Читать онлайн Попала, или Сделка с демоном бесплатно

Глава 1

Смеясь над очередной шуткой Карины, я вышла из бара. Свежий ночной воздух приятно коснулся кожи. Ноги чуть заплетались, но я с упрямством барана отказывалась вызывать такси.

Подумать только, выпила всего два коктеля, а развезло как на выпускном после окончания колледжа! Хотя нет, вру, – тогда было все намного хуже. Сейчас же дело было просто в отсутствии практики. Ну вот хоть убей, не тянуло меня почти целый год с того злосчастного дня на выпивку! А сегодня вот что-то пошло не так.

Ну как… есть одна причина. Длинноногая блондинка, которая обладает просто каким-то нереальным даром убеждения. Та еще заноза в одном месте… и по совместительству моя близкая подруга – Карина. Попробуй с ней поспорь, любой аргумент сумеет отбить! Не зря ее называют продажником от бога. В общем, любимая подруга в честь своего приезда из Москвы на выходные, решила закатить девичник и никакие отговорки мне избежать этого не помогли.

– Ви, может все-таки вызвать тебе такси?

Я повернулась к Карине. Подруга оставила девчонок в зале, а сама вышла вслед за мной, чтобы проводить.

– Дойду сама, тут рукой подать до дома, – беспечно отозвалась я.

– Уверенна? – не отставала подруга.

– Конечно.

– Ладно, тогда до завтра. Целую, обнимаю. И напиши мне, когда будешь дома. Волнуюсь за тебя упрямую.

– Хорошо, мамочка, – хихикнула я.

Обнявшись на прощание с Кариной, я побрела по направлению к дому.

Жила я и впрямь недалеко от бара. Квартиру в центре города по приемлемой для меня арендной плате было найти не так уж легко. Пришлось пожертвовать своей любовью к эстетике и довольствоваться веселенькими обоями в цветочек. Но ради того, чтобы не вставать каждое утро на полтора часа раньше и не трястись в общественном транспорте, я была готова пойти на такие жертвы.

Ночной воздух холодил разгоряченную кожу, а мои длинные темно-каштановые волосы слегка развевались от прохладно-ласкового ветра.

Центральные улицы, ярко освещенные фонарями, были оживлённы. Туда-сюда сновали автомобили, разрывая ночную тишину урчанием моторов, гуляли прохожие, беззаботно болтая, смеясь, рассказывая какие-то истории. Неспешно прохаживались влюбленные парочки, взявшись за руки, и даже немолодые люди еще не спешили домой, наслаждаясь этой теплой апрельской ночью.

Весна… Весна разливалась в воздухе. Слышалась в каждом звуке и шорохе. В каждом прохожем. Все вокруг было пропитано ей.

Наслаждаясь этой атмосферой, я дошла до дворов, через которые обычно срезаю путь к дому. Остановилась в темном закутке, куда не попадал свет фонаря, и подняла лицо к небу.

– До чего же красиво! – выдохнула я.

В темной синеве были рассыпаны мириады звезд. Они горели так ярко, что даже мое не совсем идеальное зрение не мешало мне восхищаться этим космическим великолепием.

Как же мне хотелось прикоснуться к ним. Услышать о чем они говорят. Улететь в их бескрайние просторы. В сказочные райские миры, где ты напрочь позабудешь обо всех своих земных проблемах.

Не знаю, что на меня повлияло. То ли поддалась лирике весенней ночи, то ли виноват был алкоголь, но я, ведомая каким-то внезапным порывом, зашептала в темноту:

– О, мои милые звездные сестры! Прошу вас помогите мне! Помогите мне найти свой путь. Укажите мне дорогу!

Молчаливые и загадочные они смотрели на меня, а я на них еще какое-то количество мгновений. Мысленно посмеявшись над своей глупостью, я зашагала во двор, украдкой посмотрев на самую яркую звезду.

Засмотревшись на небо, я не заметила, как угодила ногой в огромную глубокую лужу. В туфле неприятно захлюпало.

– Какой-то странный знак, – обиженно пробурчала я.

Внезапно послышался громкий мужской смех, и из подворотни вырулила компания из трех пьяных гуляк.

– О! Какая красивая девушка! – донеслось до меня веселое.

Я отошла в сторону, чтобы обогнуть пьянчуг и поскорее прошмыгнуть мимо них. И я почти это сделала, когда один из мужиков вдруг схватил меня за локоть.

– Попалась! – радостно хохотнул он, дыхнув на меня перегаром. Дружки тут же одобрительно заржали.

Я испуганно дернулась, но попытка не увенчалась успехом – хватка у мужика оказалась крепкой. Сердце подскочило к горлу, в животе скрутился тугой комок страха.

– Отпустите! – выкрикнула я.

– Ну че ты, красотка, дергаешься? Пошли с нами. Мы тебя пивом угостим. – Меня грубо перехватили за талию и силой потащили в темноту.

Паника накрыла с головой, но адреналин, хлынувший в кровь, вынуждал действовать. Я резко вырвалась из захвата и ударила мужика каблуком в колено.

– Уй-й! – взвыл негодяй. – Зараза!

«Бежать!» – билась в голове спасительная мысль.

Но не успела я сделать и пары шагов, второй из отморозков больно схватил меня за запястье.

– С огоньком деваха, – хохотнул он.– Хватайте ее и тащите к гаражам.

После этих слов я пришла в еще больший ужас.

– Помогите-е-е! – что есть сил, закричала я.

Грубая шершавая ладонь тут же попыталась закрыть мне рот, но прежде чем это произошло, я тяпнула зубами этого козла за палец и, пока он шипел, снова закричала:

– Помогите! Помогите! Умоляю! Кто-нибудь!

– Заткнись!

Удар обжог правую половину лица болью. Я покачнулась и едва не упала. Тут же меня грубо подхватили на руки, зажали рот и потащили в темноту. Я извивалась, лягалась ногами, пытаясь вырваться, но всё это уже казалось тщетным. В этот раз меня держали по-настоящему крепко.

«Все это конец. Мне никто не поможет…» – от беспомощности по щекам градом катились слезы. Мне хотелось умереть прямо здесь и сейчас, чтобы не думать, не знать, что со мной произойдет дальше.

Внезапно показалось, что рядом мелькнула тень. А в следующую секунду руки мужиков резко разжались. Я упала на землю, больно ударившись об асфальт, и инстинктивно отползла в сторону.

Позади послышались звуки драки, сдавленные ругательства и стоны.

– Гнида! – зло зашипел один из мужиков.

Быстро поднявшись на ноги, я обернулась и замерла от изумления.

Три отморозка валялись на земле, корчась от боли, а над ними возвышался мужчина с длинными светлыми волосами. Вид у него при этом был расслабленный и невозмутимый, как будто это и не он только что уложил трех здоровенных мужиков в считанные секунды.

– Ты как? – обратился он ко мне.

– Ж-живая, – ошарашено выдавила я.

– Тогда пойдем отсюда.

Он протянул мне руку, и я рефлекторно схватилась за нее, словно за спасательный круг.

– А как же они? – я кивнула на подозрительно притихших на земле мужиков. – Нельзя их так просто оставлять. Нужно вызвать полицию!

Мужчина раздраженно повел плечом, затем коротко бросил:

– Забудь. Они уже получили по заслугам.

Я кивнула, не особо понимая смысл его слов. Меня все еще трясло от страха и все, о чем я могла думать: как я вернусь домой, закутаюсь в одеяло и выплачу в подушку все свои слезы.

– Спасибо, – запоздало поблагодарила я. – Если бы не вы… – мой голос дрогнул. – Я перед вами в долгу.

Незнакомец вдруг резко остановился, вздернул бровь, а затем окинул меня внимательный взглядом с ног до головы, словно увидел только сейчас. От этого мне сделалось как-то не по себе.

– Хм… Как тебя зовут? – спросил он.

– Виолетта.

– Виолетта… – медленно протянул он, а потом его лицо озарила какая-то нехорошая, хищная ухмылка. – Похоже, у меня сегодня удачная ночь.

Я испуганно вытаращила на него глаза и попыталась выдернуть руку из его ладони, но он вдруг одним неуловимым движением коснулся другой рукой моего затылка. Перед глазами все тут же помутнело, и я лишилась сознания.

_***

Мне снился такой чудесный сон. Сказочный, будоражащий сознание… Но он стремительно ускользал, оставляя после себя легкий флер. Открывать глаза не хотелось, слишком было хорошо. Кровать такая мягкая, словно пуховое облачко. С улицы доносится мелодичное пение птиц и тонкий нежный аромат цветов.

Нет, определенно не хочу просыпаться. Сегодня мой законный выходной и я имею полное право проваляться в кровати хоть до обеда.

Улыбнулась своим мыслям и потерлась щекой о шелковистую ткань подушки. А в следующее мгновение распахнула глаза, чтобы убедиться в том, что этот сдавленный смешок мне послышался.

Но нет, не послышался…

Мои глаза еще сильнее распахнулись от недоумения, потому что на краю моей кровати сидел незнакомый мужчина.

Первое мгновение я просто изумленно хлопала ресницами, а мысли беспокойно роились в голове.

Кто же, черт побери, он такой?!

Мужчина меж тем смотрел на меня с интересом. На вид ему было не больше двадцати семи лет. Из-за длинных светлых волос он чем-то походил на Леголаса из любимого мной «Властелина колец». Только в отличие от эльфа, черты лица мужчины были более резкими, заостренными. Одет он был в белую рубаху в каком-то средневековом стиле и черные кожаные брюки.

Я не знала, что сказать, да и незнакомец не торопился начать разговор, продолжая одаривать меня внимательным взглядом поразительно глубоких синих глаз.

Нет, ну не могла я вчера так опьянеть, чтобы забыть, что провела ночь с таким красивым мужчиной! А ведь я точно нахожусь не дома! Хватило беглого взгляда по светлой, роскошно обставленной комнате, чтобы понять, что это не моя квартира с обоями в желтый цветочек.

Я приподнялась и села в кровати. Это действие тут же отозвалось жуткой головной болью, но я старалась не обращать внимания на такую мелочь, а сосредоточиться на более насущной проблеме.

Одеяло сползло с груди, и я с изумлением обнаружила, что на мне надета белая ночная сорочка.

«Что-то я совсем запуталась…»

Я перевела недоуменный взгляд на мужчину и все же решилась подать голос.

– Э-э-э… Доброе утро.

– Доброе утро. Полагаю, ты сейчас гадаешь, где находишься? – Его кривоватая улыбка заставила меня еще сильнее напрячься. – Ничего, что я без позволения перешел на «ты»?

– Раз уж мы провели вместе ночь, думаю, что ничего, – неуверенно ответила я.

Тонкие губы мужчины растянулись в усмешке.

– Леди, я не имею привычки склонять женщину к близости, когда она находиться без сознания.

– Без сознания?

Тут, наконец, мысли сложились в единый пазл, возвращая в память события прошедшей ночи: девичник с подругами в баре, встреча с тремя отморозками в подворотне и чудесное спасение, а потом… Что же было потом? Кажется, я потеряла сознание. Веселенькая ночка, однако!

«Значит это и есть мой вчерашний спаситель?» – я бросила на мужчину взгляд из-под опущенных ресниц.

– Да… Теперь, кажется, припоминаю, – пробормотала я. – И спасибо, что не бросили в беде.

– О, тебе не за что извиняться. Это была лишь услуга, за которую ты добровольно согласилась вернуть долг. – Мужчина вдруг улыбнулся какой-то хищной улыбкой, от чего его острые черты лица стали еще более резкими.

«На что это он намекает?!» – оскорбилась я.

– Я вам, конечно, очень благодарна, – стараясь быть вежливой, проговорила я, – но мне лучше вернуться домой. Меня, наверное, уже потеряли.

– А вот это вряд ли. Ты останешься здесь, – спокойно ответил мужчина, но взгляд его вдруг сделался жестким.

– Да, что вы себе позволяете?! – возмутилась я. – Я ухожу немедленно!

Рывком откинула одеяло и собралась спрыгнуть с кровати, но вдруг ощутила странную слабость во всем теле. Руки и ноги словно одеревенели, отказываясь двигаться.

Да, что со мной?! Что за чертовщина тут происходит?!

Похоже, этот мужчина сумасшедший. Он накачал меня какими-то веществами и увез не пойми куда. Логичное, вполне логичное объяснение. Только как-то от этого не легче…

– Как я уже сказал, ты вернешь долг и только после этого будешь свободна, – бесстрастно проговорил он.

Я совершенно не к месту хихикнула. Да уж… нервы ни к черту. Чувствую, плачет по мне психушка. Как и по моему похитителю впрочем.

Так, ладно. С сумасшедшими нужно разговаривать спокойно. И лучше подыгрывать ему, чтобы хоть немного понять его намерения в отношении меня.

– Значит, теперь мужчина спасает женщину только в обмен на услугу? – осведомилась я, радуясь, что все еще могу говорить, несмотря на странные симптомы в теле.

– Что ты, Виолетта, не всегда. Просто ты сама по доброте душевной предложила вернуть мне долг.

– Что-то я не припоминаю такого.

– Ну как же! – притворно вздохнул псих. – Цитируют твои слова: «Я перед вами в долгу».

– Это была обычная вежливость! Разве вы не знаете, что люди так выражают благодарность?

Мужчина снова улыбнулся, а в его синих глазах полыхнул какой-то недобрый огонек. Если бы я могла, сейчас сжалась бы в комок, потому что вдруг ощутила какую-то давящую, опасную ауру, которую источал этот тип.

– То – среди людей. Но демонам такие слова говорить не стоит. Ведь мы рано или поздно возьмем своё. – От его полыхающего синим пламенем взгляда мне не на шутку стало страшно. – Ты, конечно, не догадывалась, что перед тобой демон. Но незнание законов, не освобождает тебя от сделки.

Из меня вырвался какой-то непонятный писк, потому что в следующее мгновение улыбка незнакомца превратилась в хищный оскал. Изо рта его показались острые белые клыки, а на руках стремительно отрастали длинные черные когти.

Мамочки!.. Вот попала, так попала…

С ужасом я смотрела, как мужчина медленно наклоняется ко мне. Не в силах выдавить из себя и звука, я глядела в сверкающие сапфировые глаза, кажущиеся теперь нечеловеческими, и отчетливо понимала, что мне это не снится. Что все происходит по-настоящему. И, похоже, мой спаситель оказался вовсе не человеком…

Он поднял руку и невесомо провел когтем по моей щеке. Усмехнулся, а затем отстранился.

– Думаю, теперь наш диалог пойдет быстрее и продуктивнее.

– Кхм… – только и смогла выдавить из себя.

– Что ж, Виолетта, как я уже сказал, ты добровольно предложила демону воспользоваться правом долга, поэтому тебе придется его выплатить, и только тогда я верну тебя домой.

– А если я не захочу ничего выплачивать? – спросила, стараясь сдерживать дрожь в голосе.

– Твое право, – равнодушно ответил он. – Тогда ты просто умрешь. – И в ответ на мой ошарашенный взгляд развел руками. – Такова суть сделок с демонами.

– И как я должна его выплачивать? – сдавленно спросила я.

– Всего лишь принять участие в отборе невест для будущего императора Антаналии.

– Э-мм… Что? – Шестеренки, с трудом вращающиеся в голове, окончательно встали.

– Виолетта, ты сейчас не на Земле. Я перенес тебя в другой мир. Проще говоря, ты находишься в параллельной вселенной.

Я истерично рассмеялась.

Может быть, все-таки я вчера ударилась головой и сейчас лежу в коме, а все что я сейчас вижу – бред моего больного воображения?

– Ну, параллельная Вселенная, ну другой мир. Ну… бывает.

– Только давай без истерик, – предупреждающе сказал мужчина. – У нас на это нет времени.

– Да какие истерики? – Сарказм так и плещет через край. – Меня похитил демон, утащил в другой мир, накачал какими-то веществами, что я не могу даже пошевелиться, и теперь требует вернуть долг. Ничего необычного!

– Я обездвижил тебя, чтобы не делала глупостей.

– Само собой, – хмыкнула я. Немного подумала и спросила: – А вас как зовут, уважаемый демон? Вы до сих пор не представились. Негоже это! – Видимо, от шока у меня окончательно съехала крыша, а чувство самосохранения валяется где-то в обмороке.

На мою дерзость демон криво усмехнулся, а потом ответил:

– Можешь звать меня Дамиан.

Хмм… Как-то не по-демонически звучит. Я ожидала чего-то более зловещего.

– Виолетта, чем скорее ты примешь эту ситуацию, тем будет легче и тебе, и мне.

Я, конечно, могла бы поспорить с этим утверждением, но чувствую лучше мне разобраться во всем, пока этот… демон готов отвечать на мои вопросы.

– Значит, Дамиан, вы утверждаете, что я попала в другой мир?

– Да, – кивнул он.

– Как это вообще возможно?

– Я воспользовался порталом.

– Ах, порталом… – иронично протянула я. – Действительно, как я сразу не догадалась?.. И что же, теперь я в каком-то демоническом мире?

– В данный момент ты находишься на территории Антаналии – империи демонов. Но на наших землях живут и люди.

– Интересно… И вы хотите, чтобы я… – я запнулась.

– Приняла участие в отборе невест для нашего будущего императора, – закончил за меня Дамиан.

Понятия не имею, что это за отбор такой, но интуиция подсказывала, что ничего хорошего это явно не сулит.

– А с чего вы вообще взяли, что этот ваш император захочет, чтобы я была его невестой?

– Потому что на тебе стоит метка невесты.

Дамиан взял мою онемевшую руку и поднял ее к моему лицу так, что я смогла увидеть замысловатый узор на тыльной стороне ладони, похожий на мехенди.

Ни х… Ничего себе заявочки! Без меня меня женили! Хотя, в моем случае выдали замуж.

– Я не хочу замуж за этого вашего императора! – запротестовала я. – Тем более, если он демон! И вообще у меня другие планы на жизнь! Я еще слишком молода. Мне всего двадцать один год!

Дамиан отпустил мою руку и криво усмехнулся.

– Не волнуйся, Виолетта, тебе все равно не дойти до финала. Твоя задача – просто явиться на отбор. После первых же испытаний ты вылетишь оттуда. Так что тебе не стоит беспокоить из-за замужества.

Я облегченно выдохнула. А в следующую секунду снова разозлилась.

– Но я не понимаю, зачем ты тогда притащил меня сюда? – от переполняющих меня негативных эмоций я незаметно перешла к демону на «ты». – У вас своих демониц мало что ли?

– Невест достаточно. Твое участие – это обычная формальность, дань традициям.

– Однако странные у вас традиции. Вы что же каждый раз, когда кто-то собирается жениться, крадете невесту из другого мира?

– Нет, только для правителя.

– Не нравиться мне все это, – пробурчала я.

– Но выбора у тебя нет, – жестко сказал демон. – Домой ты сможешь попасть только после того, как с тебя снимут метку.

– А как же мои близкие? – всполошилась я. – Моя семья? Они же с ума сойдут, если узнают, что я пропала!

– Вернешься и все объяснишь, – индифферентно отозвался демон. – Тебя не будет в родном мире всего-то две семидницы. К тому же, за участие в отборе ты получишь хорошее вознаграждение, думаю, тебе это не повредит.

Я размышляла над полученной информацией.

Другой мир, демоны, отбор невест… М-да. Не о таком отпуске я мечтала, но похоже другого выбора, кроме как согласиться на условия Дамиана, у меня нет.

Ладно уж, побуду здесь недельку-две, а потом спокойненько отправлюсь домой. В конце концов, он сказал, что я вылечу после первого же этапа.

Конечно, я переживала, что родители могут меня потерять, но они не так уж часто мне звонят. Думаю, если я пропаду на пару недель, может, и ничего не заметят, подумают, что я слишком много провожу времени на работе.

Но ещё есть Карина, которая наверняка завалила меня сообщениями… Ох, надеюсь она просто решила, что мне слишком плохо после вчерашнего и я отсыпаюсь. А завтра она уже возвращается обратно в Москву, поэтому не сможет проверить дома ли я. Когда вернусь, скажу, что потеряла телефон. Ее это нисколько не удивит, со мной такое уже бывало.

А вот с работы меня точно уволят. Но если этот демон не наврал, я получу за участие в отборе деньги. Их вполне должно хватить на первое время, пока я подыскиваю новую работу, тем более прежнее место мне совсем не нравилось.

Да и, к тому же, когда еще мне выпадет шанс увидеть другой мир? Раз здесь живут демоны, может, есть и эльфы? Или драконы?.. Было бы любопытно на них посмотреть.

– Судя по тому, как загорелись твои глаза, ты что-то замышляешь, – задумчиво произнес Дамиан.

– Не надо всех судить по себе, – скорчила я недовольную гримасу. – Я согласна побыть невестой вашего императора.

– Рад, что мы договорились.

Дамиан еле заметно махнул рукой, и я почувствовала, как тело освобождается от невидимых пут. Затем он поднялся и взял какой-то пузырек со столика рядом с кроватью, откупорил крышку и протянул мне странную жидкость болотного цвета.

– Выпей, – велел он.

Я с сомнением перевела взгляд с демона на стеклянный пузырек и обратно на демона.

– Я не буду пить эту бурду!

– Виолетта, это всего лишь восстанавливающий эликсир, – спокойно проговорил он. – Переход мог плохо сказаться на твоем здоровье, нужно помочь организму прийти в норму.

Демон поднес склянку мне ко рту. Я мгновенно отпрянула.

– Сам пей эту отраву, я еще жить хочу!

Он посмотрел на меня как на идиотку.

– И какой смысл мне тебя отравлять? Чтобы искать еще одну невесту?

– Да кто вас, демонов, разберет?!

– Виолетта, не вынуждай меня…

Глаза демона недобро полыхнули синим огнем и не успела я опомниться, как он рукой обхватил мой затылок.

«Он что, собирается залить в меня эту дрянь силой?!»

Дальше все происходило на инстинктах. Видимо, чувство самосохранения таки оправилось от обморока, и дало о себе знать не в совсем типичной для меня манере.

Все было как в замедленной съемке. Демон пихает мне флакон, я плотно сжимаю губы и со всей дури лягаю его ногами в живот. Дамиан зарычал и прижал меня к кровати, навалившись всем весом. Я попыталась отпихнуть его руками, но с тем же успехом можно было бы двигать гору.

Его хищное лицо стало совсем близко к моему. Мир застелила сверкающая синева глаз демона. По спине поползли предательские мурашки.

– Не советую злить меня, девочка, – прошипел он, а в следующее мгновение прохладная, чуть горьковатая жидкость влилась мне в глотку.

Демон отстранился и грациозно поднялся с кровати.

– Можешь пока отдыхать, – как ни в чем не бывало, проговорил он. – Я распоряжусь, чтобы тебе принесли завтрак и одежду, а после обеда начнем подготовку.

– Какую подготовку? – настороженно спросила я.

– К отбору, разумеется.

Глава 2

Дамиан не обманул, странная бурда, которую он влил мне в глотку, действительно помогла. Еще до того, как мне принесли завтрак, голова перестала болеть и я почувствовала необыкновенный прилив сил. Настойка забрала не только весь стресс, накопившийся за утро, а будто сняла все тревоги и усталость за весь прошедший месяц.

Мысли успокоились. На душе стало как-то легко, и я с довольной улыбочкой уплетала омлет и салат из свежих овощей, любуясь из окна цветущим садом.

«Все совсем не так уж плохо. Надо постараться получить от моего вынужденного контракта как можно больше положительных эмоций и впечатлений» – думала я.

Но после завтрака я поняла, что с положительными эмоциями я погорячилась. Приятная миниатюрная брюнетка, которую Дамиан приставил ко мне в качестве горничной, принесла целый ворох платьев.

Я, конечно, люблю экспериментировать со стилем, но посмотрев на все это добро, я, мягко говоря, ужаснулась. Почему-то я представляла себе одежду демонов как-то иначе. Сексуальнее что ли.

На деле оказалась, что из меня хотят сделать героиню исторического фильма. От количества бантиков, рюшей и воланов зарябило в глазах. Аляповатые оттенки ввергали в шок. Я уже молчу про нижние юбки и корсеты…

– А что, у вас так каждый день одеваются? – поинтересовалась я у служанки. Нет, ну мало ли… Может это наряды для какого-то особого случая.

– Да, миледи, так одеваются все благородные леди человеческой расы, – ответила девушка.

Час от часу не легче! И вот в этом мне придется ходить каждый день?!

– А ты случайно, не знаешь, куда Дамиан дел мою одежду, в которой он меня… Кхм… В которой я прибыла к вам?

Уж лучше буду носить одно и то же, чем этот кошмар! Хотя бы до начала отбора.

– Я не знаю, леди. Хозяин попросил переодеть вас в одежду для сна, когда вы прибыли. Ваши вещи он позже забрал сам.

Ладно, разберемся с этим потом. Устраивать модную революцию в первый же день появления в незнакомом мире будет чересчур даже для меня.

Пришлось пойти с собой на компромисс и выбрать самое простое лимонно-желтое платье.

Горничная улыбнулась и сделала комплимент по поводу моего выбора. Хотелось ответить на это что-нибудь язвительное, но увидев искреннюю радость на лице служанки, у меня просто язык не повернулся. Похоже, девушка обожает свою работу. Не припомню, чтобы я хоть раз была такой же довольной, когда составляла отчеты и выполняла поручения своего босса.

– Ламира, – обратилась я к служанке. – Подскажешь мне, как правильно носить эти платья? Там, откуда я прибыла, одеваются несколько иначе.

– Конечно, леди Виолетта, – с готовностью отозвалась она. – Только сначала вам нужно искупаться. Я уже все приготовила. Прошу, следуйте за мной.

Оказывается, в моих апартаментах есть даже отдельная ванная комната! Купальня (так назвала ее Ламира) была сделана из зеленого мрамора. У стен стояли стеллажи с полотенцами, различными баночками и стеклянными бутылочками с маслами. А по центру располагалась огромная круглая ванна, похожая на небольшой бассейн.

Сбросив с себя ночнушку, я, не раздумывая, залезла в восхитительно ароматную теплую воду с горой пены. Издала от блаженства шумный выдох и прикрыла глаза.

Пожалуй, это лучшее, что произошло со мной за сегодняшний день.

Тут Ламира чуть не испортила мне момент наслаждения, высказав намерение помочь мне помыться. Кое-как убедив трудолюбивую служанку, что вполне могу справиться с этим сама, снова погрузилась в релакс.

Спустя полтора часа, когда ко мне снова пришел Дамиан, я была уже при полном параде. Ламира облачила меня в какое-то невероятное количество нижней одежды, перетянула талию корсетом, и только после этого пришел черед платья веселенькой расцветки с пышными рукавами и оборками. Слава Всевышнему, прически у них были довольно простыми. Вряд ли моя психика выдержала бы какой-нибудь шедевр в стиле Марии Антуаннеты. Служанка аккуратно расчесала мои волнистые темно-каштановые локоны, собрала передние пряди и заколола сзади красивой золотистой заколкой.

Демон вошел в комнату и остановился, окинув меня любопытным взглядом. Рядом с ним парила в воздухе целая стопка книг.

«Магия! – пришла я в восторг. – Просто обалдеть! Настоящая магия!»

– А тебе идет, – хмыкнул демон.

Я перевела взгляд на его ухмыляющееся лицо и настроение резко испортилось.

«Веселится, гад!»

– Если ты решил вместо невесты преподнести своему императору торт, то поздравляю, у тебя получилось, – холодно отозвалась я.

– Твои обвинения беспочвенны, Виолетта, – проговорил Дамиан все с той же издевательской ухмылкой.

Он изящно махнул длинными пальцами и книги пролетели по комнате, приземлившись на столе у окна.

– По-моему, ты прекрасно выглядишь. А этот цвет делает твои карие глаза выразительными. Они так и сияют.

– Они не сияют, а горят от гнева! – возмутилась я. – Почему ты забрал мои вещи?!

– Тебе они пока не пригодятся. Не волнуйся, я верну их по возвращению в твой родной мир.

Я глубоко вдохнула и выдохнула.

– Дамиан, понимаю, у вас другой мир, – начала я, стараясь быть спокойной и милой, – другой менталитет, другие правила, но я современная девушка и мне жутко неудобно со всеми этими корсетами и кринолинами. Ты пробовал хоть раз надеть корсет?

– Не имел удовольствия, – усмехнулся он. – Но если тебя утешит, по прибытию в императорский замок каждой невесте будет предоставлена модистка. Она поможет тебе подобрать на время отбора что-нибудь соответствующее твоему вкусу.

Вот это уже интересно!

– Итак, теперь перейдем к делу, – проговорил Дамиан, прерывая мои фантазии на тему нового гардероба. – До отбора осталось всего ничего и тебе придется восполнить необходимые знания за короткий срок. Начнешь вот с этого для начала, – демон кивнул на стопку книг.

– Зачем это? – удивилась я.

– Ты хочешь ударить лицом в грязь перед Его Темнейшеством и всеми придворными? Я не требую от тебя ничего невозможного, лишь самый минимум – изучение этикета, основ истории, политики и географии.

Я покосилась на внушительную стопку книг.

– На счет этикета я еще понимаю, но… Ты хочешь, чтобы я изучила историю от древнейших времен? – ужаснулась я.

– Нет, только самое необходимое.

– Разве для меня ни простительно чего-то не знать? Я ведь из другого мира, в конце концов!

– Для всех ты будешь осиротевшей аристократкой – дочерью покойного барона Эдмунта Рейнхольда с Южных островов, – огорошил меня демон.

– Подожди! – опешила я. – Ты решил оставить в тайне мое иномирное происхождение? Но почему?

– Слишком много вопросов, – недовольно произнес Дамиан. – Садись заниматься, у нас мало времени.

– И не подумаю, пока не получу ответы на свои вопросы!

– Ты забываешься, Виолетта, – в голосе мужчины послышалась сталь.

Я скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела в глаза демона.

– Можешь запугивать меня, сколько хочешь, но я не стану подчиняться, пока ты не расскажешь мне правду.

– Спорный вопрос, – недобро ухмыльнулся он.

– Зачем я должна притворяться другой девушкой? – требовательно спросила я, пытаясь не выказывать перед ним страх.

Несколько секунд демон буравил меня холодным темно-синим взглядом, а затем подошел к окну и опустился в кресло.

– Садись, – велел он.

Я решила не спорить и опустилась на диванчик.

– Все равно пришлось бы тебе рассказать, – вздохнул демон. – Я планировал сделать это перед твоим отъездом в замок. Впрочем… может так будет лучше, – задумчиво протянул он. Затем хищно прищурившись, внимательно посмотрел мне в глаза и жестко проговорил: – То, что я тебе сейчас скажу, должно остаться в стенах этой комнаты. Ты меня поняла?

Я кивнула.

– Как я уже тебе говорил, отбор невест для правителя – это традиция. У демонов отбор начинается с ритуала Двуликой Богине. Будущий император просит ее подарить ему жену, которая сможет принять силу его рода и родить наследника. Если все соблюдено верно, Богиня одаривает тринадцать наиболее подходящих девушек меткой невесты. И только через четыре года правитель созывает своих невест, чтобы выбрать среди них жену.

– А почему только через четыре года? – полюбопытствовала я.

– Метка – это не просто отличительный знак. В ней содержится магия – само благословение Богини. Эта магия подготавливает девушку, напитывает ее магически, чтобы она смогла принять родовую силу мужа. И требуется для этого именно четыре года. Не больше, не меньше.

– А-а, – протянула я. – Понятно.

– Так вот, сейчас как раз прошло то время, когда тринадцать невест должны явиться в Замок Ниимрасов для прохождения отбора. Но вот незадача, одной невесты не хватает. Астра Рейнхольд погибла за десять дней до начала отбора.

– Что с ней случилось? – нахмурилась я.

– Несчастный случай, – равнодушно ответил демон. – Во время прогулки девушка оступилась, упала с утеса и разбилась о камни.

– И теперь ты хочешь, чтобы я ее заменила?

– Другого выбора нет. Отбор – это ритуал и без тринадцатой невесты он будет отменен. Потребуется еще четыре года, чтобы подготовить новых девушек.

– Но почему я? – недоуменно воззрилась я на демона. – Вы что, не могли найти фиктивную невесту в своем мире? К чему такие сложности?

– Я обратился к оракулу Двуликой Богини, чтобы найти замену Астре. Он указал мне в видении, что искать нужно в вашем мире. Я переместился туда и через несколько минут встретил тебя. К моему удивлению, первая же попавшаяся девушка оказалась похожа на Астру.

– Что, как две капли воды? – изумилась я.

– Нет, но сходство большое.

– Постой! Значит, нет никакого долга?! – в негодовании вскричала я.

– Ну, почему же нет? – усмехнулся Дамиан. – Я действительно воспользовался правом долга. Но если бы не он, – я в любом случае заставил бы тебя подчиниться. Просто тогда мне пришлось бы использовать более грубые методы.

Внутри меня клокотал гнев, но я старалась держать себя в руках, чтобы не наговорить ничего лишнего. С этим демоном нужно быть настороже. Я уже видела, как легко он обездвижил меня, не хотелось бы проверять, какими методами он может заставить меня явиться на этот треклятый отбор.

– Не нужно пытаться прожечь меня взглядом, Виолетта. Условия остались все те же: ты вернешься домой, как только отсеешься с отбора, – чёрство проговорил Дамиан.

– Ничего не изменилось?! Совсем ничего?! А то, что я должна изображать погибшую невесту – это так, ерунда!

– Это действительно ерунда, – спокойно отозвался демон. – Южные острова – самая отдаленная часть нашей империи. Астру не знал никто из придворных, поэтому ты справишься. Все необходимые знания ты получишь до начала отбора. Сегодня начнешь самостоятельное изучение, а завтра я пришлю к тебе учителя.

– У меня точно не будет проблем из-за этого? – хмуро спросила я.

– Не будет. Две семидницы и ты свободна как ветер, можешь не сомневаться. Я сдержу свое слово, как только метка будет снята. Твоя главная задача – не выдать себя раньше времени, об остальном позабочусь я.

– Но ведь моя метка, это не благословение богини! Что если другие невесты поймут, что это фальшивка? – поделилась я своими опасениями.

– Поверь, никто не сможет почувствовать разницы, – криво усмехнулся Дамиан. – Я постарался.

Боже, какие сложности из-за какой-то женитьбы! Ритуалы, отборы, подмена невесты…

– Если у тебя больше не осталось вопросов, я пойду.

Демон поднялся. А я задумчиво смотрела, как он удаляется из моей комнаты, обдумывая все, что узнала. Внезапно Дамиан остановился в дверях, повернулся ко мне полубоком и спросил:

– Надеюсь, ты с таким задумчивым видом не план побега продумываешь?

– А разве у меня есть шанс сбежать? – скептично спросила я. – Я что-то сильно сомневаюсь, что где-то тут за ближайшим поворотом будет портал, который перенесет меня в родной мир.

Демон ухмыльнулся.

– Думаю, Виолетта, мы сработаемся.

***

Время до моего отбытия в императорский замок пролетело незаметно. Было ощущение, что я снова вернулась в колледж, причем прямо перед сессией. И теперь пытаюсь наспех познать не познанное и изучить не изученное. Удивительно, что в моем плотном расписании находилось время на сон и перерывы для принятия пищи.

Суховатый пожилой учитель, которого нанял для меня Дамиан, гонял меня нещадно. Так как я была гостьей Дамиана, учитель не позволял себе нелестно высказываться на мой счет, а только укоризненно качал головой, когда я не могла ответить на элементарный, в его понимании, вопрос. Приходилось лишь хлопать ресницами, мол: да, совсем необразованная я, выросла в глуши, никто мной не занимался.

Надо отметить, выдержка мужчины меня впечатлила. Наверное, я бы сама уже давно вспылила на такого неуча, но он лишь спокойно поправлял мои ошибки.

За эти дни, проведенные в поместье Дамиана, я узнала, что оказалась в мире под названием Антар. Населяли его демоны и люди, но как я поняла, раньше здесь обитали и эльфы, но вся их раса была уничтожена в ходе какой-то кровопролитной войны, в подробности которой я не вникала.

Стоит ли говорить, как я была расстроена! Надежда встретить эльфов в этом мире разбилась о суровую действительность, раскрытую учебником истории… В общем, никаких сказочных существ здесь не обитало.

Кстати говоря, я была немного удивлена, что могу спокойно читать и говорить на языке этого мира так легко, словно это мой родной русский. Оказалось, что во время перехода демон наложил на меня какие-то особые чары, и теперь я превратилась в ходячий Google-переводчик. Впрочем, как объяснил Дамиан, я могла воспринимать не все языки, а только общепринятый на Антаре. Древний демонический, эльфийский и различные человеческие диалекты мне были также недоступны. Но как он сказал, чтобы проживать в Антаналии знания общего языка мне вполне достаточно.

Антаналийская Империя, на территории которой мы сейчас находились, была самым обширным государством, и занимала почти всю площадь одного из трех континентов. Основал государство сильнейший демонический род Ниимрас и правил вот уже почти десять веков.

Около двенадцати лет назад против короны был совершен заговор и последнего императора вместе с его женой и наследником престола убили. В живых из рода Ниимрасов остался только младший принц и брат покойного императора. Принц по какой-то причине отказался наследовать престол, поэтому обязанности императора пришлось взять на себя его дяде – Гидеону Ниимрасу. Он стал регентом, потому как короновать его не имели права. Будучи бастардом, по традиции, стать законным правителем он мог только после того, как женится и примет магическую силу своего рода.

Боже, как же у них здесь все сложно… Но теперь хотя бы понятно почему ему так не терпится найти жену – чтобы стать самым сильным демоном. Ведь пока империя находится без законного правителя – она под угрозой. В любой момент кто-нибудь из сильных демонических родов может совершить переворот и установить новую власть. А вот связываться с демоном Ниимрасом, за которым стоит вся мощь его родовой силы, как я поняла, не рискнет никто.

В общем, мне стало искренне жаль этого регента, которому, чтобы доказать свою власть, нужно было сначала жениться и никак иначе. Зато принц, являющийся законным наследником престола, мог стать императором и без всех этих сложностей. Короче говоря, безответственность принца вызвала во мне крайнее неодобрение. Я еще понимаю, был бы он подростком, неспособным править страной, но ведь этому демону было уже целых сто семь лет!

Да, удивительно, но факт – продолжительность жизни у демонов в среднем составляет примерно пятьсот лет. При этом старение у них замедленное и всю жизнь они могут выглядеть так, как будто им не больше двадцати пяти. Вот тут я обзавидовалась самой чёрной-пречёрной завистью.

Дамиана за эти дни я не видела. Появился он лишь в последний вечер перед моим отъездом во дворец.

Я вышла из купальни и только успела сменить полотенце на мягкий халат, как раздался короткий стук и в комнате появился демон.

– Тебя не учили, что нельзя просто так вламываться к девушке в комнату? – возмутилась я, поплотнее запахивая халат.

– Я стучался, – невозмутимо ответил он.

– Можно было и подождать, когда я открою!

– Нет времени на все эти расшаркивания, – как-то устало ответил он.

Только сейчас я заметила, что демон выглядит иначе. Дело было даже не в темно-синем камзоле, расшитом серебром. Дамиан казался чересчур бледным, под глазами у него залегли глубокие тени, и не было привычной, еле заметной кривой усмешки на губах.

– Ты что-то хотел? – решила я прекратить дальнейшую перепалку.

– Учитель доложил мне о твоих успехах. Он сказал, что ты усердно занималась все эти дни.

– Да, – подтвердила я. – Я все время проводила либо в классе, либо в комнате за чтением, но, боюсь, мои знания далеки от идеала.

– Думаю, все пройдет хорошо. Ты справишься.

Я неуверенно кивнула.

Оказаться в другом мире, чтобы отправиться на отбор в качестве подставной невесты к правителю-демону… Вряд ли к такому вообще возможно подготовиться.

– Я тоже буду в замке, постараюсь приглядывать за тобой по мере возможностей. Но, Виолетта, запомни, – никто не должен знать о нашем знакомстве, – предупредил Дамиан.

– Я догадалась, как ни странно, – хмыкнула я.

– Тогда, пожалуй, не буду тебя утомлять. Ложись спать, завтра у тебя тяжелый день. Экипаж будет подан утром.

С этими словами он покинул комнату, оставив со мной лишь легкую тревогу.

Глава 3

Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вдохнула прохладу раннего утра и улыбнулась. Из сада доносилось чудесное пение птиц, ласковое солнце трепетно огладило кожу мягкими лучами.

Я бросила последний взгляд на поместье Дамиана. Светлое, величественное и изящное. С высокими арочными окнами и мраморными колоннами у входа, увитыми цветами, похожими на дикие розы. Удивительно красивое место. Даже и не подумала бы, что в таком доме живет демон. В моем представлении они должны обитать в каких-нибудь мрачных особняках в готическом стиле.

Интересно, как же тогда выглядит Замок Ниимрасов?.. Что ж, скоро мне предстоит это узнать.

Я попрощалась с Ламирой, забралась в карету, запряженную четверкой лошадей, и вскоре мы двинулись в путь.

Путешествие в карете оказалось не таким романтичным, как мне представлялось. Уже через четверть часа меня начало нещадно мутить. Экипаж постоянно покачивался и подпрыгивал на каждой кочке, и вскоре я начала жалеть, что не отказалась от завтрака.

А наши водители еще жалуются на дороги! Они просто в мире демонов не бывали. Не ценят благ цивилизации!

Чтобы отвлечься от «веселых» аттракционов, я смотрела в окно. Зеленые равнины и холмы сменялись лесами, изредка вдалеке от дороги виднелись поселения людей (или демонов?), но в целом ничего особо интересного не наблюдалось.

Через несколько часов после полудня, обогнув по объездной дороге небольшой город, мы подъехали к высокой арке из черного камня.

Портал!

Из книг, что дал мне Дамиан для изучения, я узнала, что такие арки установлены по всей Антаналии, кроме Южных островов. Оттуда можно было добраться только на корабле до материка, и только потом воспользоваться порталом, чтобы попасть в нужную точку империи.

Сверкнула яркая белая вспышка. Я зажмурила глаза. В легких сжало воздух, дыхание перехватило, а потом меня как будто перевернули вверх тормашками, подкинули и снова опустили на землю.

Все эти странные ощущения длились не больше нескольких секунд. Я даже не успела толком испугаться, как снова ощутила мерное покачивание кареты. Открыв глаза, посмотрела в окно.

Мы оказались в городе. Красивом городе, утопающем в зелени. По бокам от дороги высились разноцветные домики с крышами из красной черепицы. Такие красивые, словно с открытки. По брусчатой мостовой неспешно ехали экипажи, откуда-то доносился аромат свежей сдобы и цветов.

И это столица демонов?! Да я охотнее поверю, что попала в Страну Оз!

С нескрываемым любопытством я рассматривала прохожих. В основном, это были демоны. Я поняла это я сразу. Было в них что-то такое особенное, что ошибиться невозможно. Какая-то стать, породистость и сильная, подавляющая энергетика.

Демоны и демоницы все как на подбор были высокими, хорошо сложенными. Красота их была яркой, броской. Пожалуй, каждый из них мог бы сделать в нашем мире успешную карьеру модели или актера. А ведь это самые обычные горожане!

В голове сразу всплыли строки из известного произведения Александра Сергеевича Пушкина:

«Все красавцы удалые,

Великаны молодые,

Все равны, как на подбор,

С ними дядька Черномор»

Я захихикала и мысленно добавила: «А Черномором, видимо, будет Гидеон Ниимрас».

До замка мы добрались на удивление быстро. Темной скалой он возвышался над городом, впечатляющий, мрачно-прекрасный. Эдакий готический замок графа Дракулы с острыми шпилями на высоких башнях.

Медленно распахнулись внушительные створки ворот, и карета въехала на территорию замка.

Я все продолжала любоваться этим местом. На фоне цветущего сада с множеством аллей, замок выглядел чем-то инородным. Но, пожалуй, это мне и понравилось. Была в нем какая-то особая мрачная эстетика.

Лакей помог мне выйти из экипажа, еще двое слуг взяли мой багаж, и мы прошествовали в замок.

Я с любопытством вертела головой по сторонам. Не каждый день ведь приходится бывать в таком величественном месте!

Внутри замок оказался на удивление светлым. Через витражные окна лился послеполуденный свет, отбрасывая радужные блики на серебристые стены и каменный пол.

По пути нам встречались куда-то спешащие слуги. Все они, как и мои провожатые, были одеты в простые черные камзолы и черные штаны.

– Невестам отведено западное крыло, леди Рейнхольд, – оповестил меня мужчина, идущий впереди. – Остальную часть замка можно посещать только по разрешению распорядителя отбора или личному приглашению Его Темнейшества.

– Хм, вот как. Буду знать.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и свернули в один из коридоров. Здесь было также светло. Тут и там в нишах стояли вазоны с благоухающими цветами и изящные подсвечники.

– В этом коридоре располагаются покои невест.

Слуга остановился у светлой двери, ничем не отличающейся от других.

– Ваши покои, леди Рейнхольд, – он распахнул передо мной дверь. – Я распоряжусь, чтобы вам прислали горничную. Отдыхайте с дороги, общее собрание состоится через два с половиной часа.

– Благодарю.

Слуги внесли мою поклажу и незаметно удалились, закрыв за собой дверь. Я же первым делом решила изучить обстановку.

Что я могу сказать? Эти апартаменты были раза в два, а то и в три больше моей съемной квартирки в центре города. И если покои в поместье Дамиана были красивыми и изящными, то здесь они были по-королевски роскошными.

Гостиная и спальня были оформлены в белых, бежевых и золотистых тонах. На стенах лепнина, мебель украшена замысловатыми узорами. Все было такое помпезное, дорогое, но довольно симпатичное.

Одна из дверей вела в купальню. Вот от чего бы я сейчас точно не отказалась – так это от ванны! Поскорее снять с себя эту узаконенную пытку под названием «платье женское, повседневное» и залезть в теплую воду с ароматической солью.

Не успела я закончить экскурсию, раздался стук в дверь.

За ней обнаружилась хрупкая кареглазая девушка с длинными русыми волосами, убранными в тугую косу. Одета она была в простое черное платье прислуги.

– Леди Рейнхольд, – девушка поклонилась. – Я ваша личная горничная на время вашего пребывания в замке. Меня зовут Нора.

«Тоже человек, – отметила я. – Интересно, у них только люди работают слугами?»

Нора занялась разбором моего багажа, а я направилась в купальню, уверив девушку, что смогу набрать себе воду в ванну сама. Служанка удивленно моргнула, но все же потом покорно кивнула.

М-да, похоже, мое поведение не совсем соответствует образу благородной леди. Ну, ничего, будет еще время исправить ситуацию.

***

Перед выходом я напоследок бросила взгляд в зеркало. На мне было очередное «пыточное» платье, на сей раз розового цвета, с милым до тошноты бантом на груди и расклешенными книзу рукавами, щедро украшенными воланами. Длинные волосы уложены в высокую прическу, а лицо обрамляли два завитых локона. На шее жемчужное ожерелье – подарок Дамиана (демон щедро снабдил меня украшениями перед отъездом). На щеки мне Нора наложила немного румян и чуть подкрасила губы розовой помадой.

От созерцания своего кукольного образа, меня отвлек громкий стук в дверь. Я поспешила открыть.

На пороге обнаружился мужчина в форме слуги.

– Леди Рейнхольд, сейчас состоится общий сбор невест. Прошу, следуйте за мной.

Я кивнула и вышла в коридор, где уже толпились остальные невесты. Видимо, я была последней, потому как наш провожатый сразу повел нас к месту собрания. Пока шли, я украдкой приглядывалась к девушкам. Но так как я замыкала нашу процессию, ничего путного из этого у меня не вышло.

Нас привели в гостиную в светло-серебристых тонах с диванчиками на резных ножках и изящными креслами с серебряными подлокотниками.

– Присаживайтесь, леди.

Я уверенной походкой прошествовала к ближайшему креслу и грациозно опустилась на сидение.

«Мой учитель может гордиться мной, – мысленно хмыкнула я. – Сколько трудов ему стоило научить меня держать правильную осанку и ходить как благородная леди».

Пока остальные невесты рассаживались по местам, я с любопытством рассматривала их. А посмотреть, между прочим, там было на что! Одна краше другой. Рядом с такими моделями вполне может комплекс неполноценности развиться, ей-богу!

Я отметила, что большинство невест – демоницы. Яркие, красивые, стройные – они однозначно притягивали внимание своей хищной красотой. По сравнению с ними человеческие девушки смотрелись блеклыми тенями.

Одеты они были далеко не в «капустные» наряды. Их платья напоминали наши вечерние – длинные, из струящейся ткани, с глубокими вырезами декольте и открытыми руками.

Демониц также от человечек отличали длинные наманикюренные коготки и броский макияж.

М-да, с такими соперничать просто бесполезно. Благо, у меня такой задачи и не стоит.

Среди демониц я нашла взглядом двух человеческих девушек. Девушка с золотистыми кудрями была в платье, напоминающем своим фасоном мое. Зато наряд огненно-рыжей девушки разительно отличался и пришелся мне по вкусу. Без всяких пышных юбок, бантиков и рюшей. Ее зеленое платье – с квадратным вырезом декольте, мягко струящейся длинной юбкой, кожаным поясом на талии и расклешенными рукавами – приятно удивляло своей простотой и красотой.

Мое созерцание, так называемых, соперниц прервало появление в комнате статной молодой женщины, а точнее демоницы. У нее были утонченные черты лица, густые светлые волосы длиной до талии и красные глаза, как у вампирши. Облачена женщина была в серебристое платье из шелка, подчеркивающее все прелести ее идеальной фигуры.

– Рада приветствовать вас, леди, – поздоровалась демоница, окинув нас цепким взглядом. – Меня зовут Илелеа – я являюсь распорядительницей отбора. Моя главная задача – следить не только за тем, чтобы вы проходили все испытания без нарушений и препирательств, но и отмечать ваше поведение вне конкурсов. Окончательное решение, конечно же, будет за женихом, но, тем не менее, я как распорядитель, даю Его Темнейшеству характеристику по каждой невесте, исходя из личных наблюдений.

Она сделала многозначительную паузу. Наверное, чтобы каждая из невест смогла проникнуться ее речью и понять, что с этой женщиной лучше не ссориться.

– Отбор будет длиться полтора месяца, – продолжила она. – На это время можете забыть о своем происхождении и титулах. Влияние ваших семей никоим образом не поможет вам при прохождении испытаний. Все вы здесь равны. Каждая из вас – собственность Его Темнейшества, поэтому вам запрещено покидать замок без его разрешения. Также хочу напомнить, что вам запрещено гулять по всему замку. В вашем распоряжении – западное крыло. Вы свободно можете посещать общую гостиную, библиотеку, салон красоты и гулять в парке.

– А когда мы увидим Его Темнейшество? – подала голос эффектная демоница с бордовыми кудрями.

Илелеа бросила на нее снисходительный взгляд.

– Завтра вечером в честь начала отбора будет устроен бал. Там вы будете представлены перед двором и сможете увидеть Его Темнейшество Гидеона Ниимраса.

– Бал! Завтра будет бал! – послышался возбужденный шепот невест.

– Завтра утром каждую из вас посетит модистка, и вместе вы подберете платье для вечера, – подарила легкую улыбку невестам распорядительница.

У девушек от предвкушения загорелись глаза. Впрочем, я была тоже рада этой новости. Наконец-то можно будет обзавестись чем-то более носибельным.

– Хоть бал и не является официальным испытанием, – громко произнесла Илелеа, прерывая разговоры, – к вам будут прикованы все взгляды. Поэтому каждая из вас должна показать себя с наилучшей стороны. Ваше поведение в этот вечер также будет учитываться при подведении итогов последующих испытаний.

– На этом собрание можно закончить, – улыбнулась распорядительница, насладившись произведенным эффектом своих слов на девушек. – А теперь леди, вас сопроводят на ужин.

Столовая, отведенная для невест, была оформлена в светлых тонах. Длинный стол и другая мебель переливалась перламутром в пламени свечей и магических светильников.

Невесты сидели за столом и вскользь оценивали друг друга. Я тоже ловила на себе взгляды, нейтральные, равнодушные. Но некоторые демоницы смотрели на меня не слишком дружелюбно, а порой и презрительно.

«И чего это они? – удивлялась я. – По-моему, невооруженным взглядом видно, что я им не соперница. Хотя какое мне дело? Пусть думают, что хотят. У меня главная задача – снять метку и вернуться домой. Остальное меня не волнует».

Успокоив себя этой мыслью, я сосредоточила свое внимание на вкуснейшем мясном рагу.

Видимо, осознав, что распорядительница не разделит с нами трапезу, ближе к концу ужина невесты осмелели, и стали негромко переговариваться между собой.

– Здравствуй, – раздался мелодичный голосок справа.

Я повернула голову к своей соседке. Ей была златовласка с васильковыми глазами и миловидным кукольным личиком.

«Ну, настоящая принцесса из сказки» – невольно подумала я.

– Здравствуй, – ответила я человеческой девушке.

– Виконтесса Вилария Демшир, – представилась она.

– Астра Рейнхольд, – я мягко улыбнулась. – Рада знакомству.

– Ты ведь с Южных островов, да? – с любопытством поинтересовалась новая знакомая.

– Да, – кивнула я.

– Должно быть, пришлось долго добираться до столицы?

– Дорога и правда была утомительной, – поддержала я светскую беседу.

Демоница, сидящая напротив меня, презрительно фыркнула.

– Я не понимаю, Равена, – обратилась она к своей соседке, – как вообще на отбор попадает такой сброд? Мало того, что мы должны соперничать с человечками, так еще и с какими-то деревенщинами! Я считаю, что невестами будущего императора должны становиться только лучшие из лучших.

Сказано это было так громко, что теперь все взгляды были обращены в нашу сторону. Вторая демоница согласно кивнула и скривила тонкие губы в презрительной усмешке.

Ну, детский сад какой-то, ей-богу! Если они таким образом пытались задеть меня, то не на ту напали. Может быть, настоящая Астра и оскорбилась бы, но, к счастью, я не она. Я училась в обычной средней школе, поэтому давным-давно выработала иммунитет к любым насмешкам. Меня так просто не задеть.

Поэтому я не спешила реагировать. Бесстрастно смотрела в красивое надменное лицо демоницы, обрамленное черным шелком блестящих длинных волос, и медленно пережевывала салат.

Впрочем, оставлять на самотек это тоже нельзя. Решат еще, что я слабачка и накинутся, как стая голодных пираний.

– Не волнуйтесь, леди, я вас не выдам, – понизив голос, вкрадчиво произнесла я. – Только боюсь, что другие невесты могли услышать вас, а уж они-то не станут молчать. Вмиг нажалуются госпоже распорядительнице, чтобы убрать таких сильных конкуренток, как вы.

– О чем ты? – темно-карие глаза моей обидчицы сощурились.

– Ну как же? – я невинно похлопала ресницами. – Вы ведь только что сами перед всеми невестами признались, что не уважаете Его Темнейшество.

– Что-о-о?! – взревела демоница.

Мне показалось еще секунда, и она набросится на меня. Остальные невесты притихли и, не отрываясь, следили за нами.

«Ох, с огнем играешь, Виолетта», – проворчала рациональная часть мозга.

– Вы, леди, предельно ясно выразились: Его Темнейшество приглашает на отбор всякий сброд. И раз вы ставите под сомнение действия правителя и его выбор, вы оскорбляете его своим неуважением.

– Да я тебе сейчас шею сломаю! – прошипела демоница.

В ее глазах загорелось адское пламя. У меня внутри все похолодело, колени нервно затряслись, но я стойко выдержала ее взгляд. Я знала, что она не посмеет напасть. По крайней мере, не в присутствии слуг и остальных невест.

– Не надо, Ишара! Она того не стоит, – подруга демоницы тряхнула ее за плечо, будто приводя в чувство.

Я же гордо поднялась из-за стола и вышла из столовой в сопровождении слуги.

– Астра, подожди! – Из столовой следом за мной выбежала Вилария.

Я повернулась к ней, пряча дрожащие руки за спиной.

– Ты совсем с ума сошла?! – девушка смотрела на меня округлившимися от изумления глазами. – В первый же день бросила вызов демонице! Она же тебя со свету сживет!

– Не посмеет. Я невеста Его Темнейшества, – уверенно ответила я, хотя внутри этой уверенности вовсе не ощущала.

– Да, но ты человек! – красивые тонкие брови виконтессы сдвинулись к переносице.

Я хотела ей что-то ответить, но мысль вылетела из головы. Позади нас раздалось торопливое цоканье каблуков. И я подумала, что это Ишара, решившая разделаться со мной, наплевав на всякую предосторожность.

Но обернувшись, я увидела высокую рыжеволосую девушку, чье платье мне так понравилось.

– А ты молодец! Смелая, – девушка улыбнулась, поравнявшись с нами. – Меня зовут Гленда.

– Ваше Высочество, – Вилария присела в реверансе.

«Высочество?..»

Недолго думая, я последовала примеру Виларии.

– Леди, избавьте меня от этих расшаркиваний, – произнесла она, жестом попросив нас подняться. – Это у себя в королевстве Салтон я принцесса, а здесь – одна из невест Его Темнейшества. Наши титулы ничего не значат, как сказала распорядительница. Так что, зовите меня просто Глендой.

«Салтон… Это королевство, входящее в состав Антаналийской империи», – вспомнила я.

Издревле это государство из-за близости к землям эльфов вело с ними торговые отношения (до того как их раса была полностью уничтожена). Это сотрудничество наложило определенный отпечаток на все королевство Салтон, поэтому теперь мне ясно, почему наряд Гленды так отличается от человеческой моды.

– Астра Рейнхольд, – улыбнулась я принцессе.

– Вилария Демшир, – представилась виконтесса.

– Не ожидала, что ты так изящно поставишь на место Ишару, – хмыкнула Гленда, когда мы втроем направились к покоям невест. – Безрассудный поступок с твоей стороны, конечно, но пойдет этой зазнавшейся демонице на пользу.

– Но ведь у Астры теперь будут проблемы, – подала голос Вилария. – Мы им тут и так как кость в горле.

– О чем это ты? – приподняла я бровь.

Обе девушки как по команде остановились и недоуменно уставились на меня.

– Я слышала, что на островах очень мало демонов, – наконец отмерла Гленда. – Но такое ощущение, что ты встречаешь их впервые!

– Так и есть, – не стала скрывать я. – Я жила в глуши. Можно сказать, в другом мире.

– Странно, что родители тебе ничего не рассказали, – задумчиво глядя на меня, проговорила Гленда.

– Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой девочкой. Я жила с троюродным дядей, но он мной почти не занимался, все время был занят. Меня воспитывали только няньки да гувернантки, – выдала я заранее отрепетированную речь.

– Что ж, это многое объясняет, – хмыкнула принцесса. – Где твоя комната?

Я подошла к своей двери и приглашающе распахнула перед девушками.

– Так что там с демонами? – спросила я.

Девушки присели на бежевый диванчик, а я опустилась в кресло.

– Понимаешь, Астра, – начала Вилария. – Демоны считают нас существами примитивными. Есть, конечно, исключения, но для многих из них общение с людьми, а тем более вступление в брак считается чем-то… Кхм, мягко говоря, ниже их достоинства.

– Значит мы здесь нежеланные персоны, – задумчиво проговорила я. – Но почему тогда наш женишок просто не снимет с нас метку и дело с концом?

– Метку снять просто так нельзя, – ответила Вилария. – Мы обязательно должны сначала пройти испытания, только тогда сможем покинуть отбор.

– Как же у вас тут люди живут, если ко всем такое пренебрежительное отношение?! – Спохватившись, что мысль эту высказала вслух, добавила: – У нас на Южных островах немного по-другому.

– Правитель никогда не выказывал неуважения к людям, – ответила Гленда. – Да и в светском обществе не принято говорить об этом напрямую.

– Но отношение демонов к нам это не меняет, – добавила Вилария. – За стенами императорского замка расовое неравенство заметно более явно.

Гленда согласно кивнула.

– Многие демоны не скрывают своего презрения к нам. Такие, например, как герцогиня Ишара Флемис.

– Флемис – самый богатый и влиятельный род демонов, после правящего рода, конечно же, – ввела меня в курс дела Вилария.

– Она уже заранее надела себе корону на голову, – фыркнула Гленда. – Слышала ее хвастливые речи, что она здесь единственная, кто сможет принять силу рода Ниимрасов. Зря она такая самоуверенная, даже среди благословенных Богиней может не найтись подходящей невесты.

– Это ведь уже третий по счету отбор для Его Темнейшества, – заметила Вилария.

– Неужели среди стольких невест не нашлось ни одной, кто смог бы принять силу Ниимрасов? – поразилась я.

– Мы лишь можем гадать, какой мощью обладает их род, – ответила Гленда. – Ниимрасы всегда считались самыми сильными демонами. В истории было немало случаев, когда выбранная правителем невеста умирала, так и не сумев принять силу рода.

– Какой кошмар! – воскликнула я. – Не понимаю, почему тогда демоницы рвутся к нему в жены?

– Они как мотыльки, летящие в пламя костра. Ослеплены сиянием короны и не понимают, что могут в нем сгореть, – проговорила принцесса с мрачной усмешкой.

– Но многие все же понимают, что шанс выйти замуж за императора небольшой, поэтому воспринимают отбор как отличный повод показать себя при дворе и подобрать подходящую партию, в случае неудачи с Его Темнейшеством, – добавила Вилария. – На благословенных Богиней невест всегда был большой спрос.

– Значит, присутствие человечек на отборе всего лишь формальность, – резюмировала я.

Девушки утвердительно кивнули.

– Это ведь хорошо, – улыбнулась Вилария. – Нам не придется проходить весь отбор до конца, и скоро мы сможем отправиться домой.

«Ох, как же ты права!»

– Хочу тебя предупредить, Астра, – вдруг серьезно посмотрела на меня Гленда. – Будь осторожна. Не лезь больше на рожон. Демоны не прощают оскорблений, а ты, как я поняла не маг, и постоять за себя в случае чего не сможешь.

– Буду тише воды, ниже травы, – улыбнулась я. А по спине пробежал холодок.

Глава 4

Следующее утро началось с суматохи. Не успела я толком проснуться, как ко мне пожаловала модистка.

Пухленькая женщина с певучим голосом оказалась человеком. Чуть ли не с порога она начала с энтузиазмом рассказывать мне о модных тенденция этого сезона и подсовывать толстенные каталоги, больше похожие на энциклопедии, судя по весу.

Я скептически перелистывала страницы, отвергая один наряд за другим. Выглядеть на балу как коллекционная кукла я решительно не хотела, но ничего, что бы удовлетворяло мой вкус, не находилось.

– Можете предложить мне что-то более легкое и невесомое? – попросила я модистку, скривившись от очередного ее предложения.

Женщина полистала каталог и открыла передо мной страницу с изображением вечернего платья кремового оттенка с золотой вышивкой и воланами на рукавах.

Не спорю, платье действительно было очень красивым, намного лучше тех, что в моем нынешнем гардеробе. Но мне не хотелось провести свой первый в жизни бал (и скорее всего последний) в мучениях из-за пыток корсетом и тяжелыми юбками, усложняющими любое движение. Возможно, если бы я родилась в этом мире, то уже привыкла бы к подобному облачению, но я иномирянка и слишком люблю комфорт.

– Чудесное платье, но я хотела бы попробовать что-то новое для себя, – сказала я модистке. – Есть ли у вас модели, которые носят демоницы?

Услышав мой вопрос, женщина изумленно округлила глаза, потом открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же снова закрыла.

М-да, похоже, я шокировала бедную женщину. О, как ее заклинило. Даже замолчала впервые за четверть часа.

– Я невеста демона и мне хотелось бы подчеркнуть это с помощью одежды, – лучезарно улыбнулась я.

– Но вы же человек! – все также потрясенно глядя на меня, полушепотом проговорила модистка, словно бы боясь, что нас подслушают. – Так не принято! Это слишком откровенно для наших нравов. О вас могут пойти разные слухи…

Подавив желание закатить глаза, я улыбнулась и вежливо, но твердо произнесла:

– Давайте вы покажите мне модели, а я уж сама решу, что мне стоит носить, а что нет.

Женщина еще раз бросила на меня какой-то странный взгляд и достала из чемодана еще несколько каталогов. В них были исключительно демонические платья.

Вот здесь было, где разгуляться! Не все модели мне нравились, но много чего из этого каталога я бы прихватила с собой на Землю, будь у меня такая возможность.

Наряды были действительно откровенными по меркам человеческой моды в этом мире. Боюсь, если я выберу понравившееся мне платье из красного шелка с разрезом до середины бедра, ко мне появится множество вопросов и уже не только от модистки. Поэтому я решила подойти к выбору наряда творчески: объединить фасон симпатичного демонического платья с тем самым кремовым из каталога для человеческих девушек.

Модистка снова попыталась поспорить со мной, но я была непреклонна, так что ей все-таки пришлось взять эскиз, который я набросала на бумаге и снять с меня мерки. После чего женщина удалилась.

«Интересно, как портнихи успеют пошить тринадцать платьев до вечера? Может с помощью магии?..» – с этими мыслями я и отправилась на завтрак.

Столовая встретила меня гвалтом голосов. Демоницы без остановки щебетали о предстоящем бале, так что никто из них даже не обращал внимания на человечек, сидящих рядом.

– Надеюсь, я кому-нибудь приглянусь!

– Интересно, какой лорд меня выберет?

– Главное, чтобы был хорош собой.

– А по мне – лучше пусть будет побогаче.

Демоницы только чуть ли не подпрыгивали от перспективы знакомств с высокородными лордами.

Да уж, вот тебе и верность жениху. Впрочем, демониц можно понять. Жених-то один, да и тот с изъяном. Не дай бог выберет, а ты потом на тот свет отправишься из-за его магии.

Пока завтракала кашей с орехами и вкуснейшим фруктовым суфле, думала, чем бы себя занять. Ведь сегодня у меня выдался первый свободный день за все время пребывания в чужом мире. Хотелось, наконец, выйти на свежий воздух и погулять в саду. Помнится, Илелеа говорила, что это не возбраняется. Так что нет смысла целый день сидеть в четырех стенах в ожидании бала.

Собственно эту мысль я и озвучила своим новым знакомым, предложив девушкам осмотреть императорский сад.

– Я бы с удовольствием составила вам компанию, но, надеюсь, мне разрешат увидеться с братом. Он как раз утром должен прибыть на Совет, – ответила Гленда.

– Разве вы с Его Высочеством расстались не пару дней назад? – Вилария удивленно выгнула бровь.

Гленда покачала головой. В карих глазах появилась еле заметная грусть.

– С тех пор как он стал главой Сумеречного Дозора, он все время пропадает в рейдах на севере. Мы видим его крайне редко.

– Да уж, жизнь некромантов нельзя назвать спокойной. Особенно сейчас, – невесело отозвалась Вилария. – Ты не знаешь случайно, как на самом деле обстоят дела на севере? Просто ходит столько слухов, что не понятно – чему верить, а чему нет.

Я притихла и навострила уши. Было жутко интересно, о чем идет речь.

– Защитный контур истончается, – понизив голос, проговорила принцесса. – Из-за этого поднимается все больше умертвий. Но отряды некромантов пока что справляются.

– О, Двуликая Богиня! – испуганно воскликнула Вилария. – Надеюсь, магам и демонам удастся устранить опасность и эта жуткая история не повторится.

«Хм…Повторится?»

Я согласно кивнула, придав лицу трагическое выражение. Нельзя показывать свою неосведомленность в чем-то. А в моем экспресс образовании имелись явные пробелы.

Из разговора девушек мне удалось понять лишь то, что есть некий защитный контур и на севере он истончается. От этого восстают покойники, и держу пари не такие они уж и безобидные, если некроманты без конца патрулируют те земли.

«Нужно наведаться в библиотеку», – сделала я себе заметку.

Лучше выяснить об этой ситуации как можно больше. Ведь, похоже, это сейчас довольно острая проблема в империи. И странно, если выяснится, что Астра Рейнхольд о ней ничего не знает. Да и чего скрывать, мне самой было любопытно узнать побольше о восстании мертвецов.

– Ну, а ты Вилария, не хочешь прогуляться? – решила нарушить я мрачное молчание.

Очень уж хотелось попробовать осторожно выспросить у девушки подробности этой ситуации с мертвецами во время променада.

– Как-нибудь в другой раз, – вежливо отказалась Вилария. – Нужно готовиться к балу.

– Так ведь бал вечером! – удивилась я.

– Меня еще не посетила модистка, – ответила она. – Да и нужно сделать столько процедур красоты!

– Ты что решила покорить сердце Его Темнейшества, чтобы отомстить высокомерным демоницам? – хихикнула я.

– На Бал Избранниц традиционно приглашается вся знать империи, в том числе, человеческой расы. Это прекрасная возможность показать себя обществу и обратить на себя внимание неженатых лордов, – просветила меня Гленда. – Разве дядя тебе об этом не говорил?

– Может быть, и говорил, – уклончиво ответила я. – Иногда я бываю слишком невнимательной. Все время летаю в облаках.

– Этот бал – шанс подыскать себе хорошего жениха. Ты, Астра, непременно должна использовать эту возможность, – наставительно посоветовала виконтесса. – При дворе у тебя намного больше шансов подобрать выгодную партию, чем у себя на островах.

Хотелось ответить, что мне и даром не надо этих мужей. Ни в своем мире, ни в чужом. Но кто я такая, чтобы в чужой монастырь со своим уставом лезть?

– Несомненно! – счастливо улыбнулась я.

***

Я неспешно прогуливалась по тенистым аллеям парка. В воздухе витал аромат медовой пыльцы, нежных цветов и летнего зноя.

Светло-серебристая дорожка, петляющая между деревьев, вывела меня к площадке с фонтанами. В центре расположился большой изящный фонтан, по краям фонтанчики поменьше. Но каждый из них был словно произведение искусства, от которого невозможно отвести глаз.

Струйки воды искрились и переливались в свете солнца всеми цветами радуги. Я протянула руку к маняще прохладной воде. Она тут же разлетелась сверкающими брызгами во все стороны, заставляя меня радостно улыбнуться.

– До чего же здесь красиво!

Внезапно мое внимание привлекли деревья поодаль от фонтанов. На их ветках, среди густой зеленой листвы, распустились цветочные бутоны потрясающей красоты. Нежно-сиреневые, крупные, но в то же время такие хрупкие. Эти цветы мне чем-то напомнили наши земные лилии. Даже аромат был похож. Такой же тонкий и нежный.

Я как завороженная подошла к дереву, любуясь удивительным творением природы. Так хотелось прикоснуться к бархатистым лепесткам, вдохнуть головокружительный аромат диковинного цветка.

Подпрыгнув, я схватила ветку и чуть склонила к земле, чтобы сорвать небольшой, еще не до конца раскрывшийся бутон. А потом поставить его в воду в своих покоях и любоваться.

Пальцы потянулись к заветной цели, но тут ветка неожиданно выскользнула из моей руки, едва не хлестнув по лицу.

– Леди, вы что, сумасшедшая? – услышала я позади знакомый бархатистый голос.

Дамиан.

Оборачиваться не спешила. У меня тут осталась важная миссия, демон подождет. Привстав на носочки, снова потянулась к бутону.

– Ваша целеустремленность восхищает, – послышался ироничный голос мужчины. – Но я все-таки не советую прикасаться к ядовитому для вас цветку.

– Тьфу ты! – я резко отдернула руку. – И на кой черт садить такое в саду?! Хоть бы повесили тогда какую-нибудь табличку предупреждающую.

Я обернулась к демону.

– Ой!

– Ой? – прозвучало в ответ насмешливое.

Передо мной был не Дамиан, а совершенно другой незнакомый демон.

Ослепительно красивый демон. Высокий, статный и широкоплечий. Словно принц из сказки.

У него были заостренные скулы, прямой нос, волевой подбородок, пушистые темные ресницы и яркие зеленые глаза. Волосы цвета золота доходили почти до линии плеч. А темно-зеленый бархатный камзол и брюки в тон довершали и без того идеальный образ.

«Неужели все демоны настолько хороши собой?..»

– Простите, лорд, – наконец взяла я себя в руки. – Я приняла вас за другого.

Его бровь выгнулась, а на губах появилась едва заметная усмешка.

– Вот как? Стоит ли знать Его Темнейшеству, что одна из его невест общается в саду с другими мужчинами?

Я инстинктивно отвела руку, на которой красовалась метка невесты за спину.

И что, спрашивается, он ко мне привязался? Я думала тут никому дела нет до примитивных человечек.

Понять бы ещё: это один из придворных решил надо мной поиздеваться или он какой-нибудь надзиратель, следящий за невестами вне конкурсов? Помнится, Илелеа обещала, что глаз с нас не спустит.

– Вы неправильно меня поняли. Я говорила о слуге, – нашлась я. – Он сопровождал меня в сад, и поэтому я подумала, что это он говорит со мной.

Мужчина хмыкнул и неожиданно спросил:

– Как вас зовут?

– Астра Рейнхольд.

– Что ж, леди Рейнхольд, сделаем вид, что я поверил, – усмехнулся демон. – Но скажите, зачем вы собирались сорвать цветок авионы?

– Понравился, – честно призналась я.

– Мне казалось, каждому известно, что авиона – священный цветок демонов – смертелен для людей.

Чёрт! Вот влипла…

– Ах, так это авиона? – я сделала глупенькое выражение лица и похлопала ресницами. – Я совсем забыла, как она выглядит! Знаете, я не сильна в ботанике. Если бы я с самого начала поняла, что это авиона, – не за что бы и близко к дереву не подошла.

– Отчего мне кажется, что вы лжете, леди? – сощурив зеленые очи, вопросил демон.

Я невинно улыбнулась.

– Понятия не имею, лорд.

– Думаю, за вами нужно лучше присматривать, – задумчиво произнес он.

А потом вдруг взял да растворился в яркой вспышке белого света.

Я удивленно похлопала глазами, глядя на то место, где только что стоял демон, и решила направиться обратно к замку.

Пожалуй, пора завязывать с прогулками. Да и с отбором этим тоже. Я здесь еще сутки не пробыла, а уже вызываю подозрения. Этот демонюга по-любому взял меня на карандаш и ничего хорошего это мне явно не сулит.

«Ничего-ничего, надо только как-то дожить до первого испытания, с треском его провалить, снять метку и потребовать у Дамиана вернуть меня домой», – успокоила я себя давно продуманным планом.

Только на душе отчего-то было неспокойно.

Вернувшись в замок, я решила заглянуть в библиотеку, как и хотела, но в коридоре меня перехватила Нора.

– Леди Рейнхольд, я вас уже обыскалась! Вам пора готовиться к балу!

Они с ума что ли все посходили с этим балом?!

– А не слишком рано? – вскинув брови, спросила я. – Я еще планировала заглянуть в библиотеку.

– Нет-нет! – взволнованно воскликнула девушка. – Мы можем не успеть!

Я решила не спорить с горничной, раз она так сильно переживает. Пусть делает свою работу. А в библиотеку я могу заглянуть и попозже, все равно времени до бала останется достаточно.

И началась подготовка.

На помощь Норе пришла еще одна девушка, оказавшаяся работницей салона красоты. Намазав меня каким-то вкусно пахнущим маслом, она начала делать мне массаж, расслабляя каждую напряженную мышцу тела. Да так умело она это делала, что я даже задремала.

Некоторые дальнейшие процедуры были не столь приятными. Например, удаление с тела всех лишних волос сахарной пастой (да-да, в этом мире существует эпиляция!). Первое время я шипела и ругалась на девушек, но потом успокоилась. В конце концов, это их работа и они стараются делать её хорошо.

Хотя мне лично не понятно: зачем такая интенсивная подготовка? Будто бы меня не к балу готовят, а к первой брачной ночи.

После сахарной экзекуции меня погрузили в горячую ароматную ванну, мазали какими-то густыми мазями волосы и тело и оставляли лежать. Потом снова мыли и наносили цветочное масло.

Через несколько часов с начала подготовки я поинтересовалась у Норы:

– А когда можно будет покушать?

Девушка одарила меня недоуменным взглядом.

– Но ведь леди не принимают пищу перед балом!

Здрасьте! Вот это новости! У них тут так не принято, а мне страдай.

Нет, так дело не пойдет. Либо мне дают поесть, либо я превращаюсь в разъяренного голодного Халка.

– Нора, мне нужен обед, – твердо заявила я горничной.

– Я могу принести вам легкий перекус, – сжалилась девушка.

Что ж, и на том спасибо.

Нора не заставила долго ждать. Вернулась с подносом, на котором стояла тарелка с небольшой порцией крем-супа зеленого цвета, а рядом лежал тонкий ломтик хлеба.

М-да, рановато я обрадовалась. Похоже, меня все-таки решили сделать жертвой красоты.

Делать нечего. Пришлось познавать все прелести жизни супермодели перед неделей моды. В смысле, есть эту бурду.

Пока поглощала «полезную и здоровую пищу», поняла, – не быть мне моделью. Как и аристократкой быть не дано. Не привыкла я морить себя голодом, чтобы хорошо выглядеть на светском мероприятии.

Когда мы перебрались за туалетный столик, мне уже было абсолютно все равно, что со мной делают. Нора занялась моими волосами. Она завивала пряди магическими щипцами для укладки волос (как я поняла, это аналог нашей плойки, только работают они не на электричестве, а с помощью магии). Затем собрала локоны в высокую объемную прическу, оставив боковые пряди обрамлять лицо мягкими завитками.

Как раз в это время доставили платье от модистки. Я с удовольствием погладила кончиками пальцев приятную ткань и улыбнулась. Платье было великолепным, таким, каким я себе и представляла. Нора помогла мне его надеть, чтобы не испортить прическу, а затем занялась моим макияжем.

– Будете на балу самой красивой, – с улыбкой приговаривала горничная, орудуя кисточками.

«Если не свалюсь с лестницы или не упаду в голодный обморок», – меланхолично подумала я.

Наконец, Нора закончила макияж, и я смогла взглянуть на себя в зеркало.

«Кто это девушка?» – возникла первая мысль при виде своего отражения.

Я действительно не узнавала саму себя. Передо мной стояла настоящая красавица. Темно-синее платье с открытым декольте в форме сердца и пышной, но легкой и невесомой юбкой было усыпано бриллиантами, делая его похожим на звездное небо. Мягкий корсет со шнуровкой на спине совсем не стеснял движения. Руки и плечи оставались открытыми. Шею украшало ожерелье с сапфирами, а в ушах серьги из того же комплекта. Высокая прическа дополняла этот и без того роскошный образ, а невесомый сияющий макияж подчеркивал мою натуральную красоту.

– Невероятно! – восторженно выдохнула я.

– Леди Рейнхольд, вы сразите всех своей красотой!

Я все еще заворожено рассматривала свое отражение, а внутри зарождалось какое-то предвкушение, заставляющее неметь кончики пальцев. Я чувствовала себя Золушкой, отправляющейся на свой первый бал.

– Спасибо, Нора! Я ещё никогда не чувствовала себя такой красивой, как сейчас. У тебя золотые руки, – искренне поблагодарила я горничную за проделанную работу.

– Ну что вы, леди, – засмущалась она, – я всего лишь делаю то, что умею.

Оставшееся до выхода время я провела в приподнятом настроении и предвкушении предстоящего торжества. Вскоре раздался громкий стук в дверь.

– За вами пришли, – оповестила меня Нора.

Я украдкой взглянула в окно. Лучи уходящего за горизонт солнца окрасили небо в красно-оранжевые цвета.

«Надо же, как быстро пролетел день».

Глава 5

В сопровождении слуги я вошла в небольшую гостиную, располагающуюся в северной части замка. Там уже находились почти все невесты.

Я мельком отметила, что демоницы сегодня выглядели еще более сногсшибательно (хотя казалось, куда больше!). Но, несмотря на идеальный внешний вид, было заметно, что девушки нервничают. Только Ишара оставалась совершенно непоколебимой. Заметив мое появление, она, скривила алые губы и оглядела меня с ног до головы недовольным взглядом. Впрочем, демоница быстро взяла себя в руки, отвела взгляд в сторону и снова приняла бесстрастный вид.

Увидев Виларию и Гленду в дальнем углу, я направилась к ним.

– Астра, превосходно выглядишь! – сделала мне комплимент Гленда.

Сама девушка была одета в красное платье, расшитое золотыми узорами. Хрупкие плечи открыты, а из-под длинных расклешенных рукавов из невесомой полупрозрачной ткани выглядывали тонкие пальцы, украшенные перстнями. Рыжие волосы завиты мягкими волнами, а на голове – золотая тиара, инкрустированная рубинами.

«Настоящая королева», – восхитилась я ее внешним видом.

– Это что, демоническое платье?! – вскинула брови Вилария, окинув меня недоуменным взглядом.

Сама виконтесса была облачена в бальное платье небесно-голубого цвета, пошитого по человеческой моде. Мечта любой барышни викторианской эпохи. Под стать платью у девушки была высокая прическа, украшенная шпильками с драгоценными камнями.

– Решила поэкспериментировать со стилем, – беспечно улыбнулась я в ответ. – Вы тоже, леди, выглядите потрясающе! Уверена, любой жених падет к вашим ногам. – Я заговорщически подмигнула, а девушки рассмеялись.

Внезапно распахнулась еще одна неприметная дверца с другой стороны комнаты, и вошла Илелеа.

Она внимательно просканировала взглядом каждую из невест, после чего произнесла:

– Сейчас вы по одной, в порядке очереди выходите на балкон, а затем медленно спускаетесь по лестнице. Леди Флемис, прошу.

Ишара поднялась и с самодовольной улыбкой вышла через ту дверь, откуда появилась распорядительница.

Я немного заволновалась. Все-таки не привыкла, когда ко мне приковано столько внимания. Когда любая неловкость тут же будет замечена. А если я на самом деле грохнусь с лестницы?!

Количество невест в комнате стремительно уменьшалось. Вот уже дошла очередь и до Виларии. Я до боли сжала кулаки, глуша нарастающую панику.

Наконец, осталась только я.

Медленно вышла на балкон, стараясь дышать глубже. Внизу простирался огромный праздничный зал, освященный тысячей свечей и магических светильников.

Церемониймейстер объявил имя баронессы Рейнхольд и я, вздернув подбородок, начала спускаться по роскошной лестнице, буквально кожей ощущая, прикованные ко мне взгляды.

Спустившись, с улыбкой заняла свое место в стройном ряду избранниц будущего императора.

«Уф-ф, худшее позади», – облегченно выдохнула я.

Заиграла лиричная мелодия. Бальный зал начал заполняться танцующими парами. Невесты весело защебетали между собой. Кого-то из демониц сразу пригласили танцевать. К Виларии тоже подошел молодой человек. Подруга смущенно улыбнулась и приняла приглашение.

– А где же наш жених? – удивилась я, стрельнув глазками в сторону пустующего трона.

Гленда пожала плечами.

– Наверное, появится позже.

– Тогда можно пока расслабиться, – решила я, приметив в отдалении стол с закусками.

Я с аппетитом жевала сладкие фиолетовые ягоды, чем-то напоминающие наш виноград и пробовала мягкую ореховую нугу, а Гленда дегустировала вино из запасов Ниимрасов.

Илелеа, которая одновременно умудрялась общаться с гостями и следить за невестами, бросила на меня острый взгляд, а затем чуть нахмурила свои красивые брови.

Хех, похоже, моя любовь к сладкому не укрылась от госпожи распорядительницы. Ну а чего, я, между прочим, голодная!

Наблюдая за гостями, я не обнаружила явного противостояния демонов и людей. Обе расы держались подчеркнуто вежливо друг к другу, но довольно отстраненно. К своей персоне я тоже не заметила откровенного презрения, которым одарила меня вчера Ишара. Взгляды демонов были скорее равнодушными. Иногда с долей интереса и легкого недоумения. Но тут, похоже, виновато исключительно мое платье.

Вскоре Гленду пригласили танцевать, а потом и я приняла приглашение от высокого веснушчатого парня. Весь танец он старался разговорить меня, проявляя к моей персоне явный интерес, а я выдавала заранее заготовленные ответы, пытаясь не сбиться с ритма и не перепутать движения.

Как только танец закончился, я поспешила скрыться в тени мраморной колонны. Мне срочно нужен был перерыв, еще одного допроса с пристрастием во время такого активного танца я не выдержу. Или танцевальные фигуры перепутаю, или проколюсь где-то в своей легенде.

Ко мне подошли Вилария с Глендой.

– Представляете, меня пригласили на пять танцев подряд! – восторгалась Вилария. Ее фарфоровая кожа покрылась румянцем, а глаза блестели от радости. – Я о таком и мечтать не могла!

Неожиданно я заметила, как к нам направляется молодой мужчина с волнистыми волосами цвета пламени. Гадать, кто это, не пришлось. Слишком уж явное сходство в чертах лица было у него с Глендой.

– Прекрасного вечера, леди! – принц Салтон улыбнулся нам широкой улыбкой.

– Ваше Высочество!

Мы с Виларией склонились в реверансе.

– Неужели мой дорогой братец решил почтить нас своим присутствием? Мне казалось вам интереснее проводить время в обществе маркиза Глашира, – с улыбкой поддразнила принца Гленда.

– Вы слишком жестоки, сестра, – с притворной обидой отозвался принц. – Лучше представьте мне своих очаровательных подруг.

– Конечно, – улыбнулась Гленда. – Виконтесса Вилария Демшир.

Вилария сделала книксен и смущенно улыбнулась принцу.

– А это баронесса Астра Рейнхольд.

Я последовала примеру подруги.

– Как вам бал, леди? – поинтересовался Его Высочество.

– Организация мероприятия на высоте, – ответила за всех Гленда. – Жаль мало достойных партнеров для танцев. Седрик, ты просто обязан потанцевать с моими подругами!

– Как я могу отказать своей младшей сестре? – улыбнулся принц. – Позвольте, леди? – принц протянул Виларии руку в приглашающем жесте.

Девушка снова покраснела и приняла приглашение.

«А у милой Виларии, похоже, сегодня весьма насыщенный вечер», – хмыкнула я.

Сама же я продолжила свое увлекательное дело – рассматривать местную публику. Наконец, мой взгляд нашел того, кого я искала. Невдалеке от нас стоял Дамиан, о чем-то беседуя с госпожой распорядительницей.

– Скажи, Гленда, а ты знаешь того демона, что разговаривает с Илелеей? – спросила я подругу.

Хотелось узнать о нем хоть что-то, кроме имени. А то сам он так и ничего не рассказал о себе.

Гленда проследила за моим взглядом, а потом чуть удивленно ответила:

– Так ведь это Его Высочество Дамиан Ниимрас.

– О-о! – только и смогла выдать я, пораженная неожиданным открытием.

«Это что же получается, Дамиан и есть тот самый наследник покойного императора, отказавшийся от короны?! Обалдеть!»

– А почему ты интересуешься? – полюбопытствовала подруга.

– Понравился, – брякнула я первое, что пришло на ум. – Симпатичный демон.

Судя по выражению лица, Гленда не поняла: шучу я или говорю правду. К счастью, резко стихла музыка, и раздались фанфары, избавляя меня от дальнейшего разговора.

– Его Темнейшество Гидеон Ниимрас, правитель Антаналии!

Высокий и статный демон неспешно спускался по ступеням, покрытым красной ковровой дорожкой. Каждое его движение было пропитано силой и грацией. А какой-то особый ореол энергетики, исходивший от него, не давал шанса отвести взгляд.

Огромных трудов мне стоило не отвесить челюсть до пола. Потому что я поняла: я уже встречала Его Темнейшество. Сегодня. Утром в саду.

Демоны и люди склонились в низких поклонах перед своим правителем.

– Я счастлив видеть вас сегодня на этом балу, посвященном моим прекрасным избранницам, – его бархатистый голос магическим образом разносился по всему залу. – Торжественно объявляю сто двадцать шестой демонический отбор официально открытым!

Зал разразился аплодисментами, зазвучали фанфары, а потом разлилась музыка, призывая гостей к танцам.

В бальный зал вернулось оживление. Я же наоборот замерла и, едва дыша, уставилась регенту в спину. Я вдруг осознала… Гидеон Ниимрас ничего не знает о том, кто я на самом деле!

После того, как я назвала имя баронессы, он должен был прекратить допрос, а не проронить: «За тобой надо присматривать». Зачем бы ему это потребовалась, если бы он знал, что за личностью Астры Рейнхольд скрывается девушка с Земли?

– Астра, с тобой все в порядке? – услышала я, ворвавшийся в мои размышления, голос принцессы. – Ты как-то побледнела.

– Что-то мне нехорошо, – пробормотала я. – Нужно выйти на воздух. Наверное, перенервничала.

– Тут рядом балкон. Давай я тебя провожу? – предложила Гленда.

– Не беспокойся, я справлюсь.

Лавируя между гостей, я добралась до ближайшего балкона. Открыв стеклянные створки дверей, глубоко вдохнула и выдохнула. Свежий, чуть прохладный воздух тут же покрыл кожу мурашками. Я смотрела в густые сумерки, успевшие опуститься на землю, и напряженно думала.

Так… И что же получается? Возможно, Дамиан не был уверен, получится ли в итоге найти замену Астре. Вот и решил не давать правителю ложных надежд. Что ж, логика в этом есть. Или… Или Дамиан ведет какую-то свою тайную игру. Но какую? И зачем?

Нет, так я никогда не узнаю правду. Можно гадать хоть вечность. Лучше найти этого чертового демона и потребовать у него объяснений. Прямо сейчас.

Не теряя времени, я развернулась, намереваясь пойти на его поиски, но не успела сделать и шага, как Дамиан сам появился на балконе, бесшумно прикрыв за собой створки дверей.

– Что-то случилось? – спросил он. – Я заметил, как ты чуть ли не бегом направилась к балкону.

– Ваше Высочество, – едко выделила я его титул. – Скажите-ка, что вы еще от меня скрыли? То, что вы решили умолчать об отношении демонов к людям как к примитивному виду – это одно. Но то, что Его Темнейшество ничегошеньки не знает о том, кто я на сам деле – совершенно меняет дело!

Демон никак не отреагировал на мою гневную тираду, смотрел на меня с совершенно бесстрастным лицом, только синие глаза неестественно светились в темноте.

– С чего вдруг такие выводы? – наконец поинтересовался он.

– Из личного опыта, – язвительно ответила я. – Его Темнейшество был очень удивлен, когда увидел, что я чуть не сорвала цветок авионы.

Внезапно Дамиан схватил меня за локоть и резко притянул к себе. Я только успела от неожиданности выдохнуть, как в следующую секунду нас поглотила белая вспышка.

Я зажмурила глаза, а открыв, озадаченно огляделась. Мы вдруг оказались в саду возле небольшого искусственного пруда.

«Это что была телепортация?» – поразилась я. Перемещение произошло так быстро и мягко, что я даже не успела ничего почувствовать.

– А теперь рассказывай подробнее. – Демон сел на скамейку, лениво облокотившись на ее спинку, и повернулся ко мне боком.

Мне ничего не оставалось, кроме как присесть рядом и поведать об утренних злоключениях.

– Н-да… Здесь я прокололся, – неожиданно пробормотал демон. – Совсем забыл рассказать об авионе.

– То есть вы действительно обманули Его Темнейшество?! – ошеломленно воскликнула я.

– Если я признаю этот факт, тебе что от этого легче станет? – с сарказмом спросил он.

– Но почему вы решили скрыть от него, кто я на самом деле? – нахмурилась я.

– А вот это уже не твое дело, Виолетта, – холодно произнес Дамиан, угрожающе сверкнув глазами.

Эффектно, конечно. Но я не впечатлилась.

– С некоторых пор – моё, – я тоже одарила демона тяжелым взглядом. – Что будет, когда ваш дядя узнает о подмене?

Демон скривил губы.

– Ответ тебе все равно не понравится. Так что советую прилежно играть и дальше свою роль.

– Дамиан, он уже меня в чем-то подозревает! Надо заканчивать это представление! – попыталась я вразумить демона.

– Раньше, чем с тебя снимут метку, отбор ты не поникнешь. – Слова прозвучали как приговор. – А что насчет остального… Я разберусь.

Я скрестила руки на груди и со злостью посмотрела на демона.

– А что будет, если я сама все расскажу Его Темнейшеству? Быть может, в благодарность за столько ценные сведения он вернет меня домой?

– Ну, попробуй, – демон ядовито усмехнулся. – Если, конечно, хочешь чтобы твоя прелестная шейка сломалась.

Хотела ответить что-то язвительное, но вдруг почувствовала, как воздух внезапно стал разреженным, словно мы находись в горах, черт знает на какой высоте. Дышать стало трудно, меня начало мутить. А демон спокойно сидел напротив меня с невозмутимым лицом и наблюдал за моей нарастающей паникой.

Гад! Все его магические штучки!

Голова кружилась, в глазах плясали черные мушки. Я зажмурилась и вцепилась в край скамейки, чтобы не упасть. И тут же почувствовала, как Дамиан наклонился к моему уху и прошептал:

– Думаю, теперь мы друг друга поняли.

В этот же момент удушье резко отступило, а за ним ушло и головокружение. Я жадно хватала ртом воздух и со злостью смотрела на усмехающегося принца. Теперь я понимала: все, что я узнала о демонах чистая правда. Моя жизнь для него разменная монета. Способ достижения своей цели. Пока я ему полезна – буду жить. А если начну перечить…

– Запомни, Виолетта, не стоит дразнить демона, – словно прочитав мои мысли, обронил Дамиан.

– Пора возвращаться на бал. – Он подал мне руку, помогая подняться на ноги, а через секунду мы снова оказались на балконе.

Отпустив меня, демон тотчас удалился, оставив меня дрожать в прохладных сумерках.

***

«Нужно продержаться всего пару дней, – успокаивала я себя. – Всего лишь пару дней».

Натянув на лицо подобие улыбки, я вышла в зал.

– Вот ты где! – из толпы навстречу ко мне вышла Гленда. – Я уже забеспокоилась, решила поискать тебя.

– Все в порядке. Мне уже лучше, – как можно убедительнее сказала я.

– Уверена? – уточнила подруга, окинув меня взглядом. – Может позвать лекаря?

– Не стоит, – отмахнулась я. – Просто немного перенервничала. Первый бал в столице и все такое…

– Тебе нужно выпить немного вина. Оно снимет напряжение.

С этим утверждением я была согласна как никогда. И мы с принцессой двинулись к ближайшему столу с напитками.

– А где Вилария? – спросила я Гленду, чтобы немного отвлечься от мрачных мыслей.

– А ты как думаешь? – усмехнулась подруга. – После танца с принцем, у нее нет недостатка в партнерах. Виконтесса нынче пользуется большим спросом.

«Хоть у кого-то вечер удался», – порадовалась я за девушку.

Вино из императорских запасов оказалось восхитительным и в сравнение ни шло с тем, что я пробовала раньше. Оно было словно пропитано солнцем и фруктами. Никакой горечи, никакого отвратительного привкуса, лишь медовая сладость, разливающаяся на языке. Я даже сама не заметила, с какой легкостью выпила бокал. Напиток понемногу расслаблял меня и успокаивал после «общения» с Дамианом.

– Только посмотри на этот балаган, – Гленда негромко рассмеялась.

Я проследила за взглядом девушки и тоже прыснула со смеху.

Кучка невест облепила Его Темнейшество со всех сторон, отчаянно пытаясь привлечь его внимание. Лидером этого квеста, естественно, была Ишара. Демоница напропалую флиртовала с Гидеоном Ниимрасом, бросая на него томные взгляды.

– Как бы на сувениры не разобрали, – хихикнула я.

– Каждая из невест хочет получить приглашение на танец. По традиции, первый танец Его Темнейшества с одной из невест наделяет ту статусом фаворитки отбора, – просветила меня принцесса.

Гидеон все-таки пригласил танцевать Ишару, чему я ни капли не удивилась.

– Однако целеустремленная леди, – озвучила мои мысли принцесса.

Ишара с полным превосходства видом одарила напоследок своих соперниц ядовитой улыбкой и гордо направилась в центр зала под руку с Его Темнейшеством.

– Гленда! – Рядом неожиданно появился Его Высочество Салтон. Выглядел мужчина напряженным.

– Что случилось? – с тревогой спросила принцесса, заметив перемену в настроении брата.

– Я пришел попрощаться, – мрачно сообщил он. – Мы с Его Высочеством Дамианом отправляемся в Кхартон.

– Неужели новое нападение? – испуганно спросила Гленда.

Принц утвердительно кивнул.

– Береги себя, Седрик, – Гленда сжала ладонь брата в своей руке.

– И ты себя, сестренка, – улыбнулся он на прощание.

– Что произошло? – осторожно спросила я, когда принц скрылся в толпе, направляясь к выходу из зала.

Девушка выглядела потерянной, мысли ее были явно где-то далеко, но она все же ответила:

– Новое нападение мертвецов. Обычно они нападают на небольшие поселения и деревушки, но тут… – в глазах девушки застыл испуг. – Кхартон – это довольно крупный город на севере. Мне даже трудно представить эту армию нежити, напавшую на него, если даже вызвали брата и Его Высочество Дамиана…

– Но разве Его Темнейшество не должен что-то сделать?! Найти способ прекратить эти нападения! – возмутилась я, посмотрев на демона в белоснежном мундире, который, как ни в чем не бывало, кружил в танце свою партнершу.

– А что он может сделать? – как-то безнадежно откликнулась девушка. – В Сумеречном Дозоре лучшие некроманты среди людей и лучшие демоны-воины. Только они могут хоть как-то защитить нас от нежити и монстров, пока не найдется способ навсегда избавиться от прорывов защитного контура.

Видимо, Гленда была так напугана новостью, что даже не удивилась моей неосведомленности по данному вопросу. А я так задумалась обо всем этом, что не сразу заметила подошедшего к нам мужчину. А точнее демона.

– Добрый вечер, леди!

Перед нами стоял Его Темнейшество Гидеон Ниимрас собственной персоной.

– Прекрасного вечера, Ваше Темнейшество!

Гленда склонилась в реверансе. Я нервно сглотнула и торопливо склонилась вслед за ней.

– Как вам бал, леди? – поинтересовался правитель.

– Выше всяких похвал, Ваше Темнейшество, – вежливо ответила принцесса, улыбнувшись.

– Великолепный бал, – пришлось добавить и мне, ибо демон обратил свой взор на мою скромную персону.

– Леди Рейнхольд, прошу оказать мне честь и подарить танец, – не попросил, а скорее потребовал будущий император.

«Ну что тебе от меня надо?! – мысленно взвыла я. – Демониц что ли вокруг мало?!»

Отказать правителю я не имела права. Поэтому подавив волну паники, я вымученно улыбнулась и вложила руку в теплую ладонь демона.

Мы оказались в центре зала. Его рука устроилась на моей талии. Зеленые глаза внимательно следили за каждым моим движением, заставляя меня избегать его взгляда.

– У вас великолепное платье, леди Рейнхольд. – Его низкий бархатный голос до жути напоминал голос Дамиана.

Теперь я понимаю, почему перепутала их в саду. Отличие было лишь в том, что в голосе Дамиана всегда чувствовалась некая прохлада, а голос Гидеона наоборот будто бы обволакивал теплой волной.

– Благодарю вас, – вежливо ответила я.

– Могу я поинтересоваться, что послужило причиной такого выбора?

– Хотелось произвести впечатление, – ответила я, мысленно высчитывая про себя такт музыки.

– О, у вас определенно это получилось, – мурлыкнул он.

«Еще немного. Еще немного, Ви, и скоро этот танец закончится», – как мантру повторяла я себе.

– О чем вы беседовали на балконе с моим племянником? – Неожиданный вопрос заставил меня резко поднять взгляд.

Демон широко улыбнулся, демонстрируя острые белые клыки.

– Не думаете ли вы, что это укрылось от меня?

Я вздрогнула.

– Вы испугались моего вопроса? – со смешком спросил демон, а сам смотрит на меня так сосредоточенно.

– Просто довольно неожиданный вопрос, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – Мне стало дурно, пришлось выйти на балкон, чтобы справиться с головокружением. Вскоре там появился Его Высочество Дамиан. Увидев, в каком я состоянии, он предложил вызвать лекаря. Но я отказалась, – мне совсем не хотелось покидать бал. Тогда принц решил убедиться, что мне не станет хуже и составил мне компанию.

– Вот как? – задумчиво хмыкнул демон.

Его пальцы вдруг поддели мой подбородок, заставляя посмотреть в ярко-зеленые ядовитые глаза.

– Я ведь обещал приглядывать за вами, – негромко произнес Гидеон Ниимрас. – А свое слово я всегда держу.

Я нахмурилась. Слова демона прозвучали как угроза.

В этот момент танец закончился. Его Темнейшество поклонился мне и удалился в компанию демонов.

Я же, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, скрылась в тени мраморных колонн.

Глава 6

Завтрак в столовой на следующее утро я благополучно пропустила. Но добрая горничная не оставила меня в беде и принесла полный поднос еды.

На самом деле, мне просто до жути не хотелось видеть откровенную ненависть демониц, обращенную к моей скромной персоне. А все этот чертов Гидеон! Будь он неладен!

После того, как Его Темнейшество оказал мне честь, пригласив на танец, я стала второй фавориткой отбора (после Ишары) и врагом номер один для всех демониц. Какими взглядами меня награждали вчера невесты – надо было видеть. Просто мороз по коже.

И всё бы ничего, если бы после этого наш жених пригласил кого-нибудь еще из невест на танец. Так нет же! Этот проклятый… демон больше не танцевал вообще.

М-да, теперь мне лучше лишний раз из комнаты не выходить до того как не вылечу с отбора. А то чего доброго, устроят мне где-нибудь темную обиженные дамочки. И ведь не объяснишь же им, что не виноватая я… Он сам пришел! Да еще и подозревает в чем-то!

«Вот только в чем конкретно?» – я задумчиво смотрела на розу с шипами, стоящую в хрустальной вазочке.

Утром Илелеа вручила мне её за особые заслуги, так сказать. Как фаворитке отбора мне полагалось короткое свидание с женихом. Дату и время она не сообщила, поэтому я всей душой надеялась, что свидание не наступит совсем, потому как я уже покину отбор.

Позже ко мне в гости зашли Гленда с Виларией.

– Правильно сделала, что не пошла в столовую, – с места в карьер начала Гленда. – Попала бы под горячую руку демоницам.

– Теперь все жаждут моей смерти? – обреченно вздохнув, спросила я.

– Ну, невест на завтраке было немного. Видимо, еще отсыпаются после бала. Но присутствующие не скупились, осыпая тебя не самыми лестными комплиментами, – ответила принцесса.

– Что ж, можно смело сказать – мой дебют при дворе превысил все ожидания. Будет потом что детям рассказать, – попыталась отшутиться я.

– Тебе не страшно? – обеспокоенно посмотрела на меня Вилария. – Демоницы на многое способны. Особенно, когда им кто-то переходит дорогу. А ты всего лишь человек.

– Честно говоря, я надеюсь отбыть из замка до того, как они воплотят свою месть.

– И все равно будь на чеку, – серьезно проговорила Гленда. – Хоть и правилами отбора невестам запрещено наносить друг другу любой намеренный вред, – ничто не мешает им попробовать отомстить исподтишка.

– Спасибо, вы меня так подбодрили! – не смогла сдержать я сарказм.

– Интересно, почему Его Темнейшество решил проявить к тебе такой интерес, да еще и на виду у подданных? – вдруг спросила Вилария.

Ох, если бы я знала…

– Неужели его привлекло твое платье в демоническом стиле? – продолжала гадать виконтесса.

– Сомневаюсь. Здесь что-то другое, – задумчиво проронила проницательная принцесса.

И обе пары глаз уставились на меня в немом вопросе.

– Понятия не имею, чем заслужила такую честь, – честно ответила я. – Не дано нам понять, что творится в голове у сильных мира сего.

К счастью, подруги больше не стали допытывать меня вопросами про Гидеона, чему я была безмерно рада. Мы еще немного поболтали о прошедшем бале и кавалерах Виларии, и вскоре девушки ушли, а я осталась одна.

Сидеть в четырех стенах было просто невыносимо. Но еще страшнее была перспектива встречи с разъяренными демоницами. Я мерила шагами комнату, не зная, куда себя деть. Даже с ностальгией вспоминала дни, проведенные в поместье Дамиана, когда у меня была расписана каждая минута.

И чем же мне заниматься весь день? Чем вообще в этом мире занимаются благородные леди?

«Эх, сейчас бы погулять, – я с тоской посмотрела в окно, выходящее на изумрудную поляну, залитую солнцем. – Или, на худой конец, книжку почитать».

Точно!

Взяв с собой для подстраховки горничную, я направилась в библиотеку.

По пути все время оглядывалась и настороженно смотрела по сторонам. Возможная встреча с кем-то из невест меня, мягко говоря, пугала. Но еще менее радужной выглядела перспектива стать заложницей страха. Поэтому я упрямо шла вперед, подавляя тревожные мысли.

«Да ничего они мне не сделают», – повторяла себе как мантру на протяжении всего пути.

Вот впереди показалась спасительная дверь библиотеки. Нора осталась ждать снаружи, а я вошла внутрь и тут же замерла от восторга.

«Я умерла и попала в рай!»

Несколько сотен книжных стеллажей, занимающих огромное пространство, уходили далеко вверх, куда можно было добраться по лестнице, ведущей на второй и третий ярус библиотеки. Сколько здесь было книг, мне даже сложно представить. Наверное, количество исчислялось сотнями тысяч.

– Леди, – из-за ближайшего стеллажа показался низенький сухой старичок с крючковатым носом. Он поклонился мне и произнес: – Меня зовут Леорд Вайнер, я хранитель библиотеки. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Здравствуйте! Астра Рейнхольд, – с улыбкой представилась я. – Я бы хотела попросить у вас кое- какие книги.

– Конечно. Какие книги вам нужны? Сейчас все подберем, – с готовностью откликнулся хранитель.

– Мне бы книги по истории… Эм-м…про восстания мертвецов.

Сама не знаю, зачем мне это было нужно, ведь по сути проблемы другого мира меня не касаются. Но мне почему-то хотелось разобраться в этом вопросе.

– Конечно, все подберем, – закивал Леорд Вайнер, ничуть не удивившись моей просьбе. – Что-то еще?

– Нет. Хотя… Может у вас есть какие-нибудь любовные романы? – смущенно спросила я.

Ну, нравятся мне любовные романы! Что уж тут поделать? А тут другой мир… интересно посмотреть, что в их книжках пишут про любовь демонов.

– Конечно-конечно, – закивал старичок. – Следуйте за мной.

Хранитель привел меня к стеллажам, полностью заставленным любовными романами, а сам направился в противоположную сторону.

Я принялась с каким-то детским восторгом рассматривать книги. Касаться кончиками пальцев цветных корешков, улыбаться остроумным названиям и перелистывать хрустящие страницы, вдыхая аромат пергамента.

– Леди Рейнхольд, – отвлек меня от созерцания весьма пикантной обложки хранитель. – Вот необходимая вам литература.

Он протянул мне два увесистых талмуда.

– Благодарю!

Я как раз выбрала себе несколько книг для легкого чтива и, распрощавшись с хранителем, вышла из библиотеки, где меня дожидалась служанка.

По возвращению в свои покои какое-то время я терзалась муками выбора. С одной стороны интуиция подсказывала, что неплохо бы заглянуть в книги по истории, чтобы разобраться в происходящих событиях с нападениями мертвецов. Хоть я и была настроена в ближайшее время вернуться домой, – пока я все же здесь. И осведомленность в этом вопросе мне не помешает.

С другой стороны хотелось забыться и просто отдохнуть. На время отвлечься от всех этих проблем, которые я притягиваю к себе словно магнитом.

Собственно, второй вариант я и выбрала. Кого-то успокаивает горячая ванна, кого-то бокальчик игристого, а вот для меня лучшая терапия – это новая увлекательная история, в которую я могу погрузиться с головой, забыв о реальности.

Любовный роман из демонической библиотеки оказался до того интересным, что я просидела за книгой почти до самого вечера.

– «В объятиях демона». – Внезапно раздавшийся рядом голос заставил меня вздрогнуть и уронить книгу на колени.

– Интересный выбор, – насмешливо хмыкнул Дамиан, глядя на меня сверху вниз.

И как он тут оказался? Я даже не слышала, как кто-то вошел!

– Что было в вашей библиотеке, то и читаю, – буркнула я в ответ, отложив книгу в сторону.

Желания любезничать с демоном после вчерашнего не было от слова совсем. Да и появление его явно не к добру. Опять начнет шантажировать гад!

– Вы что-то хотели, Ваше Высочество? – холодно осведомилась я.

– Можешь называть меня на «ты», когда мы наедине, – великодушно разрешил демон.

Ну, раз так…

– Что ты хотел? – без особых любезностей спросила я. – И как ты вообще вошел? Не слышала, чтобы кто-то стучался.

– Двери мне не помеха, – невозмутимо ответил демон и уселся рядом со мной на диван.

– И что, теперь это отменяет элементарную вежливость? – возмутилась я.

Устало вздохнув, принц ответил:

– Если бы я заявился в ваше крыло и стоял под твоей дверью, это вызвало бы неудобные вопросы. Пришлось воспользоваться порталом.

Только сейчас я вдруг обратила внимание, что Дамиан выглядит не лучшим образом. Под глазами синяки, кожа бледная, почти как у покойника. Да и в целом, вид у него какой-то изможденный. Словно его несколько месяцев держали в темнице.

Я сразу вспомнила, что уже однажды видела демона таким. Это было накануне моего отъезда в императорский замок. Только в этот раз его состояние было значительно хуже.

– Ты что, чем-то болен? – спросила без обиняков.

Не то что бы мне вмиг стало жалко этого демона, но проклятая эмпатия не давала позлорадствовать.

Дамиан приподнял бровь и усмехнулся.

– Я, конечно, понимаю, что ты только и мечтаешь о том, чтобы меня виверна сожрала. Но с чего вдруг такие выводы?

– А ты себя в зеркало-то видел? Краше в гроб кладут!

Он поднялся с дивана и действительно подошел к зеркалу в массивной золоченой раме.

– Ты права, – согласился он, мельком взглянув на свое отражение, и вернулся на диван.

– Так что с тобой? – снова спросила я.

Дамиан поморщился.

– Неважно. Я пришел вовсе не свой внешний вид обсуждать.

– А зачем? – мгновенно напряглась я.

Он вдруг запустил руку в карман своего камзола и достал оттуда стеклянный пузырек с какой-то синей жидкостью, а затем протянул мне.

– Ты должна это выпить.

Я с сомнением покосилась на склянку.

– Зачем?

– Сегодня состоится первое испытание. Это зелье поможет тебе его пройти.

– Дамиан, а ты ничего не попутал?! – справедливо возмутилась я. – Я вроде бы должна вылететь с отбора, а не пройти на следующий этап вместе с твоим зельем!

– Дорогуша, если ты не пройдешь это испытание, то с отбора направишься, скорее всего, прямиком на кладбище, – припечатал демон.

У меня чуть челюсть не отвалилась от таких заявлений. Интересный, однако, поворот!

– Вы что, решили естественный отбор устроить?! – сорвалась я на крик от негодования. – Кто из невест выживет, авось, и силу императорского рода принять сможет?

– Успокойся, – приказным тоном произнес демон. – И послушай меня. Твоя метка, Виолетта, не благословение Богини как у остальных невест. Твое тело не подготовлено к магии рода Ниимрасов, поэтому первое испытание может для тебя плохо закончиться.

Слова Дамиана немного остудили. Я успокоилась, но все же пробурчала:

– И почему я узнаю об этом в самый последний момент?

Демон пожал плечами.

– А разве это что-то изменило бы?

Действительно! Я ведь тут долг отрабатываю как-никак, а не на курорте отдыхаю.

Дамиан устало вздохнул и вложил мне пузырек в руку.

– Расскажешь хоть, что нас ждет на испытании? – с надеждой посмотрела я на него.

Демон покачал головой.

– Не могу, я связан клятвой о неразглашении.

– Как все у вас серьезно…

– Мне пора идти, – проронил Дамиан и начал подниматься с дивана.

– Подожди! – остановила я его. – Ты говорил с дядей? Узнал, в чем он меня подозревает?

– Пока не было времени.

– Вчера он интересовался, что мы с тобой делали на балконе. – Я нахмурилась, вспоминая наш танец и сопутствующий ему допрос.

– Вот как? – удивился демон. – И что ты ответила?

Пришлось пересказать ему весь наш разговор.

– Что ж, так будет даже проще, – задумчиво пробормотал он.

Поднявшись с дивана, демон повернул ко мне голову и наставительно произнес:

– Зелье выпей перед тем, как вас поведут на испытание. И ничего не бойся.

А после растворился в белом сиянии.

***

Не прошло и часа после визита Дамиана, как в комнату постучался слуга.

– Леди Рейнхольд, через полчаса состоится первое испытание, – сообщил он. – Вам нужно будет переодеться в это, – мужчина протянул мне какой-то сверток, – снять с себя все украшения и распустить волосы.

– Хорошо, – кивнула я.

В свертке оказалась свободная белая рубашка до пят с длинными рукавами.

Хмм… Интересно, куда это нас в таком виде поведут?..

Через полчаса, когда за мной пришла сама Илелеа, я была уже при параде: в длинной рубашке из плотной ткани, легких туфельках и с раскинутыми по плечам каштановыми локонами.

– Выходите, – без всяких приветствий скомандовала распорядительница.

Ну ладно, я девушка не обидчивая. Вышла вслед за красноглазой блондинкой в коридор, где уже ожидали остальные невесты.

Меня сразу окатило холодной волной неприязни и ненависти, исходившей от демониц. Захотелось стать невидимой, а лучше – немедленно вернуться в свою комнату.

– Следуйте за мной, – холодно произнесла Илелеа, прерывая соревнование «Кто уничтожит взглядом человечку?»

Я едва удержалась от облегченного выдоха, когда наша процессия двинулась по коридорам.

– Как думаешь, что нас ждет? – шепнула Вилария, присоединившись ко мне. Вид у девушки был немного напуганный.

– Не знаю, но думаю ничего опасного, – постаралась я приободрить подругу.

«По крайней мере, для настоящих невест, а не фиктивных», – пронеслась мрачная мысль в голове.

Хоть я и выпила синее варево Дамиана, неизвестность заставляла меня нервничать.

Как назло, шли долго, петляя по лабиринтам замка, а потом спускались куда-то вниз, пока старинная лестница не вывела нас в подземелье.

Илелеа уверенно вела невест по каменному коридору, похожему на пещеру. Здесь царил полумрак и прохлада. Шероховатые, неровные стены из черного камня с серебряными прожилками и, тускло светящиеся, магические светильники создавали какую-то мрачно-мистическую атмосферу.

Неожиданно коридор начал расширяться и вывел нас в огромный зал с черными каменными колоннами, увитыми плющом. А в самом центре зала, к моему удивлению, поблескивало настоящее озеро. Присмотревшись внимательнее, я заметила, что от воды исходит мягкое голубоватое мерцание.

«Радиоактивное что ли?» – невольно подумала я.

– Надеюсь, нас не заставят лезть в это озеро, – словно прочитав мои мысли, прошептала Вилария.

– Леди, прошу вас снять обувь и выстроиться в линию согласно вашему порядковому номеру, – распорядилась Илелеа.

«Прямо как на строевой подготовке», – хмыкнула я.

Я нехотя сняла туфельки и встала в конец шеренги. От холодных каменных плит тут же замерзли ноги.

«Не хватало только после этого дурацкого испытания заболеть», – хмуро подумала я.

Внезапно из полумрака коридора в зал вошел Дамиан. В руках он держал золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями.

Все невесты, как по команде присели в реверансе.

А я, украдкой наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц, отметила, что принц стал выглядеть намного лучше. Вид у него был менее болезненный, к лицу вернулись краски.

– Леди, Его Высочество Дамиан будет проводить первое испытание, – сообщила нам Илелеа.

«Вот ведь жук! Мог бы и намекнуть при нашем разговоре, что он тоже будет тут», – мысленно возмутилась я.

– Добрый вечер, леди, – поприветствовал нас демон. – Сейчас каждая из вас должна будет сделать по одному глотку из этого кубка, а затем пройти небольшую диагностику.

– Ваше Высочество, – обратилась к демону Ишара, которой он протянул кубок. – Могу ли я узнать, что здесь за зелье?

Смотрите-ка, не я одна с опаской отношусь к дамиановой бурде.

– Вам не о чем беспокоиться, леди Флемис, – усмехнувшись, ответил демон. – В кубке зелье моего собственного приготовления. Оно поможет провести диагностику наиболее качественно и безболезненно.

После этих слов забеспокоилась уже не одна Ишара.

– Ваше Высочество, это блокиатор магии? – с тревогой спросила демоница с бордовыми волосами. – Я не могу пить зелья, которые не согласованы с моим лекарем!

– Тишина! – прикрикнула Илелеа.

Все невесты разом притихли и чуть ли не по струнке вытянулись.

– Ничего вам не угрожает. После испытания каждую из вас, на всякий случай, осмотрит лекарь, – «успокоила» распорядительница. – А сейчас делайте то, что вам говорят.

Пришлось подчиниться. Ишара сделала неуверенный глоток, а все остальные девушки воззрились на нее в ожидании какой-нибудь реакции. Но ничего необычного с демоницей не произошло. И, осмелев, невесты стали спокойно пить зелье, резво передавая друг другу кубок. Вскоре очередь дошла и до меня.

Я, не без опаски, сделала глоток бесцветной жидкости. На вкус она оказалась как обычная вода. Но вот горло неожиданно обожгло так, будто я выпила крепкий алкогольный напиток, а по всему телу разлился странный холодок. Впрочем, эти ощущения длились не больше нескольких секунд, я даже не успела толком испугаться.

Илелеа забрала у меня кубок, а Дамиан тем временем снова подошел к Ишаре.

Синие глаза демона вдруг ярко засияли в полумраке. Он пристально посмотрел на невесту. И то ли мне показалось, то ли девушка действительно задрожала.

– Она невинна, – негромко объявил Дамиан.

Затем перешел к следующей демонице. Та вздрогнула под взглядом Дамиана, а он снова повторил то же самое:

– Она невинна.

«Нет, ну и зачем говорить об этом вслух?! – негодовала я. – Нельзя что ли, мысленную пометку себе сделать? Ну, или в блокнотик записать на худой конец!»

На четвертой невесте система дала сбой.

– Она не девственница, – произнес Дамиан.

Равена – подруга Ишары – испуганно взглянула на принца, но он больше ничего не сказал, просто перешел к следующей демонице. Пятая избранница будущего императора оказалась невинна, как и все девушки после нее.

Наконец, подошла и моя очередь. Дамиан замер передо мной с бесстрастным лицом. Только глаза засияли ярко-синим, и на меня мгновенно будто тяжесть навалилась. Ощущение было очень странным: у меня возникло чувство, словно демон без спросу заглядывает мне в душу, во все ее потаенные уголки. А потом как сквозь туман я услышала:

– Она невинна.

Демон отступил, и я не сдержала облегченного выдоха. Исчезло давление посторонней силы и мне сразу стало легче и как-то спокойнее.

– Леди Илелеа, прошу, продолжайте, – обратился Дамиан к распорядительнице.

– Первая часть испытания окончена, – произнесла она. – Леди Равена, к сожалению, выбывает из отбора.

– Но… Как же так? – демоница выглядела совершенно потерянной, вся ее горделивость и чувство собственного превосходства будто вмиг улетучилось.

– Думаю, вы и сами понимаете причину, – Илелеа снисходительно улыбнулась незадачливой экс-невесте, подняла ее руку и провела над ней фиолетовым кристаллом. Метка невесты тут же исчезла без следа.

– Вас проводят до ваших покоев, леди Равена, – произнесла распорядительница.

Демоница всхлипнула и, опустив голову, вышла из зала. Я не без зависти посмотрела ей вслед.

«Эх, лучше бы я на ее месте оказалась!»

– В следующей части диагностики мы узнаем, как вы подготовлены к магии императорского рода, – сообщила невестам Илелеа. – Для этого каждая из вас должна искупаться в водах этого озера.

– Все вместе? Или по очереди? – уточнила одна из демониц.

– Спускайтесь по очереди, – ответила Илелеа.

Первой, как обычно, пришлось идти Ишаре. Демоница спустилась по каменным ступенькам и нырнула в голубоватую воду.

– Если почувствуете какой-нибудь дискомфорт, сразу выходите на берег, леди Флемис, – раздался голос Дамиана.

– Он что, будет наблюдать, как мы плаваем? – с ужасом прошептала, подошедшая ко мне Вилария.

Я взглянула на демона. Он с невозмутимым видом замер возле озера и внимательно смотрел на Ишару.

– Похоже, что да,– также шепотом ответила я подруге.

– Кошмар какой! – щеки девушки мгновенно стали пунцовыми.

– Это испытание. Мы обязаны через него пройти, – тихо произнесла, незаметно присоединившаяся к нам Гленда. – Хотя должна признать, от взгляда принца у меня мороз по коже. Такое чувство, что он мне в душу заглянул и хорошенько там порылся.

– Это точно! – поддержала Вилария.

– Леди Нортон, вы следующая, – распорядилась Илелеа, минуты две спустя. – Леди Флемис, можете выходить.

Светловолосая демоница зашла в воду. А выходящая из озера леди Флемис устроила нам настоящее эротическое шоу. Под намокшей белой рубашкой не оказалось белья, но Ишару это ничуть не смутило. Гордо задрав подбородок, она нарочито медленно поднялась по ступенькам, демонстрируя идеальную фигуру. А в конце бросила кокетливый взгляд в сторону Дамиана. Улыбнулась и гордо продефилировала мимо него.

Я закатила глаза, глядя на эту показуху. Нет, конечно, похвастаться там было чем. Но ты уж определись, женщина, тебе Его Темнейшество подавай или его племянника.

Демон, кстати, на удивление даже бровью не повел. Мазнул по Ишаре безразличным взглядом и перевел внимание на невесту в озере. Я даже ему мысленно поаплодировала.

– Дамиан Ниимраис – завидный жених, – шепнула мне Гленда. – Многие невесты мечтают оказаться в фаворитках у Его Темнейшества, чтобы привлечь внимание принца.

Остальные демоницы столь театральный выход из озера не устраивали. Хотя некоторые все равно стреляли глазками в Дамиана, но, не дождавшись от него никакой реакции, тут же принимались сушить одежду с помощью магии.

В озеро вошла предпоследняя невеста. Подходила моя очередь.

Я осторожно приблизилась к воде, с подозрением рассматривая голубые искорки в глубине. Помня, что это испытание несет для меня вероятную опасность, заходить в озеро я, честно, боялась.

– Леди Рейнхольд, вы следующая.

Я сглотнула ком в горле и неуверенно спустилась по мокрым ступенькам.

Эх, была – не была.

Зажмурилась и прыгнула в голубоватую воду. Немного проплыла вперед, прислушалась к ощущениям. Вроде бы ничего подозрительного.

А потом вдруг раздался пронзительный крик. Я обернулась и замерла от ужаса.

Демоница, которая плавала в озере до меня, должна была уже выйти. Но вместо этого она стояла почти рядом со мной и кричала от боли. Ее красивое лицо покрылось красными пятами, которые прямо на глазах превращались в огромные волдыри.

Хотелось что-то сделать, как-то помочь. Но что я могла?

– Леди Астра, живо на берег! – закричала Илелеа.

– Ей нужна помощь! Разве вы не видите?!

– Ви… Астра! Вылезай на берег! Сейчас же! – прорычал Дамиан. – Она опасна!

Словно в подтверждение его слов, глаза девушки вдруг заволокло тьмой, придавая ей еще более жуткий вид.

Повторять дважды после увиденного мне не надо. Я со скоростью плавца-олимпийца припустилась к берегу.

В воздухе вдруг заискрились алые всполохи. От душераздирающего крика демоницы закладывало уши. Хотелось обернуться и посмотреть, что там происходит, но здоровье дороже.

До берега оставалось совсем немного. Ещё чуть-чуть и я буду рядом со ступеньками.

«Почему мне никто не помогает вылезти из воды, если находиться в озере так опасно?» – пронеслось у меня в голове.

А в следующий миг тело разорвало такой болью, что казалось, будто меня поджарили в адском пламени. От собственного крика закладывало уши, меня трясло в агонии. Но к счастью, сознание не выдержало этой пытки, и я быстро отправилась в спасительное забытье.

Глава 7

В сознание приходила не сразу, а постепенно. То, всплывая на поверхность, то снова погружаясь в темноту. Будто сквозь стену слышала чьи-то голоса, но разобрать их не могла.

В какой-то момент тьма снова рассеялась, возвращая хлынувшую волной боль. Я задергалась и услышала глухой стон, срывающийся с моих губ.

– Тише. Лучше не шевелись, – послышался рядом мужской голос.

Я осторожно приоткрыла глаза.

Дамиан сидел рядом со мной на кровати и водил над моим телом ладонями, от которых лился серебристый свет. Скоро я стала чувствовать, что там, где меня касается магическое свечение, ощущается легкая прохлада, словно дуновение весеннего ветерка, а затем боль отступает.

Я чуть покрутила головой и увидела… Боги! Лучше бы я этого не видела.

Я лежала перед демоном в одних трусиках, а он сосредоточенно водил ладонями над моим животом.

Стало жутко стыдно и неловко. Я дернулась, отчаянно цепляясь негнущимися пальцами за одеяло, пытаясь прикрыться.

– Я же просил не шевелиться, – недовольно произнес принц.

А после вдруг усмехнулся.

– У меня, конечно, сильные магические способности, но, увы, видеть, как протекает исцеление через одежду, я не могу, – словно прочитав мой мысленный вопрос, ответил он. – Так что отбрось беспокойство. Я здесь не для того, чтобы смотреть на твое обнаженное тело.

Я ощутила еще более жуткую неловкость и отвела взгляд, чувствуя, как краснеют щеки. А еще стало немного обидно от его насмешливого тона.

Конечно, он, наверное, немало в своей кровати демониц повидал. Какой смысл ему глазеть на какую-то человечку?

Боже, о чем я вообще думаю?!

– Что со мной произошло? – пытаясь побороть смущение, решила спросить я. Голос оказался неожиданно хриплым, как после долгого сна.

– Керис утратила контроль во время испытания в озере и запустила в тебя проклятьем, – с неудовольствием ответил демон.

«Керис – это, видимо, та несчастная демоница, с которой произошел тот кошмар в озере», – догадалась я.

– Но что с ней случилось? Она так кричала… – меня невольно передернуло. – Так ведь не должно было быть?

Демон задумчиво посмотрел на меня, словно размышляя, отвечать на мой вопрос или нет.

– Испытание в озере было первичной проверкой совместимости, – наконец ответил он. – В воде содержалась частица родовой магии Ниимрасов. Керис проверку не прошла.

– Как она сейчас? – спросила я.

До сих пор не могу забыть ее крики… И глаза…Брр!..

– Ты так беспокоишься за свою несостоявшуюся убийцу? – в голосе демона послышалось легкое недоумение.

– Я думаю, она не специально.

– Зря. Она хотела убить тебя, – припечатал Дамиан. – Под действием источника ее желание было усиленно в несколько раз, что послужило толчком перейти от мыслей к действиям.

Ну, конечно… Демоницы ведь весь день мечтали прикопать меня! И вот собственно…

– Магия вашего рода… – я замолкла, не зная, уместно ли задавать этот вопрос принцу.

– Что? – сощурившись, спросил демон.

– Она сводит с ума?

– Да. Тот, кто не может принять силу, сначала теряет контроль над разумом. А после, под действием разрушительной для него силы, умирает, – бесцветно проговорил он. – Но чаще всего несчастным помогают отойти в мир иной еще на первом этапе, потому что они становятся неконтролируемы и крайне опасны.

– Керис тоже мертва?! – в ужасе посмотрела я на демона.

– Тебе ли не все равно? – приподнял бровь Дамиан. – Она хотела убить тебя.

С этим фактом, конечно, не поспоришь. Но мне все равно было жаль демоницу.

– Она не заслужила такой смерти, – тихо ответила я.

– Поразительная глупость, – усмехнулся демон. – Если тебе будет легче, Керис в тяжелом состоянии, но лекари поставят ее на ноги за несколько недель.

– Значит, еще будут проходить такие проверки? – осторожно уточнила я.

Дамиан утвердительно кивнул.

– Но почему вы не могли сразу вытащить Керис из воды, когда все только началось? – озадаченно спросила я.

– Потому что иначе мог пострадать кто-то еще. В источнике Керис была относительно безопасна, я просто установил защиту вокруг озера, чтобы она не смогла вырваться, и поставил щит на тебя. Он-то и поглотил большую часть силы смертельного проклятья, которым запустила в тебя демоница.

Ого… Я ему, получается, жизнью обязана.

– И что же вы просто оставляете пострадавшую невесту в озере, пока она не потеряет сознание? – поразилась я.

– Нет, не оставляем. Сегодня было исключение из правил, – с неудовольствием ответил Дамиан. – Обычно на первой диагностике никогда не происходило ничего подобного. Благословенные Богиней всегда успешно проходят первый этап, поэтому мы не были подготовлены к такому развитию событий. Это наша ошибка…

Какое-то время мы молчали. Я переваривала все, что рассказал мне демон.

Внезапно почувствовала, как серебристый поток прервался.

– Все ткани восстановлены, внутренние органы в порядке. Разрушительную силу проклятия я устранил. В течение суток будет слабость и небольшое головокружение, так что постарайся побольше спать.

Демон поднялся с кровати и накрыл меня одеялом.

– Спасибо… Дамиан, – я неловко улыбнулась ему.

– Восстанавливайся, – пожелал он таким тоном, будто приказ отдал. А потом покинул мою комнату.

***

Наутро чувствовала себя вполне сносно. Я даже смогла встать, умыться и позавтракать, несмотря на слабость во всем теле. Впрочем, эти рутинные действия меня быстро утомили, так что пришлось обратно вернуться в кровать.

После обеда меня зашли проведать подруги.

– Хвала Двуликой Богине, ты жива! Я так за тебя испугалась! – Вилария порывисто обняла меня.

– Как ты себя чувствуешь? – сочувственно спросила Гленда.

– Намного лучше, чем вчера, – выдавила я кривую улыбку.

– Это было ужасно! – виконтесса бросила на меня жалостливый взгляд. – Мы думали, ты не выживешь.

– Этот отбор намного опаснее, чем кажется на первый взгляд, – хмуро проговорила Гленда.

– Интересно, а кто-нибудь погибал на этих демонических отборах? – вдруг спросила Вилария.

– Не удивлюсь, если да, – фыркнула я.

– Жаль, что у предыдущих участниц отборов стирают память об испытаниях, – печально вздохнула Вилария. – Так мы бы могли знать, что вообще здесь происходит.

«Вот это интересная новость! И они так спокойно к этому относятся?! – поразилась я. – Неужели меня ждет такая же участь?»

Нужно будет поговорить об этом с Дамианом. Моя память мне слишком дорога.

– Разве от этого что-то бы поменялось? – мрачно отозвалась принцесса. – Мы – избранные Богиней. Нам все равно пришлось бы участвовать.

– Ты права, – грустно признала Вилария.

– Знаете что, девчонки, – с видом заговорщика начала я. – Предлагаю сделать все, чтобы на следующем этапе нас отсеяли. Целее будем.

– Если результат конкурса будет зависеть не от наших стараний, как вчера, то мы мало на что сможем повлиять, – внесла ложку дегтя Гленда.

Я вмиг помрачнела.

– Илелеа не упоминала, когда будет следующее испытание? – спросила подруг.

Принцесса покачала головой.

– За завтраком она лишь сообщила, что Керис покинула отбор, а ты идешь на поправку.

– И все-таки нужно что-то придумать, – не сдавалась я.

Наши девичьи разговоры прервал приход лекаря. Пожилой мужчина, осмотрев меня, вынес вердикт, что со мной все в порядке, не считая сильного энергетического истощения. Он выдал мне какой-то восстанавливающий настой, после которого я почти сразу уснула.

А проснулась только через сутки.

– Хорошая была настоечка, однако, – пробормотала я.

Зато чувствовала я себя на удивление легко. Бодро вскочила с кровати и направилась в купальню.

Нора так обрадовалась моему выздоровлению, что принесла мне на обед такое количество блюд, как будто собиралась накормить сразу троих. Я, конечно, жуть как проголодалась, но это все же перебор. Помнится, перед балом она меня чуть голодом не заморила, а теперь, видимо, решила превратить в колобок.

Только я закончила с обедом, раздался настойчивый стук в дверь.

– Леди Астра, к вам модистка, – объявила Нора, пропуская в гостиную молодую девушку с саквояжем.

Сначала я подумала, что присланная модистка – демоница, но присмотревшись внимательнее к хрупкой брюнетке, поняла, что она все-таки человек.

В заблуждение меня ввел ее наряд, совсем не типичный для человечки: голубое платье из струящейся ткани с цветочной вышивкой на лифе и рукавами фонариками. В глаза сразу бросалось отсутствие пышных нижних юбок и жесткого корсета. Наряд незнакомки напоминал что-то среднее между демонической и человеческой модой. Совсем как мое платье на балу.

– Леди Рейнхольд, – незнакомка поставила на пол саквояж и сделала реверанс. – Я так счастлива познакомиться с вами, – восторженно произнесла девушка. – Меня зовут Камилия Соуверс. Для меня огромная честь быть вашей модисткой! Вы мой кумир!

Я недоуменно приподняла брови.

Интересная, однако, у нее манера лести. Не припоминаю, чтобы стала знаменитостью в этом мире.