практику, он наверняка захочет его заполучить. И тогда сохранить яйцо в безопасности станет намного сложнее.

Можно было бы положить за пазуху, но лорд демонов боялся раздавить его, да и великовато оно для этого.

Вариант оставить на время схватки яйцо в лесу лорд демонов даже не рассматривал – мало того, что без тепла птенец в яйце погибнет, так ещё его могут украсть. Нет уж! Раз ему в руки попало такое сокровище, то он с ним не расстанется!

Найти решение помог карлик Сонг. Он без разговоров достал из пространственного мешочка цянькунь длинный кусок ткани. Обмотав яйцо в несколько слоёв, чтобы если даже оно ударится, то ткань смягчила и защитила, он помог лорду демонов закрепить ткань так, чтобы яйцо оказалось за спиной.

Поблагодарив Сонга, лорд демонов поспешил к дому старейшины.

Солнце как раз коснулось горизонта, когда карлик Сонг и лорд демонов с фениксом на плече переступили порог дома старейшины.

Демонический практик сидел на крыльце, а позади него стояли Мейфен и Жужу.

Девушки были какие-то заторможенные, сразу стало понятно, что они находятся под действием магии.

– Ты что с ними сделал, ублюдок! – взревел лорд демонов, доставая из ножен клинок.

– Тише-тише! – вскочил демонический практик. – С вашими девушками всё в порядке! Не надо тут махать острыми предметами… Отдавай мне феникса и забирай девушек.

– А где кони? – спросил карлик Сонг, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю, – пожал плечами практик. – Я их не трогал. Наверное, убежали куда-то.

– Как так убежали? – возмутился карлик.

На что практик легкомысленно пожал плечами:

– Мне что, больше делать нечего, кроме как за вашими лошадьми следить?

Пока спорили, солнце опустилось ещё ниже, и мужчины увидели, что из разных дверей за ними наблюдают тысячи голодных глаз.

– Забирайте девушек и уходите! Быстрее! – повторил феникс, видимо он тоже заметил голодные глаза цзянши.

– Да-да, – усмехнулся демонический практик. – Забирайте девушек и уходите! А феникса оставьте вон на той площадке.

Лорд демонов посмотрел на указанное практиком место и заметил, что во дворе появились новые призывные флаги. Стало ясно, что мерзавец подготовился. А значит просто так вспыхнуть и сжечь тут всё у феникса не получится. Скорее всего он сразу же попадёт в магические силки. Допустить этого лорд демонов не мог.

– Сонг, не хочешь ли немного размяться? – спросил лорд демонов.

– Может, я лучше лошадей поищу? – предложил карлик в ответ.

– Как хочешь, – согласился лорд демонов и обратился к фениксу: – Помоги Сонгу, пожалуйста. А то тут во дворе тебе пока летать не нужно, здесь слишком много ловушек. Не хотелось бы мне встретиться с тобой в качестве марионетки.

Феникс в первый момент возмущённо встрепенулся, но потом расправил крылья, пробуя их силу. Всё-таки он был сильно изранен и ослаб.

– А как ты? – спросила мифическая птица.

– Я справлюсь, – ответил лорд демонов и широким взмахом срубил древко ближайшего флага с печатью.

Флаг упал, разрушая построение печати.

Практик взвыл и начал быстро произносить заклинания, сопровождая их печатями, которые он пальцами складывал одну за другой. И тут же на месте упавшего флага засветился призрачный.

– Иди за лошадьми! – крикнул лорд демонов Сонгу и срубил следующее древко, на месте которого тоже появился призрачный флаг.

Из ближайшего здания выполз цзянши. Он зашипел от обжигающего света заходящего солнца, но ослушаться демонического практика не посмел. Этот цзянши двигался медленно. Но это только потому, что пока ещё было светло. Однако лорд демонов понимал, что очень скоро солнце сядет и ничто не помешает армии нежити накинуться на него.

Пока цзянши был далеко, лорд демонов срубил ещё несколько флагов с печатями призыва. И хоть вместо этих флагов и выросли призрачные, но лорд демонов рассчитывал на то, что силы у практика не бесконечные и слишком много флагов контролировать он не сможет. Поэтому продолжил разрушать построение призыва.

Вскоре ему пришлось отвлечься на цзянши. Самые первые доползли до лорда демонов и вцепились в него. Срубленные головы успокоили нежить.

Лорд демонов понимал, что по-хорошему ему нужно убить практика, тогда и нежить лишится его поддержки и успокоить мертвецов будет проще. Вот только пройти до него не получалось. Он окружил дом печатями – и бумажными, и построениями из флагов. И если пойти напрямую, то можно попасть в ловушку, и тогда, с учётом того, что солнце вот-вот сядет, всё будет очень грустно.

К тому же Мейфен и Жужу продолжали бездушными куклами стоять позади практика.

Практик клялся Небесами, что до заката не причинит вреда девушкам, если лорд демонов вернётся с фениксом. И Небеса приняли эту клятву, однако не спешили покарать клятвопреступника. Ведь ещё до оговорённого срока девушки оказались под воздействием магии и отпускать их практик явно не собирался.

Вспомнились слова феникса о том, что клятвы Небесами ничего не стоят. Похоже, мифическая птица была права.

Что ж, придётся силой прокладывать дорогу к крыльцу и самому наказывать того, кто нарушает своё слово. И лорд демонов стал активнее махать мечом, продвигаясь вперёд.

Всё новые и новые флаги падали, и всё больше и больше нежити лишалось своих голов.

И тут лорд демонов увидел, что в ворота ворвался карлик Сонг.

Таким злым он своего слугу и друга давненько не видел! Сонг буквально выкашивал дорогу к лорду демонов, а над ним летал феникс и плевал огнём в наиболее наглых цзянши, которых становилось всё больше и больше, так как солнце скрылось уже практически наполовину.

– Где кони? – спросил лорд демонов.

– Их съели! – с раздражением ответил карлик Сонг. Он терпеть не мог, когда кто-то отнимал то, что принадлежало его господину. – Я убью его! – рявкнул он, направляясь в сторону практика, всё ещё продолжающего бубнить заклинания и ставить печати, создавая призрачные флаги на месте уничтоженных.

Лорд демонов понял, что Сонг может сгоряча наделать глупостей, поэтому, чтобы остановить взбесившегося карлика, он заступил за черту печати. И тут же вокруг него в небо взвились прутья решётки. И через мгновение сомкнулись над его головой. Лорд демонов оказался в ловушке. Единственный момент, он оказался там по собственному желанию. Потому как знал: не сказать чтобы легко, но он сможет выбраться из неё.

Это немного охладило Сонга, чего лорд демонов и добивался.

Раздался злорадный хохот.

– Теперь ты мой! – торжествующе закричал практик.

Феникс кинулся на помощь лорду демонов, и тоже угодил в ловушку.

– Вместе! – закричал лорд демонов и принялся изнутри рубить прутья решётки, чтобы окончательно разрушить построение призыва. И не любые прутья, а те, которые росли из призрачных флагов. А феникс эти же решётки начал жечь.

Что касается карлика, он вдруг вырос в огромного воина и начал рубить те же призрачные флаги, только снаружи.

Конечно, Сонгу приходилось ещё и отбиваться от цзянши, но он крутился как волчок, успевая сносить головы и рубить призрачные столбики.

Одновременное воздействие всех троих просаживало силу демонического практика, и призрачные флаги начали потихоньку поддаваться – они бледнели, их сияние становилось не таким сильным.

Зато цзянши лезло всё больше и больше.

В какой-то момент, поняв, что не справляется, практик перестал бубнить свои заклинания и складывать пальцами печати. Вместо этого он схватил безвольных Жужу и Мейфен и закричал:

– Остановитесь! Или я сверну им головы!

Лорд демонов только усмехнулся. Он прекрасно понимал, что тот, кто нарушает свои клятвы, в любом случае не пощадит девушек. А значит, только бой до конца поможет им спастись самим и спасти девушек, которым лорд демонов пообещал защиту. Но сейчас нужно было схитрить…

А потому он поднял руки, в одной из которых продолжал держать меч и сказал практику:

– Хорошо, хорошо! Ты это… успокойся…

А сам в это время как бы ненароком осматривал ловушку.

Да, столбики в одном месте они хорошо подрубили, и он теперь держался на честном слове. И если этот столбик перерубить, то ловушка падёт, но сделать это нужно в подходящий момент. А потом он глянул на феникса.

Тот сразу понял, чего хочет человек и сел к нему на плечо.

Лорд демонов пошёл прямиком к границе ловушки, в противоположную от подрубленного столбика сторону и ближайшую к практику.

Практик торжествующе смотрел на лорда демонов.

– Убери меч! – приказал он.

Лорд демонов, продолжая медленно приближаться к практику, убрал меч в ножны.

– Возьми феникса в руки и передай мне! – приказал практик.

Лорд демонов снял феникса с плеча.

Мифическая птица не сопротивлялась и покорно склонила голову, что говорило об уме и сообразительности феникса, потому что он понял замысел лорда демонов.

Приблизившись к самой границе, лорд демонов сделал вид, что протягивает феникса практику.

У того глаза засветились от вожделения.

Оттолкнув девушек, он протянул руки к фениксу.

В следующий момент лорд демонов крикнул:

– Давай!

И карлик Сонг, который сейчас выглядел как богатырь, активировал артефакт. Он незаметно достал его в тот момент, когда лорд демонов остановился. Потому как тоже понял замысел своего повелителя. Не зря же они столько лет были вместе.

Артефакт полыхнул огнём, и призрачная решётка исчезла. Ловушка схлопнулась. Лорд демонов был свободен.

И лорд демонов, вместо того чтобы передать феникса, бросил птицу в лицо практику.

А потом, подхватив девушек, и крикнув Сонгу:

– Бегом! – кинулся прочь со двора старосты, где уже расцветал огненный цветок очищающего демонического пламени.

Но было поздно. Солнце исчезло за горизонтом, и на улицы деревеньки повалили толпы нежити.

Карлик Сонг ринулся вперёд, прорубая дорогу, а лорд демонов с Жужу на одном плече и Мейфен на другом, уворачиваясь от наиболее резвых цзянши и раздавая им пинки, шёл следом за своим телохранителем.

Едва они покинули двор старосты, как там раздался взрыв. Феникс сгорел и унёс жизнь демонического практика вместе с собой.

– На причал, – прошептала Жужу, прежде чем потерять сознание. – Там лодка.

Но когда лорд демонов и карлик Сонг прибежали на причал, никакой лодки там не было. Зато толпы нежити догоняли их, и бежать больше было некуда.

Да, после смерти демонического практика сил у цзянши стало поменьше, но их было много… слишком много…

Глава 13

Опустив бесчувственных девушек на самом краю пирса, лорд демонов и карлик Сонг, он уже принял свой обычный вид, приготовились отбивать нашествие армии нежити.

В первых рядах на них бежал тот самый крестьянин, который привёл их в эту деревню. Только теперь глаза его были белыми, а движения резкими и плохо скоординированными.

– Что ж, он разделил судьбу своей семьи, – прокомментировал лорд демонов, занося меч.

И тут со стороны реки раздался испуганный голос:

– Молодые господа, давайте сюда, скорее!

Лорд демонов оглянулся и увидел рыбацкую лодку. Испуганный рыбак прятал её под пирсом. Именно поэтому поначалу лорд демонов никого не увидел.

Подхватив девушек, они с Сонгом поспешили в лодку, и рыбак быстро оттолкнулся от пирса. Лодка отплыла, и когда первые цзянши оказались на краю деревянного настила, люди были для них уже недоступны.

Прыгать в воду цзянши не стали. Они столпились на пирсе и теперь провожали людей голодными взглядами. А некоторые побежали вдоль берега.

– Что теперь будет с этими землями? – спросил Сонг.

– Мне нет до этого дела. Это земли клана Сяо, пусть он и решает свои проблемы, – ответил лорд демонов. – Мы и так помогли ему, уничтожив демонического практика. Так что, новых цзянши не появится. А с этими как-нибудь справятся.

Когда отплыли достаточно далеко, лорд демонов склонился над девушками, проверяя пульс.

– Как они? – спросил карлик Сонг.

– Да-да, как они? – настороженно спросил рыбак. Он стоял на краю лодки с веслом в руках, готовый в случае опасности огреть веслом.

Лорд демонов усмехнулся – наивный человечишка. Да если бы они с Сонгом решили убить его, он бы даже понять не успел от чего умер. Но сейчас было не до него.

– Заклятие исчезло, – ответил лорд демонов. – Отдохнут немного и всё будет в порядке. – И добавил, обращаясь к рыбаку: – Спасибо, что взял нас в лодку!

– Знал бы, что там цзянши, ни за что не согласился бы ждать, – ответил рыбак. И тут же сообщил: – Госпожа обещала тройную оплату…

Лорд демонов, не задумываясь, достал серебряный лян, что было значительно больше того, что обещала Жужу. Но жизнь стоит дороже.

На дне лодки лежали три небольшие рыбины.

– Не богатый улов? – спросил лорд демонов, кивнув на них.

– Да что-то рыба ушла, – вздохнул рыбак. – Как жить, не знаю.

Стало понятно, почему рыбак дожидался девушек, несмотря на нежить. Для него эти деньги – это подарок Небес. Что ж, он их заработал.

Лорд демонов повернул ткань к себе и незаметно ощупал яйцо – доставать его, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, он не стал. Незачем рыбаку видеть, что везут его пассажиры.

И тут Жужу застонала. Почти сразу же подала признаки жизни и Мейфен.

– Вы как? – спросил у них лорд демонов.

– Очень голова болит, – пожаловалась Жужу.

– Хорошо хоть она на месте, в чём я лично не уверен, – сказал лорд демонов, он был в гневе, ведь девушки не просто чуть не погибли, но и чуть не стали марионетками демонического практика, что намного хуже смерти. К тому же порушили планы лорда демонов и связали ему руки, заставив беспокоиться о них. – И как вам в голову такое пришло? – начал он ругать девушек. – Почему не остались на постоялом дворе?

Жужу промолчала, виновато глядя на лорда демонов.

– Вернёмся в Сянсян, определю вас в первый попавшийся караван до столицы. Дальше поедете сами!

Жужу обречённо склонила голову, а Мейфен, покраснев, кинулась на защиту:

– Не ругайте госпожу! Это я настояла.

– И зачем? – спросил у неё лорд демонов.

– Потому что… – начала говорить Мейфен. Слёзы брызнули у неё из глаз и она, сжав кулачки, закричала: – Потому что если бы вы погибли, то как нам быть?

Лорд демонов растерялся, он не ожидал такой реакции.

Зато отреагировал карлик Сонг:

– Вы очень рисковали, – по-отцовски пожурил он девушек. – Мы бы легко справились без вас, но из-за вас нам пришлось торговаться с этим демоническим практиком вместо того, чтобы сразу уничтожить его самого и его марионеток. В результате столько цзянши ещё осталось. Да и коней мы потеряли…

– Но видение… – начала Жужу.

– Видимо, было ошибочное, – подвёл итог карлик Сонг.

– Дальше поедете с караваном, – добил лорд демонов.

Жужу сникла. Мейфен тоже. Они сидели потерянные. Но лорд демонов не обращал на них внимания.

– Скорей бы вернуться на постоялый двор, – потянулся карлик Сонг. – А то что-то я проголодался.

Он сказал это в первую очередь для того, чтобы переключить внимание девушек и его повелителя, а во вторую, чтобы намекнуть рыбаку работать веслом побыстрее. А то рыбак заслушался разговорами…

Поняв, в чей огород камень, рыбак старательно заработал веслом.

Плыли они против течения. Но рыбак хорошо знал эти места, поэтому он время от времени заплывал в обратные течения, которые располагались вдоль берега и несли воды в противоположном основному руслу направлении. Это помогало не только сохранить силы, но и значительно ускорить передвижение.

Но всё равно, пришлось плыть долго.

Когда путники прибыли в Сянсян, стояла уже глухая ночь.

По безлюдным улицам направились в сторону постоялого двора, где осталась повозка с кобылой и все вещи, кроме тех, что были с собой.

Шли молча, потому что все очень устали и мечтали только об одном: поскорее добраться до кроватей. И даже ширма сейчас никого не смутила бы.

Возможно, именно это и спасло их… Не доходя две улицы до нужного здания, лорд демонов вдруг быстро толкнул своих спутников в тень и прошипел едва слышно:

– Тихо!

По улице шли стражники. Их было шесть человек.

Но не это насторожило лорда демонов. Своим острым зрением он увидел, что на постоялом дворе тоже полно стражников.

Переглянувшись с карликом Сонгом, лорд демонов кивнул. И карлик Сонг скользнул вдоль здания, оставаясь в тени. Девушки почти сразу же потеряли его из виду.

Ожидание, казалось, длилось целую вечность, хоть на самом деле прошло не больше получаса. Всё это время лорд демонов не позволял девушкам выходить из тени и разговаривать.

Смущённые тем, что они и так подвели Цзиньлуна и Сонга, когда самостоятельно отправились в деревню, полную цзянши, теперь девушки слушались лорда демонов беспрекословно. Поэтому стояли, где было сказано и терпеливо ждали, когда будет разрешено двигаться дальше.

Карлик Сонг возник из тени неожиданно. Вот только его не было, и вот он уже тут.

– Похоже, девушки точно спасли нам всем жизнь, – усмехнулся он едва появился.

– Что случилось? – спросил лорд демонов.

– Там полно людей клана Сяо. Они ищут нас. Всех четверых. Опрашивают слуг и постояльцев, – ответил карлик. И добавил: – Настроены очень воинственно.

Лорд демонов задумался. Он бы легко справился со всеми людьми клана Сяо, но нужно ли это сейчас? Разумнее было бы потихоньку уйти, затеряться. Но девушки… Он обещал позаботиться о них, а своё слово лорд демонов привык держать. И пока они с ним, он ответственен за них. А им требовался отдых. Однако, если они пойдут на постоялый двор, то ни о каком отдыхе не будет и речи. И на другой постоялый двор в этом городе идти смысла не имело – там скорее всего тоже ждут люди из клана Сяо. Во всяком случае сам лорд демонов обязательно отправил бы людей на все постоялый дворы города. И усилил бы стражу на воротах.

Что касается девушек, они не знали радоваться им, что видение оказалось истинным, хоть и не так они всё поняли. Ведь теперь появился шанс, что Цзиньлун передумает и не будет отправлять их с караваном. Или огорчаться, что не получится нормально поспать и поесть. А ведь они не только не помылись и не привели себя в порядок, наоборот, их внешний вид сейчас был ещё хуже.

– Что будем делать? – спросил карлик Сонг.

– Возвращаемся на причал, – ответил лорд демонов. – Только тихо!

Лорд демонов не мог допустить, чтобы что-то помешало его планам попасть на Большой турнир и добиться возможности культивировать в течение месяца в Небесной башне. А встреча с людьми клана Сяо именно этим и грозила. К тому же девушки – их нужно было доставить в столицу.

Поэтому, так же, стараясь придерживаться тёмных улиц, все четверо вернулись на причал. И сразу же увидели рыбака, что привёз их. Так-то он должен был уже уйти домой, но немного замешкался – никак не получалось надёжно привязать лодку.

Но вот лодка была закреплена. Рыбак собрал все свои вещи и скромный улов, прихватил весло и уже готовился отправиться домой, как люди, которых он только что доставил в Сянсян, вернулись на пирс.

Когда лорд демонов увидел его, то первой мыслью у него было: «И всё-таки Небеса присматривают за нами!»

– Подожди! – окликнул лорд демонов рыбака. – Хочешь заработать ещё один серебряный лян?

Рыбак в первый момент подумал, что ослышался – второй серебряный лян за один день! Виданное ли дело!

Но потом решил, что упускать такую возможность нельзя. Хотя надо узнать, что требуется. А то может, ну его, этот серебряный лян? Вдруг опять к каким-нибудь цзянши придётся плыть?

– Что молодые господа хотят? – осторожно спросил он.

– Ничего сложного, – усмехнулся лорд демонов. – Просто отвези нас в город Чжучжоу, что выше по течению, – И добавил с усмешкой. – Ну или если устал, то подскажи, кто сможет отвезти…

Лорд демонов делал ставку на жадность рыбака, и не прогадал.

– Я сам могу! – сказал рыбак. – Зачем кого-то звать?

И только когда все сели в лодку, и он оттолкнулся веслом от пирса, рыбак позволил себе спросить:

– А почему именно сейчас в Чжоучжоу? Вы же хотели отдохнуть?

– Хотим успеть на утренний рынок, – ответил ему Сонг.

Рыбак подозрительно осмотрел их – они путешествовали налегке, никакого товара с собой не было. И денег тоже он не видел, хотя господин показал ещё один серебряный лян. Видимо будут покупать товар, а не продавать. Ну что ж, у господ свои причуды. А ему дополнительный заработок лишним не будет.

Объяснив себе, почему такая внезапная поездка, рыбак начал увереннее управлять лодкой, хотя он устал. Но серебряный лян… Два серебряных ляна! Да он же целый год вместе со своей семьёй сможет жить безбедно! Надо только действовать аккуратно, а то если староста узнает, что у него целых два серебряных ляна, то заставит заплатить пошлину, и тогда от денег ничего не останется. Нет! Серебро нужно припрятать, а всем сказать, что рыбачил весь день и всю ночь, да только неудачно. А то, что возил господ, про это никому не нужно говорить…

Об этом думал рыбак, управляя лодкой. В небе горели звёзды, они отражались в воде. Мимо проплывали берега, поросшие тёмными непроницаемыми зарослями – в них ночь казалась вообще беспросветной! Кое-где на берегу были видны освещённые фонариками деревушки или усадьбы богатых людей. А вон там огромная – усадьба клана Сяо. Всё-таки красивая она ночью…

Люди в лодке плыли молча. Девушки – прижавшись друг к дружке. Карлик у одного борта, лорд демонов у другого.

Лорд демонов не просто сидел. Он подтянул колени к животу и обнял руками всё ещё закутанное тканью яйцо – старался закрыть его от ночного холода, сгущал вокруг яйца ци, чтобы создать защиту.

Он вспоминал раненого феникса, который остался в безымянной деревушке, где сжёг себя и демонического практика. Интересно, феникс уже возродился из пепла? Или ещё пока нет?

Лорд демонов не знал, через какое время феникс возродится. Он знал только, что возрождённый феникс поначалу очень слаб. И если возрождение придётся на тёмное время суток, то не пострадает ли мифическая птица от цзянши? Но сейчас этого не выяснить. Лорд демонов не собирался возвращаться туда. А зачем? Там ему больше ничего не было нужно. Хотя, феникса жалко.

Единственное, кроме яйца, конечно, что сейчас во всей этой истории тревожило лорда демонов, так это слова феникса, что он не сможет отомстить клану Сяо. Интересно, что связывало феникса и патриарха клана?

В том, что речь шла именно о патриархе, лорд демонов не сомневался. Уж если тот смог посеять семена, то вполне мог и с фениксом совладать. Или хотя бы попытаться. Не случайно же феникс хотел отомстить клану Сяо.

И тут лорда демонов осенило: а не собирал ли клан Сяо ингредиенты для пилюли Прорыва? А что? Вполне может быть!

Глава 14

Что такое пилюля Прорыва? Это мощнейший пинок, который помогает прорвать барьер на пути восхождения.

Вообще, чем выше уровень культивации, тем чаще встречаются барьеры, и тем сложнее их преодолевать.

А всё почему? Потому что восхождение происходит тогда, когда практик преодолевает препятствие. И если практику на этапе Закалки тела подняться в гору с вёдрами полными воды – задача на грани возможного, то для практика этапа Конденсации ци это так – лёгкая разминка. А уж для этапа Построения основания и вовсе ничего не стоящее дело. Про более высокие этапы и говорить нечего.

На первой стадии культивации ци шло развитие тела. И тут большое внимание уделялось развитию именно тела. Было очень много физических нагрузок, медитаций, преподавание основ боевых искусств. И уже на первом этапе начиналось изучение магии, но только самые основы. Потому что если тело не подготовлено, то магия может разрушить практика.

Всего на первой стадии – Тела было семь этапов: Закалка тела, Конденсации ци, Построение основания, Укрепление меридианов, Формирование ядра, Зарождение души и Божественная трансформация. Каждый этап в свою очередь делился на три ступени – Начинающий, Уверенный, Развитый.

На второй стадии шла работа с душой. Потому она так и называлась: стадия Души.

При переходе со стадии Тела на стадию Души практика ожидала Небесная кара – небеса наказывали дерзкого, который восходил так высоко.

Если практик выдерживал Небесную кару, то дальше много внимания уделялось именно магии. Практик учился использовать своё тело, как инструмент для работы с энергиями и стихиями.

Вторая стадия тоже состояла из семи этапов: Пространственная закалка, Интеграция тела, Великое вознесение, Построение связей, Формирование ядра души, Постижение бессмертия, Трансформации души.

При переходе на третью стадию Бессмертия практика снова ждала Небесная кара. Но в этот раз она была намного сильнее, и тех, кто мог пережить её, были единицы.

Что касается третьей стадии, тут практик постигал Дао и становился Бессмертным.

Ну… Не совсем бессмертным, просто продолжительность жизни на третьей стадии уже исчислялась тысячелетиями. Причём, чем выше этап, тем больше продолжительность жизни.

Всё те же семь этапов третьей стадии носили следующие названия: Преодоление скорби, Преодоление изначального хаоса, Преодоление тела, Преодоление небес, Нефритовый бессмертный, Трансформация Небес, Основание Дао.

Поговаривали, что есть стадии и этапы выше Бессмертия, но за всю историю человечества живых практиков такого уровня никто не видел и в писаниях о них не упоминалось.

Культивация лорда демонов остановилась на этапе Построение связей – это четвёртый этап второй стадии. Просто в какой-то момент оказалось, что на Горе Кровавых Облаков нет достойных испытаний и нет достойных противников.

Поэтому, когда лорд демонов узнал о возможности преодолеть барьер, он конечно же за неё уцепился. Так он и оказался в мире людей с запечатанной силой. Его уровень теперь был всего лишь: этап Конденсации ци.

И вот теперь получается, что и в клане Сяо есть кто-то, кому нужно преодолеть барьер. Если, конечно, размышления лорда демонов о том, что патриарх клана Сяо собирает ингредиенты для пилюли Прорыва, верны.

Но если это так, то вполне возможно у них в сокровищнице уже есть и другие ингредиенты?

А почему нет? Это вполне вероятно. Особенно, если учесть, что в подчинении патриарха находится немало обученных людей. Он ведь вполне мог отправить их, чтобы они собрали всё необходимое. Ну или нашли…

Семена лунного цветка, мифическая птица феникс… И не важно, что проросшие семена лунного цветка и капля крови феникса сейчас находились у лорда демонов. Забрал-то он их на земле клана Сяо.

С другой стороны, чем самому искать монстров уровня сонного удильщика и чёрный каменный гриб, может наведаться в сокровищницу клана Сяо? Это будет быстрее, чем идти в Дремучий лес или лезть в Синие горы.

Карлик Сонг внимательно наблюдал за своим повелителем. И в тот момент, когда лорд демонов подумал о том, что неплохо было бы отнять сокровища у клана Сяо, он сказал:

– Охотящийся за оленем не видит горы.

На что лорд демонов возразил:

– Когда восходишь на вершину, на сердце становится легко.

– Но и в ясном небе может внезапно начаться шторм, – усмехнулся карлик Сонг. – Ни за какие деньги не купишь знание того, что произойдет в будущем.

– Ты прав, – согласился с ним лорд демонов. – Мы никогда не сможем изменить направление ветра. Но в нашей силе поставить нужные паруса.

Рыбак и девушки с удивлением слушали разговор мужчин и ничего не понимали, что в общем-то и не мудрено – то, о чём конкретно говорили лорд демонов и карлик Сонг, понимали только они сами.

Небо просветлело и звёзды начинали бледнеть. Приближался день. Как и конец их пути – город Чжучжоу. Этот город принадлежал уже другому клану – клану Ли. Город находился немного в стороне, но через Чжучжоу тоже пролегала дорога в столицу. Так что хоть путникам и пришлось несколько изменить маршрут, но отклонились они не сильно, зато избежали ненужной задержки.

Попрощавшись на причале с рыбаком и отдав ему заслуженный серебряный лян, лорд демонов предложил:

– Поищем постоялый двор?

Девушки устало кивнули. На их плечи выпали суровые испытания и бессонная ночь, и они сейчас были очень уставшими. Они лишились своих вещей, повозки и верной кобылы. К тому же их угнетало обещание Цзиньлуна определить их в караван, но тут они ничего поделать не могли.

Путь лежал по длинному пирсу, вдоль края которого сидели торговцы и продавали рыбу, пряности, семена лотоса, фрукты, вино, баоцзы, палочки с засахаренным боярышником, детские игрушки, гребешки, заколки и огромное количество других товаров.

Пирс закончился и началась улица. Но по обе стороны всё так же стояли торговцы и зазывали покупателей.

И лорд демонов с карликом Сонгом, и девушки были очень голодны, а тут столько вкусного, что глаза разбегались.

Купив четыре горячих баоцзы и раздав каждому по одному, лорд демонов поинтересовался у торговца:

– Где тут гостиница или постоялый двор?

Окинув покупателей оценивающим взглядом, продавец сказал:

– Постоялый двор… Не думаю, что вас туда пустят. Но если хотите, в конце вон той боковой улочки стоит мой дом. Я могу сдать вам комнату за пару связок монет в день.

– Да как ты смеешь?! – возмутился карлик Сонг. Его лицо пошло пятнами, а рука сжалась на рукоятке длинного кинжала, который заменял ему меч.

Но лорд демонов остановил его, едва заметно качнув головой.

– Спасибо, добрый человек, – сказал он. – Мы всё же поищем постоялый двор.

Торговец только пожал плечами и начал зазывать других покупателей.

Лорд демонов посмотрел на своё рваное и грязное ханьфу, потом глянул на чумазых и растрёпанных девушек и стало понятно, что торговец имел ввиду. Вот только для того, чтобы приобрести нормальный вид, нужно было прийти на постоялый двор, помыться в горячей воде и переодеться в чистую и целую одежду.

Что ж, был у лорда демонов универсальный ключ – серебряные ляны.

Поэтому он сказал:

– Идёмте!

И решительно зашагал по дороге, не обращая внимания на торговцев и толпы людей на улицах города.

Постоялый двор нашёлся довольно-таки скоро. Но едва лорд демонов и компания поднялись на крыльцо, как им заступили дорогу охранники.

– В чём дело? – спросил карлик Сонг.

– Не положено! – рявкнул охранник.

– Почему это? – возмутился карлик Сонг.

– Не положено! – просто повторил охранник.

– Это же постоялый двор? – спросил лорд демонов.

– Да, – ответил охранник.

– Мы хотим снять комнаты, – сказал лорд демонов.

– Тут отдыхают благородные путешественники, а не всякие отбросы, – высокомерно ответил охранник.

– Да ты!.. – начал карлик Сонг, но лорд демонов снова остановил его.

– Пригласите хозяина, – сказал он.

– Вот ещё! – ответил охранник.

Лорд демонов немного выпустил свою ауру.

Из-за того, что его сила была запечатана, он мог показать своей силы совсем немного, но и этого хватило, чтобы охранник присел и засуетился:

– Да, да, господин, сейчас…

Он убежал и вскоре вернулся с хозяином постоялого двора. Тот сначала бросил на стоящих на крыльце презрительный взгляд, но наткнувшись на взгляд лорда демонов, отступил назад.

– Мест нет! – сказал он ещё даже не выслушав, что ему скажут.

Лорд демонов молча достал серебряный лян.

Глаза у владельца постоялого двора заблестели, и он тут же расплылся в радушной улыбке.

– Лучшие комнаты, горячую воду и обед! – высокомерно произнёс лорд демонов и бросив серебряный слиток под ноги владельцу постоялого двора, вошёл внутрь.

Карлик Сонг и девушки вошли сразу же следом за ним.

Хозяин отстал не сильно. Пропустив гостей, он оббежал их и кланяясь, повёл в свободные комнаты.

Оказалось, что каждому есть по отдельной комнате.

– Горячую воду сейчас принесут! – сказал он, останавливаясь около двери в комнату лорда демонов. – Что господин желает на обед.

О пожеланиях на обед он не спросил ни у девушек, ни у Сонга. И если Сонга это не сильно волновало, то девушки были в растерянности.

– Что можешь предложить? – спросил лорд демонов.

– Мясо молодого барашка в кисло-сладком соусе… – начал перечислять хозяин постоялого двора. – Ещё суп из корней лотоса со свиными рёбрышками, запечённая форель…

Лорд демонов выслушал и ответил:

– Давай всё! Дайте нам привести себя в порядок, и накройте стол. И ещё… – лорд демонов глянул на девушек. – пошлите кого-нибудь в лавку. Пусть принесут обеим госпожам новые платья. И пришлите для обеих девушек служанок, пусть помогут им.

– Да-да, – поклонился хозяин лавки и протянул руки, сложенные лодочкой.

Лорд демонов опустил туда ещё один слиток и рявкнул властно:

– Побыстрее!

Хозяина постоялого двора как ветром сдуло.

– Помоетесь, переоденетесь и спускайтесь вниз, – сказал смущённым девушкам лорд демонов.

– Спасибо! – чуть слышно прошептала Жужу и присела в поклоне.

Что касается Мейфен, она шмыгнула носом и резко вошла в свою комнату.

Жужу тоже поспешила в свою комнату.

Лорд демонов посмотрел на карлика Сонга и с усмешкой сказал ему:

– Как-то не везёт нам в мире людей с постоялыми дворами.

Карлик Сонг некоторое время смотрел на лорда демонов, но потом кивнул:

– Да, повелитель. Я не буду мешать отдыху моего повелителя. Оставлю всё пока как есть. Но лишь пока.

Лорд демонов кивнул и вошёл в свою комнату.

Карлик Сонг подозрительно осмотрел коридор, двери в другие номера и тоже ушёл к себе.

Вскоре в комнату лорда демонов принесли горячую воду и наполнили дубовую бочку, что стояла в отдельной комнате за ширмой – на этом постоялом дворе в каждом номере была своя дубовая бочка, в которой постояльцы могли искупаться или освежиться.

Хозяин постоялого двора очень гордился этим и сдавал свои комнаты только благородным господам. Именно поэтому и понадобились охранники на дверях, чтобы прогонять всякое отребье.

Сегодняшние посетители на вид тоже были отребьем, но когда он заглянул в глаза высокого мужчины, то сразу понял, что тот не прост. В его глазах хозяин постоялого двора увидел возможные неприятности. Очень большие неприятности. Ну и серебряный лян, конечно же, тоже на дороге не валяется.

Глава 15

Оставшись в одиночестве, лорд демонов первым делом развернул яйцо феникса и внимательно осмотрел его. К счастью, оно не пострадало – ни трещин, ни каких других повреждений.

К сожалению, он не успел расспросить у мифической птицы, как нужно ухаживать за яйцом. Поэтому, тщательно проанализировав всю информацию, какая у него была, решил, что подпитка птенца ци будет не лишней. Даже если птенец пока не вылупился. А потому, взяв яйцо в обе руки, лорд демонов, сконцентрировавшись, влил в него немного своей ци.

И тут же почувствовал в ответ удовлетворение – птенцу явно понравилось.

Решив, что пока достаточно, лорд демонов укутал яйцо в одеяло. Тем более, что пришли слуги и принесли горячей воды. Незачем им видеть лишнее.

С удовольствием искупавшись, лорд демонов позволил слугам посушить и расчесать свои волосы. Переодевшись в любимое красное ханьфу, которое хранил в пространственном кольце, он сел за столик, на котором стояло бронзовое зеркало, и слуга взялся за гребешок.

Расчесав длинные волосы, слуга собрал пряди на макушке и потянулся за шпилькой, чтобы закрепить их. Но на столике лежала только одна шпилька – невзрачная и корявая, словно вырезанная наспех из первой попавшейся ветки.

– Господин, – сказал слуга. – У вас такие красивые волосы! Для них нужна другая шпилька.

– Зачем? – удивился лорд демонов. – Меня эта вполне устраивает.

– Но, господин… – попробовал возразить слуга, однако, наткнувшись на взгляд лорда демонов в зеркале резко замолчал и склонился в почтительном поклоне: – Да, господин.

После этого не дрогнувшей рукой воткнул невзрачную шпильку в прекрасные волосы лорда демонов. И снова поклонившись, вышел из комнаты.

Осмотрев себя в зеркале, лорд демонов остался доволен. Конечно, его вид был далёк от того, как он выглядел на Горе Кровавых Облаков. Но он сейчас и не там. А здесь нужно скрывать свою личность. Так что, всё нормально.

Осталось снова обернуть яйцо тканью и повесить его через плечо, что он и сделал – расставаться с яйцом феникса он не собирался ни при каких обстоятельствах. После чего он вышел из комнаты. Пришла пора подкрепиться.

Карлик Сонг уже ждал внизу.

Когда лорд демонов спускался по лестнице, в двери постоялого двора вошла девушка. Позади неё шло шесть служанок и шесть телохранителей.

Девушка была красива, богато одета и очень высокомерна. Она шла прямиком на лорда демонов, словно его не было на её пути, словно он был пустым местом. Шла так, как будто привыкла, что все уступают ей дорогу.

Лорд демонов даже остановился от неожиданности – он вообще не припомнил, чтобы с ним вот так обращались. А ещё ему было интересно, что она будет делать дальше. Но точно знал, что с места не тронется и дорогу ей не уступит. Ибо нефиг!

Карлик Сонг в первый момент дёрнулся поставить наглую девицу на место, но потом как-то быстро расслабился и, скрестив руки на груди, приготовился наслаждаться зрелищем.

Девушка подошла почти вплотную, но лорд демонов не уходил. Лишь ткань с яйцом задвинул за спину. Потому что стало понятно: просто так они уже не разойдутся.

Вынужденная остановиться, девушка наконец соизволила заметить с усмешкой рассматривающее её препятствие.

– Прочь с дороги! – прошипела она.

– А то что? – насмешливо спросил лорд демонов, глядя ей прямо в глаза.

– А то пожалеешь! – прошипела девушка, непривычная к такому обращению.

– Правда что ли? – уже совершенно откровенно насмехался над ней лорд демонов.

Это чертовски злило девушку, но она продолжала шипеть:

– Ты, отребье! Уйди с дороги! Или я прикажу слугам высечь тебя.

Лорд демонов расхохотался.

– Я б может и согласился на порку, – отсмеявшись, сказал он. – Но только наедине с тобой. И не ты меня, а я тебя. Шёлковой плёткой по твоей упругой попке. Хочешь?

Девушка сжала кулачки и густо покраснела.

– Ты… – бросила она.

Топнула ножкой и вдруг, обогнув лорда демонов, побежала по лестнице вверх.

– Ты не отказывайся! – крикнул ей вслед лорд демонов. – Тебе понравится!

Но девушка взбежала по лестнице не оборачиваясь. А следом за ней с криками:

– Госпожа Хао Лан, госпожа Хао Лан, подождите! – побежали её служанки и телохранители.

Лорд демонов проводил госпожу Хао Лан взглядом, усмехнулся и пошёл к карлику Сонгу.

И тут же на лестнице показались Мейфен и Жужу.

Они были свежие и красивые, как цветки сливы весной. Вот только Жужу была немного растеряна, а Мейфен – очень зла.

Девушки подошли к столику и сели на свободные подушки.

– Хорошо выглядите, – сказал лорд демонов, чтобы разбить повисшее молчание.

Жужу вежливо склонила голову и сказала:

– Спасибо, господин! Это всё благодаря вам!

А Мейфен фыркнула:

– Вот ещё!

Лорд демонов с удивлением посмотрел на неё.

– Что-то не так, Мейфен? – спросил он.

– Да конечно! – дёрнулась Мейфен и добавила негромко: – Ходят тут всякие! На порку напрашиваются… – И передразнила: – Вам понравится… А нас – в караван!

– Так вроде Хао Лан к вам не приставала, – удивился лорд демонов.

При упоминании имени надменной красавицы Мейфен скривилась, как будто съела лимон без сахара.

– Ещё бы она к нам пристала! – с вызовом ответила девушка и с грохотом положила меч на стол.

Лорд демонов вопросительно посмотрел на откровенно потешающегося карлика Сонга.

– Я что-то не понимаю… – развёл он руками.

– Не волнуйтесь, повелитель, – ответил карлик Сонг. – Я тоже не понимаю.

Мейфен от их слов покраснела ещё сильнее.

Жужу наклонилась к ней и сказала негромко:

– Мейфен, успокойся. Не нужно так.

– Да чего б ты понимала?! – воскликнула Мейфен, вскочила и убежала наверх в свою комнату.

Мужчины лишь проводили её недоумёнными взглядами.

В это время принесли первые блюда.

Жужу встала, сложила руки перед собой и поклонилась:

– Вы не сердитесь на Мейфен, пожалуйста. Она не хотела обидеть вас.

– Да я и не обиделся, – пожал плечами лорд демонов. – Я просто ничего не понял.

– Она сильно устала, – сказала Жужу. И помолчав, добавила: – Я пойду, позову её.

– Иди, конечно! – ответил лорд демонов. – А то мы есть хотим уже сильно.

– Да-да, конечно! – сказала Жужу, снова поклонилась и поспешила вслед за подругой.

Когда девушки ушли лорд демонов спросил у карлика:

– Сонг, ты можешь объяснить, что с ней случилось? Как будто под заклятие попала, но я не чувствую враждебной магии.

– Мой повелитель, думаю, не стоит сильно волноваться, – ответил карлик Сонг. – С девушками такое случается иногда. И понять, что ими движет, невозможно. А если всё же решишь вникнуть, то голова может лопнуть, а до истины всё равно не докопаешься. Так что, давайте лучше займёмся понятными делами.

– И то правда, – согласился лорд демонов и оглядел стол, выбирая с чего начать.

На столе стояло блюдо с мясом молодого барашка в кисло-сладком соусе. Рядом – блюдо с запечённой форелью. Каждому принесли в горшочке суп из клубней лотоса со свиными рёбрышками. А ещё около каждого стояли миски с варёным рисом и миски с различными маринованными овощами и травами.

Лорд демонов первым делом пододвинул к себе горшочек с супом. Он изумительно пах и был той чудесной температуры, которая позволяет раскрыться всем ароматам и вкусам.

Рядом с горшочком на специальной тарелочке лежала продолговатая керамическая ложка для супа.

Но прежде, чем зачерпнуть суп, лорд демонов взял кувшин вина и налил в пиалы себе и карлику.

– За этот день и этот стол! – произнёс он.

– За этот день и этот стол! – согласился карлик Сонг.

Выпив по пиале вина, они повторили и выпили за то, чтобы все их планы претворялись в жизнь.

И только после этого оба отдали должное супу.

Суп в горшочке лорда демонов уже заканчивался, когда на лестнице снова появились Жужу и Мейфен. Причём, глаза у Мейфен были красные. Она явно плакала перед этим. И теперь прятала взгляд, чтобы ни лорд демонов, ни карлик Сонг не увидели её слабости.

Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, решили сделать вид, что всё идёт как надо.

После этого ели молча и с аппетитом. Потому что действительно все были голодны.

Хотя нет, с аппетитом ели лорд демонов и карлик Сонг. Что касается Мейфен, то она ковырялась палочками в своей миске. А Жужу разрывалась между желанием поесть и желанием поддержать подругу.

Причём, то, что у мужчин хороший аппетит, казалось ещё больше угнетало Мейфен.

Когда мужчины наелись, лорд демонов сказал:

– Сегодня никуда не поедем. Нужно выспаться и хорошенько отдохнуть, – потом вздохнул и добавил мягче: – Идите отдыхайте. И пожалуйста, не уходите никуда из своих комнат! – И спросил у Жужу: – Ведь больше никаких видений нет?

– Нет, – покачала головой Жужу.

– Вот и хорошо. Идите к себе.

– А вы? – спросила Мейфен.

Лорд демонов удивлённо посмотрел на неё, но всё-таки ответил:

– А мы займёмся своими делами. Так ведь, Сонг?

– Да, повелитель! – Сонг приложил к кулаку открытую ладонь и поклонился.

Мужчины вышли из-за стола и направились в сторону двери.

И тут увидели, что со второго этажа спускается Хао Лан во главе своих служанок и телохранителей.

– О! Госпожа Хао Лан! – помахал ей рукой лорд демонов. – Ты решила согласиться на моё предложение?

Хао Лан остановилась, как вкопанная. А потом резко развернулась и ушла обратно в свою комнату. Как будто именно так и было задумано, и слова лорда демонов тут совсем не причём.

Лорд демонов засмеялся, покачал головой, и они с карликом Сонгом вышли на улицу.

– Ну почему он такой? – спросила Мейфен у Жужу.

Девушки всё ещё сидели за столом, ведь ни одна, ни вторая как следует не поели. Хотя в этот момент о еде они вообще не думали.

– Я не знаю, – ответила Жужу.

– Я ведь действительно хочу… – Мейфен недоговорила и начала всхлипывать.

– Ну что ты, – Жужу погладила Мейфен по спине. – Всё будет хорошо, вот увидишь!

И тут к ним подошла Хао Лан.

– Эй, вы! – высокомерно окликнула она девушек.

Жужу и Мейфен с недоумением обернулись на голос.

– Да-да, я вам! – всё так же высокомерно произнесла Хао Лан. – Кто такой этот… – она буквально выдавила из себя слова: – Тот который сидел с вами за одним столом. Пижон в красном ханьфу с идиотской тряпкой через плечо и с дешёвой шпилькой в волосах.

И тут слёзы на глазах Мейфен моментально высохли.

– И чем же это он тебя заинтересовал? – спросила она.

– Вот ещё! – возмутилась госпожа Хао Лан. – Он мне совсем не интересен!

– Что-то ты слишком много деталей запомнила для того, кто тебе не интересен, – сказала, вставая, Мейфен. – Не думаешь?

– Это не твоё дело! – бросила Хао Лан.

– Ты так считаешь? – с усмешкой спросила Мейфен и решительно шагнула к этой высокомерной госпоже, пообещав: – Будет тебе караван!

Глава 16

Лорд демонов и карлик Сонг сошли с крыльца постоялого двора и неспешно отправились по улице, заинтересованно посматривая по сторонам.

Для стороннего наблюдателя могло показаться, что это зеваки, впервые попавшие в этот город, глазеют на местные красоты. Но это было не так. На самом деле цель у их прогулки была вполне конкретная. Им нужна была информация.

На постоялом дворе лорд демонов не стал расспрашивать по двум причинам. Во-первых, не хотел, чтобы о предмете их интересов узнали Мейфен и Жужу. А во-вторых, простых людей, которые разносят сплетни, на этом постоялом дворе не было.

Знатные постояльцы тоже бывает обладают нужной информацией, но они могут начать задавать вопросы, а лорду демонов этого очень не хотелось бы. Вот они с Сонгом и пошли прогуляться да поискать место, где им с удовольствием расскажут все последние сплетни.

Людей на улицах Чжучжоу было немало. Кто-то гулял, кто-то спешил по своим делам. Зазывалы зазывали зайти в магазинчик, торговцы торговали. Всё было как в любом другом подобном городке. Причём, богатом городке, судя по количеству торговых лавок и огромному выбору товаров.

– Повелитель, посмотрите!

Карлик Сонг показал на толпу людей, собравшихся вокруг сидящего на скамеечке старика. Перед ним стоял столик, на нём лежал гуцинь. Во время рассказа старик трогал струны гуциня, тем самым подкрашивая музыкой какие-то моменты своей истории. Где надо, музыка была спокойной, а в других местах начинала волноваться или вообще – тревожиться. Но потом снова текла спокойно и умиротворяюще.

Лорд демонов и карлик Сонг подошли ближе, присоединившись к другим слушателям. Но история, которую старик рассказывал, как раз закончилась.

В миску старика, выставленную перед столиком с гуцинем посыпались монеты, а то и связки монет.

– Старик, расскажи ещё! – попросили в толпе слушателей, которые не торопились расходиться.

К просьбе одного присоединились ещё люди, и старик, дождавшись, когда просьб будет достаточно много, кивнул.

– Я расскажу старинную историю о том, как лучший в мире меч, выкованный легендарным кузнецом, не принёс счастья его хозяину, – начал старик, и пальцы его коснулись струн, вызвав в груди лорда демонов необъяснимую тревогу.

Лорд демонов подался вперёд, чтобы лучше слышать то, что старик будет сейчас рассказывать.

Карлик Сонг хотел остановить своего повелителя, но потом передумал и присоединился. Лишь подумал: это насколько старик интересный рассказчик, что люди готовы стоять и слушать. А ведь каждый в любой момент может развернуться и уйти, ничто ведь не мешает, даже вставать не нужно. И единственное, что держит – это талант старика. Талант рассказывать интересные истории.

А старик между тем уже начал своё повествование.

История была о том, как герой поднимался с самых низов, преодолевая трудности. Он побеждал сильных противников. Бывало, падал, но всегда вставал, и за это Небеса благоволили ему. Так от победы к победе он потихоньку поднимался по ступеням славы.

И вот однажды он столкнулся с очень сильным противником. Это был Бессмертный на этапе Преодоления Небес.

Если бы это был обычный поединок, то и ладно. Но Бессмертный решил захватить власть в Поднебесной. А его последователи творили бесчинства – убивали и насиловали обычных людей.

Чтобы защитить людей, герой вышел на битву с ним и проиграл. Не потому, что не хватило сил! Нет! Его подвёл меч. Он сломался от удара Бессмертного.

И тогда герой обратился к легендарному кузнецу, который не только знал секреты обработки металла, но и умел наложить искусное плетение, отчего его мечи пользовались спросом и очередь на заказ была расписана на год вперёд. А в народе говорили, что он умеет разговаривать с металлом.

И вот кузнец выковал артефактный клинок, способный разрубить сами Небеса. Это была его лучшая работа. Он вложил в меч свою душу… А всё потому, что искренне желал победы герою.

Герою так понравился меч, что он убил кузнеца, чтобы тот никогда не смог выковать подобный клинок.

А потом вышел на битву с Бессмертным и победил его.

Вот только победа не принесла герою радости. Потому что, когда ты на самой вершине, ты остаёшься один. На вершине нет места для друзей и близких.

Но когда ты поднялся на самую вершину, что тебе муравьи, живущие у подножья? Только и остаётся что ждать, когда среди муравьёв появится другой герой, который скинет тебя с вершины… Да только оттуда сверху видно всех, кто может взойти. И от них можно избавиться, пока они слабы.

– Вот и подумаешь, быть героем или нет… – заметил один из слушателей.

– Поднимется на вершину какой-нибудь упырь, и как тогда простым людям жить? – спросил кто-то, на что ему ответил другой слушатель:

– Какая разница, кто наверху. Лишь бы нам тут, у подножия жилось нормально.

– Поменьше болтай! Наш господин, да благословят его Небеса, заботится о своих подданных! Не то, что другие правители.

И люди начали спорить, есть ли разница, кто правит.

Лорд демонов не стал слушать их. Он окликнул рассказчика:

– Скажи, старик! А что стало с семьёй кузнеца?

Тот погладил бороду и ответил:

– А про семью пока никто истории не написал. Видимо, там не было никого достойного. А может и семьи не было, кто знает.

Но лорд демонов знал – была семья! Вот только жену кузнеца тот герой тоже убил. И всех слуг убил. Остался лишь малолетний сын, которого спас карлик. Карлик, который просто ждал своей очереди, чтобы кузнец сковал ему меч.

Он как раз пришёл в дом кузнеца, чтобы поинтересоваться, когда заказ будет готов. И увидел испуганного мальчишку, спрятавшегося среди корзин. Он забрал мальчика и увёл из родного дома. Дома, где все были мертвы.

Но в одном старик рассказчик был прав – сын кузнеца не стал человеком, о котором слагают истории.

Мрачный лорд демонов отошёл от рассказчика. Его решимость найти Дарующий Бессмертие амулет и наказать вора возросла в разы.

– Нам нужна информация, – сказал он карлику Сонгу, когда они удалились на значительное расстояние от старика с гуцинем.

– Да, повелитель! – ответил карлик Сонг. – Нам нужен трактир или винная лавка.

Лорд демонов кивнул, и они пошли дальше по улице. Только теперь лорд демонов и карлик Сонг совсем не напоминали праздно гуляющих путешественников. Теперь их взгляды были полны решимости, а движения целеустремлённы.

Первой на их пути встретилась винная лавка. Здесь можно было не только купить несколько кувшинов вина, но и посидеть за столиком в тени развесистого клёна – специально для этого около винной лавки было выставлено несколько столиков со скамейками.

Лорд демонов и карлик Сонг сели за свободный столик, и тут же к ним подбежал торговец:

– Какое вино желают господа? – спросил он

– Неси лучшее! – ответил лорд демонов, доставая серебряный слиток.

– Минуточку! – поклонился торговец и убежал.

Вернулся он действительно быстро, неся две пиалы и два кувшина вина, от вида которых лорд демонов побагровел. И было от чего – торговец принёс два кувшина императорского вина, того самого, из личной винодельни императора Горы Кровавых Облаков, то есть, лорда демонов.

– Вот, – сказал ничего не подозревающий торговец. – Это самое лучшее вино, какое у нас есть, можете даже не сомневаться!

– Откуда у вас это вино? – спросил карлик Сонг.

– Это вино доставляют нам из…

– …Из личной винодельни императора, – закончил за него лорд демонов.

– Вот! – поклонился торговец. – Господин понимает! Ещё что-то принести?

Лорд демонов помахал, мол свободен. И торговец побежал обслуживать других клиентов.

– Не, ну если это вино было в том трактире, то почему бы ему не быть и в этом? – пожал плечами карлик Сонг. – Вино-то действительно лучшее!

Он снял печать и сделал большой глоток прямо из кувшина.

Лорд демонов грохнул кулаком по столу:

– Найду всех причастных к воровству и шкуру спущу!

– Это само собой, – кивнул карлик Сонг.

– Но всё это потом, – добавил лорд демонов. – А сейчас у нас есть цель, – он глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы взять себя в руки. Но потом всё же сказал: – Сонг, расспрашивай ты. А то я поубиваю тут всех.

– Слушаюсь, повелитель! – ответил карлик и разлил вино по пиалам. Подняв свою пиалу, он сказал: – Чтобы те, кто украл принадлежащее вам, повелитель, горели в очищающем пламени Преисподней! Вечно!

– Хороший тост, – похвалил лорд демонов и тоже поднял пиалу с вином.

Вино лорда демонов действительно было хорошим. От него на сердце становилось теплее, а на душе спокойнее.

Допив оба кувшина, карлик Сонг крикнул:

– А вот кто расскажет самую интересную историю про амулет, любой! Но желательно принадлежащий Бессмертным, того я угощу императорским вином!

– Так у вас кувшины пустые уже, – засмеялись выпивохи за соседними столиками.

Карлик Сонг погрозил пальцем:

– Какой ты глазастый! – И добавил: – А кто сказал, что я не могу заказать ещё? Эй, торговец! Неси ещё кувшин императорского вина! Или лучше сразу два!

Торговец тут же принёс ещё два кувшина.

Карлик Сонг поднял один и сказал с угрозой:

– Чья история мне понравится больше, чем остальные, тому подарю этот кувшин самого лучшего вина! Из самой императорской винодельни!

Что тут началось! Желающих заполучить нахаляву вино из императорской винодельни, оказалось очень много.

Про какие только амулеты они не рассказывали лорду демонов и карлику Сонгу! И все эти амулеты, конечно же, принадлежали адептам пути бессмертных. Вот только про нужный амулет лорд демонов и карлик Сонг так и не услышали.

После того, как карлик Сонг забраковал очередную байку, выпивохи махнули рукой:

– Это всё обман и издевательства, – послышалось со всех сторон. – Нужны истории, так идите вон к уличному рассказчику, а из нас клоунов делать не надо!

– Нет так нет, – невозмутимо ответил карлик Сонг и сорвал печать с кувшина. После чего налил вина себе и лорду демонов и сказал:

– За амулет!

Лорд демонов тоже поднял пиалу и выпил молча.

Он чувствовал разочарование – они так ничего и не узнали.

И тут к ним подсел один бродяга. Он был босой, лохматый, в грязных обносках. На такого если и глянешь, то сразу же отведёшь взгляд.

Внимательно посмотрев в глаза лорду демонов, бродяга произнёс:

– Сдаётся мне, вас интересует не любой амулет, а какой-то особенный.

– Может, и так! И что с того? – с вызовом ответил лорд демонов.

– Так если бы знать, что вам нужно, глядишь, и информация сыскалась бы.

Глава 17

Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись.

Тогда бродяга наклонился к лорду демонов и заговорщицки произнёс:

– А если оплата будет хорошей, то я и украсть его для вас смогу?

Лорд демонов поднял бровь:

– Вот как? – спросил он.

На что бродяга лишь пожал плечами и начал рассматривать свои грязные руки с чёрной бахромой на отросших ногтях. Словно смотрел, достаточно ли у него хороший маникюр или уже пора сходить в салон?

Всё время он разговаривал только с лордом демонов, не обращая внимания на карлика Сонга, правильно определив, кто из них главный. Это говорило в его пользу. Но вот наглость, с которой он держался…

Впрочем, лорду демонов понравилась его наглость, и он спросил:

– Ты поди и оплату хочешь вперёд?

– Обижаете, господин! – оскорбился бродяга. – Бокин честный бродяга! Оплата только когда заказ будет выполнен! Но от небольшого аванса не откажусь.

Лорд демонов рассмеялся от наглости бродяги и поинтересовался:

– Бокин, иероглиф как у победителя?

– Да! – с гордостью ответил Бокин. Его совсем не смутила усмешка на лице лорда демонов.