Читать онлайн Тёмные дары бесплатно

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 1

Когда Мефисто выбрался из катакомб, голодный и истекающий кровью, после прогулки по усыпанным ловушками подземельям, он услышал шаги и увидел несколько человек, которые торопливо приближались к нему. Он свернул за угол и затаился.

Каждый вампир по-своему индивидуален и кроме сверхчеловеческой силы, некоторых стандартных способностей вроде обращения в летучих мышей и умения понимать животных, каждого из братьев «тёмный владыка» наделил особенным даром. Сам Мефисто был туманным зверем – он умел обращаться в облако смертоносного тумана и перемещаться в нём.

Поэтому, как справедливо думал Мефисто, что для него небольшая группа людей не представляла никакой угрозы даже с учётом его ранений. Для него это была так, жизненно необходимая еда. Свернув за угол, он опустил шкатулку, добытую в катакомбах на землю, а сам закрыл глаза и представил, как его тело расползается на молекулы. Использовать тёмный дар было приятно. Каждый раз, обращаясь к нему, он чувствовал своё превосходство над, как он считал, низшими существами. Спустя несколько секунд Мефисто перестал ощущать своё тело, тогда он попытался открыть глаза и понял, что он видит всё вокруг – небо, землю, стену, к которой он стоял спиной. Шаги приближались, крики становились громче.

Сюда, сюда – он где-то здесь.

Отчётливо расслышал Мефисто.

Группа людей завернула за угол, замедлила шаг, и люди стали внимательно осматривать двор. Последним во двор вошёл высокий человек с прямой осанкой, одетый в темно-фиолетовые одежды. Сверху на нём был накинут плащ цвета вороного крыла, скрывающий его лицо.

– Странный туман – сказал рослый, светловолосый паренек в темно-коричневой тунике с голубыми глазами.

Отряд состоял из пяти человек, они разошлись по периметру двора и стали осматривать ящики, бочки и другие закоулки, где мог прятаться беглец.

– Я что-то нашёл – сказал светловолосый и начал приближаться к заветной шкатулке, оставленной Мефисто. Паренёк взял шкатулку и направился к товарищам, они пошли ему на встречу, как только он сделал шаг из тумана, из его груди вырвалась окровавленная рука, сжимающая ещё бьющееся сердце. Паренек уставился на неё невидящими глазами, шкатулка выпала из его рук. Раздались крики ужаса, люди схватились за мечи. Дальше события развивались стремительно. Туман вдруг начал темнеть и сгущаться, затем он исчез и на его месте засветились два белых глаза, постепенно стали появляться очертания тела со светящимися глазами. Люди с криками бросились на него. Мефисто, ещё не полностью пришедший в физическую форму, остался недвижим, поэтому люди пробежали сквозь него и врезались в стену, когда они начали разворачиваться и заносить мечи для атаки вампир, напитав руку силой, увеличивая когти, нанёс рассекающий удар по животам жертв, мечи со звоном упали на землю, а люди, захрипев, повалились вслед за ними. Вампир окончательно вернулся в материальное состояние и, оскалившись, повернулся к последнему человеку, готовясь к прыжку.

Незнакомец стоял не двигаясь, на его лице не читалось страха. В руках он держал два поблескивающих кинжала.

Не прошло и доли секунды, как вампир пересёк расстояние в десять метров и нанёс молниеносный удар когтями, целясь в шею незнакомца, тот сделал легкое движение рукой, и когти ударились о металл. Это было невозможно, обычную сталь когти вампира разбивали вдребезги. У человека было оружие из неизвестного вампиру сплава. Мефисто почувствовал жгучую боль в руке и прижал её к груди. Человек сделал кувырок, и в ногу вампира вонзился клинок. Мефисто взвыл от боли и рванулся вперёд. Сил хватило, чтобы вырваться, но клинок остался в ноге. Вампир перестал чувствовать конечность и упал на живот. Мефисто начал переворачиваться на спину. Тем временем человек неспешно направился в его сторону.

–Ты наверное удивлён, вампир.

Голос незнакомца звучал надменно.

–Непривычно встречать сопротивление от того, кого ты обычно считаешь добычей.

Свет на долю секунды осветил человека. У него было бледное лицо, один глаз фиолетового цвета, второй закрывала повязка – от нее через всё лицо до подбородка выделялся крупный шрам. На груди незнакомца Мефисто разглядел серебряную бляшку с изображением волчьей головы и окровавленным серпом.

–Ты забрал мою вещь, вампир. Она не должна попасть в плохие руки. А твои руки и руки тебе подобных уж точно не подходят для такой вещи.

–Кто ты такооой?!! – взревел вампир.

Губы одноглазого тронула едва заметная улыбка.

–Ооо. Я обычный человек, который знает некоторые твои слабости.

Незнакомец был уже совсем рядом и протянул руку к изящной ручке короткого меча, который висел у него на поясе. В этот момент Мефисто собрал свои последние силы и вырвал кинжал из своей ноги. Он почувствовал жгучую боль, нога заныла, но он стал чувствовать её. Вампир швырнул кинжал в незнакомца, тот врезался с металлическим стуком ему в грудь и клинок упал на землю. Вампир рванул в сторону шкатулки и вцепился зубами в шею первого попавшегося ещё теплого трупа. Глоток крови вернул его обострённое восприятие, он схватил шкатулку и одним прыжком перепрыгнул через забор.

Человек поднял кинжал, убрал его в изящные ножны на поясе и достал из внутреннего кармана резервуар. Наполнив ёмкость кровью вампира, человек улыбнулся и сказал сам себе: «Беги, беги пока можешь» и направился в сторону входа в катакомбы.

Мефисто бежал, перелетая с дома на дом, обращаясь в тучу летучих мышей. Спина ныла, а каждое обращение давалось всё труднее из-за десятка стрел с серебряными наконечниками, торчащими из его спины. Уже семь дней он уходил от погони, преследуемый охотниками за вампирами, неся бесценный груз, важность которого невозможно было переоценить любому, хоть немного знающему историю, вампиру. Шкатулка древних, добытая им в катакомбах, заключала в себе огромную силу и загадку, которую так и хотелось разгадать. Этот артефакт, созданный первыми истинными вампирами, по преданию, мог обратить его обладателя в нечто новое, совершенное и сверхсильное.

Мефисто не понимал, как обычному человеку удалось справиться с ним. Он, несмотря на то, что был ранен – дитя ночи, хищный зверь с силой ста мужей, ничего не смог противопоставить загадочному незнакомцу, поэтому ему приходилось надеяться лишь на то, что он скроется от преследования, восстановит силы, а тогда уже подумает, что делать.

Мефисто был уже близок к воротам города, ему оставался последний прыжок, он привычно обратился в стаю летучих мышей и мысленно направил своё тело к воротам, но вдруг почувствовал, что силы покидают его. Не долетев двадцати метров до цели, стая летучих мышей сгруппировалась, и вампир обрёл своё привычное тело. В этот момент в его спину вонзилась серебряная стрела, пронзая сердце. Глаза вампира расширились. Руки перестали слушаться, и шкатулка выпала из них. Мефисто рухнул на мостовую. Невообразимо изогнувшись, с громким воплем, он вырвал стрелу из своей спины, дополз до люка, ведущего в канализацию, отодвинул его и рухнул вниз. Мир потемнел, и наступило забытие.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 2

Вечер был тёплым и спокойным. Такие вечера бывают в первой половине лета. Элрик шёл по мостовой, погруженный в свои мысли. Прошло три года с тех пор, как он приехал в Редгар, спасаясь бегством от своего прошлого. Редгар – небольшой город, расположенный на юге империи, давно заслужил репутацию пристанища для разного рода беглецов. С тех пор, как Эл появился в городе, он работал пекарем, выпекая хлеб для его жителей, а вечера проводил в трактире с названием «Под мухой», расположенном в одном из не самых благополучных районов на окраине этого богом забытого города. Эл часто думал, что место, в котором он бывает по вечерам, могло бы быть и получше, но денег, которые платил хозяин пекарни, едва хватало на жилье и еду.

Спустя пару минут Элрик увидел зелёную вывеску, сквозь краску проглядывали пятна ржавчины, вывеска поскрипывала на ветру, издавая неприятные звуки. Он открыл дверь, склонил голову и вошёл внутрь. Пекарь был молодым человеком высокого роста и стройного телосложения.

Внутри он почувствовал, как в нос ударил запах апельсинового эля, смешанного со снедью. В животе приятно заурчало. Была суббота, и в это время трактир обычно был забит под завязку, но в этот вечер, на удивление, пустовал один столик. Не успел Элрик его занять, как дверь в трактир с грохотом отворилась, и внутрь ввалилось три пьяных тела. Заприметив пустой стол, ввалившийся первым, детина с огромным животом и не менее габаритными ручищами поковылял к нему, попутно задевая сидящих людей и врезаясь в соседние столы. В это время Эл как раз присел на свободное место.

Элрик сидел спиной ко входу, поэтому мог только слышать недовольные возгласы гостей заведения, а вот то, что их источник направляется к нему, увидеть не мог.

Верзила доковылял до стола Элрика, врезался в его стул и остановился, пялясь на парня с идиотской улыбкой.

– Достобочтенный господииин – пробурчал великан, щеря свои маленькие глаза и противно улыбаясь.

– Мне кажется, что выыы заняяялиии наше место.

Элрик поднял свои глаза цвета гречишного мёда на незнакомца. Перед ним стоял неказисто сложенный детина. Как на таких небольших ножках держался огромный живот и непропорционально ногам длинные мощные руки, оставалось загадкой. Образ дополняли взлохмаченные волосы. Улыбка бросалась в глаза чернеющей дырой, где не так давно, по всей видимости, был зуб.

– Стол пустовал – сказал Эл, немного заикаясь от волнения и неожиданности. Он не ожидал подобного, и возникшая ситуация ввела его в замешательство.

Компаньоны здоровяка подошли и встали возле него. На одном из них была помятая рубашка, которая больше по размеру подходила здоровяку, поэтому казалось, что висела на нем, как на вешалке. Незнакомец был сутулым человеком худощавого телосложения. Сквозь редкие волосы была видна лысина, глаза злобно блестели – всё это придавало ему вид злобного, побитого животного – изголодавшегося шакала или, быть может, хорька.

Второй был обычного телосложения, но с красного цвета лицом и большими щеками, от чего его голова казалась неподходящей по размеру к телу. Такое бывает, если человек безмерно и часто пьёт настойку одуванчика или ещё, что похуже. Хорек влез в разговор, а краснолицый стал потихоньку заходить Элрику за спину.

– Видимо господин не понимает, что столик был занят до его прихода – сказал сутулый, сжимая и разжимая кулаки.

Элрик хотел что-то ответить человеку-хорьку, но в этот момент большеголовый выдернул из под него стул, Эл попытался ухватиться за здоровяка, но ему это не удалось, и он оказался на полу. Пекарь вскочил на ноги, повернулся к краснолицому, и в этот момент получил сильный толчок в спину. "Любитель настойки одуванчика" выставил ногу, и Эл, споткнувшись об неё, упал на живот. Тогда великан и краснолицый схватили его под руки и потащили к выходу. Элрик извивался, но сил вырваться у него не хватало. Его вынесли на крыльцо и бросили на мостовую. Пока Эла тащили к выходу, человек-хорек шёл рядом и выкрикивал что-то непристойное в его адрес, а когда Элрика выбросили из трактира, напоследок сутулый что-то сказал про червяка, который забыл своё место и захлопнул дверь.

Пекарь попытался встать на ноги, но боль в ноге не дала ему сделать это так легко, как он ожидал. Видимо, у него было растяжение. Скрепя зубами от боли, Элрик встал и огляделся. Недалеко от входа в трактир лежала палка. Молодой человек взял ее в руки и поковылял по мостовой, опираясь на импровизированную трость и периодически крехтя от боли. То, что произошло в таверне, вызывало у Элрика ядовитое чувство стыда и обиды. Он не мог понять и принять то, что с ним произошло. Хотелось вернуться в эту забегаловку, набитую тараканами, и воздать своим обидчикам по заслугам. Мысли о том, что это невозможно, были невыносимы.

Спустя немного времени Элрик медленно шёл по мостовой, погруженный в разъедающие его мысли. Спина болела, каждый шаг давался ему с трудом. Прошло не более получаса с тех пор, как он взял в руки палку и направился к дому, но для Элрика эти минуты казались вечностью.

Вдруг стрела со свистом ударилась о мостовую в трех шагах от того места, где он стоял. От неожиданности палка выпала из его рук. Молодой человек присел и посмотрел вверх. В этот момент с крыши дома напротив сорвалась стая летучих мышей. Элрик застыл в недоумении. Первые мысли, которые пришли ему в голову были что-то вроде: "Мыши? Летучие? В городе? Это невозможно". Но тут на его глазах случилось невероятное – мыши собрались в ком большого размера и приняли форму человека с чем-то черным в руках. В этот момент раздался свист, и в спину неизвестного вонзилась стрела, человек издал крик, шкатулка выпала из его рук и упала на мостовую, а сам незнакомец рухнул за угол соседнего дома.

Элрик направился к неизвестному предмету – это была черная шкатулка, выполненная из неизвестного ему, но по всей видимости, очень дорогого сплава со странной резьбой. Ему очень захотелось взять ее в руки, и он сделал это. В этот момент в нескольких кварталах от него раздались крики. Элрик, не выпуская шкатулку из рук, заковылял к одному из домов и встал за ящиками. Мысли путались: «Человек? Летучие мыши? Шкатулка? Человек ли? Что происходит?». Но одна мысль отзывалась в его сознании сильнее других: «Шкатулка. Шкатулка. Шкатулка». Раздался звук топающих ног, из-за угла дома выбежали люди.

–Сюда, сюда, быстрее. Он где-то здесь. Нужно взять его. Ищите шкатулку!

Эл застыл. Сердце выпрыгивало из груди. В какой-то момент он подумал, что люди увидели его. Сейчас они убьют его и заберут шкатулку, но люди пробежали мимо, не заметив Элрика. Топот и голоса постепенно затихали. Элрик немного постоял, обмотал шкатулку грязной тряпкой, которую нашёл недалеко от ящиков, и, прихрамывая на правую ногу, отправился в сторону дома. В его голове пульсировала одна мысль: «Шкатулка. Шкатулка. Шкатулка».

Он не заметил, как из-за угла соседнего здания за ним с интересом наблюдали.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 3

Был поздний вечер. Человек сидел у камина в прекрасно убранной комнате. Огонь приятно потрескивал, обдавая теплом ноги главы "Братства искателей". В окно смотрела полная луна. На столе, покрытом бархатной скатертью красного цвета с изображением иссиня-черной головы волка и серпом, лежащим рядом, стояла распечатанная бутылка Редгарского вина. Скудное пойло, недостойное настоящего ценителя, которым считал себя Януарий.

Прошло чуть больше недели с тех пор, как вампир ушёл с заветной шкатулкой по следу, которой шло братство последние десять лет. Упоминание о ней он не раз встречал на страницах манускриптов, найденных им в самых разных уголках империи. Братство искателей было древним орденом, основанным Клавдием IV после того, как на шее его дочери появился странный укус. Бедная девочка была обескровлена и погибла от лихорадки через 3 дня. Вся империя была поднята на уши, бестию поймали ценой сотен жизней.

Для Клавдия было шоком откровение пойманного им, как он тогда ещё думал, сумасшедшего. Незнакомец в цепях, не позволяющих ему двигаться, прикованный к стене, с двумя десятками стрел по всему телу, сидел в луже крови, немного покашливая. На его лице в полумраке можно было различить неестественную сардоническую улыбку.

Когда Клавдий спросил, кто он, зачем убил его дочь и выпил её кровь, незнакомец с усмешкой ответил, что он высшее существо, а они, люди, созданы для того, чтобы утолять его голод. Что ему просто захотелось, и он не смог устоять. Человек оказался вовсе не человеком, а вампиром. В ярости король пронзил наглеца клинком. Тот вошёл незнакомцу в шею и вышел из спины. Незнакомец на несколько секунд поник, после чего выпрямился и захохотал. Лишь обезглавливание и последующее сожжение останков смогло положить конец существованию твари.

Спустя месяц траура Клавдий призвал к себе начальника тайной службы и приказал создать специальный комитет по расследованию сверхъестественных дел, который, в последствии, и стал носить название «Братство искателей» – самой секретной и опасной организации на службе короны.

В те времена стать членом братства мог не каждый. Это требовало от кандидата, кроме наивысших боевых навыков, умения читать на древнейших языках и владения алхимией – смертельного испытания.

Воспоминания хлынули потоком в захмелевшее сознание Януария, и он увидел трупы, грязь, услышал вопли последнего умирающего соперника, почувствовал вкус соленой крови на разбитых губах и чувство удовлетворения после того, как кинжал вонзился в шею побеждённого врага, и его крики затихли. Из пяти претендентов на вступление в братство удалось выжить именно ему, за что он заплатил своим правым глазом и уродливым шрамом, который теперь в каком-то смысле украшал его лицо.

Но эти важные традиции остались в прошлом, и жестокое испытание было отменено.

Через пару десятков лет это решение привело к тому, что в братство можно было попасть чуть-ли не "за красивые глаза". Все братья, что были приняты за последние 15 лет, были просто бойцами, читать на древних языках могла лишь четверть братства, а уж тех, кто владел таинством алхимии вообще можно было пересчитать по пальцам.

Помимо прямой охоты на вампиров, Братство искателей занималось поиском артефактов и рецептов, способных помочь людям в их святой миссии по избавлению от разного рода сверхъестественных тварей. Так же одной из целей Братства были древние записи, в которых зачастую можно было найти крайне полезную информацию. Как понял Януарий, прочитав множество древних манускриптов, найденных им по всей империи в местах, о которых и вспоминать страшно – шкатулка, которую унёс вампир, была древним бесценным артефактом, способным переломить ход священной войны.

В комнату вошёл высокий молодой человек в черном камзоле и сделал несколько неуверенных шагов в сторону главы гильдии. Человек немного сутулился, от чего казался ниже своего естественного роста. В глазах читались смятение и страх. Негромкий голос члена братства прервал поток мыслей главы гильдии.

–Господин, мы нашли его – голос вошедшего члена братства дрожал.

Януарий привык к тому, что братья побаивались его и дрожащий голос не вызвал удивления, но он сразу понял, что на этом хорошие новости заканчиваются.

–Шкатулка? – односложно спросил он, не удостоив вошедшего взглядом, и поднёс бокал вина к губам.

– Господин, вампир пойман – дрожь в голосе усилилась.

– Шкатулка?! – повторил Януарий свой вопрос.

– Ее нет, Господин – ответил паренек.

– Как нет?! Я сделал всё, что нужно, чтобы вы, бездарные олухи, справились с заданием. Кровавый след, наёмники, оружие! У вас было всё! Как вы могли её упустить?! – в голосе главы гильдии звучала сталь, в единственном глазу отражался огонь, от чего казалось, что он способен испепелить человека, сообщавшего плохие вести. Глаза людей встретились, и молодой человек потупил взгляд.

Януарий перевел свой взгляд на огонь и сделал глоток вина.

–Где он? – спросил глава гильдии обманчиво спокойным голосом.

Внутри всё бушевало.

–Господин, вааам-пиир в пыы-точ-ной, Гос-поо-дин, скован серебряяя-ными цепями – начав заикаться, процедил молодой человек.

–Удвойте стражу и ждите меня там! – скомандовал Януарий.

Член братства поклонился и вышел за дверь.

Такого провала глава гильдии не ожидал. Столько сил и всё впустую. Заветный артефакт был на расстоянии вытянутой руки, но они упустили его! Олухи! Ну ничего, вампир у него, а значит и шкатулка скоро окажется в руках братства, а может быть, и в его собственных руках. "Там посмотрим", – подумал глава гильдии и загадочно улыбнулся.

Януарий выплеснул остатки вина в камин, и огонь вспыхнул ярче. Он ненадолго задержал взгляд на языках пламени, поставил бокал на стол и направился в сторону дубовой двери, поглощённый мыслями о том, что сегодня вампира ждёт «нескучная» ночь.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 4

Кожу обожгло, и боль стальной хваткой вырвала вампира из темноты. Мефисто попытался открыть глаза, но ему это не удалость. Всё тело ныло, а запястья горели огнём. Это означало только одно: его заковали в серебро, а значит шансов сбежать нет.

– Ещё раз! – Раздался знакомый голос, и кожу лица снова обожгло огнём. Вампир застонал.

– Давай, просыпайся – эти слова помогли Мефисто собраться с силами, и он с трудом открыл глаза. Перед ним на стуле сидел одноглазый, это был тот незнакомец, с которым он столкнулся недалеко от катакомб и так позорно сбежал. Человек выглядел спокойным и улыбался. Рядом стоял крепкий молодой парень с голым торсом, держа в руках ведро.

– Где шкатулка, вампир? Скажи, и я обещаю, что ты умрёшь быстро.

Мефисто посмотрел по сторонам. С потолка капала вода, стены были сырыми и грязными. Он понял, что скорее всего находится в подвале одного из домов Редгара. У входа стояло двое крепких парней с клинками в ножнах. По периметру комнаты выстроилось ещё восемь человек. Все вооружены. Сквозь пелену дурноты в его мысли проникли последние воспоминания. Он вспомнил шкатулку, ворота, невыносимую боль и темноту.

Вампир сделал резкий рывок рукой, но понял, что прикован цепями к стене так, что не мог пошевелиться. Тогда Мефисто обратился к тёмному дару, и на мгновенье ему показалось, что его руки растворяются в воздухе, но их обожгло, вампир застонал и принял свою обычную форму.

– Я вижу ты оценил наше гостеприимство – сказал, улыбаясь, человек и отвесил вампиру сильную оплеуху. На губах Мефисто выступила кровь.

– Ты забрал вещь, которую я ищу. Она была у тебя. Мне нужно знать, где она. Куда ты её спрятал? Скажи, и мы закончим быстро.

– Я не знаю, где она – сказал вампир и облизнул окровавленные губы.

– Знаешь. Мы шли за тобой по пятам до самого Редгара, и всё это время она была у тебя в руках – человек встал и надел на руки черные перчатки.

– Принесите инструменты – голос одноглазого человека не выражал никаких эмоций.

Тут же дверь отворилась и в комнату вошла небольшого роста стройная девушка со светлыми волосами. Её лицо было удивительно красиво. Глубокие синие глаза, маленький, но очень красиво очерченный рот, небольшой, правильной формы носик слегка вздернут. На ней был одет белый плащ с изображением золотого креста. Под струящимся шелком туники угадывались изящные ноги. Держась за ручки, инкрустированные самоцветами, девушка толкала перед собой тележку на колесиках, покрытую бархатным красным покрывалом с уже знакомым Мефисто, изображением волка и серпа. Она подкатила ее к человеку и поклонилась. Незнакомец снял покрывало и передал его девушке, даже не удостоив ее взглядом. Тележка представляла собой небольшой столик, разделенный на три зоны, каждая из которых была раскрашена в свой цвет.

На синей части столика лежали шприцы, рядом с которыми стоял графин с водой. Белая зона была больше и вмещала в себя разные ножи, резаки, щипцы и прочие страшные предметы, выполненные из чистого серебра, третья зона была самой маленькой и на ней одиноко красовался изысканный кинжал, очень походивший на тот, что не так давно Мефисто с таким трудом вытащил из своей ноги. Вампира переполняло отвращение при одном виде этого предмета. Он взревел и попытался рвануться, но кандалы держали крепко. Глава гильдии даже не обратил внимание на отчаянную попытку вампира и молча, как ни в чём не бывало, наполнил шприц водой.

– Знаешь, что это, кровосос? – спросил человек улыбаясь, и брызнул немного воды на лицо Мефисто, та противно зашипела, разъедая кожу.

– Знаю – односложно ответил вампир. Кожу сильно жгло, но его лицо оставалось спокойным.

– Хорошо. Но я думаю, что ты наслаждался лишь наружным применением святой воды. Как думаешь, насколько тебе будет приятно, если ввести ее тебе под кожу? А если наполнить ею твоё черное сердце? Как долго ты будешь умирать? И интересно, сможешь ли ты регенерировать. По моему опыту, после такой инъекции в сердце умирает примерно каждый пятый вампир. А тому, кому удается регенерировать на некоторое время, лишаются возможности пользоваться вампирскими штучками вроде той, что делал ты при нашей первой встрече.

Мефисто зарычал.

– Ну да ладно. Хватит лирики – сказал человек, весело глядя на вампира, ловко воткнул шприц Мефисто в живот и быстро выдавил содержимое.

Боль пришла мгновенно и стала растекаться по всему телу. Мефисто сжал зубы, сдерживая вырывающийся крик бессилия и злобы. Ему казалось, что его плоть плавится и скоро от него не останется ничего, только пепел.

Вдруг раздался грохот. Одноглазый повернул голову в сторону нежданного звука и с удивлением увидел свой кинжал, недавно лежащий на столике, летящим прямо в него. В последний момент человеку удалось отогнуться в бок, кинжал оставил тонкую красную линию на щеке и врезался в наруч Мефисто, сбив замок.

Глаза вампира округлились. Он всё еще приходил в себя после убийственной инъекции и даже сначала подумал, что всё это игры погруженного болью в безумие затуманенного разума.

Столик упал на бок, на полу в луже россыпью сгрудились орудия пыток. У стены шёл бой. Двое братьев уже лежали друг на друге, не подавая признаков жизни. Остальные стражники удивленно таращились на происходящее, схватившись за рукояти мечей. Темноволосая девушка, в черной одежде, пробежала по стене, оттолкнулась и сильным ударом в грудь стражника прижала его к земле ногами. Каблуки пробили грудь поверженного, и он издал стон. Девушка с размаху опустила руку с кинжалом на шею человека, и тот затих. После этого она вцепилась в открытую рану зубами и застыла на несколько секунд. Стражники пришли в себя и направились к девушке, вытаскивая из ножен мечи.

Мефисто собрал последние силы и схватил второй серебряный наруч свободной рукой. Его обожгла нестерпимая боль. Он рванул его, но ничего не вышло. Тут вампир заметил, что замок, что держит оковы закрытыми, сделан из обычной стали. Тогда Мефисто ударил когтями по замку, и тот разлетелся грудой осколков. Разбить стальные оковы на ногах не составило труда. Вампир освободился и упал на колени, упираясь руками о землю.

Одноглазый провел пальцем по кровоточащей щеке, посмотрел на окровавленную руку, затем на Мефисто и улыбнулся хищной улыбкой. Его рука утонула в плаще, и через долю секунды в ней оказался небольшой флакончик с бирюзовой светящейся жидкостью. Человек ловко большим пальцем откупорил крышку, влил содержимое себе в рот и разбил пустой резервуар о пол. Рана на щеке тут же затянулась. Незнакомец упал на колени, издавая громкие стоны, его лицо исказилось, по нему во всех направлениях стали проступать линии черного цвета, радужка единственного глаза неестественно расширилась, заполнив глазное яблоко фиолетовым цветом, повязка лопнула и обнажила дыру, в которой неестественно ярко светился камень цвета чистого неба. Мефисто показалось, что одежда незнакомца вот-вот лопнет. На гримасе человеческого лица проявились седые бакенбарды, мышцы рук наконец разорвали тунику, обуви на ногах так же уже не было, её заменили две огромные ступни с эбонитового цвета когтями, от брюк осталось лишь жалкое подобие рваных штанин, человек разжал кулаки, на концах пальцев были видны черные крепкие когти. Довершала образ копна пепельно белых волос, торчащая из обрывка капюшона и неестественно развивающихся так, будто в помещение ворвался порыв сильного ветра.

В это время девушка держала за волосы последнего стражника, допивая его кровь. Тот дёргался в предсмертных конвульсиях, чуть слышно хрипя. Она сделала последний глоток и отпустила парня. Тот рухнул на землю, даже не разогнув колени и застыл бесформенной массой. Девушка оскалилась, с её подбородка капала на пол ещё тёплая кровь и сделала резкий прыжок в сторону главы гильдии, занося руку для удара.

Монстр, по-другому одноглазого было уже не назвать, на удивление быстро выставил ручищу вперед и схватил вампиршу за шею. Та повисла в воздухе. Гигант размахнулся и швырнул девушку в стену, а сам тут же прыгнул за ней. Для своих габаритов монстр двигался очень ловко. Девушка сгруппировалась, упёрлась ногами в стену, оттолкнулась и приземлилась на обе ноги, сделав кувырок. В этот момент огромная когтистая лапа встретила ее ударом в грудь с металлическим звоном. Неизвестная отлетела, ударилась в стену и свалилась на пол. В этот момент глава гильдии уже стоял рядом, занося лапу для удара. Но вдруг ему в спину что-то врезалось, и он промахнулся. Одноглазый монстр с ревом развернулся и увидел Мефисто, тот стоял напротив, оскалившись, сжимая и разжимая когтистые руки.

Монстр мгновенно оказался возле вампира и начал наносить молниеносные беспорядочные удары. Мефисто парировал первые несколько ударов, но почувствовал, что силы покидают его. В этот момент девушка-вампир полоснула когтями по спине монстра, тот с рёвом развернулся и попытался ее схватить. Вампир с удивлением заметил, как свежая рана на спине чудовища затянулась. Девушка сделала кувырок назад, уходя от лап чудовища, и что-то швырнула ему в область глаз. Монстр взвыл и начал тереть свой единственный глаз.

– Скорее! Сюда! – крикнула незнакомка. И Мефисто, не дожидаясь того, что одноглазый придёт в себя, направился к ней. Когда вампиры выбегали из дома на мостовую, до них донёсся разочарованный рёв.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 5

Раздался крик петуха. Гойл потер огромными руками лицо и медленно раскрыл два слипшихся глаза. Каждый раз после сильной попойки глаза не хотели открываться и их приходилось тереть, чтобы отлепить веки друг от друга.

– Чертова курица, шампур ей в глотку, зачем так громко кричать – подумал Гойл. Петух издал новый крик, и он поморщился. Голова раскалывалась.

Он присмотрелся. Над ним была соломенная крыша, в которой зияла достаточно большая дыра. Из нее торчала палка, на которой с определенной периодичностью набухала капелька воды, и, созрев, опадала в стоящее в аккурат под дырой старое ведро, при этом издавая неприятный металлический звук. Гойл приподнялся на локтях и огляделся, справа, рядом с сеновалом ворочался, кряхтя и сквозь сон браня «проклятую горластую индейку», худой человек, чем-то напоминающий хищного зверька. Это был Глен. Слева от него рядом с углом, где сгрудились в одной куче вилы, грабли, лопаты и прочая хозяйственная утварь, лежал Макси. Сквозь дыру, что служила в сарае в качестве окна, пробивался луч света, который прицельно светил ему в веко правого глаза, отчего на его красном распухшем лице красовалось яркое белое пятно.

Вдруг дверь сарая с грохотом отворилась и повисла на одной петле. Макси открыл глаза, и луч света ударил ему точно в глаз. Он перевернулся на бок, закрывая лицо руками.

– Ах ты, плешка тараканья! Мой глаз! Провалиться тебе на этом месте, – выкрикнул Макси.

В помещение ввалился небольшого роста паренёк. Он испуганно посмотрел на покосившуюся дверь, на Макси, затем на Гойла. Увидев одобрительную, еще пьяную улыбку великана и, немного успокоившись, паренек, как ни в чём не бывало, направился к нему. Несколько минут мальчуган что-то шептал на ухо Гойлу, после чего в его руку перетек увесистый серебряник, и парнишка быстро ретировался.

Это был Мика – беспризорный мальчишка. Гойл когда-то спас его от толпы крестьянских детей, которые хотели намять мальчугану бока. Он неудачно срезал у одного из мальчишек кошелёк, что ужасно не понравилось его друзьям , и разъяренные крестьянские дети преследовали воришку, пока не загнали того в тупик, где собирались научить «охотника за чужими кошельками» уму-разуму. Когда Мике показалось, что конец уже близок, появился Гойл. Огромный мужлан с лёгкостью поднял одной рукой за шкирку главного искателя правды, после чего шайка воинственных мальчишек тут же ретировалась, а пьяный Гойл увидел благодарность в затравленных глазах паренька. С тех пор Мика делился всеми новостями, которыми мог, со своим спасителем, а Гойл платил ему за это своим покровительством, а иногда, когда новости были действительно стоящими и звонкой монетой.

Глен, Гойл и Макси промышляли мелкими кражами и разбоем, а всё, что удавалось добыть «непосильным честным трудом», спускали в кабаках.

Прошлой ночью друзья спустили практически все деньги, что оставались после последней вылазки в кабаке со странным названием «Под мухой», где пришлось, как они считали, научить уму разуму одного вислоухого гоблина, что занял последний стол. Теперь троице нужно было новое дело, а Мика как раз мог сообщить что-то интересное, что могло бы помочь троице немного улучшить своё материальное положение.

Гойл стянул с себя здоровенные башмаки. Один башмак он швырнул в Глена, попав ему чуть ниже поясницы, а второй в сторону Макси, угодив в хозяйственную утварь, которая тут же с грохотом попадала на пол.

–Вставайте, лежебоки! У нас есть работа! – рявкнул Гойл и направился к товарищам, которые, желая провалиться в бездну Гойлу и его башмакам, перекатывались с бока на бок, безуспешно пытаясь подняться с земли.

Отвесив каждому из своих товарищей по пинку, Гойл понял, что такими методами он вряд-ли добьется желаемого результата.

Вдруг его внимание привлек знакомый металлический звук, и его взгляд упал на ведро, которое было уже на четверть наполнено водой. Недолго думая Гойл схватил емкость с водой под дно одной рукой, и, ухватившись второй за его борта, выплеснул содержимое на Глена. Тот с воплем подскочил и вытаращил глаза.

– Что пялишься?! – рявкнул Гойл. – Приходи в себя! Есть разговор!

Макси очень впечатлил вид мокрого Глена. Он практически моментально вскочил на ноги и начал недоуменно моргать, покачиваясь из стороны в сторону. В этот момент его голова походила на перезревший помидор, который вот-вот сорвется со стебля и окажется на земле.

Гойл присел на сеновал и показал взглядом товарищам на их места подле него. Человек-хорек и человек-помидор неуклюже присели рядом, тогда толстяк скрестил ноги в позу лотоса, поставил руки себе на колени и тихо заговорил.

– Мальчишка видел нечто интересное, – задумчиво сказал Гойл.

–Что? Что? Расскажи! – завопил Макси.

– Я рассказываю! – недовольно проворчал толстяк.

– Да замолкни ты уже, дай послушать! – Процедил сквозь зубы Глен и пихнул краснолицего товарища между ребер. Макси охнул, обиженно посмотрел на Глена и замолчал.

Гойл продолжил: «Мика рассказал, что вчера вечером недалеко от улицы «Малой проходной» была погоня. Группа людей преследовала человека, который спасался бегством, унося в руках какой-то предмет. Скорее всего, шкатулку».

– Шкатулку… Мало ли шкатулок в этом проклятом городе. Не факт, что в ней есть хоть что-то ценное, – разочарованно буркнул Глен.

Заговорил Макси: «Тут ты не прав, брат. Раз за этой шкатулкой мчался целый отряд, то я удивлюсь, если окажется, что она ничего не стоит»

– Согласен, – сказал Гойл – но отряд остался ни с чем. Шкатулка выпала из рук беглеца, когда его спину пронзила стрела и попала в руки к гражданину нашего славного города».

– Ну, это нам ничего не даёт, – заметил Глен – мало ли граждан в нашем городе. Ищи-свищи, у кого теперь эта пресловутая шкатулка.

– А вот здесь ты не прав. Мика узнал этого человека. Это пекарь, который выпекает хлеб в пекарне, Диего. Насколько я помню «Свежая пышечка» или сосисочка – название пекарни, какое-то такое. А самое интересное – это то, что наш булочник как две капли воды похож по описанию Мики на «переваренный пельмень», который мы вчера удалили из трактира – глаза Гойла хитро заблестели, и на его лице начала расползаться довольная улыбка, обнажая дыру в зубах, и друзья громко расхохотались.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 6

Элрик вошел в дом, где снимал комнату. Старый Демьян – хозяин дома, храпел в кресле-качалке у камина. Закутанный в верблюжий плед старик был похож на матёрого медведя в спячке. Огонь отражался от гладкой лысины мужчины и контрастировал с тёмно-коричневым одеялом. Из опущенной к полу руки вот-вот должен был вывалиться бокал и упасть в лужицу редгарского вина, которая успела появиться за время сна хозяина дома.

Эл проковылял мимо старика к деревянной двери, приподнял её, потянув за ручку, и открыл. Дверь чуть слышно скрипнула. Демьян громко всхрапнул и затих. Пекарь проскользнул в комнату, поставил шкатулку на резной, грязновато-зелёного цвета столик и закрыл дверь на засов. После этого он повалился на покосившуюся твердую кровать и моментально провалился в сон.

Во сне он сидел на мягкой кровати с балдахином в прекрасно убранных покоях. В арку огромного окна смотрела полная луна. Высокий сводчатый потолок был покрыт резным штуком с замысловатыми узорами, стены и пол – мрамором тёмно-красного цвета.

Дверь в помещении была выполнена из красного дерева и находилась в великолепно обрамленном портале. К ней вела жемчужная ковровая дорожка. На потолке была закреплена конусовидная люстра. По спирали на ней располагалось около полусотни свечей, освещающих комнату приглушенным светом. Иногда, возможно, сквозь невидимые щели окна проникал порыв ветра, и свечи загорались немного ярче. В такие моменты жемчужная дорожка начинала серебриться и казалось, что сквозь нее видно прекрасный мраморный пол.

Эл опустил ноги на пол. Ступни приятно поглотил мягкий ковер. Он встал, прошёл по жемчужной дорожке к двери и аккуратно приоткрыл ее. Перед его взором предстал огромный тускло освещенный коридор. Сквозь щели окна в помещение проникал холодный воздух, и руки пекаря покрылись мурашками. Элрик встряхнулся и осмотрелся. На каждой стене во всю длину коридора висели гобелены. У каждой картины сверху и по бокам были установлены резные подсвечники по три свечи в каждом. Эл медленно, стараясь ступать как можно тише, пошёл по коридору, рассматривая картины.

На одной из картин он увидел огромного черного дракона, летящего на фоне звездного неба. Его чешуя серебрилась, красные глаза блестели разумом и яростью. В мощных лапах дракон нес тело поверженного врага. Элрик пошёл дальше. Вдруг ему показалось, что глаза дракона наблюдают за ним. Он повернулся к картине, но дракон остался недвижим, всё так же улетая в неизвестность и держа добычу в острых когтях.

На другом гобелене Элрик увидел чащу тёмного леса. Полная луна освещала кроны деревьев. За один из стволов держалась огромная когтистая лапа, покрытая лохматой шерстью. За деревьями угадывался силуэт огромного человекоподобного волка, стоящего на задних лапах.

В коридоре было много картин. И все изображения казались парню необычайно живыми. Туман, звёзды, силуэты неведомых существ, казалось, что все они живут своей жизнью. Вот туман охватывает всё полотно. А вот спустя несколько мгновений он уже уплотнился, и в нём стал угадываться человеческий силуэт.

Элрик не заметил, как дошёл до конца коридора и оказался в тупике. Слева и справа от него было две резные двери, выполненные из чёрного дерева. На одной из них был вырезан дракон, его когти тянулись к резной ручке, на месте глаз неестественным светом мерцали два красных рубина. Чудовищем на второй двери был всё тот же человекоподобный волк. Его глазницы были инкрустированы изумрудами, от которых шёл приглушенный тёмно-зелёный свет.

На тупиковой стене висела картина. Этот гобелен отличался от остальных. Он был самым большим из тех, что видел Элрик. На нём был изображён человек с бледным лицом и неестественно заострёнными ушами. Чёрные доспехи незнакомца были украшены драгоценными камнями и тонкой резьбой. На одной из грудных пластин доспеха красным цветом выделялась голова чудовища – возможно, герб или символ дома незнакомца. Одна половина лика была драконьей, а вторая походила на волка. Человек восседал на горе черепов, опираясь на меч. Гарда меча была выполнена в форме бычьего черепа, а клинок волнистой пламевидной формы уходил в пол, от него во все стороны по земле расходились трещины, сквозь которые была видна лава. Из-за левого плеча бледнолицего выглядывала голова того самого черного дракона. Пасть чудовища была приоткрыта, и в ее глубине зарождалось иссиня-красное пламя. Справа от человека, рядом с импровизированным троном, на четвереньках, опершись на передние мускулистые лапы, сидел огромный человекоподобный волк, в глазах которого угадывался острый и коварный ум. Под одной из лап можно было разглядеть треснувший череп, пробитый когтем чудовища. Ноги незнакомца были окутаны туманом. Сильнее всего впечатлили Элрика глаза человека. Зрачков не было. Глазное яблоко было полностью заполнено лиловым цветом. Казалось, что эти глаза смотрят прямо в душу незваного гостя.

Элу захотелось как можно скорее убраться подальше от этих пронзительных глаз. Парень еще на несколько секунд задержал взгляд на картине и направился к двери с изображением дракона. Он взялся за ручку двери, она была приятно тёплой. Элрик потянул дверь на себя, она с лёгкостью открылась, и тут же его обдал порыв морского ветра. За дверью он увидел невероятное – ночь, звёздное небо, море билось о скалы. Ветер ревел, предвещая шторм. Вдруг он услышал шум крыльев, и через несколько секунд в дверном проёме появился огромный красный глаз на черной чешуйчатой морде. Элрик отшатнулся и сел на пол, уставившись на око испуганными глазами. Зрачок твари сузился, и монстр зарычал, обнажая три ряда острых белых зубов. Эл начал быстро двигать ногами, отползая от дверного проёма как можно дальше.

Змей оттолкнулся, и о дверную раму ударился огромный чёрный хвост. Сквозь проход Эл увидел летящего дракона с картины. Тот немного удалился и развернулся к нему. Дракон летел к проходу в замок, набирая скорость, его пасть постепенно открывалась, и в ней уже начинало зарождаться иссиня-красное пламя. Эл вскочил и, не думая, попытался рвануться туда, откуда пришёл, но коридора уже не было, и он врезался в стену. В недоумении и страхе пекарь начал дёргать ручку противоположной двери с изображением волка, но та не поддавалась. Он обернулся и увидел, что дракон совсем рядом, ещё чуть-чуть, и его огромная голова выбьет дверную раму, и случится ужасное. В последний момент дверь открылась и Элрик ввалился в проход, захлопнул дверь и прижался к ней спиной. Он почувствовал, как дверь нагревается. Через несколько секунд жар стал невыносимым, пекарь отпрянул от двери и упал на траву. Он поднял глаза. Светила полная луна, а перед ним простирался тёмный лес. Листвы на деревьях почти не было, а большинство из них формой походили на гигантских людей, которые обратились в камень под действием какого-то страшного заклятья. Элу вспомнилась огромная когтистая лапа и волчий силуэт, который он видел в коридоре. Ему сразу захотелось пойти обратно. Парень обернулся, но двери уже не было. Вокруг него распростёрла объятья бесконечная чаща леса. Элрик сделал глубокий вдох и пошёл по тропе.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 7

Старик шёл в кромешной тьме, опираясь на трость. Аксессуар был выполнен из вяза и выкрашен в тёмно-синий цвет. Серебряный набалдашник трости в форме волчьей головы поблескивал в темноте. В глазницах волка, словно два тёмно-зелёных глаза, красовались изумруды. Сквозь дыры грязной и потрепанной одежды были видны старые шрамы. Лицо изъедено морщинами. Вряд-ли кто-то из братства сейчас узнал бы в этом человеке всегда опрятного гордеца с уверенным взглядом. В воздухе непривычно ощущался запах тины. Шёл не первый день с тех пор, как глава гильдии оказался в этом месте, и его единственный глаз привык к темноте. Катакомбы пяти владык. Место это неспроста сыскало дурную славу. Мало кому удавалось вернуться с прогулки по этим тёмным коридорам живым. Некоторым всё же везло, и они возвращались, но таких было немного. Все эти «счастливчики» были не в своем уме после такой «увлекательной» экскурсии. Поэтому желающих погулять по катакомбам добровольно можно было встретить редко.

Старик неуверенно ступал по каменному полу. Внезапно раздался хруст, и полы осыпались крошкой. Нога человека полностью исчезла в темноте. Глава гильдии уперся руками в пол, стараясь вытащить ее, но камень стал быстро крошиться, будто сухая глина, и старик почувствовал, что вторая нога уходит вслед за первой. Он попытался ухватиться за кромку каменного пола, и на секунду ему показалось, что сейчас он выберется. Но разрушение продолжилось, и в руках несчастного осталась лишь каменная крошка. Человек издал крик, который был слышен только ему, и полетел в никуда.

Спустя несколько секунд свободного падения, он оказался в подземном тоннеле диаметром около метра, который вел вниз. Тоннель был выполнен из гладкого мрамора тёмно-синего цвета. Через пару минут спуска глава гильдии оказался на берегу подземного озера. В пещере было тепло, и царил полумрак. От озера веяло тиной и илом. К берегу был прибит небольшой плот, судя по цвету, из орехового дерева. Рядом лежал длинный шест.

Немного отдышавшись, человек облизал высохшие губы. Пить хотелось ужасно. Прихрамывая на правую ногу, он направился к озеру. Рухнув на колени, старик припал губами к воде. В ней чувствовался привкус тины, но жажда сделала своё дело, и вода казалась старику слаще любого изысканного вина. Напившись вдоволь, он осмотрел пещеру в поисках выхода и понял, что единственный возможный вариант продолжить путь – это водный коридор. Старик взял в руки шест и, вскарабкавшись на плот, оттолкнулся от берега. «Галеон» заскользил по воде.

Некоторое время плот шел по мелководью, и человек привык к тому, что шест всегда касается дна. Глава гильдии расслабился и, уже не опасаясь выронить палку, сделал привычное движение руками. Но вот случилось то, чего следовало ожидать. Старик с размаху опустил шест в воду, стараясь оттолкнуться, но у него ничего не получилось. Палка резко ушла в глубину, и старик полетел за ней, издав громкий всплеск. Человек вынырнул, схватил руками край плота, закинул на него ногу и, кряхтя, забрался на деревянную поверхность. Перекатившись, он лёг на спину. На бугристом потолке пещеры тускло – фиолетовым светом переливались загадочные руны.

Плот покачнулся, будто кто-то врезался в него. Затем раздался булькающий звук. Старик перевернулся на живот и сел на колени, сжимая трость дрожащими руками. Вокруг плота вода начинала пениться, и через секунду на ее поверхности стали появляться чешуйчатые бугорки. Человек закрыл глаза и сосредоточился. Сердце на секунду замерло, а затем продолжило биться в такт дыханию. Правой рукой глава гильдии держал трость, левой проверил свой поясной кинжал. Взявшись за трость двумя руками так, чтобы на конце остался увесистый серебряный набалдашник, человек замер.

Вода продолжала бурлить, и над ней уже возвышалось множество толстых чешуйчатых полуокружностей чёрного цвета. Из воды показалась треугольная бордовая голова. На лобном щитке твари выделялся небольшой синий ромбик. Голова была змеиной, но в несколько раз больше тех, что когда-либо приходилось видеть человеку. Она медленно поднималась из воды. Глаза чудовища походили на драгоценные камни цвета чистого неба в морозный солнечный день и светились в полумраке. Взгляд «холодных» глаз стража озера встретился с «глазами» старика. Время остановилось. Удары сердца набатом отзывались в висках. Змеиные кольца приближались и уже касались судна в нескольких местах, отчего плот покачивался на водной глади. Человек попытался отползти немного подальше, и тут чудовище сделало резкий рывок. Глава гильдии закрыл глаза и выставил перед собой трость. Зубы монстра вцепились в нее мертвой хваткой. Плот заходил ходуном. Тело змеи стало обвивать судно. Трость хрустнула и сломалась пополам. Чудовище выплюнуло кусок деревяшки на грудь человека, затем медленно открыло рот, обнажив два огромных «ядовитых» зуба и отвратительный фиолетово-чёрный язык. Пасть змея была открыта, а голова начала медленно подниматься всё выше и выше над поверхностью воды. Свистящее шипение твари эхом разлеталось по пещере. Человек сжал рукоять кинжала и приготовился подороже продать свою жизнь.

Аспид резко ушёл под воду, и плот беспорядочно окутали змеиные кольца. Раздался хруст, и ровный пол под ногами человека превратился в кучу обломков. Старик оказался в воде. Он почувствовал, как змеиная удавка сжимается около его ног, не давая пошевелиться. В ту же секунду боль холодной хваткой разорвала левое плечо. Не открывая глаз, глава гильдии начал наносить беспорядочные удары кинжалом в область укуса. Воздух заканчивался, и тут внезапно наступило облегчение. Собрав последние силы, он сделал несколько гребков и оказался на поверхности воды. Схватив первое попавшееся бревно, глава гильдии лёг на него и отдышался. Из раны в плече сочилась кровь. Здоровой рукой он проверил карманы обрывков одежды. Из одного из них он извлёк небольшую колбочку, сорвал крышку зубами и нанес немного мази на пострадавшую руку. Открытую рану обожгло огнем. Человек сжал зубы. Не прошло и минуты, как по руке разлилось приятное чувство тепла. Он осмотрелся. Его трясло. Было страшно. Глава гильдии боялся представить, какие еще твари могут обитать в этом подземном озере. В нескольких сотнях метров от него была видна чёрная стена.

"Неужели тупик? Неужели всё было напрасно. Нет, этого не может быть" – подумал старик, стараясь отогнать страшные мысли, он выбрал обломок дерева побольше и направился к скале. Озеро постепенно сужалось, и когда он уже был совсем близко к цели, то увидел перед собой бугристую отвесную стену пещеры, уходящую ввысь. В этом месте потолка не было видно. Казалось, что отвесная стена уходит в небеса, а, может, в бесконечность. От стены отходил небольшого размера песчаный кусочек суши, покрытый песком белого цвета. В ее основании была небольшого размера арка, обрамленная драгоценными камнями разных цветов. Вместе камни образовывали весь цветовой спектр и переливались различными цветами. В самой высокой точке обрамления был вставлен прекрасный сапфир большого размера, напоминающий глаз.

Глава гильдии ненадолго задержал взгляд на прекрасной арке, затем немного пригнулся и пошёл по коридору пещеры. По стенам струилась вода, издавая журчащие звуки. Сквозь бугры стен проглядывали драгоценные камни и минералы различных цветов и размеров. Человек не заметил, как коридор кончился, и он оказался в просторной пещере с высоким потолком.

Стены помещения были правильной геометрической формы, на них нельзя было различить ни одного изъяна. Казалось, что они были отшлифованы. В некоторых местах с потолка струилась кристально чистая вода, стекая в кювет, расположенный по периметру пещеры.

Когда вода попадала на самоцветы, то они начинали светиться ярче. Зелёные, красные, фиолетовые вспышки освещали зал. В центре пещеры располагалась фонтанная чаша из синего мрамора. Вокруг нее росли необычные деревья. Фиолетовые листопадные ветви, густо усеянные огромным количеством мелких цветков, касались пола. В центре чаши возвышалась статуя человека. Старик усмотрел в скульптуре непревзойдённую руку мастера и внимание к тончайшим деталям. Создавалось ощущение, что статуя не вырезана из камня, а будто отлита из воздуха. В каждой складочке одежды была видна любовь мастера к своему творению. На неизвестном были лёгкие тапочки и брюки. Ремень бросался в глаза большой бляшкой в виде огромного ока. На незнакомце был развевающийся плащ. Грудь рубахи усыпана большим количеством карманов. Под капюшоном виднелось лицо. Насмешливый взгляд незнакомца не выражал презрения. В одной из глазниц монумента неестественно ярко светился камень цвета чистого неба. На каждой ноге была закреплена небольшая портупея с кинжалом. На поясе незнакомца висели прекрасные ножны, из которых торчала изящная ручка меча.

Глава гильдии сделал несколько неуверенных шагов в сторону статуи и остановился. Его взгляд приковал к себе камень, инкрустированный в глазницу незнакомца. Разум старика покрыла пелена, и он, не думая ни о чём, направился за самоцветом. Вокруг статуи против часовой стрелки неслась голубая вода. В этом бесконечном потоке со скоростью течения быстро перемещалась рыбная громада. Старик протянул руку к воде, и в тот же миг из нее выпрыгнула рыбка и попыталась схватить человека. Непропорционально телу огромные зубы рыбы сомкнулись в паре миллиметров от руки человека. Глава гильдии отдёрнул руку и отшатнулся, на секунду ему показалось, что наваждение прошло. Но как только он снова посмотрел на камень, всё повторилось.

Он встал на бортик фонтана, оттолкнулся и прыгнул на статую, обхватив ее. Рыбки стали выпрыгивать из воды и цепляться за его одежду. Старик пополз наверх, по пути пытаясь стряхнуть назойливых рыбешек. На лбу выступила испарина, руки вспотели и начали соскальзывать с гладкого камня. Глава гильдии взял статую за капюшон, подтянулся из последних сил и оказался лицом к лицу с незнакомцем. В этот момент ему показалось, что улыбка незнакомца стала шире, а в единственном глазу появился живой блеск. Человек, недолго думая, поддел острием кинжала драгоценный камень и выдернул его из глазницы. Кожу обожгло огнём, старик начал мотать рукой, чтобы выбросить камень, но тот как будто прирос к ней. Мир потемнел, и старик рухнул в фонтан.

***

Часы пробили полдень. В комнату сквозь шторы пробивался приглушенный свет. На мягкой кровати лежал дряхлый старик. Он стонал, и его лицо с некоторой периодичностью искажала гримаса боли. Этой ночью его мучили кошмары прошлого.

Старик сел на кровать, голова раскалывалась. Он опустил ее, поддерживая руками. Тело свело судорогой, и он с трудом сдержал рвотный рефлекс. С каждым разом переносить последствия применения эликсира «кровь Йети» становилось всё тяжелее. Зелье давало сверхчеловеческие возможности: скорость и сила возрастали многократно, а способность к регенерации была настолько невероятной, что вызывала ужас и панику у его врагов, но плата за это была чрезмерно высока. Интоксикация была такой, что внутренние органы начинали распадаться, а сам эликсир вызывал сильное привыкание и негативно воздействовал на разум, вызывая галлюцинации и навязчивое желание пить его снова и снова.

Человек встал и, опираясь на трость, подошёл к резному шкафчику. Шкафчик был сделан из дуба и выкрашен в черный цвет. Его двери были покрыты замысловатыми узорами темно-фиолетовых оттенков. На одной из них висело зеркало. Из шкафа он достал небольшую шкатулку. Ручки предмета были сделаны из золота, на поверхности выбиты голова волка и серп серого цвета. Человек поставил шкатулку на стол и нажал на спрятанную с обратной стороны ручки потайную кнопку. Крышка бесшумно открылась, осветив лицо старика голубым светом. Внутри на бархате лежал драгоценный камень. Человек взял шкатулку и подошел к зеркалу. На него смотрело суровое изъеденное морщинами лицо. Радужка одного глаза выцвела, на месте второго зияла черная дыра, от которой через всё лицо шел огромный отвратительный шрам. Старик дрожащей рукой вынул самоцвет и вставил в глазницу. В этот момент лицо старика преобразилось. Морщины выровнялись, а шрам растянулся. Самоцвет засветился ярче, и Януарий загадочно улыбнулся. В дверь постучали. Глава гильдии закрыл один глаз повязкой, накинул на голову капюшон и подошёл к выходу из комнаты. Он взял в одну руку кинжал, вторую положил на ручку засова и спросил: «Кто там?».