Читать онлайн Игра на грани фола бесплатно

Плей

-

Лист

The After’s – Sunrise

Selena Gomez – Kinda Crazy

Hollywood Undead & Imanbek – Runaway

Halsey – You should be said

Purple Disco Machine & Sophie and The Giants – Hypnotized

Bryan Ferry – Slave to Love

Bishop Briggs – Champion

Selena Gomez – Kill 'Em with Kindness

Глава 1. Вики

«Нет ничего чудовищнее того,

что мы можем внушить себе сами»

Джон Эрнст Стейнбек

Когда отец приглашает к себе и предлагает присесть, я знаю, чего ожидать.

Он хочет снова ввязать меня в авантюру.

Он хочет победить.

Он не играет по-честному.

Он играет ва-банк.

Нет, я вовсе не пешка в отцовских руках. Я иду на это добровольно и не захожу дальше, чем могла бы. Я делаю это, потому что театральный кружок требует отточенного мастерства, и поиграть с каким-то парнем, внушив ему, что он любовь всей моей жизни, одно из таких опытов. Это вроде ложки в тарелку с уверенностью. Доказательство самой себе, что могу, если захочу. Они вовсе не страдают, когда «всё кончено». Обычно это развязывает руки для «уйти в отрыв» и «на всю катушку», ведь для затягивания сердечных ран, требуется дюжина легкомысленных девчонок и алкоголя. Они получают желанный отрыв. Мы получаем победу. И ни с одним из них я так и не дошла до стадии третьего свидания, которое подразумевает секс. По статистике, именно третье становится тем самым роковым.

Три.

Всего три свидания, которые завершаются бурным сальто в кровати. Мне хватает двух, чтобы третьего никогда не было.

Я расправляю плечи и позволяю отцу выложить план.

– У Гилмортов новый капитан.

Удивительно, и как я не догадалась?

Гилморты – это старшая школа, находящаяся на другом конце города, из-за чего наши пересечения между собой далеки от частых, вероятность происхождения двойного торнадо намного больше, хотя в Кливленде стихийное бедствие не редкое явление. Ученики наших школ встречаются лишь на поле и то, если обе команды выходят в полуфинал. К слову, мы обе всегда входим. Папа называет их школу фамилией тренера Гилморта, потому что – по его мнению – остальных не существует. Последнего капитана звали Логан Вуд, но засранцу пришлось выпуститься из школы. Жаль, Логан был лёгкой мишенью, он разболтает всё, что только возможно. У этого парня слишком длинный и болтливый язык.

– Как зовут нового?

– Коди Максвелл.

– Почему мне кажется это знакомым?

– У них защитник с такой же фамилией. Капитан новенький в школе.

Я скептически поднимаю бровь.

– И уже капитан?

– За парня ручались в предыдущей школе. Сказали, что он чуть ли не будущая звёздочка на аллее славы.

Отец коротко улыбается и смотрит на меня тёплыми карими глазами, радужка которых представляет собой чистое золото.

– Они не пробовали смотреть на всё с другой стороны. Женское обаяние остановит танк на полном ходу.

Я улыбаюсь, но в голове поселяется сомнение.

Впервые в жизни чувствую себя неуверенной и совершенной сбитой. Эти ощущения достигают цели и медленно колупают стену, если продолжу копаться в мыслях – позволю создать дыру, а из этой дыры тут же просочится то, что годами выкладывалось кирпичик за кирпичиком.

– Виктория?

Конечно, Виктория, отец всегда называется меня полным именем, когда дело касается делового подхода. Ну кто в здравом уме и твёрдой памяти на переговорах будет обращаться к собеседнику вроде «черкани подпись и дело в шляпе»? Отец любит создавать важность там, где отсутствует необходимость.

Смотрю на него из-под ресниц и киваю, как будто моё слово имеет значение. Это то же самое, что предоставить только что родившемуся королевскому наследнику право выбора. Стоит только ножницам перерезать пуповину, как он тут же несёт груз ответственности за продолжение деятельности его родителей. Родился и тут же садится за стол с золотой вилкой и ложкой, и не факт, что в руках, чаще всего, столовые предметы в заднице. Такие засранцы, выбравшиеся из золотых пелёнок, садятся на точно такой же золотой трон и думают, что весь мир у их ног. Туше. Это выстроенный в их же головах миф. Если весь мир у них ног – я сегодня же иду за единорогом, который опорожняется радугой.

По тяжелому взгляду, лежащему на мне, понимаю, что отец всё-таки ждёт ответ.

– Что-то ещё? – наконец спрашиваю я, ведь минуту назад согласно кивнула.

– Будь осторожна.

А вот это уже что-то новенькое. Может быть, мои волны с сомнением достигают его и тоже заставляют усомниться.

Он подходит ко мне и, нежно погладив по макушке, многообещающе улыбается. Мне нравится, что он продолжает держать себя в форме. Мой отец может и играет нечестно, но комплектация его тела говорит, что в душе он так и остался футболистом.

– Ты у нас невероятная красавица.

Я знаю, отец любит меня несмотря на то, что использует в своих же целях. Он всегда стоял горой за моей спиной и оберегал. Он хочет, чтобы я получала информацию, но при этом, желает, чтобы ни один язык не проник в мою глотку. Он ждёт честной игры от меня в то время, как сам о понятии честности вряд ли когда-либо задумывался. И вся эта дикая затея была моей идеей. В один из самых провальных сезонов, я видела, как сильно отец убивался по этому поводу и случайно ляпнула, что могу вытянуть всё из капитана. Тогда он понял, какой козырь в его рукаве. Это я. Сейчас всё едва ли не перетекло в обязанность. Иногда кажется, что за одержимостью победить, он совершенно забыл, что я всё ещё его дочь. Я не марионетка. Всё закончится, когда уеду в колледж.

Он называет мои волосы сладкой карамелью, и на этот раз правда на его стороне. Они имеют оттенок сливочных карамельных конфет Вертерс и точно также пахнут. Не знаю, работает ли в данном случае самовнушение или факт действительно на лицо. Благодаря этому, в детстве родители всегда называли меня карамелькой.

Поднимаюсь на ноги и натянуто улыбаюсь.

– Как я должна узнать его?

– Капитан всегда выделяется из основной массы.

Да, точно.

Я снова связана по рукам и ногам. Парни одновременно любят и не любят игру. В этом нужно найти тонкую грань, которую если переступить, потерпишь крах. Они любят игру, где ты вроде в их власти, но видя, что заглядываются другие – остро нуждаются показать всем, что принадлежишь только им. В переводе: они топнут ножкой, и ты уже тут как тут. Ревностью имеет тонкие и слабые ниточки, за которые нужно научиться дёргать.

– После уроков, часть команды предпочитает посидеть в Старбаксе, – сообщает отец, и я не тороплюсь спрашивать, откуда у него такая информация.

– У школы?

– Да, в кофейне за поворотом.

Я снова киваю, но выдаю факт, с которым мы оба знакомы.

– Команда меня знает. Чем я должна прикрыться, когда столкнусь с ними?

Отец улыбается так, словно знал, что данный вопрос повиснет в воздухе.

– В соседнем помещении типография, я заказал брошюры. Ты, конечно, выручаешь меня. Можешь взять машину.

– Как добродушно с твоей стороны, – улыбаюсь на этот раз искренне. – Я была бы зла, если бы ты предложил тащиться с ними пешком.

Он возвращает улыбку мне.

– Я же не тиран.

Время от времени, наши лёгкие перепалки напоминают, что мы продолжаем быть родственниками, а не партнёрами.

– Я выделил вам время на поле завтра в три. У вас парочка часов на тренировку.

Сейчас, когда начинается футбольный сезон, два часа равны двадцати. Газон смягчает падение, и вся команда поддержки радуется, что не слышит мерзкие визги обуви по лаковому паркету. Плюсом является свежий воздух и тёплые солнечные лучи, ласкающие открытые участки кожи.

Моя улыбка наполняется благодарностью.

– Спасибо, пап.

Я расправляю плечи и покидаю кабинет, зная, куда лежит путь, предварительно забрав ключи от машины. Я не готова терять время, завтрашний день занимает тренировка, следовательно, этот парень познакомится со мной уже сегодня. Отцовский взгляд наполняется гордостью.

Глава 2. Вики

Я специально паркую машину у тротуара, где расположилась типография. Каждое моё действие происходит автоматически. Я практически на автопилоте, зная будущий сценарий. Стоит напомнить, что я тут ради брошюр, а не сумасшедшей идеи плеснуть в себя стаканчик кофе, которое могла выпить вблизи дома или своей школы. Логика – королева игры. Если не следовать логической цепочке, выстраивая то или иное действие, можно облажаться. Очень сильно облажаться. Я не хочу кануть в грязь лицом. Моя финальная пьеса обязана едва ли не блистать на вывесках по всей длине Бродвея.

Проскальзываю в типографию и сообщаю номер заказа, который девушка тут же вываливает на стол. Да, именно вываливает, потому что аккуратно положить кучу просто нереально. Отец должен был сообщить о том, что для грязных делишек лучше было бы надеть кроссовки, а не трёхдюймовые каблуки. Об этом мы обязательно поговорим за ужином.

Чтобы решить проблему, не прибегая к забегам на короткие дистанции от машины в типографию и снова к машине, покупаю пару коробок. В них умещается отцовский шопинг.

Девушка с улыбкой прощается, но в её глазах отражается сомнение, дойду ли без неприятных происшествий до машины.

Конечно, черт меня подери, дойду, иначе какого черта меня назвали Викторией? Моё имя буквально переводится, как победа, и даже если придётся бороться с проклятыми брошюрами, я выйду оттуда с гордо поднятой головой, знаменем победы на лбу и брошюрами в зубах.

Споткнувшись лишь раз, медленно ковыляю до машины. Клянусь, минутами позже смогу стать Кинг Конгом и колотить себя по груди. И сравнение с гориллой тут очень кстати: длинные и массивные руки, подкаченные благодаря листовкам. Прямо-таки королева Джунглей. Есть чем гордиться.

Не успеваю моргнуть, как тяжёлая ноша спадает с плеч.

Голубые глаза незнакомца встречаются с моими. Он ловко перехватывает коробки и, кажется, для него этот вес абсолютно ничего не значит. Он словно держит пёрышко.

Его вежливая улыбка обращена ко мне. Эта улыбка такая проникновенная. Она достигает сердца, посылая разряды тока, тем самым, заставляя пульс носиться галопом по Европе. Практически идеальная. Нижняя губа чуть пухлее верхней, и воображляндия в голове оживает, подбирая цветы на нашу свадьбу и имена будущих детишек. Острые скулы, словно над ними работал лучший скульптор, как Леонардо да Винчи порхал над портретом Джоконды. Каштановые волосы торчат в разные стороны и благодаря солнечным лучам, обманчиво кажутся светлее, а может, это так и есть, у парня такая особенность. Голубизна глаз напоминает лучшие природные пейзажи из школьных учебников, клянусь, они сравнимы с океаном, в котором хочется плескаться от рассвета до заката. От зрачка тянутся оттенки синевы, словно зрачок – это и есть глубина, которая протянулась к песчаному берегу, где оттенки выливаются в голубой. Он крепкий и подтянутый. Не усердствующий в зале, но и не отлынивающий от физической нагрузки. Ткань футболки небесного цвета плотно облегает мышцы рук и идеально подчеркивает взгляд, а на ногах белые чиносы, потертые в нескольких местах. Парень совершенно простой, но ярче многих на улице. Ставлю на кон голову, всё из-за привлекательной внешности.

– Не против, если помогу? – спрашивает он голосом, который можно описать как глубокий и с лёгкой чарующей ноткой хрипотцы. И-д-е-а-л-ь-н-ы-й.

Улыбка отделяется от посыла разума, и сама расцветает на губах.

– Ни капли.

Я указываю в сторону машины, и парень направляется к ней.

Пока следую за ним, совершенно случайно – повторяю – совершенно случайно скольжу взглядом по округлостям сзади.

Делаю пометку в голове: отныне подобный мужской стиль становится любимым. Всё благодаря ткани, которая подчёркивает подкачанную задницу и крепкие ноги. Говорят, что женское тело чистая эстетика, я могу встать на противоположную сторону и сказать, что есть мужские тела, на которые хочется пускать слюни. Женственность уже слишком приелась, она везде, но мужчины – это глоток свежего воздуха. Боже мой, да я практически уверена, что у каждой девушки на заставке мобильника хоть раз стояло сексуальное мужское тело. Вовсе не важно в одежде или трусах, факт в том, что им можно любоваться, как картиной в лучших художественных музеях Парижа. Сейчас перед глазами тот самый случай с заставкой.

Для коробок, парень находит пристанище за передними сиденьями в ногах, а я предоставленную секунду глазею на его тело.

Что я говорила совершенно недавно?

Ах, да.

И-д-е-а-л-ь-н-о.

Спустя несколько секунд приходит разочарование. Или нет, ведь он поворачивается лицом и улыбается. Никаких ямочек или чего-то особенного, но под такой улыбкой ощущаю себя тающей шоколадкой. Едва удаётся устоять на ногах. Хочется приставить ладонь ко лбу и очарованно ахнуть, обнаружив у себя жар.

– Готово.

– Спасибо, – улыбаюсь в ответ.

– Тот, кто заставил тебя тащить эти коробки, наверняка полный олух.

Да, обязательно передам это отцу, он будет в восторге.

Я жму плечами, потому что сказать, что олухом является мой отец уже как-то слишком даже для меня.

– Спасибо, что выручил, я уже представляла, как буду тащить руки за собой. Теперь мне нужен кофеин.

– У нас один путь, по стаканчику? – он дёргает уголочком губ, и мой мозг, полагаю, где-то парит в открытом космосе, потому что следующее вылетает автоматически:

– Я должна встретить кое-кого, но совсем не против подождать в твоей компании. Подготовлюсь к встрече заранее.

Ведь один из планов совершенно случайно пролить его на нужного человека.

Я привыкла действовать по ситуации, ещё неизвестно, как мы столкнёмся. Пролить кофе – один из самых банальных вариантов. Вторая возможная перспектива не выкрашена цветами радуги, но может произойти коллапс: я поскользнусь на моём же кофе и расстелюсь на полу в позе убитого комара, пока продолжение исключаю. По крайней мере, надеюсь, что падение обойдёт стороной. Звёздочки над головой предпочитаю видеть на темном ночном небе.

Жестом руки, парень предлагает следовать к соседнему заведению. Да, к тому самому Старбаксу. Замечательно. Отлично. Чудно. Самое время познакомиться с восхитительным парнем тогда, когда встреча нужна с другим. А ещё мне неизвестно его имя, но почему-то сей факт волнует в самую последнюю очередь, хотя где-то в душе зреет заинтересованность, красивое и необычное оно или же что-то из обыденного.

Дверь передо мной открывается, и я не сдерживаюсь, прокомментировав милый момент.

– Да ты не только джентльмен, но и невероятно галантный.

– Передам благодарности за воспитание, – смеётся он. – Это же комплимент?

Подтверждаю кивком.

– Разумеется.

Мы заказываем по стаканчику, и я окончательно дурею, когда он оплачивает оба. Почему мы встретились сейчас, а не после того, как вышла из кофейни?

– Что в коробках? – интересуется парень.

Кокетливо подмигиваю ему.

– Расчленённый труп. На биологию требуется.

– Изучаете картонку на уроках? – дразнит он, подхватывая моё положительное настроение.

– Последний раз я вскрывала труп лягушки.

– И рука не дрогнула?

– Она уже была мертва, но это и правда было мерзко, – инстинктивно дёргаюсь, вспоминая отвратительные минуты. Было противно, мне никогда не быть патологоанатомом.

Заказанные напитки продвигаются к нам по столешнице и с огорчением понимаю, что наша встреча завершена. А я даже не знаю, как его зовут.

Скрыв досаду, натягиваю новую благодарную улыбку. Мне пока не приходилось быть паровозом и проявлять решительность продолжая знакомство, например, обменявшись номерами.

– Меня уже ждут, – говорит парень, снимая с языка. – Рад был помочь.

– Это я должна быть рада, что ты помог. Спасибо ещё раз.

Он подмигивает и направляется вглубь зала, я же неторопливо следую к выходу, ругая себя, что даже не попыталась проявить заинтересованность. Собственно, даже не понимаю, почему иду к выходу, ведь должна прокладывать путь в зал. Мне ещё необходимо хотя бы взглянуть на капитана, чтобы знать, с кем имею дело.

Да и к черту!

Знакомство сегодня не состоится из-за разочарования. Я не готова с кислой миной падать в руки своей будущей любви.

Не проходит и минуты, как жалею о каждой мысли, закравшейся в голову.

Парень, который должен стать пропуском к кубку и тот, кто очаровал галантностью – один и тот же человек. И сейчас этот человек занимает центр из компании знакомых лиц. Вот он, мой славный провальный конец. Теперь имя незнакомца известно. Его зовут Коди. Если точно я-стою-на-твоём-пути-Коди.

– Я облажалась, – еле слышно шепчу самой себе.

Глава 3. Вики

– Я облажалась, – за последние сутки эта фраза звучит слишком часто. Последний раз она прогремела, когда на вечеринку по случаю Хэллоуина я явилась в костюме принцессы Жасмин, в то время как дресс-код был по фильмам ужасов. Пришлось облиться томатным соком и местами на костюм накапать кетчуп. Кстати, мама так и не отстирала пятна, пришлось выбросить. Ненавижу тот день, и куда я только смотрела? Вляпаться в неприятности – моё второе жизненное кредо.

Кажется, я настолько погрузилась в воспоминания, что совершенно забыла о том, что выдала по возращению домой. Мама и папа оборачиваются и вопросительно смотрят на меня, прекратив готовку.

– Мне помогли донести брошюры из типографии.

В ореховых глазах мамы непонимание из-за чего я такая недовольная, но вот отцовские говорят, что шестерёнки в его голове крутятся и добираются до сути. Постепенно он понимает, что этим парнем был Коди.

– Он был один? – интересуется отец.

– Да, я же не поползу с коробками в кофейню. Кстати, о коробках. Я очень сильно зла. Ты должен был сказать, сколько их!

На его лице тут же расцветает раскаяние.

– Прости, карамелька, я совсем забыл. Надо было послать с тобой кого-то.

Карамелька – он действительно сожалеет. Это простительно. Виктория – вот, что непростительно.

Спустя минуту мамины глаза образуют щелки. Она поворачивается к отцу и буквально вырезает на его лбу ножом. Мы оба знаем, что там написано «R.I.P.», полная фраза несёт значение, как «покойся с миром».

– Ты впутываешь в свои дела нашу дочь! – натянуто произносит мама, продолжая метать кинжалы в сторону папы.

– Это последний раз, мам, – в защиту отца, хотя совершенно не понимаю, зачем защищаю взрослого мужчину, говорю я. – Мне досталась роль Розалины.

В воздухе повисает непонимание, и я объясняю:

– Ромео и Джульетта. Всё слишком романтизировали, никто не хочет упоминать, что изначально Ромео был влюблён в двоюродную сестру Джульетты – Розалину. Сказка начинается с того, что он рассказывает, как сильно влюблён в Розалину. Вы когда-нибудь читали Шекспира?

Мама с отцом переглядывается.

– Ни разу, – завершает он. – Но слышал, что он был геем.

Я закатываю глаза, хотя это неуважение. Я же простила его, в ответ он упустит и простит такую мелочь моей мимики.

– Да, это самый важный факт из его жизни.

– Так что произошло? – интересуется мама, она бросает предупреждающий взгляд в сторону отца.

– Я забрала брошюры, тащила к машине и тут кто-то забирает их и помогает донести. Угадайте, кто это был?

Папа скребёт подбородок, театрально задумавшись.

– Может быть, капитан команды Гилморта?

– Бинго, папа! – киваю я. – Он не спросил моего имени и не попросил номер. Скажите мне, что я должна делать в таком случае?

– Мне совершенно не нравятся ваши планы, – мама багровеет, на фоне красного оттенка её русые волосы становятся ярче. Она обращается к папе: – Ты должен прекратить втягивать в это нашу дочь, как тебе вообще пришло в голову такое?

– Я сама соглашаюсь. Это помогает совершенствовать навыки.

– Какие навыки, Виктория? Ты морочишь голову парням, вступаешь с ними в отношения… ох, откуда мне вообще знать, насколько далеко ты заходишь!

– Не дальше флирта, – сообщаю я. – Я никогда не подводила твоё доверие и сейчас ничего не изменилось.

– Тебе всего лишь семнадцать!

– Если они верят, значит, из меня получается неплохая актриса, – улыбаюсь я.

– Вздор! – выпаливает она, после чего покидает кухню. Конечно, я пойду и снова буду объясняться, что всё безобидно, никто на самом деле не страдает и даже не думает об этом. Парни любят играть, и я даю им это, не заходя дальше положенного.

Как и предполагалось, тем вечером я снова занималась тем, что заверяла маму в неповинности отца. Иногда задаюсь вопросом, зачем в действительности это делаю, ведь порой чувствую некую обязанность. Каждый раз приходится напоминать себе, что всё ради своего же блага. Во-первых, помогает доказать, что парни и в самом деле дружат только с одной половиной мозга, кстати, некоторые и с ней не могут найти контакты. Во-вторых, толика самоуверенности не помешает, это абсолютно безобидно, я никогда не унижаю и, тем самым, не поднимаю себя выше. В-третьих, актёрство – моя страсть, я даже научилась пускать слезу там, где следует. Они рассказывают сказки мне – я рассказываю сказки им. Может быть, мы оба делаем вид, будто бы верим в то самое «навсегда».

Никаких навсегда в семнадцать – вот, что является реальной правдой. Люди взрослеют и меняются, со временем, они отдаляются. Так уж и быть, есть исключения. Мне нравится подходить к любви с точки зрения обдуманности и осознанности. Любовь – это химическая реакция, где участие принимают гормоны и вырабатываемые организмом вещества. Ничего романтичного в реальности нет.

Когда переступаю порог актового зала, нахожу кучку знакомых лиц в толпе. Они скопились и едва не садятся на шеи друг друга. Любопытство тут как тут, поэтому тоже увеличиваю шаг и останавливаюсь за спиной Одри.

– Что там? – спрашиваю у бестии, которая играет Джульетту.

Её янтарные глаза находят меня за спиной, и улыбка озаряет лицо.

– Я уже не уверена, что хочу играть Джульетту, – говорит она, качнув головой, благодаря чему тёмно-русые волосы падаю с плеч, каскадом раскинувшись за спиной. – Только посмотри на своё платье, оно просто… ВАУ!

– Для начала скажи, моя грудь случайно не вывалится в вашем склепе и не осквернит светлое чувство?

Одри начинает озорно хихикать и неприлично лапать мою грудь. Не будь моей подругой, голова этой девушки могла валяться в корзинке после отсечения уже в ту секунду, как подобная идея пришла к мозгу.

– Ни в чём себе не отказывай, – подначиваю её, но в голосе слышны нотки сарказма.

Парни присвистывают и улюлюкают, поворачиваю голову в их сторону.

– Извращенцы.

– Вы лапаете сиськи друг друга, а извращенцы мы? – возражает Тим Хамфри.

Шлепаю по руке Одри, и она обиженно выставляет нижнюю губу. Хамфри предпочитаю игнорировать. Какой толк вступать в полемику с придурком?

Я быстрым взглядом откидываю всех присутствующих и заглядываю вглубь созданного ими круга.

Платья, платья и ещё раз платья. Роскошные платья. Идея Луизы изначально была заманчивой. Тратиться на одноразовый спектакль затратно, но вот идея с арендой костюмов всегда выручает. И эти костюмы прекрасны. Но, когда взгляд находит позорную вещицу, начинаю посмеиваться, бросив взгляд на парней.

– Лосины просто великолепны, – издеваюсь над ними. – Сплю и вижу их на ваших ножках.

Кислые мины на лицах парней показывают всю радость предстоящего перевоплощения. Я не посещаю театры оперы и балета, где мужчины сплошь и поголовно рассекают коридоры в подобных вещицах, поэтому боюсь не вовремя рассмеяться.

– Вы должны репетировать в них как можно чаще.

Остин фыркает.

– Я не надену эту хрень!

– Тогда брей ноги, чтобы казалось, что на тебе телесные колготки.

Судя по выражению, хуже лосин может быть только бритье.

– Если от вас потребуют прикрыться листочком, вы сделаете это, конечно, при желании работать в театре или киностудии. В другом случае, офис ждёт вас.

В зале появляется мистер Мюррей. Его длинные ноги моментально сокращают расстояние от входа до нас и останавливают мужчину около меня. Он обводит толпу проницательным взглядом. Его карие глаза не упускают ничего.

– Никаких лосин, – сообщает он.

Все девочки издают разочарованный стон, мужская половина голосит радостные. Я не знаю, радоваться или огорчаться. С одной стороны, было бы весело и правдоподобно, с другой – весь зал скорей всего будет стоять на ушах, а парням до смерти будут напоминать этот день.

– Но один раз попробуем, – добавляет мистер Мюррей. – Как мы видим, многие известные актёры перевоплощаются в женщин. Кто-то придерживается мнения, что, не попробовав себя в роли противоположного пола, и вовсе не может считаться актером. Есть вещи хуже каких-то лосин.

– А мужчины раньше красили губы? – интересуется Рита. Она поднимает руки в знак капитуляции и улыбается: – Чисто ради интереса.

– Бывало и такое, – кивает мистер Мюррей и мы смеёмся над парнями. Такое точно незабываемо. – Мужчины из высших сословий наносили на лицо густые румяна круглой или треугольной формы и красили губы розовой или красной помадой. Если смотрите фильмы или, ладно уж, читает книги, знаете, что и парики носили. Множество причин для их использования.

Следующие пятнадцать минут мы получаем тексты и одежду. В конечном счёте, девочки уговаривают мистера Мюррея надеть костюмы на репетиции, чтобы вжиться в роль с самого начала. Брехня. Они просто хотят примерки, мы всё-таки девушки и падки на красивое.

Мое платье насыщенным сиреневым оттенком когда-то требовало ношения корсета, к счастью, мы давно не в шестнадцатом веке, и сейчас достаточно обычного лифчика без лямок и трусиков. Бархатная ткань плавно переходит в искусственный шёлк с причудливым орнаментом от локтя. U-образный разрез открывает ключицы и шею, мне нравится, что грудь остаётся закрытой, никакой ложбинки. По центру имеется широкий разрез, посередине которого вшили ткань другим оттенком и эта часть с тем же орнаментом и тканью, что на руках. Я не чувствую себя принцессой, они такое не носят. Я ощущаю себя одной из придворных дам, которые купаются в роскоши без титулов. На шее обычно носили дорогие украшения, которые буквально оттягивали её вниз, как и мочки ушей, но так мучиться ради роли в школьной пьесе я пока не согласна.

Одри возникает за спиной и смотрит на наши отражения с ослепительной улыбкой на губах. Её пудровое платье ничем не уступает моему, хотя не такое пышное. Оно приталенное, но не скрывает округлые формы, а лишь подчеркивает, что они намного привлекательней какой-то вещицы.

Её тёмные идеальные брови на секунду встречаются на переносице, после чего руки собирают мои волосы и за минуту создают подобие прически на затылке. Я выпрямляюсь и вытягиваю шею.

– Какой-нибудь из этих придурков обязательно захочет помять твоё платье после спектакля.

– Ты омерзительна, – фыркнув, смеюсь я.

Она собирает ткань платья в области бёдер и начинает вальсировать вокруг меня, напевая какую-то мелодию. Сумасшедшая.

– Мы будем целовать одного и того же парня! – распевает она.

– Какая удача, – улыбаясь, иронизирую в ответ.

Одри подхватывает мобильник и включает песню Sunrise группы The Afters. Она знает мою слабость. Спустя секунду она переплетает пальцы с моими и мы, смеясь, кружимся в танце, распевая припев, что есть мочи без зазрения совести и забывая, где находимся.

Роскошные платья из шестнадцатого века.

Женская раздевалка.

Другие девочки.

Плевать.

На планете и во всём мире остаёмся только мы и песня, в такт которой звучат наши голоса вперемешку со смехом. Ради таких моментов стоит жить. Стоит дружить. Стоит играть.

Наше дурачество завершается с выходом на сцену. Там мы автоматически щелкаем по выключателю где-то внутри каждой из нас и больше не являемся собою. Мы принадлежим нашим ролям, людям, в жизнь которых вживаемся и преподносим зрителю. Мы обе хотим продолжить актерский путь, и этот факт сближает ещё больше. Мы – люди, связанные одной целью и дружбой. И мы не завидуем друг другу. Зависть – разрушитель дружбы.

Одри переглядывается со мной и весело подмигивает, едва заметно качнув плечом. Её губы шепчу:

– Красавчик.

Я перевожу взгляд и нахожу Мэттью.

Голубые глаза особенно подчеркивает небесный костюм Ромео, светло-русые волосы зачёсаны назад, хотя, судя по беспорядку, парень воспользовался рукой, а не расчёской. Родинка в правом уголке над пухлой губой придаёт ему ещё больше шарма и очарования. Я бы, и сама пропустила рюмку яда за такого Ромео во имя любви и нашего вечного навсегда. На секунду даже жалею, что не играю роль Джульетты, хотя она никогда не была желанной. Этот парень рождён блистать на сцене и мочить трусики девочек-подростков. Подготовка обещает быть интересной.

– А я уже сейчас должна целовать своего суженого? – обращается к мистеру Мюррею моя подруга или двоюродная сестра по сценарию.

– А уже хочется? – отшучивается мужчина.

Одри лукаво улыбается, смотря на Мэттью.

– Стоит почаще репетировать сцену в склепе, где я забираю остатки яда с его губ.

Несмотря на обаятельность и красоту, Мэттью смущённо улыбается. Боже, это точно будет очень весело.

###

Глава 4. Коди

– Давай! – рявкаю так, что Ньют десятый раз срывается с места, грязь под его кроссовками отлетает назад, а парень бежит вперёд с мячом в подмышке.

Он добегает до линии и резко тормозит, прокатываясь по траве еще несколько дюймов. Отбросив мяч, он сплёвывает и тяжело дышит, перебирая ногами в нашу сторону.

– Сколько можно? – хрипит парень.

– А сколько ты хочешь?

Ньют прищуривается, словно ищет подвох. Он прав, потому что я добавляю:

– Давай ещё разочек, тогда куплю тебе мороженку и помну спинку. Так пойдёт?

– Гребаный ты засранец, откуда ты свалился? – он обессилено валится на траву к остальным, раскинув руки.

Сомневаюсь, что он остро нуждается в ответе, но всё равно говорю.

– С Нью-Джерси.

– Город, – продолжает Ньют и, вероятно, я ошибался насчёт риторичности вопроса.

– Трентон, а теперь отвали.

Я обвожу взглядом парней, притворяющихся мертвыми и прошу глаз не дёргаться.

– Ленивые задницы, – говорю им. – Так вы никогда не станете чемпионами среди школ, ничего не говорю о штате.

Они остаются в прежнем положении, но и я не пальцем деланный. Знаю, куда надавить. Больное место всего мужского пола, отбрасывая геев.

– Девчонки из школы плавно перекатятся к тем, кто способен продержаться больше десяти минут.

– Девчонки любят футболистов, – доносит Бен, в сторону которого бросаю скептичный взгляд.

– Футболистов, а не хлюпиков вроде вас. Вставайте и валите в душ. Завтра в это же время.

Уже хочу уйти, как останавливаюсь и поворачиваюсь.

Ох, гребаные мудаки, они так и не сдвинулись с места, продолжая валяться на траве.

– Кстати, у нас ещё тренажёрный зал есть. Ну, это место, где можно не только фотки в зеркало делать, но и гантельки поднимать. Чисто для разнообразия.

Не дожидаюсь ответа, знаю, что они жалобно начнут стонать, как девчонки во время скидок и отсутствия денег на покупки.

Моя прежняя команда была собрана так, что, разбудив ночью, они соберутся и надерут задницы любому. Мы были лучшими в городе и штате, полагаю, остаёмся. Только уже остаются. Я больше не с ними. Моя прежняя жизнь накрылась. Я в тут – в Огайо – должен играть роль папочки-тренера, пока реальный тренер слёг с простудой. Зашибись. Многообещающее начало.

Добираюсь до кабинета и отпираю замок, вернув папку на стол тренера.

Удивительно, что они не были в списке аутсайдеров, а даже одни из лучших. Лето помогло им расслабить булки, которые я готов поджарить. Расслабляешься на начале – отстаёшь от противника и вряд ли догонишь. Отец обмолвился, будто в этой школе одна из лучших команд города, судя по записям, правда на его стороне, только пока сомнение остаётся на месте. Я не исключаю того варианта, что тренировка их выматывает и при выходе на поле, они ползают по траве, либо тот чудесный случай, где они тренируются в пол силы и сияют на поле в разгар игры. Пока не проверю – не поверю. Я оставил слишком много, как минимум стипендию. Отныне спонсоров нужно искать тут.

– Ты идёшь? – из-за приоткрытой двери слышу голос.

– Лучше бы тренировались, а не чаи гоняли. Иду.

Спустя полчаса, часть команды рассеивается, вторая часть вышагивает к столовой.

Я всегда знал, что к новеньким скользкое отношение. За ними следят. О них говорят. Про них узнают. Сейчас новичком явлюсь сам и та падкая часть девчонок, безусловно, крутится рядом. Никогда не любил женский трёп. Могу выслушать от скуки, но даже такое бывает крайне редко. При всём раскладе, отношусь уважительно, либо хотя бы вежливо. Некоторые не внушают доверия. Таким, к примеру, сейчас является Бен, хватающий каждую девчонку на пути за доступную область тела. Не скажу, что многие против, но есть те, кто успевает зарядить ему. Последняя девчонка хорошенько врезала сумкой, завоевав моё расположение в ту же секунду. У парня голова вращалась по кругу. Знатное было зрелище, ему не помешает.

– Расслабься и наслаждайся, – говорит Трэв, шутливо пихнув плечом, когда следуем вдоль коридора. – Не всегда же мячики бросать.

– Расслаблюсь, когда вы начнёте играть, а не штаны протирать, птичек считать, в потолок плевать, хрен пинать и ещё большое количество примеров.

– Тогда придётся напрягаться до первой игры. Говорю тебе, расслабься, мы собираемся в нужное время.

Немного приспускаю плечи. Один из вариантов был верным. Они рвут задницы во время игры – внимание – приятная новость за это утро.

Стоит только занять стул, как тут же чувствую женские ладони на плечах, большие пальцы которых растирают шею. Оборачиваюсь и нахожу девчонку, флиртующую ещё до того, как начался диалог. Розовые кончики её волос щекочут щёку, из-за чего хочется почесать лицо.

– Я в китайском салоне? – спрашиваю её.

Она наклоняется ниже и её грудь останавливается на уровне моих глаз, в ложбинку хочется сунуть монетку и увидеть реакцию. Отдаю должное, она знает, чем завлечь. Я бы радовался, если бы с утра не был раздражён и практически взбешён.

– Привет, Коди, – лукаво улыбается девушка, обнажая белоснежные зубы. Её золотисто-карие глаза искрятся интересном.

Нахожу её запястья и снимаю руки со своего тела, при этом, оставаясь улыбчивым, возможно, даже чуть более приветливым, чем рассчитывал.

– Не вовремя, – останавливаю её попытки навязаться. – В другой раз.

С оскорблением и шоком на лице, она подскакивает, гордо вскидывает подбородок и топает в сторону, не удосуживаюсь посмотреть в какую.

– Это ты зря, – смеётся рядом Трэв, мой путеводитель на новом месте. Он делает наклоны головой, из-за чего хрустит шея и расставляет локти в разные стороны, скрепив пальцы в замок на затылке. – Ты только что отшил капитана группы поддержки.

– Милая парочка из нас могла выйти, но как-нибудь обойдусь.

– Как бы боком не обошлось. Британи тот ещё огонёк.

– Спасибо, что сказал, в следующий раз прихвачу огнетушитель.

Перестаю слушать Трэва, когда за спиной начинается какая-то потасовка. На ней сосредоточиваю внимание.

Парочка кретинов прицепилась к какому-то захудалому парнишке. Замечаю, что на них одинаковые куртки, ну что за клоуны? Никогда не понимал прикола надевать что-то одинаковое. Сейчас они как сиамские близнецы, которым чудом удалось отделиться друг от друга. Не знаю, что они выбивают и своё ли, но пока нахожусь в этой школе и имею какое-то влияние, последнее, что буду терпеть – унижения. Плевать, даже если дно пробито, никто не будет делать это у меня на глазах.

– Эй, вы! – зову парочку, но они не слышат или делают вид. Приходится прибегать к речи им подобным: – Инкубаторы в одинаковых куртках!

Наконец-то, обращение находит отклик. Две пары глаз находят меня за столом.

– Увижу на нём синяк – зарою на поле, а потом продолжу тренировку.

Парни косо переглядывается и отступают. Вот, что мне нравится во власти: влияние. Можно пользоваться в разных направлениях, но я не прибегаю к тому, где самоутверждаюсь за счёт другого, что может быть ниже? Это как постучаться с другой стороны дна. Хочешь быть лучше – защищай слабых. Хочешь уважения – заслужи его честно. Хочешь быть хорошим другом – сам им стань.

Жестом подзываю парня ближе.

– Ты им что-то должен?

Не сразу, но получаю отрицательный ответ.

– В каком классе?

– Девятый.

– Буду периодически заходить.

Он кивает, словно ждёт одобрения на побег.

– Если хочешь остаться на обед – садись тут, если уже всё, то не держу.

– Спасибо, – парень говорит это тогда, когда ноги несут его прочь.

Славно поболтали. Надеюсь, никогда не буду человеком, который боится дать отпор. Не осуждаю, но и не одобряю. Я не из тех, кто будет сбегать или отдавать последние трусы, обычно я наношу удар первым. Если можешь угрожать и запугивать, значит, умеешь пользоваться кулаками, потому что я не готов утруждаться разговорами там, где нет смысла. Я очень ценю своё время и не потрачу его, если не вижу проблеска надежды. Зарядил разок и пошёл. Делов пара секунд.

– Кстати, – громким голосом, Трэв заставляет замолчать остальных и сосредоточить внимание на себе.

Я бросаю на него вопросительный взгляд. В ответ получаю решительность. Дело явно касается меня. Что за черт?

– Есть один нюанс.

– И какой? – спрашиваю я. – Что-то типа посвящения или проставления?

– Нет, это касается команды.

Я обвожу взглядом парней, и они в таком же замешательстве, что и я. Отлично. Мы не знаем того, что знает Трэв, даже интересно.

– Ты не жил тут, поэтому стоит знать. Всем стоит знать. Есть кое-какая странная статистика, которую заметил.

– Может, уже скажешь? – лениво тянет Шон. – Мы тут все во внимании.

– Ты под угрозой, – говорит он, указывая на меня.

Я закидываю голову назад и смеюсь. Серьёзно, какого, мать вашу, хрена?

– О, ну да, – выдыхая, скольжу ладонями по лицу.

– Ты ещё не знаком с дочкой Ньюмана. Она обставит всех в два счёта.

– Она играет в футбол?

– Она не играет в футбол. Она предпочитает играть с капитанами.

Я закатываю глаза так, что едва не потягиваю глазной нерв. Парни начинают оживлённо трепаться, не пытаюсь уловить суть их диалогов, потому что они всего-навсего пытаются перебить друг друга.

– Я серьёзно, – сквозь голоса, настаивает Трэв. – Она крутила с каждым капитаном. Я не знаю, что у них было, но почему-то потом они все уходили с поля чуть ли не со слезами на глазах. Их разбивали в сухую. Два года подряд чемпионы, не совпадение?

– Очень жаль, третьего не будет.

– Брехня! – отмахивается Рэй, на которого переключаю внимание так же, как и Трэв. – Ни один из капитанов не обжимался с ней. Никто не видел.

– Я видел её с Райли, – вступает Коул.

– И что они делали? – издевается Рэй.

– Разговаривали.

– Охренительно, ведь разговоры с членами других команд запрещены на законодательном уровне, – иронизирую я.

– Она из группы поддержки, – добавляет Трэв. – Папа тренер команды, дочка поддерживает команду всеми силами.

– Я был бы не против, если бы она поддержала меня, – приторно лопочет Бен, которому требуется ещё одна сумка по черепу.

Парни снова оживают и соглашаются с Беном. В руках Уилла появляется мобильник, и все примыкают к нему, уже спустя полминуты, компания разбрасывается пошлыми комментариями, а хитрая улыбка украшает каждое лицо.

– Я серьезно, Максвелл, можешь не верить, но я наблюдал целый год, – низким баритоном, говорит Трэв, из-за чего нас никто не слышит. Парни слишком заняты мобильником. – Каждая команда сложилась карточным домиком. Они раскатали всех в сухую. Играли так, как будто знают, чего ожидать.

Я протягиваю руку, и мой взгляд говорит сам за себя.

Уилл вручает мне мобильник, и я смотрю на экран. Профиль девушки пестрит яркими фотографиями. Группа поддержки на поле во время игры, они же на тренировке, следом ещё куча фотографий с театрального кружка. Я не захожу на определённую, листая ленту.

Но временно.

Одна фотография цепляет и буквально жжёт ладони, требуя нажать и открыть. Именно так поступаю, позволяя ощущениям взять верх.

Она выглядит знакомой. Максимально знакомой. Приходится порыться в памяти, чтобы за несколько минут пережевать всё прошедшее время в новом городе и вырвать один эпизод. Все кусочки встают на своё место и открывается полная картина.

Серо-голубые глаза с вставками зелёного по роговице, смотрят на меня и буквально насмехаются. Эта девчонка уже обвела меня вокруг пальца.

Я не верю в случайности. Это не было случайностью.

Несколько локонов светло-русого оттенка упали на лицо, остальные остаются перекинуты на одну сторону плеча. Девушка нашла упор в ладони, на которую положила щеку, тем самым, склонив голову на бок. На её губах нет улыбки, но уголки немного приподняты, их изгиб плавный и они идеально дополняют миловидную внешность, а кнопочный носик задран вверх. Нет нескольких слоев косметики, заметна лишь губная помада естественного оттенка и подкрашенные ресницы. Позади открывается вид на потолок, из-за чего невозможно понять местонахождение, но это и незачем.

– Кто её отец? – интересуюсь у Трэва.

– Скотт Ньюман. Мы всегда встречаемся в полуфинале.

Ещё несколько секунд смотрю на фотографию и возвращаю телефон хозяину.

Стоит только взглянуть на безэмоциональное лицо Трэва, как появляется жгучее ощущение, что он уже что-то знает. Если так, ему придётся гадать, прав он или нет. Я знаю, что он прав. Тренер Гилморт успел ознакомить меня с обстановкой прежде, чем слечь с простудой. И тот факт, что эта девчонка ехала с другого конца города, чтобы забрать что-то в типографии и встретить кого-то в кофейне, ставит под сомнение всё. Например, её лживую улыбку.

Я. Не верю. В совпадения.

– Я должна встретить кое-кого.

Ха. Черт возьми. Кого, если не меня ты должна была встретить, маленькая лгунья?

Глава 5. Коди

– Как дела в школе? – спрашивает отец, как только переступаю порог и бросаю рюкзак на плитку парадной.

Он стоит в проёме между кухней и коридором, скрестив руки под грудью. Рукава белоснежной рубашки закатаны до локтя и расстегнув несколько пуговиц у горла, он явно старается подпрыгнуть выше головы и казаться бодрым, но от меня не ускользает усталость в его глазах.

– Лучше некуда. Я думал, ты теперь будешь работать в поте лица и надо слать друг другу смс'ки доброе утро или спокойной ночи.

Он ухмыляется, а в его голубых глазах пляшут шебутные огоньки.

– Не хочешь сходить куда-нибудь?

– Например? – проникаюсь интересом.

– Перекусим где-нибудь и прогуляемся.

Подавляю улыбку и бросаю кроссовки в сторону. Мужской дом, как-никак. Мы не особо придирчивы к порядку, но, как ни странно, у нас действительно чисто.

– Хочешь найти мне новую мамочку? – изогнув бровь, цокаю языком, и мы оба знаем, что это лишь в шутку.

– Сын и отец, как в старые добрые.

– О, – я похлопываю его по плечу и заглядываю в глаза. – Дерьмовый из тебя лжец. Тебе нужно больше практики.

Я поднимаюсь по лестнице, волоча за собой рюкзак.

– Это ты слишком проницательный, я не так тебя воспитывал, – смеясь, бросает он в спину.

– Видишь, ещё и воспитание хромает.

– Серьёзно, парень, мы не вылезали никуда на этой неделе. Ещё немного и я сойду с ума, а ты лишишься единственного родителя.

Я останавливаюсь на последней ступени и оборачиваюсь, растягивая хитрую улыбку.

– А мне полагается многомиллионное наследство?

– Узнаешь после моей смерти.

– Через час? – предлагаю я. – Хочу принять душ, намазаться кремами и налепить на глаза огурцы.

Даже затылком чувствую, как он кривится.

– Ладно, но не переусердствуй с кремами. Я начинаю комплексовать на твоём фоне.

– Тебе не помешает сходить в спа и расслабить булки, – повысив голос, доношу до отца, шагая по коридору к своей новенькой комнате. – Там нашпигуют, как индейку на день Благодарения.

– Не надо меня ничем шпиговать!

Я смеюсь и падаю на кровать. Через усталость стягиваю толстовку и бросаю её в сторону.

День выдался жарким. Во-первых, погода в Кливленде влажная. Во-вторых, солнце сегодня жарило. В-третьих, уже который день живу с желанием с разбега занырнуть в озеро Эри. Пока каждый новый день тоска по дому остаётся прежней. Я ещё скучаю по парням, как бы сопливо это не звучало. Они даже не исключили меня из общей командной беседы, наверное, это о чём-то говорит. Знаю, это неизбежно. Рано или поздно ниточки порвутся и связь окончательно потеряется. Но душой я ещё там, со своей прежней командой. Может быть, это неправильно, но вряд ли одна неделя сотрёт воспоминания нескольких лет.

Это первый переезд. Отца повысили и нам пришлось упаковать вещички, потому что отказаться от должности управляющего в новом филиале самая большая глупость на свете. Он потел ради нас двоих, потому что «мать» родила и тут же слиняла с родовой палаты, подозреваю, ей не успели вытащить плаценту, настолько сильно хотелось смыться. К черту её, я никогда не проявлял рвения найти и познакомиться. Искать встречу с человеком, который предал, не успев взглянуть – желает только полный кретин. Но если эта встреча когда-нибудь состоится, всё, что смогу – пройти мимо. Чаще всего в графе отца ставят прочерк, в моём стоит рядом с матерью. У меня есть отец и мне вполне хватает. Кстати, мой настоящий отец. Не приёмный. Он забрал меня сразу после рождения, когда ему только стукнуло восемнадцать. Он забыл о тусовках, бурной молодости, девчонках, обо всём, ради меня. Я знаю, что родившая меня женщина сбежала и этого достаточно, мы подняли данную тему лишь раз. Я не нуждаюсь в обхаживании нянькой, мне комфортно с отцом. Надеюсь, он тоже это понимает. И не скажу, что он особо отчаивается и расстраивается её побегу. Он даёт мне всё – я отплачиваю тем же. Взаимоуважение превыше всего. Я не люблю быть неблагодарным.

Окидываю взглядом комнату и прихожу к заключению, что она превратилась в кучку хлама.

Несколько коробок у окна, которые до сих пор не разобрал; дверцы шкафа, встроенного в стену, раздвинуты, и с полок свисают футболки. По утрам я не утруждаюсь выбором одежды. Беру в руки попавшееся и натягиваю ещё с закрытыми глазами. Сознание просыпает только после завтрака. Мы тут только неделю, и за эту неделю всё, что потрудился сделать – повесить телек на стену. Не могу без него, хотя последние дни скучать не приходилось, до вечера убивая время с командой. В доме я только ел и спал, отец, кстати, тоже. Сейчас идея вытащить задницу на улицу более, чем привлекательная. Я не зациклен на футболе, есть и другая сторона жизни.

Поднимаю мяч с пола и успешным броском по выключателю, заставляю разбросанные мелкие лампочки по потолку озарить комнату ярким светом. Темно-синие стены больше не кажутся чёрными.

– Планируешь разобрать вещи?

Я поворачиваю голову и нахожу в пороге отца. Он проводит пальцами по темно-каштановой, почти чёрной, копне волос и оставляет их взъерошенными. Его футболка с V-образным вырезом показывает серебристую цепочку, кулон которой скрывается под белой тканью. Он снова скрещивает руки на груди и то же самое проделывает с ногами, найдя упор в дверном косяке.

– Гадал, вдруг ты передумаешь и заставишь нас вернуться в Трентон.

– Пути назад нет, – спокойно доносит он. – Тебе понравится тут.

Я ничего не говорю, потому что утверждать одно из двух не могу. Мне ещё не удалось изучить местность и здешних людей с их менталитетом.

– По-братски, – улыбаюсь я. – Принеси полотенце. Пожалуйста.

– По-братски, – ёрничает он. – Мой сын просит меня по-братски.

– Я добавил пожалуйста.

– Тогда, по-братски, давай без тусовок? Без девчонок? Без алкоголя?

– Давай, но к тебе тоже относится, – смеюсь, поиграв бровями и подперев голову руками. – Никаких говнюков в тройках на нашем диване. То же самое касается женского пола без одежды.

– Ты что, требуешь от меня обет целомудрия? – насмехается отец. – Не слишком ли самонадеянно?

– Я имел в виду диван, но твоя комната на другой стороне коридора, – делаю отмашку рукой. – Развлекайся на здоровье, тебе не всегда будет тридцать пять. Часики потенции тикают.

Отец исчезает с горизонта и возвращается спустя минуту. Не успеваю опомниться, как полотенце летит прямо в моё лицо.

– Засранец, ты под домашним арестом.

Я смеюсь и кричу ему вдогонку:

– То есть, я никуда сегодня не могу выйти из дома? Тебе придётся ужинать и гулять в гордом одиночестве, а ты упоминал сумасшествие и себя в одном предложении.

– Арест вступает в силу после возвращения и ни минутой позже. Как только твоя нога переступит порог – ты под домашним арестом. Никаких кремов и огурцов. Я найду все заначки.

Я волочусь в душ и на полчаса превращаюсь в русалочку.

Когда выходим из дома, отец жмёт кнопку на брелке и открывает машину, на что вопросительно смотрю в его сторону. Я думал, мы идём прогуляться или прогулка подразумевает поездку на машине туда и обратно? Похоже, я тупею, ведь не уловил истинной сути.

Отец, вероятно, улавливает вопросы в воздухе и, заняв кресло водителя, говорит:

– Я совсем обленился.

– Заметно, – кивком соглашаюсь и расслабляюсь в кресле.

Ровер отца выезжает на проезжую часть и стремительно пролетает мимо соседских домов.

Между нами приятельская атмосфера, иногда он заставляет меня забыться и подумать, что мы и впрямь друзья, а не родственники. Такова жизнь, если в вашем доме нет женщин. Проживающих на постоянной основе женщин. Мы понимаем друг друга и не пытаемся тыкать носом в дерьмо. Я ошибаюсь так же, как он, необязательно напоминать друг другу о проколах, можно просто сказать, что всё наладится и пытаться. Другой вариант невозможен. Да, мы родственники, но закон не запрещает ещё быть друзьями, либо мы его нарушаем. Плевать.

– Как дела на работе? – интересуюсь я. – Уже считаешь себя важной шишкой?

Отец ухмыляется.

– Почти. Всё вроде в порядке, хотя подрядчик два раза заставлял понервничать. Я хотел расчленить и закопать его труп в том же районе. Он два раза переносил дату завершения работ.

– Ну ещё бы, ты же любишь конкретику.

Он бросает в мою сторону предупреждающий взгляд, и я улыбаюсь.

– Я что, наговариваю?

– Нет, – спокойно произносит отец. – Но люди ждут ключ от дома в определённый день и дату. Я не хочу подводить их. Кто-то может продать жилье, куда они пойдут? В пустую коробку без крыши? Для этого и нужны точные до минуты сроки.

– Ладно, согласен, твоя правда.

– Как дела в школе?

– Ты уже спрашивал.

– Ты не ответил.

– Я сказал: лучше некуда.

– Я подумал, что это был сарказм. Звучит не особо радостно. У тебя проблемы с общением?

Я поворачиваю голову и таращусь на отца во все глаза. Мы оба знаем, что мои коммуникативные навыки на высшем уровне, я договорюсь с Сатаной и он проведёт экскурсию по аду. Собственно, талант от отца. Он способен договориться с любым человеком на планете или даже галактике.

– Нет, всё в порядке.

– Что тогда?

Кому, как не отцу, проделавшему длинный тернистый пусть от трёх работ к одной, где он – управляющий, можно рассказать и получить дельный совет? У него широкий опыт и, думаю, мудрости достаточно на нас двоих, он был вынужден рано повзрослеть. Без угрызения совести рассказываю всё с самого начала; что теперь могу стать объектом номер один для разрушения будущей победы. Черт, ну не смешно ли это? Какая-то девчонка решила перехитрить меня?

Отец недолго хмурится, к тому времени мы уже занимаем свободный столик и делаем заказ.

Что я слышу в конечном счёте?

– Проверь сам.

– Ты серьёзно? – сердито ворчу я. – Это твой совет?

– А что ты хотел услышать? Я даже не знаю её.

Я скептически вскидываю бровь.

– Мне стоит пригласить её на наш совместный ужин втроём?

– Первая девушка в нашем доме, это так волнительно! – посмеивается он.

– Я возлагал большие надежды на тебя.

– Если твой товарищ прав, то дай ей лживые намётки. Они прогорят и победа ваша.

– Я не хочу играть со слабаками. Я хочу обыграть сильнейших. Это стремно: вырвать кубок и искренне радоваться победе. В чём прикол? В том, что вы палец о палец не ударили? Это безвкусно!

Отец смотрит на меня совершенно спокойно.

– Ты завёлся.

И действительно, на пустом месте. Я чувствую, как гнев поднимается к горлу и сдавливает его.

– Черт, да, – соглашаюсь я. Мне приходится сделать глубокий вдох и с медленным выдохом избавиться от ярости. – Я просто не знаю, что с этим делать. По факту, никто ничего не видел, но подозрительные победы всухую на лицо. Придираться не к чему.

– Обыграй её в её же игре. Новичкам везёт.

– Говоришь, как заядлый игроман.

– Тебе есть что терять?

Я прищуриваюсь. Есть кое-что, что терять не хочу, например, лицо и сердце. Особенно второе. Не хочу остаться без него, зная, что меня дурят и при этом, добровольно отдавать. Да и стоит упасть разок в грязь лицом – никто не забудет. Так и будешь отмываться всю жизнь.

По лицу отца понимаю, что он улавливает ход моих мыслей, потому что поджимает губы. Он всегда так делает, когда начинает сомневаться в собственных доводах.

– К черту, не хочу об этом думать, пока есть дела поважнее.

Мы закрываем эту тему и забываем о ней уже через минуту, обсуждая более важные вещи и скатываясь к мелочам. Нам легко найти общий язык, даже если остаёмся при разных мнениях. Компромисс – вот что я слышу, если нет точек соприкосновения. Когда-нибудь я назову имя отца, как пример мотивации и того, кем хочу стать. Всё то время, когда он вкалывал на трёх работах, оставляя меня с няней – простительно, потому что всё, что у нас есть сейчас – его упорные труды. Не все способны принять ответственность, а ребёнок – это огромный крест на себе. Жизнь замирает, в приоритете уже другой человек. Весь мир начинает крутиться вокруг одного. В детстве я мог обижаться, смотреть, как остальные проводят время с родителями и не понимал, почему не имею того же. И только повзрослев, всё осознал. Есть и хорошие воспоминания: каждый праздник мы проводили вместе. Между двойным окладом в праздничный день и мной, отец выбирал меня, время со мной, а это обесценивает золото. Он не заставил меня обозлиться, он заставил меня гордиться и стремиться к большему, преодолевая все трудности.

Мы возвращаемся к дому ближе к девяти вечера.

Я торможу ещё до того, как подниму ногу и переступлю порог. Отец смотрит на меня с таким видом, будто на прогулке я успел стать дебилом или в тарелке было подмешано тормозное средство.

– Ты говорил, если переступлю порог, – ухмыляюсь я.

– И?

– Не придётся.

Я отступаю назад и иду к заднему двору, конечно, он следует за мной.

– Что это значит?

Ловкость и желание победить всегда были и будут при мне. А сейчас я очень хочу победить. Мне не нужен сраный домашний арест, и я буду цепляться за возможность избежать его.

Это хитро с моей стороны, но в получении желаемого все средства хороши. Как забавно, двойные стандарты. Отец плохо изучил окрестности. Только не я. Поэтому вытягиваю лестницу из-за кустов у стен дома и взбираюсь по ней в окно своей спальни.

– Технически, порог я не проступил, – моя самодовольная улыбка заставляет отца прищуриться.

– Засранец. Ладно. На этот раз тебе удалось.

Я откашливаюсь и поднимаю указательный палец вверх, напоминая ему:

– Как и всегда.

Он качает головой и направляется к главному входу, а я посмеиваюсь и проскальзываю в комнату.

Глава 6. Вики

За семнадцать лет я не привыкла к сильным грозам и проливным дождям, господствующим в Кливленде. Я сворачиваюсь вокруг подушки и закрываю глаза, издав вопль, когда слышу новый раскат грома, за ним тёмное небо озаряет вспышка молнии. По окну ползёт зловещий скрежет, и я ощущаю себя в фильме ужасов. Кстати, никогда не мечтала о роли в данном жанре кинематографа. Не имеет значение, это что-то связанное с паранормальным или маньяками. Это табу. Я жуткая трусиха. Вот вам моя слабость. Никто и никогда не затащит меня в кино или на съемочную площадку, даже баснословный гонорар.

Накрываюсь с головой и прячусь под одеялом, как страус, сующий голову в песок при опасности. Это миф, но выражение подходит как никогда кстати.

Шарю рукой по поверхности прикроватной тумбочки, пытаясь отыскать наушники и когда нахожу, скорей подключаюсь к телефону, чтобы заглушить кошмар за окном. Но, когда пролистываю плей-лист, издаю разочарованный стон. Музыка в моём телефоне подходит для танцев, но никак не для сна. Выбираю наименьшее из зол и всё-таки включаю песню Kinda Crazy в исполнении потрясающей Селены Гомез, уже спустя несколько секунд понимаю, что покачиваю носочками ног в такт мелодии. Так приходится проститься с царством Морфея.

Отличная идея, Ньюман, так и планировалось!

Уже спустя несколько минут, щёлкаю по ночнику и разочаровываюсь пуще прежнего. Ну просто великолепно. Электричество отключилось. Такие сбои не редкое явление при сильной грозе.

Но я всегда иду напролом.

Включаю фонарик на телефоне и в час ночи – ПОВТОРЯЮ, ЧАС НОЧИ – начинаю перебирать одежду на полках в шкафу. Знаю, я сумасшедшая и сейчас песня, играющая в наушниках, именно о безумии.

Приняв позу по-турецки и в такт мелодии покачивая плечами, тихо напеваю под нос, приступая разгребать кучу барахла, половину которого отодвигаю в сторону в желании избавиться из-за ненадобности, вторую часть аккуратно складываю и возвращаю на полки. Мама будет несказанно рада, увидев ночные старания, потому что фразу: «уберись в шкафу», я слышу едва ли не ежедневно и чуть ли не с рождения. Ура, это случилось, спасибо мисс Непогода и мисс Бессонница, вы отлично сработались!

Я поднимаю глаза и тень, падающая на стену, заставляет меня завизжать так, что в стенах дома всё начинает звенеть и дребезжать. Удивительно, что мой визг не разносит в пух и прах оконные стёкла.

– Чтоб я сдохла! – восклицаю я, резко оборачиваясь. – Мама! Господи, ты напугала меня!

Примкнув к двери, она ошарашено палится на меня, приложив ладонь к сердцу.

– Это ты напугала меня!

В пороге появляется отец. Он переглядывается между нами и буркает себе под нос какое-то ручательство, вроде усраться можно. Ох, обожаю, когда он не фильтрует речь, чувствуя себя также свободно, как и на поле в обществе полудурков.

– Что случилось? – ворчит отец.

– Мама напугала меня, подкрадываясь со спины! – выдернув наушники, говорю я.

– А как я, по-твоему, должна войти в комнату? Через окно? – в свою защиту, оправдывается она.

– Но не так!

– Я постучала!

– Я в наушниках!

– И кто в этом виноват?

Я вздыхаю и принимаю её правду.

– Время два часа ночи, я пошла попить и услышала шум в твоей комнате. Постучалась, спросила, всё ли в порядке, а ты ничего не отвечала. Я же не могу спокойно пойти и лечь спать! Вдруг что-то случилось!

– Всё в порядке, – смягчаюсь я. – У меня бессонница, ты же знаешь, что я ненавижу грозу. Решила заняться чем-то.

– В два часа ночи? – отцовская бровь скептично дёргается вверх.

– Великие умы творят ночью, – иронизирую в ответ.

Он отклоняется в сторону и его шаги постепенно затихают в конце коридора.

– Виктория, ты действительно решила разобрать шкаф ночью и без света? – ровным тоном интересуется мама.

– Есть фонарик, мне достаточно.

Мама тоже хочет покинуть мою спальню, но я останавливаю её, решив подразнить:

– А если я буду с парнем или голой? Или вообще два в одном? Не вламывайся так в мою комнату.

– Ох, Боже мой! – вопит она, вылетая за порог и хлопнув дверью. Если нужно прекратить разговор с мамой, достаточно только заикнуться о парнях. Это весело, если быть откровенной. Я люблю по-доброму дразнить её.

Этим же утром я напоминаю зомби, но бодрого и активного. Всегда удивляюсь странности: если сплю с вечера и до обеда, еле отскребаю голову от подушки, но, если сон длится жалкие четыре-пять часов, поднимаюсь с торпедой в заднице.

Сегодня второй вариант и заводная штука далеко не в самом интересном месте.

Одри подталкивает плечом, поймав ритм моих шагов в коридоре.

– Я уже говорила, что рада играть Джульетту?

Я весело хохочу.

– Обмолвилась пару миллионов раз.

– Если нужно, я готова подписать контракт на фиктивные отношения, которые станут настоящими для подогрева интереса.

– Это всего лишь школьный спектакль, – улыбаюсь я.

– Но, если когда-нибудь придётся играть с этим парнем роль влюблённых, я готова согласиться прямо сейчас. У него…

В этот прекрасный момент тот самый парень появляется из-за поворота и Одри издаёт восхищенные вздохи.

– Он само совершенство!

– Да, но я пока занята и не интересуюсь его совершенством.

Её глаза сосредотачиваются на мне. В них отражается понимание.

– Ты опять ввязалась в это?

– Я не дала согласие и не отказалась. Но я.. просто посмотрела на него и ещё не до конца поняла, стоит ли.

Подруга слишком довольно улыбается, потому что придерживается мнения мамы. А сейчас сомнение в моём голосе вызывает у неё безграничную радость.

– И ты, конечно, уже познакомилась с ним.

Я ненароком улыбаюсь. Она хорошо меня знает.

– Хватит это делать, Ви! Идиоты твоего отца должны научиться выигрывать своими силами.

– Я ещё не согласилась, по крайней мере, придерживаюсь такого мнения, – напоминаю ей. – Он…

– Что?

– Думаю, он и правда хороший.

Мне приходится объяснить подруге всё с самого начала и всё это время видеть кислое лицо. Но я действительно не решила и не уверена, стоит ли.

– Он понравился мне до того, как узнала его имя, – выдыхаю я, заняв местечко в классе. – Но он не спросил мой номер и даже имя! Что со мной не так? Я привлекаю только идиотов?

– Футболисты в принципе тщеславные, самоуверенные, заносчивые идиоты с раздутым до размера вселенной эго. К твоему сведению, учёные придерживаются мнения, что вселенная бесконечна. Вот теперь улови мой намёк: они все круглые придурки.

Я наиграно оскорбляюсь, подавляя улыбку.

– Ты должна поддерживать команду, ты же из группы поддержки, Одри Амалия Брукс!

– Это не мешает мне смотреть правде в глаза.

– Везде есть исключения. Он не показался идиотом, даже дебильных шуток не было.

– Первое впечатление обманчиво.

– Говоришь как папа.

– Тут я с ним согласна, – качнув головой, говорит Одри. – Может, он знает тебя?

Я жму плечами.

– Мне так не показалось. И вообще, меня никто и никогда не видел рядом с кем-то из футболистов дальше школьного стадиона.

– И тем ни менее, он свалил.

– Думаешь, вселенная сделала мне подарок? Повернулась передом, а не задницей, как обычно?

Одри повторяет мой жест и жмёт плечами.

– Вы всё равно встретитесь на матче.

– Если команда надерет задницы другим. Ты знаешь, что мы можем встретиться только в полуфинале или финале.

За её спиной, на стул плюхается Тимоти Хэмельтон. Парень вытягивает ноги вперёд и скрещивает их в лодыжках, еще несколько секунд бегая между нами серыми – как металл – глазами. Темный и глубокий цвет оттеняет светло-серая футболка, собранная в предплечьях его подтянутых мышц. Он наклоняется вперёд и что-то шепчет на ухо Одри, которая незамедлительно вскидывает руку со сжатыми кулаком и попадает парню в нос. Я едва сдерживаю смех, когда он яростно растирает переносицу, но всё равно улыбается так, словно получил признание в любви. Его создали, чтобы усложнять ей жизнь.

– У меня нет столько средних пальцев, чтобы выразить все чувства к тебе, Хэмельтон. Исчезни.

Она продолжает смотреть на меня и возвращается к предыдущему разговору:

– Придётся знатно попотеть нашим засранцам. Пойди и скажи, что ты ради них крутила с придурками, пусть расплачиваются. Но я против очередной фикции.

Я мрачнею и затихаю, погружаясь в размышления.

Мама против этого. Моя подруга против этого. Я на половину против. А сейчас и вселенная закатила знатную истерику и топает ножками, потому что Коди-галантный-недотрога-Максвелл не спросил мой номер, а благополучно отчалил от берега. Вот же чудо!

В броне моего самолюбия возникает трещина.

Я вовсе не считаю себя плохой, но порой поступаю как законченная стерва. Да, ещё я немного капризная, но только когда дело касается идиота с дырой в голове, который не понимает прямых намёков. Не все мужчины придурки, есть и светлая сторона, просто пока на моём пути встречались лишь те, кто не отличит да от нет. Не всегда «нет» носит скрытый смысл, чаще всего это красный сигнал светофора. И он не сменится на зелёный.

Глава 7. Коди

– Не думал, что мы снова встретимся тут.

Девушка резко поднимает голову, из-за чего бьется затылком о дверцу багажника и издаёт болезненный вопль, после чего оборачивается и наши глаза встречаются.

На её лице расцветает, кажется, искреннее удивление. Я почти верю. Взгляд бегает по окружающей обстановке за моей спиной, после чего легкая улыбка касается её губ. Сегодня на них прозрачный блеск, либо они часто подвергаются облизыванию.

– Ты в порядке? Больно? – сразу спрашиваю я, ощущая беспокойство и вину за полученную травму.

Она растирает место удара и кивает.

– Целая.

– На биологию снова понадобился труп?

– Э-э.. помогаю отцу, – мямлит девушка.

Интересно, с чем именно.

Что ж поиграем.

– Видимо, это судьба, тогда нам стоит присесть и выпить кофе. Мы сталкиваемся второй раз за месяц.

Девушка мешкается, словно не знает, как поступить. Она кусает нижнюю губу и продолжает отмалчиваться. Я не могу отвести взгляд от её идеальных розовых губ. Сейчас не время поддаваться влечению и гадать, какие они на вкус и ощущения, но выдернуть подобные мысли из головы невозможно.

Она перестаёт это делать, вероятно, поймав меня с повинной. Я не привык отступать, поэтому делаю шаг вперёд, и карамельный аромат ударяет по носу. Она пахнет конфетами. Это возвращает в детство, где незаметно воруешь сладости и объедаешься ими, прячась от всего мира. Черт, а я бы украл её. Лопал бы с таким удовольствием, что представить тошно.

Утверждение «держи друзей близко, а врагов еще ближе» – как никогда подходит под нашу ситуацию. Она всегда будет в поле моего зрения, для этого куча причин. Одна из таких: мне нравится смотреть на неё. Вторая: она хитра. Третья: они не выиграют. Даже если на поле выйдет команда в полном составе, а я останусь один – они не получат гребаную победу.

– Я.. – не успевает она ответить, как мобильник в её руках взрывается благодаря звонку. Это было неожиданно настолько, что она вздрогнула и на секунду зажмурилась.

Ее взгляд падает на экран.

– Прости, надо ответить, это отец.

Соглашаюсь кивком, потому что ей придётся со мной выпить стаканчик. Возможно, не только со мной.

– Что ещё? – спрашивает она голосом, пропитанным гневном. – Я забрала и скоро буду. – Со скучающим видом, девушка слушает мужской голос и явно сдерживается, чтобы не взорваться подобно бомбе. – Послушай, я забрала тонну брошюр, сегодня буклеты, вы собираетесь облепить ими школу или этим идиотам захотелось порисовать? Я больше не хочу кататься, когда у тебя под рукой как минимум одиннадцать пар рук!

Её взгляд постепенно темнеет. В нём появляется огонь, который разрастается в пламя раздражения. Вместе с огнём, голубизна глаз приобретает адский холод.

– Это последний раз! – завершает она и сбрасывает вызов, после чего смотрит на меня. – Прости, сегодня действительно куча дел.

– Поэтому стоит сделать перерыв и остыть, – улыбаюсь я.

Я никогда не улыбался фальшиво, и поэтому чувствую себя кретином. Кроме того, в её интересах подцепить меня и вытянуть необходимую информацию. На поле две команды и в данном случае это я и она.

– Возможно, ты прав… – вздыхает девушка, приложив тыльную сторону ладони ко лбу и солнечные лучи начинают играть с золотистым браслетом на её запястье. – Но у меня…

– Что? Парень?

– Нет, я везучая и натыкаюсь только на полных придурков, поэтому крест на отношениях. Сегодня репетиция…

Ах, да, она задействована в школьном театральном кружке. Наверное, актриса из неё неплохая, судя по тому, что два года подряд команда отца обыгрывала всех в сухую и забрала кубок чемпионов.

Я подыгрываю, потому что не должен знать о ней ровным счётом ничего. Мы незнакомцы, случайно столкнувшиеся снова.

– Репетиция чего?

– У нас пьеса на носу, я скоро буду ночевать на креслах в зале.

– Уверена, что не хочешь дать себе фору на несколько минут?

Она снова закусывает губу, и я снова пялюсь.

Господи, очнись, мать твою!

– Ладно, настаивать не буду, – подмигиваю ей и отклоняюсь в сторону.

– Ох, хорошо! – звучит мне в спину, и я победно улыбаюсь. На этот раз искренне. – Кстати, Виктория, но лучше Ви или Вики.

– Коди, но лучше Коди или Коди, – дразню её и ощущаю укол в груди. Флирт с ней закончится нашим проигрышем, но отрицать ещё труднее, ведь он приятный и непринужденный.

– Не любишь своё полное имя?

– Нет, вовсе нет. Оно мне нравится, просто так ко мне обращается только отец, если дело срочной важности. А когда он так обращается, я перестаю чувствовать себя его дочерью. Мы как будто становимся партнерами.

Она так быстро говорила, что я еле сдерживаю смех. Это мило.

Ладно, черт с ним, слабина на минуту.

Её быстрая болтовня и впрямь милая. Бонус: она явно не ожидала от себя и выпалила всё на одном дыхании, от чего щёки залились румянцем. Второе мило за сегодня на её счёт.

И я проигрываю на фоне всех этих «мило».

Плохо, Максвелл, незачёт. Ты в глубокой заднице, если продолжишь.

– Хорошо, Вики, – учтиво замечаю я. – Никакой Виктории.

Она, улыбаясь, закрывает дверцу машины и догоняет меня. Если сейчас игра, то я хочу увидеть, какой она является настоящей. Где ей не надо пудрить мне мозги. Где она – та девушка, которая может зацепить искренностью. Где она может вскружить голову и влюбить в себя. К её сожалению, я предупрежден, следовательно, всему вышесказанному не бывать.

Мы заказываем напитки и находим свободный столик. Виктория знает, что самый большой в дальнем уголке кофейни занимать не нужно. Сейчас там пусто и это даже к лучшему, я попробую раскусить её самостоятельно. Мне под силу какая-то девчонка. Кроме того, никто не запрещает мысленно называть ее полным именем. Не стоит забывать: мы играем свои роли. Словесно она – Вики, в моей голове остаётся Викторией.

– Итак, – медленно киваю я, делая глоток кофе.

– Итак… – повторяет девушка, играя со стаканчиком, передвигая его из стороны в сторону. Она словно смущается.

– Твой отец тренирует? – я наношу удар сразу.

Её глаза отрываются от стаканчика и находят мои.

– Да.

Ладно, это было легко, хотя не думал, что она раскроет карты, зная, кто я.

Я склоняю голову на бок и позволяю себе улыбнуться.

– Ты смущаешься или что-то скрываешь?

– Прости… – её щеки вспыхивают, ответ становится очевидным. – Ты заставляешь меня понервничать.

– Почему?

– Мне попадаются идиоты, но ты… не похож на них.

– Можно считать за комплимент?

Она слабо улыбается.

– Думаю, да.

Черт, да она хороша. Актриса выйдет отличная.

– Ты помогаешь отцу?

– Нет, но могу. Иногда они думают, что мне нечем заняться.

– Полностью увлеклась театром?

– Вроде того, туда же можно добавить тренировки с группой поддержки.

Значит, скоро я буду лицезреть её в короткой юбке, крошечном топе и помпонами в руках. Член в штанах одобрительно поднимается, полагаю, имея возможность поаплодировать, он именно так бы и поступил.

Успокойся, дружище, до этого дело не дойдёт.

– Капитан? – интересуюсь я.

– Нет, мне просто нравится танцевать, это не фанатичное увлечение.

– А ты не особо разговорчивая, – и это чистая правда. Она не задала ни одного вопроса насчёт моих увлечений, как будто уже знает о них.

Виктория делает глоток кофе, смотря на меня поверх стаканчика.

– Наверное, потому что не ожидала увидеть тебя сегодня… Это вроде сюрприза.

Конечно, ведь наши встречи подготавливаются заранее.

– Приятного, я надеюсь?

– Возможно, – украдкой улыбается она. – Я не знаю тебя, чтобы говорить, приятны наши встречи или нет. Ты можешь оказаться двинутым и выслеживать каждую мою поездку в типографию. Чернильный маньяк, печатный извращенец, брошюрный преследователь, выбирай, что понравится больше.

– Так и есть, – отвечаю встречной улыбкой и в воздухе повисает химия. Мне не нравится, что нам одновременно легко флиртовать и весело подначивать друг друга. Не стоит забывать: эта девушка вздумала поиграть со мной. С ней нельзя давать слабину.

Но я уже пару раз дал.

– Что насчёт тебя? – спрашивает она.

– Ну, если тебе интересно, я капитан команды и мы можем встретиться на поле.

Улыбка на её губах скорей разочарованная, нежели предвкушает радость.

– Переживаешь, как воспримут наше знакомство?

– Ещё есть шанс сделать вид, что мы не знакомы.

Я наклоняюсь вперёд и снова вдыхаю сладкий аромат, исходящий от неё. Виктория не прибита к спинке стула, она сидит прямо и даже немного склоняется над столом, поэтому наши глаза остаются на уровне друг друга. Тёплое дыхание, сочится из приоткрытых губ, опаляя моё лицо.

А вот теперь мы пересекаем линию старта.

Я завожу за ухо локоны волос цветом карамели, заслоняющие её щёку, и не тороплюсь убирать руку. Палец рисует круги на бархатистой шее, а внутри расползается ощущение чего-то приятного, словно после долгой прогулки по морозу берёшь в руки кружку горячего чая и согреваешься. Я не желаю чувствовать что-то к девушке, решившей обвести меня вокруг пальца.

Но чувствую.

Большим пальцем нахожу точку, где бьется пульс на её шее и считаю удары. Они такие быстрые, без сомнений, она нервничает и возбуждена. Тело и глаза никогда не соврут, они всегда расскажут правду. И сейчас я знаю её.

– Я не хочу делать вид, что не знаю тебя, – сознаюсь я. – Мы уже знакомы.

От моего внимания не ускользает дрожь, пробегающая по её телу. Если и играть, то, только чтобы выйти победителем. Она может играть грязно, тогда я тоже впервые попробую.

Пальцы проскальзывают на затылок и путаются в мягких волосах, а наши губы соприкасаются.

Не удивительно, что Виктория пахнет конфетами, на вкус она точно такая же. Чистая карамель без вредных добавок. Настоящий сахар. К ним можно добавить кофе, который она только что пила.

Она нерешительно изучает меня, оставляя короткие поцелуи, я же не жду чудо и не предоставляю шанс ускользнуть. Наши языки встречаются в медленном танце и наконец-то получаю больше доступа. Оставляю нежный укус на нижней губе и слух режет вздох. Она испускает его, и я проглатываю, после девушка перестаёт дышать. Всё достигает точки кипения и отзывается в паху. Я не на шутку завожусь, а это дерьмово. Несмотря на происходящее, останавливаться не тороплюсь. Её ладонь, ползущая вдоль моей руки – заставляет содрогнуться, а член заныть от предвкушения. Мне интересно, как далеко она готова зайти, ради желаемого.

Нас разделяет мелодия её мобильника.

Виктория резко отстраняется. Её губы приобрели алый оттенок и распухли, а в глазах застыл блеск. Она пытается что-то сказать, но слова становятся воздухом. Мне нравится тот вид, с которым она смотрит на меня. Это чистое желание и шок. Я застал её врасплох. Один-ноль в мою пользу.

– Я.. – сдавленно произносит она, взглянув на экран. – Прости…

Слишком много извинений.

– Этого не должно было произойти, я думаю…

Я вопросительно изгибаю бровь.

Ну давай уже.

– Нам не нужно видеться. Мы можем сделать вид, что не знакомы?

А вот это уже неожиданно. Я ожидал не такой эффект. Что за стратегия?

– Я не буду делать вид, что мы не знакомы, – ровным тоном произношу я. – Ты ответила на поцелуй.

Она закрывает ладонями лицо. Странная реакция на поцелуй. Максимально странная. В любом случае это смущает и меня, даже если того не желаю. Виктория кажется растерянной и побледневшей.

Уже смыкаю пальцы на её запястьях, чтобы убрать ладони от лица, как выдаю:

– Стоп, это твой первый поцелуй?

– Нет.

– Тогда что?

Она качает головой, и я немного оттягиваю руки, чтобы увидеть настоящие эмоции. По крайней мере, хочется настоящих.

– Мы можем забыть об этом и разойтись мирно?

– Что? – изумляюсь я. Это какая шутка? Я абсолютно сбит с толку.

Я оставляю Викторию в покое, разорвав физический контакт. На самом деле, тактика неплохая. Парни не любят получать от ворот поворот.

– Ладно? – непонятно, это согласие или вопрос, но ответ звучит.

На лице девушки появляется благодарное выражение, из-за чего стараюсь не хмуриться. Мать вашу, что происходит? Я не понимаю. Она должна была ждать моих уговоров, а смотрит с благодарностью.

– Спасибо, – шепчет Виктория. – Ты и правда потрясающий, просто я.. не та, кто тебе подходит.

С этими словами, она буквально бежит прочь.

Позволяю эмоциям взять верх и вскипеть.

Что за черт? Я не собираюсь бежать следом, но судя по благодарности, это и не требуется. На какую-то секунду довелось поверить жалкому «спасибо», как будто ей и впрямь это не нужно. Иногда девушек понять слишком трудно. Они где-то в своём пространстве, выстроенном мире.

Команда постепенно подключается ко мне, когда тучи над головой становятся мрачнее и мрачнее.

– Ты в порядке? – спрашивает Трэв.

– В порядке, – сквозь плотно сжатые зубы, цежу я.

Черт возьми эту девчонку, какого хрена она вообще это начала?

– У тебя ПМС? – бросает знакомый голос.

Я, словно робот, поворачиваю голову в сторону Бена и пронзаю его лазерными лучами в глазах, в итоге парень затихает и занимает стул, больше не рискуя шутить. У меня есть чувство юмора, я прекрасно понимаю шутки, но не тогда, когда раздражён.

Взгляд находит стаканчик, который ещё не убрали со стола, где недавно сидел я и Виктория.

Я продолжаю гадать, какого черта произошло, делая большой глоток из того, что прихватит с собой за стол команды. Клянусь, сейчас мои глаза со стороны выглядят как две узкие щели. Я знаю, что не буду искать нашей встречи, мне интересно, продолжит ли это делать она. Забывать ни стоит: ей всё ещё кое-что нужно от меня.

Глава 8. Вики

– Я не буду этого делать, папа.

Отец оборачивается в кресле и смотрит на меня так, словно услышал, как я говорю на китайском, при этом, отрастив вторую голову дракона. Он закрывает папку и отодвигает её в сторону, сосредотачиваясь на мне.

– Виктория, что делать?

– Я не буду ничего у него узнавать. Я больше не хочу.

Его глаза образуют щелки. Он сканирует меня проницательным взглядом. Я не съёживаюсь, наоборот, выпрямляюсь и поднимаю подбородок в готовности постоять за себя, дать отпор и аргументировать.

– Что такого есть в этом парне, чего не было в других?

– Он мне нравится.

Бровь отца поднимается.

– Как это понимать?

Я жму плечами.

– Так и понимать. Он нравится мне. Я познакомилась с ним и поняла, что он хороший.

– Ты поняла это лишь за одну встречу? Не хочу огорчать, но первое впечатление может быть обманчиво.

– Формально, за две. Последний раз, когда забирала заказ, случайно столкнулась с ним.

– Что произошло для принятия категоричного решения?

– Это выпускной год, мне нужно сосредоточиться на учёбе, театре, команде, экзаменах, собеседовании в университет. Я не хочу тратить время на то, чтобы вы сделали хет-трик. Может, команде стоит чаще проводить время на поле, а не вне? Если хорошо попотеют, получат медальки.

– Уверена?

Я молча киваю. Мне не приносит радости перспектива играть с этим парнем, потому что на этот раз победят все, кроме меня. Я не хочу остаться с разбитым сердцем. А интуиция шепчет, что именно так будет.

– Хорошо, я тебя понял.

Удивление на моём лице заставляет папу тепло улыбнуться.

– Ты же не думала, что буду принуждать? Я считаюсь с твоим мнением, милая. Если ты не хочешь, то так тому и быть. В первую очередь, мне важна моя дочь, а не кубок, хотя каюсь, стать чемпионами третий раз приятный бонус.

– Спасибо, – благодарная улыбка и слова папы снимают наручники с моих запястий, пуская в свободное плавание. – Тогда… увидимся дома?

– Сегодня с меня ужин.

– Звучит, как очередной прогноз о приближающемся конце света.

– Это оскорбительно! – восклицает он.

Я хихикаю и выхожу за порог кабинета. Но не успеваю закрыть дверь, потому что папа зовёт меня.

Придерживая дверной косяк, смотрю на него через плечо.

– Расскажешь, какого это, в реальности болеть за одну команду, а душой за другую?

Разинув рот, смотрю на него, широко распахнув глаза.

– Что всё это значит?

– Кажется, ты влюбилась, – смеётся отец.

– Папа, мяч прилетел тебе в голову и выбил тачдаун?

– Ну, не просто же так ты отказалась.

– Я отказалась, потому что не хочу крутить шашни с хорошим парнем, который не заслуживает такого отношения!

– Или это была любовь с первого взгляда, – паясничает он.

– Ты должен оберегать меня, говорить, что я ещё маленькая для отношений и вообще должна сосредоточится на учёбе и поступлении!

– Да, должна, но чувства не будут ждать, когда в твоём плотном графике самореализации появится свободное время. Они просто нагрянут, и ты принимаешь решение, дать им возможность расти и укрепляться, или выгорать.

– Спасибо за минутку мудрости. Хорошо, что мы в разных школах и не видимся, не будет лишних драм.

– Но что, если бы он перевёлся сюда сейчас или изначально?

– Полагаю, у команды сейчас мог быть новый капитан, а? – дразню я, прекрасно понимая, что срабатывает защитная реакция.

Папа качает головой и тень улыбки пробегает по его лицу.

– Не забывай про вечер знакомства команд. Жду не дождусь увидеть его.

Я закрываю дверь и направляюсь в кабинет на урок.

– Дурацкая традиция, – ворчу себе под нос.

Меня совершенно не радует перспектива идти туда, где есть Коди. Случившийся поцелуй до сих пор заставляет содрогаться, но хуже того, что желаю повторения. Может быть, работает самообман, но вкус его губ и касания помнятся так, как будто всё произошло минуту назад. Лишь одно воспоминание пускает мурашки по телу. И поэтому я стараюсь запретить себе думать о нём. Но, когда мысли хитрым путём пробираются в сознание, уже не могу отбиться. Страшно представить, ведь временами накатывало такое отчаяние, что хотелось уйти из группы поддержки, лишь бы свести встречи к нулю. Знаю, глупо и неразумно отказываться от себя из-за парня, которого видела два раза за всю жизнь.

Мне никогда не доводилось обсуждать подобные темы с отцом. В первую очередь с ним. Родители знают, что я не готова разрываться между всем, а отношения – это работа. Они заберут слишком много времени, сил, энергии, которые есть куда потратить.

Я – фанатик своего дела, мне жизненно необходимо реализовать поставленные планы. Я хочу поступить в театральное, хочу получить хоть и маленькую, но роль в кино или сериале, чтобы постепенно развиваться в данном направлении. Нет, это не сумасшедшее желание прославиться, я досконально изучила все плюсы и минусы: согласна на короткий сон или даже его отсутствие, согласна учить текст днями и ночами, оттачивать его так, как того требуют, согласна на временное отсутствие личной жизни, но единственное, что заставляет усомниться – преследование папарацци. Становится тошно от одной мысли, что не смогу выйти на улицу и не попасть в объектив камер. Возможно, я преувеличиваю, забегаю слишком далеко в будущее уже сейчас, но в моих интересах знать все плохие и хорошие стороны того, во что ввязываюсь. Я не хочу пожалеть в будущем.

Я быстро добираюсь до кабинета биологии и падаю за парту. Слова папы мне не нравятся. Они вроде серной кислоты в горло.

Ни в кого я не влюбилась! Чушь собачья!

Воспоминания поцелуя ураганом врываются в сознание, из-за чего автоматически подношу ладонь к лицу и дотрагиваюсь до губ пальцами. Их покалывает невидимое электричество, это так жалко звучит, что хочется выть.

– Что с тобой? – спрашивает Одри, касаясь моего плеча.

– Он поцеловал меня, – едва слышимым шепотом, говорю я, смотря в одну точку.

– О, Боже мой, какой ужас! Как он посмел?

Я слышу поддразнивание в её тоне и фокусирую взгляд на подруге.

– Меня он тоже целовал, так что успокойся, это вроде нашей работы. Возможно, в будущем тебе придётся перецеловать ещё сотню и играть сексуальные сцены, раскрепостись и выполняй.

То, как расширяются мои зрачки, заставляет её нахмуриться, а мне испытать укол ревности прямо в самый глубокий и центральный уголок сердца.

Укол ревности, Господи Боже!

Что. Я. Несу.

– Да что с тобой?

– Коди. Он поцеловал меня.

– Отлично, кто это?

Следующая эмоция, которая застилает моё лицо – сожаление. Я настолько сбита с толку, настолько в дисбалансе с самой собой, что тошно становится. Он как будто что-то повредил.

– Стоп, – резко отрезает Одри, наклоняясь ближе ко мне. – Коди… это тот капитан?

Я сумбурно киваю.

– Зачем?

– Я не знаю… но я…

– Что?

– Я не могу выкинуть его из головы! – раздраженно рычу, пряча лицо за ладонями. – Не понимаю, что он сделал!

– Да ты втрескалась в него! – смеётся Одри. – После поцелуя ты запала на него! Такое вообще бывает? Это действительно правда? Можно влюбиться, поцеловав? Прямо как в кино?!

– Меня сейчас стошнит!

– Я слышала, что такой эффект тоже бывает. Ты перенервничала.

– Он застал меня врасплох.

Одри буровит меня недоверчивым взглядом.

– И как? Подкрался со спины, закружил в танце, наклонил и поцеловал?

– Ты что, придумываешь сценарий к классному мюзиклу? Нет, но он действительно подкрался со спины.

Одри выразительно смотрит на меня, требуя внятное объяснение.

– Я ездила в типографию, папа попросил забрать заказ, и там, когда засовывала в машину эти проклятые коробки в согнутом положении, он такой: «Вот так встреча!». Я ударилась головой, прокляла всё на свете, потому что он улыбался!

– Какой ужас, он улыбался, – посмеивается Одри.

Я развожу руками.

– Да, знаю, всё звучит тупо, глупо, банально, смешно и всё в этом роде, но так оно и есть. Я не могу выкинуть его из головы. А я не хочу думать о нём, поцелуе, встрече и всём остальном…

– Связанным с ним или обобщаешь?

Я задумываюсь на минуту, после чего киваю.

– Да, только с ним.

– Тогда отвлекись, – она подмигивает и добавляет: – Клин клином вышибают.

– Куда хуже? Сейчас я на уроках, после них тренировка, а потом мы идём до вечера оттачивать эту проклятую пьесу! Мне некогда о нём думать, я даже подышать не могу!

– Что-то незаметно.

Одри шевелит бровями и лукаво улыбается.

– У тебя целая ночь впереди.

– Ох, ты просто отвратительна! Я не думаю о нём в подобном контексте!

– Сейчас проверим.

Она достаёт телефон и начинает водить пальцами по экрану. Я слежу за подругой ещё некоторое время, пока наконец-то не опоминаюсь и не пытаюсь разглядеть то, что она делает.

У меня начинается ПСБ. Если полностью «приступ сучьего бешенства», как сказали бы сестры Уилсон.

Я пытаюсь выхватить мобильник из рук Одри, но она ловко уворачивается и хихикает.

Я в бешенстве. Буквально.

Моя бывшая подруга начинает быстрее сканировать новостную ленту школы Гилморта. Да-да, инстаграм1 сейчас есть у всех, не только у кошечек и собачек. Я всё ещё пытаю удачу и стараюсь отобрать мобильник.

У меня горит задница. Фигурально.

Я терплю поражение. Одри находит то, что искала.

Улыбка на её губах становится слишком широкой, в глазах появляется весёлый блеск. Она довольна тем, что видит.

– Я хочу перевестись, – хихикает Одри, когда поднимает взгляд на меня, и поворачивает экран. Я в это время едва ли не снимаю скальп с головы.

А потом я теряю дар речи.

Что-то в груди шевелится, это ощущение нежеланное, чуждое, неизведанное.

Перед глазами фотография. Всего лишь команда на тренировке. И будь я проклята, потому что к телам парней липнут футболки, они выглядят измотанно и в то же время сексуально. Я цепляю лишь одного человека: Коди.

Одежда липнет к его телу, очерчивая подтянутую фигуру. Ткань плотно огибает мышцы рук, которыми он сжимает мяч, она стала его второй кожей, подчёркивая широкие плечи, грудную клетку и пресс. Фантастический пресс, где имеются кубики. У него узкие бёдра и подтянутая задница, которую обтягивают шорты. Он стоит полубоком и смеётся. Поверить не могу, что я целовала эти губы. Его волосы влажные, небрежно взъерошены именно так, как будто он только что снял шлем и прошёлся по ним пятерней. Журнал Playboy с удовольствием выкупит данный снимок и сделает его обложкой, потому что парни на нём выглядят из самой что ни на есть эротической фантазии. А потом этот тираж разлетится со скоростью света, украшая стены девочек-подростков с гормональным всплеском.

Я жажду выкупить каждый экземпляр, чтобы никто не смог пялиться на него. Как же убого это звучит.

Я нервно сглатываю.

– Это порно или школьный аккаунт?

– Вижу, тебе тоже нравится, – поддразнивает Одри. – Почему у нас не делают такие фотки? Это могло быть вроде портфолио, которое предоставляют при выборе школы.

Она суёт мне мобильник к лицу и продолжает:

– Ты это видишь?

– Что именно? – стараясь выдержать испытание, я выравниваю дыхание. – Я вижу только пиксели.

– Я, конечно, понимаю, что ты пустила слюнки и все дела, но посмотри на задний фон.

Я отклоняюсь назад и пытаюсь увидеть что-то другое. Всё, если уточнять, потому что минуту назад смотрела только на одного человека.

Странно, что я не обратила внимание.

Задний план переполнен женским полом. Они разместились на трибунах, на газоне, у линии поля, некоторые готовы забраться на шеи парней или целовать землю под их ногами. Как прискорбно это выглядит – можно только гадать.

Одри снова утыкается в экран и начинает читать комментарии. Её глаза, кажется, бегают по строкам и спускаются вниз в течении бесконечности. Она хихикает, глупо улыбается, что-то бубнит под нос, иногда морщится, комментирует комментарии. На её лице целый спектр различных эмоций. Я веду борьбу с желанием открыть профиль на своём телефоне и тоже полистать ленту.

Здравый рассудок пока ведёт в счёте. Ура!

– Ты заинтересована в нём?

Я фокусирую взгляд на подруге.

– В чём?

– Во всём.

– К чему этот вопрос?

Одри жмёт плечами.

– Ты сказала, что он хороший. А ещё он хорошенький. Я склонна тебе доверять. Если ты не заинтересована, как говоришь, то я могла бы…

– Что?! – я почти пищу, из-за чего в нашу сторону обращаются взгляды одноклассников. – Ты серьёзно?

– Да, вполне. Ну, кто в здравом уме будет упускать хорошего парня? А судя по твоему описанию, он не придурок с мозгом в заднем проходе. Штучный экземпляр, знаешь ли.

– Вперёд… – мой голос звучит отстранённо и даже холодно.

Одри улыбается и энергично кивает, словно не замечает изменения.

– Отлично, спасибо. Я рада, что между нами нет всей этой возни типа «я целовалась с ним, теперь мы обе должны его ненавидеть».

Она склоняется над экраном. У меня пересыхает в горле, когда подруга переходит в профиль Коди и нажимает кнопку «написать».

Я отворачиваюсь и стараюсь сдержать эмоции. Мой подбородок едва ли не дрожит от негодования. От обиды. Если кто-то свыше решил поиздеваться, то Коди проявит интерес к общению, а вскоре я буду лицезреть эту парочку ежедневно в объятиях друг друга. Лучше не придумать.

И виновата только я. Что посеешь, то и пожнёшь.

Глава 9. Коди

– Ух ты, хорошенькая дочка тренера!

Виктория морщится и скрещивает руки, словно принимает оборонительную позицию. Я не думал, что нарвусь на неё, видя только в толпе. Точней, чувствуя её взгляд на себе.

– Фрэдриксон, не буду врать, эта не та встреча, о которой мечтаешь ночами, – говорит она.

– Виктория, ты милашка, только когда молчишь.

– Извини, не могу удержаться, эмоции так и прут, когда ты рядом.

Я поджимаю губы, пряча улыбку. Удивлён, что она может быть остра на язык в определённые ситуации. Но ещё сильнее меня беспокоит вопрос, откуда они знают друг друга ближе остальных. Чейз никогда не был капитаном, не её поля ягода. Зачем ей этот истукан?

Я получаю ответ незамедлительно:

– Знаешь, почему я не хотел переводиться? – усмехаясь, спрашивает он, обращаясь к девушке.

Виктория прижимает указательный палец к губам и задумывается, сканируя его взглядом. Замечаю, что она не задерживается на чём-то одном. Ей безразличен Чейз, это поймёт даже полный идиот.

– Потому что боялся ездить на метро без сопровождения взрослых? – она показывает колючки.

Я прикусываю губу сильнее, чтобы не рассмеяться и вмешиваюсь:

– Прекращайте уже, – делаю акцент на девушке, потому что Чейза не заткнуть даже если залить бетон в горло. Вся надежда на разумность Виктории.

– Она первая начала, – ябедничает парень и я бросаю на него выразительный взгляд.

– Серьёзно?

– Да, ты же слышал.

– Ты в своём уме? – я фыркаю. – Тебе пять лет?

Чейз играет бровями, смотря на Викторию, которая морщится в ответ, показывая весь спектр эмоций, испытывающий к нему.

– Увидимся, крошка Ви, – почти мурлычет он, после чего растворяется в толпе.

Мы остаёмся наедине.

Я прищуриваюсь и поднимаю уголок губ, склоняясь к её уху. Как же чертовски приятно она пахнет, поэтому задерживаюсь в таком положении.

– Потанцуем?

Виктория вздрагивает, покрываясь мурашками, но отрицательно крутит головой. Я всё ещё не пойму логику, которой она пользуется.

– Ну уж нет.

– Нет? – удивление сочится из моего голоса.

– Хочешь, чтобы после этого вечера меня обнаружили где-нибудь в ближайшем переулке без головы?

Я выпрямляюсь и смеюсь. У девушек слишком живая фантазия.

– Почему?

– Потому что мы всегда выходим в полуфинал или финал, а, следовательно, ненавидим друг друга, потому что кубок один.

– И ты тоже ненавидишь нас? Меня?

Она медленно отстраняется и наши взгляды встречаются в схватке. За что мы боремся, так и остаётся загадкой.

– Нет, – выдыхает она.

– Тогда вернёмся назад и я спрошу ещё раз: потанцуем?

– Нет, – отклоняет Виктория.

Мои брови взлетают к потолку. Я радуюсь, что выше её почти на голову, поэтому смотрю на девушку вниз. Она такая миниатюрная, что хочется сгрести и куда-нибудь запрятать ради её же безопасности. И это не единственная причина, из-за которой хочу подхватить и утащить куда-нибудь, где нас никто не найдёт. Я отдаю себе отчёт и понимаю, что она нравится больше положенного. Мне нравится две крайности в ней.

– Ладно, какая ещё может быть причина?

– Мне не нравится, как ты влияешь на меня. Это выпускной класс, зачем начинать, если через несколько месяцев мы будем страдать?

Я удивляюсь, но всё же улыбаюсь.

– А ты уже всё распланировала?

– Девушки, – пожав плечами, непринуждённо отвечает она.

– И сколько у нас детей в твоих фантазиях?

Виктория склоняет голову на бок, и улыбка придаёт её лицу толику хитрости. Она та ещё лиса. Следом она скрещивает руки под грудью.

Я указываю пальцем на язык её тела и спрашиваю:

– Обороняешься?

– Может быть. Ты должен дать мне свободу.

– А ты разве не свободна? Не помню, чтобы держал, а встречу тут не мог отменить. Странная традиция, кстати.

– Ты не даёшь мне проходу, Максвелл.

– Не припоминаю.

– Зачем ты это делаешь?

– Что? Я действительно не понимаю, о чём ты говоришь.

– Ты чего-то хочешь от меня.

– Ну, минуту назад я предложил потанцевать или есть что-то ещё, чего сам не знаю?

– Мы договорились сделать вид, что не знаем друг друга.

– Я не совсем согласился, а сейчас уже поздно.

– Чего ты хочешь?

– Потанцуем? – смеясь, снова предлагаю я. Наши диалоги как американские горки: минуту назад улыбались, а уже сейчас напряжение повисло в воздухе.

– А потом?

– А чего ты хочешь?

– Чтобы мы разошлись на мирной ноте.

– Вряд ли ты честна передо мной и собой.

– Иногда так проще. Никаких драм и сердечных ран.

– Ты забегаешь слишком далеко вперёд, – качаю головой и улыбаюсь. – Тебе не кажется?

– Вот это, – её указательный пальчик бегает от меня к ней и обратно. – Возникшее между нами вряд ли можно назвать дружеским. Я просто хочу остановить этот поезд на полном ходу, потому что всё вытекает не туда.

– И куда же вытекает?

– Ты поцеловал меня, сейчас приглашаешь на танец, всё это в совокупности обернётся катастрофой, когда нужно будет придумывать слова прощания.

– Но и ты не была равнодушной, – бросаю аргументы в ответ. – Ты ответила тогда, отвечаешь сегодня.

– Я не отвечаю сегодня.

– Тогда почему я ловил твой взгляд на себе как минимум пять раз? Кого ты искала?

– Я осматривалась, – её объяснения выглядят, как оправдания и только забавляют.

Я улыбаюсь.

– На мне?

Виктория поджимает губы. Ее дыхание становится учащенным, а от тела исходит сумасшедший жар. То ли она злится, то ли сгорает от желания согласиться.

– Потанцуй со мной.

– Только если после ты согласишься со мной.

– Нет.

Её глаза становятся на несколько размеров больше. Она удивлена.

– Нет?

– Да.

– Да?

– Я сказал нет. Я не хочу думать о том, что будет и чего не будет, тебе тоже советую.

Она берет паузу и размышляет над моими словами минуту.

Её лицо приобретает то хмурые, то смиренные эмоции, как будто Виктория в один момент отговаривает саму себя, а следом даёт фору и почти соглашается. Ответ можно ждать вечно, поэтому беру контроль в свои руки и кладу ладонь на поясницу девушки. Она вздрагивает, но послушно движется к месту, где уже покачивается несколько пар. Совместная песня группы Hollywood Undead & Imanbek с названием Runaway, идеально подходит, хотя моё приглашение не было рассчитано на медленный танец. Это ставит нас в неловкое положение. Обычно под подобную музыку танцпол заполняют влюблённые парочки. Не знаю, как со стороны выглядим мы.

Я забываю о нюансах, стоит только коснуться Виктории. Сразу ощущаю всем телом несколько тяжёлых взглядов. Меня не особо волнует мнение, что должен делать, особенно, если это касается личной жизни. Мы не на поле.

Она становится почти деревянной, когда скольжу по талии и притягиваю ближе.

– Такое чувство, что я танцую с Пиноккио, – поддразниваю её. – Ау, Вики, это всего лишь ни к чему не обязывающий танец.

Виктория неуверенно соглашается и кладёт ладони на мои плечи. Совершенно не удивительно, что приятно ощущать тепло её тела рядом со своим, касаться и вести в танце, как будто, так и должно быть. Её глаза застыли на одном: моей груди. Она не отводит взгляд, словно чего-то боится. Я не пугаюсь чужого мнения и обвожу взглядом толпу. Некоторые продолжают болтовню, но те люди, которые завернули головы в нашу сторону и следят, дают понять, что это было плохое решение. Моя команда следит за мной, незнакомые лица следят за Викторией, полагаю, команда её школы. Я останавливаюсь только на одном человеке.

Трэв едва заметно качает головой, говоря, насколько глупой была идея танцевать с девушкой из другой школы. Поздно отступать, да и в мои планы это не входило. Мы не совершаем что-то незаконное, кроме того, что раним тонкие чувства и рушим выстроенную непонятно на чём вражду.

– Расслабься, люди всегда будут трепать языком, – говорю у её уха.

Нахожу ладонь Виктории и, сжав её, поднимаю руку, закружив под созданным мостиком. На её губах наконец-то появляется намёк на улыбку. Она смягчается и делает несколько поворотов вокруг собственной оси под нашими руками, возвращаясь в прежнее положение. Даже после того, как наши переплетенные руки падают вдоль тел, она не отстраняется и не торопится разорвать контакт. Я обнимаю её талию, она кладёт ладонь на моё плечо и, кажется, в эту секунду мы становимся ещё ближе физически. Я ощущаю её грудь прижатую к своей. Её раскачивающиеся в танце локоны игриво щекочут тыльную сторону кисти. Сегодня она выше обычного, её лоб на уровне моих губ благодаря каблукам, но если вернуться назад и вспомнить, где её макушка упирается в мой подбородок, понимаю, что тот вариант симпатизирует больше. Мне нравится, что она ниже меня. Мне нравится, что она меньше меня в два или три раза. Мне нравится она, скрывать нечего. Я чувствую притяжение на физическом и моральном уровне. Это не только желание снять с неё платье, а снять для того, чтобы увидеть душу. Даже если это игра с её стороны, в чем всё меньше и меньше уверен, могу сказать, что она чувствует то же самое. Но если всё же ошибаюсь, и она ведёт двойную игру, это будет самое худшее принятое ею решение. Я сделаю так, чтобы в один момент она почувствовала всё, взлетев на небеса, а уже спустя мгновение потеряла, с громким свистом падая на землю.

Песня завершается, и Виктория тут же отступает, создавая дистанцию. Она дарит мне короткую улыбку.

– Спасибо, было мило, а теперь мы можем разойтись и сделать вид, что ничего не было?

Она даже не даёт мне возможность ответить, а тут же отклоняется в сторону и быстро уходит, оставляя меня на прежнем месте, смотреть ей в след с заставшим на лице ошеломлением.

У меня голова идёт кругом из-за этой девушки, и я уже не понимаю, из-за возникших чувств или на фоне её непостоянства. Хотя, вряд ли постоянную просьбу сделать вид, что мы не знакомы, – можно назвать непостоянством. Она вполне однообразна. Если таков её план, то он работает. Я тянусь к ней, пытаясь добиться своего.

– Что это было? – спрашивает Трэв, когда останавливаюсь рядом с несколькими членами команды.

– Сам не знаю.

– Она сбежала?

– Вот именно, черт возьми, она сбежала! – я поворачиваю голову и смотрю в его серые глаза. – Ты ошибся.

Трэв равнодушно жмёт плечами.

– Не думаю.

– Признай уже. Эта девушка шарахается от меня, как от открытого огня. Ей нужно только одно: чтобы мы сделали вид, будто не знаем друг друга. И это её просьба.

– Хорошая просьба, так никто ничего не узнает, а ты заведёшься из-за отказа.

– Я только что танцевал с ней, так что можно сказать, для окружающих мы уже официально знакомы.

– Это всего лишь танец. Я могу потанцевать с любой девчонкой.

– И тогда на нас ополчится ещё больше народу.

– Это весело, – улыбается он. – Игры будут те ещё. Ты не знал? Тут это вроде предательства.

– Кому какое дело, кто с кем общается и встречается?

– Всем до этого дело, когда девушка из одной школы, а парень – из другой. Особенно, если она черлидерша, а он капитан. Гремучая смесь.

– Переживут.

Трэв поднимает уголок губ в насмешливой ухмылке.

– Ты намерен и дальше ошиваться около неё?

– Мы на разных концах города и в школах, когда я, по-твоему, должен это делать?

– О, у тебя есть время, чтобы это делать. Тебе это надо?

– Надо, – мой голос звучит реже, чем хотелось бы.

Глава 10. Коди

Я нахожу взглядом Викторию. Она в компании нескольких девушек и, конечно, спиной ко мне. Ей не всё равно, будь иначе, она не стала бы избегать моих глаз.

– Когда ужин? – я обращаюсь к рядом стоящему Трэву.

– После официального открытия. Примерно через десять минут.

– Тогда у нас меньше десяти минут.

Замешательство отражается на его лице, а я киваю головой в сторону дверей.

– Пошли.

– Максвелл, какого черта?

– Надо кое-что сделать.

Трэв закатывает глаза, но послушно следует за мной.

– Тебе нужна помощь? – сарказм в его тоне легко распознать. – Подержать? Поддержать? Поболтать в соседних кабинках?

– Нет, спасибо, – улыбаюсь я.

Я оглядываюсь, чтобы все были увлечены чем-то, кроме двух парней в виде нас. Лишний раз убеждаюсь, что присутствующие заняты болтовнёй, только после открываю дверь, которая ведёт в основной зал.

Внутри куча. Море. Океан столов, застеленных белоснежными скатертями внутри огромного зала, кажется, по величине он сравним с футбольным полем, иначе куда можно поместить столько команд. И я всё ещё считаю данную традицию странной. Зачем устраивать подобные тусовки в честь открытия сезона по футболу среди школ? Мы же не НФЛ. Команды, тренеры, группы поддержки. Они собирают всех. Просто полнейшее безумие и, вероятно, огромная трата денег. Так или иначе, это хороший шанс, например, приблизить к себе Викторию. Для других фантастическая возможность найти девчонку или наоборот.

– Поверить не могу, что у вас закатывают такие сборища.

– Как начинался сезон у вас? – в глазах Трэва светится интерес.

Я не упускаю возможность поязвить.

– Снимали отель плаза и закатывали там незабываемую тусовку со стриптизершами.

– Очень смешно, ха-ха.

Кладу ладонь на сердце и улыбаюсь.

– Обидно, что ты не доверяешь своему капитану.

– Ладно, какого черта ты завёл меня сюда? Изнасиловать?

– Где обычно размещают её школу?

Трэв обводит взглядом помещение. Конечно, он знает, о ком я. Его глаза напоминают оттенок металла: серые, тёмные, как будто знают всё обо всех, в них спокойствие граничит с опасностью. Его волосы такие же обманчивые, как и глаза, сочетая светлые и тёмные пряди русого. Парень соткан из противоречий. Он одновременно холоден и пылает. Некое ледяное пламя, которое либо заморозит, либо сожжёт к чертям, но это не мешает мне найти соратника именно в нём. Как и в Виктории, мне нравится эта прогулка по канату без балансира в общении с Трэвом.

Он нацеливает взгляд на параллельной нам стороне зала.

– Флаг их школы синий с китом.

– Где наша?

– Прямо перед твоими глазами.

Я поднимаю глаза и вижу свисающий оранжевый флаг со львом, в лапах которого книга и.. футбольный мяч. Кто это разрабатывал? Сообщество растаманов под опьянением после очередного косяка?

Мне не удаётся сдержать смех. Я трачу минуту на то, чтобы просмеяться и снова действовать плану, направляясь к столам, за одним из которых должна вскоре сидеть Виктория.

– Что задумал?

– Кое-какое переселение, – сообщаю я.

– Что? Какого черта?

– Не спрашивай.

Я обвожу взглядом столы и нахожу знакомое имя. Оно рядом с нужным. Я почти ликую.

Если это не её подруга, то они точно учатся вместе. Странно, что я не заметил Одри среди присутствующих. Мы весело поболтали по переписке, я даже согласился увидеться, пока не нашёл фотографию с Викторией в её аккаунте. Маленькая мисс потыкало тоже сядет с нами. Если они действуют сообща, то и веселиться будем вместе. Втроём за нашим столом.

Сгребаю парочку табличек с именами.

– Пересади кого-нибудь сюда из наших девчонок.

Трэв щурится и по-мальчишески улыбается.

– Ай, яй, яй, Максвелл.

– Заткнись.

Он быстро возвращается к столам нашей школы и находит замену.

Трэв ставит на места Виктории и Одри таблички Британи и Мии.

– Серьёзно? Капитан группы поддержки и её верная правая рука?

– Без них вечер будет идеальным, сам убедишься, – жмёт плечами Трэв.

– Ладно, валим отсюда.

На обратном пути расставляю имена на нашем столе так, что теперь Виктория сидит бок о бок со мной. Но через свою знакомую. Это было бы слишком странно, особенно после того, что мы танцевали, а уже через короткое время случайно сидим вместе, ведь кто-то перепутал табличку именно с её именем и усадив именно за наш стол. Кроме того, нам всё ещё нужна какая-то баррикада, потому что последний раз она отреагировала скоропостижным бегством после поцелуя, то же самое можно сказать о сегодняшнем танце. Она всё время сбегает от меня.

Ох, это будет тот ещё вечер.

– В тихом омуте черти водятся, а? – усмехается Трэв, когда мы присоединяемся к команде.

Я киваю.

– То же самое относится к тебе.

Какой-то мужик начинает толкать речь о том, что спорт – это не только противостояние и желание проявить себя, поддерживать форму и здоровье, но ещё и возможность завести новых друзей. Очевидно, он слеп, потому что заводят тут только возможность покувыркаться с кем-то не из своей школы. В зале непередаваемый, но очень уловимый аромат тестостерона. Воздух прогибается под его гнётом. Многие видят друг в друге потенциальных сексуальных партнеров. Женские взгляды наполнены интересом найти симпатичное лицо и похвастать перед подругами, мужские – с огоньком похоти, тоже ищущие девчонку посимпатичнее и пофигуристей.

Я снова возвращаю свой к Виктории.

На её плечах тонкие бретельки, удерживающие платье цветом шампанского из гладкого шелка. Оно открывает хрупкие плечи и длинную шею, делая акцент на ключицах и имея V-образный разрез, при том, что закрывает ложбинку между грудей. На её запястье тот же золотистый браслет, который уже видел. С ним играют лучи прожекторов, когда она поднимает руку и заводит прямые локоны за уши. Я всё ещё помню, что они пахнут конфетами. Платье едва достигает колен, не обтягивая её фигуру, но при этом, показывая, что все женственные изгибы в нужных местах при ней. На моей памяти разные фигуры, у Виктории нет идеальных параметров, соответствующих модельным критериям, но мне нравится, что она не соткана из кожи и костей, а наоборот, имеет хорошие округлости. На её ногах открытые золотистые туфли с ремешками на щиколотке и вдоль носка.

Она поднимает руку и делает глоток из своего бокала. Подозреваю, алкоголем там и не пахнет, больше похоже на сок. Если бы тут присутствовало спиртное, то тогда следующим мог быть муниципальный скандал. И она всё ещё игнорирует мой взгляд, смотря куда-то вперёд. Как же хорошо она выдаёт себя подобным поведением.

Толпа начинает двигаться в ту сторону, где был несколько минут назад. Мне тяжело сдержать улыбку.

– Ты выглядишь, как псих, – комментирует Трэв. – Кстати, то, что ты сделал, лишний повод для размышлений, что ты действительно псих с манией преследования.

– В свою оправдание могу сказать, что не я это начал.

– Да ладно, дело ведь вовсе не в том, что я говорил, а в другом.

Я не прибегаю ко вранью.

– Я познакомился с ней до того, как ты высказал свои наблюдения.

– И?

– И она понравилась мне, так что всё, что она задумала нанесёт ущерб только ей.

– Не исключай себя.

– Твоя правда, но я всё равно рискну.

Мы рассаживаемся по местам.

Я с воодушевлением жду главное шоу, Трэв, полагаю тоже, судя по тому, как выжидающе постукивает пяткой по полу, занимая место по левую руку от меня. На его губах то и дело появляется тень улыбки.

Мия и Британи читают имена и остаются в недоумении. Их лица выражают гнев, а когда все рассаживаются, на ногах остаётся только четверка. Парочка за нашим столом, и парочка на другой стороне зала.

– Какого черта? – шипит Мия, сверля взглядом лица напротив. Её иссиня-чёрные волосы, кажется, становятся ещё темнее. Они буквально представляют чёрную дыру. В зелёных глазах пляшут демонята.

– Что за идиот это сделал? – ядовитым тоном произносит Британи, сверкая золотистыми глазами, в случае с ней, этот цвет ассоциируется лишь с токсичностью.

Грудная клетка Трэва дрожит от беззвучного смеха.

Первая зал пересекает Одри. Её янтарные глаза рыскают по нашему столу и находят то, что нужно: их имена.

Она пробегается оценивающим взглядом по Британи и Мии, после чего огибает команду и останавливается на мне. На ней белое платье с такими же открытыми плечами, что и на Виктории, но лямки пышные и свисают на предплечьях. Волосы холодным русым оттенком волнами ниспадают на лицо, подчёркивая пухлые губы, выкрашенные в ало-красный и блеск в янтарных глазах. Она действительно сногсшибательная и выглядит так, словно сам Люцифер выбрал её в королевы. Он явно преподнёс ей подарок и сделал практически непобедимой, наделив внешностью, которая собьёт с ног и обезоружит. Но несмотря на это, я всё равно предпочитаю девушку, которая останавливается за её спиной с угрюмым выражением на лице.

– Привет, – лестной улыбкой, Одри одаривает меня. – Не видела тебя в том зале.

Я качаю головой и смеюсь, пока парни присвистывают.

– Враньё, я танцевал с твоей подругой.

– Лично, – подчеркивает девушка голосом, ласкающим слух, и скользит по мне взглядом. – В живую ты получше.

– Спасибо, ты порождаешь во мне фото комплексы.

Она кладёт ладонь на плечо Трэва.

– Не хочешь поздороваться со мной, Трэвис?

Он закатывает глаза и поднимает голову, качнув плечом так, что её рука падает.

– Привет.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не бросить, что за черт. Они знакомы?

Вероятно, Одри замечает любопытство в глазах окружающих. Товарищи по команде за соседним столом тоже обернулись и пялятся в нашу сторону со слишком лукавыми усмешками. Полагаю, если Одри поднесёт сигарету ко рту, они в ту же секунду найдут где-то зажигалки. Харизма из неё так и прёт.

– Наши родители дружат, любопытные засранцы. Я ответила на ваш вопрос?

– Определённо да, – усмехается Уилл. – Трэв не говорил, что у него в подружках секси-бомба.

– Секси-бомба? Думаю, я немного получше плоского звания и нет, мы ни лучшие друзья не разлей вода. Обычно мы на разных концах стола делаем вид, что не замечаем друг друга. И нет, мы не влюблены друг в друга тайно, из-за чего ненавидим. Мы просто разные: я веселая, а Трэв… хм, это просто Трэв. Хотя мой первый поцелуй был с ним, такие вот весёлые истории из детства. Но это ведь в прошлом, да, Трэвис?

То, что она называет его полным именем и с особенной интонацией, заставляет задуматься, а так ли это. Возможно, от кого-то ускользает подобный факт, но не от меня.

– Я даже не помню этого, – равнодушно жмёт плечами парень.

Ох, мать вашу, вот так новости. Хорошо умеешь лгать, Трэвис.

Я едва не заливаюсь смехом, остальные парни начинают закидывать её вопросами, безусловно, она игнорирует каждый. Трэв, кажется, щёлкает по включателю и делает вид, что Одри нет за нашим столом, лишний раз подтверждая правдивость её слов. Но я допускаю тот факт, что чувства есть, ведь он зачем-то перенёс её имя, хотя мог высказаться на данный счёт. Уверен, мы бы взяли кого-то другого.

Одри без раздумий плюхается на соседний стул рядом со мной и выгибает бровь. Эта девушка то ещё острие ножа, потому что следом она встречается с ненавистными взглядами Мии и Британи.

– Так уж суждено, – не церемонится она. – Наши парни с удовольствием примут вас. Возможно, я преувеличиваю, но меня это не особо волнует. Моё имя тут – ваши там.

Она переключается на Викторию, которая до сих пор то ли в шоке, то ли сердится.

– Прыгай уже, Ви, все ждут только нас.

Я окидываю взглядом зал, присутствующие действительно смотрят и ждут именно нас.

– Какая уже разница, где сидеть? – добавляет Одри. – Не вежливо задерживать остальных.

На язык она подвешена, ведь даже Британи и Мия уходят под глубоким впечатлением, а Виктория явно нехотя занимает место, которое теперь принадлежит ей на ближайшее время.

– Мне всё это не нравится, – тихо говорит она.

– Не будь букой, кто-то облажался, не будем раздувать трагедию, – Одри лукаво подмигивает мне. – Ничего такая компания, мне всё равно надоели наши полудурки.

– Тогда добро пожаловать, бомба, – льстят ей парни.

– Засохните, ребята, я тут только из-за чьей-то ошибки и ради короткой смены обстановки. Не тратьте время, я не куплюсь на сладкие речи. Мы играем за разные команды.

Она бросает весёлый взгляд на подругу.

– Возможно, только я. Ничего не хочешь сказать, Ви?

Я переключаюсь на Викторию, сдерживая рвущийся наружу смех. Все уловили намёк.

К удивлению, она отвечает взаимностью и направляет указательный палец в мою сторону, локтем найдя упор в поверхности стола. Зрачки её глаз расширены и напоминают бездну.

– Ты…

– Пока ещё я, – киваю в ответ.

– Ты хочешь, чтобы меня прокляли.

Уголки моих губ дёргаются и приподнимаются в усмешке.

Я склоняюсь над столом и обхватывает её кисть своей ладонью, удерживая на месте, хотя чувствую, что она желает разорвать физический контакт.

Глаза девушки образуют узкие щелки, а тело напрягается. Её дыхание становится учащённым.

– Не правда, Ньюман.

А после подношу её руку к губам и целую костяшки пальцев.

Лицо Виктории вытягивается от удивления и белеет. То же самое с остальными присутствующими.

Из-за шока, она опоминается не сразу. Ещё несколько секунд таращится на меня, в ответ поглаживаю внутреннюю сторону ладони большим пальцем. Виктория сглатывает и вытаскивает ладошку из моей, убрав её под стол. Эффект, который желаю произвести – выбивает тачдаун.

Я подмигиваю и отклоняюсь на спинку стула, оставаясь расслабленным.

– Что, Ньюман, потеряла голову? – смеётся рядом с ней Дик.

Она поворачивает голову и сверкает глазами, чтобы парень рядом заткнулся. В ответ Дик ухмыляется.

Очень-очень плохая идея, парень.

– Крошка, от тебя валит жаром. Ты вся горишь.

– Знаешь перевод своего имени?

Дик покачивает бровями, я тихо смеюсь. Сейчас он выхватит знатный ответ.

– Что-то интересненькое? – проникаясь заинтригованностью, лукаво улыбается он.

– Одно из значений «член». Поэтому, отсоси себе дважды, Дик Росс.

Парни разражаются хохотом, я не исключение.

– Боже, Ви, да что с тобой? – улыбается Одри, пихнув подругу локтем. – Все ошибаются, сама знаешь, какой хаос тут творится. Кто-то просто перепутал таблички.

Взгляд Виктории находит мой.

– Да, все ошибаются, – отчеканивает она. – Совершенно случайно.

Подмигиваю ей и нацеливаю внимание на очередном мужчине, который рвётся к микрофону что-то сказать.

Мне с трудом удаётся держать себя в руках и не рассмеяться, потому что взгляд Виктории продолжает сверлить во мне дыру всё последующее время. Я искренне наслаждаюсь тем, что весь вечер она проведёт на расстоянии вытянутой руки и будет смотреть только на меня. Плевать, что её имя на нашем столе могло стоить мне хорошего выговора.

Глава 11. Вики

Вчера я вернулась домой до того, как это сделал папа, потому что после ужина собирают тренерский состав и проводят закрытое «заседание» для них. Я не интересуюсь, что они обсуждают. Кроме того, для меня это стало самым настоящим подарком и спасением. Ехать с папой в одной машине после того, как меня и Одри по ошибке усадили за стол с Коди, – было бы сущим кошмаром. Я увернулась от пуль.

Поздним вечером, я слышала, что он заглядывал в мою комнату, но сделала вид, что уже уснула.

Этим утром сбежать не удаётся.

Папа уже сидит за столом и попивает свой кофе, пока мама порхает над завтраком. Это её любимый приём пищи. Она готовит блинчики, яичницу с беконом, вафли, сэндвичи, собственноручно выжимает сок, настоящая находка, а не женщина. Всё обуславливается тем, что завтрак должен быть насыщенным и плотным. Да, ещё она любит правильный и равномерный приём пищи, поэтому ужин выглядит не так роскошно. Она любит делать что-то на пару. Но знаете что? Даже так всегда невероятно вкусно и сытно, а по пятницам она позволяет заказать кучу вредностей, конечно, ни я, ни папа не упускаем такую чудесную возможность.

– Виктория, – с улыбкой растягивает папа, нацеливая на мне внимание.

Он складывает руки на столе в замок.