Читать онлайн Академия пяти дорог. На пути к трону бесплатно

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Л. Ингвар, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава 1

Я стану женой принца, стану женой принца Тавра, стану… Чтобы слова обрели смысл, приходилось повторять их себе снова и снова. Вчерашний сквир, лишенная магии аристократка, презираемая всеми, словно чумная, сегодня я – невеста самого желанного жениха империи. А все потому, что в моей крови есть магия, причем не простая, а редкая – магия водной стихии. Старый император узнал о моей силе только из-за предательства графа Роаха, единственного, в ком я была полностью уверена. Империя для него дороже любви. Хотя, быть может, я все выдумала. В конце концов восемнадцатилетнюю девушку легко ввести в заблуждение.

Когда я на подкашивающихся ногах вошла в дом, пришлось изрядно изловчиться, чтобы не попасть ни под один из летающих вокруг предметов мебели. Мама, заливая измятое письмо слезами, причитала: «Граф расторг помолвку! Что же теперь будет…», а отец пытался успокоить ее, поглаживая по волосам.

Я знала, что она уже потратила все деньги, что Роах дал моей семье в качестве выкупа за невесту, о том говорили обновленные интерьеры комнат и ее роскошное розовое платье. Одно из сотни, населяющих свободные закутки, которые мама превратила в гардеробные. Братья благоразумно сбежали, оставив нам с папой разбираться с взбалмошной родительницей. Прокрасться в свою комнату незаметно не получилось, мама меня заметила и жестом велела остановиться.

– Что ты сделала не так? – спросила скрипучим из-за истерики голосом. – Что случилось в замке?

Я не ответила. Не хотелось рассказывать, как доверилась графу и призналась, что я не жалкий сквир, а маг воды. И он, едва узнав об этом, притащил меня во дворец к старому императору, и уже Теренис решил мою судьбу, обвенчав со своим младшим сыном, единственным из оставшихся в живых. Естественно, помолвка с графом была аннулирована, о чем сейчас и сокрушались родители, мало что знающие о собственной дочери. Пожалуй, наша немногочисленная прислуга и то больше осведомлена.

– Вечером вы должны присутствовать во дворце, чтобы заключить мою помолвку с принцем Тавром, – заявила, отмахнувшись от вопросов.

Мама открыла рот, но тут же его захлопнула, внезапно став похожей на рыбу. Очень счастливую рыбу. Еще бы, исполнялась ее мечта – теперь она будет вхожа во дворец.

– Но как?

Покрасневший мамин нос начал возвращаться в свое нормальное состояние, а предметы, летающие из-за неконтролируемых вспышек магии, попадали на пол. Обученная, она могла бы стать потрясающим магом ветра – энергии в ней была прорва.

– Вот так. Принц без памяти в меня влюбился, – солгала я.

Конечно же дело было в магии крови, что текла по моим жилам, но, если мама об этом узнает, будет знать и вся империя, а мне пока не хотелось, чтобы меня воспринимали как-то по-другому. К магу воды все начнут искать подход, будут пытаться завоевать мое расположение, ведь во всей империи я третья, кто обладает подобными способностями, а по уровню силы, возможно, и вовсе первая.

Проигнорировав лавину радости и шквал вопросов, поплелась наверх и обессиленно упала на кровать. Не успела закрыть глаза, как деликатный стук в дверь вынудил меня подняться.

– Я могу войти?

Отец стоял на пороге и шагнул в комнату только после того, как я кивнула. Папа всегда отличался чувством такта и пониманием, что личное пространство – именно личное. Ну или ему просто было плевать на всех, кроме мамы.

– Мне можешь открыть правду, – уверил он.

Иссиня-черные волосы отца изрядно посеребрило немилосердное время. Я как-то не замечала этого раньше, и только сегодня заметила, как он постарел.

– Все так, как и сказала, – повторила свою ложь, но папу нелегко обмануть.

Это рядом с женой он превращался в увальня, потому что слишком ее любил. На самом деле Амариэль из клана Синего огня когда-то давно был талантливым магом, настоящим лидером и могучим воином.

– Красную пыль из королевской пыточной я узнаю где угодно, – угрюмо произнес папа. – Самому приходилось там бывать, когда казнили заговорщиков после битвы на Черном море.

Я взглянула на подол платья, измазанный чем-то ржаво-коричневым. Как же много крови пролилось в подвалах под дворцом, если пыль приобрела такой оттенок?! Меня действительно связали в пыточной, пока раздумывали, что со мной делать. Доверять ли отцу? Взглянула исподлобья.

– Ты ведь маг воды, Мари. – Не успела начать отрицать, он присел возле меня на кровать и схватился за голову. – Я так и знал. Знал уже давно… Моя бедная девочка…

Вопреки моим ожиданиям папа от этой новости не принялся вытанцовывать, напротив, выглядел очень расстроенным.

– Все же хорошо, папа, все хорошо. – Прикоснулась к отцу, погладила по волосам.

На душе стало тепло. Неужели отец меня все-таки любит?

– Магов воды убивают…

– Женщин – нет, – попыталась успокоить его.

Откуда он узнал? Я всегда считала, что секрет об уничтожении конкурентов на трон королевской семьей хранится лишь ее членами и кланом Ледяного ветра, тем самым, что истреблял магов «во благо» короне.

– И женщин тоже. Все, что нужно от женщины-мага воды, это рождение сына с ее способностями, лучше двух для гарантии. Королевская семья, – он сжал и разжал кулаки, глаза полыхнули огнем, – уничтожает свои собственные ветви.

Мой отец что-то знал, в его глазах я видела печать горьких воспоминаний.

– Пап, я никому не дам себя в обиду. И императорская семья подавится, если попробует меня проглотить.

Я хорохорилась и пыталась приободрить его, но безуспешно. Отец смотрел на меня с жалостью, все понимая, но не в силах ничего изменить.

– Насколько ты сильный маг?

Поверив, что папа не выдаст тайны, ответила:

– Настолько, что встретилась с чак-чо.

Изумление было столь велико, что лицо родителя вмиг разгладилось и помолодело.

– Тогда у тебя есть шанс выжить. Главное, со свадьбой не торопиться.

– Я заключу с императором Кровавый договор, Теренис обещал дать год на учебу в военной академии.

Отца эта новость обрадовала. Он поднялся с кровати.

– Год до свадьбы… Это уже кое-что. Отдыхай, Маримар, а я должен подготовиться к встрече, хотя терпеть не могу эти помпезные сборища.

– Спасибо, папа.

Дверь тихонько скрипнула, затворяясь. Теперь еще один человек посвящен в мою тайну. Возможно, отец всегда знал о моих способностях, но предпочитал для дочери жизнь сквира – отсутствие перспектив и уважения. Он выбрал для меня неравный брак или жизнь содержанки. Неужели, по его мнению, моя сегодняшняя судьба настолько хуже?

Золото, блеск, изящные светящиеся гирлянды, созданные магами огня, плавающие в потоках воздуха цветы…

Я шла под руку с отцом, и он торжественно передал меня Тавру. Все рукоплескали, но многие придворные едва сдерживали возмущенные возгласы. Принц решил жениться на сквире?! Дамы шептались, прикидывая, чем же я смогла покорить Тавра, и не скрывали своей ненависти. Были и те, кто рассматривал мой живот, пытаясь найти признаки беременности.

Туфли неудобные, не давало дышать платье с пышной юбкой и корсетом – в нем талия была столь узкой, что ее можно обхватить мужскими ладонями. Если моя первая помолвка походила на рыночную сделку, то вторая была фарсом чистой воды. Настоящим театральным представлением.

Удивительно, когда только слуги успели нарядить зал и подготовить уйму различных блюд?

Мама плыла словно лебедь и выглядела такой счастливой, что мне подумалось: «Ну хоть кому-то этот цирк доставляет радость». Я выглядывала знакомых в толпе придворных. Увидела Фири, Киару, нескольких знакомых из академии. Роаха поблизости не было – летает где-нибудь вольной птицей.

Тавр мне улыбался, медовые глаза затягивали. Я с трудом отвела взгляд и тоже изобразила улыбку.

– Моя прекрасная невеста… – Принц поцеловал мои пальцы и нежно коснулся спины, да и все его прикосновения были невесомыми, незаметными и очень приятными.

Император хмурился, мучительно подбирая слова. Все же такой союз для многих считался полнейшим мезальянсом.

– Любовь, – произнес он первое слово, и весь зал замер. – Мы забываем, что значит любовь в нашем мире. Она мощнее любой стихии, из-за нее начинаются войны и воцаряется мир, благодаря ей на свет появляются самые сильные дети. Я рад, что мой сын нашел свою половину, и горд сообщить, что Маримар из клана Синего огня отныне связывает свою судьбу с Тавром, императорским наследником.

В зале не просто стихло, присутствующие замерли так, словно разом перестали дышать. В воцарившейся тишине было слышно, как упал на пол чей-то веер. Теренис не только объявил о помолвке своего сына со сквиром, он еще и сообщил, что этот сын, не владеющий магией воды, станет его наследником. Первой зааплодировала моя мама, к ней неуверенно присоединились остальные.

Оглянувшись на Тавра, увидела его лицо, полное смирения и спокойной гордости. Я достаточно проучилась в школе Танцующих леди, чтобы научиться распознавать маски. В душе принц ликовал, хлопал в ладоши, подпрыгивал как безумный и кричал «Она моя! Империя теперь моя», но снаружи был образцовым сыном, который, смахнув скупую мужскую слезу, сделал шаг вперед, обнял старого отца и сказал:

– Я оправдаю твои ожидания, папа.

А затем взял меня за руку и вывел в центр зала на первый танец жениха и невесты. Подобное обычно происходило на церемонии бракосочетания, и то, что этот танец мы исполняли сейчас, говорило о серьезности намерений Тавра. Я двигалась как деревянная и, если бы не умение принца вести партнершу, трижды бы оступилась на неудобных каблуках. Моя страница подписанного договора была бережно спрятана в кармашке под юбкой. Император хотел поставить подписи после объявления помолвки, но я настояла. Завтра вечером, после того как я приеду из академии, состоится мое первое занятие магией воды.

– Ничего не бойся. – Принц, теперь уже наследный, кружил меня в танце. – Я смогу защитить тебя от злых языков.

– Это не то, чего я боюсь, – ответила с улыбкой.

Мне было не привыкать к нападкам аристократов. И причислять себя к ним так и не научилась.

– Тебе приготовят покои рядом с моими, между ними есть потайная дверь, так что… – склонившись к моему уху, прошептал Тавр.

– Мы еще не женаты, ваше высочество, – напомнила с усмешкой.

– Мы помолвлены, после помолвки добрачные отношения не возбраняются. – И он многозначительно заглянул в вырез платья.

– Я вас не люблю. И не лягу в постель с мужчиной, к которому не испытываю никаких чувств.

Меня возмущала его прыткость. Вероятно, решил, что сегодня для него открыты все двери. Меня же только выпустили из королевской пыточной, след от кинжала все еще горел на коже, прикрытый изящной повязкой из красного шелка.

Принц рассмеялся, его смех рассыпался сотней колокольчиков.

– Первый раз слышу, чтобы кто-то желал любви в договорном браке! Но ты дорога мне, Мари. И я сделаю все, чтобы ты меня полюбила. – Обнял меня крепче и погладил по спине, целомудренно, но все же нарушая правила этикета.

– Вы бы могли сейчас сказать, что влюбились в меня с первого взгляда…

– Зачем лгать? Ты прекрасна, восхитительна, обаятельна и смела, но для того, чтобы полюбить, одного взгляда мало.

– Это правда, его недостаточно, чтобы влюбиться, хоть вы и самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела.

– Рад, что ты это признаешь. Но красота – не всегда дар. Люди считают, раз я так красив, наверняка гнилой внутри. И смотрят на лицо вместо того, чтобы услышать и понять.

Я вздрогнула, ведь и сама так думала. Безупречное лицо принца пугало, наводило на мысли о чем-то ненастоящем. Фигура была слишком точеной, даже кисти казались вылепленными скульптором. У Роаха пальцы мозолистые, жесткие, а у Тавра – шелковистые. Неужели у слоновой кости, золота и янтаря может быть душа?

– Ты тоже так считаешь… – Мужские губы исказила горькая усмешка. – Может быть, хотя бы моя жена сможет увидеть меня настоящего?

Танец окончился, отец забрал меня у Тавра, а принц пригласил мою мать. Та от восторга улыбалась и краснела, но я не видела в ней того же трепета, как перед Роахом.

– Маримар, почему ты сохранила в тайне то, кем являешься? – Папа спросил так тихо, что я удивилась, как вообще смогла услышать в грохоте музыки.

Отец изменился, едва мы вошли в тронный зал. Амариэль Черный – так его окрестили после битвы – выпрямился в полный рост, расправил плечи. Каким образом сильный маг, военачальник все эти годы прятался в моем папе, подкаблучнике и тихоне?

– Потому что вижу настоящие лица людей, когда они воспринимают меня как сквира, – произнесла со злостью.

Он пожал плечами.

– Я знал, что ты маг воды, с трехлетнего возраста. Но считал, что будет лучше, если этот дар никогда тебя не потревожит.

Я остановилась как вкопанная, фигуры танца сбились, мама зашипела на папу, и тот снова начал двигаться в такт музыке, увлекая меня за собой.

– И предпочел отдать меня в школу Танцующих леди? Я прошла через столько унижений… Я могла бы быть обвенчанной с Теренисом-младшим, как и планировалось, могла бы стать настоящей леди, а не Танцующей, – слова срывались с языка одно за другим, всю ночь вертевшиеся в голове вопросы требовали ответа.

Однако отец оставался невозмутим.

– Зато это была жизнь. Ты росла, изменялась, боролась. Ты стала сильной, а в королевской семье твою личность уничтожили бы. – Он не выглядел виноватым, наоборот, уверенным в своих действиях, у меня же голова шла кругом. – Говорю тебе все это, чтобы ты была втройне осторожна. Я подготовлю для тебя план побега, если станет опасно. Мари, что бы ты ни думала, я тебя люблю.

От его слов сердце радостно сжалось. Но бежать я не собиралась, тем более что Кровавый договор эту возможность исключает. «До смерти императора», – промелькнула мысль, но я тут же ее отмела. Теренис-старший стар, но слишком упрям, чтобы покинуть этот мир.

Музыка вдруг оборвалась, второй раз за вечер в бальном зале воцарилась тишина. Танцующие смотрели на двери, будто в них только что вошло сказочное чудовище.

– Играйте, – раздался властный голос, который я бы узнала из тысячи.

Роах… Его приказной тон заставил музыкантов заиграть, вот только от их нервозности темп ускорился, и мы с отцом еле успевали выполнять фигуры, впрочем, как и остальные придворные. Едва мелодия стихла, зал наполнился множеством тихих шепотков, полных опасения и предвкушения: «Что он здесь делает? Неужели разразится скандал? Да чем эта девчонка их берет?» Однако Роах прошел сквозь толпу, даже не взглянув в мою сторону, и направился к императору. Наклонился и что-то сказал, скрыв свои слова воздушным покровом. Теренис сначала нахмурился, потом рассмеялся. Следующую его фразу смогла прочитать по губам: «Значит, я все сделал правильно». Что шептал граф, осталось загадкой.

Я не отлипала от отца – в неловких ситуациях хочется, чтобы кто-то взрослый и мудрый закрыл от всех невзгод. Лучше сразиться с десятком врагов, чем наблюдать, как Роах и Тавр сверлят друг друга взглядами, а придворные ловят каждый их жест, чтобы потом обсудить и посмаковать подробности.

Уходя, граф обернулся и со свойственной для него прямолинейностью напомнил, глядя мне в глаза:

– Маримар, надеюсь, вы не забыли, что завтра в академии начинается второй семестр. Ровно в восемь утра вы должны быть на тренировке.

Я кивнула, по привычке вытянувшись по стойке «смирно». В пышном платье с кринолином это выглядело нелепо, и губы графа дрогнули в усмешке. Но она тут же потухла, и граф, мягко воспарив над землей, покинул зал.

Была бы я дома, сослалась бы на плохое самочувствие и отправилась спать, но здесь меня никто не отпустит, поэтому пришлось танцевать и приторно улыбаться, невзирая на косые взгляды. Тавр, заметив, что я устала, отбился от окруживших его воздыхательниц, которые едва ли не рыдали, не скрывая эмоций, и повел меня наверх по тем же коридорам, по которым я шла с Киарой несколько недель назад. А меня преследовало ощущение, будто с тех пор прошла целая жизнь.

– Запоминаешь, Мари? – спросил, потому что я усердно таращилась в пол.

Принц деликатно предложил мне взять его за руку, я протянула ладонь, коснулась теплой кожи. Старалась не смотреть на него, потому что боялась превратиться в одну из тех дурочек, что шастают за ним следом подобно собачонкам.

– Простите за то, что ударила вас по носу, – извинилась я.

Когда принц этим утром прокрался в мою камеру, нервное перенапряжение дало о себе знать, и я с размаху впечаталась лбом в его нос, в результате чего на совершенной переносице появилось красное пятнышко. Хорошо, что не сломала. Нельзя ломать что-то настолько красивое.

– Я не в обиде. Это было весьма неожиданно. Ты очень устала. Хочешь, помогу тебе снять напряжение? – Тавр остановился и глянул на меня своими янтарными очами.

Дернувшись, попыталась вытащить руку – мягкое касание принца было обманом, его пальцы держали запястье стальной хваткой.

– Нет, спасибо, – рыкнула, а Тавр продолжал смотреть на меня. От его взгляда я теряла волю, превращалась в улыбающееся желе. Пришлось ущипнуть себя, чтобы очнуться. – Если вы хотите, чтобы наши отношения куда-то двигались, больше не пытайтесь меня гипнотизировать.

На самом деле я уже размышляла, как вырубить принца, решив, что он меня не отпустит. Но Тавр отвел взгляд и отпустил меня сам.

– Я не хотел тебя пугать. И действительно мог бы помочь снять напряжение. Массаж головы для этого очень подходит. Вот твоя комната.

Мне показали на светлую дверь, расписанную белыми птицами. Комната принца была дальше по коридору, это я поняла по золотой росписи на створке.

– Доброй ночи, Тавр. – Присела в реверансе.

– Доброй ночи, моя прекрасная невеста. Я тоже пойду спать.

Он улыбнулся, и сердце болезненно сжалось. Не бывает таких красивых людей. Просто не бывает.

Затворив дверь, я еще какое-то время стояла на месте, оглядывая чужую комнату: огромную кровать из светлого дерева, алый ковер работы восточных мастеров, дверцу, ведущую в ванную, и шкаф, которым замаскирован проход в спальню принца.

Уныло посмотрела на шнурок, висевший над кроватью, и решила никого не вызывать, чтобы помогли справиться с нарядом. С трудом стянула платье, которое так и осталось на полу кучей шелка и кружев. Больше никогда не соглашусь надеть что-либо, что шил не Фиримар. Чтобы поскорей уснуть, сделала дыхательную гимнастику, но лишь спустя час провалилась в беспокойную дремоту. Проснулась от собственного крика. Сон был непонятным, мутным, полным тревожных видений и теней. Взглянув на часы, обнаружила, что лишь половина пятого утра. Вокруг царила кромешная темень, рассвет даже не думал заниматься. Значит, появлюсь в академии раньше.

Заглянула в шкаф. В нем не было ни одной моей вещи. Все новое, сшитое как на заказ, но не мое. Подобрав самое простое и удобное платье, спустилась вниз, миновала храпевших охранников. Стану императрицей – буду за такое увольнять с позором.

Рыська спала в конюшне. Среди пятнадцати похожих лошадей едва смогла опознать ее по чуть более длинному носу и вечно недовольной морде. Теперь понятно, откуда попала ко мне кобыла.

– Просыпайся, красавица, – прошептала и погладила ее.

Лошадь посмотрела на меня, как на злейшего врага, но милостиво вышла из загона и смирно ждала, пока на нее наденут сбрую и седло. Конюхи тоже спали без задних ног.

Дворец я покинула беспрепятственно – многочисленная охрана выпустила меня не глядя, не посчитав себя обязанными выказывать уважение сквиру. Что ж, я запомню.

Мне здесь определенно не нравилось, куда уютней казалась комнатка в академии. Но разве я смогу уговорить Терениса отпустить себя так близко к Роаху? И дело не в возможных моих чувствах к магу ветра. Старый император его боялся, это было заметно по жестам, взгляду, по тому, как он держался с графом. А я – живой допуск к трону.

До разминки с Эльдаром успела забежать в свою спальню, переодеться в спортивный костюм. Цветы, которые всегда стояли в комнате, завяли и облетели. Забыла выбросить их перед отъездом. Как всегда первой оказалась и в столовой, и в спортивном зале. После холода на улице – столицу и территорию академии за время каникул основательно занесло снегом – спортивный зал показался даже слишком теплым. Сняв обувь, принялась бегать по кругу, в надежде, что это поможет избавиться от дурных мыслей. Была ли в моем контракте с императором хоть какая-то лазейка? Я ее не находила, сколько бы ни размышляла. Текст составлен грамотно, ни сбежать, ни передумать я не могла. Сейчас мне очень пригодился бы совет кого-нибудь более опытного, мудрого, но будь я проклята, если еще когда-нибудь доверюсь графу.

– Ваше высочество, будете так носиться, не останется сил на настоящую тренировку! – услышала насмешливый голос.

А новости быстро разносятся!

Тренер привычно забрался повыше на маты и восседал на них, словно лысый орел в гнезде. Рядом с ним лежал большой мешок, наполненный какими-то железяками.

Я замедлила шаг, подошла к Эльдару.

– Чем мы сегодня займемся?

Тот, сощурив свои лисьи глазки, достал из торбы тяжелый металлический замок.

– Считай, у нас сегодня факультатив. Большинство студентов отсутствуют, многие еще не вернулись с каникул, кое-кто отсыпается после долгой дороги. Забирайся сюда, Маримар. Будем учиться взлому!

Мои глаза округлились. Кто бы мог подумать, что нечто подобное будут преподавать в академии Пяти дорог – самом престижном учебном заведении империи! И почему Роах вчера приказал мне появиться здесь, если знал, что основная часть учащихся еще не вернулась после каникул?

Мы устроились на матах, скрестив ноги, и Эльдар принялся с упоением и в подробностях описывать мне каждую из отмычек.

– При необходимости некоторые замки можно открыть даже булавкой или женской шпилькой, но предпочтительней действовать правильным инструментом. – Он хохотнул и ткнул меня в бок.

Я шутки не поняла, но улыбнулась. Оказалось, что взлом – дело тонкое, требующее интуиции и большого искусства. Под конец урока Эльдар попробовал научить меня выкручивать запястье, чтобы выпутаться из веревок в случае, если свяжут руки, но я с воплями убежала, когда он попытался сместить мне сустав на большом пальце.

– Трусиха! – крикнули мне вслед.

А я уже со всех ног неслась на завтрак. Оказавшись в пустом зале – не было ни персонала, ни запахов еды, – я было расстроилась, но затем нос к носу столкнулась с сонным Ану.

– Маримар! – воскликнул он и расцвел в улыбке.

Я обняла друга, он от такого теплого приветствия совсем растаял.

– Как ты провел каникулы? Как Наир?

– Из-за него-то я никуда и не поехал. Сейчас самое время для дрессировки. – Ану, с каждым днем все сильнее терявший свой восточный акцент, довольно улыбнулся. – Наир растет и крепнет.

Вспомнив, какого размера уже достиг питомец мага огня, я вздрогнула.

– Сегодня опять ничего не приготовили! – расстроился Ану. – Но мама прислала большую посылку с едой, а еще есть свежие яйца. Пойдем позавтракаем, – предложил он, и я незамедлительно согласилась.

Вечно меня Ану к себе яйцами заманивает.

В комнате мага драконом уже не воняло, но стены и пол хранили следы когтей. Ану споро пожарил яичницу, оторвал по ломтю свежего хлеба. Необыкновенный по вкусу сыр и орехи тоже нашлись в его закромах, а кофе маг мог приготовить, просто взяв турку в руки.

– Ты как живая печка, – усмехнулась, видя, как легко он управляется с магией.

Не все на такое способны, некоторые и вовсе – подожгут хворостину, а потом минут пять отдышаться не могут, или кровь носом начинает идти.

– Мне всегда казалось удивительным, что кто-то может не справляться с ней. – Ану сделал небольшой глоток из узкой чашки. После снега и холода на улице его жилище воспринималось настоящим оазисом. И ведь все тепло шло от Ану, верхние комнаты, как правило, почти не отапливались. – Мы с Тавром недавно говорили на эту тему. – Заметив мой удивленный взгляд, Ану пояснил: – Принц помогает мне обучать Наира, мы много общаемся. Он удивительно много знает о драконах и магических созданиях. Даже вымерших.

– Тогда для тебя не секрет, что мы должны пожениться… – сказала с облегчением, потому что не знала, как подать новость другу.

Юноша поперхнулся горячим чаем.

– Ка-а-ак? – От волнения в его голосе прорезался акцент. – А Роах?

Я закинула в рот горстку орехов, пожала плечами. Орехи у Ану были изумительными, особенно свежий миндаль исполинских размеров. Купить такой невозможно, я читала, что его разрешалось есть только повелителям далеких восточных земель. Оставалось догадываться, как мама Ану смогла раздобыть лакомство.

– Роах мне больше не жених. Все договоренности аннулированы.

– Но почему?

– Тавр влюбился в меня без памяти и увел.

Сказала и сама себе не поверила. Принц, влюбленный в сквира, звучало глупо. Принц, получивший билет к трону, – куда понятней. И когда я стала таким циником?

– Но я тоже… тогда могу, – быстро и бессвязно пробормотал Ану и взял меня за руку – он же не знал, что я связана Кровавым договором.

– Нет, Ану, не можешь, – оборвала я горячего восточного парня и мягко высвободила кисть. – У принцев невест не похищают.

– Но мы можем сбежать…

– У меня есть обязательства, Ану, – покачала головой, – и у тебя есть обязательства.

Юноша меня понял. Долг должен идти впереди чувств. Даже если бы я не была связана договором и сбежала, что бы это нам дало? В погоню бросилась бы половина королевства, мы не смогли бы скрыться. Мы оба слишком юны и неопытны. Мне повезло, я осознавала свою слабость, а Ану считал себя практически всесильным.

Я поднялась с мягкого ковра, отряхнула крошки с платья. У меня действительно есть обязательства. Сейчас нужно зайти в кабинет Роаха, чтобы получить новое расписание. Не хочется видеть ректора. Или хочется?

Ану собирался проводить меня, но я отказалась. Одна войду в кабинет графа и посмотрю в его холодные глаза. Может быть, даже спрошу, как он спит по ночам.

Уверенность таяла, пока я шла по пустым коридорам академии. Обычно наполненные спешащими студентами, сейчас они выглядели странно, я, кажется, впервые обратила внимание на узкие арочные окна, на толщину стен. Академия могла бы быть крепостью, выстоять в случае нападения у нее было значительно больше шансов, чем у королевского дворца, ажурного и легкого, но абсолютно не приспособленного для обороны.

Перед носом возник кабинет Роаха. Там ли он? Без стука рванула дверь на себя, тихо вошла в кабинет, в котором сегодня не летали никакие бумаги.

– Мне нужно получить расписание на новый семестр, – произнесла, страшась, что дрожь в голосе выдаст мое волнение.

– Возьми со стола.

Голос еще холоднее, чем обычно. Вот мерзавец, даже не извинился! А я втайне надеялась. Собрав волю в кулак, посмотрела на графа и замерла. Холодные голубые глаза покраснели, в них сквозили усталость и такая боль, что я невольно поинтересовалась:

– Что случилось?

– Возьмите свое расписание, Маримар. И оставьте меня.

Он говорил безучастно, но выражение лица было иным: «Прости Мари, я ничего не смог сделать». Эти метаморфозы смущали, его жесты и слова не подходили друг другу.

– Что случилось, Роах? Вы выглядите так, словно вас железом жгли.

– Я сказал, вон, – повысил голос граф.

Схватив конверт, на котором было выведено мое имя, выбежала из кабинета. Не зная, куда податься, спустилась по лестнице и забралась на теплый подоконник. На первом этаже академии неподалеку от обеденного зала и кухни находилось жерло печи, от которой шли трубы отопления к каждому крылу здания.

Занятий в этом семестре у меня будет вдвое больше, чем в предыдущем. Появились потоковые лекции с графом, студенты разных специальностей теперь должны присутствовать на занятиях друг друга, чтобы выработать универсальность действий. Однако все мои пары заканчивались в четыре часа, после чего следовало вернуться во дворец, чтобы начать изучение магии воды, а потом отыгрывать роль невесты принца.

К расписанию оказался прикреплен сложенный вчетверо листок, заполненный аккуратным почерком графа. Я подумала, что это пояснение к расписанию, но в процессе изучения записки ладони вспотели, дыхание участилось.

Маримар, я не могу описать, как горько мне от того, что произошло. Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня, но в свое оправдание скажу: я не в полной мере владею собой. Я всеми силами пытался скрыть то, кем ты являешься. И я предупреждал об опасности излишнего доверия между нами. Сейчас я ищу выходы, лазейки и найду их. Будь осторожна с Тавром. Теренис-младший сбежал – он странствует с морскими кочевниками, ты единственный маг воды в империи. Твоя ценность в глазах императора возросла еще сильнее.

После прочтения уничтожь этот листок в целях безопасности.

Твой Р.

Я не смогла сразу оторваться от чтения, проглядывала строчки снова и снова. Почему Роах не в полной мере владеет своей волей? Может ли быть, что их с Теренисом связывает Кровавый договор или нечто подобное?

Как же я была глупа и наивна! Император не столь безрассуден, чтобы позволить сильному магу быть связанным с ним лишь словом, благодарностью или чувством долга, – граф один стоил тысячи солдат, его имя уже стало легендой. Да он при желании с легкостью мог бы устроить военный переворот!

Я мелко, чтобы было невозможно склеить, разорвала листок и, разделив на несколько частей, выбросила скомканные обрывки. Однако даже понимание того, что предательство граф осуществил не по своей воле, не помогло избавиться от обиды. Как никогда мне нужен был друг. Больше всего хотелось бы встретиться с Романом, чтобы он лукаво улыбнулся и пообещал, что все будет хорошо. Но Роман будет добираться из Черного замка еще несколько дней. Один, потому что Теренис-младший сбежал. В буквальном смысле принц сбежал от ответственности.

Я неодобрительно фыркнула, лениво протирающая лестницу служанка принялась тереть втрое усерднее. Меня здесь все знали в лицо, теперь наверняка в курсе, что я еще и в императрицы мечу.

Зато стало ясно, что граф сообщил императору во время нашей с Тавром помолвки: Теренис сбежал. Ходит под парусом, наслаждаясь морским ветром и брызгами в лицо. Вдали от столицы, от дворца и правил. Его решение можно понять, но не принять. Побег – не выход.

Я вышла на заснеженную улицу, взглянула на серое небо, равномерно темное, будто полное печальной решимости. По пустынной дорожке в моем направлении ехал верхом одинокий всадник. Тавра легко узнать издали, ведь даже когда я не видела его лица, он приковывал к себе взгляд. Золото его волос было скрыто под темно-алым капюшоном, конь шел медленно и уверенно. Я замерла, глядя на то, как принц приближается ко мне.

– Здравствуй, Мари. – Янтарь его глаз согревал даже в этот холодный день.

– Здравствуйте, ваше высочество.

Склонилась в реверансе. Тавр нежно улыбнулся, всем своим видом показывая, что рад меня видеть. Я же в его присутствии чувствовала себя слишком… человечной.

– Ты уже освободилась? – Взгляд скользнул по моей фигуре и остановился на лице.

Тавр смотрел мне в глаза. Его взор не горел, как у Ану, не замораживал изнутри, как взгляд Роаха. Медовые глаза гипнотизировали, обещали что-то запретное, завораживали. В них хотелось смотреть вечно.

– Освободилась.

– Поедешь со мной?

– Куда?

– Секрет. – Он ухмыльнулся по-мальчишески, как мог бы Роман, и эта ухмылка еще долго всплывала в воображении, стоило мне закрыть глаза.

Тавр что-то задумал, и ответ «нет» в его планы не входил.

– Это не опасно?

– Может быть, немножко.

– Мне понравится?

– Уверен, что да.

До первого занятия с императором оставалось еще несколько часов. Тавр терпеливо ждал моего согласия. Странно, всю жизнь никто не спрашивал моего мнения. Ни о чем. Только отдавали приказы. Не веря, что Тавр действительно предоставляет мне выбор, мягко поинтересовалась:

– А если откажусь?

– Я расстроюсь.

Он ждал моего ответа, был уверен в согласии и в том, что я не пожелаю его расстроить. Можно было отказать просто из принципа, но он разбудил любопытство. Эх, и черт с ним!

– Не расстраивайтесь, – попросила я.

Глава 2

Спустя полчаса езды по заснеженным улицам города мы приблизились к его окраине. Богатые районы сменились торговыми кварталами, затем ремесленными. Мы проехали мимо домов зажиточных горожан без способностей к магии, мимо застройки для людей победнее и выехали к знакомым мне трущобам. Путешествие по неблагополучным местам? Фыркнула. А я-то надеялась, Тавр действительно придумал нечто интересное.

– Ты ведь не знаешь, куда мы идем. Отчего я вижу разочарование на твоем лице? – поинтересовался будущий супруг.

– Вы решили показать мне нищих и бездомных и рассказать, как поможете им, когда станете королем?

Прозвучало резко. Слишком большое отвращение вызывали во мне жители трущоб. Работы в империи хватало, только ленивый влачил жалкое существование в этих кварталах.

– Отнюдь, Мари. Конечно, я помогаю сиротам, людям, лишившимся крова. Но не стану поощрять бездельников, скатившихся на дно жизни.

– Вы не идеалист, – хмыкнула с удивлением.

У Тавра не было иллюзий, а я свои растеряла на занятиях с тренером Лево. Он часто заставлял нас посещать подобные кварталы. Большинство живших здесь людей выглядели так, будто не хотели жить по-другому. Они не работали, ленились приводить в порядок и даже отапливать дома. Здесь жили любители азартных игр, шлюхи, бандиты. Детей захолустья империя, как правило, забирала, обучала, давала работу, но их частенько влекло обратно. Я бы вообще разрушила трущобы, а тунеядцев отправила работать на горные рудники, где всегда не хватало рук.

– Как и ты. – Тавр выглядел довольным. – Мы с тобой, Мари, не обязаны никого гладить по голове. Наша забота – покой на границах и внутри страны. А цель этого путешествия – посетить ведьм.

Принц говорил будничным тоном, а я так удивилась, что едва не выпала из седла, когда Рыська споткнулась. Меж тем мы приближались к трехэтажному дому, добротному, со свежей штукатуркой. Из трубы уютно вился дымок, подстриженные вечнозеленые кусты вокруг выделяли это место, словно розу на фоне навозной кучи.

– Но я думала, все ведьмы были уничтожены.

Позорные страницы в истории империи. Ведьм сжигали на кострах, убивали, травили, изгоняли. Их книги сжигали, наставников преследовали, их колдовское искусство давно утеряно. Или это мне так сказали?

– Далеко не все, дорогая Мари, – с хитрой усмешкой произнес Тавр. – Когда мне было четырнадцать, я нашел родственников матери и скрыл от преследования. Здесь.

Почему он мне это рассказывает? Подставляет себя, говоря о том, что укрывает ведьм, – за это даже самого знатного вельможу ждет виселица! И то, что это родственники матери. Значит, и вторая жена императора была ведьмой? Поговаривали, что мать Тавра была потрясающе красива, а Теренис женился на ней, несмотря на ее невысокое происхождение. Но чтобы та оказалась настоящей ведьмой?..

Не то чтобы мне не льстила откровенность принца, но я в каждом его действии и слове ожидала подвоха. Подойдя к калитке, почувствовала, как по спине побежали мурашки, дышать стало тяжело, ладони вспотели – все внутри вопило, призывая бежать отсюда. Еще минута, и я бы рванула наутек. Принц невозмутимо сделал несколько пассов, и мерзкие ощущения, захлестывающие меня с головой еще несколько секунд назад, тут же пропали.

– Это чтобы любопытные проходили мимо, – пояснил Тавр, он выглядел полным предвкушения, медовые глаза сияли.

Я отвела взгляд от режущей взор красоты.

Едва мы вошли в дом, Тавр громко воскликнул:

– Пришел любимый дядя!

В холл выбежали четыре светловолосые девчушки разных возрастов и облепили его со всех сторон, ластясь к нему и наперебой крича:

– Дядя Тавр! Дядя Тавр!

Глаза у них были как у принца. Я замерла, стараясь быть незаметной, пока одна из девочек, малышка лет пяти, не обратила на меня внимание.

– Эта тетя не такая, как мы. Что она здесь делает?

Я присела, всеми силами изображая дружелюбие.

– Я Маримар. Невеста вашего дяди.

Девочка подошла, невозмутимо обняла мое лицо маленькими ладошками.

– Веди себя хорошо, – сказала она и вернулась к Тавру, который жестом фокусника извлек из складок плаща разноцветные леденцы.

К нам вышла женщина с золотистыми, как у принца, волосами, в которых играли седые пряди. Про таких говорят – со следами былой красоты. Она смерила меня быстрым недовольным взглядом.

– Девочки, накрывайте на стол. Думаю, наши гости голодны. Тавр… – И она приложила его руку к своему лбу.

Я смотрела круглыми глазами, запоминая каждый жест, каждое слово. Настоящие ведьмы! В столице! Живут в домике в злачном квартале. А ведь план принца был гениален – их никто не станет искать здесь специально. Конная полиция захолустье не патрулирует, боевые маги сюда не захаживают.

Принц поцеловал ладонь хозяйки. Их немой разговор меня смущал, казалось, Тавр просит у нее разрешения. И женщина, поколебавшись, неохотно его дала. Она так отличалась от встречаемых мной стихийных магов, от обычных людей, что стало ясно: если родственницы принца надолго окажутся за пределами безопасного дома, им грозит гибель.

– Я Горана, сестра матери Тавра. – Она смотрела на меня настороженно, не доверяя.

Что ж, я тоже ей не верила. Ощущения от магии этого места разительно отличались от всего, с чем мне приходилось сталкиваться ранее.

– Маримар, – склонилась я в неглубоком поклоне, не зная, как обращаться с ведьмами.

Брови женщины удивленно поползли вверх, ее явно смутило мое имя.

– Я привел сюда Маримар, – четко выговорил Тавр, – потому что скоро мы станем единой плотью и кровью. И я хочу, чтобы она знала обо мне все.

Хозяйка продолжала смотреть настороженно, но предложила пройти в гостиную. С кухни доносись обрывки разговоров девочек, старшей было около четырнадцати, неудивительно, что на стол они накрывали медленно, постоянно что-то роняя. Тавр окружил нас непроницаемым коконом магии ветра, чтобы дети нас не подслушали.

Мне хотелось задать множество вопросов, но я сдерживалась. Иногда молчание позволяет добыть гораздо больше информации. К моему удивлению, принц протянул руку и мягко сжал мои пальцы. В его жесте сквозила забота. Приятная, но незаслуженная.

– Ты могла бы учить Маримар нашему искусству? – спросил он у тети.

Горана покачала головой.

– Ты же знаешь, мы не передаем знания за пределы семьи. Мы и так нарушили правила клана, обучив магии тебя, несмотря на пол. – Она смотрела на племянника исподлобья, не желая его злить.

– Если бы не я, наш клан прекратил бы свое существование, как и все остальные, – в медовом голосе вдруг прозвучала сталь.

– Я помню об этом Тавр, но…

– Я восстановил нашу семью! Нашел мать девочек в борделе, выкупил. После ее смерти забочусь о них и о тебе, ищу оставшихся ведьм по всей империи, рискуя собой, – цедил он сквозь зубы. – А если со мной что-то случится, позаботиться о вас станет некому.

Горана продолжала смотреть на него сияющими глазами, но сдаваться не собиралась.

– Клан выживал даже после уничтожения Черного леса только потому, что мы неукоснительно соблюдали правила. А среди них главное – мы не делимся магией и своими знаниями с чужаками.

– Ты ненавидишь стихийных магов, тетя, но ведешь себя так же, как они. Не боишься, что магия начнет покидать и наш клан?

Горана от его слов вздрогнула, я же ничего не понимала. Да, знала, что семьи аристократов слабеют, но не думала, что это явление повсеместно.

– Назови причину, Тавр, – строго сказала ведьма. – Зачем ты привел эту девушку и хочешь, чтобы я учила ее?

Мне тоже было любопытно, зачем принц притащил меня сюда. Он подался вперед, словно загипнотизированный ее словами. Было видно, что женщина как-то воздействует на него своей магией, вынуждая сказать правду.

– Я хочу, чтобы она любила меня. Чтобы делила со мной тайны. Я так устал от одиночества.

Женщину ответ удовлетворил.

– Вот не знала, что ты такой романтик. Так и быть, я буду заниматься с твоей невестой. Но если у нас ничего не выйдет, ты больше не вернешься к этому вопросу, – примирительно произнесла Горана и добавила: – А если она выдаст меня и малышек, прокляну и ее и тебя, не посмотрев на то, что ты кровь от крови моей.

– Спасибо. – Тавр поцеловал тетушке руку и с улыбкой уставился на меня.

Я отвела взгляд в сторону.

Что только что произошло?

В голове звучало предсказание ведьмы с Черных островов: «Один влюблен, другой лишь желает, третий интриги плетет, замышляет». Я думала, в меня влюблен граф, но теперь в этом сомневалась. Тавр доверил мне не только свою безопасность, но и безопасность родных. И эти слова, которые помимо его воли вырвались из уст: «Я так устал от одиночества». В них были боль и печаль.

– Мы все приготовили! – закричала старшая из девочек и, безмерно гордая собой, пригласила нас к столу.

Даже здесь Тавр ел как аристократ, отправляя в рот маленькие кусочки пищи и тщательно пережевывая. Мне же угощение в горло не лезло. В голове роилось множество мыслей, а знание о ведьмах только добавило проблем. Больше всего хотелось просто сбежать, но император позаботился о том, чтобы побег был невозможен.

Что мы имеем?

В столице живет клан ведьм, чьи знания столь опасны, что стихийные маги во главе с королевской семьей уничтожали их столетиями. Тавр каким-то образом овладел этими знаниями. Возможно ли, что его убийственная привлекательность как-то связана с тем, что он ведьмак?

– Девочки, а вы тоже умеете колдовать? – спросила малышек, на что самая маленькая усмехнулась.

– А то! Мы помогали бабушке в установке защиты вокруг дома, мама умела создавать иллюзии, а я…

Болтушка мигом замолкла, встретившись взглядом с Гораной. Та смотрела исподлобья раздраженно, гневно. «Она здесь чужая, молчи», – красноречиво говорили ее глаза.

– А будущее предсказывать кто-нибудь из вас умеет? – поинтересовалась как ни в чем не бывало.

– Этот дар утерян почти всеми. Лишь племя Шарам с Черных островов еще владеет такой магией. Они и выжили лишь потому, что император так и не смог их найти. Они всегда были на шаг впереди, – произнесла Горана с усмешкой, отвлекаясь от поедания мясного рагу.

Я же вновь задумалась о предсказательнице со своего дня рождения. Та как раз была ведьмой с Черных островов, и пришла она добровольно.

– Стану императрицей – отменю эту глупую травлю, – пробурчала.

Больно было видеть, что девочки вынуждены расти в доме, практически не покидая его, постоянно оглядываясь в страхе. Свидетельством тому была их болезненно бледная кожа и то, как они вздрагивали от каждого шороха.

Горана впервые посмотрела на меня с интересом.

– И как ты это сделаешь? Нас до сих пор преследует клан Снежных охотников, королевские берсерки. А самый опасный – клан Ледяного ветра. Ты знала, что до того, как начать уничтожать магов воды, его представители убивали ведьм? Столетиями. Они нашу магию буквально носом чуют, как псы – лис, – проговорила она с грустью и бессильной злостью.

– Тавр введет закон, запрещающий убивать ведьм.

– Не владея магией принуждения? Только тот, кто обладает Голосом может приказывать берсеркам и клану Ледяного ветра. А Роах… Он сделает все, чтобы уничтожить нас. Это у него в крови.

– Роах не такое уж чудовище, – вступилась я.

– Откуда ты знаешь? – глаза Гораны сузились.

Тавр громко и предостерегающе чиркнул вилкой об тарелку.

– Он ректор академии, где я учусь.

Видимо, Роах для ведьм – больная тема. Кому только граф не перешел дорогу за свою жизнь.

– Академия, Роах, магия ведьм, Тавр… Берешь от жизни все, Маримар? – съязвила тетка принца.

Я вдруг почувствовала, как начали гореть губы, словно поцелуи графа оставили на них алеющий отпечаток, однако невозмутимо отправила жаркое в рот и продолжила:

– По мере возможности. Сквиры должны быть лучшими во всем, только так они могут выжить в мире магов-стихийников.

Что я маг воды, знают пятеро: Роах, Тавр, Роман, старик Сигурд и император. Ну и шестой – мой отец. Слишком много, чтобы сохранить секрет в тайне. Не сомневалась, что скоро он станет достоянием общественности, но еще какое-то время я должна быть для всех просто Маримар. Тем более пока ничего не умею.

– Может, тебе и впрямь удастся принять нашу магию, – вздохнула Горана. – Ты знаешь, откуда маги черпают свою силу?

Я покачала головой. Всегда интересовал этот вопрос, но никто не мог внятно на него ответить. Говорили про дар крови, про семейную гордость. Вот только частенько кровь превращалась в воду – дар терялся.

Девочки заулыбались, чувствуя свое превосходство, зная что-то такое, чего не знала такая большая, по их мнению, тетя.

– Маги земли – из сострадания, любви и радости, – размеренным тоном заговорила Горана. – Маги огня – из затаившегося гнева, что сжигает их изнутри и требует выхода. Маги воздуха – из желания обрести свободу. Именно эти качества позволяют им управлять стихией.

Многое вдруг встало на свои места. Затаившийся гнев – сколько же этого гнева в Ану! А Роах, разве можно представить себе более несвободного человека, чем он? Удивительно, он может летать как птица, но не способен сбросить с себя оковы, которыми скован императорской семьей. Тавр, впрочем, тоже весьма силен – и тоже несвободен быть тем, кто он есть. Ведьмак в королевской семье, вечно ходящий по лезвию ножа.

– А маги воды? Из чего они черпают свои силы? – подалась я вперед.

– А маги воды, – усмехнулась Горана, – как и ведьмы, берут силы из ощущения отчаяния и бессилия.

Источники нашей магии схожи, только маги-стихийники забыли о них, изучая заклинания и правильные стойки для пассов руками. Отчаяние… Нет. Я никогда не отчаивалась. А вот чувство бессилия мне очень знакомо. «Неполноценная», «бедное дитя», «мерзкий выродок» – эти эпитеты я слышала с младенчества. А потом Танцующие леди, приходящие в школу старики, и постоянный страх, что, если не успею поступить, меня продадут одному из них. И никакой возможности защититься и скрыться.

Я вздрогнула.

– Да, из тебя может получиться хорошая ведьма, – удовлетворенно улыбнулась Горана.

Я все еще не нравилась ей, но теперь что-то изменилось, медовые глаза заискрились. Она приняла для себя какое-то решение.

Мы вернулись во дворец. Перед тем как покинуть трущобы, сказала Тавру:

– Спасибо, что познакомил со своей семьей. Но не обязательно учить меня магии ведьм.

Пожалуй, в то, что я когда-либо ее освою, год назад я поверила бы еще меньше, чем в то, что окажусь магом воды. Слишком сказочными казались умения ведьм, слишком удивительным, что они не были связаны ни с одной стихией.

– Я хочу, чтобы мы стали похожи, Мари. Пожалуйста, не сердись, – мягко проговорил Тавр. – Мы свяжем наши жизни навсегда, и я не хочу иметь от тебя секретов.

Принц помог мне спуститься с лошади, мягко поддержав за талию. В этом не было необходимости, но тем не менее приятно. Встав на дорожку и оказавшись с ним вровень, я заглянула в его нечеловеческие глаза.

– Я не сержусь. – Вся злость на Тавра разом прошла, он ведь действительно не сделал ничего плохого.

Мы пошли по коридорам, бдительная охрана стояла навытяжку. Ага, знаю я, как вы дрыхнете по утрам без задних ног. И вообще не нужны в таком количестве. Правильнее было бы поставить такую же защиту, как в домике ведьм: вырастить пару кустов бощника, и никакие враги не страшны.

Навстречу нам плыла троица придворных дам. Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже свалилась мертвой.

– Ваше высочество, – присели они в реверансах перед Тавром.

– Лидия, Амалия, Тамэр. – Он коротко кивнул им.

– Мы хотели поинтересоваться, не составите ли вы нам компанию в лабиринте, – засверкали дамы глазками.

Лидия была высокой блондинкой, Тамэр – аппетитной низенькой шатенкой, Амалия явно имела восточные корни. Плавность и грация ее движений завораживали.

– Вынужден отказаться.

Тавр с испугом глянул в мою сторону, уверенный, что поведение девушек затронет мои чувства. Троица выжидающе смотрела на меня. Раньше я просто прошла бы мимо. Годы в школе Танцующих леди научили меня не обращать внимания на подобные ситуации. Но я нахожусь во дворце в качестве будущей императрицы, значит, обязана указать девицам на их место. Хочу я или нет, но мне придется крепко встать на ноги и занять такое положение, чтобы ни одна дама не осмелилась заговаривать с моим будущем мужем, словно меня нет рядом.

– Вы, как понимаю, фрейлины?

Девушки подтвердили, не понимая еще, что я от них хочу. Они находились в статусе фрейлин, хотя последняя жена императора почила более пятнадцати лет назад. Над тем, что когорта фрейлин успешно пополнялась и без ее присутствия, смеялось все королевство, и никто не обманывался, какие обязанности на самом деле выполняли девицы.

– А я будущая императрица.

Амалия оказалась самой умной и прогнулась в поклоне.

– Чем могу служить?

Тамэр не поняла, к чему я клоню, а Лидия решила сопротивляться, ее красивый носик сморщился, будто унюхал что-то дурно пахнущее.

– Амалия, оповести остальных девушек, что впредь за несоблюдение элементарных правил поведения они будут отлучены от дворца. Например, надо здороваться с будущей императрицей. И ваша прямая обязанность, скрашивать мой досуг, а принца, об этом я также прошу помнить. Лидия, Тамэр – если я еще раз замечу проявление неуважения ко мне, то позабочусь, чтобы вас как можно скорее выдали замуж. Причем за первого, кто попросит, будь то восточный кочевник или уроженец Черных островов.

Вот теперь меня поняли все трое, вежливо поклонились и поспешили убраться с глаз долой. Принц глядел на меня так, будто в первый раз увидел.

– Сколько еще в тебе секретов, моя дорогая невеста?

– Я все же аристократка, Тавр. А теперь извини, меня его величество ожидает.

Мои шаги в отличие от цокота придворных дам были тихи.

– Проходи, милое дитя.

Император, расслабленно сидящий в мягком кресле, сегодня играл роль эдакого доброго дедушки. Он поглаживал отросшую бороду обманчиво слабой рукой, глаза лучились мудростью и спокойствием.

В этом зале я еще не была. Многочисленные ручьи искусственного происхождения пересекали пол, словно вены. Вода лилась сверху по стенам, наполняла небольшие прудики. Дышалось здесь очень легко.

– Какое прекрасное место! – воскликнула я, озираясь.

Восторг был непритворным, мне действительно понравилось. Хотелось прикоснуться к полу из зеленого мрамора, провести пальцами по золотым прожилкам, окунуть руку в холодную чистую воду.

– Это тренировочная для обладателей способностей к водной магии. Ты наверняка видела аналогичные тренировочные залы.

Проницательные глаза выжидающе замерли на моем лице. Значит, император в курсе, что меня тренировали для сражений со стихийными магами. Или догадывался. Я пожала плечами – нет смысла рассказывать ему очевидное.

– С чего начнем? – спросила Терениса.

– С основ. – Старик тяжело поднялся со своего места, выпрямился. – Повторяй за мной и запоминай, я на такую акробатику не долго еще буду способен.

Я старалась повторять его позы, но это оказалось не так легко, как ожидала. Теренис словно перетекал из одного положения в другое, каждое движение было текучим, подобно речной воде. Я повторяла, чувствуя, что с каждой минутой мышцы напрягаются все сильнее, наливаются свинцом и болью. Если мое молодое тренированное тело так страдает, что должен испытывать император? Он же выглядел вполне умиротворенным.

Прошел час, а мы в полном молчании репетировали одну и ту же связку движений.

– Зачем мы это делаем? Что должно произойти? – спросила я, вконец уставшая от бесконечных повторений. Эльдар такие упражнения мог бы использовать для наказания провинившихся студентов.

– Если запомнила, закрой глаза и повторяй. Не прекращай, пока не разрешу. Или наш урок прекратится.

Прикрыв веки, продолжала двигаться. Вот же условия поставил старый хрыч! Кожей чувствовала, как он за мной следит. Старик уже опустился в кресло и, судя по звукам, прихлебывал какой-то напиток.

Несмотря на то что ощущение было весьма дискомфортным, я постаралась сосредоточиться на движениях. Шаг, руки взлетают вверх, меняют направление и уходят в сторону. Замереть, присев, встать на одну ногу. Зеркально повторить упражнение. Главное, не понимала, для чего я это делаю… С другой стороны, не мог же Теренис просто надо мной подшутить? Император не похож на юмориста. Или он специально показал это никчемное упражнение, чтобы ничему меня не научить? Чувствую себя как идиотка, выгляжу наверняка так же. Как говорит Эльдар, если что-то выглядит как навоз, пахнет так, то не надо пробовать на вкус – перед тобой навоз. Хихикнула, чем вызвала недовольное покашливание монаршей особы. Да повторяю я, повторяю.

Как же я устала! Спустя пару часов из головы вылетели все мысли, кроме двух: «Теренис – старый маразматик» и «Я устала», но упрямство не давало прекратить тренировку. По прошествии еще какого-то времени испарились и эти. В темноте перестало существовать время, перестало существовать мое «Я». Остались только бесконечная боль в мышцах и желание не сдаваться.

Властное «Закончили!» не сразу дошло до моего сознания. Не знаю, сколько раз император приказывал мне открыть глаза, прежде чем я смогла сделать это. Оглядев зал, я сначала подумала, что не могу сфокусировать зрение. Но редкие аплодисменты императора свидетельствовали, что я не ошиблась в том, что видела. Вода с пола и стен висела в воздухе, преобразовавшись в сотни капель. Какие-то из них скорее напоминали большие водные шарики, какие-то были крошечными брызгами.

– Это я сделала? – ошарашенно спросила Терениса.

– Ты, Мари.

Он глядел на меня, словно на говорящую козу или собаку. Удивленно, с недоверием и щепоткой недовольства. Будто ожидая подвоха. Я же не удержалась и принялась шлепать по самым большим шарам, с удовольствием наблюдая, как они меняют форму, чтобы потом снова стать идеально круглыми. Вот бы добавить в них красители, чтобы стали красными, зелеными, синими… Красота!

– Увидимся завтра. Думаю, за неделю ты сможешь освоить все эти безобидные фокусы, и мы перейдем к кое-чему посложнее.

– Магия крови? – отвлеклась я от созерцания капель.

Магия крови была самой разрушительной силой среди стихийников. Сильный маг воды мог заставить истечь человека кровью за считаные минуты.

– Не забегай вперед, – немного резко сказал Теренис и покинул комнату, прикоснувшись к панели за креслом.

Так… значит, у нас тут и тайные ходы имеются. Интересно…

Не успела я покинуть комнату, как все волшебные водные пузыри шлепнулись на пол с оглушительным звуком, будто бы за дверью ожил водопад. Недолговечная магия оказалась.

По дороге в спальню я опять заблудилась. Положение спасла Амалия, с которой я вновь столкнулась в коридоре. Она прекрасно знала, где находятся покои принца, и, краснея и запинаясь, проводила меня к ним. Видимо, опасаясь, что я заревную, специально сделала несколько неверных поворотов.

Уже на полпути я почувствовала, что желудок начинает сводить от голода. И какого! Будто несколько дней не ела. Когда мы подошли к моей спальне, я не на шутку разволновалась. Где во дворце достать еду? Сию секунду, немедленно. Как назло, Амалия поспешно откланялась и сбежала. Вздохнув о своей печальной и голодной судьбе – не кормят будущую императрицу, я отворила дверь.

На круглом столике у окна был накрыт прекрасный ужин. Здесь было все: жареные перепелки, домашние колбаски, паштеты, фрукты и сладости. Ну и довольно улыбающийся Тавр.

– Надеюсь, ты не против. Подумал, что после занятий будешь очень голодна.

Медовые глаза следили за каждым моим движением.

– Вы угадали. Приятного аппетита. – И без лишних слов набросилась на еду.

А принц посмеивался, кривя красивые губы. Наблюдая за тем, как я пытаюсь разом проглотить перепела, он сказал:

– Знаю, знаю – магия забирает много сил. А от этого хочется есть. Правда, ешь ты…

– Отвратительно, – закончила я, все же расправившись с птицей.

Красиво есть умею, когда это необходимо, но все же в детстве больше времени я проводила на кухне среди прислуги, где не особенно беспокоились об этикете.

Принц присоединился к трапезе, я же, проглотив свою порцию и запив ее гранатовым соком, блаженно откинулась назад.

– Тебе нравится эта комната?

– Нет, – призналась честно, чем расстроила сотрапезника, – мне вообще не нравится жить во дворце. Хотя, думаю, привыкну.

Белые стены, восточный ковер, простор… Красивая комната, но стойкое ощущение – не для меня. Тавр слушал внимательно, участливо. Как у него получалось смотреть так, будто я единственная в мире интересующая его персона? Наконец он признался:

– В этой комнате жила моя мама. Если тебе здесь не нравится, подберем другую, но я бы не хотел, чтобы ты здесь что-то меняла, – в голосе его прозвучала старая, ставшая уже привычной боль.

Я потянулась через круглый столик, взяла его за руку. Жалостливая я, что поделать. Рука Тавра, теплая, с красивыми длинными пальцами, сжала мою ладошку.

– Я обещал сделать тебе массаж головы. Это поможет снять напряжение.

Отказаться не успела. Тавр поднялся, встал за спиной и положил ладони мне на виски, гладя их круговыми движениями. Мягкие, уверенные, они не только снимали накопившееся напряжение, но и несли в себе покой. Пяти секунд хватило, чтобы я провалилась в блаженное забытье, закрыв глаза.

– Это тоже магия ведьм? – спросила, балансируя на грани сна и реальности, первый раз в жизни так расслабившись.

– Можно и так сказать. Я пытаюсь слушать твое тело, понимать жесты. Например, я знаю, что у тебя болит спина, а руки сводит от усталости. Но ты никогда в этом не признаешься.

– Поэтому вы всегда так на меня смотрите?

Как же хорошо… Руки принца опустились ниже, теперь он касался моих плеч, ненароком задевая ключицы.

– Как?

– Будто только я имею значение, – сама поразилась своей откровенности.

– А только ты и имеешь значение.

Теплое дыхание обдало шею. Тавр поцеловал ее осторожно, потом еще раз. Сердцебиение участилось. Надо прекращать этот массаж, но как же хорошо…

Прикосновение Тавра к груди отрезвило. Если не остановиться сейчас, кто знает, как далеко я смогу зайти. Собрав волю в кулак, распахнула глаза, вскочила со стула. Развернувшись лицом к принцу, уперлась взглядом в расшитый камзол, ведь успел переодеться, пока я с императором гимнастическими упражнениями занималась.

– Мари, зови меня на «ты». Всегда.

Согласно кивнула.

– Доброй ночи, Тавр.

– Доброй ночи, Мари.

Он поклонился, попытался поймать мой взгляд, но я, отведя глаза, выпроводила принца из своей спальни. Как только осталась одна, ясность понемногу возвращалась в мое сознание. Недолго смогу избегать добрачных отношений, если Тавр будет так настойчив. Надо всеми силами постараться сократить общение с ним или найти противоядие от его убийственной привлекательности. Приняв контрастный душ – технологии во дворце были изумительны, я забралась в постель и мгновенно уснула. На этот раз без сновидений.

Глава 3

– Ну что, императрица, начнем тренировку? – в тоне Эльдара звучала усмешка.

Его откровенно забавлял мой нынешний статус и то, что он мог спокойно шлепнуть меня по мягкому месту или даже пнуть «для ускорения», стоило немного замедлиться на круге. От таких действий тренера глаза немногочисленных присутствующих ползли на лоб, а Эльдару было хоть бы хны. Он знал, что я спущу ему с рук подобное обращение. Не просто спущу – буду радоваться, потому что знаю: поблажки и прогресс – вещи несовместимые.

Академия начинала потихоньку оживать. Первыми подтягивались маги огня, потому как знали, Ниньо прогулов не прощает. Благодаря им на тренировке у Эльдара нас было восемь. Ану присоединился к утреннему занятию, не иначе, как утомившись от постоянного одиночества. Дракон хороший питомец, но с ним не поговорить. А Роман и Укр еще не вернулись с каникул.

Мы, по мнению Эльдара, обязаны были в кратчайшее время сбросить накопленный за каникулы жирок и прийти в «не такую паршивую, как сейчас» форму. Студент военной академии должен быть ловок, быстр и являть собой физическое совершенство. Поэтому все занятие мы как угорелые бегали, уворачивались от летящих в нас предметов, подпрыгивали и боролись голыми руками, а в моем случае и ногами, в спаррингах. Урок с открыванием замков, видимо, был разработан специально для меня. И я догадывалась, кто хотел подарить мне умение вскрывать закрытые двери.

На середине тренировки раздался робкий стук в дверь.

– Заходи! Я сегодня добрый, – крикнул Эльдар, а сам прицелился, чтобы швырнуть в вошедшего небольшой, но очень тяжелый мячик.

Тренер всегда жестоко шутил над опоздавшими. Дверь отворилась, мячик был брошен. Алексис увернулась от летящего в нее предмета в последний момент, но лишь потому, что Эльдар ожидал, что войдет кто-нибудь повыше.

Она ошарашенными глазами смотрела на нас, а тренер залился смехом:

– Смотрю, у нас новая студентка! Марш на поле, красавица!

Алексис поравнялась со мной, заняла грушу рядом и принялась молотить ее ногами. Получалось у нее не очень, так что Эльдар, недовольно фыркнув, отправился на выручку.

– Понаберут в середине года, а мне потом возись. Смотри, личинка. Да-да, в этом зале ты не леди, не женщина. Привыкай.

Эльдар схватил ее за ногу, чтобы показать, как наносить удар. Алексис от его прикосновения вздрогнула и залилась краской. Ее-то в отличие от меня растили как леди, и прикосновения мужчин к лодыжкам она расценивала как нарушение всех правил приличия.

– Меня вообще-то Алексис зовут, – робко поправила кузина.

– Тут, чтобы тебя по имени называли, дорасти надо, – жестоко парировал тренер.

Алексис такого приема не ожидала, но, сжав зубы, так что желваки заходили на скулах, принялась лупить по груше, явно представляя перед собой Эльдара. Узнаю родную кровь.

– Ух, какие мы энергичные! – довольно улыбнулся тренер, и принялся орать на парней, которые загляделись на новую девушку в академии и забыли, что вообще тут делают.

После тренировки, вспотевшие и уставшие, мы переоделись и поплелись на урок к Ниньо.

– Как ты это выдерживаешь? – спросила Алексис. Она изодрала руки в кровь и теперь дула на них, чтобы унять жар. – Поведение этого мерзавца просто неприемлемое!

Парни, идущие мимо, лыбились. Они находились в абсолютной эйфории, наверняка уже решая между собой, кому достанется «новенькая».

– Эльдар классный и исключений не делает. Поверь, он не хуже остальных. Где тебя поселили? – спросила я резко, чтобы сменить тему. Зря Алексис взъелась на тренера.

Мы шли по коридору, свет в него лился из полукруглых окон, выходивших на запад. Алексис во все глаза глядела вокруг, счастливая и гордая от осознания, что смогла поступить в академию. Я же радовалась тому, что теперь не единственная студентка факультета тайной службы.

– Прямо в домике ректора. Буду делить комнату с еще одной девчонкой.

Внутри шевельнулось какое-то неприятное чувство. Эти комнаты в домике ректора еще неделю назад были моими.

– Роах такой классный! – честно призналась Алексис, а глаза ее заискрились: – Я даже немного расстроилась, когда узнала, что тебя принц увел.

Пожала плечами. Говорить на эту тему не хотелось. Пусть Алексис мне родственница, и девчонка она хорошая, мы не подруги.

Ректор академии вылетел навстречу, забывая касаться ногами земли. Легок на помине. Вид у него был какой-то потерянный и отстраненный. До тех пор, пока он в буквальном смысле не налетел на нас. Аристократичные ноздри раздулись, голубые глаза сверкнули. Выглядел граф так, будто что-то неприятное унюхал.

– Маримар, в мой кабинет, живо, – строго выпалил он и сорвался с места.

Челюсть Алексис медленно опустилась.

– Что это вообще сейчас было? – Образ графа, которого она знала, не вязался с тем, что увидела сейчас.

– Понятия не имею. – Я легкомысленно пожала плечами, стараясь не выдать волнения. – Встретимся на уроке Ниньо. Скажи, что меня вызвал ректор, иначе она потом с меня три шкуры спустит.

Указав кузине направление, двинулась в кабинет Роаха. К Алексис тут же подошли два парня. Надо будет ее предупредить, чтобы была с ними поосторожней. Студентки военной академии обычно не оканчивали академию из-за того, что выскакивали замуж. И у меня будет та же причина. Задумавшись, я не заметила, как поднялась на второй этаж и оказалась у дверей ректорского кабинета.

Роах стоял, опираясь на стол, и смотрел впереди себя. Увидев меня, он снова начал нюхать воздух, дыша шумно, как пес.

– Вы простудились?

– Издеваешься? – задал он свой излюбленный вопрос.

Граф медленно отошел от стола. Нас разделяло насколько шагов. Небо резко потемнело, закружили снежные вихри.

– Ну, вы дышите тяжело. Насморк? – искренне озаботилась я.

Молодец, Маримар, поговори с ректором о состоянии его носовых пазух.

– От тебя пахнет Тавром. Твои волосы пахнут им. – В одно мгновение он преодолел разделяющее нас расстояние. – Это выше моих сил.

Роах обнял меня, да так, что кости затрещали. Какой же он холодный. Ледяной. Тепло начало покидать меня, а граф трогал мои волосы, терся об них лицом, словно пытаясь оставить на них свой запах. Мне бы провалиться в этот спасительный холод, раствориться в прикосновениях его больших рук, но что-то говорило мне, что это неправильно. Верность… Он сам виновен в том, что теперь я верна другому.

– Отпустите, – пробормотала не своим голосом.

Роах опешил, но объятия разжал. Я сделала шаг назад.

– Зачем вы меня вызвали?

Самое страшное в объятиях Ледяного Короля было то, что из них не хотелось освобождаться. Сколько еще общего я найду в графе и персонаже любимой детской сказки?

– Прости, котенок. Увидел тебя и обезумел. Это риск, но я должен узнать, как ты живешь, что чувствуешь.

– Ничего не чувствую, – сказала и поняла, что это правда, слишком много всего произошло за последнее время.

Граф предложил присесть. Обнаружив на его идеально чистом столе пять чашек, наполненных льдом, я улыбнулась. Роах меж тем, кажется, немного оттаял, его кожа более не была бела как снег. Граф ждал еще каких-то слов, но, поняв, что от меня их не дождаться, поинтересовался:

– Ты сопротивляешься чарам Тавра?

– Все-таки его красота – следствие магии? – ответила вопросом на вопрос и вздохнула – была бы красота принца вызвана магическими ухищрениями, мне было бы гораздо проще.

– У меня нет доказательств. Если бы ты могла их найти…

– Плетете интриги, граф?

– Не больше, чем все остальные, котенок мой.

– Я не ваш котенок, – отрезала и увидела гримасу боли на его лице. Часть меня испытала какое-то злое удовольствие, а часть – боль и желание взять свои слова обратно. – Вы сами отдали меня Тавру.

– И нет секунды, когда бы я об этом не сожалел. – Льдисто-голубые глаза графа потемнели, как небо над нашими головами, он явно обиделся. – Маримар, думай своей головой и выбирай стороны грамотно, но знай, я всегда буду на твоей стороне и сделаю так, чтобы ты выжила. – Слова дались Роаху нелегко. Значило ли это, что он останется моим… другом, даже если я выберу Тавра? – Дай мне свои кольца.

Он имел в виду те магические кольца, что подарил мне на день рождения. Одно активировало заряд огненной магии, другое помогало исцелить рану, третье могло указать Роаху мое местоположение. Все три кольца можно было использовать только по одному разу, потом им требовалась перезарядка. Я их уже использовала и не совсем понимала, почему продолжала их носить.

Вложила кольца в раскрытую ладонь Роаха, теперь она была теплой. Два он убрал во внутренний карман мундира, одно задержал в руке, и оно вдруг взлетело и закрутилось с неимоверной скоростью, потемневший голубой камень снова засверкал. Граф бережно надел это кольцо на мой указательный палец. На безымянном сияло помолвочное кольцо, которое надел мне Тавр, но сверкание бриллианта в нем не могло сравниться со светом, исходившим от кольца графа.

– Почему оно такое яркое?

– Понятия не имею, – честно ответил Роах и широко улыбнулся.

Раздался стук в дверь, и я испуганно выдернула ладонь из теплой руки.

– Войдите, – тон ректора вновь стал холодным.

Я поднялась и столкнулась нос к носу с высокой красивой северянкой. Ее волосы были белы как снег, а глаза походили на два сапфира.

– Снежа, познакомься с Маримар. Вы на одном факультете.

Девушка смерила меня оценивающим взглядом, коротко кивнула, не показав ни единой эмоции, произнесла:

– Приятно познакомиться. – Голос у нее оказался низким и мелодичным.

Затем она шагнула к столу, улыбнулась тепло, словно знала графа всю жизнь. Внезапно мне расхотелось уходить. О чем Роах будет беседовать с этой красавицей? Но тот кивнул, указывая мне на дверь. На его столе уже были разложены бумаги.

– Итак, поговорим о твоем расписании… – услышала я слова за закрывающейся дверью.

На уроке Ниньо никак не могла сосредоточиться, все мысленно возвращалась к красавице-северянке по имени Снежа. К тому, что граф сейчас разговаривает с ней наедине.

– Ваше высочество, – выдернул меня из раздумий голос Ниньо, в котором сквозила усмешка, – снизойдите до простых смертных и ответьте на вопрос. Какова вероятность поражения, если маг огня бьет со ста метров по движущейся цели.

– Стопроцентная, – произнесла уверенно, помня тот злополучный день, когда Ниньо меня чуть заживо не спалила.

– Это у меня она стопроцентная, – усмешка из голоса никуда не пропала, – а у среднестатистического боевого мага пятьдесят шесть процентов. Садитесь, Маримар, и впредь слушайте меня внимательно.

Я плюхнулась на стул. Хорошо, хоть средний балл не снизила, с Ниньо станется. Она не просто так считалась самым строгим преподавателем в академии. Бедная Алексис вовсю строчила конспект, на ее лбу проступила испарина. Я же уже поняла, что простой зубрежки недостаточно, чтобы сдать экзамен у Ниньо, надо было понимать магию огня.

Вдруг я осознала: Ниньо намеренно доводит нас до состояния, когда мы начинаем ее тихо ненавидеть, когда гнев, затаенный гнев пылает внутри, а вместе с ним внутри магов огня вспыхивает пламя. Поэтому и маги на ее факультете сильнейшие – она словно ведьма заставляет их отыскать источник собственной силы. Я смотрела на Ниньо, сухую, острую, как клинок, и удивительно маленькую женщину, и задавалась вопросом: знает ли она, что делает? Училась ли этому приему у ведьм или сама как-то поняла?

– Завтра поработаем над созданием совместных огненных заклинаний. В списке найдете свои имена и задания. Отсутствующим сегодня передайте, что с них доклад на тридцать страниц о парных заклинаниях или минус десять баллов на экзамене. Выбирать им.

Мы с Алексис получили задание на двоих. Кузина должна была генерировать магию в предмет, а я впоследствии его использовать.

– Она всегда такая «душка»? – поинтересовалась Алексис по пути в столовую.

– Сегодня она добрая.

В обеденном зале шум царил колоссальный, всем не терпелось рассказать о каникулах. От звука знакомого голоса губы сами собой растянулись в улыбке… Роман!

– Выхожу я на поляну, ночь на дворе, луна полная, а там ну точь-в-точь нимфа из древних легенд. Волосы длинные, золотистые, фигура – взгляд не оторвать. Ну я не растерялся, смело иду вперед, говорю: «Я Роман, позвольте узнать ваше имя, красавица». А она бегом от меня в лес…

– И что?

– Что-что… Следом побежал. Я тогда был весьма нетрезв, выпил литра два сидра. – Сидящие вокруг него парни придвинулись еще ближе. Роман был балагуром, но врал редко и не ради удовольствия. – Так вот, оказываюсь я в лесу, а красотки и след простыл! А вместо нее смотрит на меня золотистая олениха!

Парни прыснули со смеху. Низенький вихрастый третьекурсник хлопнул рассказчика по плечу.

– Роман, это называется – перепил! Там нигде рядом единороги не скакали? Или, быть может, драконы пролетали?

Роман ничуть не обиделся.

– Хотите верьте, хотите нет! Я потом местных поспрашивал. Эта лесная дева, как они ее называют, обитает там, сколько они себя помнят, они ей даже алтарь соорудили.

Парни продолжали смеяться, пока не заметили нас. Ко мне-то они привыкли и не стеснялись отпускать сальные шуточки, а вот Алексис была новым лицом, к тому же леди.

– Роман! – воскликнула я и побежала обниматься с другом.

Рыжий подхватил меня на руки и закружил – несмотря на свою худобу, парень был жилистый и очень сильный.

– Как я рад тебя видеть! Меня уже ошарашили новостью, что ты теперь почти императрица. Алексис? И ты здесь! – Роман обнял кузину, залившуюся краской от такой фамильярности.

Парни завистливо оценивали расклад. Они-то наверняка строили хитроумные планы, как с ней познакомиться, а Роман, оказывается, и тут был на шаг впереди остальных. А все потому, что с женщинами обращаться он умел, то, что рос в окружении трех сестер, наложило на него неизгладимый отпечаток.

– Вы же понимаете, что мы не можем не отметить появление в академии еще одной девушки, – возвестил он.

– Двух, – поправила, – в академии появились две девушки. – Я как-то сразу успокоилась, будто и не было этих дней тоски и одиночества.

– Хвала духам стихий! – Роман возвел руки к небесам. – Отдых для глаз после полугода созерцания кривых небритых рож.

Парни обиделись, в основном они тщательно следили за состоянием растительности на своих лицах, а в глазах приятеля как всегда играли озорные лисята.

– И где у нас теперь женское общежитие?

Алексис ответила, и Роман, изрядно обрадованный фактом, что девушки снова живут в домике ректора, принялся рассуждать:

– Роах сегодня приглашен во дворец на какой-то прием, а это значит…

Я поняла, к чему клонит друг, он был докой в организации различных посиделок.

– Значит, что мы сможем устроить небольшое празднество, – смекнула кузина на радость окруживших нас магов.

В душе шевельнулось неприятное чувство, будто я участвую в представлении, где актеров сменили, но сценарий прежний. И заменили меня, сделав простым зрителем. Даже Роман, мой друг, человек, которому я доверяла самые сокровенные тайны, легко нашел мне замену в лице Алексис, устраивая эту вечеринку. А Роах, скорее всего, заменит меня на красавицу Снежу. Что ж, отправлюсь во дворец участвовать в другой постановке…

Удаляясь под звук голосов студентов, принявшихся обсуждать предстоящую вечеринку, побрела по коридору, не позволяя так некстати проснувшимся во мне эмоциям взять верх. Громкий звук шагов заставил меня обернуться. Ко мне со всех ног бежал Роман.

– Ты чего ушла? – нагнал меня со словами.

– Подумала, я вам не нужна на празднике.

– Да я все затеял только ради тебя! – Он поравнялся со мной и явно заметил, что глаза мои подозрительно блестели от непролитых слез, поэтому тут же принялся тараторить: – Сегодня утром столкнулся с Сигурдом. Представляешь, у него с возрастом развилось нечто вроде дара предвидения. Он мне вскользь сказал, что его старые кости чувствуют беду в отношении тебя. Раз Роах едет во дворец, значит, там затевается заварушка, и тебе бы лучше ее избежать. Да и я буду рядом, если что, смогу тебя защитить.

– Но как меня отпустят на посиделки с друзьями в академии? – Понизила голос: – Я теперь занимаюсь с Теренисом магией воды.

– Скажи Тавру, что хочешь пойти. Он тебя отмажет. – Роман махнул рукой, я покачала головой.

– С чего бы?..

– Он не захочет, чтобы вы с Роахом были в одном помещении дольше положенного.

– Почему ты так решил?

Роман вздохнул и принялся растолковывать мне как глупому ребенку:

– Маримар, я, конечно, твой друг… Но я все-таки мужчина и других мужиков понимаю очень хорошо. Ревность – великая вещь. Увидишь, Тавр тебя отмажет, да еще бочонок вина на вечеринку с собой даст.

– Уверен?

– Как то, что солнце садится на западе, а ты маг воды.

– Роман, ш-ш-ш! – Испуганно поднесла палец к его губам.

Роман этот палец зачем-то засунул себе в нос, рассмеялся на мое «Фу!» и довольный собой пошел дальше травить байки про девушек-оленей.

Если бы я оглянулась, если бы не побежала в конюшню, забыв обо всем на свете, заметила бы недобрый прищур огненно-зеленых глаз.

Глава 4

Во дворец я вошла, размышляя, смогу ли когда-нибудь считать это место домом. Теренис отменил занятие, сославшись на плохое самочувствие. Старик действительно был бледен, а около него сновали маги земли. Император дал мне ключ от тайного отдела библиотеки, велев наведаться туда и изучить несколько книг.

Обитатели дворцы и многочисленная охрана еще не решили, как ко мне относиться. Фрейлины приседали в реверансах, придворные подобострастно улыбались, стража вытягивалась по стойке смирно, но я кожей чувствовала ненавидящие взгляды. Один Фиримар радостно расцеловал мои руки и заверил, что выполнит любое пожелание будущей императрицы.

Когда я рассказала принцу о готовящихся посиделках, он действительно выпроводил меня из дворца, едва не подталкивая в спину. Тавр красиво вещал что-то про «единение с народом», важность студенческого братства – так сильно не хотел, чтобы я виделась с графом. Он уговорил меня взять экипаж и хотел приставить охрану, но я отказалась. Единственное, в чем ошибся Роман, – Тавр дал мне с собой не один бочонок вина, а три.

Пьянка, старая добрая пьянка в академии в домике ректора. Когда я явилась с двумя слугами, несущими бочки с вином, парни разразились громкими аплодисментами. Если бы не искусство магов воздуха в создании звуконепроницаемых пологов, нашу вечеринку обнаружили бы тут же.

К моменту моего возвращения Алексис уже была навеселе, несколько магов передавали ее на руки друг другу, и каждый норовил осыпать комплиментами. Кузина хохотала и бросала в воздух светящие искры с кончиков пальцев. Снежа тоже оказалась весьма общительной и открытой для северянки. Вино она не пила и цепким взглядом следила за гостями, но в целом отлично ладила со всеми.

Подойдя к ней, протянула руку.

– Маримар.

Девушка ее пожала и представилась:

– Снежа. – Потом наклонилась ко мне ближе и тихо добавила: – Хочу сразу поставить точки над «и» – подружками мы с тобой не будем, твое присутствие рядом с Роахом меня не радует. Строй свою личную жизнь, как хочешь, я не буду чинить тебе козни или вредить как-либо. Но начнешь липнуть к Роаху, наживешь в моем лице врага. И тебе это не понравится.

С этими словами красавица-северянка как ни в чем не бывало отпустила мою руку и принялась во всеуслышание нахваливать меня, смеясь звонким колокольчиком и сияя, как солнечный одуванчик. Я ошеломленно застыла на месте. Слова девушки мне не понравились, но как на них реагировать, не знала. Подраться? Представила: будущая императрица цапается с новой студенткой академии из-за ректора. Забыть и притвориться, что этого разговора не было? С другой стороны, Роах не призовая корова на ярмарке, чтобы так о нем говорить. Снежа же вовсю развлекалась, выписывая в воздухе ледяные узоры. Она словно принесла частичку севера в наш западный край. Я никогда не видела такой магии.

От размышлений меня отвлек залихватский свист. Некоторые студенты умели играть на музыкальных инструментах и теперь показывали уровень владения теми, что можно было перенести на полянку перед домиком ректора.

Никого не останавливал холод и лежащий вокруг снег. Старшекурсники разместили вокруг поляны летающие костры, маги воздуха защитили нас от снежных хлопьев воздушным куполом. Не зря в военной академии нас учат комбинировать разные виды стихийной магии. И здорово, что использовать это можно не только для войны, но и в бытовых целях, например, чтобы закатить отличную вечеринку. Маги земли приподняли грунт, создав своеобразную сцену, и трое парней заиграли простую веселую мелодию. Ритм ее походил на те, что звучали на городских ярмарках и в тавернах: струнные, барабаны и дудочки создавали музыку, от которой ноги просились в пляс.

Меня подхватил и закружил в танце рыжий вихрь, в котором я узнала Романа. Потом он передал меня другому магу огня, а сам ввел в круг Алексис. Девушек для такого количества парней не хватало, но ребята все равно были рады, что мужская компания хоть как-то разбавилась. Следующие руки, что выдернули меня из толпы, принадлежали Ану. Мне не надо было видеть, чтобы понять – это он. Маг был еще горячее, чем обычно. Ану надел летний вариант формы академии, но казалось, ему все равно жарко.

– Выглядишь так, будто вот-вот сгоришь! – легкомысленно хихикнула я.

– Надеюсь, что не сегодня, – улыбнулся он во все тридцать два зуба, но зеленые с золотыми искрами глаза оставались грустными.

– Что-то произошло? – спросила друга, перекрикивая шум музыки.

– Да, Маримар, нам надо поговорить.

Ану протянул мне чашку с подогретой медовухой. После своего дня рождения я не особенно жаловала алкоголь, но напиток не был крепким и так замечательно пах специями, что отказаться не смогла. Ану повел меня в сторону озера, подальше от музыки и шума. Ночь была холодной и безветренной, над водой показался тонкий серп луны. Я пила медовуху и смотрела вокруг, наслаждаясь видом озера и величественного здания академии вдали.

– Итак, горячий парень, что ты мне хотел сказать? – спросила намеренно беспечно, уж очень не нравился мне его какой-то недобрый взгляд.

– Я уезжаю, Мари. Наир слишком быстро вырос, даже просторы королевского бора уже малы для него.

– Не руби с плеча. – Его решение показалось спонтанным и необдуманным. – Ты можешь получить здесь бесценные знания.

– Все, что хотел, я узнал, – с усмешкой в голосе заявил Ану.

– Мы только в начале пути, еще так много неизведанного… Даже такой талантливый студент, как ты, может узнать больше.

Голова вдруг закружилась, перед глазами все поплыло. Показалось, что к кромке воды скользнула темная тень и, огромная и мощная, бесшумно поплыла по озеру. Приглядевшись, поняла, что не показалось. Тенью оказался Наир. Он действительно вырос! Животное выгнуло шею, и сияющие глаза уставились на меня с узнаванием. Значит, не сожрет. Мысли ползли медленно, будто я была пьяна. Но один бокал медовухи не мог так подействовать!

– Ты знаешь, я давно задаюсь вопросом, почему Роах, а потом Тавр так стремились на тебе жениться. Да, ты красива. Ты изумительна, умна, у тебя доброе сердце. – От волнения в голосе парня слышался сильный акцент тиурь. Только было хотела поблагодарить за комплимент, как Ану продолжил: – Но этого недостаточно, чтобы стать женой принца. – Он расхаживал вдоль берега, лихорадочно блестя глазами. – И тогда я предположил – магия. В твоей крови определенно должна быть магия. И сегодня, когда я невольно стал свидетелем вашего с Романом разговора, мои догадки подтвердились. Ты маг воды, Мари.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног и кружится голова. И дело было не во внезапной осведомленности Ану.

– Что ты мне подмешал? – спросила хрипло.

– То, что простого мага убило бы, но тебя только вгонит в сон.

Одурманенный разум с трудом пытался понять план действий Ану.

– Ты хочешь меня похитить, сделать своей женой?

– Именно. Наши дети будут владеть магией воды, и тогда мы по праву заменим королевскую династию.

Глаза Ану горели, он жаждал власти более всего на свете. И как я раньше не замечала в нем этого фанатизма? Подойдя ближе, он осторожно подхватил меня на руки. Больше не было сил сопротивляться яду, и я повалилась в огненные объятия.

– Не волнуйся. Я буду хорошим мужем, – нежно гладя меня по волосам, сказал Ану.

Подозвал Наира, сел на его спину, устроив мое безвольное тело впереди себя и фиксируя какими-то веревками.

– Меня… будут искать, – пробормотала, с трудом разлепив глаза.

– Не будут, Мари. Мертвых не ищут. У меня было не очень много времени на разработку плана, но кое-что я успел.

Он издал странный звук, похожий на свист, и Наир, громко хлопая крыльями о поверхность воды, пошел на взлет. На фоне этого звука я разобрала грохот сильнейшего взрыва и, раскрыв глаза, увидела столб пламени на месте, где стоял домик ректора и веселились студенты. Попыталась закричать, но не смогла. Это было похоже на кошмар, за исключением того, что от кошмара обычно просыпаются.

– Проснись, красавица, – разбудил меня мелодичный голос.

Я распахнула глаза и испуганно огляделась. На меня с материнской улыбкой смотрела высокая стройная женщина с такими же большими, как у Ану, только темно-карими глазами. Одета она была в свободное темно-сиреневое платье, расшитое золотыми цветами. Не каждая аристократка столицы могла позволить себе такую вышивку даже на носовом платке.

– Где я? – Голос звучал хрипло, все тело саднило, ему нелегко дались перелеты на драконе.

– Ты дома, дочь моя. – Хозяйка обвела рукой комнату, в которой мы находились.

Мрамор и золото, резные потолки и арки, балконы, усаженные живописными цветами и карликовыми оливковыми и апельсиновыми деревьями. Не хуже королевского дворца. А я думала, восточные кочевники живут в палатках и доят коз. Набрав воздуха в грудь, приподнялась на усыпанной шелковыми подушками кушетке и выпалила:

– Меня зовут Маримар, я принадлежу клану Синего огня и являюсь невестой наследного принца Тавра. Удержание меня в плену навлечет на вас гнев императора Терениса.

Мать Ану лишь ослепительней улыбнулась. Она выглядела, будто ей немногим за тридцать, однако глаза выдавали возраст. Глаза всегда выдают возраст женщины.

– Я знаю, кто ты, дитя. И знаю, кем ты не являешься. Убери позорное окончание «-мар» из своего имени, стань мне дочерью и прими сына моего в сердце свое, стань ему послушной и верной женой.

Воспоминание о том, что сделал Ану, обожгло. Алексис, Роман, еще десять человек – все мертвы. В таком взрыве никто не мог уцелеть. И все ради чего? Призрачной возможности завладеть троном? Ладони нервно сжались в кулаки. С ужасом обнаружила, что кольца с моих пальцев пропали. Значит, я не смогу позвать Роаха.

– Мне нужно увидеться с Ану. Где он? – старалась говорить максимально спокойно.

Женщина, видимо, ожидала несколько иной реакции, и ей явно понравился мой нейтральный тон.

– Ану разговаривает с отцом. Пока они беседуют, позволь показать тебе дворец. Потом мы поужинаем, а Ану присоединиться к нам за трапезой.

Зубы у женщины были такие же крупные, как у сына, клыки выдавались вперед, казалось, она их подточила до остроты. Села, ощутив сильное головокружение, но все же смогла подняться на ноги. Лучше осмотреть дворец. Зная территорию, будет проще сбежать. Мысли навязчиво возвращались к последнему поступку Ану. Как он мог запросто убить всех? Тех, кто был к нему добр, тех, кто помогал, кто называл его другом…

– Как вас зовут? – спросила хозяйку.

Она накинула на волосы фиолетовый платок и протянула мне такой же синего цвета.

– Има.

Я достаточно знала язык тиурь, чтобы понять: это значит «мать». Скорее всего, она сообщила мне не настоящее имя, а свой статус как матери одного из наследников Востока. Накрыв мои волосы платком, она повела меня по коридорам.

Мы, судя по всему, находились в женской части дворца. Высокие одутловатые мужчины, сторожившие каждый вход и опускавшие глаза при появлении женщин, определенно евнухи. После знакомства с Ану я немного изучила историю Востока, однако и не подозревала, что край настолько богат. Видимо, пора переписать учебники. В них даже не упоминалось, что роспись на потолках выполняется чистейшим золотом, что многие стены во дворце обиты пластинами из слоновой кости, а сам он построен из мрамора и оникса и по размерам не уступает дворцу императора. Восток богат, вот только знает ли об этом Теренис? Да и Ану в своей поношенной одежде, вечно без копейки в карманах не создавал впечатления богатого восточного принца.

Красивые женщины, попадавшиеся нам на пути, подобострастно кланялись Име, по их нервным движениям я поняла, что ее боятся.

– Кто это?

– Другие жены, – безэмоционально ответила она, ведя меня по светлым коридорам, показывая цветущие зимние сады.

После холода столицы теплый климат поражали. Отсутствие окон позволяло видеть соседнее здание из темно-серого камня. Оно было более приземистым, более земным и, судя по всему, именно оно и являлось местом обитания правящей верхушки.

– Восточные земли полны драгоценных камней, золота и металла. Знала ли ты, что почти все железо и руду империи добывают здесь?

Кивнула. Знала я и о месторождениях на Севере, но климат там слишком суров, чтобы вести добычу постоянно. Стану императрицей – исправлю положение, хотя, судя по текущим событиям, я скорее восточной принцессой стану…

– Восток владел всем миром, Восток всегда был его центром. Даже солнце поднимается на востоке. К сожалению, внутренние распри ослабили повелителей наших земель, и до Ану не было достаточно сильного и мудрого мага, чтобы объединить их.

– Вы думаете, похищать меня было мудро? – хмыкнула зло.

Не люблю фанатизм, фанатики – самые опасные люди, а Има любила Ану до безумия.

– Единственную женщину-мага воды в империи? Очень мудро. Имея тебя и дракона, Ану объединит земли Востока, и завоевание Запада станет лишь делом времени.

Глаза Имы ярко блестели. Я конечно, не оправдывала Ану, но с такой мамашей не удивительно, что он вырос в то, во что вырос. Культ Кровавой богини, которому мать Ану поклонялась, поощрял войну ради войны, насилие ради насилия. Приверженные ему женщины были воинами, обученными убивать и пытать. Обычно даже халиф, коим являлся отец Ану, не смел им указывать. Вступивший в храм Кровавой богини попадал под ее защиту, но и цена за это была велика. Какова именно, в книгах не писалось, упоминалось лишь, что последователями культа становились только в самых отчаянных ситуациях.

После того как мы окончили прогулку по женскому дворцу и Има радостно описала мне какая чудесная меня в нем ждет жизнь, что в голове я перевела на «рожай, пока не сдохнешь», поинтересовалась:

– Мы пойдем в настоящее здание дворца?

– Чем тебя не устраивает это? Женщины не занимаются политикой. – Большие глаза сузились, улыбка стала несколько натянутой.

– В тех краях, откуда я, – занимаются. И я настаиваю на том, чтобы увидеть Ану.

Има оставила мои слова без ответа. То, что я собиралась сделать с ее ненаглядным сыночком, лучше не озвучивать. Для начала хотела узнать у Ану, как он решился на это, неужели погоня за властью стоит стольких смертей? Потом как следует отметелить красавчика. А затем в планах было сделать все для того, чтобы вырваться из прекрасной клетки. Помощи ждать неоткуда. Тавр, скорее всего, сейчас занимается организацией моих похорон или грызется с Роахом по поводу виновных в моей смерти. Даже если они каким-то чудом поймут, что именно со мной стряслось, сколько времени уйдет на то, чтобы добраться до восточных земель? Сейчас, как и всегда, я должна сама себя спасти.

Плакать буду потом. Буду оплакивать Романа, Алексис и Снежу, буду горевать о тех, что погибли в юности потому, что маг огня с силой элементаля не мог усмирить свою жажду власти.

Има, заметив нечто в моих глазах, хмыкнула, дважды хлопнула в ладоши, и бледные служанки, согнувшись в три погибели, оказались возле меня.

– Оденьте нашу гостью как подобает тиша принца. Сегодня он возляжет с ней и, благословят боги, зачнет наследника, владеющего магией крови.

Это было произнесено на языке тиурь, но я достаточно его знала, чтобы понять каждое слово. Вот черт… Бежать придется сегодня.

Глава 5

Была бы вилка – ткнула бы ей Ану в глаз. Но нет, тут все едят руками, аристократично складывая кусочки в рот. Тавру бы понравилось.

Ану, сидевший рядом со мной, преобразился, словно стал выше, а в жестах появилась королевская расслабленность. Шелковый тюрбан на голове свидетельствовал, что отец назначил его наследником в обход братьев. Куда ни плюнь, всюду наследные принцы.

Има светилась от радости и гордости. Я же сидела, поджав ноги, безразлично глядя на ломившийся от угощений стол, и размышляла над возможным планом побега. Выпрыгнуть в окно, перебежать двор и скрыться в городе? Но что делать дальше? Я сильно отличаюсь от местного населения. Люди здесь смуглые, высокие и темноглазые, мои синие радужки и белая кожа словно опознавательный знак в толпе местных. Да и Ану верхом на драконе легко меня отыщет, еще и покрасуется среди подданных. Его тут вроде как полубогом уже считают. Драконов полно, но они больше похожи на летающих ящериц, таких огромных, как Наир, не видел никто и никогда.

– Отчего твои прекрасные глаза столь грустны? – спросил Ану.

Теперь-то я понимала, что эти слова были избитым клише. Плевать он хотел на выражение моих глаз. Ану участливо взял меня за правую руку, за что ему прилетело по лицу с левой. Голова его дернулась, удар у меня поставлен.

– Потому, что ты, придурок неблагодарный, вчера убил двадцать человек.

Я хотела сдержаться, честно. Сдерживалась, когда меня наряжали в восточные тряпки, сдерживалась, когда Ану вошел в комнату, вызвав бурю восторга со стороны окружающих нас женщин, и с королевским достоинством опустился около меня и с улыбкой кивнул матери. Ох, я сдерживалась, но даже моему благоразумию есть предел. Мало его Роах бил. Воспоминание о графе царапнуло сердце. «Один влюблен, другой лишь желает, третий интриги плетет, замышляет». Судя по всему, меня окружают одни интриганы.

Окружавшие нас женщины, другие жены отца Ану, заверещали, бросились к принцу. Одна из них, владеющая магией земли, начала лечить наливающийся синяк. Има глянула, не потрудившись скрыть гнев, однако мгновением позже его сменила улыбка.

– Узнаю себя в тот день, когда повелитель только взял меня в жены. Он до сих пор с гордостью носит шрамы, оставленные моими клинками.

Злобная женщина, умеющая управляться с оружием… Просто мечта, а не свекровь!

Ану смотрел на меня со смесью злости и радости, но в его зеленых глазах проскальзывало еще какое-то выражение, будто он представлял, как я выгляжу без одежды.

– Ты родишь мне сильных сыновей.

Придурок. Вот придурок.

– Оставьте нас все! – приказала я и женщины, словно марионетки на волшебных веревочках, покинули комнату.

Има попыталась противостоять, но все же последовала за ними. Черт, ну конечно. Я же маг воды. И могу просто приказать отпустить меня. Или заставить халифа скакать на одной ноге, облизать мне ботинки, а своего бывшего друга – выпрыгнуть из окна.

Ану демонстрация силы не впечатлила.

– Я думал, ты еще не владеешь магией. Но тем лучше для нас.

Он приблизился ко мне, я вскочила и отпрянула.

– Нет и никогда не будет никаких нас.

– Но я тебя похитил, значит, ты моя. Чего ты хочешь? Украшений? Красивую одежду? Я дам тебе все.

Неужели он думал, что все это хоть что-то для меня значит? Ану не знал меня, да и никогда не пытался узнать. Я была для него хорошенькой девочкой с синими глазами, а потом стала проводником к магии воды. Я была для него таким же допуском к трону, как для Тавра.

– Отпусти меня, Ану, – приказала, используя магию голоса.

Парень покачал головой.

– У меня есть кожа чак-чо. Твоя магия против меня бессильна.

– Предусмотрительно. Но в рукопашном бою тебе меня не одолеть.

Он почти не посещал тренировки, считая их ненужной тратой времени, а я считалась одной из лучших на курсе Эльдара. Встала в стойку, приготовившись на понятном языке разъяснить парню, куда ему стоит идти со своими мечтами о сыновьях. Ану снял тюрбан и встал напротив. Я двигалась на максимальной скорости, стремясь как следует изукрасить смазливую мордашку, но каким-то чудом противник оказывался быстрее. В воздухе перехватил мой кулак, практически нежным движением заломил руку за спину и повалил на ковер. Я барахталась, как перевернутая на спину черепаха, но не могла противостоять Ану, который, казалось, не прикладывал никаких усилий, чтобы удерживать меня.

– Ты всегда поддавался, – выдохнула, ощущая тяжесть его костлявого тела.

Ану наклонился ко мне. Зеленое пламя его глаз пожирало. Он поцеловал меня жадно, со злостью, забирая дыхание, наполняя легкие огнем. Моя сила отталкивала пламя, не давала обжечь плоть. Сейчас Ану был не тем парнем, которого я знала. Эта сила, это голодное пламя внутри него было опасно, оно искало выход, хотело выжигать без остатка.

– Я поддавался тебе, играя роль. Ты же многое знаешь о том, как притворяться кем-то другим, Мари… Я позволял Роаху насмехаться над собой. Позволял Укру думать, что он мне ровня, а Тавру – считать, что я достаточно глуп. Я сын халифа, Мари, элементаль огня и повелитель драконов. Дам тебе отдохнуть до завтра, хоть мать и хочет, чтобы я скрепил наш союз сегодня. – Про себя подумала, что так деликатно изнасилование еще никто не называл. Ану меж тем продолжал: – Ты можешь быть моей тиша и любимой, а можешь стать моей рабыней. Решать тебе.

Завершив речь на пониженных тонах, как и подобает злодею, Ану поднялся и покинул комнату. Я лежала на спине, задыхаясь, губы горели и болели, магия внутри бурлила, рвалась наружу.

Небо заволокло темными тучами, на землю пролился дождь, что так редко видят жители Востока. Я встала, выглянула на улицу. Женщины и дети играли под дождем, танцевали, ловили на ладони крупные капли, радуясь им как чуду.

Что ж, хотите чудес – будут вам чудеса. Черта с два я позволю Ану делать со мной, что ему вздумается. Повелитель драконов… Придурок и эгоист.

Я – маг воды, сильнейший во всей империи, я – студентка военной академии, одна из лучших по успеваемости. И пусть я не умею осознанно пользоваться своей магией, но способна вызывать ее эмоциями.

Сосредоточиться на терзавших меня мыслях было несложно. Вся боль, что я прятала в дальний уголок сознания, вышла на поверхность, стоило ослабить контроль.

Неполноценность, тысяча насмешек, отводимые в сторону взгляды. А потом школа Танцующих леди и страх, бесконечный страх, что я не успею и меня отдадут мужчине без права на свободу, без надежды на уважение, не говоря уж о любви. А потом академия… и первая влюбленность в парня, который меня похитил. Копнем глубже… Предательство человека, которому я доверила свою жизнь и почти отдала сердце. Чувства к Тавру, в которых смешивались восхищение прекрасным лицом, желание, стыд и память о пыли в королевской пыточной. Смерть моих друзей… Я представила лицо Романа, стоящего в шаге от бессмертия, Алексис… Ох… У меня был вагон проблем, и с каждой обдуманной дождь усиливался, превращаясь в настоящую бурю. По лицу текли слезы, и дождь уже не радовал высыпавших на улицу, теперь он пугал их и заставлял прятаться в дома. Молнии били в землю, в воздухе усилился запах озона. Стражники побросали свои посты.

Так-то лучше. Я вылезла в окно, легко спустилась по обвивающим белые колонны дворца лианам и пошла по внутреннему двору, а на кожу мою лились слезы небес. Меня никто не остановил, отворить ворота в город при отсутствии стражи оказалось пустяковым делом. Обернувшись, окинула взглядом два дворца, стоявших напротив друг друга. Изящный женский и приземистый мужской. Между ними располагались сады, причудливые растения с жадностью поглощали воду. Люди попрятались под крыши, в окне серого здания мелькнуло лицо Ану – узнала его по тюрбану со светящимся изумрудом, который он с гордостью носил на черноволосой голове. Средний палец был единственным жестом, который хоть как-то отображал мои чувства к младшему сыну халифа.

Я вспомнила то единственное упражнение, которое успела разучить с Теренисом, и взмахнула руками. В этот раз мне не понадобились часы тренировки, чтобы вода послушалась моей воли. Ручьи, лужи – вся жидкость, что еще жадно не вобрала в себя земля, взмыла вверх, чтобы обрушиться на мужской дворец единым потоком, заливаясь в открытые окна, уничтожая своей мощью резные террасы, снося статуи.

Ану так вообще смыло в неопределенном направлении. Злорадно рассмеявшись, я рванула в город. Мою душу больше не терзало любопытство, не хотелось изучать традиции таинственного Востока. Мне просто хотелось вернуться домой.

Я шла по улицам города, безлюдного, серого от воды, и боролась с головокружением. Чахлые оливковые деревья и высокие пальмы составляли почти всю растительность. Дома были небольшими, они тесно жались друг к другу, образуя узкие улицы. Я дышала влажным воздухом и понимала – море находится на юге, минут через десять ходьбы окажусь у его берегов. Оно звало, словно песня, манило окунуться в свои темные глубины, но я боялась, что не смогу выбраться из его сладостных объятий.

Голод сковывал желудок, перед глазами плясали белые пятна. Вспомнились слова Тавра, что магия отнимает много сил. Я чувствовала себя полностью опустошенной и осознавала, что сил не хватит даже на магию голоса.

Дождь прекратился, и люди понемногу выходили на улицы. Смуглые, высокие, одетые в простые одежды светлых цветов, они обращали на меня внимание. Погоня – лишь вопрос времени.

Я шла не бесцельно, с кристальной ясностью в голове появился план. Нужно найти красный шпиль с развевающимся флагом. Место, где меня не только накормят, но и дадут защиту в случае необходимости. Кровавая богиня требует многого за свою помощь, но не отказывает в убежище. Наконец я приметила нечто похожее на копье Кровавой богини. В книге говорилось, что его наконечник всегда светится алым, словно кровь врагов. Я двигалась к этому шпилю, кожей чувствуя: за мной идут. Стражник, появившийся из переулка, успел крикнуть «Я нашел ее» до того, как я выключила его одним быстрым ударом по шее. Топот конских подков, свистящие звуки, издаваемые наездниками, подгонявшими лошадей, и далекий рев дракона заставили все мое существо молча вопить от страха, и я рванула сломя голову, молясь духам стихий и всем известным и неизвестным богам, чтобы красный шпиль оказался тем, о чем подумала.

Они почти настигли меня, когда показалась дорожка к храму, вымощенная алым кирпичом. Я бежала по ней, не оглядываясь. Пусть я тренированная ученица военной академии и бегаю быстро, но человеку не под силу обогнать лошадь. А длинноногие черногривые кони Востока считались самыми быстрыми во всей империи.

Звук крыльев Наира раздался за спиной.

– Не делай этого! – заорал Ану.

Я же бежала к храму, чтобы пасть на колени пред темно-алыми воротами. Я распласталась перед статуей многорукой богини и взмолилась:

– Убежища!

Каменная статуя внезапно ожила и кивнула, что едва не вызвало вопль. Четыре пары рук двинулись в предостерегающем жесте и замерли. Дрожа, я оглянулась.

Кони, на которых сидели мужчины, перетаптывались у невидимой глазу линии и не могли переступить дорожку, ведущую на территорию храма. Ану верхом на драконе гневно сверкал глазами, тоже не в силах пересечь ничего, казалось бы, не значащую линию и низенький заборчик из серого камня.

Ворота храма распахнулись, ко мне вышла высокая седовласая женщина. Острые черты ее лица навевали мысли о тяжелой, полной борьбы жизни. Сероватая кожа говорила о том, что женщина или ее родственники принадлежали племени гуллах. Эти женщины-воины, предания о которых сохранились в легендах, жили на землях Востока до того, как туда прибыли маги.

– Кровавая богиня предоставляет тебе убежище, дитя.

Она протянула мне руку, кожа ее оказалась холодной и сухой. Я поднялась, с опаской заглянула в серые глаза.

– Она моя! – воскликнул Ану, дракон гневно изрыгнул пламя, перенимая настроение хозяина. – Я ввел ее в шатры свои, назвал ее своей женой.

– Слова не имеют значения, если не подкреплены действиями, – спокойный голос женщины резал словно сталь, – а Кровавая богиня не дала бы ей приют, не будь она девственницей и не бери ты ее против воли и без позволения семьи.

Я почувствовала, как краска заливает меня до ушей, но резко тряхнула головой, не позволяя чувству стыдливости помешать мыслить.

– Кто ты, дитя? – спросила женщина, поворачиваясь спиной к отряду вооруженных мужчин и Ану, будто те не имели для нее никакого значения, да они и не имели, поскольку не могли ступить на землю храма.

Мы вошли в здание, и я почувствовала, как сердце уходит в пятки. Не бежала ли я из одной западни, чтобы угодить в другую?

Внутри оказалось прохладно и темно. С полукруглых сводов равномерно капала вода, скапливаясь в небольшие ручейки, которые стекали по полу из красного мрамора, так что казалось, будто по нему струится кровь.

– Меня зовут Маримар, – ответила, оглядываясь и ожидая подвоха.

Большой зал, в который мы попали, был лишен мебели, только в центре высился резной фонтан с изображением старухи в длинном плаще с капюшоном. Вода так и плескалась в нем, переливалась через край и уходила в углубление в полу.

– Меня зовут Бат. Но я спрашивала не твое имя, а кто ты.

Она вела меня дальше. Мимо нас двигались другие служительницы храма в серых одеждах, все как одна худые и высокие, чем-то похожие на Иму.

– Я студентка военной академии.

Бат снова покачала головой. Она не выглядела сердитой, но смотрела на меня как на несмышленыша, который заявляет, что небо зеленое.

– Это не ответ на мой вопрос. Кто ты?

– Невеста принца Тавра.

Бат начала терять терпение.

– И это не ответ. Имя тебе дано, твоя принадлежность месту, роду или человеку меня не интересует. Скажи, кто ты?

Я задумалась, мысленно перебирая все возможные ответы, пока меня не осенило. Я поняла, какого ответа ждет Бат. Она спрашивала, что из себя представляет моя сущность, что не определялось ни происхождением, ни магией, текущей в моей крови.

– Пока я никто.

– Сообразительная девочка, – одобрительно произнесла служительница храма. – Мы все лишь сосуды для божественной милости. Сейчас тебе нужно поесть и отдохнуть. Магия воды отнимает много сил.

Я так поразилась ее словам, что споткнулась. Громкое эхо раздалось в хитросплетениях коридоров.

– Откуда вы знаете?

– Статуя Кровавой богини не оживает ради кого попало. Да и подобный дождь не характерен для наших земель.

Она проводила меня в светлую комнату, мне даже зажмуриться пришлось, прежде чем глаза привыкли к яркому освещению после полутьмы, в которой утопал молитвенный зал. Свет лился в арочные окна и наполнял пространство, казалось, здесь будет светло даже ночью. Девочки и девушки разных возрастов готовили еду, вышивали, разговаривали, смеялись. Все они были черноволосы и темноглазы, но отличались столь изящным строением, что я решила – они связаны родственными узами.

– Это Маримар. Накормите ее и помогите переодеться. Маримар должница нашей богини, сегодня они обсудят долг.

Бат покинула комнату, оставив меня в недоумении, – понятно, что долг за кров придется отработать, но чтобы так скоро? И что значит «обсудят долг»? Попробовала расспросить девушек, но они загадочно улыбались и говорили, что пойму все сама и это большая честь для чужеземки – быть приглашенной в висячие сады Кровавой богини.

При таком стрессе аппетит должен бы был пропасть, но в животе заурчало, как только расторопные девушки поставили передо мной мясное рагу. Проглотила его за несколько минут и запила холодным кислым молоком. Меня клонило в сон, но я упорно сопротивлялась, не желая засыпать в незнакомом месте.

– Вы сестры? – спросила у одной из девушек, окинув взглядом остальных.

– Да. И ты нам сестра, раз пришла в храм богини, – ответила одна из них, с серьезными глазами в обрамлении пушистых черных ресниц.

Она вернулась к пяльцам с вышитыми шелковыми нитями цветами и смешным золотистым львом с плоской мордой. Несмотря на наивность рисунка, вышивка была очень искусной.

– Я имею в виду, вас связывают родственные узы? Один отец или мать? Вы двоюродные сестры?

– Мы все родились при храме, – ответила другая. – Наши семьи служат богине более десяти поколений, поэтому, возможно, мы кажемся тебе похожими.

– Но я думала, что служители Кровавой богини не женятся и не заводят детей.

Девушки переглянулись и рассмеялись, будто услышав какой-то вздор.

– Богиня не запрещает нам становиться матерями, и хоть мужчины не вхожи на территорию храма, многие из них тоже молятся ей и помогают нам.

– Но история Имы… – вспомнила, что говорил Ану о своей матери.

Девушки переглянулись, в их глазах вспыхнул гнев.

– Она позволила халифу похитить себя. Если женщина хочет сбежать от мужчины, она сбегает, как это сделала ты. Но ей понравился вкус власти, поэтому она осталась.

Я не очень понимала их логику, поэтому позволила себе уточнить:

– Значит, если бы Ану… осуществил права супруга, я бы не смогла попросить убежища и выглядела в ваших глазах предательницей?

Девушки согласно закивали. То есть если бы меня изнасиловали, по их мнению, я была бы виновата сама. Какая чудесная религия.

– Никто из нас не стремится к власти. Мы созидаем и уничтожаем, воюем, рожаем детей. Только богиня заключает браки, и только она выбирает королей. Има нарушила оба правила, подобравшись к халифу и родив ему сына.

Откинулась спиной на стену. Я была сыта, в голове – звенящая пустота и абсолютное спокойствие. Так бывает, когда понимаешь, что вляпался по самые уши, а спасения, кроме как от самого себя, ждать не приходится. Разум лениво обрисовывал мое положение на текущий момент.

Итак. Я нахожусь на территории восточных земель империи, что уже само по себе не очень хорошо. Знаю только язык тиурь. К женщинам тут относятся как к красивым вещам, ходить без сопровождения мужей или братьев они могут, только если принадлежат к культу Кровавой богини. К которому и я, кстати, успела присоединиться.

Ану постарается до меня добраться. Он очень гордый человек, а я по его гордыне буквально потопталась, когда сбежала. Шанс, что меня станут искать родные, невелик: меня считают мертвой, пожранной огнем вместе с друзьями. От воспоминания о них сердце снова предательски сжалось, но усилием воли я заставила себя не думать. Сейчас я в единственном безопасном для меня месте, нога мужчины не может ступить на территорию садов храма, но я должна буду заплатить за эту безопасность мифическому существу.

Девушки принесли мне ароматный чай, пахнущий степными травами и горький красный мед. Они стали вдруг странно молчаливы, глаза их наполнились темнотой. Не придавая значения изменившемуся поведению, сунула в рот ложку меда и вдруг подумала: ведь меня считают мертвой, и, коли меня похоронят, то со мной вместе похоронят и все мои клятвы. Мне не обязательно возвращаться ко двору, стану свободна от всех обязательств, смогу начать новую жизнь…

«Ты можешь стать свободна», – раздался глубокий женский голос в моей голове. Не мой внутренний голос.