Читать онлайн Яд саламандры бесплатно

1. Привет

– Мой принц, – генерал Обзоу влетел в малую столовую и замер на положенном расстоянии.

Быстрый кивок и ожидание разрешения говорить. Обычно между молодым наследником Элийской империи и почтенным генералом, служившим еще его деду, не было условностей, но на официальном завтраке присутствовал в том числе городничий Актаны, старый лис Хесо Шами, а при нем лучше соблюдать приличия. Обзоу молчал, всем своим видом показывая, что не желает говорить при дархане.

– Доброе утро, генерал, – твердые губы Рэма Родэна тронула едва заметная улыбка, – Мне уже передали, что благодаря вам оно именно доброе. Присоединитесь к нам, я хочу узнать все немедленно и из первых уст.

Обзоу в очередной раз выразительно покосился на дархана Шами, и Рэм едва заметно кивнул. При нем. Пусть послушает, как имперская армия расправляется с мятежниками, и передаст тому, для кого эта информация будет очень болезненной. Что городничий Хесо это сделает, Рэм не сомневался. За пять лет, которые он был наместником императора в Аркате, он твердо усвоил только одно. Его ненавидели все дарханы без исключения. И все они так или иначе были связаны с джадами Свободы, мятежниками, чинящими беспорядки по всему Аркату. Даже маленький ребенок, не задумываясь, перережет ему глотку, если представится такая возможность. Но Родэн старался ее не предоставлять. Пока что получалось.

Обзоу сел напротив Рэма, рядом с городничим, и несколько секунд следил за рабыней, проворно ставящей перед ним приборы.

– Два дня назад мы наконец настигли в горах Малика Смелого, мой принц.

На бесстрастном лице Родэна не дрогнул ни один мускул, он лишь впился синими глазами в городничего, который начал увлечённо ковырять бобы в своей тарелке.

– Они заняли целую деревню в ущелье. Почти двести бойцов, с ними их женщины, даже дети. Сражение вели неделю. Горная местность, сами понимаете… Но все-таки взяли. У них убитыми сорок восемь, раненых двадцать пять. Это те, что доехали сюда живыми. У нас погибшими двадцать один гвардеец. Раненых пятнадцать. Двое тяжело.

– Малик? – коротко спросил Рэм.

– Убит, мой принц, – генерал не смог скрыть досады.

Родэн тоже недовольно скривился, живой он был бы гораздо полезней. Что ж, его могли и свои прирезать, когда поняли, что дело плохо.

– Все мужчины доставлены в крепость. Сейчас в нижнем ярусе под конвоем. Женщин отправили на невольничий рынок. Будет объявлено, что они получают рабский статус за неповиновение Империи и пособничество к мятежу. Женщин с детьми младше семи лет оставили во дворце и крепости прислугой, как вы приказывали.

– Да, сегодня же базарный день, – пробормотал Рэм, задумавшись. Какая-то мысль вертелась в голове, билась, не давая покоя, но он все не мог ее уловить. Беспокойство, что он упускает что-то важное.

– Женщины, – медленно протянул Родэн, поигрывая столовым ножом, – А среди них были наложницы Малика, или может быть жена?

– Была одна наложница, – Ответил Обоуз после недолгого размышления, – Шипела словно кошка. Пришлось даже связать.

– Хочу познакомиться, – холодная улыбка расцвела на лице принца, – Где она?

– Как и все остальные, на рынке. Может и продали уже. Дикая, но красивая. Сами знаете, здесь таких ценят.

Рэм вскочил из-за стола тут же, сам до конца не понимая, зачем ему нужно увидеть девку Малика. Она конечно может что-то знать о верхнем совете мятежников, но шанс очень мал. Дарханы видели в женщинах лишь способ получения удовольствия и возможность продолжения рода. Ни один дархан не стал бы обсуждать дела со своей наложницей. Но интуиция, которой Родэн привык безоговорочно верить, кричала об обратном. Нужно просто увидеть ее. Этого будет достаточно.

– Значит поедем на рынок, генерал, – кинул Рэм через плечо старику Обоузу, только приступившему к поеданию рыбного пирога, – Прошу простить меня, ханы.

Родэн коротко кивнул городничему, казначею и двум членам городского совета, которые моментально подскочили и ответили глубоким почтенным поклоном чуть ли не до пола.

Генерал тяжко вздохнул, мысленно прощаясь с аппетитным завтраком, и поспешил за своим принцем.

***

– Принц…Родэн…Элиец….

Стоило Рэму ступить на рынок, как бурлящее жизнью, шумное, потное сборище замерло, а потом пошло тихой шипящей рябью. Толпа расступалась перед ним, образуя живой коридор, головы, обернутые белыми платками, склонялись тем ниже, чем ближе он был к их хозяевам. И тишина. Ни приветственных криков, ни возмущенных возгласов. Напряженное безмолвие, нарушаемое лишь ржанием мулов, криками петухов да шипением в задних рядах: «Элиииец». Что змеи, зло подумал Рэм. Ядовитый народ.

– Мы отдали женщин хану Кинаву, – сказал Обоуз, наклоняясь к Родэну, – Его помост в самом конце, за лавками с шелками.

Рэм кивнул и потянул поводья коня вправо. Еще несколько минут плутаний по заполненным улочкам огромного базара, и за поворотом показался помост, на котором стояло с десяток практически обнаженных женщин. Рабские ошейники, пока без гербов хозяина, недвусмысленно сообщали об их плачевном положении. Глаза, устремленные прямо перед собой, пустые, бездушные. Все как одна. Мясо. Торги только начались, раз на помосте были лишь молодые. Рабынь для утех всегда продавали первыми. Толпа мужчин внизу жадно ощупывала масляными взглядами едва прикрытые тела. В Аркате даже оголение руки выше кисти у порядочной женщины считалось позором, так что многие приходили на невольничий рынок и просто посмотреть на юные доступные тела подневольных девушек. Торг шел бойко, крики, сотрясание в воздухе кошельков с монетами, споры между покупателями, даже легкие толчки. Но все это стихло, стоило Рэму приблизиться.

Хан Кинав, первый заметив императорского наследника, чуть не распластался по помосту в подобострастном поклоне.

– Мой принц, какая честь… – торговец замялся, не зная, что дальше сказать и не понимая, чем обязан высокому вниманию. Все знали, что элиец не покупает рабов. Еще один повод презирать пришлого щеголя.

– Это женщины, захваченные в ущелье? Продал уже кого-нибудь? – поинтересовался Родэн, внимательно разглядывая безучастных рабынь.

– Да, мой принц, они. Торги только начались, – Кинав все стоял, склонившись в три погибели для верности.

– Какая из них? – тихо спросил Рэм, наклонившись к Обоузу.

– Я …я не могу сказать. Не разглядывал. Она в платке была, брюнетка, молодая.

– Они все брюнетки, – фыркнул недовольно Рэм, потом повернулся к девушкам и громко спросил.

– Кто из вас шлюха Малика?

Тишина. Все те же взгляды, направленные в пустоту. Ох уж, это местное упрямство. Рэм устало закатил глаза. Каленым железом жги их сейчас, будут только бормотать о смерти во благо Великого Солнца. Хорошо, что он чувствует явную ложь. Спустился с коня и взлетел на помост. Пора быстрее кончать с этим. Солнце уже в зените и печет нещадно. За столько времени, проведенного в этой бездушной пустыне, он так и не привык.

– Ты? – подошел к первой и грубо поднял ее лицо за подбородок, заглядывая в глаза, – Отвечай.

– Нет, – одни губами. Мимолетный взгляд на него. Правда.

– Ты? – подошел к следующей. Не та.

Еще одна и еще. Вереница девушек уже подходила к концу. И одновременно странное волнение росло в груди принца, ускоряя сердцебиение. Он все ближе, он чувствовал это. Но к чему? Рэм и сам не понимал, но уже вычислил нужную. Предпоследняя. Стоит словно изваяние. Черные глаза устремлены в даль. Точно она, но Рэм тянул неожиданно сладкие мгновения, подходя к каждой по очереди и мучая девчонку ожиданием. Наконец остановился напротив забывшей как дышать дарханки.

– Ты, – уже не спросил, утвердил. Дотронулся до упрямо вздернутого лица. И тоже замер, пораженный.

Родэн. Она Родэн! Рэм не мог ошибиться, он безошибочно чувствует свой род. Но как? Как это возможно, черт возьми? Кто она такая? Он никогда ее не видел. Это точно. Есть конечно колдовство, способное поменять внешность до неузнаваемости, но нужна жертва… А ведь жертва была…Была! Неужели…

Пальцы до боли сдавливают нежный подбородок, заставляя девчонку посмотреть ему в глаза. Ее зрачки расширяются, поглощая и без того почти черную радужку. Страх, животный страх плещется в глубине. Оливковая кожа холодная, будто на улице стужа, и мурашки ползут по рукам, поднимая тонкие волоски. Она в ужасе. И она из его рода. Это может означать только одно.

Губы принца нервно дергаются, обозначая хищную улыбку. Он склоняется к ощутимо задрожавшей рабыне и едва слышно шепчет ей на ухо.

– Ну привет, моя покойная жена. Давно не виделись.

Девушка моргает, чуть покачнувшись. Страх в глазах сменяется безысходностью.

– Хан Кинав, эту беру, – Рэм отдергивает руку от рабыни, демонстративно вытирая ее о халат, – Помойте и доставьте во дворец. Воняет. За оплатой подойдете к казначею.

Кинав демонстрирует чудеса гибкости, складываясь вдвое перед удаляющимся принцем, практически задев крупным носом колени.

– Уж больно хороша! Хотел за нее десять орлов выручить, мой принц, – заискивающе поет в пол.

– Семь, и помыть не забудь, – Рэм неожиданно смеется, вызвав удивление у всех присутствующих. Они еще никогда не видели элийского принца в хорошем настроении.

2. Разговор

Южная ночь вступала в свои права, даря такую долгожданную прохладу. Из искусственно выращенного сада одуряюще пахло цветущими ночными фиалками и магнолиями. Почти как дома. Если бы не эти звезды с кулак и неестественно черная тьма, плотная, осязаемая, какая бывает только в пустыне. Весь день Рэм не мог сосредоточиться ни на чем, кроме своей нежданной находки. Рассеянно смотрел перед собой на заседании городского совета. Мимо уха пропускал разговоры посла из Азру за обедом, благо никаких важных вопросов не было.

Ифе.

В другом теле, через пять лет, оборванная, затравленная, в рабском ошейнике. И все же она. Все тот же дух внутри, прорывающийся через выражение бездонных черных глаз. Неукротимый, надменный, злой. Сука. Сколько людей погибло из-за ее упрямства, глупости. Он сам чуть не умер в ту ночь. Вся ее семья… Интересно, она испытывает чувство горького сожаления из-за того, что сделала? Снятся ли ей леденящие душу кошмары, вскакивает ли она с постели, вся в холодном поту? Или же, как обычно, винит пришлых захватчиков, его, как олицетворение имперской власти, не чувствуя ни капли вины за собой? Ненавидеть легче, чем признать свои ошибки. Тем более таким, как она. Ненавидеть его- самый простой путь.

И что с ней делать теперь? Держать поближе, опасаясь каждую секунду, что она возьмет ножик для фруктов и в горло всадит? Отпустить, чтобы опять примкнула к мятежникам? Ведь с одним из них умудрилась даже спать, позоря его род, частью которого она теперь является. Убить и навлечь на себя проклятие, покусившись на члена собственного рода?

Что?

Рэм позвонил в колокольчик, и через секунду на террасе материализовался слуга.

– Позови дону Ранию.

– Слушаюсь, мой принц, – и исчез так же внезапно, как и появился.

Несколько минут томительного ожидания, и дона Рания, старшая дона дворца, которую он привез с собой из Родэн-Арии, предстает перед ним, деловито разглаживая передник.

– Да, мой господин, – она кланяется быстро и устремляет на него пристальный взгляд.

– Сегодня на рынке я купил рабыню… Ее уже доставили? – Рэм рассеянно крутил в руках бокал рубинового мерийского вина.

– Да, мой принц. Привезли еще до обеда, – Рания живо закивала, подтверждая свои слова, – Как раз хотела спросить, что делать то с ней? На кухню распределить или еще куда? Обычно вы…

Рания осеклась, не зная, как принц отреагирует на фразу, что раньше он никогда рабов не покупал.

– На кухню? – повторил Рэм озадаченно. Он и правда не подумал даже, какую роль Ифе будет играть во дворце, если останется. Уж явно не принцессы. Обычной прислуги? А это интересно…Унизительно для нее. Помощница кухарки в своем собственном родовом гнезде. Или поломойка какая-нибудь. Почти так же унизительно, как… Непрошенные картины сегодняшней встречи на секунду промелькнули в голове: черные миндалевидные глаза с поволокой, тонкая ткань, не скрывающая темные соски, зло поджатые губы, безысходность во взгляде, мурашки…Рэм тряхнул головой, прогоняя образ, и снова посмотрел на дону Ранию.

– Сначала я бы хотел просто пообщаться с ней, – ответил холодно, – После дам указания вам.

– Хорошо, мой принц, – Рания поклонилась, понимая, что разговор окончен, – Я распоряжусь, чтобы Мескэнет сейчас же доставили к вам.

– Мескэнет? – Рэм улыбнулся криво. Как мило. Взяла себе такое ёмкое имя. Была «Ифе» – любовь. А стала «судьба».

– Я жду, – махнул рукой, отпуская заторопившуюся дону.

Секунды тянулись медленно, словно растаявшая карамель. Рэм прикрыл глаза, откинув голову и вслушиваясь в ночную тишину. Стрекотание цикад, шелест листвы, шаги… Все ближе. Тяжелые, уверенные охранника и женские, легкие, едва ощутимые. Босые ступни по холодному мрамору. Обувь ей не дали. Интересно, она до сих пор в той еле прикрывающей наготу тряпке, в которой была на помосте на рынке. Почему-то от этой мысли стало неприятно. Он не знал, чье это тело, но все равно не гоже так расхаживать во дворце наместника.

– Мой принц, – грубоватый голос, с акцентом говорящий на общеэлийском.

Родэн повернулся и впился глазами в рабыню, прячущуюся за широкой спиной стражника. Махнул мужчине рукой нетерпеливо, чтобы удалился.

– Выйди за дверь, и чтобы никого рядом, – бросил ему вслед резко. Глаза на секунду полыхнули золотом, наводя полог тишины. Никто. Не должен. Знать.

Ифе, завернутая в простой бежевый халат низшей служанки, босая, не поднимала глаз, увлеченно разглядывая старинный мозаичный пол террасы. Черный локон выбился из-под белого платка, спадая на лицо.

– Присаживайся, – Рэм широким жестом, указал на плетеный стул рядом с собой. Его слабость. Здесь предпочитали подушки. А его это постоянное сидение на полу бесило невероятно.

Девушка на секунду подняла голову, метнув горящий взгляд, но тут же опустила и засеменила к указанному стулу.

– Вина? – Рэм тянул время, не зная на самом деле с чего начать. Мысли лихорадочно метались в голове, не в силах оформиться в стройный ряд. Эмоциональные порывы владели сознанием, а поддаваться эмоциям Родэн всегда считал не достойным будущего правителя. Нет худших советчиков, чем затронутые чувства. Ифе- несомненно козырь. Вот только как его разыграть? И не придушить ненароком.

Рабыня подняла на него непроницаемый взгляд.

– Мне нельзя вино. Я не замужем.

И тут Рэм подавился, выплеснув из своего бокала половину от неожиданности. Прокашлялся с трудом, вытирая выступившие слезы.

– Ифе… – прохрипел, отдышавшись, – Не смешно, дорогая.

– Я не понимаю, о чем вы, мой принц, – бездумный взгляд, направленный прямо на него, – Вы меня с кем-то путаете. Я- Мескэнет из Бархана. Дочь погонщика верблюдов через пустыню Аша.

– Да, возможно… – Рэм уже полностью пришел в себя и с интересом разглядывал девушку, сидящую перед ним, – Возможно, ты- ее тело. Кстати, выбор одобряю, красивая…Красивее, чем ты была.

Глаза на секунду зло блеснули, но она тут же их опустила, уставившись на свои руки.

– И на вид благородней, – продолжил Рэм забавляясь. Потом вдруг резко добавил, – На меня смотри!

Она тут же вскинула взгляд, выполняя. Губы поджаты в тонкую линию, подбородок вздернут, черные глаза сверкают лихорадочно, не в силах скрыть раздражение хозяйки. Какая неожиданно сладкая игра.

– И так, о чем я? – Роден снова заговорил тихо, почти ласково.

Вытянул вперед длинные ноги и не долго думая положил их ей прямо на колени. Рабыня громко охнула от возмущения, всплеснув руками, но уже через секунду справилась с собой. Тонкие руки плетьми упали вдоль тела, а черные глаза потеряли всякое выражение.

– Какая ирония… – принц сверлил рабыню серыми глазами, доставшимися ему от матери-северянки, – Дочь обычного погонщика имеет внешность более аристократичную, чем шарханиана рода Абу-Кале. Мне всегда твой нос не нравился, – он схватил ее двумя пальцами за подбородок, повернув голову в профиль, – Как у коршуна. А тут…идеально! И груди не было…

Девушка отпрянула невольно, сжимая полы халата у самой шеи.

– Решила двух зайцев убить, милая? – Рэм подтянул ее кресло к себе до упора и нагнулся к самому уху, щекоча оливковую кожу дыханием, – И меня вдовцом сделать, и похорошеть? Если с первым я не согласен, то второе вполне одобряю.

И все-таки она не выдержала. Зашипела змеей, так что даже мелькнули белые зубки, ноздри затрепетали гневно и черные глаза сузились, мстительно сверкая.

– Тшшш, – да, он знал, что надолго ее не хватит. Откинулся от нее моментально, постукивая пальцами по подлокотнику. Голос зазвучал холодно и по-деловому, – Будь благоразумной, Ифе. Хотя бы первый раз в жизни. От этого разговора зависит твоя дальнейшая судьба. Так что, либо ты спокойно и честно отвечаешь на все мои вопросы, и дальше твоя жизнь будет…

Он замялся на секунду, подбирая правильное определение.

– …Вполне сносной, – наконец закончил, – Либо…

Серые глаза сверкнули золотом, напоминая ей о том, кто он.

– Либо я превращу ее в ад. И ты все равно сделаешь, как я хочу, только дашь мне возможность всласть позабавиться.

Ее лицо. Бледность, медленно проступающая даже сквозь смуглую кожу, дрожащие веки, поверхностное дыхание. Рэм смотрел во все глаза, безошибочно улавливая сигналы ее животного страха. В груди заворочалось что-то. Темное, древнее, не совсем подвластное ему. Рэм сглотнул, и сам не понимая, что это, почему неожиданно так сладко дразнить ее.

– Я не понимаю, о чем вы, мой принц, – шепчет едва слышно, не желая сдаваться, – Если вы…Вы считаете меня недостойной, повинной в чем-то…Просто убейте. Убейте свою покорную рабу прямо сейчас…

Рэм фыркнул раздраженно.

– И накликать на себя проклятие, убив одного из своего рода? Заманчиво, но нет, – кривая улыбка растянула твердые губы. Серые глаза изучающе обвели тонкую фигурку, укутанную в мешковатый халат, – Нет, милая, ад будет здесь, в этом мире. В этом дворце. И я тебе его лично обеспечу.

Но в ответ все та же тягостная вязкая тишина. Лишь черные миндалевидные глаза мерцают зло, уже не скрываясь. Великий отец, ну за что ему это? Рэм устало вздохнул. Угрозы угрозами, но в реальности он плохо представлял, что может такого уж ужасного ей сделать. И как ни крути, она Родэн. Это все осложняло. Он не в силах был причинить реальный вред члену своего рода. Пусть даже такому. И Ифе конечно знает об этом. Знает и пользуется. Что ж, боль бывает не только и не столько физической. Последний шанс ей.

– Если мы нормально поговорим сейчас и постараемся найти выход, ты сможешь облегчить жизнь своему народу. Предложить лучшее будущее для своей страны…Ты это понимаешь?

Ярко очерченные губы презрительно скривились.

– А разве у меня сейчас есть моя страна, мой принц? Мой народ? – " мой принц" будто выплюнула ему в лицо, – Лишь бесправные вассалы империи, обязанные вам подчиняться, иначе смерть. Да провинция, которую вы доите в своих интересах. Вот и все, что осталось от моего народа и моей страны.

Рэм почувствовал закипающую ярость внутри, сжал подлокотники так, что костяшки побелели. Сделал глубокий вдох-выдох. И почти успокоился.

– И что же хочет с этим сделать маленькая бесправная рабыня Мескэнет? Тихо давиться ненавистью, убирая навоз за лошадьми в конюшнях. Или, может, намывая пол в уборных? – перечисляя варианты Рэм внимательно следил за тем, как бледнеет ее лицо. Он уже решил, что Ифе будет делать то, чего больше всего испугается. Если не образумится конечно.

– Может ей конечно повезет, и она удостоится чести остаться во дворце на женской половине, и будет иногда ублажать принца-наместника вместе с другими наложницами, – Рэм это просто так сказал, но резко замолчал, увидев, как дернулась вся она в немом протесте. Правда? Это самое страшное для тебя, принцесса? Мда…Даже обидно как-то, что его оценили ниже, чем уборку лошадиного дерьма. Ну что ж, будь по-твоему.

– Ты ведь умеешь доставить удовольствие, Мескэнет? – грубоватые пальцы принца поймали ее за упрямо вздернутый подбородок, серые глаза впились в лихорадочно сверкающие черные, – А получать? Малик научил тебя? Не люблю зажатых женщин. С ними до одури скучно.

– Боюсь, вы будете разочарованы, мой принц, – пухлые губы дрожали, словно на грани истерики.

– Не узнаю, пока не попробую, – хмыкнул Рэм и отпрянул от нее так неожиданно, что девушка невольно покачнулась за ним.

– В общем, – Родэн как ни в чем не бывало закинул в рот виноградину, снова переходя на бесстрастный тон, – У нас с тобой всего два варианта. Первый: ты- Ифе, последняя выжившая из рода Абу-Кале, моя законная жена. Ты подробно рассказываешь мне, как оказалась у мятежников и что про них знаешь. Возможно…возможно я даже буду настолько благороден, что позволю тебе занять свое законное место в Аркате, а после и во всей Элии. Все-таки ты наследница древнейшего рода правителей Арката, к тому же стала Родэн в день нашей свадьбы. Я не могу с этим не считаться. Плохо конечно пока представляю, как мы объясним, где тебя носило столько лет и что с лицом, но… Разве кто-то осмелится с нами спорить и задавать лишние вопросы, да, дорогая?

Рэм холодно улыбнулся.

– Зато у тебя будет прекрасный шанс помочь своей стране. Рядом со мной ты сможешь сделать неимоверно больше, чем с мятежниками, прячущимися в горах и ходящими под себя от одного упоминания о войсках Империи.

– Или у вас, мой принц, наконец появится законная власть над Аркатом, имея в женах последнюю из Абу-Кале. Ведь сейчас вы подобной роскошью похвастаться не можете, – улыбка, острая как кинжал, на секунду озарила ее безучастное лицо и тут же исчезла, будто привиделась.

Рэм замолчал, щурясь. Что ж, она права, но на многое ли ты готова, принцесса, чтобы не дать ему эту власть?

– Сила-есть закон, Ифе. Тебе ли не знать? Рано или поздно твои дураки-соотечественники устанут умирать, сопротивляясь Империи. Тем более, что до твоей якобы смерти, Аркат был вполне доволен своим положением. Именно ты своей выходкой заварила междоусобицу, и я лишь предлагаю тебе попытаться все исправить. Но…если не хочешь… Что ж. Тогда, второй вариант. Я признаю, что ты рабыня Мескэнет, и мы хороним Ифе навсегда. Извини, не смогу тебя отпустить, думаю не надо объяснять почему. Так что будешь так же всю жизнь со мной, только без прав и в ошейнике. Осталось решить: наложницей или поломойкой? Ты бы что выбрала, дорогая?

И он замолчал, с интересом смотря на нее, будто и правда давая возможность выбрать. Ифе молчала, с каждой секундой все больше бледнея, боясь выдать себя.

– Отвечай, – Рэм неожиданно дернул ее стул, так что девушка резко покачнулась и охнула от испуга.

– Я…я…Я не сильна в плотских утехах, мой принц, – черные глаза распахнулись, отражая хищную улыбку на его лице, – Я умею ухаживать за лошадьми. Хорошо умею…

Рэм откинулся на стуле, лениво прокручивая фамильный перстень с грифоном на указательном пальце.

– За лошадьми, – протянул, криво улыбаясь, – Значит представишь, что я твой жеребец, Кэна. Мескэнет слишком длинно.

И громко три раза хлопнул в ладоши. Глаза сверкнули золотом и звук эхом побежал по коридору, размноженный магией. На пороге тут же показался стражник, приведший ее сюда.

– Отведи Кэну к доне Рании и скажи, что это моя новая наложница. Пусть подготовят и выделят дальнюю маленькую комнатку на женской половине. Все ясно?

– Да, мой принц, – охранник поклонился низко и перевел взгляд на рабыню, ожидая, когда она встанет, но девушка словно приросла к стулу. Широко распахнутые глаза уставились на улыбающегося Рэма, рот приоткрылся, нижняя губа подрагивала, силясь возразить.

– Последний шанс…Сейчас, – Родэн сказал это еле слышно, посерьезнев, но получил обратный эффект.

Девушка расправила плечи, лицо опять приняло безучастное выражение. Она грациозно поднялась со стула и низко поклонилась ему, поджимая губы. Миндалевидные глаза смотрели сквозь принца, будто он не в силах задеть ее, достать ее душу из укрытия.

– Подойди, – голос принца прозвучал устало, он потер левый висок, будто у него разболелась голова, – На колени.

Рабыня медленно опустилась у его ног, не отводя глаз. Со стороны ничего необычного. Просто преданная наложница. Но этот морозный взгляд. Словно ядом жалит. Рэм прикоснулся перстнем к ее обручу, и на нем расцвели его личные узоры. Теперь все будут знать, чья она.

– Это чтобы ты не убила меня ненароком, – зашептал проникновенно ей на ухо, – Личный раб ведь не может причинить вред своему хозяину, верно? Как и сбежать.

Девушка вздрогнула от этих слов. Едва ощутимо, но так горько. Она хотела, моментально понял Рэм. И скорее всего и первое, и второе.

Откинулся от нее, хмурясь. И махнул рукой, чтобы уходили. Девушка замерла на секунду на пороге, бросив на него вопросительный испуганный взгляд. Не знает, когда его ждать. Но Рэм не посчитал нужным ответить. Пусть мучает себя тревожным ожиданием.

3. Рабыня Кэна

Ифе торопливо шла впереди охранника по ветвистым сумрачным коридорам. Пути прислуги. О половине из них она даже представления не имела. Да и откуда шарханиане, наследнице солнечного Арката, знать об этих унылых переходах. Ифе Абу-Кале царствовала в парадных покоях дворца, а не пробиралась мышью по узким плохо освещенным тоннелям, боясь оскорбить взор шархана и его семьи. Но то была Ифе, а она- Кэна теперь, даже не Мескэнет. Наместник не хочет утруждать себя произношением длинного имени.

Рабыня Кэна.

Девушка вздрогнула, застыв на секунду, пальцы сами собой потянулись к ошейнику. Узоры принца на нем словно огнем обожгли. Вязь хозяина. Что взбредет в голову Имперскому выродку? Как он сказал? Чтобы она смотрела на него, как на своего жеребца? Кэна сглотнула и ускорила шаг, поторапливаемая толчком стражника в лопатки. А сам принц при этом не с желанием смотрел, а скорее с легким пренебрежением. Сколько лет они не виделись, а он ничуть не изменился. Такой же надменный ублюдок, как и был. Может это и спасет ее. Побрезгует рабыней, которую, как он думает, пользовал мятежник.

– Ну что ты еле тащишься, быстрей давай! – и еще один толчок в спину.

Кэна кинула через плечо на охранника задумчивый взгляд. "Или стражникам отдаст, а сам смотреть будет"– мелькнула вдруг дикая мысль в голове. Внутри все скрутило от страха. Нет, тогда бы не поселил на женскую половину, не нанес бы узоры. Личными рабынями не делятся. Сама не заметила, как выдохнула. Если повезет, просто не придет. Запрет ее в комнате и забудет. И, может, удастся придумать что-то… освободиться. Ну а если нет…

Она всегда может убить себя. Теперь по-настоящему. Вот только где бы смелости взять. Кэна уже пыталась, но жажда жизни, необузданная, звериная, бурлила в ней. И пока ты жив, ты не проиграл, верно? Вот бы Родэна в жерло тьмы отправить! Оставить дряхлого Императора без наследника, тогда все было бы не напрасно. Тогда род Абу-Кале будет отомщен, и Драм призовет ее к Солнцу, на котором уже греется вся ее семья. Но магия ошейника не даст…

Или все же есть способ? Во дворце много слуг дарханов и дарханок, как она. А значит, много тайно ненавидящих Империю. Возможно, ей смогут помочь обойти магическое табу ошейника. Тем более, зная, что Кэна была с мятежниками, когда ее поймали, и явно ненавидит наместника. Да и личная рабыня имеет близкий доступ к принцу и много возможностей…

Если он соизволит, конечно.

– Чему ты так улыбаешься, девочка?

Кэна похлопала черными ресницами, возвращаясь в реальность. Надо же, она и не заметила, как оказалась в гостиной женской половины перед доной Ранией.

– Рада стать личной рабыней моего принца, госпожа, – Кэна расплылась в еще более лучезарной улыбке и упала на колени перед презренной пришлой элийкой. И за это ты мне тоже ответишь, наместник. Думая так, кланяться было намного легче.

4. Наложницы

Дона Рания недоверчиво хмыкнула на сомнительное заявление, но ничего не сказала.

– Пошли, покажу твою комнату.

Кэна, так и не поднимая головы, проследовала за ней, рассматривая покои женской половины из-под опущенных ресниц. За пять лет практически ничего не изменилось, разве что пара новых подушек, да тяжелые гардины на узких, уходящих к потолку окнах с ненавистными грифонами. Хищная птица затоптала юркую саламандру. Искоренила из дворца любое напоминание о ней. Даже мозаичный пол везде переложен. Кэна специально подмечала.

В гостиной женской половины, просторной и роскошно декорированной, на сотнях подушек у низкого столика, заставленного вином и фруктами, расположились две девушки в откровенных нарядах наложниц. Их подведенные глаза хищно впились в новенькую. Кэна тоже застыла на секунду. Это его девки. Элийки, обе. Так ненавидит ее народ, что даже дарханок в постель не берет. И как смотрят, будто она на их кусок мяса зарится.

«Нужен мне ваш наместник»– Кэна высоко вздернула бровь, выпрямившись, и надменно посмотрела на светлокожих элиек. На женской половине они равны, хоть на девушках и не было рабских ошейников. Свободные, по доброй воле под него ложатся. От этой мысли взгляд Кэны лишь сильнее заледенел, обмораживая нежные лица чужеземок.

– Кэна, это твои сестры теперь, – дона Рания кивнула на скрививших точеные носики наложниц, – Лина.

Тонкая синеглазая блондинка лишь едва заметно склонила голову.

– И Дара, – зеленоглазая брюнетка с удивительной белой кожей и пышными формами презрительно фыркнула, обводя Кэну жгучим взглядом. И демонстративно отвернулась, по видимому не найдя ничего примечательного.

– Чтобы не ругались, наш принц не потерпит, – шикнула на них дона Рания и пошла вглубь женской половины, махнув Кэне, чтобы следовала за ней.

– Наш принц не берет дарханок, – прилетело в спину томным грудным голосом, – Да еще и рабыня. Зачем он ее притащил?

– Вот у него и спросишь, Дара. Если осмелишься, – фыркнула дона Рания в ответ. А Кэна тихо улыбнулась, услышав недовольное шипение за спиной.

Комнатку ей выделили в самом конце длинного, облицованного бирюзовой слюдой коридора. Малехонькую, но светлую и уютную. И явно не предназначенную для встреч с императорским наследником. В таких обычно селят младших дон. А принцу, вроде как, и не к чести в подобной развлекаться. Может, он и не собирается, мелькнуло в голове. Но Кэна усилием воли прогнала слишком сладкую мысль. После надежды больнее разочаровываться.

Огляделась с интересом. Обстановка скромная, но есть все необходимое. Ниша, в стене, прикрытая тяжелой шторой и заменяющая шкаф, толстый мягкий матрас, устланный подушками с грифонами, закрытый прозрачным пологом. Зеркало в полный рост, невысокий круглый обеденный стол. И даже отдельно секретер, тоже низкий, с письменными принадлежностями и парой книг. Кэна подошла, аккуратно перебирая страницы. История завоевания Элии Родэнами. А вторая " О женском послушании". Не смогла сдержать улыбки. Какие тонкие намеки. Не удивилась бы, узнав, что принц лично их сюда принес. Огляделась, не находя нужной двери.

– А где уборная?

– Для тебя все в банном комплексе, – пояснила Рания, – это комната для низших наложниц. Отдельная ванная не положена.

Кэна кивнула, поджав губы. А эти две курицы наверно в бывших покоях шарханиан обитают. Элийские сучки. Но вслух произносит.

– Я бы хотела помыться.

Конечно, ее намывали после рынка, но лишь как служанку. Простое натирание грубой мочалкой в тазу не сравнится с дивным банным комплексом наложниц.

– Ты бы и так сейчас пошла, – рассмеялась дона Рания, – Тебя в порядок нужно привести, чтобы принц не побрезговал. Так что снимай халат служанки, одевай накидку наложницы. Твоя новая одежда уже висит в нише. И пойдем делать из тебя что-то приемлемое.

– Что именно делать? – Кэна напряглась. Мало ли что приемлемо для наместника.

– Отмоем, масла вотрем, от растительности нужно избавиться. А то волосатая, что обезьяна.

Кэна невольно вцепилась в выбившийся из-под платка локон. Он ее остричь хочет? Что за зверство?

– Да не тут, дурочка, – рассмеялась Рания, а девушка, поняв, мучительно покраснела.

Накидка, которую ей предложили вместо бесформенного, но вполне приличного халата, оказалась цельным куском органзы в один слой с прорезью для головы и закрепленным шнуром на поясе. Никакой другой одежды под низ не предполагалось. Кэна застыла на месте, не в силах сделать и шагу. Просто стояла, нервно закусывая губу и поглядывая на себя в зеркало. Даже если ходить полностью голой, будешь чувствовать себя менее порочно. Тогда ведь окружающие могут решить, что ты просто не в себе. Голый человек жалок при дневном свете, а тут… Она невольно опять покосилась на свое отражение.

– Пойдем, банщицы ждут, – дона Рания будто не замечая ее замешательства, уже открывала дверь.

– Но…ведь остальные наложницы одеты по-другому, – пробормотала Кэна, все еще лелея призрачную надежду, что это какая-то ошибка.

– Другие наложницы не рабыни, – отрезала дона Рания и добавила резко, – Приказ принца.

Кэна сглотнула, распрямила плечи и последовала за доной. Это не из-за похоти. Он просто хочет ее унизить. Маленькие болезненные уколы, булавки, которые Родэн готов втыкать в нее бесконечно. Но если она не будет реагировать, принц может просто устать. Тем более она видела, как наместник недовольно кривился, осматривая почти голых рабынь на рынке. Там подобное одеяние ничего кроме брезгливости у него не вызвало, а значит есть надежда, что скоро наблюдать ее в этой тряпке Родэну надоест.

Кэна задумчиво шагала по внутренним более узким коридорам за доной Ранией. Что ее ждет здесь, во дворце, доме ее детства? Было страшно даже думать об этом, но не думать не получалось.

– И где ты все время витаешь? – дона Рания с интересом взирала на нее.

– Простите, – Кэна смиренно склонила голову, отметив про себя, что опять не заметила, как очутилась в новом помещении. Высокие потолки, прозрачный купол, стены, облицованные разноцветной мозаикой. Знаки саламандры везде вытравлены и заменены хищными грифонами. В центре огромный бассейн, разделенный на две чаши, глубокую и мелкую, где можно было лежать в воде, лишь едва покрывающей тело. А в нишах по периметру уединенные альковы для отдыха, забитые подушками. В двух самых дальних виделись столы для растираний.

– Сначала мыться, – бодро провозгласила дона Рания и звонко хлопнула в ладоши.

Из дальнего алькова тут же показались банщицы- дарханки и суетливо поспешили к ним. Четыре пары рук, порхая вокруг, стянули с рабыни накидку, платок и распустили волосы. Кэна от наслаждения прикрыла глаза. Если не обращать внимания на легкое давление рабского обруча на шее, можно было вновь представить себя шарханианой, входящей в купель. Ее нежно подтолкнули к мелкой чаше бассейна, заставляя лечь в нее, намылили руки душистой пеной. И пальцы, даже не мочалки, заскользили по коже. Девушка задышала глубоко, впитывая в себя изысканные ощущения. Эти умелые поглаживания, одновременно расслабляющие и мнущие мышцы, поселяющие сладкую негу внутри. Дарханцы знали толк в омовении. Ноздри щекотал приятный цветочный запах, какой-то сложный букет. Кэна принюхивалась, пытаясь разгадать. Можно конечно просто спросить, но ей хотелось понять самой. Такая ленивая игра, не позволяющая окончательно растаять в опытных руках банщиц.

Неожиданно кожу на груди, животе начало покалывать, будто маленькими ледяными иглами. Едва ощутимый, но такой назойливый дискомфорт. Кэна, хмурясь, приоткрыла глаза, пытаясь выяснить причину. И застыла в руках банщиц, втянув воздух сквозь зубы.

Родэн стоял перед ней всего в паре метров, вальяжно облокотившись о колонну. Босой, по пояс голый, руки в карманах домашних шелковых штанов.

Взгляд серых глаз, одновременно наглый и безучастный, медленно обводил ее обнаженную фигуру, которую совершенно не скрывали тонкий слой воды и редкая мыльная пена.

Инстинктивно Кэна дернулась, желая прикрыться, но усилием воли заставила себя не менять позу. Сделала глубокий вдох- выдох, и мышцы окончательно расслабились. Она впилась в его лицо, следя за реакций. Но ее не было. Наверно с таким же видом принц бы разглядывал отчеты экономки. Банщицы тоже прекратили свои манипуляции, не мешая наместнику осматривать новую игрушку.

– Мы еще не закончили, – подала робкий голос одна из них.

– Я вижу, – лениво протянул Рэм, и подчеркнуто внимательно уставился на густой темный треугольник у девушки между ног, полные губы капризно изогнулись. Кэна почувствовала, как щеки нещадно запекло, дыхание сбилось, застревая в горле от унижения. Если бы она могла, она бы кинулась сейчас на него. Не убила, так хоть лицо в кровь расцарапала. Но это глупо, и она не может. Перед глазами все поплыло от гнева. Что ж, значит, не нравлюсь, а так?

И она чуть подняла бедра из воды, разводя перед ним ноги, с какой-то яростной радостью наблюдая, как маска безразличия срывается с лица наместника. Глаза жадно впиваются в открывшуюся розовую плоть, а кадык на шее нервно дергается. Всего секунда, и она смыкает ноги, возвращая принцу безучастный взгляд. Рэм выдыхает, и Кэна видит сквозь шелковую ткань брюк, как в карманах сжимаются его кулаки. Серые глаза впиваются в лицо девушки, помутневшие, штормовые, заставляя пожалеть об опрометчивой дерзости.

– Быстрее, – бросает принц банщицам и скрывается за колонной.

5. Наблюдать

Кэна погружается в воду, не в силах унять дрожь. Это какой дурой надо быть! Мечтать о том, чтобы элиец забыл о ее существовании, и одновременно фактически предложить ему себя. Так нагло. Да, он не ожидал, смешался, и это было чертовски сладко, но всего на секунду, зато потом. Она до сих пор чувствовала на себе его грязный взгляд.

– Мочалками трите, – бросила банщицам грубо и тут же прикусила язык, видя их пораженные лица.

– Пожалуйста, – тихо добавила. Как сложно все время помнить, кто она теперь. Кэна прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, унять непрекращающийся озноб. Какая ирония, спустя пять лет все повторяется. Она в той же купели готовится к первой ночи с тем же мужчиной. Вот только бежать ей теперь некуда. Губы растянулись в истерической улыбке, ногти вонзились в ладони. Это всего лишь тело. Даже не ее. Пусть забирает, если хочется.

Закончив омовение, банщицы проводили рабыню к столу для растираний, уложили на спину, велев согнуть ноги в коленях и развести. Кэна зажмурилась от унижения, скрывая злые слезы. С шарханианой бы подобное никто не посмел делать, но она кусок мяса теперь и ей нужен товарный вид. Обжигающе горячая вязкая масса покрыла ноги, подмышки, даже руки, и стала медленно обволакивать промежность. Кэна задышала часто. Как стыдно, эти ладони на ней, горячий воск, опаляющий нежную кожу, безразличные взгляды служанок.

– Так, потерпи, милая- пробасила старшая банщица, крупная и приземистая, вся раскрасневшаяся от усердия и пара, поднимающегося из купели. Кэна кивнула и взывала сквозь зубы от боли, когда та рывком начала сдирать застывший воск. Слезы неконтролируемо полились из глаз. Великая тьма, это пытка.

– Потом кожа привыкнет, даже замечать не будешь, – хмыкнула банщица, похлопав ее по бедру. И Кэна рассмеялась, настолько невероятно это звучало, – Ну вот и все.

Девушка прикрыла глаза, восстанавливая дыхание, прислушиваясь к нежным, едва ощутимым поглаживаниям мокрой губки, успокаивающим горящую огнем кожу. Потом сразу две банщицы облили ее тело душистым маслом и начали усердно втирать, не пропуская ни миллиметра распаренной кожи. Томление в груди нарастало от их чувственных смелых движений, кровь тягучей патокой потекла по венам, разнося приятную истому, нагреваясь внизу живота. Дыхание стало более частым и поверхностным. Волнение клубилось в груди, отдаваясь в кончиках пальцев. Это случится сейчас.

Кэна прикусила губу, не открывая глаз, чуть сводя бедра. Пред внутренним взором невольно возник принц. Таким, каким она увидела его сейчас. По пояс голый, расслабленный, и дымные глаза впиваются в нее, пожирая, кажется, саму душу. Кэна может сколько угодно ненавидеть его, но не может не признать, что он красив, и что если душа против, то тело трясет от нервного волнения, страха неизвестности и желания. Желания познать, как это. Пусть даже с элийцем.

– Вставай, милая, мы закончили, – старшая банщица похлопала ее по душистому бедру.

Кэна не сразу вынырнула из вязкого блаженства, с трудом поднимаясь. Голова была чересчур легкая, и виделось все как в тумане.

– Я ваша служка, госпожа Кэна, – перед ней стояла девчушка лет пятнадцати, дарханка, но, возможно, не чистая. Слишком уж бледная кожа, – меня зовут Хатэ.

– Служка? – Кэна удивленно посмотрела на девочку. Она же рабыня, какие могут быть служки у нее, – Но…

– Вы же наложница нашего принца, – при этих словах Хатэ порозовела и расплылась в небесной улыбке. Кэна презрительно фыркнула. Понятно, прислугу Родэн выделить соизволил, но определил на эту роль свою фанатку. Решил показать, каким взглядом Кэна должна на него смотреть?

– Я отведу вас, – продолжила Хатэ, низко кланяясь, а Кэна замерла, не в силах слезть со стола для натираний.

Уже? Пальцы судорожно вцепились в обивку, ресницы предательски задрожали. Она не хочет, не готова сейчас. Томление в теле моментально исчезло, как и не было. Лишь нервная дрожь осталась, заколотила с удвоенной силой. Хатэ удивленно смотрела на застывшую рабыню, видя страх, плескающийся в глубине черных глаз.

– Госпожа? – девочка вопросительно вскинула бровь.

Кэна мотнула головой и все-таки ступила на мозаичный пол. Банщицы облачили ее в прозрачную накидку. Шаг, другой, и она уже со спокойным видом следует за служкой, гордо вскинув голову. И никто кроме самой Кэны не догадывается, чего ей это стоит. Сейчас девчонка завернет направо и они окажутся в общей гостиной, или же пройдут еще дальше, до мужской половины. Но Хатэ виляет влево, к ее комнатке, и Кэна останавливает девочку, не понимая. Принц просто не может захотеть прийти в эту каморку.

– Куда ты меня ведешь?

– К вам, конечно. Вам нужно отдохнуть, госпожа.

– Но…

– Наш принц сказал, что вам нужно отдохнуть, – повторяет Хатэ, улыбаясь.

И идет дальше. А Кэна не может. Он не возьмет ее сегодня? Опирается о стену, не в силах стоять прямо, к горлу подкатывает тошнота. Она даже не понимала, как туго скрутилась внутри нервная пружина, а сейчас она выстрелила резко, подкашивая ее. Облегчение затопило с головой, словно на смерть осужденному уже на плахе зачитали амнистию. Две слезинки замерли на дрожащих ресницах, вырвавшиеся из самой глубины ее существа. И в то же время какая-то странная обида, чисто женская, завладела ей. Значит, все-таки брезгует презренной дарханкой. И демонстрирует это всем.

– Госпожа? – Хатэ обернулась, поняв, что Кэна не следует за ней.

– Я сейчас, голова закружилась, – пробормотала девушка, отталкиваясь от стены.

***

Кэна лежала во мраке комнаты, бездумно уставившись в слабо белеющий потолок.

Это ад. Звуки, доносящиеся из общей гостиной, уже час не давали уснуть, будоража истерзанное сознание. Грудной смех, стоны и его голос. Низкий и глубокий, с чувственной хрипотцой, которой в обычной жизни Кэна за ним ни разу не замечала. Отдельные резкие команды, четко говорящие о том, что он сейчас от этих шлюх хочет.

– Глубже, – произносит мужской голос. Отрывисто, хрипло.

И Кэну в жар кидает, слово это ей сказано. Ее комната слишком близко, хотя кажется дальней, но коридор огибает гостиную по кругу именно с ее стороны. Это специально так?

– Дааа, – слышит она протяжный женский стон, словно ответивший ей. Накрывает лицо подушкой, но ничего не помогает. Какие – то влажные шлепки, бормотание. Внутри все кипит от омерзения и неконтролируемого возбуждения одновременно.

И любопытства. Это безумие, но она не может заставить себя лежать дальше. Одним глазком. На секунду. Тело будто само поднимается с матраса, дрожащая рука открывает дверь. Кэна прикусывает губу, затаив дыхание. Кажется, что сердце стучит так громко, что может выдать ее. Бесшумные шаги на цыпочках по темному коридору. В гостиной горит свет, и ее не будет видно. Девушка выглядывает за колонну, и застывает, не дыша.

Родэн развалился в центре комнаты на подушках. Все в тех же штанах, только они спущены, оголяя крепкие светлые по сравнению с загорелым золотистым телом бедра. А между них устроилась пепельная голова Лины, ритмично опускающаяся вниз. Дара, совершенно голая, в это время развязно целует наместника, так, что Кэна видит, как сплетаются их языки. А рука принца с нажимом гладит ее подставленную промежность, и пальцы исчезают в извивающимся теле.

Дыхание Кэны застревает в горле, кровь начинает болезненно шуметь в ушах. Зачем она пришла сюда? Это омерзительно, и одновременно так… Низ живота предательски тяжелеет, и зрачки расширяются, поглощая радужку. Томные стоны, влажные звуки пробивают что-то внутри, и не пошевелиться, не убежать. Хотя так хочется. Но она просто стоит, широко раскрыв глаза, даже не моргая. Едва слышный вздох вырывается из легких. И Рэм отвлекается от Дары, устремив цепкий взгляд в темноту коридора. Кэна замирает, проклиная все на свете. Он не может ее увидеть, не может. Но Родэн смотрит прямо ей в глаза, гипнотизируя расширенными зрачками, серебро радужки плавится, тяжелеет, приобретая оттенок грозового неба, совсем как сегодня в купели. Уголок пухлых губ ползет вверх. Кэна каменеет, не в силах отступить. Он знает, что она смотрит, нагло улыбается ей. Нужно убежать. Пытается сделать шаг назад, но ноги не слушаются.

– Хватит, – Родэн отталкивает от себя блондинку, и на секунду перед глазами рабыни мелькает его напряженный, перевитый набухшими венами, член. Кривая улыбка на его лице становится шире, в глазах вспыхивают золотистые искры. Он резко разворачивает Лину к себе спиной и, бесцеремонно вдавив белокурую голову в подушку, входит в нее сзади. Девушка скулит под ним, то ли от боли, то ли от наслаждения, выгибаясь как кошка за ласковой рукой. Ее раскрасневшееся бездумное лицо, закатывающиеся глаза, искусанные губы. Она стонет его имя нечленораздельно, повергая Кэну в шок. И взгляд Рэма исподлобья, устремленный прямо на нее: тяжелый, плавящийся, прошивающий насквозь. Будто это она, Кэна, сейчас мечется под ним, извиваясь.

Дарханка с силой жмурится, разрывая зрительный контакт, и наконец находит в себе силы сдвинуться с места. Резко разворачивается, больно ударяясь рукой о колонну. И бежит по коридору, уже не заботясь о том, услышат ее или нет.

6. Кэна осваивается

– Доброе утро, госпожа.

Кэна скривилась от яркого света, ударившего по глазам даже сквозь сомкнутые веки. Попыталась приподняться, унимая головокружение после тяжелой бессонной ночи. Голова гудела так, будто в ней проносился табун лошадей. Протерла глаза, стараясь избавить от ощущения насыпанного песка, но стало только хуже. Теперь к сухости прибавились красные точки, мелькающие перед рассеянным взглядом. Казалось, она только минуту назад уснула, всю ночь прометавшись на влажной постели. Стыд, злость, ненависть, досада, жгучее смущение. Все смешалось в воспаленном мозгу, не давая уснуть. Раз за разом Кэна невольно прокручивала каждое мгновение, и проклинала себя за слабость, за то, что пошла туда.

Но сон, пусть и короткий, все-таки принес долгожданное облегчение, и она немного успокоилась. Ну и что, что Родэн заметил ее. Мог бы и потише развлекаться со своими шлюхами. Надо было вообще выйти к ним и потребовать, чтобы так не шумели. От этой мысли Кэна невольно улыбнулась, представляя ошалевшего от ее наглости Рэма, и настроение тут же поднялось. Действительно, и что она так разволновалась. Ничего ведь такого не произошло. Это просто неизвестность давит на нее, выбивая из колеи. Что от нее хочет наместник, она не понимала.

– Выпейте, госпожа, – Хатэ поднесла привставшей девушке кружку с каким-то дымящимся отваром.

– Что это? – Кэна с сомнением понюхала травяной настой.

– Заваренные листья серебрянки. Горьковатый, но я добавила мед, – и девочка улыбнулась.

Кэна нахмурилась, пытаясь вспомнить предназначение напитка. Ах, ну да, конечно, предотвращение беременности. Редкая трава, но очень действенная и очень ценная. Лишь немногие могли себе подобное позволить.

– Но… – Кэна замялась на секунду. Говорить об этом со служкой было неудобно, – У нас ничего не было с наместником.

– Все наложницы пьют каждое утро, – возразила Хатэ, не обратив внимания на ее возражения. Похоже, девочка не сомневалась, что ей это все-таки понадобится. Кэну так и подмывало спросить, личное ли это распоряжение принца, но она сдержалась и просто хлебнула горячий отвар, тут же скривившись. Ну и мерзость. Помои какие-то.

– В следующий раз еще варенье розовое добавь, – пробормотала не своим голосом, пытаясь справиться с подступившей тошнотой.

– Хорошо, – Хатэ неожиданно мелодично рассмеялась и кинула на госпожу сочувственный взгляд.

– Может вы желаете что-то особенное на завтрак? – поинтересовалась девочка, забирая опустевшую кружку.

– Что-то у меня аппетит пропал после этой дряни, – скривилась Кэна.

– Наоборот, лучше заесть. Да и дона Рания уже накрывает стол на террасе. Наложницам принято завтракать вместе, так что вам лучше присоединиться к остальным.

Кэна насторожилась, кинув на Хатэ напряженный взгляд.

– Вместе с наместником? – видеть Рэма сейчас было выше ее сил.

– Нет, что вы, – Хатэ опять заулыбалась, – Наш принц посещает женскую половину только когда…

Девочка замялась на секунду и тише продолжила.

– … Ну, вы понимаете.

– Понимаю, – кивнула Мескэнет.

– Воот, – выдохнула Хатэ, – Да и нет его сейчас во дворце. Наш принц уехал по делам. Вроде бы в столицу, но я конечно точно не знаю.

– До столицы минимум неделя пути, – Кэна пыталась скрыть расцветающую улыбку на лице, но получалось так себе, – значит его не будет полмесяца.

– Ну что вы, – Хатэ опять рассмеялась, – Наш принц ведь может перемещаться мгновенно благодаря сестре. Может и к ужину уже будет, может завтра, или через пару дней. Он ни перед кем не отчитывается.

– Ясно, – улыбка с лица Кэны исчезла так же быстро, как и появилась. Что ж по крайней мере, на завтраке его точно не будет.

Мескэнет бодро поднялась с матраса, служащего ей постелью, и направилась к нише с одеждой. Таак, и какую из этих бесстыдных занавесок нацепить сегодня? Выбрала бирюзовую и, быстро облачившись, последовала за Хатэ, указывающей путь на террасу.

7. Завтрак

Терраса выходила прямо в душистый искусственно взращенный сад. Белоснежная каменная стена, закрывающая жительниц женской половины от любопытных взглядов остального мира, была полностью оплетена диким виноградом и не бросалась в глаза. Пьянящий аромат ударил в нос с такой силой, что закружилась голова. Время цветения мерейских роз. Кэна зажмурилась, впитывая родные, с детства знакомые запахи. Вдохнула поглубже и повернулась к наложницам принца, вальяжно развалившимся на подушках. Надменный, едва заметный кивок, каким обычно награждают низшее сословие, и рабыня уселась на подушки напротив застывших от возмущения девушек.

– Можно мне лепешек с зеленью? – улыбнулась своей Хатэ, искрясь дружелюбием. Специально, чтобы эти две курицы прочувствовали контраст.

В полной тишине налила себе свежего сока и отломила кусочек пышущей жаром лепешки, в упор смотря на остальных наложниц.

– Ночью ты не была такой смелой, – зашипела Дара, придя в себя, – бежала так, что пятки сверкали.

Кэна внутренне поежилась. У нее была надежда, что наложницы ее не заметили, но она с треском провалилась. Внешне же замешательство никак не отразилось на ее красивом, немного хищном лице. Что-что, а держать себя с достоинством она умела.

– Всего лишь не хотела к вам присоединяться, – пожала плечами и потянулась к персику, – Радовались бы, и так внимание господина на двоих делите. А, насколько я заметила, член у него всего один.

Дара побагровела, Лина смущенно уставилась в свою тарелку, а дона Рания, ставящая на низкий стол десерты, прыснула в кулак.

– Кстати, – продолжила Кэна, почувствовав, что ступила на правильную почву, если хочет довести этих девок. Особенно несносную брюнетку. Блондиночка, похоже, была существом безобидным, – Кто их вас фаворитка, любопытно?

Белокурая Лина покраснела еще сильней, отводя глаза, а Дара продолжила шипеть, сверкая ядовитой зеленью во взгляде.

– Господин одинаково добр к нам и…

– Странно, – Кэна задумчиво постучала по стакану с водой ноготком, – Я, конечно, не все видела, но ты с ним вчера вроде бы только целовалась, а все интимности достались Лине, нет? Мне показалось, он тобой пренебрегает, дорогая.

И Мескэнет добавила в голос искреннего сочувствия. Потянулась было погладить несчастную по руке, но та зашипела, отпрыгнув от нее так резко, что чуть стол не перевернула.

– Девочки, не ссорьтесь, – дона Рания грозно сдвинула брови, но это не помогло скрыть искры веселья в ее светлых глазах.

– А мы не ссоримся, – протянула Дара медовым голосом, смиряя новенькую убийственным взглядом, – Ты просто не знаешь, о чем говоришь.

Подалась к Кэне так, что чуть не снесла бокал пышной грудью.

– Да и не узнаешь никогда. Твой удел: подсматривать да слюни пускать. Позвал бы он тебя. Как же! Наш принц ненавидит дарханок, никогда не берет их. Все это знают. И зачем тебя только притащил, разве что жалко на рынке стало, как побитую собачонку.

– Что ты мелешь, дуреха, – фыркнула дона Рания, которая уже было ушла с террасы. Но ради такого возвратилась обратно.

– Не любит он дарханок, да он жалеет их просто.

– Жалеет? – переспросила Кэна, не понимая.

– Конечно, – дона Рания повернулась к новенькой и уже разговаривала только с ней.

– Он этих то каждые полгода меняет. Надоедают быстро, может вот и сейчас новеньких притащит из столицы, а девок наших обратно увезет. Сколько вы уже тут, а? Аккурат шестой месяц на исходе.

– Он нас любит, – возразила Лина еле слышно, впервые подав тоненький голосок.

– Это мы еще посмотрим, – хмыкнула дона Рания, – ты сильно не обольщайся, девочка. Я его с пеленок знаю. Уж столько любовей перевидала.

– Почему жалеет? – повторила Кэна, заинтригованная.

– А, ну так понятно почему. Этих вон обратно отвезет в Элию, да служанками во дворце пристроит. Им и не скажет никто ничего. Еще и мужей найдут, если захотят, принц уж им приданое оставит неплохое. А с вами, дарханками, вот что делать? Вас же обратно не вернешь. Свои же и сварят в котле за то, что с элийцем без брака распутничала. Если брать к себе, то уж навсегда, а навсегда ему не надобно. Вот наш принц и боится вас как огня от греха подальше. Как девку иметь, если точно знаешь, что из нее потом бульон сварят. Дикий вы народ, что сказать.

Дона Рания вздохнула тяжко и забрала со стола грязную посуду.

– А эту что тогда приволок? – фыркнула Дара.

– Значит, навсегда взять себе решил, раз уж приволок. Зацепила чем-то принца нашего, – дона подмигнула Кэне весело и удалилась.

На террасе воцарилась гробовая тишина.

– Я пойду, пожалуй, – пробормотала Кэна, вставая, – Приятного аппетита.

И на негнущихся ногах побрела в свою комнату.

– Госпожа, что с вами, вы бледная такая? – Хатэ поспешила за ней, стараясь заглянуть в глаза.

– Ничего, все хорошо, – рабыня слабо улыбнулась, пытаясь взять себя в руки, но внутри рвалось все.

Как же она не подумала об этом. Некуда ей бежать. Не осталось никого, кто знает, кто она на самом деле. Теперь она- Кэна, просто шлюха элийца. Вырвется – свои же казнят. И слушать не станут. Надежда и раньше была лишь неясным призраком, а теперь и вовсе растаяла как дым.

8. Вызов

Весь следующий день Кэна занималась тем, что думала, чем бы заняться. Оказалось, на женской половине до одури скучно. Можно было есть, спать и лежать в парных. Конечно, у нее еще была пара книг, заботливо оставленных наместником. Но, как ни странно, ни оду Родэнам, ни то, как должна вести себя приличная жена, ей читать не хотелось. Бесцельно походила по саду, обдумывая свою незавидную участь, попробовала сунуться из женской половины, но стражники вежливо ей объяснили, что не положено. И, смирившись, провела полдня плавая в бассейне. Она так с ума сойдет. Странно, а ведь раньше жизнь во дворце не казалась ей тягостной. Но тогда она была окружена семьей, подругами и могла ходить, куда ей вздумается, хотя конечно, без сопровождающих и раньше молодой девушке передвигаться было нельзя. Но это настоящая тюрьма. Клетка. Пусть и золоченая. Так и по наместнику соскучиться можно.

Обед им подали так же на террасу, собрав вместе. Дара показательно игнорировала ее, все время недовольно фыркая. Но Кэне, погруженной в свои мысли, в этот раз было все равно. Она задала пару вопросов блондинке, робкой, глуповатой, но явно беззлобной девушке. И та с удовольствием отвечала. Рассказала, что они чаще всего развлекают себя рукоделием, живописью, а еще к ней приходит учитель пения, а к Даре преподаватель танцев. Кэна скептически изогнула бровь.

– Это вас наместник так дрессирует?

– Нет, ну что ты! – Лина столь активно замотала головой, что локон выбился из высокой прически, – Мы сами попросили, и наш принц прислал учителей, чтобы нам скучно не было. Ты тоже можешь попросить о чем угодно. И он с радостью выполнит.

Кэна хмыкнула, не будучи уверена, что Родэн кинется исполнять ее капризы, но все же невольно призадумалась, а что бы она попросила, будь у нее возможность.

После обеда снова вышла в сад. Полуденный зной уже спадал, даря желанную прохладу, и розы пахли гуще, пьяня. Над ними бережно трудилась садовница.

– Здравствуйте, как вас зовут?

– Мериам, госпожа, – старая женщина низко поклонилась, приветствуя наложницу принца. А Кэна вгляделась в ее лицо и вдруг поняла, что она смутно помнит ее. Что Мериам обрезала здесь розы еще при ее матери. Тоскливое и одновременно светлое чувство затопило душу.

– Можно я помогу? – и потянулась к еще одному секатору, не дожидаясь ответа.

– Ну что вы, не положено! – та аж руками всплеснула.

– Я хочу.

– Ну, если хотите.

И они вместе принялись за работу, начав потихоньку переговариваться. Хоть какое-то занятие успокаивало и приводило чувства в порядок, а медлительные рассказы Мериам о жизни дворца помогали смириться с нынешним положением.

За ужином Дара, кинув на новенькую морозный взгляд, процедила сквозь зубы:

– Сразу видно, что ты простолюдинка. Даже здесь, где можешь просто нежиться, кинулась выполнять работу слуг.

Но Кэна только весело рассмеялась, настолько эта дурочка была далека от истины.

– Дорогая, это ты ловишь мгновения безделья как манну небесную. Ведь скоро наместник избавится от тебя, и придется опять стать той, кем была. Служанкой в императорском дворце. А потом, если повезет найти мужа, еще и его всю жизнь обслуживать да ваших сопливых детей. Хозяйство самой содержать, ведь у вас не будет денег на слуг. Я же всегда буду делать только то, что мне нравится, запомни это. И просто смирись.

– Посмотрим, – Дара фыркнула презрительно, но отвернулась. Было в рабыне что-то такое, что она ей невольно поверила.

После обязательного вечернего омовения, где их опять размяли и натерли всем, чем можно, Кэна, пахнущая словно букет экзотических цветов, отправилась спать. Даже открыла на ночь историю семьи Родэнов, но через пару страниц не выдержала и раздраженно захлопнула ни в чем не повинный томик. А ведь это стал и ее род. Предательская мысль червячком зашевелилась в груди, прогрызая себе путь. Интересно, а она тоже может теперь завести своего грифона? Настоящего! Прикрыла глаза, улыбаясь, на секунду представив полет на огромном могучем животном. Это великолепно наверно. Ни с чем не сравнимо. Да только кто ей позволит, даже если и появились у нее сейчас такие способности. Для всех она просто рабыня Мескэнет. И такой оставаться ей до конца своих дней. Задула ночник, хмурясь, и легла спать.

Только закрыла глаза, и вот уже Хатэ будит ее, раздвигая шторы.

– Доброе утро, госпожа.

– Доброе, – Кэна сладко потягивается, наконец выспавшись.

Знакомый противный настой тут же в руки. И розовое варенье не помогло, завтра попробуем финиковое. Прозрачная накидка, не скрывающая ничего, теперь лиловая. Кэна надевает ее уже без эмоций, начиная привыкать ходить фактически голой. Да и кто ее тут увидит. К тому же она никогда не была склонна тратить лишние силы на то, что не может изменить. Завтрак на террасе. Хмурая, жалящая Дара, робко улыбающаяся Лина. Мескэнет всего второй день здесь, а все настолько примитивно, что жизнь уже кажется закольцованной, и ощущение, что она проторчала тут как минимум месяц, не покидает. Чуть подождет и попробует выпросить какое-нибудь занятие и для себя, решает Кэна.

Незнакомая служанка, запыхавшаяся будто быстро бежала, появляется на пороге. Наложницы с любопытством поворачиваются в ее сторону.

– Кто из вас Мескэнет? – обводит пристальным взглядом девушек.

– Я, – Кэна еле заметно кивает.

– Наш принц зовет вас к себе, срочно, – и женщина машет, показывая ей, чтобы поторапливалась.

– В покои? – Кэна замирает от неожиданности. Зачем она ему понадобилась ранним утром.

– Нет, в приемную. Ну же, что сидишь? Думаешь, такая особенная, что тебя должен ждать верховный совет в полном сборе? – и служанка уже поворачивается к выходу, бросив короткий презрительный взгляд на ее одеяние.

Кэна похолодела. Верховный совет? Родэн хочет показать ее верховному совету ВОТ ТАКОЙ? Впервые девушка была счастлива от того, что ее никто не узнает. Невольно опустила глаза на торчащие темные горошинки сосков, линию живота и ничем не прикрытый голый треугольник между ног. Прозрачная лиловая ткань лишь подчеркивала впадины и выступы тела. Тьма с тем, что приходится расхаживать так здесь, но заявиться на совет? Да и зачем она там? Неужели решил раскрыть, кто она? Не может быть. Что ж пока не придет- не узнает. Встала, расправив плечи, и последовала за служанкой, ничем не выдавая охвативший ее мучительный стыд.

9. Досадная ошибка

Стоило покинуть женскую половину, как Кэна в полной мере ощутила весь ужас своего положения. Первый же стражник на секунду потерял дар речи, оглядывая ее, тряхнул головой, пытаясь избавиться от оцепенения, и махнул копьем, чтобы шла вперед.

Кэна, горделиво прошествовала мимо него, стараясь делать вид, что не ощущает лапающий взгляд на своих ягодицах. Хотя чувство было такое, будто он на них руки положил. Встречающиеся по пути служанки притормаживали, с нескрываемым любопытством и легким пренебрежением оглядывая ее. Мальчики-служки и вовсе терялась, становясь похожими на вареных раков. Что ж, к чести принца, здесь явно к подобному зрелищу не привыкли, и очевидно это нестандартный наряд для наложницы.

Служанка, провожающая ее, свернула к общественной галерее, где всегда толпились придворные и посетители, и Кэна на секунду замерла, не в силах заставить себя ступить дальше. Вдохнула поглубже и словно в омут с головой. Болтовня вокруг тут же стихла, десятки любопытных изучающих глаз впились в нее. Великое солнце, некоторых из этих людей она даже знала, по позвоночнику сползла липкая капля пота. Когда-нибудь она обязательно отыграется за пережитое унижение. Кэна шла, смотря четко перед собой, словно зашоренная лошадь, ее подбородок был вызывающе поднят, а спина идеально прямая. Ну, по крайней мере, безупречная осанка от них тоже не укроется. Шепотки отовсюду царапали слух, застывали на коже.

"Кто это?"."Говорят, новая наложница принца". "Ну что наложница, видно!"." И что он ее так вырядил, потому что дарханка?."Тшш…".

Это " тшш", будто змеиный шелест, преследовало ее. Словно в ее лице унизили весь народ. Кэна едва заметно улыбнулась. Так ты любви дарханцев не добьешься, Родэн. Глупый поступок, больше вредящий тебе, чем мне. Эта мысль принесла определенное облегчение, и Кэна повела одеревенелыми плечами, скидывая лишнее напряжение.

Наконец испытание галереей закончилось, и они свернули в просторный коридор, ведущий к залу заседаний. Кэна даже не пыталась представить, что именно ее ждет, лишь вдохнула поглубже, запечатывая эмоции, и проплыла за служанкой в услужливо открытую стражником дверь.

Оживленная беседа, буквально еще секунду назад ведущаяся в зале заседаний, смолкла. На смену ей пришла гробовая тишина. Кэна быстрым взглядом из-под полуопущенных ресниц обвела комнату. Все как один: вытянутые лица, приоткрытые рты и выпученные глаза. Похоже, и тут ее появления не ждали. По крайней мере, в таком виде.

– Ваша…наложница? – генерал Обзоу, насколько помнила Кэна, мужчина крупный и чуть полноватый, упорно не желающий стареть, перевел ошарашенный взгляд на принца, единственного сидящего спиной к ней.

Рэм, не ответив, медленно поворачивается к Мескэнет и застывает с ровно таким же выражением лица, как у остальных. И только тут Кэна чувствует, как ее с головой заливает непереносимый стыд. Великая тьма, он не ожидал! Это просто невозможно сыграть. Она видит, как расширяются от шока зрачки наместника, а краска исчезает с лица. Он медленно ползет взглядом по ее фигуре снизу вверх, будто раскаленным прутом проводит, и останавливается, впиваясь ей в глаза.

– Извините, – бормочет Родэн замершему совету, справившись с первой реакцией. Встает и медленно наступает на умирающую от смущения и растерянности рабыню. Удивление на лице принца исчезает, вместо него точеные черты искажает гнев.

«Сейчас бы в обморок упасть не мешало», – проносится в голове Кэны. Но вместо этого на губах проступает кривая истерическая улыбка, которая только усугубляет ситуацию.

Подойдя, Родэн бесцеремонно хватает ее за локоть, выталкивая за дверь зала совещаний.

– Что ты на себя нацепила? – шипит ей в ухо дрожащим от злости голосом, – Ты специально или просто дура? Надеюсь, вы хоть окольными путями сюда шли.

– По галерее, – пищит служанка, приведшая Кэну, и тут же скрывается с глаз, решив не испытывать судьбу.

– По галерее, – эхом повторяет принц, переводя на рабыню плавящийся взгляд, – Просто прекрасно. Объяснишься?

– Я… – слова застревают в горле, с трудом пробиваясь наружу- Ты же сам…Сам приказал мне дать только такие платья!

– Для ношения в спальне, – рычит наместник, сверкая золотистыми сполохами магии в глазах, – Ты не знаешь разницу между спальней и залом заседаний? Тебя же вроде приличной воспитывали, нет? Или это последствия пребывания у Малика? У вас что, любое совещание заканчивалось веселой оргией? Великая матерь, да мне на тебя даже просто смотреть стыдно…

Принц снова обводит быстрым взглядом выставленные на показ прелести, и Кэна замечает, как на скулах Рэма и правда проступает легкий румянец. Тьма, это было невыносимо. Понимать, что никто кроме нее самой не виноват в перенесенном позоре. Действительно, что ей мешало хотя бы спросить? Пошла как овца на заклание. Она смогла бы стерпеть любые унижения от него, но от самой себя? В груди предательски быстро начал разрастаться комок, мешающий вздохнуть, а глаза защипало.

– Ты обещал мне ад… – голос не слушался, и последнее слово сорвалось на мерзкий писк.

– Ну пока адски неудобно мне за тебя, – кривится принц, потом добавляет тише напряженным тоном, – Еще и испортила все. Как специально.

– Что испортила? – до Кэны плохо доходил смысл его слов, так в ушах звенело. Все силы она тратила на то, чтобы прямо сейчас не расплакаться.

Рэм помолчал, вглядываясь в ее пылающее лицо.

– О нет, только не это. Только не реви! – и как-то странно похлопал ее по плечу деревянной ладонью, – В конце концов, ты не страшная. Ну, видели и видели. Не умрешь.

Истерический смешок вырвался из горла. Он ее что? Утешить пытается? Элиец все-таки странное создание. Однако помогло, настолько это было удивительно.

– Что испортила? – повторила Кэна окрепшим голосом, с любопытством разглядывая его.

– Хотел увидеть реакцию членов совета на твое милое личико, – кривая улыбка растянула чуть полноватые губы, – Но ты в таком виде заявилась, что она у всех была совершенно одинаковая.

Рэм хмыкнул, облокачиваясь на стену, и снова обвел ее фигуру глазами, в этот раз медленно и нагло. Неожиданно тягучий взгляд остановился на лице.

– И я их понимаю.

Кэна сглотнула, чувствуя, как по телу побежали жаркие мурашки. Слишком быстрый переход, словно после парной ледяной водой окатили.

– Думал, меня кто-то узнает? – вышло хрипло, и она внутренне обругала себя последними словами.

Рэм молчал, продолжая оценивающе смотреть на нее, смешивая чувства в дикий клубок.

– Все умерли… – пробормотала Кэна, так и не дождавшись ответа.

– Я почти уверен, что нет, – и снова он изменился. Расплавленная сталь в глазах замерзла, голос прозвучал отстраненно. Наместник оттолкнулся от стены, стянул с себя сюртук. Накинул рабыне на плечи небрежным движением.

– Иди к себе, больше ты мне не нужна. Попроси у доны Рании приличные платья. И чтобы больше подобных представлений не было.

Кэна кивнула, посильнее запахивая на себе спасительную одежду. Уж было отвернулась, чтобы уйти, но замерла, остановленная сильной рукой. Резкий рывок, и спина прижата к груди наместника, а его губы шепотом щекочут висок.

– Но для женской половины наряд не меняется, Мескэнет, поняла?

Она судорожно кивнула, чувствуя, как Родэн прикусывает мочку.

– Вечером я проверю.

И резко отпускает. Мгновение, и принц уже скрывается за дверью зала заседаний. А Кэна опирается на стену, борясь с желанием сползти по ней вниз. Что он имел ввиду? Просто проверит или…? Неопределенность пугала больше всего. Мескэнет сегодня уже попала в плен своих домыслов. А Родэн снова загоняет ее в эти призрачные сети.

– Госпожа, пойдемте? – из угла вынырнула служанка, приведшая ее сюда.

Ну, надо же. Как испугалась, что накажут, так сразу презренная рабыня стала для нее «госпожой». А может просто видела, как наместник шептал ей что-то, прижимая к себе. Кэна тяжело оттолкнулась от стены и последовала за присмиревшей женщиной.

10. Томный вечер

Чем ближе к вечеру, тем тяжелее Кэне было не думать о брошенных наместником словах. Нервозность сковывала и прорывалась наружу. Мысли лихорадочно проносились в голове, не оформляясь во что-то четкое и стройное. Ожидание- настоящая пытка. Тем более, когда не знаешь, что же именно ждешь. Если бы Мескэнет была уверена в том, что Родэн хочет воспользоваться своим положением и совратить ее, она бы стойко перенесла это. Но она не была. И это сбивало с толку, не давая сосредоточиться.

Омовение перед сном прошло как обычно. Девушки лениво переговаривались между собой, то смеясь, то жаля друг друга. Кэна прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом нового масла, которое банщица усердно втирала в ее распаренную кожу.

– Что это? Никак не могу распознать, – она с интересом принюхалась.

– Наш принц привез для вас из столицы, госпожа Кэна, – ответила женщина, улыбаясь, и ее умелые руки начали мять ягодицы девушки, – Выжимка из ночных родэновских лилий, которые растут в императорском саду. Восхитительный запах, правда?

Кэна напряглась, едва найдя в себе силы кивнуть. Да, восхитительно, но это же их семейный трофейный цветок. Она даже пахнет теперь как собственность Родэна. Почувствовала тяжелый взгляд на себе, и посмотрела на Дару. Та хмурилась, не скрываясь, прожигая ее полными зависти глазами. Кэна нахально подмигнула ей и уткнулась лбом в массажным стол. Что ж, хоть какая-то польза от его подарка. Вдохнула еще раз поглубже. Все-таки, умопомрачительный аромат. Только для нее.

После парных девушки разошлись по своим покоям. Лина и Дара тихо переговаривались о том, придет сегодня наместник или нет, Кэна же шла молча, молясь, чтобы Рэм уже и думать про нее забыл. Зашла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь, зажгла ночник и опустилась на матрас. Уставилась невидящими глазами в потолок, перебирая мысленно каждое мгновение минувшего дня. Родэн сказал, что почти уверен, что из совета кто-то должен узнать ее. Он серьезно? Наверно да, раз позвал и хотел им показать. Только не осталось никого в живых, кто готовил заговор. Ее мать была убита в ночь их свадьбы с принцем, дядя тоже, как и ее двоюродный брат, который должен был стать настоящим мужем наследницы Арката, и получить все вместо элийской империи. А больше Кэна и не знала никого. Может какие-то люди дяди еще и были замешаны, но чтобы совет… Хотя… А вдруг, и правда, кто-то узнал ее сегодня? И есть шанс на спасение? А вдруг…

За стенкой раздались голоса: женские переливистые смеющиеся и расслабленный мужской. Кэна подскочила на постели, невольно натянув одеяло до самого подбородка. Пришел. Вот только не к ней. Замерла, прислушиваясь. Дара своим грудным голосом предлагала станцевать для принца. Кэна скривилась, ну как собачки ластятся. Да, ей с ними в услужливости не тягаться. Легла обратно, пытаясь успокоить зашедшееся сердце. Что ж, она молилась, чтобы принц о ней и думать забыл, так и произошло. За стенкой послышались первые аккорды, наверно Лина подыгрывает на тайре вызвавшейся танцовщице. Надо скорее уснуть, пока звуки еще более-менее безобидные. Кэна зажмурилась, и уж было потянулась к ночнику, как в комнату настойчиво постучали.

– Госпожа?

В дверном проеме показалась симпатичная головка Хатэ.

– Госпожа, принц зовет вас в гостиную.

Кэна медленно кивнула девушке, собираясь с мыслями. Значит, не забыл. Но ведь наместник сказал ей, что проверит, как рабыня одета. Возможно, не о чем беспокоиться. Просто посмотрит сейчас на нее и отпустит. Не заставит же Родэн ее участвовать… в этом. От подобной мысли стало разом жарко и противно. Только не так. Пожалуйста, Великое Солнце, не так!

– Госпожа?

– Да, иду, – пробормотала Кэна севшим голосом, оправила прозрачную лиловую накидку и последовала за Хатэ.

11. Игры

В гостиной горел мягкий приглушенный свет. Кэна ступила неслышно на порог и замерла, тут же поймав на себе сверлящий взгляд наместника. Опять это расплавленное серебро, опасное, тревожащее. Пухлые губы кривятся в едва уловимой усмешке. Глаза нагло скользят по фигуре, прикрытой лиловой тканью. Остановился на лице и кивнул, одобряя.

Что, все? Можно уходить? На секунду она испытала невероятное облегчение, уж было собралась развернуться, но Рэм махнул рукой, предупреждая побег.

– Иди сюда, – и похлопал себе по бедру. Кэна вскинула бровь. Ну уж нет.

– Мескэнет, – и моментально сталь звенит в голосе принца, намекая, что не стоит испытывать его терпение. Краем глаза Кэна замечает, как почти остановилась в танце Дара и прислушивается, как Лина фальшивит, играя. Они смотрят, следят за каждым жестом. Наместник не позволит прилюдного непослушания. Она бы тоже не позволила. Вздохнула и медленно подошла. Встала перед ним, разглядывая из-под опущенных ресниц. Рэм, по пояс голый, расслабленный, развалился на горе мягких подушек. Бутылка вина стоит на низком столике по правую руку, фрукты.

Наместник медленно протягивает к ней открытую ладонь, и Кэна видит, как под золотистой загорелой кожей перекатываются мышцы на обнаженном плече и груди. Дыхание прерывается, когда сильные пальцы впиваются в бедро и тянут ее вниз. Мгновение, и рабыня уже сидит на полу перед ним и отводит глаза. Рэм молча разворачивает ее и крепко прижимает спиной к себе. Вытягивает длинные ноги по обе стороны от девушки, руки смыкаются на животе, сминая тонкую, ничего не значащую ткань. Кэна едва слышно выдыхает, пытаясь хоть чуть- чуть отстраниться. Родэн такой горячий, словно каленым железом прижигает, ощущение его голой груди, прижатой к спине, током прошивает позвоночник. Она дергается, но он лишь впивается пальцами в мягкую кожу сквозь ткань сильнее и заставляет откинуться на него. Голова Кэны безвольно падает на мужское плечо, и взгляд, расфокусированный, поплывший, находит танцующую Дару. Это нереально все, словно во сне.

В комнате пахнет благовониями, пряными и дурманящими. Их густой аромат смешивается с мужским запахом, плотно окутывающим ее с головой. Забивает ноздри, мешая дышать. Грудь нервно поднимается в попытке раскрыть легкие, но на нее вдруг ложится мужская ладонь, и Кэна резко выдыхает, снова дернувшись.

– Что ты делаешь? – шипит одними губами, чтобы остальные наложницы не слышали.

– Трогаю тебя, – урчит Родэн в шею, и она с ужасом ощущает, как его язык оставляет влажный след на нежной коже. Губы смыкаются на мочке, а пальцы оглаживают затвердевший сосок.

– Зачем? – паника смешивается с огнем в крови, отдаваясь в висках болезненными толчками. Тело покрывается мурашками.

– Разве не очевидно? – и она чувствует на коже его улыбку, – Хочу тебя поиметь.

Кэна задыхается от такой грубой прямоты, застывает в его руках, сильнее сводя ноги, так что коленки больно ударяются друг о друга, и слышит его хриплый смешок. Рука, до этого покаявшаяся на талии, оживает и ползет вниз, с усилием раздвигая напряженные бедра.

– Не надо, – губы Кэны дрожат, выдавая близость истерики, – Пожалуйста, отпусти. Пожалуйста.

– Не хочу, – и мужская ладонь накрывает промежность, поглаживая сквозь накидку. Пальцы чуть надавливают на половые губы, скользят вдоль, и девушка чувствует, как прозрачная ткань под его рукой становится мокрой.

– У тебя же есть они, – Она судорожно кивает на извивающуюся в танце Дару, поглядывающую на них с плохо скрываемым раздражением, – Развлекайся с ними.

– Ты ведь такая же, как они, Мескэнет, разве нет? – рука на груди вдруг чувствительно щипает напряженный сосок, отчего рабыня шипит сквозь зубы, не понимая свою реакцию. Больно, и в то же время в низ живота прострелило так, что бедра сами собой подались навстречу играющимся пальцам.

– Ты же сама так хотела, – Рэм убирает руку с груди и хватает ее за подбородок, поворачивая к себе, впиваясь в глаза расплавленным взглядом, – Сама выбрала быть наложницей, и я всего лишь даю тебе то, что ты хочешь…

Вторая рука принца комкают ткань на бедрах, обнажая дрожащую рабыню до самой талии, и пальцы добираются до обнаженной плоти, гладят влажные половые губы, очерчивая вход в лоно

– …Даю то, что хочешь и что заслуживаешь.

Кэна прикусывает губу, тяжело дыша. Его взгляд, будто выдирающий душу, заставляет цепенеть. Слова слышатся в красном тумане. Только прикосновения имеют значение сейчас, наглые, ласковые, порождающие нестерпимый жанр.

– Не могу при них, не могу при твоих наложницах, – находит в себе силы вытребовать себе хотя бы что-то.

Это слишком стыдно. Может не сейчас, но точно будет потом. И Родэн не знает, не догадывается, что у нее не было никого, но сказать прямо язык не поворачивается. Рэм хмурится, будто услышал что-то неприятное. Изучающий взгляд скользит по порозовевшему от смущения и возбуждения лицу рабыни, останавливается на лихорадочно сверкающих глазах.