Читать онлайн Торианская империя. Война. Книга 3 Часть 1 бесплатно

Глава. 1

Спустя стандартные сутки после того, как стало известно, что флот Коалиции вторжения зашёл на территорию Торианской империи.

Имперская дата:

1.082.574—01.29

Залп! Сектор группового щита пропустил через себя энергетический заряд и закрылся. По щиту вражеского корабля, растекаясь мелкой электрической сеткой, расползлись энергетические сгустки. Выстрел был осуществлён орудиями сразу нескольких крейсеров. Тут же «боевая стая» беспилотных истребителей повторно атаковала этот сектор. Ей в противовес вылетела другая группа точно таких же истребителей, и между беспилотниками завязалась безумная схватка.

Следующий выстрел снова влепили в то же самое место. С каждым новым выстрелом напряжение и мощность щита в секторе обстрела падала. Выгорая, один за другим на корпусе корабля начали выходить из строя излучатели. Мощные выстрелы зарядов, попадающих в одно и тоже место попросту прожигали «дыру», через которую зайдут небольшие штурмовые корабли и, пристыковавшись к корпусу, начнут абордаж вражеского носителя. Так и произошло. Следующий коллективный выстрел прожог эту дыру и частично пришёлся на корпус, оплавляя броню. Мгновенно под прикрытием истребителей к вражескому кораблю устремился штурмовик. Он нёс на своём борту почти полсотни абордажников. За ним летел второй, третий… До корпуса носителя успели добраться семь кораблей из восьми. Это отличный результат. Малые автоматические орудия на носителе производили триста выстрелов в секунду, но это им не помогло, и они были довольно быстро подавлены встречным огнём.

Стыковка. Её осуществили в самых уязвимых местах корабля, там, где должна была произойти высадка абордажников.

Штурм. Абордажники, прорезав проходы сквозь многослойный сплав корпуса, один за одним устремились внутрь носителя, подавляя на ходу сопротивление всевозможных автоматических защитных систем…

Под тенью власти императора вершилось правосудие, предательство Валтикаруса не должно было остаться безнаказанно. Требовалось провести скорейшую демонстрацию силы и дать чёткий ответ, а также показать остальным предателям, что их тоже не минует наказание и участь Валтикаруса. Империя тверда, и империя не прощает своих врагов! Миллиарды существ сложили свои жизни, отстраивая этот союз под властью мудрых императоров.

Основной целью для первого удара стала система Караджин. Сюда прибыл лично адмирал Сугив Шорак, находясь на борту своего флагмана. Нужно было показать неотвратимость наказания, ведь эта система была родной и столичной системой для расы Кирзаити, которой управлял предатель Валтикарус. Вторые сутки флот, прибывший с Верховным адмиралом во главе, штурмовал планеты системы. Корабли, что находились на защите системы, частично были уничтожены, а остальные сдавались один за другим под натиском огня беспилотных истребителей и штурмовых групп, высадившихся к ним на борт. Общая групповая защита была нарушена. Теперь каждый корабль был сам за себя и рассчитывал только на свои энергетические ресурсы. Это облегчало взятие их под контроль торианскими войсками.

В этот момент, когда слом боя стал очевидным и имперские войска начали теснить мятежных предателей, Сугив Шорак находился в центре оперативного управления на борту своего флагмана под названием «Толамак» и контролировал ход битвы за систему. Он уже знал, что в империю, возможно, вторгся флот Коалиции, но опасаться было нечего. Система Караджин находилась довольно далеко от линии пересечения. Однако и затягивать штурм тоже было нельзя. В этот момент параллельно шли бои во множестве других систем на всей территории империи. Адмирал тоже их контролировал. Явился генерал Бокчар. Он отвечал за координацию и контроль над крейсерами-носителями, атакующими флот противника в системе.

– Что у вас? – отреагировал Сугив на его появление, предполагая, что тот явился с докладом, и адмирал не ошибся.

Бокчар доложил:

– Остатки флота противника массово сдаются. Штурмовые группы берут под контроль все уцелевшие корабли.

Сугив дослушал и сразу же дал свой ответ:

– Экипажи отправлять под арест на тюремные корабли. Без фильтрации их оставлять нельзя. Потом посмотрим, у кого изменённое сознание, а кто сам принял решение предать империю и по какой причине… Будем заводить новые штурмовые команды и начинать второй этап штурма.

– Но…

– Что «но»?

– Огонь орбитальных платформ и станций ещё не подавлен! – попытался возразить генерал.

– Этим займётся отдельный ударный флот, а ваш займётся фильтрацией и перемещением пленных. Это всё, – отпустил Сугив Бокчара.

Генерал Бокчар оставил командующего и отправился выполнять полученный приказ.

Верховный адмирал Сугив Шорак, постоянно находясь в тактическом центре флагмана, контролировал все корабли своего флота. Получив только что доклад о том, как прошла первая фаза, он приступил ко второй. Выделив на карте несколько групп боевых кораблей, он отдал им указание на начало движение и дал цель для атаки. Манипулируя на голографическом изображение системы, Сугив лично контролировал атаки. Время от времени его меняли, и место занимал один из адмиралов штаба.

Система обороны столичной планеты под название Уркату имела несколько уровней. Первый был вскрыт. Сейчас нужно было уничтожить автономные боевые платформы, сокращённо «АБП». Платформы располагались вокруг планеты в виде многочисленных полей, а сами поля с платформами контролировали боевые станции, которые находились внутри такого поля. Проблема заключалась в том, что эти поля, равно как и имперские крейсеры, тоже имели коллективную защиты. Технологии то равные. Конечно, существовала схема вскрытия таких полей, и если её выявить, то можно расчистить путь к контрольной станции. А дальше или уничтожить станцию и получить неуправляемое поле, которое всё равно придётся уничтожать, или взять станцию под свой контроль и отключить режим атаки одновременно на всех платформах. Постановка защиты такого уровня требует затрат большого количества времени и финансов, не говоря уже о количестве самих платформ. Ведь после взятия системы всю защиту придётся заново восстанавливать, тем более что на пороге большая война. Ответ очевиден.

Флот Кирзаити был нейтрализован почти полностью. Остатки кораблей сейчас отводились от планеты вместе с имперскими кораблями для того, чтобы эти самые АБП не смогли атаковать свои же бывшие корабли. Жалеть их никто не станет, потому что на них живыми числился только экипаж, контролирующий управление. Основным вооружение были беспилотники и орудия под управлением центрального ИИ. Командный крейсер уничтожать не стали, он сдался сам, даже не пытаясь уйти в гиперпространство и покинуть систему. Путь к платформам был свободен, и сейчас очередные торианские корабли выходили на позиции, формируя постепенно общий осадный купол. Верховный адмирал не хотел возиться с платформами слишком долго, поэтому у него в планах было задача «прорубить проход» до планетарного щита, пробить в нём сектор побольше и запустить к планете большие штурмовые корабли «БШК». Носители десанта подойти к планете не могли, поэтому о масштабной высадке десанта в капсулах даже не было разговоров.

– Осадный купол сформирован, – произвёл отчёт ИИ.

– Начать атаку, – приказал Сугив Шорак, затем выделил сектор на изображении планеты.

Убедившись, что всё идёт так, как требуется, он перебросил контроль над ходом атаки на офицеров центра оперативного управления и назначил адмиралу флота, атаковавшего платформы контрольного офицера, точно такого же, каким являлся недавно отчитавшийся генерал Бокчар. Сейчас таким генералом был Густас Налиман, очередной лантардиец, впрочем, как и большая часть экипажа флагмана и других кораблей. Воспользовавшись свободным от контроля временем, Сугив удалился к себе в попытке поспать пару часов….

Битва продолжалась. Ситуация стремительно развивалась, а натиск усиливался и вот уже один из БШК, прорвавшись мимо подбитых платформ, получил новое задание и резко сменил точку назначения. Приказ гласил: захватить контрольную станцию, отключить управление боевыми платформами и перенастроить их под контроль торианских войск. Системы автоматического захвата нескольких АБП уже пометили прорывающийся штурмовик с десантом и начали вести по нему огонь. Группа торианских истребителей атаковала щит контрольной станции, пытаясь вывести из строя его часть, через которую на станцию должен был попасть БШК, а вмести с ним туда должны зайти ещё несколько команд, как только смогут прорваться через сплошную стену огня платформ. Обстрел штурмовика усилился. Пилоты маневрировали, уходя от обстрела. Большая часть выстрелов по штурмовику не попадала, но и того, что попало, вполне было достаточно для того, чтобы его скоро уничтожить. Щит корабля буквально гудел от напряжения, защита упала до пятидесяти трёх процентов. С такими показателями обычно разрешалось выйти из боя, если нет других вариантов, но пилоты продолжали держаться, ожидая прорыва щита станции.

Есть прорыв! Перестал функционировать целый сектор. Это было больше, чем требовалось для проникновения и стыковки. БШК тут же устремился к станции. Уничтожив лёгкие станционные орудия в районе посадки, корабль сел и закрепился на посадочной платформе. Боевые платформы перестали вести по нему огонь. Это был недостаток системы. Станция посчитала, что большая часть выстрелов от АБП будет попадать по ней самой, поэтому решила отменить атаку на этот штурмовик. Теперь прибывшими вражескими десантниками должны заняться многочисленные отряды дроидов, расположенных на защите на всех уровнях станции.

Грузовой отсек БШК открылся, и абордажники один за другим начали покидать корабль, устремляясь в атаку.

– Пошёл! Пошёл! Пошёл! – орал у себя в шлеме офицер-специалист, командуя высадкой и подгоняя своих бойцов.

Первые две сотни абордажников, используя магнитные крепления и встроенные в скафандр реактивные сопла, позволяющие совершать короткие перелётные в открытом космосе, покидая палубу БШК, устремлялись сразу в атаку. Требовалось вскрыть все люки ведущие внутрь. Вдобавок ко всему нужно было подавить на платформе всё, что доставляло неприятности и стреляло по прибывшим абордажникам. Последним грузовой отсек покинул боевой андроид-техник. Он должен был под прикрытием десантников попасть к центральному процессору ИИ станции и перехватить контроль на себя. Если этого не сделать, то платформы под контролем станции продолжат атаковать флот, нанося огромный урон. Провал попытки перехвата контроля приведёт к приказу об уничтожении всех АБП, что изначально было нежелательным вариантом…

Высадив всех, пилот активировал щиты корабля, продолжая оставаться на станции. Офицер-специалист, переводя взгляд с одного десантника на другого, видел его номер в группе, который, отвечая на реакцию фокусировки взгляда, тут же выводился на внутренний монитор шлема. Абордажники прекрасно выполняли свою работу. Рассредоточившись по платформе, те, кто имел с собой резаки, уже орудовали ими, вскрывая люки. Ещё минута, и можно будет проникнуть на станцию, уйдя из области потенциального обстрела на открытой поверхности. Куски первых вскрытых люков начали разлетаться в разные стороны, а из отсека вышел воздух. Это было не хорошо. Это означало, что на станции присутствуют не только боевые дроиды, но также есть и живые существа. Наличие бойцов врага осложняло задачу. Теперь им, абордажникам, придётся стрелять практически по своим бывшим товарищам. В космос полетели обломки следующего вскрытого люка, ведущего на станцию…

Декодер начал свою работу, подбирая комбинацию из десятков символов, выискивая следы этих символов в системе контроля входа. Готово! Огромный горизонтальный люк опустился и ушёл в пол станции. Последний, кто вошёл на станцию, облепил первый проход по всему периметру магнитными излучателями и запустил генератор силовой защиты. На проходе тут же образовался щит. Сейчас станция сама в автоматическом режиме начнёт подачу воздуха в этот сектор и появится гравитация. Так и произошло. Как только утечка воздуха была устранена, тут же возобновилась подача нового и появилась гравитация. Абордажники начали рассредоточиваться по коридорам первого уровня. На станции мигала сигнализация, оповещающая о проникновении. Абордажники, разделившись на 20 групп, приступили к своей работе.

Прижав к себе оружие поплотнее, солдаты группы под номером восемь двинулись к переходу, ведущему к центральному компьютеру. Андроид-техник плёлся в хвосте этой группы. Первый же раздвижной люк, преградивший путь, оказался ловушкой. За ним сконцентрировались дроиды-охранники. Энергетические залпы вперемешку с плазмой впивались в стены станции, оплавляя их. Группа оказалась зажатой в первом же переходе. Андроид-техник возился с контрольной панелью перехода, пытаясь проникнуть в систему защиты.

– Сколько ещё? – прокричал в свой скафандр один из абордажников, обращаясь к андроиду.

Во время высадки на вражеский объект бойцы слышали внешние звуки возле себя, в том числе и звуки взрывов если только это не открытый космос, поэтому приходилось приспосабливаться, ведя внутренние переговоры во время боя.

– Система зашиты трёхуровневая, требуется время.

– Да чтоб тебя… – ругнулся специалист-абордажник.

Тряхнув за плечо скафандра своего напарника, он привлёк к себе его внимание:

– Придётся штурмовать, этот провозится дольше, – специалист указал на андроида.

– Понял, – ответил второй.

Коридор заполнялся дымом. Специалист Шуркан Голани под номером 84 в своей группе буквально метнулся обратно и через пару минут вернулся, притащив тяжёлый дезинтегратор. Эта штука растворяла всё во что от неё попадали разряды. Дым, заполнявший отсек стал серьёзной проблемой. Ориентируясь на данные целеуказания дезинтегратора, Шуркан навёлся на цель и произвёл первый выстрел. Он буквально смёл в проходе несколько лёгких выдвижных орудийных систем, оставив в стенах крупные дыры. Дым стал ещё плотнее, ко всему прочему появился огонь. Система пожаротушения даже и не думала запускаться… Интенсивность обстрела уменьшилась. Определив направление и рассчитав растояние, Шуркан произвёл второй выстрел.

– Восьмая группа, что у вас там происходит? – послышался запрос командующего офицера.

– Ничего хорошего, пробиваемся с применением тяжёлого вооружения, – последовал ответ.

– Отставить дезинтегратор! Мы сейчас запустим систему вентиляции и очистим станцию, – последовал резкий приказ.

– Сколько до запуска?

– Уже почти готово. Вы не одни, кто столкнулся с этой проблемой. ИИ вырубил вентиляцию по всей станции.

Шуркан отключил оружие и откатил его за поворот. Его приятель Моларий Нукта прикрывал специалиста под номером 84.

– Мол, ну ты слышал?

– Слышал, – ответил младший военный специалист под номером 81. Он же и возглавлял эту боевую группу, – ждём.

Перехват управления над системой вентиляции прошёл успешно. Заработали вытяжки, и дым начал рассеиваться.

– Уничтожить все огневые точки, – послышался в скафандрах группы приказ от специалиста номер 81.

Абордажники покинули свои укрытия и пошли на штурм. Уничтожая шквальным огнём одну точку за другой, группа пробивала себе путь. Редкие выстрели, попадающие по бойцам, а точнее по скафандрам бойцов, особого вреда не причиняли. Аварийная система скафандра тут же устраняла урон, практически на ходу латая мелкие дыры, если такие имелись. Жаростойкая ткань формы абордажника защищала от ожогов. Одиночные редкие выстрелы повредить скафандр не могли, а вот точечный массовый обстрел мог уничтожить и скафандр, и самого бойца, поэтому группа шла с определённой тактикой, прикрывая друг друга и коллективно уничтожая огневые точки врага. Выползли несколько дроидов.

– Рассредоточиться! – прозвучал приказ Мола.

Группа бросилась врассыпную, занимая подходящие для себя укрытия. Один из бойцов достал энергетическую капсулу и посмотрел на Мола. Тот покрутил головой и указал на капсулу побольше и пояснил:

– Там двое, одного «подкидыша» на них не хватит, – «подкидышем» абордажники называли между собой энергетическую капсулу для уничтожения дроидов.

– Понял… – ответил специалист под номером 87 и достал капсулу с более мощным зарядом.

Выглянув быстро из-за угла, он зафиксировал цель и определил растояние, а после быстро спрятался. Скафандр сделал расчёты. Восемьдесят седьмой снова высунулся и метнул капсулу с ускорением, которое настроил скафандр. Капсула упала как раз между дроидами. Раздался сильный хлопок, и высвободившийся из неё заряд энергии, перекинувшись на дроидов, стал уничтожать их щиты и сжигать цепи управления. Боевые механизмы буквально корчились, извиваясь под действием заряда. Если бы они умели кричать, то сейчас бы орали так, словно их разделывают по кускам прямо по живому. Но метал не имеет чувств и эмоций, если только не запрограммирован на подобную имитацию…

– Долбаные железяки! – проворчал Мол у себя в скафандре. Это слышала вся группа. – Проверить шахту, – последовал очередной приказ.

Один из бойцов отделился от основной группы и, медленно подобравшись к шахте гравитационного лифта, быстро её осмотрел.

– Чисто!

– Работает? – с надеждой в голосе поинтересовался восемьдесят первый.

– Конечно, нет!

– Придётся лететь самим, – констатировал Моларий Нукта.

– Опасно… – произнёс его приятель Шуркан Голани.

– Опасно! – подтвердил Мол, соглашаясь с мнением друга, – если ИИ включит ускоритель, нас размажет по шахте, но выбора нет, в обход мы не пойдём. Штурм идёт по всей станции, а наша задача дойти первыми, отключить управление станцией и перехватить платформы, а этот путь самый короткий.

– Чего тогда стоим…

Шуркан активировал реактивные сопла на скафандре и первым шагнул в шахту, придав ускорение. Нужно было попасть на середину станции, туда, где находился контрольный пост. Следом за ним в шахту попрыгали остальные, друг за другом с небольшим интервалом. Всё обошлось. Группа в полном составе, включая андроида, зацепившись за стены, повисла у нужного входа. Кто-то с резаком принялся резать люк. Раздался взрыв, и вышибленная взрывной волной искорёженная часть входного люка влепилась прям в абордажника.

– Засада! Рассредоточиться! – прозвучал приказ, – лови его!

Моларий отдавал приказы бойцам, а последний приказ относился к нижнему абордажнику. Тот без промедления метнулся вслед за оглушённым бойцом, придав ускорение своему скафандру. В группе осталось восемь бойцов, двое выбыли. Нужно было штурмовать проход. Задавив встречным огнём ближайших защитников уровня, стало ясно, что это не дроиды. Там, в переходе к центральному посту управления, засели вражеские бойцы, которые совсем недавно числились имперскими бойцами. Два тела в скафандрах остались у прохода, остальные были вынуждены отойти несмотря на то, что изначально имели огромное преимущество. Моларий это отметил про себя. В голову тут же полезли мысли: те, кто защищают проход, мало того, что не обстреляны, так ещё и первый раз в настоящем бою.

– Остановить бой! Приказываю остановить бой! – повторил Мол свой приказ. Выстрелы затихли, но не сразу. Бойцы группы посматривали на Молария, но вопросов не задавали, он тут командует, ему видней. Моларий перенастроил связь и вышел на открытый канал. Противник должен был его услышать.

– Говорит командир абордажной группы младший-специалист Моларий Нукта, – начал вести он разговор, – обращаюсь к нашему противнику и прошу переговоров, – в ответ тишина. Мол повторил запрос. Несомненно, ИИ станции слышал запрос, но нужно было, чтобы запрос услышали те, кто сейчас находится в конце прохода и защищает его. Внезапно пришёл ответ:

– Перейди на канал…

Мол перенастроил канал и произнёс:

– Меня слышно?

– Слышно, хотите сдаться? – последовал ответ.

– Сарказм не уместен. Станция почти захвачена, я остановил бой.

Возникла пауза. На той стороне обдумывали причину, но видимо хотели бы услышать её от врага, поэтому последовал вопрос.

– Какой в этом смысл? Вы, предатели империи, вы пришли сюда уничтожить нас.

– Боец, послушай меня внимательно, я вижу, что ты первый раз в бою, а значит кто-то вытащил вас из академии, засунул в этот скафандр и отправил на орбиту защищать кусок долбаного железа.

– Ты сообразительный, – на этот раз тон в голосе изменился, и стало ясно что там осторожничают, – чего ты хочешь?

– Тебя и твоих солдат обманули. Твои правители участвуют в перевороте и захвате власти в империи с целью свержения императора. Я предлагаю вам сдаться, и вас никто не тронет, а мы спокойно переведём контроль над станцией на себя и закончим этот долбаный конфликт. Флот уже сдался. Платформы либо расстреляют вместе с вами со всеми, либо вы сложите оружие и вернётесь в состав империи.

– Нам сказали, что император сверг совет…

– Это не правда. Император арестовал часть баронов, и совет по-прежнему руководит империей, как и всегда. Ничего не изменилось, кроме ареста предателей. Ваш кирзаитианский барон Валтикарус возглавлял заговор против империи и императора.

– Мы слышали и видели трансляцию…

– Тогда вы должны были услышать, что он и ему подобные примкнули к врагу, вторгнувшемуся к нам из-за пределов наших миров. Мы называем этого врага Коалиция вторжения.

– Значит, это правда… Император говорил об этом, но нам сказали, что он именно так и скажет…

Мол начал выходить из себя и повысил голос:

– Слушай сюда! Я предлагаю в последний раз! Сложите оружие и сдайте станцию. Никто вас не тронет, но оружие отберут! Это единственный шанс остаться в живых. Если мы начнём штурм, вы все умрёте. Пять минут на размышление. Время пошло.

Мол отключился, не дав возможности той стороне дать быстрый ответ.

– Ты уверен? – Мол услышал голос своего приятеля.

– Нет, не уверен, но они точно только из военной академии. Так глупо сдать переход из шахты, да ещё потерять двоих и отступить… Воевать они не умеют.

– Может, просто загасим их и возьмём станцию? Штурм всё равно ещё продолжается…

– Сначала попробуем договориться, – настоял на своём Моларий и посмотрел на отсчёт. Оставалось недолго.

Просидев в ожидании, восемьдесят первый посмотрел на таймер. Время пришло. Моларий активировал связь:

– Это командир…

Его перебили, не дав договорить:

– Мы сдаёмся!

Соображая, что только что услышал, Моларий быстро собрался с мыслями и ответил:

– Верное решение. Отключите режим атаки на платформах и переведите станцию в состояние ожидания, а я прикажу остальным отрядам прекратить огонь.

– Нужно время.

– Много?

– Нет, минуты три, мы единственные живые, кто есть на защите станции, остальные это дроиды, ими станция управляет.

– Я понял! Отключайте станцию, я предупрежу все наши группы.

Облегчённо вздохнув, Моларий переключился на офицера-специалиста, который командовал абордажниками. На заднем фоне где-то звучали выстрелы… Отчитавшись, Мол объяснил, что произошло, и затребовал частично остановить штурм станции, пояснив, что дроиды ещё продолжат атаку до тех пор, пока станция не уйдёт в режим ожидания.

– Отличная работа! – последовал ответ офицера, – принимайте контроль и выходите на связь с флотом.

Разговор закончился. В этот момент станция перешла из осадного режима в режим ожидания. Противник на той стороне начал выполнять условия сдачи. Стрельба прекратилась. Проход к планете был расчищен…

*******

Флагман императора под гордым названием «Торианский гнев» продолжал оставаться на орбите Гравиуса. Обстановка изменилась, но насколько серьёзно, понятно ещё не было. Вероятный флот Коалиции, если, конечно, это был он, пересёк границу, засветился на станциях слежения и растворился в космосе так, словно его вовсе и не было. Появление такой армады спутало все военные планы, и теперь ни один из Торианских флотов, действующих в своих секторах, не был защищён от внезапного вражеского удара. Требовалась немедленная передислокация и объединение в более крупные флоты, что в свою очередь вело к ослаблению контроля за имперскими мирами и срочное снятие осады с восставших систем.

Проходил дистанционный военный совет.

– Нет, нынешнее распределение секторов теперь не годится, если не сказать большего, – оно даже опасно! Раньше мы использовали такое количество для блокирования и контроля, но сейчас мелкие сектора в таком количестве только рассеивают наши корабли по всему имперскому пространству, – заявил Аргон Макариа.

– Но это позволяло нам гораздо быстрее реагировать, высылая подкрепление на место основных сражений! – возразил Сугив Шорак.

– Да, позволяло, я согласен, флоты имели расположение гораздо ближе друг к другу, но в любом случае концентрация кораблей в предложенном мной варианте сильно не уменьшится.

– Зато увеличится растояние между ними.

– Верно, увеличится. Нам придётся играть в постоянную перетасовку флотов. Представьте себе, что мы послали, скажем, две тысячи кораблей на блокаду системы, и эти корабли попали в засаду противника с флотом в пять раз больше. Сколько времени продержаться наши корабли до прибытия подкрепления?

– От двух до шести часов, – ответил Сугив Шорак.

– Верно, это стандартное время, при котором начнутся истощаться щиты наших кораблей, и это при условии, что атаки на них идут разрознено, а не сконцентрированными мощными ударами, тогда в этом случае защита местами будет уничтожена очень быстро, после чего брешь во флоте расширится, а носители будут разделены и окажутся без полной защиты. В таком положение их уничтожат в разы быстрее.

– И подкрепление не успеет, – сделал заключение Сугив Шорак.

– Вероятно, не успеет, – подтвердил Аргон. – Всё дело в том, что сейчас мы можем встретиться с флотом абсолютно любых размеров, поэтому вся наша тактика, которую мы готовили под внутреннюю войну, не годится. Мы сейчас имеем тысячи разделённых флотов по всей территории империи. Более превосходящий флот будет уничтожать наши мелкие флоты по мере прибытия. Мы не сможем в таких ситуациях, как я только что описал, приводить подкрепление в точные сжатые временные сроки.

– Что ты предлагаешь? – спросил император, слушающий до этого момента адмирала Аргона.

– Укрупнить сектора и сильно уменьшить их количество.

– Объединить, значит…

– Да, мы готовились, хоть и не к такому, но готовились! Придётся сейчас оставить все ведущиеся боевые действия и передислоцировать все наши основные флоты и армии. Территорию империи я предлагаю разделить на 12 секторов. Внутренние сектора выйдут побольше, крайние поменьше в своих размерах, но зато это сократит их количество и увеличит возможность для манёвров. В каждом секторе мы распределим наши войска, выйдет примерно около семи миллионов кораблей на сектор. Это не очень много, но теперь флоты будут крупнее, оперативный простор больше, и появится возможность получать подкрепление из соседних областей уже не раздробленными мелкими флотами, а более крупными.

– Почти то же самое, – сделал замечание Сугив Шорак, – нам придётся быстрее реагировать и постоянно перемещаться.

– Во всех тактиках есть свои преимущества. Мы не будем концентрировать мелкие флоты, но и противник тоже не станет этого делать, опасаясь, что мы нанесём внезапный удар, после которого поражение неминуемо. Разведка и дезинформация станут нашими главными инструментами. Мы будем выслеживать флоты врага и перемещать наши, и как только враг где-то разделит крупные скопления, мы нанесём удар.

В разговор вступил адмирал Саредос:

– Похоже на осадное положение.

– Так и есть! Коалиционный флот слишком большой, чтобы выступать против него напрямую. Они не станут перемещаться по нашим мирам единым флотом или даже теми семью флотами, которыми они зашли к нам. Наше преимущество в том, что Валтикарус так и не узнал все зоны строительства кораблей, поэтому враг не имеет точных данных о нашем окончательном количестве.

– Данные об официальном количестве точно имеет.

– Вот и поиграем на этом. Будем перегонять по системам и концентрировать флоты, о которых им известно, а первые серьёзные атаки совершать теми, о которых они ничего не знают. К тому времени, как они поймут, что у нас задействованы новые корабли, мы уже откусим приличные куски от их армады.

Дасарий снова поинтересовался:

– А что мы будем делать с восставшими мирами?

– Какие-то придётся оставить в покое и далеко в тылу. К сожалению, они разбросаны по всей нашей территории. Единой концентрации в каких-то определённых секторах нет. С другой стороны, это к лучшему, хоть они и будут постоянно находиться у нас в тылу, но это будет зона нашего влияния. Кого-то купим, кого-то уничтожим, кому-то сможем объяснить, что он встал не на ту сторону. Мы имеем дело частично с теми, кому промыли мозги, и частично с реальными предателями, но ошибка врага заключается в том, что всё это верхушка власти. Граждане этих миров не в полной мере понимают, что происходит. Да, сейчас всё преподносится как мой и твой заговор с целью единоличного правления и свержения Высшего совета. Но рано или поздно ситуация изменится, да и совет сейчас на твоей стороне.

Аргон публично обратился к императору на «ты», это было первый раз, когда он позволил себе такое на совете. Все сделали вид, что не заметили это.

Слово взял Сугив Шорак, он вдруг заявил:

– Нужно перестроить всю систему координации флотов. Та идентификация, которая присутствовала до войны, сейчас не годится.

– Согласен! – поддержал его Аргон, – у нас сейчас 273 полных имперских флота и столько же имперских армий. Присвоим им на время войны обычные порядковые номера, тем самым уберём в промежутке все те, которые будут только путать. Я займусь этим.

– А что делать с символикой и традициями? – поинтересовался император.

– Это мы трогать не будем и оставим так, как оно есть. Это важная часть. Привязка флотов и армий к определённым расам и традициям очень важна изнутри. Мы просто поменяем временно старую, идентичную привязку на номер, и не более. Все внутренние церемонии останутся.

– Да будет так! – довольно быстро согласился Дасарий и удовлетворённо покачал головой, добавив, – думаю, это правильное решение.

Возникла пауза, и снова слово взял Сугив Шорак:

– Я бы хотел обратиться к моему императору, – заявил он.

Дасарий не ожидал прошения от Верховного адмирала, но тем не менее позволил:

– Конечно Сугив, говорите.

– Я бы хотел узнать, когда я должен буду сложить с себя полномочия Верховного адмирала для того, чтобы передать их в руки Аргона Макариа, он же официально вернулся? На сколько я понимаю, адмирал Аргон, восстановлен в своих правах?

Аргон сам резко высказался, опережая ответ Дасария:

– Никогда! Несмотря на официальное восстановление я не вернусь сейчас на прежнюю должность.

Присутствующие на совете тут же перевели взгляд на него, как бы задавая немой вопрос, и адмиралу пришлось пояснить:

– Я не вернусь на этот пост, по крайней мере, до того момента, как закончится эта война.

– Объяснись! – потребовал Дасарий, он не ожидал услышать отказ.

– Всё очень просто… Верховный адмирал Сугив командует, я же веду сражения там, где это потребуется. Порой контроль битвы на самом высоком уровне будет нужен сразу в нескольких местах одновременно, и нам понадобится весь командный опыт, который только можно будет найти. Предлагаю оставить за мной все формирующиеся флоты из числа новых кораблей, которые мы не переведём в основной состав. Сугив командует всеми имперскими флотами. Чем меньше он подвергается опасности, тем проще вести эту войну.

– Но тем не менее, Аргон, у Вас опыта гораздо больше, а я был только адъютантом, – возразил Сугив Шорак.

– И отличным! Вы принимали участие во многих операциях, которые я возглавлял, и поверьте, Ваш опыт как основного помощника адмирала командующего всеми имперскими флотами бесценен.

– Любой адмирал из Вашего штаба может похвастаться такими же знаниями.

– Но из них Вы наиболее опытный! Послушайте Сугив, сейчас не время для смены Верховного адмирала. Империи не нужны новые назначения, и несмотря на то, что моя популярность и поддержка огромны, я всё же останусь там, где толку от моего боевого опыта будет больше. Управляйте войсками империи, я же буду там, где мой опыт действительно будет востребован.

– А я понимаю Аргона! – в разговор вмешался Саредос, – с военной точки зрения командовать флотом из новых кораблей лучше отдельно, и должен это делать адмирал с опытом как у Аргона. Это ударный флот, и корабли из его числа часто будут в основе крупных сражений, когда его прибытие окажется неожиданным для врага. Такое место командования очень опасно, и занимать его должен отдельный военачальник империи, каким Аргон сейчас и является.

Дасарий выслушал Саредоса и стал размышлять вслух:

– Двое опытных командующих в тесном сотрудничестве и две разных группы кораблей… Интересно… Значит, хочешь возглавить именно то, из-за чего совет тебя и хотел уничтожить?

– Всё идёт к этому. Я думаю, от меня на этом месте пользы будет больше. Я никуда не ухожу, я всегда в доступности, и совместная координация военных операций – это то, без чего мы не сможем обойтись. Просто мне придётся часто быть в гуще событий…

– Можно подумать, ты когда-то соблюдал законы, запрещающие тебе лезть в основной бой… – проворчал недовольный Дасарий.

– Сейчас точно не то время, чтобы начать их соблюдать, – спокойно ответил Аргон.

Обсуждать больше было нечего, поэтому Дасарий демонстративно изобразил нежелание соглашаться на просьбу Аргона, но тем не менее поднял руку и опустил её со словами:

– Да будет так!

Этими действиями только что в империи появились два отдельных флота и два командующих адмирала. Теперь всё зависело от развития дальнейших событий.

– Когда ты собираешься возглавить его? – Дасарий задал вопрос Аргону.

– Как только закончим переформатирование основного флота. Тут ещё не закончена работа. Система под контролем, но зачистка ещё идёт.

– А что у Вас адмирал Саредос? Как продвигается вопрос по поводу той планеты…

Саредос быстро сообразил, о чём идёт речь, и сразу ответил:

– Мои лучшие оперативники направляются туда. Как только они попадут на её поверхность и возьмут пробы воды, то сразу, не рискуя, заранее проведут разведку системы. Мы полагаем, что это просто случайное стечение обстоятельств, и планета является вражеской базой, выбранной с военной точки зрения. Что касается свойств микроорганизмов, обитающих в воде на планете, этого мы не можем объяснить и считаем, что это просто очередной феномен, до которого мы ещё не добрались. Связи между тем и иным мы пока не нашли, но по словам Тукрана все эти Савармоны, Биормоны и прочие из коалиции, попросту не знают о её свойствах восстанавливать повреждённый мозг.

– Странное стечение обстоятельств… – отметил Сугив Шорак.

– Да, странное, – согласился Саредос, – но во вселенной столько всего странного, что мы просто должны проводить исследования, а не гадать и искать то, чего возможно просто нет.

– А если связь между этими фактами всё же есть? – переспросил Дасарий.

– Если есть – мы её обнаружим, поэтому штурм планеты отложен на неизвестный срок. То количество этой жидкости, которое должны с неё доставить, должно вполне хватить для исследований.

– Я полагаюсь на Вас, Саредос, очень полагаюсь! В этом деле ошибок допустить нельзя, иначе мы упустим возможность вернуть некоторым нашим гражданам прежнее состояние… Что там у Вас? – Дасарий заметил, что Сугив Шорак читает что-то.

Адмирал Сугив прервался и ответил:

– Как я и предполагал, Ваше Величество, планета Уркату капитулирует и сейчас этот приказ распространяется по всем остальным планетам в системе Караджин. Идёт высадка, и наши войска занимают все важные стратегические точки. Система планетарной обороны осталась практические целой, и мы можем довольно быстро перезапустить её. Это первая важная победа и первая значимая система, которую нам удалось вернуть.

– Я сам расскажу об этом Высшему совету, – заявил Дасарий, – но тем не менее, мы не можем отходить от основного плана и вынуждены будем оставить систему под защитой небольшого количества кораблей. Как это ни прискорбно, но мы вынуждены придерживаться нашего решения и снять осаду со всех остальных систем, где всё ещё идут сражения, иначе мы рискуем потерять все наши корабли.

Сугив Шорак промолчал. Ему не нравилось это решение, но другого выхода не было. Основная цель, ради которой бои ещё продолжались, была взята, и теперь это можно предъявить совету. Это охладит пыл тех, кто захочет переметнуться на другую сторону, и покажет, что наказание за измену империи неминуемо.

Совет подходил к концу. Решения были приняты, и сейчас их нужно было воплощать. Удостоверившись, что других вопросов нет, император прервал связь, тем самым закончил встречу.

Глава 2.

Имперская дата:

1.082.574—01.31

Странный приказ, гласящий об отводе войск от осаждённых миров, обсуждали все кому не лень, но тем не менее его выполняли. За двое суток была проделана колоссальная работа, результатом которой стало резкое уменьшение количества секторов, объединяющих системы в той или иной области и территории, принадлежавшие империи. Как и говорил Аргон Макариа, теперь таких секторов стало 12. Классификацию начали вести от центра галактики к её окраинам. Получилось 3 зоны по 4 сектора в каждой. Зона 1 была самой ближней к центру галактики, за ней следовала зона 2 и зона 3. Классификация секторов шла слева направо. Таким образом, центральные сектора могли быстро получить подкрепление с максимального количеств соседних секторов, тогда как крайние сектора, и таких было 8, могли пользоваться подкреплением только с трёх ближайших секторов.

Самыми слабыми оказались сектора 1–1, 1-4, 2–1, 2–4, 3-1, 3-4. Остальные имели возможность получить ускоренное подкрепление из пяти и восьми ближайших секторов. Таким образом, даже если учесть, что флот Коалиции имеет от семидесяти миллионов до ста двадцати миллионов кораблей, выходило, что распредели они свои корабли пропорционально по всем секторам – Коалиция будет иметь количественное преимущество. Ещё в стороне оставались 160 имперских флотов, оказавшихся под контролем мятежных баронов. Почти сорок восемь миллионов кораблей различного назначения. Это была именно та ситуация, про которую говорил Аргон Макариа. Ситуация, при которой, если потребуется отступление из сектора, то империя отступит, или наоборот, если произойдёт стычка между крупными флотами, империя всегда сможет добросить подкрепление. Это было только вопросом времени и качественной разведки. Корабли, возглавляемые Аргоном, должны были стать той неизвестной ударной силой, которая должна будет громить врага, имея на своей стороне преимущество внезапности. Конечно, большинство возможностей, которыми обладала империя, присутствуют и на стороне Коалиции, и они так же смогут объединять свои разделённые флоты при крупных сражения, но тогда это грозило обнулить все предыдущие достижения по захвату систем империи в том или ином секторе. Для достижения преимущества требовалось, чтобы были возвращены системы и миры, предавшие империю. Во всяком случае, в первую очередь нужно было вернуть те системы, которые имели стратегическое значение или были важны в плане возможности пополнять флот кораблями, вооружением и всем остальным, что требовалось для ведения войны. Никто не знал возможности Коалиции. Вероятность того, что прибывшие корабли – это только часть вражеского флота, была высокой, но пока этот вопрос не стоял перед командованием, поэтому его не рассматривали, но о нём прекрасно знали. Хуже всего то, что по прошествии столько времени до сих пор ничего не известно о том, где базируется Коалиция. Их точно ещё нет в мирах мятежников, иначе бы разведка давно доложила об этом. В империи было полно не колонизированных систем и ещё больше тех, в которых даже разработки ископаемых не велись. Разместившись в таких мирах и имея там поддержку предателей из империи, вполне можно было организовать базы для крупных флотов и даже понастроить дополнительных верфей, на которых будут производиться новые корабли взамен уничтоженных.

Флот Аргона Макариа и флагман Сагири всё ещё находились в системе Куатария. Постепенно режим блокирования системы ослабевал, но все корабли, вылетающие с Гравиуса, по-прежнему проходили проверку в несколько уровней, включая визуальный досмотр, который производили безмолвные. Каринтагус, вероятно, находился ещё на планете и наверняка искал способ сбежать с неё. Этого нужно было не допустить, но так как планетарные поиска положительных результатов не дали и наверняка уже не дадут, было принято решение понизить масштабность поисков. Император злился, но другого выхода не было, поэтому он лично отдал такой приказ. Каринтагус сейчас не был самой важной проблемой, и это нужно было учесть в нынешних исходящих приказах.

Переформатирование секторов и флотов, включая имперские армии, закончили. Сейчас шла синхронизация и обновление всех систем командования. Стычки с восставшими мирами прекратились. Они закончились даже там, где системы были захвачены не полностью. В таких системах оставляли формироваться дополнительную шпионскую сеть, а в системах, которые удалось отбить, а таких было единицы, были оставлены дежурные флоты, которые должны были контролировать миры, но не встревать в бой, если прибудет вражеский флот. Аргон и Сугив не хотели терять ни одного корабля в бессмысленных сражениях.

Вчера Нориан имел разговор с Нгарудом. Тот вышел на связь и, когда узнал все новости, попросил выполнить одну просьбу. Нгаруд просил привезти своих родителей из системы Паргабонв систему Куатария и разместить их где-нибудь. Нориан обещал всё сделать быстро и самым лучшим образом. Поскольку началась война, оставаться в системе, потенциально пригодной для блокирования товарных поставок в Куатарию, было опасно. Сейчас всё, что ближе ста световых лет от Куатарии, было потенциально опасным местом обитания и в любой момент могло подвергнуться оккупации, которая неминуема приведёт к боевым действиям. Нориан обещал – Нориан выполнял. Инженеры по обслуживанию гидропонных ферм Саиди Тог`нари и Локшва Тог`нари, родители Нгаруда, только что были доставлены на борт крейсера Сагири. Нориан лично знал семью этих милых птолеан и не раз бывал у них дома, в свою очередь семья Тог`нари была очень благодарна Нориану и адмиралу Саредосу за всё, что они сделали для них. Без такой помощи реализовать таланты Нгаруда на Сагитариусе было не просто, если ты был беден. Впрочем, такая проблема существовала во многих мирах.

– Сколько мы пробудем у Вас, господин Нориан? – поинтересовался Саиди у Нориана.

– Не называйте меня господином, мне это не нравится, – наиграно обиделся Нориан.

– А как же мне Вас называть? – растерялся Саиди и опасливо посмотрел на жену.

– Или генерал Актарас или просто Нориан, как и прежде. Я предпочёл бы, чтобы Вы называли меня так, как делали это всегда.

– Нориан, – начал снова Саиди повторяя свой вопрос, – так сколько мы тут пробудем?

– Неизвестно, – просто ответил Нориан, продолжая движение. Он вёл гостей показывать каюту после того, как встретил их лично, – и пробудите вы не на крейсере, а в нашем доме. Мы скоро закончим блокаду, и вас отправят на одну из планет. Нгаруд просил позаботиться о вас, именно это я и делаю, – добавил Нориан, заметив, что Саиди хочет возразить.

– Значит, обратно мы можем вернуться нескоро? – спросила Локшва, опередив своего мужа буквально на долю секунды.

– Этого вообще может не произойти. Началась война, и никто не знает, как и сколько она будет идти.

– Мы видели трансляцию из зала Высшего совета, а что с нашим домом, с Сагитариусом?

– К сожалению, Рунджи, ваша родная система находится под управлением предателей, и её даже не пытались атаковать для того, чтобы отбить. Она слишком сильно была укреплена.

– Значит, это правда… – тихо произнёс Саиди.

– Правда! – ещё раз подтвердил Нориан, – поселитесь у нас в доме, займётесь садом, если делать будет нечего и вам станет скучно.

– У вас есть сад, Нориан? – спросила Локшва.

– Есть и очень большой. Мы живём на отдельном острове, точнее, дом находится там. Это вопрос безопасности и секретности, поэтому так далеко.

– Понимаю, – покачал головой Саиди, – растения – это отлично, это то, чем мы занимаемся.

– Поселитесь в комнатах Нгаруда. Они, кстати, и сейчас закреплены за ним, хоть его в нашем доме нет уже очень давно. Мы пришли, – вдруг объявил Нориан и распечатал каюту, – проходите, – пригласил он семейную пару.

Саиди и его жена Локшва прошли во внутрь, а следом дроид завёз на себе вещи, которые гости с собой привезли.

– Сагири? – вызвал Нориан ИИ крейсера.

– Да, генерал Актарас.

– Передай управление новым владельцам каюты и покажи, что тут и как, а мне нужно идти.

– Уже уходите, Нориан? – забеспокоился Саиди.

– Дел очень много. Располагайтесь пока. Позже, вероятно, с вами свяжется Нгаруд.

Нориан оставил гостей в каюте и направился к ближайшему транспортёру для того, чтобы перенестись в ту зону, где сейчас на крейсере находился штаб Аргона Макариа. Сейчас все на корабле знали про адмирала и про то, что Сагири сейчас его флагман. Секретов, связанных с его местом нахождения, больше не было. После ввода кода Нориан назвал ИИ место назначения и телепортировался в командный пункт флагмана.

************

Инквизитор кормил своих зверей, наслаждаясь этим, по его мнению, великолепным зрелищем. Свирепые хищники разрывали жилистое мясо так, словно это тонкая ткань. Иногда едой для этих зверей были узники инквизитора, те несчастные, которые ему были больше не нужны.

Уже несколько долгих лет инквизитор находился вдали от своего мира, в чужой и враждебной для него галактике. Новый поход, который он затеял, обещал покорить очередную галактику, обитатели которой каким-то образом оказались в его мире. Они несли опасность. Распространение чужого прогресса и хаотичная колонизация несли новые неизвестные технологии, не говоря уже о влиянии мерзких и странных культур этих рас, по мнению инквизитора. Это редкость, когда целую галактику заселяют множество рас, но тем не менее такое случается. Эта галактика, в которую прибыл инквизитор, была именно такой, многорасовой. Развитость и многообразие местных цивилизаций указывала на то, что они опасны своим влиянием и техническими возможностями. Нет, эти расы ещё не превосходили расу, к которой принадлежал инквизитор, но такая опасность имелась. Только уничтожение конкурентов даёт право жизни и дальнейшего развития. Эта странная галактика была населена с одной стороны крупным союзом, именовавшимся как Торианская империя, а с другой стороны множеством разрозненных миров, существовавших по отдельности в своих границах и ограниченных возможностях передвигаться по галактике. Они даже ещё не знают о существовании друг друга… Некоторые из этих разрозненных миров были объединены в мелкие незначительные союзы. Те чужаки, которые прибыли в галактику инквизитора, были представителями Торианской империи. Это наиболее крупный объединённый враг, с которым предстоит военный конфликт.

Шан`Аркудийцы, раса, к которой принадлежал инквизитор, правила в шести покорённых ими галактиках, народы которых служили своим захватчикам. Ворики служили Шан`Аркудийцам воинами, покоряя для них бесконечные миры. Савармоны, Биормоны – всё это лишь часть преданных слуг, обеспечивающих победы.

Шан`Аркудийский инквизитор Бор`Гадот, подволакивая правую ногу, подошёл к последней клетке. Двое прислужников из расы, название которой уже никто и не помнил, тащили плетёную корзину со свежим мясом. В ней лежали последние несколько кусков. Свежая кровь стекала с них и, просачиваясь между прутьями, капала на палубу. Инквизитор остановился, открыл замок клетки, отодвинул решётку и, не обращая внимания на грозный рык своего питомца, с руки отдал ему большой кусок свежего мяса. Хищник осторожно забрал его и отошёл от входа. Улёгшись на пол, зверь принялся есть. Шипы на его спине шевелились, словно отвечали на движение челюстей. Зверь был доволен. Покидав последние несколько кусков мяса у входа, инквизитор запер клетку. Хищник, отреагировав на это, грозно щёлкнул пастью, словно благодарил своего хозяина, и продолжил свою трапезу.

– Уносите, – проронил инквизитор слугам и властным движением руки махнул на корзину.

Слуги первыми безропотно чуть ли не бегом покинули отсек корабля, где содержались звери. Инквизитор, ковыляя к выходу, словно на прогулке, тоже покинул это место. Пара вориков, стоявших у входа, вытянулись при виде своего господина, и как только он молча прошёл мимо них, закрыли люк в отсек. Покалеченная нога мешала инквизитору ходить. Не сильно, но мешала, тем не менее он упорно не хотел лечить её и оставил всё как есть. Больная нога напоминала ему о том, что он не должен больше никогда быть беспечным и приближать к себе кого-то очень близко. Тень предательства преследовала инквизитора и со временем сделала его ещё опасней для окружающих. Впрочем, Шан`Аркудийский инквизитор таким и должен быть – беспощадный к врагам Лурджарха и грозный для своего народа.

Инквизитор, как и подобает, всегда носил на своём лице маску из тонкого, но чрезвычайно прочного серебристого метала. Любой, кто смотрел в лицо инквизитора, видел только прорези для глаз и отражение своего лица, настолько чёткое, что всем казалось, что смотрит не инквизитор на тебя, а ты сам на себя. От этого становилось ещё страшнее. Иногда в ближнем кругу он её снимал. Порой присутствующим казалось, что ему лучше этого не делать… Мускулистое человекоподобное лицо было изуродовано боевыми шрамами, а левая сторона лица вообще имела след от удара чего-то острого, что явно пробило лицо и челюсть инквизитору. Шрамы срослись, но они изуродовали лицо. На подбородке инквизитора имелись острые изогнутые во внутрь шипы, три спереди и по четыре с каждого боку. Глаза словно у зверя узкие с красными зрачками. Виски имели характерные панцирные наросты, нечто схожее с чешуёй. Если бы не уродство от шрамов, то лицо инквизитора ничем бы не отличалось от обычных лиц его соотечественников. Бор`Гадот в прежних годах был воином гладиатором и выступал на арене, где во славу Шан`Аркудийцев демонстративно убивал врагов своего народа, постепенно вырабатывая в себе жестокость. Бои на арене привели его в храм бога войны, где он впоследствии стал следующим инквизитором. Славное кровавое возвышение, как говорил нынешний Лурджарх Шан`Аркудийцев.

Бор`Гадот, вернувшись в себе в апартаменты, сел в кресло, вытянув перед собой ноги. Вместо одной из стен на всю длину в апартаментах инквизитора находилось панорамное окно из какого-то неизвестного прозрачного материала, очень схожего с простым стеклом. Громадный флагманский дредноут «Гибель миров», на котором сейчас находился инквизитор, висел на орбите планеты среди других Шан`Аркудийских кораблей. Открывающийся внешний вид на планету говорил о том, что флот находится на стоянке в какой-то системе.

– Зови Кудгара армады, До`Гжа, – велел Бор`Гадот невесть откуда взявшемуся слуге.

Как только господин произнёс первое слово, не окончив полностью всю фразу, слуга уже появился будто из-под палубы. Настолько он был незаметен в апартаментах и настолько быстро появился. Страх вечной смерти правил живыми. Никому неохота было умирать и оживать, годами проводя всё это время в мучениях. Подобный цикл мог продолжаться сколь угодно будет инквизитору. Бор`Гадоту было уже тысяча семьсот лет. Лурджарху шесть тысяч. Только деградация организма могла прервать процесс перерождения, который заключался в обновлении и восстановлении тела, тем самым закончив естественную жизнь правителей Шан`Аркудийцев. Когда это произойдёт никто кроме богов не знал, а боги об этом, естественно, не говорили…

«Кудгар» на Шан`Аркудийском языке означало «командующий, предводитель, полководец всей армадой».

До`Гжа, так звали Кудгара, был назначен самим Лурджархом возглавить армаду в походе на Торианскую империю. Все же Кудгар стоял ниже инквизитора и находился в его прямом подчинение. Была ещё одна армада и второй Кудгар, но вторая армада сейчас занималась завоеванием второй половины галактики, в которую изначально прибыли эти две армады во главе с инквизитором. В ожидании До`Гжа, инквизитор поднял с помощью управления кресло над палубой и, оставаясь в нём, подплыл по воздуху почти вплотную к окну. Звезда в системе как раз освещала ту сторону планеты, которой она была сейчас повёрнута к кораблю. Инквизитор откинулся головой на спинку кресла и молча созерцал эту великолепную красоту, в которой предстал перед ним этот мир. Двери за спиной тихо зашипели, и кто-то вошёл. Инквизитор развернул кресло и увидел Кудгара. До`Гжаприблизился к креслу и встал на одно колено. Шипы на его подбородке чуть заметно тряслись, а это означало, что он немного боится. Это было нормально, инквизитора боялись все, именно поэтому его власть была неоспорима и долговечна. Положив одну руку на рукоять ритуального меча, а вторую себе на колено, До`Гжа произнёс:

– Ты звал меня?

– Звал, – подтвердил инквизитор, – хочу знать, почему мы рассеяли флот и остались тут, в этой системе, словно от кого-то прячемся!

– Мы опоздали господин, торианский император начал действовать раньше, и сейчас его флот атакует наших союзников.

– Опоздали? – недовольным тоном переспросил инквизитор. – Но наш план продолжает работать?

Кудгару пришлось уточнять:

– Бесспорно, продолжает! Мы стравили их между собой, и война между расами империи началась. Теперь мы можем захватывать миры и постепенно уничтожать флот империи, но сейчас у нас больше нет своих союзников во главе имперского совета…

– Почему нет? – грозно поинтересовался инквизитор. Ему это не понравилось.

– Тот раб, что возглавлял совет, находится в имперской тюрьме, а второй…

– Тот, что Каринтагус?

– Да, инквизитор, тот, что Каринтагус. Он заперт на планете Гравиус, совершив побег.

Инквизитор немедленно отреагировал на эту новость:

– Нужно ему помочь, он нам необходим! Его главенство среди имперских баронов неоспоримо и полностью нами поддерживается. Пошлите за ним кого-то из наших… одного Шан`Аркудийского огненного охотника будет достаточно, – сделал выбор инквизитор. – Он сможет сесть на планету под самым носом империи и останется незамеченным.

Шан`Аркудийский огненный охотник – это класс небольших кораблей, использующиеся для выслеживания и уничтожения малых кораблей в космосе или небольших объектов и живых существ на планетах. Эти малые охотники имели большую огневую мощь, высокую скорость, но слабую защиту. Именно корабль такого класса велел послать инквизитор за Каринтагусом. если тот ещё будет жив на момент прибытия на Гравиус.

– Будет сделано, – без промедления ответил Кудгар До`Гжа.

– Что-то ещё? – спросил инквизитор, заметив, что посетитель мнётся.

– Да, инквизитор. Мы выбрали первую цель.

– Покажи! – властно потребовал Бор`Гадот.

До`Гжавстал, выпрямился, протянул руку и запустил в воздух маленький транслятор. Предмет начал работу и высветил голограмму какого-то мелкого сектора из десятка звёздных систем. Выбрав одну систему, он активировал изображение и развернул его. Перед инквизитором предстала звёздная система, имеющая четыре планеты и звезду.

– Эта система контролирует ещё восемь систем, через которые можно быстро проникнуть в туманность и сразу же затеряться в ней. Перелёт между этой группой и туманностью – несколько световых лет, – объяснил До`Гжа. – Если делать свою основную базу, то она сейчас должна быть именно тут! С неё мы начнём свою экспансию.

– Торианский флот не выдвинулся нам на встречу?

– Нет, противостояния не обнаружено. Думаю, они, узнав о нашем прибытии, сейчас решают, как будут нам противостоять. Приходят сообщения из подконтрольных нам миров, что флоты империи отступили, прекратив осаду столичных систем. Что-то они успели вернуть, но это количество незначительное.

– Мы по-прежнему контролируем системы с добычей ресурсов?

– Как и все эти годы, инквизитор.

– Тогда продолжай стягивать корабли в эту туманность.

Инквизитор имел в виду туманность на границе Торианской империи. В ней сейчас осел тот флот, с которым прибыл Шан`Аркудийский инквизитор и Кудгар армады – До`Гжа.

– Ты свободен, До`Гжа, я доволен. Продолжай служить так же верно, и скоро ты займёшь своё почётное место возле нашего Лурджарха.

До`Гжа поклонился и быстро удалился, оставив инквизитора одного. Бор`Гадот проводил его взглядом, и когда тот ушёл, инквизитор развернул кресло и, снова сблизившись с окном, продолжил молча смотреть на планету, размышляя о чём-то своём.

********

Нориан покинул зону телепорта, быстро прошёл через корабельный коридор и оказался перед дверьми, ведущими в командный центр под руководством адмирала Аргона. Охранник проверил допуск и, удостоверившись, что он разрешён, позволил Нориану войти. На палубе командного центра во всю кипела работа. За последние несколько дней народу, получившего сюда доступ, стало намного больше. Сейчас шло формирование второй крупной группы имперских флотов, но уже из новых кораблей и под командованием адмирала Аргона Макариа. Генерал Актарас лично принимал участие в формировании и переформатировании новых флотов. За прозрачной стеной одного из залов центра стояла группа офицеров во главе с адмиралом Аргоном. Там что-то происходило, и Нориана никто заранее об этом не предупреждал. Молодой генерал осторожно вошёл, стараясь никому не мешать, и сразу же затерялся среди этой группы. Все стояли и внимательно слушали адмирала, буквально ловя каждое его слово. Перед командующим находилась новая развёрнутая карта имперских систем, разделённых на двенадцать секторов. Отдельно светился четвёртый сектор в первой группе, и на карте он обозначался как 1–4.

Аргон Макариа говорил:

– Таким образом, все станции слежения, находящиеся в этом секторе, – адмирал ткнул пальцем в карту, – зафиксировали массовые передвижения в гиперпространстве. Нам по-прежнему неизвестно количество кораблей, которые там перемещаются.

Сделав короткую паузу, адмирал продолжал:

– Точно такие же передвижения начались из всех тех областей, вход в которые ранее был замечен приграничными станциями слежения. Направление движение сюда, – адмирал снова ткнул в объект на карте. – Это туманность Салкана, и она, вероятно, является сейчас местом сбора флота вторжения. Корабли, которые пересекли границу четвёртого сектора, укрылись именно в ней. Сомнений в этом нет. Повторяю, все эти вероятные вражеские корабли, замеченные в других областях, скорее всего стягиваются именно к туманности, пытаясь образовать единую армаду. Длина туманности – семьсот световых лет, ширина – почти двести на семьдесят. Проводить боевые действия в этой зоне крайне проблематично, да и сама туманность влияет на гипердвигатели, сокращая скорость кораблей в пять, а местами в десять раз. Щиты кораблей ещё на входе при первом контакте падают в двое. Мы уже столько лет не можем объяснить этот феномен и устранить все связанные с ним проблемы, и сейчас не время этим заниматься.

Нориан слушал, что говорит Аргон, пытаясь сообразить, что было до того, как он вошёл. Лучшим способом было поинтересоваться у стоявшего рядом, что он и сделал.

– Что я пропустил? – тихо спросил Нориан рядом стоявшего генерала.

– Первая атака на наши системы. Вон на те, что отдельно выделены у туманности, – так же тихо ответил генерал и продолжил слушать, что говорит Аргон.

Кто-то в первых рядах задал вопрос Аргону Макариа:

– Мы будем направлять туда наши корабли?

– Нет, не будет. Не успеем. К тому времени, как мы соберёмся с силами, к ним уже стянется крупное подкрепление, и создастся ситуация, которой я и пытаюсь избежать. Мы сейчас распределяем группы флотов Сугива и соберём нашу отдельную. Через двое суток флагманский крейсер Сагири и большая часть кораблей, которые прибыли сюда со мной, направятся в зону сбора, где мы укрупним флот, а остальные корабли перенаправим в скрытые системы и спрячем. Мы начинаем охоту за кораблями врага. Наше дело – внезапные удары, с помощью которых мы будем откусывать от Коалиции самые сочные куски! Основные сражения возьмёт на себя Сугив, а мы его подкрепление и резерв.

Было ещё несколько вопросов, ответы на которые Нориан уже знал, поэтому он сейчас, продолжая слушать адмирала, позволил себе подумать о том, что вот пришло его время отправиться воевать за империю. Скоро он вместе со всеми отправится туда, где будет вершиться судьба союза, туда, где доблестные армии империи будут сражаться с войсками Коалиции и предателями баронам, туда, где будет шанс показать себя и, возможно, прославиться, как он и мечтал в тайне после того, как выпустился из императорской академии.

Глава 3.

Имперская дата:

1.082.574—01.32 Вблизи туманности Салкана, система Крон, планета Гинул. Аграрный мир.

Шан`Аркудийские корабли один за другим выходили из гиперпространства и занимали орбиты четырёх планет системы Крон. Сопротивления почти не было. Система Крон была обычной колонией каких в империи миллионы. Только на двух планетах этой системы была активность, там выращивали овощи и фрукты. Другие две были пустыми мирами, не имеющими разумной жизни и возможности проживать на этих планетах. Аномальные погодные условия не оставляли такого шанса, а устанавливать погодные регулировщики было слишком затратно для планет, не имеющих нормального дохода.

Орбитальная станция, через которую загружались крупные транспортные корабли, не способные сесть на планету из-за своих гигантских размеров, была захвачена очень быстро. Призывы о помощи мгновенно заполнили эфир сразу, как только появились неизвестные корабли, которые первым делом смели орбитальный патруль несколькими залпами, но на эти призывы никто не отвечал.

Оккупировав станцию, неизвестные войска начали массовую высадку своих штурмовых отрядов на поверхность планет. Одновременно на эти миры за пределами городов и поселений приземлялись корабли с оккупационными войсками и наземной техникой. Планета Гинул была самой крупной из двух жилых планет и самой населённой. На ней было с десяток городов, из которых осуществлялось обслуживание и управление фермами, разбросанными по всей планете в большом количестве. Вторая же, обитаемая планета, просто имела одни фермы, управляющиеся с Гинула, тысяч сто населения, поселения для проживания персонала ферм и огромное количество дроидов разных направлений, способных работать с фермами и их продукцией.

Первые эвакуационные корабли ещё проскочили без каких-либо неприятностей, но вот второй волне такой возможности не представилось. Они все были уничтожены. Им даже не предложили сдаться. Бойня длилась не долго, поэтому можно сказать, что им ещё повезло. Тем, кто оставался в живых на планете, грозило куда худшее…

Местный глава фермерской гильдии сорвал голос, вопя до хрипоты на весь эфир о своей сдаче, но ответом ему была лишь тишина. Ни помощи, ни пощады не будет… Сбившиеся в кучи работники городского центра ожидали какого-то чуда, но его не было. Орбитальной бомбардировки тоже не было. Такая ситуация указывала на то, что инфраструктура городов нужна была захватчикам в целости и сохранности. Началась паника. Точнее, она не началась, а просто усилилась в разы. В городской черте появились первые отряды противника, за ними сразу двигалась неизвестная техника. Бойцы высокого роста в очень грозных и даже устрашающих своим видом скафандрах уничтожали всех, кто попадался им на пути. Дома и здания начали зачищать. Если там кто-то прятался, тогда их выволакивали на улицу и убивали, не щадя никого. Вместе с бойцами по улицам городов продвигались походные утилизаторы, они собирали тела и сжигали их внутри себя, оставляя только горстку пепла от тех, кто ещё совсем недавно был жив.

Мелкие стычки и перестрелки со стороны обороняющихся не давали никакого результата, поэтому те из защитников городов, кто взял в руки оружие и выступил против чужаков, были быстро оттеснены и зажаты в кварталах своих городов.

Внезапно атака на население прекратилась. Будущий наместник, этой захваченной система, по имени Жарда`Портаки отдал приказ об остановке войск. Расстрелы мирного населения тут же прекратились. Шевеля шипами на подбородке, наместник отдал ещё один приказ:

– Вызови его…

Ворик, выслушав очередной приказ, сделал запрос и, получив ответ, активировал визуальную связь. Увидев голограмму своего Кудгара, наместник встал на колено и отчитался:

– Численность местного населения упала до шестидесяти процентов. Сокращение прошло успешно, и существенного сопротивления не обнаружено. Потерь нет. Вся исходящая связь блокирована.

– Они всё равно знают, что мы уже здесь, – произнёс До`Гжа, – приступай к следующей части плана и начинайте строительство наземной обороны. Генераторы планетарных щитов должны быть запущены как можно быстрее.

– А что делать с местным населением?

– Собери их куда-нибудь и изолируй. Рабы нам сейчас нужны. Я прикажу начать заводить в систему строительные корабли, они займутся установкой и запуском орбитальной обороны.

– Да, кудгар, будет выполнено, – подчинился приказу наместник.

Сеанс связи завершился, и наместник быстро поднялся с колена. Ему было неприятно, что пришлось показывать подобное унижение перед вориком несмотря на то, что тот верный воин. Тем не менее, нужно было продолжать захват планеты, поэтому последовал следующий приказ:

– Запускайте планетарных загонщиков. Пускай выберут сооружения покрупнее и сгоняют туда это стадо… Тех, кто не сдаёт оружие, уничтожайте, но прежде предупредите об этом. Нам не нужны лишние потери в рабочей силе. Фермами управлять тоже кто-то должен. Не мы же будем это делать…

Наместник брезгливо сплюнул на пол, закончив отдавать приказ. Под «стадом» он имел в виду местное население.

С кораблей, которые зависли у городов, начали спускаться небольшие летающие машины неизвестной конструкции. Когда они зависли над поверхность и облетели вориков, стало ясно для чего они были предназначены. Эти аппараты, находясь в воздухе, парили в нескольких мекратонах над головами местных жителей. Машины выпускали электрические разряды, которые, впиваясь в почву, заставляли всех отступать назад, тем самым двигаясь в нужном для вориков направлении, и загонять то самое «стадо», о котором упомянул наместник. Как ни странно, но заработали громкоговорители, которые на чистейшем общем имперском языке требовали от местных жителей не сопротивляться, сдать оружие и проследовать туда, куда им укажут. Естественно, местные слышали это на своём языке, на который им транслировался перевод от встроенного в мозг универсального переводчика. Никто не понимал, откуда эти неизвестные пришельцы могли знать, на каком языке говорить, а главное то, что они были подготовлены к подобному и прекрасно знали с кем и с чем столкнутся…

За несколько часов ворикам удалось согнать жителей в центр городов и уплотнить общую массу. С помощью загонщиков была установлена оградительная сеть, пересечь которую просто так не мог никто. Некоторые, конечно, пытались совершить дерзкий побег, но после всех таких попыток обгорелые тела бедолаг оставались лежать на земле. Чем больше было мёртвых тел, тем меньше становилось желающих пойти на такое. После этих глупых побегов напряжение в сети подняли настолько сильно, что после очередной попытки побега не оставалось даже тела. Оно вспыхнуло как факел и сгорело. Подобное зрелище внушало и нагоняло ужас на жителей города, и они смирились со своей участью.

Всем находившимся внутри периметра было позволено всё, что они хотят, любой из местных был предоставлен сам себе, главное, чтобы они за этот периметр не выходили. Естественно, многочисленные здания, что находились на территории этой зоны, тут же заполнились. Ни у кого не было желания сидеть под открытым небом и мёрзнуть. То же самое происходило во всех городах планеты, которые подверглись атаке пришельцев. Пошёл сильный дождь.

Корабль наместника оставался на орбите. Он был слишком крупным для посадки, поэтому для того, чтобы спуститься на планету, Жарда`Портаки использовал обычный Шан`Аркудийский бронированный и отлично вооружённый шаттл. Даже после уничтожения щитов этого транспорта, его корпус мог выдержать пару дополнительных выстрелов малого орудия, прежде чем появится дыра и шаттл развалится на части.

Шаттл прошёл атмосферу планеты, пересёк крупные дождевые тучи и, оказавшись над городом, опустился перед высоким зданием. Наместник быстро покинул свой транспорт и, шлёпая сапогами по лужам, направился туда, куда ему показывал его спутник, один из воинов вориков. При виде наместника именно этот ворик отделился от толпы, которая встречала наместника, и подошёл к нему.

Здание оказалось не настолько комфортным, как бы этого хотелось наместнику, и он, злобно зыркнув на ворика, произнёс грубым тоном, граничащим с недовольным криком:

– Это всё лучшее, что вы смогли найти для меня?

Ворик испугался, что было очень странно для представителя этой расы воинов, но не подав виду, что боится, всё же ответил наместнику твёрдым голосом:

– Прости, господин, это нищий мир, лучшего, чем то, что ты видишь, нет во всём городе.

Тон наместника сменился после того, как услышал честный и смелый ответ и, он начал отдавать очередные указания:

– Тут будет командный узел, – увидев лестницу, ведущую выше, продолжил. – Я же размещусь на следующем этаже. Устанавливайте оборудование и начинайте разгрузку. От меня требуют выстроить планетарную оборону в самые кратчайшие сроки. Генераторы уже прибыли. Накормите рабов и начинайте распределять их на работы. Всех этих мерзких тварей, – наместник злобно пнул шныряющего по полу дроида-уборщика, – перепрограммировать и использовать для наших нужд. Только ко мне их не подпускайте. Найди двух самых послушных рабов и приставь ко мне, и смотри, чтобы контрольный ошейник был у каждого! – предупредил наместник.

Шан`Аркудийцы, будучи религиозной расой, исповедовали, что бездушные механизмы не могут находиться на одном уровне с живыми, да и вообще не имеют права на существование. Сотни тысяч лет развития смягчили эту позицию, так как стало ясно, что без подобных технологий последовательного развития не видать, да ещё и сторонние расы часто обгоняли и уходили вперёд, разрабатывая всё новые и новые технологии. Такое стечение дел угрожало Шан`Аркудийцам, поэтому они постоянно вели захватнические войны или вообще войны на уничтожение других рас только ради того, чтобы получить право жизни и власть над другими мирами. Культ бога войны процветал в мирах Шан`Аркудийцев.

– Будет выполнено, господин!

Ворик послушно бросился выполнять указания наместника, а сам Жарда`Портаки, скинув на пол плащ, под которым красовались лёгкие Шан`Аркудийские доспехи наместника, подозвав за собой двух савармонов из своей свиты, направился осматривать второй этаж.

***********

Группа странных пришельцев вошла на территорию загона для рабов. Выглядели они физически сильными, и все выше, чем два мекратона. У всех были и руки, и ноги, но вот лицо и голова выглядели несколько непривычно. С одной стороны, казалось, что они потомки каких-нибудь ящеров, но лицо не было настолько вытянуто, как это обычно бывает у ящероидных рас, что находятся в составе империи. Белые глаза, чуть удлинённая мощная шея, вся покрытая костяными наростами лысая голова… Остальное было скрыто за мощными грубыми металлическими доспехами, похожими на древние варварские, что мастерили на заре развития какой-нибудь расы. Но доспехи, несмотря на свой вид, на самом деле имели все признаки современных технологий. Как уже многие в лагере догадались, это были те самые воины из страшных скафандров, которые убивали местных жителей во время захвата города. На самом деле, по версии вориков, они просто сокращали поголовье местного «стада», но защитникам города было абсолютно плевать на такую интерпретацию их незавидной участи. Местных больше интересовало, когда появятся войска империи и уничтожат странных воинов неизвестной армии и их флот. Никто из них ещё не знал, что помощи не будет, но все знали, а точнее видели трансляцию с императором, на которой он говорил о вторжении в империю и предательстве части лидеров имперских рас. Видимо, это были те самые, про кого и говорил император. Те, кто вторгся.

Снова прилетели планетарные загонщики. Они зависли над загоном. Ворики оживились и, включив длинные трости, которые издавали странные звуки похожие на треск, принялись вытаскивать на улицу из домов местных жителей. Тех, кто сопротивлялся, били этими самыми тростями, которые в придачу к ударам ещё и пропускали через тело бедолаг электрический разряд. Он был не особо мощный, но корчиться от боли всё равно заставлял. Почти все местные принадлежали к одной аграрной расе, которая называлась Нугшири, и работали в этой системе, занимаясь выращиванием еды и контролем над фермами.

Нугшири оказались захвачены первыми, когда на их сельскохозяйственные колонии было совершено нападение вориков. Часть миров Нугшири находилась возле туманности Салкана, и та группа систем, которую облюбовал Кудгар армады, До`Гжа, была просто колониями. Основные миры Нугшири на тот момент, когда произошло первое вторжение, ещё не пострадали, потому что Шан`Аркудийские войска только начали закрепляться за пределами туманности. Именно туманность Салкана должна стать той цитаделью, где будут базироваться основные силы флота несмотря на проблемы, связанные с навигацией.

– Давай двигай быстрее! – проревел ворик на своём языке и огрел тростью нугширийского мужчину. Бедолага взвыл от боли и, не понимая, что ему говорят, инстинктивно двинулся в ту сторону, в которую его толкнули пинком мощной ноги. Там его встретил другой ворик, который надел ему на руки мягкие пластины, которые, оказавшись на запястьях, тут же обвились вокруг, крепко сковав руки. Ворик прицепил стальной трос к пластине. Другой конец троса был прикреплён к страной летающей машине, одна из которых не так давно сгоняла жителей в центр города, а после участвовала в создании электрической сдерживающей сети.

– Нет, нет, я не хочу! Не трогайте меня, – орал другой нугшириец, которого тащили двое вориков, он был весь в грязи и мокрый. Несмотря на свою физическую силу, ворикам пришлось потрудиться для того, чтобы сковать этого раба. Присоединив его к тросу загонщика, один из вориков напоследок огрел бедолагу тростью и выпустил в него мощный и длительный электрический разряд. Жертва корчилась и кричала. Те немногие из рабов, кто стоял рядом и смотрел на это, пугливо отдёрнулись в сторону. Когда ворики ушли, лежащему на земле бедолаге решились помочь и подняли его на ноги. Этот в группе был последним, и по его ослабленному состоянию и виду было понятно, что он скорее всего станет обузой.

Двигатели загонщика взревели, тросы натянулись, и он медленно полетел, ведя за собой группу рабов. Местами пешее движение превращалось в долгий бег. Загонщик летел чуть быстрее, чем следовало бы. Трос то ослаблялся, то натягивался, и бегущие внизу рабы еле поспевали. Из загона стали вылетать другие загонщики, которые разводили рабов на работы. Наместник не медлил и, только захватив город, тут же начал стройку, приступив к возведению наземной обороны планеты…

*************

Должность генерала позволяла многое, но при этом нагрузка и обязанности, шедшие в придачу с такой должностью, были ещё больше. Однако Нориану повезло тем, что он служил при штабе Аргона. Генералу Актарасу дали сутки для того, чтобы слетать домой и вернуться обратно. Нориан воспользовался такой возможностью и лично отвёз родителей Нгаруда в свой дом. Вот сейчас нужно было возвращаться.

Была новость, которую Нориан воспринял довольно нейтрально. Он не совсем понимал, для чего ему на службе такая нагрузка, но всё же подчинился. Саредос велел взять Кару с собой на корабль в качестве личного помощника. Это было условие, при выполнении которого он позволит своему приёмному сыну лететь в составе боевого флота. Нориан, находясь на пороге своей тайной цели, естественно, тут же согласился и не возражал, заняв ту самую нейтральную позицию.

Дом почти опустел. Андроиды, принадлежавшие Саредосу и Зоргану, находились при своих хозяевах, и вот Кару теперь после стольких лет службы в другом месте вернулся обратно к Нориану. Следить за домом и проживать в нём останутся Саиди и Локшва Тог`нари. Для них жизнь изменилась ещё быстрее. Не то, чтобы они не знали о происходящем… Знали, но надеялись, что войну удастся остановить. Никто их них не жаловался на отсутствие Нгаруда, который по идее после экспедиции должен был вернуться домой. Все понимали сложившиеся обстоятельства.

Нориан по привычке, ещё сформировавшейся с детства, ел медленно, если такое происходило дома. Вот и сейчас он сидел, разговаривал с гостями и вяло ковырялся в тарелке.

– Нориан, Вам не понравилось еда? – спросила Локшва.

– Почему? – не сразу понял Нориан.

– Вы едите без аппетита.

– Без аппетита? Ах, это… Простите, глупая детская домашняя привычка. Обычно я так делал, когда мне нужно было что-то оттянуть.

– Хотите сказать, что такое только тогда, когда вы дома? – поинтересовался Саиди.

– Кажется, я так и сказал… – растерялся Нориан.

– Значит, Вам не хочется улетать?

– Хочется, – уверенно ответил Нориан, – просто завис на том, что подумал, как быстро всё поменялось за столь короткое время. Столько всего случилось меньше чем за год, а сейчас вообще нужно улетать… улетать на войну, которой вчера ещё, можно сказать, и не было.

– Полагаете, это на долго?

– Полагаю, на много дольше, чем мы все себе это представляем, но вам не стоит беспокоиться об этом. Система отлично защищена, а если что – вас отсюда эвакуируют.

– Мы об этом не беспокоимся, – возразила Локшва, – я видела Ваш сад, в нём полно работы, и нам это только в радость, отвлечёт от разных мыслей.

– К сожалению, из помощников вам останутся только домашние дроиды, но можно попросить Тарию, и она что-нибудь придумает, хотите?

– Думаю, мы разберёмся, – хитро подмигнул Саиди.

– А как же Ваш отец, Нориан?

Нориан посмотрел на Локшву, которая задала этот вопрос, и спокойно ответил:

– У него работы ещё больше, чем у меня, но насколько я его понял, он пока будет находиться в имперском разведывательном центре. Мы не часто с ним видимся, думаю, и вы не так часто будете его видеть.

– Я надеюсь, мы ему не помешаем?

– Поселить вас в нашем доме была его идея, которую он в свою очередь подкинул Нгаруду. Думаю, он предложил это по многим причинам, и одна из которых – он остаётся один, а тут очень огромный дом…

– Он, действительно, большой, Кару несколько часов нас водил по окрестностям, а потом показывал сам дом и рассказывал, что тут и как. Хорошо, что в доме есть домашний ИИ!

– Это копия искусственного интеллекта с нашего крейсера, Мы зовём её так же, как и крейсер – Сагири, – похвастался Нориан, – наверняка вы на крейсере смогли её оценить, а тут версия, адаптированная под домашние нужды.

– Визуализация есть?

– Конечно! Можно взять образ из базы данных, а можно свой, какой вам хочется. В последнее время именно Кару приходилось тут хозяйничать, но, думаю, теперь вы и сами справитесь со всем. Я бы хотел, что бы отец не чувствовал себя тут в одиночестве, – скромно попросил Нориан, надеясь на положительный ответ.

– Я ничего не понимаю в военном деле и уж тем более в разведке, но если Вашему отцу, Нориан, по-прежнему интересны фермы и старая птолеанская игра в «скворум», то я в полном его распоряжении, – рассмеялся Саиди.

Услышав про скворум, Локшва улыбнулась и добавила:

– Ты жульничаешь!

– Я? – удивлённо-наиграно спросил её муж.

– Конечно ты! Не я же! Приличные птолеане не сядут с тобой играть, ты всегда выигрываешь…

– Я выигрываю, потому что умею играть в эту игру! – начал сердиться Саиди, не понимая, что Локшва просто шутит.

– Ладно, ладно, я пошутила. Иногда тебя нужно встряхивать чтобы ты не зазнавался. С тобой и так уже никто не хочет садиться играть, потому что обыграть тебя не выходит.

– Это правда, – согласился, успокоившись, Саиди, – я уже забыл, когда проигрывал.

Нориан, чтобы разрядить обстановку, вдруг вспомнив, добавил:

– Я помню эту игру… Первый раз, когда мы попали на грузовоз капитана Зоргана… там… да, именно там я слышал про эту игру, – уточнил Нориан, окончательно всё вспомнив, – но насколько я припоминаю, папа очень быстро научился в неё играть и уже через пару дней разносил капитана Зоргана под ноль. Кстати, капитан считался лучшим игроком на корабле, я точно помню, хоть и прошло слишком много времени.

– Хм… – промычал Саиди и радостно добавил, – кажется, у меня может появиться достойный партнёр по игре!

– Надеюсь, он тебя обыграет, и ты перестанешь зазнаваться, – отреагировала Локшва.

Нориан уже давно доел свою еду и сейчас, сидя за столом, слушал эту милую перепалку. Эти двое своим спором заставили Нориана почувствовать себя дома так, как он себя давно уже не чувствовал. Это называлось семейной обстановкой, то, чего он был лишён, когда оказался среди сбежавшей с родной планеты семьи. Вся семья погибла, а он и наставник выжили. Нориан встряхнул головой, словно отбрасывая печальные мысли.

Вошёл Кару и напомнил:

– Время, пора.

– Уже? – отреагировал Нориан на его слова.

– Есть ещё час в запасе… Если Вы хотите его использовать…

– Нет, не стоит задерживаться. Он уже не появится. Придётся обычным способом с ним прощаться…

– Ну, может быть, он успеет? – попробовала ещё раз Локшва и посмотрела на мужа в поисках поддержки её слов, но тому сказать было нечего.

Ответил Нориан:

– Он находится у императора и предупреждал меня заранее, что если не появится к определённому времени, то уже не прилетит. Времени прошло уже гораздо больше. Мне нужно отправляться на крейсер и готовиться к полёту. Кару, всё готово?

– Я собрал всё, что Вы просили, и уже загрузил в шаттл.

– Отлично, – Нориан встал. Следом поднялись Саиди и Локшва. – Мне нужно отправляться, теперь дом в полном вашем распоряжении, осваивайтесь.

– Мы проводим до шаттла? – предложил Саиди.

– Не стоит, – вежливо отказался Нориан, – если только до входа, а дальше я сам. Идём, Кару, не будем задерживаться.

Распрощавшись с Саиди и Локшвай, Нориан улетел. Родители Нгаруду ещё стояли у входа в дом и провожали глазами улетающий шаттл Нориана, пока тот не скрылся за облаками. Как только он исчез из видимости, они вернулись в дом.

Нориан сам управлял шаттлом. Ему нравились полёты, и в какой-то мере он ими даже наслаждался. Единственная проблема заключалась в том, что шаттл далеко не высокоскоростной истребитель. Конечно, в космосе скорость истребителя была не так уж и заметна, за-то, когда такая машина летела над поверхность планеты, то тогда в полной мере можно было ощутить и насладиться всеми теми ощущениями, которые можно было почувствовать только на высокой скорости. Ещё обучаясь в академии после своего первого тренировочного полёта, Нориан сразу понял – полёты это его.

Шаттл прошёл атмосферу и оказался в космосе. Со сторожевого корабля на орбите пришёл запрос на идентификацию. Компьютер шаттла получил сообщение, обработал его и отправил обратно ответ. Это была стандартная процедура контроля за прибывающими и убывающими кораблями. Планета усилено охранялась, а шаттл Нориана имел приоритет. Иногда «родство» с главой имперской разведки даёт такие приоритеты… Пришло разрешение на гиперпереход. Нориан переключился на гипердвигатель, ввёл координаты, активировал автопилот и нажал старт. Защитные створки опустились, а освещение кабины шаттла прибавилось. Автопилот взял разгон, и шаттл, достигнув нужной скорости, резко ушёл в гиперпространство, оставив планету далеко за собой.

************

Состыковавшись с посадочной палубой крейсера Сагири, бортовой компьютер отключил двигатели и дал разрешение покинуть шаттл. Прозвучал вызов голофона. Как только Нориан оказался в сети корабля, голофон тут же перенастроился на связь по крейсеру и дал знать центральному компьютеру о том, что пользователь находится на внутренней связи. Вызов делал капитан. Нориан ответил.

– Я вижу, ты уже прибыл, и это хорошо!

– Да, вышло немного раньше, чем планировал. Что-то случилось?

– Мы улетаем раньше назначенного времени.

– Улетаем раньше? Когда? На сколько раньше?

– Чуть менее, чем через два часа. Я хотел связаться с тобой, пока ты был ещё дома, но там мне сказали, что ты уже вылетел.

– Не было смысла ждать отца. Стало понятно, что он уже не появится.

– Он не появился по той же причине, по которой мы улетаем раньше срока…

– Да что случилось?

– Нориан, поднимись к адмиралу. Ему уже доложили, что ты прибыл. Он ожидает тебя. Не забывай, что ты адъютант адмирала в военное время.

– Но мне было дано разрешение на полёт!

– Я в курсе, поэтому меньше вопросов.

– Понял, уже иду.

Капитан Зорган прервал связь.

«Странно, – подумал Нориан про себя, – обычно он так себя не ведёт».

– Кару, – обратился Нориан к андроиду. Моя каюта прежняя. Ты помнишь где?

– Конечно, помню, – спокойно ответил андроид.

– Забери вещи, что мы привезли, и отправляйся туда, а мне нужно в командный центр.

– Будут другие указания?

Нориан задумался, вспоминая, не упустил ли он что-то, и решив, что на этом всё, ответил Кару:

– Других не будет. Крейсер вылетает раньше срока, и мы скоро покинем систему.

Закончив с Кару, Нориан вызвал Сагири и совершил телепортацию на палубу с командным центром. Стандартные процедуры идентификации. Двери разъехались в корабельные переборки, пропуская внутрь. Нориан вошёл. Всё, как всегда, но к обычной суете прибавилась ещё предполётная. Пока Нориан дошёл до адмирала, по пути ему успели отдать пару докладов, за которые он лично отвечал. Немного не доходя до туда, где находился адмирал, Нориан почувствовал, как кто-то подошёл к нему и на ходу положил руку на плечо. Нориан резко обернулся с целью выяснить, кто это, и с удивлением обнаружил, что за спиной стоит Аргон Макариа.

– Я тебя напугал? – отдёрнул руку адмирал.

– Нет, адмирал, просто я не ожидал…

– Тебе нужно пойти со мной. Мне уже доложили, что ты прибыл. Я хочу кое-что узнать, а информацией владеешь только ты.

– Адмирал, что происходи? Куда мы идём?

– Идём, всё скоро узнаешь, – повторил Аргон.

Нориан послушно пошёл следом за Аргоном Макариа. По дороге быстро стало понятно, куда они направляются. В этой части центра находилось только одно месту, куда можно было попасть…

Аргон вставил командный чип-ключ и активировал уровень второго допуска. Система отсканировала и адмирала, и Нориана, после чего затребовала ещё и личные коды. Сначала код ввёл адмирал, а следом Нориан как посетитель. У обоих был доступ. Проход разблокировался. Они оба вошли, двери закрылись и снова заблокировались. Аргон встал по центру специальной круглой площадки, чем вызвал активацию проекторов, и запустил голографическую карту местной галактики. Изображение звёздных систем заполонили пространство вокруг адмирала и Нориана. Аргон уменьшил изображение, нашёл территории империи и выделил сектор под номером четыре. Пролистав лишнее, адмирал нашёл туманность Салкана и пометил группу систем с одной из сторон.

– Вот, – произнёс, окончив, адмирал и указал на цель своего прихода сюда.

– Что это?

– Эта группа систем подверглась атаке, а началось всё с вот этой одной… – адмирал отдельно развернул систему под названием Крон.

– Это было во вчерашнем брифинге, – попытался напомнить Нориан. – Что-то изменилось?

– Всё изменилось. Я думал, они начнут экспансию и продолжат захват, а вместо этого они начали укрепление того, что уже захватили.

– А флоты, те, которые вчера двигались к туманности?

– Они продолжают движение и курс не меняют. Наши станции слежения постоянно фиксируют продвижение крупных аномалий в гиперпространстве в том же направление.

– Пока они достигнут туманности, все эти системы будут иметь усиленную защиту…

– Да, Нориан, да, – подтвердил Аргон.

– Тогда это означает, что с каждым захватом Коалиция будет строить оборону и двигать свои флоты на захват следующих значимых систем, имея у себя в тылу системы с усиленной обороной?

– Всё верно!

– И какой тогда толк от того, что мы свои корабли будем постоянно перемещать и держать разгруппированными?

– В теории это уже не имеет значения, а на практике мы продолжим подстраховываться и будем уходить от прямых столкновений.

– Для чего Вы мне это показываете?

– У тебя точки всех мест назначения, куда направляются наши новые корабли?

– Да, они готовы. Я ещё вчера разослал маршруты движения, но не давал конечные координаты.

– Я хочу, что бы ты сопоставил их с этой картой Аргон указал на голограмму.

– Тут? Это безопасно?

– Теперь да. Этот отсек изолирован от основной сети. Готовится второй подобный, из него уже будет идти командное управление во время атак, но всё это будет подключаться к основной системе непосредственно перед боем. Взлом систем исключён.

– Сагири? – затребовал Нориан присутствие ИИ.

– Слушаю, генерал Актарас, – отозвался ИИ

– Мне нужен допуск к протоколу…

Нориан перечислил всё, что требовалось для разблокировки секретных данных, которыми владел только он. Это было решено на совете у адмирала, и до формирования флотов даже члены адмиральского штаба не должны были знать эти данные.

– Готово! – отчиталась Сагири.

– Сделай наложение на карту империи по секторам.

Сагири выполнила. Адмирал получил точки назначения. Основные места сбора были во всех трёх зонах в секторах три и четыре. Аргон внимательно изучал данные и вдруг спросил:

– Почему именно они?

– Потому что это оптимальное решение на основе наших развед данных.

– Ты опираешься на то, что нам сейчас известно?

– Да. Это не конечные цели – это зоны прибытия, они динамичные и могут меняться на основе изменяющихся данных в реальном времени. Всё, что мы закладываем в систему, всё это имеет значение. Система, получая новые данные, рассчитывает оптимальные зоны, исключающие столкновение с кораблями врага, и направляет туда корабли. Если во время полёта данные изменятся, система переназначит эти точки.

– Насколько быстро ты узнаёшь об изменениях?

– Я выдаю подтверждение, а это означает, что как только такие изменения делаются, я получаю запрос и утверждаю цели.

Аргон задумался и посмотрел внимательно на карту, словно что-то решая. Наконец, приняв решение, он неожиданно одобрил такой подход.

– Мне нравится твоё решение, но ты же понимаешь, что станции слежения будут уничтожать?

– Понимаю, и даже думаю, что не просто уничтожать, а тайно переводить под свой контроль с целью нашей дезинформации. Мне это посоветовал адмирал Саредос…

– Твой отец? Мы обсуждали с ним возможности разведывательной игры. Вероятно, он учёл это в маршрутах перераспределения кораблей.

– Мне ничего не известно больше того, что я сказал, и мой отец не обсуждал со мной ничего кроме того, что я уже указал.

– Я сам могу тебе это сказать, ты мой адъютант. Решение о крупных операциях будет производиться всеми тремя адмиралами, а это – я, адмирал Саредос и Верховный адмирал Сугив Шорак.

– Адмирал, можно вопрос?

– Можно, что ты хотел узнать?

– Система Крон.

– Что с ней?

– Мы не поможем им?

Аргон ожидал такой повторный вопрос именно от Нориана, и было видно, что он ему не нравится, однако, он был готов на него ещё раз ответить хоть и сделал это в прошлый раз.

– Нет. Мы не можем этого сделать. В туманности находится флот, и сколько в нём кораблей мы понятия не имеем. К тому же мы попросту не успеем туда прибыть до появления кораблей врага.

– Но они погибнут…

– Они уже погибли, Нориан, это война. Мы будем терять миры и не только эти, но и другие, и мы понятия не имеем, чего хочет от нас Коалиция. Сейчас мы будем разбираться с баронами, которые в отличие от Коалиции находятся по всей нашей территории, тогда как Коалиция сосредоточена только в одном месте. Совет ждёт от нас решительных действий и подтверждений того, что Валтикарус врал, иначе в противном случае те, кто ещё не перешёл на сторону врага, поняв, что мы не можем справиться с вторжением, просто сменят сторону и тогда проблем будет ещё больше. Империя империей, но свои расы дороже. Когда что-то древнее и большое разваливается, и процесс не остановить, то все, кто находится внутри, будут спасаться так, как посчитают для себя нужным.

– Получается, мы сконцентрируемся на туманности Салкана?

– Да, рассредоточимся для начала там, в тех зонах, где ты счёл нужным, и будем ждать ошибок Коалиции. Возможно, по мере полёта мы сменим точки назначения сами, если того потребует ситуация. Корабли Сугива в соответствии с планом занимают позиции во всех двенадцати секторах включая сектор 1—4, а мы останемся в стороне до тех пор, пока о нас не знают и не знают количество наших кораблей.

– Выходит, мы всё-таки опасаемся, что флот Коалиции, который мы увидели, – это только передовой отряд…

– К такому мнению мы пришли совместно на последнем совете у императора. Надеюсь, мы ошибаемся, но воевать мы будем исходя из этой позиции. Что ты знаешь о туманности?

– Она влияет на скорость передвижения в ней.

– Ну это все знают…

– Там есть множество обитаемых систем, которые мы не контролируем. Туманность снаружи нельзя отсканировать или вести какие-то дистанционные исследовательские процессы.

– Да, она не поддаётся нашим станциям, но это можно сделать, находясь внутри туманности. Что-то окружает эту туманность, и оно не даёт проводить исследования на расстоянии. То же самое происходит и внутри. Там нельзя вести слежение за внешним пространством. Коалиция построит цепочку ретрансляторов, позволяющих передавать информацию в ускоренном режиме. Со временем они сделают это по всему периметру туманности и будут заранее знать о нашем появлении.

– Они отлично информированы…

– Только вселенная знает, сколько времени они на самом деле готовили вторжение. Вселенная, Валтикарус и тот, что сбежал, тот, кого зовут Каринтагус.

– Я слышал это имя.

– И, вероятно, услышишь ещё не раз. Ему удалось сбежать, но есть кое-что, чего даже он не знает…

– А мне нужно знать об этом?

– Как моему адъютанту – да, нужно, но я не уверен, что тебе придётся работать с этой информацией. В империи слишком много секретов, но это не означает, что обо всех нужно знать, тем не менее я могу сказать тебе, что в туманности находятся наши исследовательские центры. Они могут стать нашими базами в этой области. Есть несколько систем, что находятся с краю, примерно семь световых лет.

– Около двадцати часов полёта, – мгновенно высчитал Нориан.

– Примерно так. Это крайняя точка.

– Выходит, что для того, чтобы доставлять информацию на корабле, потребуется меньше суток?

– Нам да, в районе стандартных суток. Коалиции потребуется меньше времени. Они построят сеть, и она будет под защитой, а мы не сможем проделать такое. Но мы сможем следить внутри за передвижениями Коалиции, не определяя себя, и в течение суток реагировать на эти передвижения. Твой отец прорабатывает схему, по которой будет вестись слежение. Если нам повезёт, то мы сможет установить ретрансляторы, если нет – будем использовать исключительно корабли.

По мере разговора Аргон не переставал изучать точки скопления флотов, которыми ему придётся управлять, но, кажется, он уже закончил это делать. Появились уточнения.

– Нориан, вот эти сектора в третей зоне… – Аргон указал на третий и четвёртый, – подтяни корабли ближе к границе сектора второй зоны. Предлагаю одиннадцать точек на выбор, – Аргон Макариа ткнул по очереди в одиннадцать систем, тем самым выделив их на карте, и пояснил, – они тут нужнее, да и до ближайших баз снабжения недалеко.

Нориан внимательно изучил системы и согласился.

– Вполне оптимально, можно внести изменения. Будет что-то ещё?

– Больше не будет. Если только появятся новые данные, о которых мы ещё не знаем…

Нориан вызвал Сагири и отдал приказ произвести перераспределение части конечных точек. Сагири внесла изменения и запросила:

– Требуется подтверждение.

– Подтверждаю, – отдал приказ Нориан и ввёл командный код.

Новые маршруты были распределены, а приказы были тут же отправлены.

– Готово, – сделал заключение генерал Актарас и посмотрел на адмирала, ожидая новых указаний, но их не последовало. Вместо этого адмирал убрал изображение карты и деактивировал управление.

– Идём, нужно вылетать, все приготовления закончены. Нам лететь почти восемьдесят суток. Остальные корабли будут стягиваться дольше.

– Мы полетим одни?

– Да, разница по скорости нас ограничивает, поэтому те, кто двигаются за нами, прибудут гораздо позже.

Адмирал и генерал Актарас вышли в корабельный коридор. За спиной послышался щелчок запорных механизмов, это Сагири блокировала вход в один из самых секретных отсеков крейсера на сегодняшний момент. Скоро корабль вылетит из системы и направится к месту основного сбора, откуда адмирал начнёт совершать свои вылазки, пытаясь растащить флот Коалиции по частям.

Глава 4.

Имперская дата:

1.082.574—02.12

Дворец Тор Сатан, двадцать суток после отлёта флота под командованием Аргона Макариа. Флагман «Толамак», личный корабль Верховного адмирала, прибыл обратно в систему Куатария, и Сугив Шорак вернулся на Дориум 1 в штаб командования имперских космических войск.

Савармон пришёл в себя и открыл глаза. Ничего не изменилось. Та же камера, то же скудное освещение, та же металлическая клетка, в которую его поместили. Безмолвные не церемонились и не собирались создавать для Савармона удобные условия.

Холодно… Впрочем, тут всегда холодно. Странно, странно и необычно, но прошедшие дни в камере преобразовались для Савармона уже в понятие «всегда». С того самого момента, как его сюда поместили, руки были всё время скованы. Скованы? Нет! Одна рука была свободна. Забыли прицепить к решётке?

Савармон слегка дёрнул правой рукой и убедился, что она действительно не пристёгнута и свободна. Его пытались держать на медицинских препаратах, ограничивающих физические действия, но они не сработали, поэтому решили ограничить свободу пленника старым проверенным способом и создать как можно больше неудобств.

В голове этого странного существа начали мелькать мысли: «Почему не пристёгнут? Проглядели? Проверка? А вдруг во дворце есть ещё один агент, о котором никто не знает, и сейчас он пытается помогать?».

Савармон лежал и больше не шевелился, понадеявшись, что его первичную реакцию никто не заметил. Он догадывался, что за ним постоянно наблюдают, и данный момент не исключение, но рука находится у стены, поэтому наблюдавший точно мог не заметить, что она не пристёгнута.

«Что сейчас? Какое время суток? День или ночь? Когда принесут еду?» Обычно, когда её приносит тюремный дроид, то он отстёгивает заключённому только одну руку – левую. Но дроид не знает, что сейчас свободна и правая рука. Шанс? Шанс на что? Да очевидно же, что шанс на побег! А если включат сдерживающее поле? Если включат, то можно забыть о побеге. Кто-то явно помогает, рука сама отстегнуться не могла, а значит, и поле могут не включить. Нужно ждать, ждать и смотреть, что произойдёт, а потом, если ситуация будет благоприятна, то можно попробовать…»

Послышалось щёлканье электронных замков. Дверь разблокировалась и с шипением отошла в стену. Сначала появилась тележка для еды. Она парила в воздухе, на поверхности тележки находилась еда для заключённого. Следом появился дроид, который толкал эту тележку.

«Какой-то он странный», – мелькнула мысль у Савармона при виде дроида, тем не менее он продолжил следить за вошедшим. Дроид оставил первый проход открытым и протолкал тележку до решётки. Нужно сказать, что Савармон находился не просто в камере. Для него специально помимо большой камеры оборудовали ещё и металлическую клетку, внутри которой он сейчас и находился, вот в эту клетка вела вторая дверь-решётка. Странным образом одной стороной клетка почему-то находилась не на расстоянии от стены, а, наоборот, вплотную со стеной камеры. Для чего её так разместили было не понятно, но тем не менее она стояла именно так – всегда одной стороной к стене.

Мгновенно оценив ситуацию, в голову Савармона прокралась дерзкая мысль:

«Вот он шанс! Другого может и не быть. Сейчас дроид развернётся, чтобы закрыть дверь, и как только он это сделает нападать на него уже будет бесполезно. Нужно нападать сейчас, но смущала одна мысль – андроид почему-то слишком странный… Кажется, он старой модели или просто конструкторы дроида были глупы, оголив у него самые уязвимые места…» За спиной дроида торчали трубки с жидкостями. Эти трубки питали привод механизмов и мозг. Дёрни за любую – и этот глупый механизм либо остановится, либо зависнет, пока к нему не присоединят эти трубки обратно. Очень простая и очень старая модель. Почему её держат обслуживать заключённого? Мысль про дроида, мелькнувшая в голове у Савармона, внезапно исчезла так же быстро, как и появилась. Её словно и не было. Савармон просто перестал думать про странности с уязвимостями тюремного андроида. Вместо этого появилась мысль о том, что нужно действовать как можно быстрее, иначе будет поздно. Действовать? Но как действовать, если вторая рука до сих пор прикована…

– Эй ты! – крикнул Савармон, – Железка глупая!

Дроид остановился и посмотрел на Савармона.

– Да, я тебе говорю, тварь ты тупая! Я есть хочу, а ты, как всегда, опаздываешь. Давай тащи сюда тележку с едой!

Дроид от такого наглого и грубого напора заключённого, можно сказать, немного «потерялся», и вместо того, чтобы закрыть дверь решётки, протолкал тележку до кровати. Остановился. Потом, оставив тележку, отстегнул Савармону руку и повернулся уходить обратно для того, чтобы запереть дверь. Это было не по правилам, но дроида это почему-то нисколько не озаботило. Как только он повернулся, Савармон вскочил с кровати и со всех сил дёрнул несколько торчащих трубок. Дроид «вырубился» и остановился. Ни серен, ничего не последовало. Дверь, ведущая в камеру, не заперлась.

«Нужно действовать, иначе шанс будет упущен», – носилось в голове у Савармона, и он решился. Быстро, стараясь не шуметь, подбежал к двери и, выглянув осторожно, никого не увидел. Охраны не было, и коридор был пуст. Не теряя времени, Савармон сконцентрировался, приготовился к внезапной драке и побежал вдоль стены с дверями, ведущими в другие камеры. Сигнализация, извещающая о побеге, по-прежнему не работала. Система безопасности не фиксировала побег.

«Неужели мне помогают?» Прокручивая в голове планы дворца, Савармон пытался вспомнить схему нижних ярусов, тех, где находились камеры для заключённых. Эти камеры были построены ещё в древности и существовали всё время со времён постройки дворца. Их никогда не закрывали и не переделывали во что-то иное. Подземелье использовали по назначению и только для личных врагов императоров. В голове всплыла схема. Савармон поискал глазами на стенах и нашёл. Нашёл надпись, указывающую уровень и секцию. Сравнив образно с планом в голове, Савармон пришёл к выводу, где он находится и как отсюда выбраться, но всё это тут же рухнуло. Из-за угла вышел безмолвный и увидел Савармона. Он буквально смотрел на заключённого в упор. Бежать было некуда, да и не имело смысла. Сейчас этот безмолвный поднимет тревогу, и Савармона схватят, после чего вернут обратно в камеру. Но ничего подобного не произошло. Безмолвный, заметив побег заключённого, вместо того чтобы поднять тревогу, вдруг махнул рукой и стал подзывать к себе.

Савармон опешил и встал как вкопанный, опасаясь дёрнуться…

«Странное поведение у охранника…», – пронеслась первая мысль.

Безмолвный, заметив, что Савармон встал и не реагирует, махнул рукой ещё раз, а потом ещё, и ещё, явно подзывая его к себе.

«Тут что-то не так», – следующая мысль посетила Савармона. Нужно выбирать решение.

Савармон решился и пошёл навстречу охраннику. Тот почему-то ждал беглеца, не поднимал своё оружие, не угрожал и не вызывал тревогу.

– Да шевелись ты! – не выдержал и слегка прикрикнул безмолвный грубым голосом, – давай быстрее, нужно выбираться отсюда, пока тревогу не подняли. Я всё подготовил.

– Что подготовил? – спросил опасливо Савармон и подошёл ближе.

– Твой побег. Меня активировали как спящего агента и послали за тобой.

Савармон недоверчиво спросил:

– Тебя? Ты же из безмолвных…

Безмолвный начал демонстративно злиться, но шлем скрывал лицо, и этих эмоций нельзя было увидеть. Савармон их просто почувствовал по тону говорившего.

– Ты идёшь со мной или тут остаёшься? Нужно спешить, у нас не так много времени!

– Да, конечно, я иду! – опомнился Савармон, – но куда?

– За мной! Куда ещё! Я всё подготовил, нужно спешить, идём скорее. Вот держи, на всякий случай, – безмолвный передал Савармону небольшой, но довольно убойный Шарат.

Тот взял оружие и всё ещё недоверчиво проверил заряжен ли он. Убедившись, что Шарат заряжен, произнёс:

– Теперь я готов, идём!

– Теперь уже бежим! На болтовню с тобой слишком много времени потеряно, нужно успеть уложиться в план, иначе всё бесполезно! Готов?

Получив положительный ответ, безмолвный развернулся и, выставив перед собой оружие, побежал. Савармон ринулся за ним, гадая про себя: к чему всё это приведёт. Время от времени оба останавливались, и безмолвный на ручном сканере проверял: свободна ли дорога, не появилась ли впереди охрана, которой сейчас там ещё не должно быть. Странным образом, на спине безмолвного перед глазами Савармона постоянно мелькал личный номер этого бойца, нанесённый на поверхность его лёгкого скафандра. Савармону всё время, казалось, что этот номер, что мелькает перед ним, какой-то не такой, не такой или не тот, какой должен быть. В голову закрались сомнения. А потом Савармон вспомнил, после чего резко поднял Шарат и в упор выпустил серию выстрелов безмолвному в спину. Он стрелял и стрелял до тех пор, пока безмолвный замертво не рухнул на пол с прожжённой дырой в скафандре и теле.

Откуда-то сверху прозвучало:

– Остановить симуляцию.

Савармон испугано начал крутить головой, пытаясь определить откуда идёт этот голос, но неожиданно провалился в темноту и потерял сознание.

В лаборатории находилось несколько сотрудников и лично адмирал Саредос. Посреди специального экранированного куба из серого материала, похожего на графит, на массивных стальных опорах находилась капсула. Она была полностью заполненная жидкостью жёлтого цвета. На фоне общей серой картины она резко выделялась своим цветом. Внутри капсулы, в жидкости, находился Савармон, он был погружён в искусственный сон. Рот у него был залеплен для того, чтобы не захлебнуться, а на носу находился маленький дыхательный аппарат, позволяющий ему спокойно дышать. Включилось освещение.

– Что случилось? – поинтересовался Саредос, – почему он так отреагировал?

– Он вспомнил настоящий номер, – ответил ему один из помощников.

– Вспомнил номер!? Вот как… Значит, теперь нужна новая серия прогонов?

– Придётся. Будем подбирать обновлённые варианты и перезаписывать. Рано или поздно, но он начнёт воспроизводить настоящий номер в своём подсознании, сравнивая его с тем, что мы ему показываем.

– Это важно! Император будет недоволен, если вы не сможете определить, кто из безмолвных является спящим агентом.

– Несколько дней, возможно, самое ранее – сутки, но мы вытащим эту информацию из него, а что дальше?

– Дальше? – переспросил Саредос, – дальше то же, что и сейчас – продолжим симуляцию со свободным решением. Дадим ему свободный выбор и посмотрим, что он станет делать. Нужно разработать серию сценариев для побега с условием, что во дворце остался агент. Сделай мне копию сегодняшнего прогона, – попросил Саредос и предоставил свой кристалл для записи, – на нём обычные допросы всё равно неэффективны, даже если мы его по кускам на эксперименты порежем, – к чему-то добавил адмирал к уже сказанному.

На кристалл перенесли копию данных эксперимента, туда же поместили запись побега, которая транслировалась из мозга Савармона и преобразовывалась в картинку. Саредос забрал кристалл, положил его себе в карман и покинул лабораторию, предоставив имперским учёным свободу действий.

Первые ранние допросы Савармона показали, что вытянуть из него информацию так легко не удаётся. Начали применять физические методы давления, но и они тоже не помогли. Савармон каким-то образом умел отключать сознание и не чувствовал боль. Опасаясь переборщить, физическое воздействие прекратили. Препараты, способные его разговорить, тоже не срабатывали из-за странных анатомических особенностей организма этого существа, и тогда решили погрузить его в сон, создав при этом иллюзию или некий виртуальный мир. Это сработало. Савармон начал путаться между реальностью и иллюзией. Первые пробы дали отличные результаты, и тогда в срочном порядке начали писать сценарий-программу, которую прогоняли через мозг Савармона, и если возникали проблемы, то в программу вносились изменения по мере необходимости. Савармону подсовывали различные смоделированные сцены и персонажей и следили за реакцией его мозга. При положительных сигналах от мозга Савармона сценарий продолжал самовыстраиваться, моделируя виртуальную реальность, при отрицательных сигналах, когда мозг подопытного отвергал предложенное, не находя в подсознании подтверждения, сценарий подвергали корректировке. В какой-то момент стало понятно, что у этого агента Коалиции во дворце есть помощь, но воспользоваться ею можно было только в экстренной ситуации. Такую ситуацию создали и неожиданно выяснили, что этой помощью был спящий агент, один из безмолвных. Такое положение дел было невероятным, и в это отказывался верить даже император, но тем не менее все прогоны симуляции подтверждали – есть ещё один агент, и он из числа безмолвных.

Саредос уже давно покинул ту часть дворца, где располагалась лаборатория, и сейчас направлялся к императору на доклад. Перед дверью он прошёл проверку, поправил форму, и после того, как охрана впустила его, Саредос перешагнул порог и оказался в одной из комнат, смежных с личными покоями императора. Тут Дасарий обычно принимал доклады. Он не покидал дворец Тор Сатан после того, как вернулся из совета, где произошло крупное политическое событие – арест мятежных баронов. Тем не менее, семья императора в полном составе была направлена в один из повседневных дворцов. По совету своих ближайших помощников император Дасарий на время войны решил не отправлять свою многочисленную семью обратно и оставил их в столичной системе Куатарии. Однако, охрану пришлось усилить. Пойманный Савармон наводил руководство дворцовой охраны на размышление о личной безопасности императора, а тут теперь ещё и один из безмолвных оказался замешан. Вопрос только кто именно…

– А-а-а, адмирал, проходите, – воскликнул Дасарий, заметив, что явился Саредос. Он явно был в отличном настроении. Обычно посетителей вводил к императору Латуций Зариб, но именно сейчас адъютант императора находился вместе со своим повелителем, обсуждая по всей видимости текущие дела, поэтому охрана пропустила Саредоса без доклада. Для главы имперской военной разведки во дворце стали делать послабления, но он всё так же по-прежнему проходил контроль безопасности.

– Мы тут занимаемся списком кандидатов в имперский совет, – разоткровенничался Дасарий перед Саредосом, – в списке шестьдесят одно имя.

– Так много…

– Да, так много. Все эти бароны – мятежники, и что естественно – их всех требуется заменить и пересоздать совет.

– Зачем? – просто поинтересовался Саредос.

Император опешил и не понял вопроса, поэтому переспросил и сам же начал отвечать:

– Как это зачем? Таков закон! Десятая часть Высшего совета обязана войти в состав имперского совета. Так было всегда!

– Ваше Величество, я помню, Вы много раз говорили в своё время, что императорский совет несколько раздут и по своей сути более, чем двумстам персонам там просто нечего делать, тем более что совет простой консультативный имперский орган.

– Да… – неохотно согласился Дасарий, – я говорил такое, и не раз и даже не два раза, но традиции…

– У Вас есть превосходный повод изменить эту традицию и сократить совет на эти самые шестьдесят одну персону.

– Вот так взять и сократить?

– Вот так взять и сократить! – подтвердил Саредос, – по крайней мере, это можно сделать на время, пока идёт война, а потом снова вернуться к обсуждению этого вопроса.

– Я понял, – вдруг осенило императора, – Вы хотите сказать, что не стоит сейчас замещать кем-то свободные места в совете?

– Это временное решение вопроса, а после войны можно попробовать вообще его не расширять и сократить до сотни мест. Я в какой-то мере даже уверен, что Высший совет с Вами согласится. Довольно часто в личных беседах я от многих слышал, что это бесполезная нагрузка на имперских губернаторов.

– В какой-то мере я согласен, такое количество слишком много, и мне иногда надоедает лицезреть столько скучных лиц. Мои поручения не настолько многочисленные, чтобы содержать такое количество советников. В прежние времена совет был намного меньше, потому что было меньше миров в составе империи.

– Если будет угодно императору, я могу дать ещё один совет…

– Как, ещё совет? Вы сегодня продуктивны адмирал как никогда, – пошутил Дасарий.

– Мои скромные заслуги оценивать только Вам, Ваше Величество.

– Так что там за совет? – поинтересовался Дасарий и приготовился выслушать ответ.

– Он очень простой. Порой губернаторам нужно сделать поблажку и, образно выражаясь, бросить кость или просто какого-то приблизить к трону, кто чрезвычайно для него важен. Внесение такой персоны в список кандидатов на место императорского советника можно сделать наградой на какое-то время.

Если во время ответа адмирала посмотреть на императорского адъютанта, то можно было заметить, что он кивнул, явно соглашаясь со словами Саредоса. Императору явно понравилась такая расстановка вопроса с советниками. Это дело можно было отложить на очень долгий срок, а пока этот срок идёт, можно воспользоваться подсказкой Саредоса и сделать такое назначение личной императорской наградой за заслуги…

Дасарий задумался, словно принимая решение. На самом деле так и было, он просчитывал риски и сравнивал возможности. Это было дерзкое решение и одновременно историческое. Никто в империи, имея отношение к власти, не пропустит этот вопрос просто так. Главная хитрость заключалась в том, что действительно можно было отложить эти назначения на то время, пока идёт война, результаты которой кстати будут неизвестны ещё очень долгое время.

– Знаешь, Латуций, адмирал прав! Мы не станем спешить в этом вопросе, раз появилась возможность изменить текущую ситуацию, – согласился Дасарий, не раздумывая слишком долго, – отложим решение этого вопроса на после войны.

– Ваше Величество, это окончательное решение? – поинтересовался адъютант.

– Окончательное, – уверено подтвердил император, – адмирал прав, и сейчас никто в Высшем совете не станет оспаривать такое решение, тем более что по факту там нет столько представителей.

– Не имеется даже несколько большего количества.

– Вот именно! Даже несколько большего. Рано или поздно, но мы будем возвращать эти миры обратно, и тогда место в совете будет даваться за заслуги и преданность перед империей. Сообщи Высшему совету, что прошу отложить решение этого вопроса. Сроки ты знаешь.

– Будет исполнено, – подтвердил Латуций и поклонился, а после забрал список кандидатов со стола, – если я не нужен…

– Нужен! – возразил Дасарий, – Адмирал явно пришёл с докладом по шпиону. Я прав, адмирал Саредос?