Читать онлайн Мой (не)любимый декан бесплатно

Глава 1

– Вы слышали?! – спросила полноватая хозяйка маленького постоялого двора при заселении, после того как вручила ключи.¬ – В загородном доме графов Тарео устроили кровавую резню!

Молча кивнула. Я не только слышала, но и видела ее следы своими глазами. Алые пятна крови повсюду и лежащие на полу бездыханные тела людей, которых я знала всю жизнь. Близких мне людей. Тех, кто заботился обо мне с самого детства: нянечку, нашу кухарку Нэн… Моих родителей.

– Никого в доме не пощадили, – покачала головой женщина. – Говорят еще, что их дочь пропала. Наверное, эти нелюди ее похитили. А ведь единственная наследница, – продолжала охать хозяйка, даже не представляя, кто стоит перед ней.

Я и есть та самая единственная наследница – Селин Тарео. В тот момент, когда все случилось, меня не оказалось дома: я гостила у подруги. И никак не могла предположить, что, когда вернусь домой, увижу своих родных убитыми. Увижу все следы зверств…

– Граф с графиней были добрейшими людьми, – вздохнула женщина. – Даже представить не могу, кто способен сотворить такое. Следователи так и не нашли виновных.

– Страшно теперь по улицам ходить, – выдала я.

Искренне.

Потому что мне действительно страшно. Страх преследовал меня повсюду. Тот, кто убил моих родных, вполне может захотеть избавиться и от меня. Моих родных не спасли ни дом, ни магическая охрана со сложными заклинаниями. Ничего.

Возможно, убийца даже ждал меня где-то рядом и хотел доделать свою работу.

Но я не стала проверять и решила скрыться.

– Да, а вы еще и одна путешествуете, – заметила хозяйка.

– К отцу еду. Нашел мне хорошую работу в замке, – солгала я. Должна же у меня быть какая-то причина путешествовать без сопровождения. Одинокая девушка – это подозрительно. Слова о родителе отдались болью в сердце: своего отца я теперь никогда не увижу, только могилу на кладбище.

– Путь был долгим, я пойду отдохну, – поторопилась прервать разговор. Хотелось поскорее уже отправиться в комнату. Чем больше я нахожусь на виду, тем сильнее рискую.

– Да-да, – бросила хозяйка.

Перед тем как отправиться к себе, оглядела еще раз таверну. Никто из состоятельных людей явно сюда не заглянет, слишком невзрачная обстановка, да и расположена забегаловка на окраине. Надеюсь, с выбором укрытия я не ошиблась.

Поднялась на второй этаж, быстро нашла свою комнату. Постоялый двор маленький, на дверях никакой магической защиты, даже самой простой, только обычный замок.

Напомнила себе, что родителям никакая магическая защита не помогла. Стоит возлагать больше надежд на то, что никому в голову не придет искать меня в такой дыре.

Открыла дверь. Комната прямо крошечная. Из мебели только непривычно узкая кровать и стул. Даже шкафа здесь нет. Впрочем, мне он и не нужен, вещей совсем мало, и раскладывать их не стоит, я должна в любой момент быть готова сорваться с места.

С удивлением обнаружила небольшое настенное зеркало. Квадратное, без каких-либо украшений, даже рамы. Я смотрю в него и вижу не свое отражение.

Каштановые волосы, карие глаза, крупный нос, тонкие губы-ниточки. Маска, за которой можно укрыться. Личина, благодаря которой меня не найдут. Главное, чтобы действия чар хватило до моего возвращения.

Коснулась кончиками пальцев висящего на шее кулона. Артефакта, с помощью которого и держалась маскировка. Его мне подарила мама на совершеннолетие. Кулон передавался в ее семье по женской линии.

Мама…

Глаза предательски заслезились. Так сложно поверить, что ее больше нет…

Стерла рукавом упрямые слезы. Хватит.

Поправила простое коричневое платье из грубой шерсти, которое успела прихватить из комнаты для прислуги.

Села на кровать, та заскрипела подо мной. Да и матрас, как выяснилось, весьма неровный. Про тонкую подушку и вовсе молчу. Не самое лучшее ложе, но беглянки не выбирают. Тем более чем хуже условия, тем меньше шансов, что меня будут здесь искать.

Сейчас полезнее узнать, есть ли какие–то новости. Достала из небольшой сумки квайдер – артефакт для быстрой отправки писем. Он настроен на конкретного человека, а не на адрес, так что отследить через него местонахождение нельзя. Один из символов засветился красным. Отлично, значит, есть новое письмо. Быть может, хорошие вести?!

Сейчас они мне нужны как никогда. Хотя после смерти родителей я сомневаюсь, что может случиться что-то хорошее.

Первым открыла письмо от управляющего Балини. Именно он был рядом, когда я вернулась домой, и именно его я отправила в город за полицией.

Я не зря не отправилась с ним. По пути в город за Балини устроили погоню, но отстали. Возможно, поняли, что он один.

Письмо оказалось крайне немногословным.

В нем говорилось, что полиция ищет виновных и меня…

И ни слова, считает ли управляющий, что мне можно возвращаться. Значит, дома еще не безопасно? Почему? Он не доверяет прибывшим следователям? Или есть какая–то другая причина?

Увы, об этом тоже ничего.

Второе письмо было от лорда Кроу. С чего это вдруг он решил мне написать?

Сначала лорд выразил соболезнования, что мои родители так скоропостижно покинули этот мир. Но, несмотря на это, он намерен жениться на мне в самое ближайшее время, не дожидаясь окончания траура.

А это еще с какой стати?

Кто-то бы сказал, что это решило бы все мои проблемы, ведь будущий муж обязательно позаботится о моей безопасности. Но лорд Кроу был последним, кого я хотела видеть в статусе супруга.

Продолжила читать письмо.

Мой отец дал лорду согласие на брак незадолго до смерти?!

Не верю. Отец был намерен отправить меня учиться, чтобы я развила магический талант и получила независимость, ибо женщина, закончившая магическую академию, могла распоряжаться своей судьбой, за остальных же были ответственны ближайшие родственники-мужчины.

Выдавать меня замуж в планы отца точно не входило. Брак бы не дал мне поступить в академию, ведь по нашим законам замужняя женщина не может там учиться.

Отец бы так со мной не поступил. Он знал, как я грезила академией. Как мечтала освоить самые сложные магические плетения.

Но к своему письму лорд приложил соглашение о помолвке.

На документе стояли печать и подпись отца.

Соглашение также написано рукой моего родителя. Я сразу узнала почерк. Наклон, буквы “в” и “с” с завитушками.

«Так не бывает», – мысль звенела в голове. Это просто подделка. Весьма искусная, но подделка.

На всякий случай проверила печать. Простое заклинание – и она засветилась всеми цветами радуги. Действительно, подлинная. Как и подпись.

Не верю.

Отец бы никогда не отдал меня замуж за Виама Кроу. Не зря же он неоднократно ему отказывал.

Этого человека окружали смерти. Отец и дядя пропали, не вернувшись из путешествия. Все, что могли выяснить с помощью магии – их уже нет в живых. Мачеха лорда Кроу вскоре умерла при родах вместе с ребенком, и Виам остался единственным наследником.

Лорд Кроу несколько раз был женат и успел овдоветь во всех своих браках. Его последняя жена, Кларисса, не прожила и месяца, хотя была довольно юного возраста и отличалась завидным здоровьем. Ее смерть сделала лорда еще более состоятельным.

Все, кто был связан с лордом Кроу, мертвы.

И тут это неожиданное согласие отца. Не верю, что он сделал это по своей воле. Не верю…

Быть может, поэтому управляющий и молчит насчет моего возвращения?! Он уже в курсе помолвки, и не одной мне кажется все это подозрительным?

Домой в ближайшее время возвращаться не стоит. Не хочется проверять, правдивы ли мои догадки. Да и жены лорда и без этого не блещут долголетием.

Отец хотел, чтобы я отправилась в академию Данстрейдж, и, похоже, стоит последовать его воле. Если отправиться сейчас, я даже успею на вступительные экзамены и зачисление.

Со всеми событиями я успела даже об этом забыть. А ведь не так давно предвкушала свой отъезд. Казалось, это было в другой жизни.

Академия не только даст мне вожделенную свободу, но и защитит от предстоящего брака. Адепткам во время обучения выходить замуж запрещено. Считается, что после создания семьи девушки уже на учебу не способны. Для мужчин подобного запрета нет, и это несправедливо. Но сейчас впервые за все время я радуюсь этому.

Главное – добраться. Увы, путь неблизкий.

Зато в академии безопасно. Глядишь, и полиция преуспеет с поисками убийц моих родных.

Стало немного легче, я хотя бы разобралась, что делать дальше.

В животе заурчало. Организм напомнил, что кроме построения планов существуют и физические потребности. Нужно поесть. В последние дни я совсем об этом забыла, и мне нужны силы. Тем более сейчас есть возможность поесть что-то горячее. Надо пользоваться, а то, что будет завтра, я не знаю.

Увы, в таких местах еду в комнату не приносят. Нет, если доплатить, то, конечно, исполнят любой каприз, но выделяться явно не стоит. Не говоря о том, что денег с собой у меня не много. Конечно, я могу обратиться в банк, но, боюсь, так раскрою свое местонахождение.

Прихватила сумку, в которой было всё мое скромное имущество. Мало ли кто-то что-то украдет. Заведение и окружение не слишком внушают доверие. Уж лучше держать всё под рукой. Вдруг убегать придется.

Спустилась по деревянной лестнице. Как раз к ужину. Хозяйка постоялого двора уже разливала подливу. Воздух был пропитан заманчивым ароматом мяса и трав. Только сейчас осознала, насколько я голодная. Рот полон слюной, голова даже слегка кружится от слабости. Последний раз я ела, когда родные были живы.

В зале сидело не много людей. В основном, как и я, путники в простой одежде. Женщины с мужьями. Только одна компания слишком шумных мужчин немного заставила понервничать. Решила сесть от них подальше.

Стол, как и скамья, был сколочен из самых обычных грубых досок. Никакой скатерти и прочего.

Ко мне подошла девушка, судя по сходству с хозяйкой таверны, ее дочь, которая спросила, что я буду.

Я взяла подливу, травяной настой, а также выпечку. Пригодится с собой в дорогу. Моя мама часто говорила, что настоящие леди не едят мучное, чтобы блюсти фигуру, но в моих обстоятельствах это последнее, о чем я думаю.

Только начала есть, как двери распахнулись, в зал вошла целая толпа мужчин в темных плащах.

Инстинктивно опустила руку и сжала лежащий в кармане нож. Полностью безоружной в такое путешествие отправляться было бы опасно. Тем более нож-то магический. Честно говоря, я в основном на его магические свойства и полагалась.

Почти все мужчины просто сели за стол. Только один направился к хозяйке, очевидно, заказать еду.

Можно выдохнуть и расслабиться. Это не за мной.

– Еды и вина для моих людей. А также подготовьте комнаты и позаботьтесь о лошадях.

Даже находясь далеко, я услышала, как упали монеты на стол. Довольно много монет.

– Благодарю, милорд. Сделаю в лучшем виде, – сказала хозяйка.

Мужчина повернулся, и я наконец смогла увидеть его лицо.

Сердце пропустило удар. Дыхание свело.

Это было до дрожи знакомое лицо. Выразительные глаза, волевой подбородок, темные волнистые волосы. Пусть я и видела его один раз, но сразу узнала. Как я могла не узнать своего навязанного жениха? Мужчину, встреча с которым категорически не входила в мои планы. Сильного мага. Мага, который сейчас смотрел прямо на меня. И смотрел довольно пристальным взглядом.

Похоже, с выбором таверны я серьезно ошиблась, и сейчас за свою ошибку придется расплачиваться.

Глава 2

Меня накрыла паника. В голове пульсировала только одна мысль – бежать. Скорее всего, маскировка не помогла.

Сердце, казалось, было готово вырваться из груди, но титаническим усилием воли я заставила себя усидеть на месте. Крепко-крепко обхватила руками кружку.

Если я сейчас сорвусь и побегу, то точно выдам себя, а так есть хоть какие-то шансы остаться незамеченной.

Я отвела взгляд от мужчины. Нечего простым крестьянским девушкам пялиться на знатных лордов.

Время тянулось очень медленно. От напряжения я, кажется, забыла, как дышать. А тем временем мужчина приближался.

Всё, это конец.

Но Виам прошёл мимо, направился к концу своего стола и сел во главе.

Наконец-то я смогла выдохнуть. Зря испугалась: он не узнал меня.

Просто взглядом зацепился за какую-то девчонку. Может быть, искал кого-то на ночь. Говорят, моральными качествами лорд Кроу не отличается. Стоит порадоваться, что свой внешний вид я изменила не в лучшую сторону.

Правда, меня мучает один вопрос. Какого демона моего жениха вообще принесло в этот трактир?! Аристократы не выбирают такие места для отдыха. Я не в счет: у меня особые обстоятельства. Как я поняла, здесь обеспеченные люди не проводят время.

Впрочем, сейчас есть кое-что поважнее рассуждений. Нужно как можно быстрее убираться. Если не из таверны, то хотя бы из общего зала. Можно, например, отсидеться в комнате. Искать другой ночлег я не готова, да и подозрительно это – срываться куда-то посреди ночи.

Я с тоской посмотрела на ещё почти полную тарелку подливы. Ничего, утолю голод выпечкой. Или все-таки доесть? Девушки, у которых плохо с деньгами, вряд ли оставляют недоеденное.

– Неизвестно, где эта девчонка. Мы за два дня всё облазили, нет её нигде, – сказал один из мужчин рядом с Виамом: явно кто-то близкий, раз обращается к лорду безо всяких титулов.

Так… похоже, у меня есть шансы что-то узнать. Может, выясню, не будут ли поджидать меня у ворот академии. Одно точно – «жених» явно не оставляет попыток найти меня.

Останусь, послушаю. Заодно немного перекушу. Девушка с чересчур внимательным взглядом и оттопыренными ушами тоже подозрительна. Главное – не выдать себя знанием этикета. К счастью, здесь не так много приборов.

– Она жива, я это точно знаю, – отрезал Виам.

Откуда у него такая уверенность-то? Он какой-то артефакт использовал? Есть же такие, я помню.

– Но у подруг её нет. Управляющий тоже ничего не знает, сколько я его ни допрашивал. На его письмо она тоже не ответила.

Теперь понятно, почему письмо было таким коротким. Балини как мог пытался предупредить, чтобы я не возвращалась домой. Надеюсь, они ему ничего не сделали.

– К дому охрану приставили. Но никто не объявлялся.

– Найдём. Девчонка напугана, могла куда-нибудь забиться. Где-нибудь да появится. Тем более у Селин довольно специфическая внешность. Она абсолютно домашняя птичка, толком ничего не знающая о мире. Как бы её не поймал кто-то, кроме нас. В округе неспокойно.

Похоже, пора убираться. Что-то я всё-таки выяснила. Кажется, он обо мне не лучшего мнения, как и я о нем.

Я поднялась, направилась к лестнице, уже начала было подниматься, как услышала голос Виама:

– А не страшно ли вам одной в такое позднее время?

Даже немного оглянулась в надежде, что мужчина обратился не ко мне.

Увы, ко мне – надо было раньше уходить.

Я сделала глубокий вдох, с трудом сдержала дрожь в теле и медленно обернулась.

Лорд даже встал из-за стола и подошёл ближе, гораздо ближе, чем мне этого хотелось.

Плохо, значит, заинтересовался.

Что ж, мама говорила, что все женщины актрисы. Кажется, настало время проверить мой актерский талант.

Я изобразила неловкий поклон.

Возможно, не стоило, но лорд вполне может придраться, что девушка не оказывает ему должного уважения.

– Милорд, – мой голос предательски задрожал. Ничего, крестьянские девушки так и должны звучать при разговоре с благородными. То, что передо мной мужчина из знатного рода, было понятно. Его одежда – камзол из богатой ткани с вышивкой серебряной нитью – кричала об этом. Еще и украшения – перстни на руках, необычный кулон цвета моря на шее, в котором как будто был заключен шторм. Он наверняка безумно дорогой.

А ещё лорд Виам Кроу был красив и, безусловно, знал об этом.

Его красота меня не прельщала, но деревенская простушка вполне могла смутиться при разговоре мужчиной. Я видела, как краснели мои подруги в ситуациях, когда кавалеры обращали свое внимание на них, как слегка тушевались и опускали глаза служанки.

– Страшно, но приходится терпеть.

– И куда же направляется очаровательная девушка?

«Очаровательная»? Похоже, внешность стоило поменять гораздо сильнее. Может, кто-то и обрадовался бы комплименту, но в моем положении вряд ли это предвещает что-то хорошее. Как бы будущий супруг не выбрал меня себе в спутницы на ночь. И будет ли он интересоваться моим согласием на это – ещё вопрос.

– В соседний город, к отцу.

– А почему вы одна? – произнёс Виам.

Или, быть может, лорд Кроу решил начать проверять всех одиноких девушек? Возможно. Что ж, узнаю, насколько хорошо умею лгать.

– Никто из родственников не смог сопровождать меня. Братья заняты на полях, но отец потребовал приехать как можно быстрее. Разве я могла ослушаться?

– Похвально, что вы такая преданная дочь. Но зачем же старик так рискует?

– Он нашёл мне место в замке, милорд. Работать там почётно.

– Мне как раз нужна горничная, – улыбнулся Виам, окинув меня слишком откровенным взглядом. – Личная горничная.

Этого еще не хватало…

Боюсь, свою горничную Кроу действительно будет рад видеть у себя: и в поместье, и в спальне.

Нужна хоть какая-то причина для отказа.

– Я еду работать не горничной, милорд.

– А кем же?

Хороший вопрос. Не думаю, что, если назовусь поварихой, это поможет. Да и убирать и готовить я не умею. Хотя, боюсь, Виам не этого от меня хочет.

– Я кружевница, милорд, – сказала первое, что пришло на ум. – Буду изготавливать украшения для платьев жены лорда Вара.

– Искусница, значит, – заметил мужчина. – Что ж, кружевница. У меня скоро будет молодая и красивая жена, думаю, твои услуги ей пригодятся.

– Не могу, милорд. Отец уже всё решил, и я не могу расстраивать его, – никогда не думала, что буду радоваться тому, что в нашей стране в большинстве случаев за женщин все решают мужчины. – Но для меня будет честью отправлять вашей супруге свои изделия.

Вроде бы отказала максимально тактично.

– Только для начала мне, наверно, стоит взглянуть на твою работу? Вдруг она будет недостойна моей жены?

Я выдохнула – это не страшно. У меня как раз имелся с собой небольшой отрез кружев, который я захватила вместе с платьем горничной.

– Сейчас принесу, милорд. Всё у меня в комнате.

– Не утруждай себя, искусница. Я сам поднимусь к тебе.

Только этого не хватало! Что на это сказать?!

Кивнула, чувствуя, как по телу мгновенно побежали мурашки, а ладони от напряжения вспотели.

С другой стороны, у меня ещё есть возможность сбежать. Как-нибудь выберусь из своей комнаты. Не будет же лорд устраивать погоню за девкой, которая не захотела разделить с ним постель? Ему невесту искать нужно.

Главное сейчас – уйти.

Только начала подниматься по лестнице, как Виам снова окликнул меня:

– Постой. Ты ошиблась с одной вещью, Селин, – произнёс мужчина, ставя акцент на моем имени. – Руки у простых девушек, пусть даже они кружевницы, так не выглядят.

Это конец. Ошиблась в такой мелочи! Я так усердно возилась с маскировкой лица, ауры, что о руках просто не подумала.

И всё-таки решила переспросить:

– Селин?!

Вдруг посчитает, что обознался?

– Селин, – уверенно произнёс лорд. Моя реакция его ничуть не обманула.

Виам Кроу всё понял, возможно, даже раньше нашего с ним разговора. Просто решил устроить себе развлечение. И сейчас довольно смотрел на меня, понимая, что птичка попалась.

Один взмах руки, и я почувствовала, как магическая иллюзия медленно рассыпается, открывая настоящее лицо.

По всему залу пошёл гул. Не так часто простые люди сталкиваются с магией, тем более с такой. Теперь все увидели мою настоящую внешность, сильно отличающуюся от личины. Нестандартная внешность для нашего края, по которой меня, безусловно, легко можно узнать: светлые волосы, алебастровая кожа, фиалковые глаза.

Я боковым зрением увидела, как поражена хозяйка таверны.

– Ну, здравствуй, невеста, – медленно произнёс мой жених.

Сердце бешено билось в груди. Без магической иллюзии я ощущала себя беззащитной; чувствовала себя дичью, которая угодила в сети охотника. Впрочем, по сути, я в них и угодила. Лорд сразу отрезал мне пути к отступлению, перекрыв лестницу почти невидимым магическим плетением: в глаза не бросается, но сбежать не даст. Хорош, жених, ничего не скажешь. Заботливый, печется о том, чтобы невеста сильно не бегала, не запыхалась, и чтобы эту невесту снова не пришлось потом ловить.

Мужчины, которых привёл лорд, мгновенно вскочили со своих мест. Все они были обученными боевыми магами. Выход из таверны мне отрезан. Проскочить мимо всех просто нереально, не говоря о том, что далеко я все-таки не денусь.

– Мы вас так долго искали, что я уж решил, что вы бегаете от меня.

Судя по замечанию, Виам явно недоволен, что пришлось потратить время на поиски. Ждал, что я останусь в доме? Мне слишком хотелось жить.

Прячусь я, конечно, от убийц родителей, но с каждой секундой понимаю, что от этого заядлого вдовца точно стоит держаться подальше.

– Простите, милорд, не признала. Я слишком напугана. Да и не думала я, что вы так себя ведёте с другими девушками…

Я не сдержалась. Не смогла не ткнуть в то, что никак не разделяю моральные ценности супруга.

Правда, сейчас не самое время о них вспоминать.

– Пришлось многое пережить в последние дни…

Тяну время как могу. Но, надо признать, у меня не осталось никакого выхода.

«Иногда надо смиряться со своей судьбой», – говорила мама. Она учила меня многим вещам.

Например, что не стоит злить того, кто сильнее тебя. Лорд Кроу сильнее и физически, и магически, и это я ещё умалчиваю, какое он сильное влияние оказывает на короля. Тем более, в отличие от меня, Виам здесь не один.

Ему даже не нужно ждать, чтобы я добровольно к нему подошла.

Захочет – сможет скрутить меня магией, связать по рукам и ногам.

Я сделала несколько шагов вперёд.

– Но, я думаю, вы рады, что ваши беды теперь закончились. Я в состоянии о вас позаботиться.

– Как о других женах? Как-то совсем не прельщает перспектива.

Но, несмотря на свое к нему отношение, я искренне улыбнулась Просто заметила необычный магический кулон у Виама на шее. Не зря я книжки перед Академией читала.

Сделала еще несколько шагов по направлению к Виаму – теперь мы стояли очень близко.

– Конечно, я рада, милорд, – ответила почти одновременно с тем, как стянула с шеи Виама кулон: шнурок, на котором он висел, мгновенно треснул.

Окружающий мир погрузился во тьму. Всё-таки я не ошиблась. Это кулон телепортации.

Прости, мам, я была плохой ученицей. Сдаваться я явно не собираюсь.

Через мгновение я кубарем упала на траву.

Вставать не торопилась. Немного подташнивало, возможно, с непривычки. Все-таки подобным артефактом я пользовалась первый раз.

Кулон с мгновенной телепортацией – артефакт редкий и дорогой. И, самое обидное, одноразовый. Зато отследить невозможно. Собственно, в этом и была его главная ценность.

Я убрала кулон в сумку. Вещь красивая, мало ли, вдруг получится как-нибудь использовать второй раз. Встала, отряхнулась.

Спасибо Виаму, теперь я гораздо ближе к своей цели. Даже не думала, что встреча с женихом может принести что-то хорошее.

Мы с отцом как-то проезжали мимо, вот я и запомнила и даже артефакт смогла правильно активировать, представив местность. Ведь перенестись можно только в то место, где был, поэтому попасть в саму Академию у меня не получилось.

Но ничего, до неё отсюда не далеко, днем даже очертания замка видно. К утру, может быть, и дойду. Небо достаточно ясное. Тратить время на поиски ночлега я не хочу, хоть деревня и рядом, можно было бы там найти, где остановиться. Неизвестно, что будет: маскировкой Виама уже не обманешь. Она и так не сильно помогла, так что пытаться вновь настроить чары – пустое занятие.

Пускаться в путь в ночь – не самая лучшая идея, но ничего. В кармане нащупала магический нож. С толпой обученных магов я, конечно, не справлюсь, но с какой-нибудь живностью, намеревающейся меня съесть, вполне.

Жаль только, ночь пройдет без сна. Зато потом отосплюсь, в Академии. Переживать нечего, экзамены предстоят весьма формальные.

Говорят, вечерние прогулки полезны для здоровья. Надо же хоть что-то позитивное найти в происходящем.

Остаётся только надеяться, что я не встречу в ближайшее время Виама. Разозлённый мужчина – это опасно. Мужчина, которого унизили прилюдно и от которого сбежали, опасен вдвойне. Хотя, честно говоря, на его изумлённую физиономию после моего побега я бы посмотрела.

Только одного не пойму. Зачем я ему в жены так сильно понадобилась?

Да, у меня приятная внешность, но в брачных играх знати это не аргумент, а так, необязательное приложение. Гораздо важнее – уровень богатства, состояние и магический дар, который можно передать детям.

Состояние у моей семьи тоже не самое большое, есть невесты побогаче.

Магический потенциал вроде средний, ничего примечательного. Да и, учитывая, что я единственный ребенок, не факт, что смогу родить мужу много наследников. Так чего лорду Кроу неймется?

Отец даже отказался от моего участия на отборе невест для старшего принца, никто и слова не сказал. Король отнёсся с пониманием, мол, юна я для брака. Но лорду Кроу всё равно захотелось взять в жены именно меня.

Почему? Никто другой за него замуж не соглашался выйти? Так и у меня желания особого нет.

И самое страшное… Что, если он причастен к убийству моих родителей? Чтобы получить согласие, которого, я знаю, они не давали, ему бы хватило силы. Или он мог кого-то нанять. Чем не мотив? Потому что иных вариантов я себе представить не могу. Ни отец, ни тем более мать ни с кем не имели конфликтов. Их все любили.

Впрочем, лучше сейчас об этом не думать…

Доберусь до Академии, надо будет узнать, что там с нашим управляющим. Надеюсь, Виам ему ничего плохого не сделал.

Идти еще долго. Чего не сделаешь из-за тяги к знаниям. И чтобы избежать брака.

Глава 3

Утро я встретила у ворот Академии, перед этим по дороге успела налюбоваться видом: белыми башнями, многочисленными садами, теплицами. В этом месте мне предстоит провести пять лет своей жизни, не считая каникул. Но в ближайшее время я вряд ли соберусь покинуть эти стены.

Пришлось ждать, пока откроют ворота. Неподалеку уже крутились несколько молодых людей, вероятно, будущие студенты, пришедшие, как и я, пешком. Чуть позже прибыло ещё около десятка экипажей. Девушки и парни, выходившие из карет, были одеты слишком нарядно. Я, например, не понимаю, почему кто-то надел платье с огромными пышными юбками с кучей узоров. Интересно, они в Академию пришли поступать или на бал? Зачем нацеплять столько золота на себя?

Нет, я понимаю, что праздник, я сама давно мечтала об этом дне, но всё должно быть в пределах разумного.

На меня косились, в основном, девушки, парни просто смотрели с любопытством. Да, одета я была, конечно, очень скромно.

На мне было простое закрытое чистое серо-голубое платье. Увы, прошлое платье я испачкала в траве, пришлось переодеваться ночью в кустах. Хорошо, что одежда, которую я впопыхах захватила, не имела завязок.

Я выпрямила спину. Как бы я ни была одета, это не отнимет того, что я из благородного рода. Дело не в одежде – дело в поведении, в осанке, в манерах. Как говорила мама, королевы сутулыми не бывают. Да и одежда – это несущественная проблема.

Да и чего коситься? В закрытую Академию могут поступить люди с разным достатком.

Отделений у нас два: платное и бесплатное. Если у тебя хватит способностей, можно поступить на бюджет. В Академии можно получать стипендию – в талантах руководство вполне заинтересовано.

С другой стороны, оплаченное обучение не гарантирует поступления. Экзамены, насколько мне известно, там гораздо легче, чем для бюджетников, но даже их можно провалить. Правда, для этого надо совсем не интересоваться магическими науками или иметь низкий уровень дара. Если не прошёл по баллам – оплата не возвращается.

В Академии пять факультетов: боевой, факультет некромантов, артефактников, целителей. Пятый – магических плетений и искусств. То самое место, куда я дико хочу попасть. Самые сложные заклинания и чары, самые разнообразные направления для их применения. Моя мама мечтала учиться именно на нём, но её отец посчитал, что выгоднее отдать её замуж, чем на учебу.

Думаю о предстоящей учебе и ловлю себя на том, что невольно оглядываюсь по сторонам.

Как бы мой жених в ближайшее время не объявился на горизонте. Нет, я, конечно, попробую выкрутиться. Как мне кажется, до заключения брака шею мне сворачивать никто не станет. Так что у меня появится время придумать какую-нибудь качественную отговорку. Но, когда желанная учеба вместе со свободой так близко, оказаться пойманной будет крайне обидно.

Наконец ворота открыли. Пускали по двое. Я в числе первой двойки, поскольку приехала раньше всех. Со мной вместе на территорию Академии направилась темноволосая девушка, одна из тех, кто при виде меня морщил нос и сверлил меня презрительным взглядом. Девушка даже держалась немного в стороне.

Я немного дрожу, хотя не понимаю, почему переживаю. Уверена, что с поступлением проблем не возникнет.

Нас встретил мужчина в мантии. Он ничего не спрашивал, просто сказал:

– За мной.

Идти пришлось совсем не долго. Увы, будущим студентам перед поступлением толком и не дают осмотреть территорию образовательного учреждения.

Здание для приема абитуриентов, к моему удивлению, оказалось небольшим. Одноэтажная постройка на фоне прочих величественных строений, украшенных лепниной, выглядела невзрачно. Если бы нас не сопровождали, то я бы и вовсе прошла мимо.

Мы зашли внутрь. Здесь ничего особенного, помещение чем-то напоминало общественную библиотеку. Вдоль стен – шкафы, заполненные книгами, за столом, на котором лежали огромные ворохи бумаг, нас ждала женщина в очках и серой мантии.

– Назовите имя, фамилию, название факультета и отделения, на какое собираетесь поступать.

Она сощурилась. Голос у неё был противный, немного писклявый.

– Селин Адалинда Тарео, – произнесла я. – Платное отделение. Факультет магических плетений и искусств. Обучение уже оплачено.

Женщина что-то записала у себя на бумаге, но через мгновение написанное ею изменилось, и она произнесла:

– Платеж отменен два дня назад. Документы о вашем зачислении отозваны.

Я впала в ступор. Два дня назад были убиты мои родители, появилось внезапное соглашение о помолвке и отзыв документов о зачислении в Академию?

Сдается мне, Виам Кроу к этому причастен. Обо всем позаботился.

– Желаете оплатить свое обучение сейчас? После получения взноса сможете явиться на сдачу экзаменов повторно.

И сколько будет проходить этот платеж? Денег с собой у меня нет, только если обращаться в банк… Это как минимум займет целый день! Боюсь, у меня нет столько времени. Как бы мой жених не догадался, где меня искать. Да и не уверена я, что смогу долго играть в прятки, если зачисление будут откладывать.

– Если нет, то следующий, – сказала женщина. – Имя, факультет…

– Постойте. Тогда я собираюсь поступать на бюджетное отделение.

– Девушка, вы уверены? – переспросила сотрудница Академии, глядя на меня с сомнением.

Этот вопрос мне не понравился. Словно тесты явно не рассчитаны на обладательниц среднего магического потенциала. Я поймала себя на мысли, что толком ничего и не слышала об испытаниях на бюджет, но попробовать должна.

Интересно, тот, кто отменил платеж, действительно верил, что меня это остановит?!

У меня великая мотивация к учебе. Не поступлю – придется выходить замуж, а там, возможно, муженек свернёт мне шею.

– Хорошо, тогда подпишите документ, что согласны с тем, что в случае получения травм во время испытаний Академия ответственности не несет.

Оптимистичное начало. Что ж на этих испытаниях-то происходит? Впрочем, скоро узнаю.

Может, ничего страшного, руководство учебного заведения просто перестраховывается. Мало ли что.

Подписала. Росчерк стилуса, и моя подпись засветилась красным. Договор магический. После этого меня отвели в небольшое помещение, где мне было велено дожидаться, пока все желающие пройдут регистрацию. Тестирование будет групповое.

В комнате ничего особенного не было. Абсолютно голые стены и потолок. Свет в комнате тусклый. Из мебели только две деревянные скамьи. Но даже этому я рада, хотя бы можно посидеть и перекусить: желудок уже сводит от голода. Для прохождения экзаменов силы мне понадобятся. Постепенно приводят новеньких, только почему-то все девушки.

Интересно, никто из парней не захотел поступать на бюджет? Или нас с ними просто разделили? Это как-то связано с самими тестами?

Девушек набилось в комнату много, даже сосчитать сложно: уж точно больше двадцати.

Волнуюсь, понимаю, что конкуренция высокая. Да и мои соседки, зная, что идут на бесплатное отделение, наверно, серьёзнее готовились.

Наконец нам сказали, что набор окончен и пора приступать к экзаменам, и проводили по коридору в достаточно просторный, ярко освещённый зал, разделённый аркой из белого камня на две половины. Да, места для испытаний здесь явно хватит. Единственное, надеюсь, при их прохождении мы не повредим картины, висящие на стенах. Впрочем, это уже забота администрации Академии.

К нам подошла женщина с длинными, необычными красными, почти огненными волосами. Она была облачена в черное с вышивкой длинное приталенное одеяние.

– Приветствую вас, девушки, в Закрытой Академии Данстрейдж. Я – Ламара Аквинтис, декан факультета артефактников, – громко и четко произнесла она. – Я буду следить за прохождением ваших вступительных испытаний. Первое из них – пересечь эту арку.

Что?

Пока ждала начала испытаний, успела себе многое представить, но не это.

Я окинула арку подозрительным взглядом. Широкая, сделана из белого камня. Что может быть в ней опасного? Когда тебя предупреждают о травмах, к заданию начинаешь подходить именно в таком ключе.

Я попробовала осмотреть ее магическим зрением. Этому меня успел научить отец.

Ничего не увидела. Либо ничего опасного в ней нет, либо слишком хорошо замаскировано.

Может, среагирует на какой-нибудь предмет? Я порылась в сумке и кинула монетку. Та звонко стукнулась о плитку, пересекла арку и упала возле преподавателя. Реакции нет – никакое заклинание не активировалось.

Собственно, не я одна не торопилась на амбразуру и не спешила проходить. Девушки тоже вглядывались в арку. Одна даже попробовала проверить её заклинанием, но явно не преуспела.

Наши попытки выяснить, опасна ли арка, вызвали на лице магистра улыбку.

– Поторопитесь.

Ладно, была не была.

Я отправилась к арке… и прошла.

Ничего страшного не случилось. Может быть, и не испытание вовсе, так – проверка нервов…

Так думала я, пока магистр не возвестила:

– Тарео прошла.

Я невольно оглянулась. Арка была вся пропитана белым мягким светом.

– Проходим по одному, чтобы можно было точно определить результат.

Похоже, кто-то развлекается на рабочем месте. Аквинтис ведь могла нам с самого начала сказать, как работает арка, но не стала этого делать, решила посмотреть на нашу реакцию.

Девушки построились в колонну и одна за другой начали проходить через магический свод. Каждый раз арка светилась.

– Следующая, – только произносила декан.

Только на седьмой девушке стены магического свода внезапно потемнели. Та замерла, лишь пораженно смотрела на магическое сооружение.

– Карано, вы покидаете испытание.

Девушка мрачно кивнула. Я видела, как дрожали её губы. Она явно едва сдерживала слёзы и поторопилась поскорее убраться отсюда, чуть ли не срываясь на бег.

Следующая претендентка оказалась не такой сдержанной, услышав от магистра Ламары, что она не прошла, принялась ругаться с ней.

– Вы можете попытать счастья в другой Академии, Ларо.

– В другую мне не нужно. Такой шанс только раз в жизни выпадает… – ответила девушка, но всё же подчинилась и направилась к выходу.

Я понимаю, конечно, почему она расстроилась. Но магистр права, у нас и другие магические заведения есть с бесплатными отделениями. Быть может, туда даже легче поступить будет.

Впрочем, останавливаться на словах Ларо времени не было.

После этого выбыло еще около десятка претенденток, которые тоже весьма рьяно демонстрировали свое расстройство.

С прохождением арки закончено.

Похоже, это была проверка на уровень дара. Правда, я думала, что она проредит наши ряды сильнее. Надеюсь, в Академии достаточно бюджетных мест.

Декан Аквинтис провела прошедших первое испытание в следующую комнату. Здесь находился огромный стол, который занимал почти всё пространство.

– Сейчас вам предстоит проверка уровня дара.

Так, а до этого что было?

– На столе для каждой из вас подготовлен краймон, – декан взмахнула рукой, и на столе появились крупные синие камни. – Это артефакт для накопления магической энергии. Ваша задача наполнить его. Наполненный артефакт из синего станет красным. Магических формул при выполнении задания не требуется.

Мы направились к столу, каждая взяла в руки по краймону.

Я взглянула на артефакт поближе. На нем была изображена руна, но, увы, я не помнила её значения. Зато помнила другое: очень немногие обладают таким потенциалом, чтобы заполнить весь артефакт. Это тест для избранных. Наполненные краймоны неспроста стоят дорого.

Собственно, как проходит процесс заполнения, я не помнила. Ничего, можно просто посмотреть, что делают окружающие, и повторить.

Положила руку на магический предмет, его поверхность казалась холодной, практически ледяной. Закрыла глаза: пыталась передать камню свою энергию.

Даже вспомнила, что читала о магических потоках, старательно их представляя.

Но никаких изменений не почувствовала.

Открыла глаза, посмотрела на артефакт. Собственно, и окрас камня не изменился, такой же ярко-синий.

Может, я делаю что-то не так?

В любом случае, сдаваться я не готова. Нужно пробовать дальше.

Закрыла глаза, вновь начала пытаться сосредоточиться на испытании, как услышала голос Аквинтис:

– Кирия, отличный результат.

Я открыла глаза и мгновенно заметила улыбающуюся девушку, напротив которой лежал артефакт ярко-алого цвета. Так, уже есть первый прошедший.

Я продолжала пытаться наполнить энергией магический предмет. Но, кажется, ничего не происходило.

– Арти, неплохо.

Краймон, с которым работала девушка, изменил цвет на оранжевый. Но ей этого хватило, чтобы пройти.

Мой же даже желтеть не начинал. Собственно, я не чувствовала никакого взаимодействия с артефактом.

Это было серьёзным поводом для переживания.

Еще две девушки рядом справились с заданием. Их краймоны стали жёлтыми, но Аквинтис посчитала, что этого достаточно. Всего четверо прошли этот этап. Я поймала себя на том, что декан артефактников начала скучать. Она перестала внимательно следить за нами, видно, уже и не ждала результата.

Почему у меня не получается? Среднего дара не достаточно?

Что ж, попробую последний раз. Я закрыла глаза.

Положила руку на краймон. Родители верили в мой магический талант, они считали, что его нужно развивать. В конце концов, я же смогла справиться с маминым артефактом. И даже правильно активировала кулон телепортации.

Я знаю, что во мне скрыто много магической силы, моя задача всего лишь выплеснуть её. Это не сложно…

Руку на мгновение обожгло, будто я коснулась каленого железа. Я тут же отдёрнула ладонь и распахнула глаза. Артефакта передо мной уже не было. Он просто рассыпался в пыль.

– Какой интересный эффект, Тарео, – наша экзаменаторша даже подошла поближе, чтобы как следует оценить масштаб трагедии. На её лице от скуки не осталось и следа.

«Да уж, эффект интересный», – невесело подумала я. Очень интересным способом я завалила испытание. Можно будет потом об этом рассказать Виаму, как раз перед обручением.

– Я могу попробовать наполнить другой краймон, – я попыталась выпросить ещё одну попытку.

– Не стоит, – отрезала декан и продолжила изучать останки магического предмета, или как там правильно это называть. Даже какое-то заклинание применила.

А потом достала квайдер из набедренной сумки и начала с кем-то переписываться.

Я продолжила стоять на своем месте. Остальные адептки окидывали меня взглядом, казалось, все забыли об экзамене.

Всех интересовала моя ситуация.

Всех интересовал только мой очевидный провал.

В глубине души хотелось провалиться под землю, скрыться от этих назойливых взглядов, но я продолжала стоять.

Даже если проигрываешь, надо вести себя достойно, – так меня учила мама. Нужно пытаться делать мину при плохой игре.

Пока мне прямо не заявят, что завалила испытание, я не сдвинусь с места.

– Думаю, вы явно не созданы для факультета артефактников, – подвела итог Аквинтис. – В следующий раз, Селин, не надо так усердствовать.

– В следующий раз? – переспросила я магистра.

– Вы прошли, – ответила женщина, не успела я выдохнуть с облегчением, как она добавила: – Хотя я и не могу оценить точный уровень вашего дара. Ваш краймон разрушен. Поэтому в случае поступления придётся перепроверить ещё раз.

Главное, чтобы зачислили, перепроверки – это не так страшно. Но реакция артефакта странная, надо бы выяснить, почему так произошло. Не хватало, чтобы такое случилось на занятии. Вылететь из Академии гораздо легче, чем поступить.

Я подошла к небольшой группе девушек, прошедших испытание. Теперь можно перевести дух, я лишь сторонний наблюдатель.

Только сейчас поняла, что руки почему-то дрожат, а колени подкашиваются. На меня нахлынула дикая усталость. Похоже, разрушение артефакта отняло много сил.

А ведь вряд ли это последнее испытание. Честно говоря, мне уже хочется отдохнуть, но приходится стоять на ногах и ждать окончания.

С тестом больше никто не справился.

У пары девушек артефакты слегка пожелтели, у большей части самую малость камни позеленели. Но этого оказалось не достаточно. Зато почти все испытуемые выглядели так, будто их чуть ли не пытали. Да и на лицах прошедших я видела капельки пота. Уверена, что и сама выгляжу не лучше.

Декан распрощалась с девушками и посоветовала им попробовать силы в других учебных заведениях. А после проводила нас на следующее испытание, в коридор, полный абсолютно одинаковых дверей из черного дерева.

– Последний тест. Каждая из вас пройдёт в свою дверь. Я же буду ждать с другой стороны. Те, кто сможет пройти, будут официально считаться зачисленными.

Всё-таки практика. Жаль, я надеялась на теорию. У платников, насколько помню, в основном, только она.

Я открыла дверь, вроде бы узкий пустой коридор. В конце выход. Дойти до него – и я зачислена. Но, уверена, всё не так-то просто.

Зашла внутрь, дверь захлопнулась за мной сама. По полу начал клубиться цветной пар. Похоже, сейчас начнётся.

Резкий хлопок, и дым мгновенно исчез. Заветные двери впереди меня распахнулись. В комнату зашёл темноволосый мужчина, тот самый, которого я хотела меньше всего видеть, Виам Кроу.

Как только он меня нашёл?

Да еще и выловил во время испытания!

– Я смотрю, дорогая невеста, ты развлекаешься? – произнёс мужчина с мрачной ухмылкой на губах. – Даже до третьего этапа дошла.

На мгновение я застыла, ноги как будто оказались прикованы к полу.

– Ты действительно верила, что я тебя не найду? – спросил Кроу, приближаясь. – Боюсь, у меня нет времени на все эти развлечения. На выход, Селин. Больше игр не будет.

Он сделал еще несколько шагов. Вот-вот приблизится вплотную.

Заветная свобода была так близко.

Что ж, была не была. Я применила первое попавшееся заклинание, которое знала, – бытовое, не боевое. То, которое когда-то учила с мамой. Вложила последние силы. Вся комната словно налилась светом до такой степени, что ничего не было видно, и я метнулась вперед.

Удивительно, но мне удалось проскочить, и я наконец вырвалась наружу. Я пересекла порог комнаты, а значит, прошла. Остальное неважно.

Правда, расслабляться явно не стоит.

Пытаясь спешно отдышаться, я повернулась. Комната была абсолютно пуста. Никаких следов лорда Кроу. Будто бы ничего и не было.

– Поздравляю с зачислением, адептка Тарео, – услышала я за спиной голос Аквинтис.

Я повернулась к декану.

– Можете не переживать. Все, что было в комнате, – иллюзия, проекция ваших страхов. Проверка, на что вы готовы, чтобы учиться у нас. Мало обладать сильным даром, надо еще хотеть его развить.

Весёлые у них, однако, здесь испытания. У меня чуть сердце из груди не выскочило.

С другой стороны, это не самое страшное, что может выдать мое подсознание. Самое жуткое в моей жизни уже произошло.

– Документы о претензиях по поводу возможных травм тоже проверка? – решила уточнить я.

– Да, на самом деле это тоже хороший способ ограничить набор студентов, адептка Тарео.

– А арка? Что она проверяет?

– Думаю, вы вскоре сами догадаетесь. Некоторые ответы ученики должны получать сами, – с улыбкой произнесла Аквинтис.

Похоже, декан решила, что хватит уже с меня информации. Что ж, доберусь до библиотеки, выясню.

Две двери рядом распахнулись почти одновременно.

– Кирия, Арти, поздравляю с зачислением.

Девушки едва дышали и только кивали. Обе были страшно бледны. Даже думать не хочу, что им попалось.

– Остальных ждать бессмысленно. Что ж, остался последний этап. Артефакт Зарины определит, какой факультет вам лучше подходит.

Что?

Нет, в моем случае надо радоваться факту самого зачисления. Но, боюсь, женщина, принимавшая у меня документы, забыла уточнить – студенты бесплатного отделения факультет не выбирают.

Я даже и не знала, что существует артефакт, который определяет, какой факультет лучше подходит. Мне никто, включая отца, не рассказывал об этом. А почему для платников он не используется?

Может, у кого-то нет способностей к некромантии, а он туда собрался?! Или любой каприз за ваши деньги?

Главное, я уверена, что попаду на факультет, который хочу. А именно – факультет плетений и магических искусств. Я хочу сделать то, чего не смогла моя мама.

Как отметила декан Аквинтис, факультет артефактников мне явно не подходит, и я с этим полностью согласна. К некромантии у меня точно нет никакого таланта, как нет его и к целительству. Про боевой факультет я вообще молчу: там учатся исключительно мужчины. Собственно, для меня выбор очевиден. Я стану чаровницей, магической искусницей, именно так называются те, кто успешно окончил факультет магических плетений и искусств.

До распределяющего артефакта пришлось идти десять минут. Но мне было интересно взглянуть на коридоры заведения, где предстоит учиться.

Пока мы шли, никто из студентов по пути не попался. Неудивительно – учебный год еще не начался.

Артефакт Зарины хранился в кабинете Аквинтис. Я бы и не поняла, что это кабинет декана артефактников, если бы не табличка на двери с её именем и должностью. Комната больше напоминала склад самых разнообразных предметов. Казалось, что помещение состоит из шкафов и стеллажей. Только рассматривать это всё не было времени. Декан сразу отвела нас к небольшому столику, где и находился нужный магический предмет.

Артефакт Зарины напомнил мне часы: круглая поверхность со стрелкой. Только вместо цифр указаны знаки факультетов: чаша – целителей, череп – некромантов, кристалл – артефактников, посох – боевых магов, звезда – факультета магических плетений и искусств.

Аквинтис вызывала нас по одной к артефакту. В её голосе не было никакой торжественности. Всё как-то торопливо, обыденно. Собственно, для неё – это рядовое событие, для нас же – важный жизненный этап.

Моя очередь подошла последней. Обеим девушкам передо мной выпал факультет магических плетений. Похоже, будем одногруппниками.

Я встала рядом с артефактом и коснулась его сердцевины так же, как и до этого мои предшественницы. Стрелка бешено завертелась.

Я внимательно наблюдала за её вращением.

Внезапно она резко остановилась.

На посохе – символ боевого факультета.

Я изумленно уставилась на артефакт. Не поверила своим глазам.

Так не бывает… Могло быть что угодно…

В глубине души я предполагала, что могу очутиться на любом факультете, даже на некромантском.

Но в том, что я не попаду туда, где учатся боевые маги, я была уверена.

Впрочем, удивлена была не только я, но и декан артефактников. Первой её фразой оказалась:

– Тарео, это исключительно мужской факультет.. Обучение там тяжелое.

Тяжелое, но есть ли у меня другой выбор?

Успею ли я поступить в другое место до того, как меня найдет жених? Или кто-нибудь похуже? Свадьба, которой я так не желаю, – не самое страшное, что может случиться. Тот, кто убил моих родителей, может добраться и до меня. У меня есть подозрение, что убийца и есть мой жених, но наверняка я не знаю.

В Академии безопасно.

Посмотрела еще раз на артефакт. Стрелка упрямо оставалась на посохе.

Может быть, это судьба?!

– Профессор Аквинтис, вы сами сказали, что артефакт Зарины определяет самый подходящий факультет, – я смотрела прямо на декана. – Я справлюсь.

Для меня самое важное – научиться себя защищать. Боевой факультет – это, конечно, неожиданно, но мне это выгодно. Выживание – это главное.

– Что ж, поздравляю с поступлением. Вы первая девушка, которая туда поступила. Думаю, вам стоит сейчас сразу отправиться к декану своего факультета для решения учебных и иных вопросов.

Аквинтис выдала нам троим по карте Академии. Замок и территория огромные, потеряться очень легко. Радовало, что карта магическая, можно отследить свое местонахождение. Значит, шансов запутаться меньше.

После декан с нами попрощалась и отправилась по своим делам. Девочки пошли искать, где находится общежитие, я же отправилась искать ближайший туалет.

Хотелось просто умыться. Испытания меня все-таки вымотали. Немного начало клонить в сон. Бессонная ночь давала о себе знать.

Но мне нужно быть бодрой.

Впереди знакомство с деканом моего факультета, с человеком, от которого будет многое зависеть в моей жизни.

Хотя после всего, что я пережила, эта встреча – сущие пустяки. Главное, чтобы он не оказался в хороших отношениях с Виамом Кроу.

Глава 4

До кабинета декана пришлось проделать довольно длинный путь, тот оказался почти на другом конце Академии. Кажется, я в жизни столько не ходила, как в последние дни.

Кабинет декана располагался на шестом этаже башни боевого факультета. Неподалеку от кабинетов преподавателей.

Я только коснулась ручки двери, как услышала женский голос:

– Декан в Академии отсутствует. Сегодня он никого не примет.

Удобно. Зачарованная дверь. Значит, можно его не ждать. Плохо то, что мне всё равно нужно кого-то найти. Если учебные вопросы могут подождать, то вопрос заселения меня весьма интересует. По этому поводу мне ничего не сказали.

К кому бы только с ним обратиться?!

– Что вы здесь делаете? – услышала я за спиной и обернулась. Окликнул меня мужчина лет тридцати с непривычно ярко-огненной шевелюрой. Судя по возрасту, преподаватель.

– Опять охотница за женихами. С какого факультета забрели?

– С боевого, – ответила я. – Первокурсница.

– Очень смешно. На боевом факультете девушки не учатся.

Начинаю понимать почему.

– Я тоже так думала, но артефакт Зарины указал именно на факультет.

– И?..

Похоже, мне поверили. Интересно, а девушке можно поступить на этот факультет на платной основе?! Пробовал ли вообще кто-то?

– Профессор Аквинтис отправила меня к декану, поскольку, по ее словам, ситуация необычная, но его нет на месте.

– Ламара забыла, что он отпросился по личным делам. Уже дней пять как отсутствует, а мне приходится разгребать все проблемы, – сказал он, поджав губы. – Я Винсент Пор, заместитель декана.

Удачно я на него наткнулась, точнее, он на меня.

– Селин Тарео.

– Вы, случаем, не родственница графа Тарео?

– Дочь.

– Соболезную вашей утрате. Жуткая трагедия, – сказал он, на мгновение опустив глаза. – Уже известно, кто сотворил подобное?

– Нет, – ответила я. Придётся привыкнуть, что почти каждый будет мне напоминать о случившемся. Пусть у меня имеются подозрения, кто к этому причастен, говорить об этом явно не стоит.

– Правда, удивлён, что вы выбрали бюджетное отделение.

– Хотела проверить свои способности, достойна ли я учиться в Академии.

Про мотивацию в виде весьма нежеланного замужества говорить не стала. Не самая лучшая причина.

Тем временем заместитель декана окинул меня задумчивым взглядом.

– Ну и что мне с вами делать? Обычно студенты боевого факультета здесь и проживают. Думаю, я отправлю вас в женское общежитие, так будет меньше проблем. Чуть позже выдадим вам какой-нибудь артефакт, чтобы извещать, когда вы будете нужны в башне.

Я выдохнула. Мне повезло. Все-таки проживание в мужском общежитии не самая полезная вещь для репутации. В женском общежитии мне будет спокойнее.

– Чуть позже вам пришлют расписание и список правил. До начала учебного года нужно будет ещё посетить библиотеку.

На этом мы с заместителем декана распрощались.

Наконец смогу отдохнуть. Правда, перед этим нужно сделать новый крюк – до женского общежития.

Никакого коменданта на входе не было. Только артефакт-пластина. Я дотронулась до неё, высветился номер комнаты и этаж, открылась входная дверь. Артефакты в этой Академии явно используются по полной.

Я добралась до сорок восьмой комнаты. Зашла. Комната небольшая: три спальных места, тумбочки, платяной шкаф во всю стену, ширма для переодевания и дверь, возможно, в ванную комнату.

Только успела об этом подумать, как дверь открылась, и я увидела темноволосую девушку: тоненькую, худенькую, невысокую. Из-за хрупкого телосложения платье на ней смотрелось как балахон.

– Привет, я Марика, факультет артефактников, бюджетное отделение, – улыбнулась девушка. – Ты моя новая соседка?

– Да, я Селин, тоже бюджетное отделение, боевой факультет.

– Ничего себе, – удивилась моя соседка. – У тебя, наверное, огромный потенциал.

– Средний, – сказала я, кладя сумку на свободную кровать. Кроме неё пустовала ещё одна, а значит, Марика была до меня единственной обитательницей комнаты. Скорее всего, скоро ещё кого-то подселят.

– Ужин ещё не скоро, так что ты успеешь разложить вещи.

Было бы еще что раскладывать. Увы, платьев у меня всего три, одно из них грязное, второе на мне. Так что даже толком вешать нечего. В шкаф отправилось лишь одно платье. Но Марика это комментировать не стала. У нее у самой оказалось не много одежды.

Я коснулась стопки постельного белья: кровать ещё предстояло заправить. Отец предупреждал, что в Академии слуг нет и поэтому придётся справляться самой. Родители даже гардероб мне заказали такой, чтобы можно было самостоятельно одеться. Жаль, из него я ничего не захватила, посчитав одежду слишком приметной. Ничего, завтра решу эту проблему.

С простынёй и наволочкой я справилась легко, трудности возникли с пододеяльником. Увидев мои затруднения, Марика вызвалась помочь. Мы почти закончили, когда услышали позади женский голос.

– Отлично, сразу две служанки.

Мы сразу обернулись и увидели полноватую девушку со светло-каштановыми волосами, одетую в ярко-красное платье, надменно смотрящую на нас.

– Эй, светленькая, у тебя внешность больно экзотическая, ты откуда? Хотя иностранные служанки – это модно. Чего застыли и молчите?

Ну, что могу сказать? Мы с Марикой обе опешили от наглости.

– Мы просто в шоке, что кто-то настолько не знает порядков Академии. Слуг здесь нет, – заявила я.

Родители меня об этом предупреждали, заявив, что если к подобному я не готова, то в Академии мне делать нечего. Да и кому нужен маг, который не способен позаботиться о себе?

– Кстати, я Селин.

– Марика, – представилась моя соседка.

Однако новенькая называть свое имя не торопилась.

– Судя по одежде, вы же с бюджетного отделения. Вас же зачем-то сюда берут, – нагло заявила девушка.

Похоже, с шоком я поторопилась, он наступил только сейчас. Интересно, кем надо быть, чтобы в это верить? По-моему, легко догадаться, что бесплатно в академию поступают только самые талантливые маги с большим потенциалом. Я бы на её месте не бралась таких злить. Особенно с учётом того, что нам жить в одной комнате. Мало ли что может случиться, студенческая жизнь весьма непредсказуема.

– Живо разложите мои вещи, расшнуруйте корсет и наберите ванну, – командирским тоном заявила девушка, встав в позу «руки в боки».

– С чего это? – холодно поинтересовалась я.

– В отличие от вас, я принадлежу к знатному древнему баронскому роду Маар, – наша новая соседка просверлила взглядом нашу одежду.

Насчет древности рода я бы поспорила. Меня ещё с детства заставляли изучать родословные и жизнеописание различных родов. Семья нашей новой соседки принадлежала к купеческому роду и совсем недавно купила себе титул. Даже мой собственный титул виконтессы выше, не говоря о титуле моего покойного отца, который я должна унаследовать.

– Я – к графскому роду Тарео, – произнесла я, но, похоже, новая знакомая мне не поверила, зато Марика удивлённо приподняла брови. – К титулу еще не помешает воспитание. Обычно люди представляются.

– Да что я с вами распинаюсь! Лучше пойду поищу кого-нибудь. Это вообще ошибка какая-то, жить с кем-то, – заявила девушка. Она развернулась и, шурша многочисленными юбками, покинула комнату.

Мы с Марикой одновременно облегчённо выдохнули. Что-то мне кажется, жить с такой “замечательной” соседкой у нас тоже нет желания. Правда, нам может не повезти, и Маар вернется.

Первокурсники всегда живут с кем-то. Только перейдя на второй курс, студенты получают право на отдельную комнату, потому что на первом курсе происходит очень много отчислений.

– Селин, ты не солгала про то, что ты Тарео?

– Нет, – ответила я.

Марика промолчала, похоже, знала, что случилось с моей семьёй, но не понимала, что в такой ситуации сказать.

Пока новая соседка не вернулась, я решила воспользоваться тишиной, достала квайдер. Новых писем, к моему удивлению, не было. Хотя я бы сейчас не отказалась от весточки от управляющего. Хотелось узнать, всё ли у него в порядке. Я написала письмо, известила о поступлении и попросила прислать вещи и все необходимые принадлежности – всё-таки учебный год скоро начнётся.

Надеюсь, что он скоро ответит и с ним ничего не случилось.

Только закончила письмо, как Марика попросила одолжить ей квайдер. Ей очень хотелось отправить письмо родителям, известить их, что у неё все хорошо.

Я, конечно, одолжила.

Мне на мгновение стало грустно. По сути, мне и сообщить о своем поступлении некому, кроме одной подруги да и управляющего. Кроме родителей, родных у меня не было, но я потеряла и их. Только сейчас, оказавшись в безопасности, я осознала, что осталась абсолютно одна. Предательская слеза скатилась по щеке, но я сразу же смахнула её рукой. Все-таки в комнате находилась Марика: плакать на людях – это неправильно. Мама бы такого никогда не допустила.

– Спасибо, – просияла девушка, возвращая мне артефакт. – Ты не против, если я иногда буду писать родителям? Постараюсь накопить на свой квайдер в самое ближайшее время.

Марика немного покраснела. Похоже, она была из небогатой семьи.

– Как они восприняли, что тебе достался факультет артефактников?

– Рады. Такой шанс для семьи. Маги хорошо зарабатывают, особенно артефактники. По сути, на их творениях и держится весь мир. Собственно, то, что у меня дар, мы случайно обнаружили. Я подменяла маму, убиралась в покоях личного мага нашего графа, в итоге на меня его артефакт и сработал. Так что мне даже есть к кому идти работать. Осталось только Академию закончить и не вылететь… А твои как отнеслись?

Я опустила глаза, и Марика тут же замотала головой.

– Ой прости, я забыла…

– Ничего страшного… – заверила я. – Самой пока сложно привыкнуть.

Нашу тихую уединённую обстановку нарушил стук в дверь, точнее, треск. Кто-то пнул дверь, открыв её нараспашку, и мы опять увидели новую соседку.

– Терция Маар, – сказала она.

Надо же, она даже представилась.

Новенькая направилась к последней пустой кровати, попутно волоча за собой огромную сумку с вещами.

Ни одна из нас не торопилась помогать ей.

– Ничего, – пробухтела Терция. – Думаю, скоро смогу поднимать скелетов. Будет кому вещи таскать.

– Ты поступила на факультет некромантов?

– Да, – сказала Терция, слегка выпятив грудь. Выбранным факультетом она явно гордилась. – А вы?

– Факультет артефактников.

– Боевой.

– О… и как ты туда поступила? – спросила баронская дочь. – Даже не знаю, что ты для этого сделала. Ни одну мою подругу туда не пустили ни за какие деньги…

– А зачем они туда собирались?

Факультет-то мужской, довольно небезопасный и не слишком подходящий для знатных девушек, чьими задачами чаще всего являются удачно выйти замуж и родить детей.

– Вы что, действительно ничего не знаете? – удивилась Терция, хмыкнув, поставила чемодан у кровати и села на ещё не застеленную постель. – Не знаете, почему так много девушек желает поступить в Закрытую Академию?

Что девушек действительно много, я заметила, но значения этому не придала.

Терция сейчас явно чувствовала удовольствие от нашего неведения.

– И почему появилось новое испытание в виде арки, тоже не в курсе? Его многие девушки не прошли.

Мы с Марикой обе покачали головой.

– В этом году здесь будет учиться младший принц, – продолжила Терция. Слишком ей не терпелось поделиться. – Учитывая, что он не женат, это отличная возможность породниться с королевской семьёй и составить выгодную партию.

Самоуверенно, мягко говоря. Это только в сказках принцы женятся на тех, на ком хотят. У нас приняты браки по договору, думаю, у принца невеста уже есть. Максимум на что может рассчитывать Терция – это на роль фаворитки, да и то конкуренция велика. Представляю, сколько здесь таких охотниц, принцу можно только посочувствовать.

– Учась в Академии, выходить замуж нельзя, – заявила Марика.

Терция посмотрела на нее как на дуру. Хотя замечание верное.

– Я и не собираюсь здесь долго учиться. Вылететь из Академии легко, а потом можно и под венец, – уверенно заявила она.

Боги, какая она… необдуманная, слов нет. Даже если вдруг получится всё по её плану, то супруг останется учиться в Академии. Где гарантия, что его не охмурит во время учебы кто-нибудь другой? От ненужной жены можно и избавиться при желании. Или она искренне верит, что муж будет доучиваться и ждать новой встречи? Или бросит учебу ради любви?

– Самое сложное – это его вычислить. Принц будет находиться под магической личиной. Все-таки он второй претендент на трон. Может, даже охрана где-то рядом будет маячить, – продолжала рассуждать дочь барона.

Я смотрю, Терция – девушка целеустремленная. Стремилась бы она лучше к чему-то другому, впрочем, её дело.

– При чем здесь боевой факультет-то?

– А при том, что учиться, скорее всего, его высочество будет на боевом факультете, – ответила девушка, удостоив меня взглядом. – У нашего короля сильный дар боевой магии, собственно, как и у его старшего сына и остальных родственников короля. Но я слышала, что некроманты в их роду тоже были, так что шансы, что он может оказаться на моем факультете, есть. В любом случае, пары у некромантов и боевиков пересекаются, а значит, встреча произойдёт.

Что ж, из разговора я почерпнула вполне полезные сведения. Искать принца, чтобы охмурить, я, конечно, не собираюсь, но знать, что могу случайно наткнуться на королевскую особу, мне точно не помешает.

– А там уж как-нибудь очарую. Главное, что потом я смогу покинуть эту дурацкую Академию, – завершила Терция, со всей силы пнув сумку.

Кто-то явно не в восторге от условий проживания, более того, для кого-то они стали сюрпризом. И это для меня странно. Неужели она ничего не узнавала заранее? Считала, что будут такие же условия, как дома? Ладно, в это я могу поверить. Но почему родители Терцию не предупредили об этом?

Хотя думали ли они об этом сами? Большинство нарядов Терции состояло из корсетов со шнуровкой на спине. Будь шнуровка спереди, ещё были бы какие-то шансы одеться самостоятельно. Увы, дань традиции – платье девушки из знатного рода должно быть таким, чтобы без слуг не справиться. Как рассказывала мама, эта традиция существует не у всех: в Заризии, откуда моя мама родом, такого не было.

На ужин мы с Марикой не пошли: перекусили выпечкой, что оставалась у меня. Сил идти в столовую у меня попросту не было, поэтому я решила, что ознакомлюсь с ней утром.

Ели под косые взгляды Терции:

– Фу, выпечка. Вредно для талии, – возвестила девушка, сморщив носик.

Но есть это нам не помешало и даже нисколько не испортило аппетит.

Остаток вечера я посвятила чтению правил Академии. Надо внимательно их изучить, чтобы не вылететь отсюда по глупости.

Собственно, сюрпризом для меня оказалось то, что правила были составлены ещё сто лет назад и, как я поняла, с тех пор не менялись.

Всем студентам можно было покидать территорию Академии только на время каникул. Об этом рассказывали родители.

Студентки не имеют права выходить замуж во время обучения. Это я и так знала.

Интересно, за что же могут отчислить? За неуспеваемость, развязное поведение, грубое неоднократное неподчинение преподавателям.

Вроде бы ничего сложного. Тогда почему так много студентов вылетает именно с первого курса? Сложно учиться?

От этих рассуждений меня оторвала Терция.

– Можете помочь снять платье? – попросила она, в этот раз безо всякой спеси. Перспектива провести ночь в корсете её явно не прельщала. – Пожалуйста.

О, какие мы слова знаем. Несмотря на её высказывания ранее, мы с Марикой не стали оставлять девушку в беде. Всё-таки нужно стараться выручать друг друга.

Мы с трудом высвободили девушку из платья. Теперь она хоть вздохнуть свободно могла.

Впрочем, самое сложное с подобными платьями – это зашнуровать корсет снова.

Чувствую, завтра нас будут вновь просить о помощи.

– Завтра напишу отцу, он решит проблему с комнатой и со слугами, – сказала Терция.

Я вздохнула. Наверное, хорошо, когда есть тот, кому ты можешь написать и попросить о помощи. Терции, правда, лучше попросить отца прислать другую одежду. У некромантов не самая чистая работа в прямом смысле этого слова: им приходится работать с трупами и зомби.

Я прилегла на кровать, чтобы немного отдохнуть, и не заметила, как уснула.

Глава 5

Я открыла глаза. Похоже, я вчера сильно устала, так что заснула прямо в платье. Уже светало, но соседки еще блаженно спали.

Потянулась к квайдеру. Быть может, уже есть новости от управляющего? Последние несколько дней это первое, что я делаю, открыв глаза.

Так и есть, артефакт засветился красным. Целых четыре письма. Отлично.

Первым открыла письмо Балини.

Управляющий заверил, что с ним всё в порядке, что люди Виама не сделали ему ничего плохого, но расспрашивали обо всём весьма настойчиво.

Я вздохнула с облегчением. Честно говоря, боялась, что с ним что-то случилось.

Конечно, существовала вероятность, что писал кто-то другой, но по стилю чувствовалась рука пожилого управляющего, ощущались нотки его интонации.

Старик радовался, что со мной всё хорошо, что я благополучно добралась до Академии.

Но, увы, были у него и неприятные вести.

Балини не мог отправить мне вещи, потому что на всё имущество моей семьи наложили арест. Вещи должны находиться на своих местах, ибо их отправка будет мешать следствию. Нельзя ничего выслать из замка, даже несмотря на то, что трагедия случилась не там. Бред какой-то, очень странное и нелогичное решение следователей. Им же сейчас полагается убийц искать. За это время они уже должны были детально загородный дом изучить. В замке-то что искать? Прямо загадка.

То, что я ничего не могу взять из родительского дома, однозначно плохо. Можно, конечно, попробовать заказать другие вещи, чтобы доставили сюда хотя бы на первое время. Но в целом дело мистикой попахивает. Хорошо, что самое ценное я прихватила с собой: аккуратно прикоснулась к кулону матери.

Однозначно с этим всем надо что-то делать, подавать жалобу и опротестовывать.

Открыла следующее письмо, надеясь, что хоть в нём будут хорошие новости.

Оказалось, что все счета заблокированы.

Даже на мгновение застыла, глядя на письмо.

Затем выдохнула. Это всего лишь формальность.

«Временная мера, пока они не перейдут мне по наследству», – успокоила себя. Просто на мгновение стало страшно оказаться без вещей и денег.

Ничего, есть ещё два письма.

Быть может, в одном из них написано, что я уже вступила в права и счета разблокированы?

Открыла.

Третье письмо – словно воздух выбили из легких.

Дело о наследовании передали на рассмотрение Короне. Мне решили назначить опекуна.

Этого варианта я не предусмотрела.

Да, меня растили с мыслью о том, что когда-нибудь придётся заниматься делами самостоятельно.

И тут опекун…

Зависеть от чьих-либо решений мне не хотелось. Решение короля оказалось неприятным сюрпризом.

Что ж, ладно. Нужно в этом найти что-то положительное. Опекуна можно уговорить разорвать помолвку, ведь моё замужество ему не выгодно. После свадьбы всё состояние перейдёт к мужу, и опекун свои полномочия потеряет.

Посмотрим на список кандидатов. Может, попадётся кто-то из друзей родителей? Мне бы не помешал человек, на которого можно положиться.

Посмотрела. Хватило первого имени.

Захотелось рассмеяться, хотя мне было ни капли не смешно. Может, у меня истерика?! Учитывая случившееся, я имею на это право.

Первым кандидатом стать моим опекуном оказался Виам Кроу.

Это же так логично! Выбрать жениха в опекуны, ведь ему после свадьбы и так отойдёт состояние невесты.

Тем более «отец девушки и так считал его тем, кто позаботится о благополучии дочери».

Последнее – выдержка из документа.

Можно даже не читать имена остальных. Я и без этого знаю, кого выберут. Вопрос только, как скоро…

Похоже, пока я успокаивала себя тем, что спряталась от Виама в Академии, жених решил зайти с другой стороны. Легко отпускать добычу в его планы не входило.

Наоборот, он сможет пользоваться моим состоянием ещё до свадьбы.

Интересно, причастен ли он как-то к действиям следователей? Хотя это неважно.

Я осталась без средств к существованию и без вещей.

Остается либо полностью зависеть от воли будущего опекуна, либо до окончания Академии довольствоваться тремя платьями.

Невеселый выбор.

Но выход есть всегда, главное – пытаться его найти. Можно попробовать письменно обжаловать решение короля. Если моя жалоба, конечно, случайным образом не потеряется.

Кажется, лучше дождаться каникул и отправиться лично к королю.

Только до каникул нужно дожить. С другой стороны, мне повезло. Одна особа королевской крови есть в Академии уже сейчас.

Надо только выяснить, под какой личиной скрывается младший принц, и убедить его помочь. Не уверена, что это будет легко, но попробовать стоит.

Забавно, только вчера идея Терции искать принца казалась мне абсолютно глупой. Сейчас же я намерена заняться тем же самым.

Стало немного легче дышать. План есть, даже не один. В Академии я почти на полном обеспечении, даже стипендию будут платить.

Я справлюсь.

Осталось четвертое письмо. После первых трех открывать последнее было страшно.

Что-то мне кажется, что оно от Виама. Быть может, жених решил написать о своих дальнейших планах. Что сдаваться он не намерен, я уже и так поняла.

Я сделала глубокий вдох и нажала на значок, чтобы открыть письмо.

К моей неподдельной радости, я ошиблась. Письмо было от следователя.

Мне сообщили, что я должна прибыть для дачи показаний. Ожидаемо.

Что ж, прибыть, правда, у меня никуда не получится, Академию-то покидать нельзя, зато можно всё провести на территории. У меня у самой к следователю много вопросов.

Написала ему письмо. Пока возилась с ним, Марика уже открыла глаза. Сидя на кровати в одной ночной сорочке и зевая, она спросила меня:

– Что случилось? Ты вся бледная.

Рассказала ей всё, не став скрывать. Про то, что сбежала от жениха, и про письма.

Марика искренне посочувствовала.

– По поводу вещей не переживай, нам форма положена. Ну и я тебе что-то могу одолжить.

Я сердечно поблагодарила её, но было немного неудобно. У Марики у самой гардероб не слишком богатый, но, несмотря на это, она готова меня выручить.

Девушка помогла привести в порядок испачканное ранее платье, показала, где в общежитии прачечная.

Когда мы вернулись, Терция уже проснулась и попросила помочь с одеванием.

– Тебе нужно что-то более удобное, – решила сказать я.

В конце концов, мы же не можем всё время ей помогать с одеждой? Не из вредности – нас попросту может не оказаться рядом. Всё-таки мы на разных факультетах, и расписание будет отличаться.

– Но надо же выглядеть красивой. Тем более будут балы.

– Какие ещё балы? – переспросили мы с Марикой хором.

– Известно, что в этом году будет как минимум три бала, – ответила Терция, её губы растянулись в мечтательной улыбке, а лицо просияло. – Якобы новая традиция для улучшения взаимодействия между факультетами, но на самом деле для того, чтобы принц выбрал себе невесту, – уверенно заявила девушка.

Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. А лучше дочь барона. Такая наивность. Если бы младшему принцу нужна была невеста, для него бы попросту организовали отбор либо выбрали максимально выгодную партию безо всяких представлений. Но выбирать невесту в Академии? Не думаю.

– Но уверена, что кроме принца там будет ещё полно женихов. Герцоги, например, маркизы, графы…

Судя по таким заявлениям, Терция явно сюда не учиться приехала. Теперь я хоть поняла, почему у неё такой гардероб.

Саму же меня тема балов не привлекла, даже с учетом того, что я так и не успела посетить свой первый бал. Возможно, на фоне всех событий мне было как-то не до женихов.

Мы отправились в столовую. Завтракали с Марикой вдвоем. Терция предпочла сесть за другой стол, возможно, искала более перспективную компанию. Но мы с соседкой явно не расстроились по этому поводу.

После еды так же вдвоем пошли за форменными мантиями. У каждого факультета свой цвет мантии. У боевого синий, у артефактников – желтый.

Самым важным пунктом на сегодня у меня стояла библиотека. Хотелось как можно лучше подготовиться к началу учебного года. Всё-таки не слишком много я знаю о боевом факультете. Да и вступительные испытания вызвали уйму вопросов, мне хотелось выяснить и про арку, да и о крайманах почитать не мешало.

Библиотека Академии – это что-то очень масштабное. Столько книг я нигде не видела. Мне показалось, здесь собраны все книги мира. Собственно, кажется, что и стены помещения состоят сплошь из книжных шкафов.

Набрали очень много книг: похоже, в библиотеку придётся сделать несколько заходов. Понесли первую партию. Увы, путь от библиотеки до женского общежития неблизкий, здания находятся чуть ли не на другом конце Академии, книги тяжелые. Хорошо, что погода отличная. Закончим с книгами, надо будет прогуляться по территории Академии.

Пока идём, пытаюсь разглядывать деревья и здания.

Мысли не дают покоя. Как-то странно, что от моего замечательного жениха нет ни единой весточки: ни угроз, ни вопросов. Не покидает ощущение, что я что-то упускаю.

Собственно, похоже, не зря мне так показалось.

Книги вылетели из рук от неожиданности.

– Селин? – вопросительно посмотрела на меня соседка.

Но я молчала, лишь кивнула в сторону главного входа.

Виам Кроу уже был здесь, в Академии, и направлялся в нашу с подругой сторону. Собственно, поэтому он мне и не стал писать. Он прекрасно знал, где я нахожусь.

Я невольно сглотнула.

Я не строила иллюзий, знала, что он скоро выяснит мое местонахождение, но хотелось бы перерыва в нашем общении побольше. Однако жизнь определённо не хотела соответствовать моим желаниям.

– Селин, что такое? – взволнованно спросила Марика.

– Жених пожаловал, – ответила я одними губами и кинулась собирать книги, подруга бросилась помогать. К моменту, когда к нам подошел Виам, мы успели закончить.

– Здравствуй, Селин, – поприветствовал он меня. Вновь по имени, словно напоминая, что мы с ним до сих пор в статусе жениха и невесты.

– Здравствуй, Виам, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Мужчина бросил взгляд на Марику.

– Рад приветствовать вас…

– Марика Милс, – представилась моя соседка, и Виам представился:

– Лорд Виам Артан Кроу, – сказал он, просверливая подругу взглядом.

Я уже думала, он попросит её отойти и оставить нас наедине, но он не стал этого делать.

– Сожалею, Селин, что наша прошлая встреча была совсем короткой.

– Но, тем не менее, вам удалось меня найти.

– Не ожидал вас здесь увидеть, – протянул лорд Кроу. – Как понимаю, вас можно поздравить с поступлением?

Он сейчас сама учтивость.

– Благодарю. Внезапное решение.

– Действительно? Занятный выбор учебного заведения. Со своими особыми правилами, – протянул он. – Например, что студент не имеет права покидать территорию Академии во время учебного года под угрозой исключения.

Это тонкий намек, что мне не стоит пытаться сбежать снова? Увы, бежать мне некуда.

– Также есть правило, что посторонние, не считая абитуриентов, не могут посещать Академию, – парировала я.

– По личному разрешению ректора – могут, – поправил меня Виам. – Нам с вами нужно очень многое обсудить, но боюсь, что сейчас я спешу на встречу к ректору. Но не переживайте, у нас ещё будет уйма времени, чтобы поговорить наедине и обсудить нашу последнюю встречу и дальнейшие планы. Я вас обязательно найду позже. Не прощаюсь.

Лорд Кроу отвесил поклон и откланялся.

– Селин, он к ректору отправился не за тем, чтобы тебя исключили? – встревоженно спросила подруга.

– Не знаю.

Я внимательно изучала правила Академии. Исключить студента могут либо по собственному желанию, либо за какие-то нарушения, либо за неуспеваемость. Требование опекуна, если Виама уже таковым признали, среди них не значилось. Правда, не исключено, что мой драгоценный жених попросту попробует подкупить ректора. Но не уверена, что у него получится.

– Что собираешься предпринять?

– Ничего.

Пока Виам ничего не сделал, мне нечего предпринимать.

Сбегать мне некуда и незачем. Академия для меня – самое надежное место. Ломиться к ректору, чтобы разузнать, зачем прибыл мой жених, не самая лучшая идея. Да и рассказывать о скрытых мотивах поступления явно не стоит.

– Пошли, нам нужно забрать из библиотеки оставшиеся книги.

Лучше сейчас засесть за учебники. Успокоюсь перед разговором, да и время проведу с пользой. Возможно, женишок и добивается, чтобы я нервничала и совершила какой-то идиотский поступок, за который могут и исключить?

Мы сходили ещё раз за учебниками.

Вернулись в комнату и засели за книги. Сосредоточиться получилось с трудом. Невольно ловила себя на том, что прислушиваюсь к каждому шороху, к каждому стуку. Коленки дрожали от волнения.

Я решила немного пройтись и в коридоре наткнулась на Арти.

– Селин, а ты что, не идёшь на собрание боевого факультета?

– Какое ещё собрание? – переспросила я.

– Ты не в курсе? Мне Гейл сказал, что оно у них сегодня в двенадцать.

В том расписании, которое мне выдали, о нём ничего не говорилось. Возможно, объявление висело в башне боевого факультета. Но я еще не успела туда заглянуть. А на настенных часах возле нас уже было без пяти двенадцать.

– Где оно? – торопливо спросила я.

– Наверное, в актовом зале боевого факультета, – пожала плечами Арти.

Что ж, хоть меня и не известили, пропускать собрание я не собираюсь. Там может быть что-то важное.

Я быстро заскочила в комнату, накинула форменную мантию. На парах и на всех учебных мероприятиях мы должны ходить в форме. Помчалась в сторону главного корпуса, к которому примыкала башня.

Расстояние большое, пришлось немало пройти по территории, потом еще кучу коридоров и лестниц.

Дальше никак не получалось найти нужный зал. Хорошо хоть я карту с собой взяла, но и с ней пришлось немного поплутать.

Когда подошла к двери нужной аудитории, была уверена, что опоздала. Открыла дверь. Похоже, все уже собрались. Зал был полон студентов в синих мантиях. Надо еще найти свободное место.

Да и собрание уже началось. Вот уже за трибуной стоит… Виам.

Я на мгновение застыла и растерялась.

Полдня я ожидала появления Виама, а в итоге столкнулась с ним на собрании.

Он тоже заметил меня. Я почувствовала на себе его взгляд.

– Адептка Тарео, вы опоздали. Займите своё место, – громко возвестил Кроу.

На ватных ногах я направилась к первому свободному месту и села.

Только сейчас обратила внимание, что на Виаме темно-синяя мантия. Преподавательская?

Очень надеюсь, что он просто гость и я паникую раньше времени.

А то я начинаю догадываться, зачем жених направлялся в ректорат и почему сказал, что у нас с ним будет много времени.

Словно прочтя эту мысль, лорд Кроу произнёс:

– Итак, для опоздавших повторяю. Я – лорд Виам Кроу, новый декан боевого факультета.

Глава 6

Декан?

Я ошарашенно глядела на трибуну.

Я пыталась предугадать действия жениха, но такое мне в голову придти не могло.

Я сидела и старалась оправиться от шока.

Так, если Виам – новый декан, то что с предыдущим-то стало? И когда, собственно, произошло его назначение?

Очень хочется верить, что наша с лордом Кроу встреча лишь стечение обстоятельств и он здесь не из-за меня. В первую очередь, это характеризует его с лучшей стороны. У мужчины хорошее место при дворе. Бросать его ради какой-то девчонки? Странный поступок.

– Когда-то я и сам учился здесь, на боевом факультете, – продолжил мой жених. – Боевой факультет считался одним из самых престижных в Академии, и я сделаю всё, чтобы так стало вновь.

Не могу ничего сказать о личных качествах лорда Кроу (кроме как об упёртости), но он умеет привлекать внимание аудитории. Да и голос хорошо поставлен

– Те, кто окажется слишком слаб либо не будет обладать необходимыми чертами характера – целеустремленностью и дисциплинированностью – вылетят отсюда, – Виам бросил взгляд в мою сторону. – Лучшие же смогут получить место в королевском отряде боевых магов, где я и сам состоял до назначения на эту должность.

По залу пробежал одобрительный возглас. Студенты явно обрадовались перспективе.

– Для того чтобы лучше оценить ваш потенциал, я буду преподавать у вас на первом и на пятом курсе, – произнёс Виам.

Похоже, с Виамом мы будем видеться весьма часто…

– Напоминаю вам, что у каждого курса есть свой куратор. О своих проблемах, которые могут повлиять на учёбу, вы должны сообщать ему.

Учеба ещё не началась, а у меня, кажется, уже есть потенциальная проблема с ней.

– Куратором первого курса буду я.

Даже не сомневалась в этом. Хотя можно было бы уделять первому курсу чуть меньше внимания.

– Что ж, все свободны, – произнес Виам и через несколько секунд добавил: – Адептка Тарео, останьтесь.

Пока студенты выходили из зала, я поймала на себе массу косых взглядов. Вскоре дверь закрылась с громким стуком. Виам сам запер её довольно сильным заклинанием.

Следом наложил «полог тишины». Что бы сейчас ни творилось, никто ничего не услышит.

Оптимистичное начало разговора. Я смотрю, у Виама стиль такой: сначала магией отрезать пути к отступлению и только потом говорить.

Кроу быстро пересёк зал и подошёл ко мне.

– Что ж, Селин, самое время прояснить нашу недавнюю встречу. Точнее, твой побег.

– Побег? – я изобразила удивление и даже вопросительно подняла брови. – С чего вы взяли? Я была рада вас видеть, но споткнулась и совершенно случайно зацепилась за ваш кулон.

– Зацепились? – переспросил жених. Похоже, такого ответа он не ожидал. Не думал, что я буду изображать дурочку? – И активировали вы артефакт тоже совершенно случайно?

– Да! Я не знала, что он магический, даже не сразу поняла, что это он, – я продолжала лгать. – Дико испугалась, когда очнулась совершенно одна, да еще неизвестно где. Ночью! Чуть не умерла от страха.

– А связаться со мной? – поинтересовался жених. На его лице был написан искренний интерес. Интересно же было, где я проколюсь.

– Говорю же… Я была напугана и растерялась. Прошла немного, увидела Академию и решила, что, может, это знак?! Родители всегда хотели, чтобы я развила свой дар. Вы же не будете этому мешать? – спросила я. – Всё-таки это их последняя воля.

– Почему же сразу мешать? Готов всячески способствовать, – ехидно улыбнулся Виам. Похоже, он откровенно получал удовольствие от нашей беседы. – Только почему же вы, милая невеста, не сообщили мне, что поступили в Академию?

– Я так неловко оступилась… Мне было неудобно и стыдно, – я попыталась изобразить смущение, театрально опустила взгляд. – Но если хотите, могу вернуть вам кулон.

– Можете оставить себе, пусть будет моим свадебным подарком.

Похоже, отступать кое-кто явно не намерен.

– Да… тут такое дело, – я вновь потупила взор. – Я совсем не учла, что со свадьбой придётся повременить. Видите ли, студенткам замуж выходить нельзя. Да и пять лет, боюсь, для вас долгий срок, если вы хотите разорвать помолвку, я не против.

В то, что Виам решит ее разорвать, я особо не верила, но попробовать стоило. Хотя бы посмотреть на реакцию.

– О нет, Селин, разрывать я не стану. И, так уж и быть, подожду, тем более есть вероятность, что ждать придётся не долго.

Я даже знаю, кто мне эту вероятность обеспечит.

– Однако не хотелось бы недопониманий. Своим внеплановым поступлением вы действительно отсрочили нашу свадьбу. Но я могу об этом забыть при одном условии, – сказал Кроу, вновь улыбаясь.

Вот только от его улыбки всё внутри меня похолодело.

– При каком? – спросила я, чувствуя, как в груди бешено забилось сердце, а дыхание перехватило. Ничего хорошего условие Кроу не предвещало.

– Вы дадите мне магическую клятву на крови, что после завершения учебы в Академии сразу выйдете за меня замуж. В этом случае к вам никаких претензий не будет.

Я сглотнула.

Клятву на крови практически нельзя отменить, даже не знаю, как нужно извернуться, чтобы ее обойти. Наказание же за её нарушение – мучительная смерть, и Кроу прекрасно об этом знает.

Главное, апеллирует моими словами.

Идти на открытый конфликт явно не стоит, но и принесение клятвы в мои планы не входит. Зачем рисковать? Тем более Виам выбрал хорошую формулировку – завершением учебы может быть как успешное окончание, так и отчисление.

– Пять лет – долгий срок, лорд Кроу, – я сделала нажим на «пять лет», именно столько я собираюсь продержаться в стенах Академии. – За это время вы можете выбрать другую невесту, за пять лет вы можете передумать жениться. Поэтому я вынуждена отказать в вашей просьбе, погибнуть из-за опрометчивой клятвы я не хочу.

Я внимательно следила за лицом Виама.

Вместо того чтобы разозлиться, он улыбнулся. Такое чувство, что именно этот ответ он и хотел услышать.

– Уверен, что не передумаю. Но ваша предусмотрительность меня радует. Похоже, мне повезло с невестой. С вами явно не соскучишься.

Странные у него критерии выбора жены. Хотя мне, похоже, стоит задуматься, как этим критериям не соответствовать.

– Вы умеете удивлять. Поступить с посредственным магическим даром на бюджет боевого факультета.

– Со средним, – я решила его исправить.

– Со средним на бюджет не поступить, – покачал головой Кроу.

Я пожала плечами, методов вычисления уровня дара много, с моим могли немного ошибиться.

– В любом случае, я изучу ваши тесты.

Интересно, последний тоже сможет изучить? Хотела бы я видеть его лицо при этом.

– Хочу сразу предупредить, вы попали на самый сложный факультет. Как бы вы сами не захотели прервать обучение.

– Не думаю. Профессор Кроу, я хорошо знаю, что бывает, если ты не умеешь защищаться, и как страшно постоянно ждать нападения, так что учеба мне нужна.

– Сожалею, что вам пришлось пережить. Но вы могли обратиться ко мне.

Для того чтобы обращаться, надо доверять, подумала я.

– Так что надеюсь на вашу поддержку как куратора в учебе, профессор Кроу.

– Несомненно. Даже расскажу одно неписаное правило Академии. Помните, на вступительных испытаниях вы проходили арку? Так вот, имейте в виду, что в процессе учебы вам не раз еще предстоит её проходить. Если она под вами потемнеет, то вы вылетите из Академии.

– Подсказать не хотите, почему она может потемнеть?

Была уверена, что он не станет отвечать. Аквинтис же не стала.

– Если девушка теряет невинность. В Академии весьма дурацкие порядки.

С этим я была вынуждена согласиться. Дикость несусветная. Это как-то влияет на учебу? Хотя что, запрещать замужним женщинам учиться – разве не глупость?

Удивлена, что Кроу решил мне об этом сказать, хотя, может, он недостаточно верит в моё воспитание.

– А так я даже рад, что вы будете учиться здесь. У нас редкая, но заманчивая возможность познакомиться поближе до свадьбы.

Настолько заманчивая, что, если был бы шанс, я бы предпочла перейти на другой факультет. Увы, перевестись я могу только на платной основе. А своих денег у меня сейчас нет.

– У меня ещё есть несколько вопросов, – решила я уйти от темы.

– Один, и то, если ответите на мой вопрос.

– Отлично, вы первый.

Возражать не стала. В конце концов, вопросы иногда лучше характеризуют людей, чем ответы, которые они дают.

– Почему вас не отправили на отбор для старшего принца?

– Я была слишком юна, – ответила я.

Странно, что он спросил об этом отборе. Но вопрос он задал явно не просто так.

Теперь моя очередь. В голове крутится целая масса вопросов. Первый, конечно, зачем я вообще нужна ему. Но его задавать не стоит. Вряд ли Виам скажет правду. Скорее, промолчит, в лучшем случае соврёт. Про родителей спрашивать бесполезно.

– Вы не знаете, из-за чего прошлый декан боевого факультета отказался от должности?

Я могла бы спросить у кого-то другого, но уж слишком интересно, какую версию выдаст Виам.

– Дарек Кероу и не отказывался. Вчера вечером его нашли мёртвым в своем доме. Совершенно внезапная и глупая смерть: перебрал с тонизирующим зельем.

С зельем? Я сейчас искренне надеюсь, что бывшему декану не помогли с этим перебрать. А то для Кроу всё слишком удачно сложилось.

– Можете идти.

Глава 7

Я полночи проворочалась: разговор с Виамом не давал покоя, особенно новость о смерти бывшего декана. Ведь если Кроу понадобилась должность, он мог просто подкупить своего предшественника. Место выгодное пообещать. Можно было бы даже проще поступить: кого-то из преподавателей подкупить, чтобы тот меня завалил на первой же сессии. Можно было придумать массу других вариантов, но не убийство. Слабо верится, что очередная выгодная лорду Кроу смерть в его окружении – случайность.

К утру все эти мысли выветрились из головы. Все-таки начало занятий, к которым так не терпелось приступить. Даже с учетом того, что первую неделю нам только лекции читают. А уже со второй начинаются семинары и практические занятия.

Расписание уже изучено мною до дыр. Кроме обязательных предметов, есть те, которые можно выбрать самому. Больше всего из них меня интересовала бытовая магия. Надо же как-то о себе заботиться, не все время же Марике помогать мне? К тому же всё будет делаться с помощью заклинаний, таким образом у меня останется больше времени на учебу. Ещё я решила посещать предмет о магических животных. Мало ли там советы будут, как обращаться с некоторыми… дикими?.. Маловероятно, но всё же.

Первая лекция – основы приготовления зелий – проходила в аудитории, в которой собрались первокурсники моего факультета и артефактники.

Я заняла место рядом с Марикой. С ней привычнее, да и никого больше я пока не знаю. Со студентами боевого факультета я ещё успею познакомиться на семинарах.

После второй пары – обед. Терция решила сесть с нами.

Из вежливости я спросила:

– Как пары?

– Скука смертная, – баронская дочь демонстративно зевнула. – Зато новости интересные узнала. На твоем факультете декан сменился. Теперь там молодой, красивый и богатый лорд, и вроде даже неженатый. Говорят, невеста есть, но невеста – это еще не жена.

Я чуть не поперхнулась соком. У меня, оказывается, конкурентка имеется. Тем временем Терция, не обращая внимания на мою реакцию, продолжила:

– Так что запасной вариант имеется. Может, если постараешься, даже впечатление на него произведёшь, и у него интерес появится.

Тут поперхнулась уже Марика. Она-то была в курсе, что интерес у Кроу ко мне есть.

Заметила, что Терция постоянно отвлекается и смотрит по сторонам, будто высматривает кого-то.

– Кого выглядываешь? – поинтересовалась я.

– Принца, конечно. Мне отец рассказал, какие у него любимые блюда. Сегодня как раз в меню сливочный пудинг и мясо по-кальбински, – на мгновение Терция поджала губы. – Вот только это сегодня выбрала половина парней. Как искать – непонятно.

– Не знаю… У каждого спрашивать, не принц ли он, – навскидку предложила я.

– Отличная идея, Селена, – ответила Терция, я даже поправить её не успела, как некромантка вскочила с места и направилась в другой конец зала.

Очевидно, торопилась попробовать метод. Вообще-то, я сказала это в шутку.

Правда, мне самой не помешает найти принца. Только повод другой. Надежда на помощь, на то, что младший сын короля выслушает меня и передаст мои слова отцу. Увы, пока что мне больше не у кого просить поддержки. Письмо королю я отправила, но ответа до сих пор нет. Нужно что-то делать.

Да и выяснить, кто особа королевской крови, все-таки стоит, чтобы случайно не перейти ей дорогу.

Последующие пары прошли спокойно. После них я отправилась в комнату, изучать учебники. О младшем принце я почти ничего не знаю: ни привычек. ни примет. Знаю лишь, что зовут его Дэйман.

Но у меня была одна мысль.

Если принц пользуется артефактом, который наносит на него магическую личину, то, наверное, его можно как-то отследить по магическому действию.

Собственно, вопрос только в том, чтобы суметь отследить действие. Для этого нужен либо артефакт, либо чары. Я долго искала и в итоге смогла найти. Артефакт ближнего действия: достаточно стоять на расстоянии трёх шагов от того, на ком чары, чтобы обнаружить его. На принце же чары постоянно, не обязательно, чтобы артефакт определял, какие именно. Да, точность не стопроцентная, но лучше, чем всех подряд об этом спрашивать.

Способ создания оказался очёнь легким. По сути, нужен предмет и заклинание, проблема оказалась в уровне дара. Моего среднего явно будет недостаточно. Здесь требуется высший…

Придётся потратить уйму энергии. То ли Марику просить, но не знаю, какой у неё потенциал. То ли нужно краймоны скупать и вливать. А лишних денег у меня, к сожалению, нет. Мне бы пока на тетрадки хватило и на канцелярские принадлежности. Просить деньги у Виама очень не хочется.

Найти подругу я не смогла. В общежитии её не было. Я вернулась обратно в комнату. Пока ждала, решила всё тщательно продумать и подготовить. В качестве будущего артефакта выбрала гребень. Браслет или какое-нибудь украшение подошли бы, конечно, лучше, но гребень я могу хранить в кармане мантии или волосы им закалывать. Обычно при обнаружении чар артефакт светится, мне же нужно, чтобы он нагревался. Не уверена, что, если благодаря мне принца вычислят, он согласится помочь.

Я проработала схему. Осталось её только энергией заполнить.

Может, самой попробовать? Мало ли, вдруг удастся? Может, сработает, если понемногу вливать силу в артефакт?

Плетение сложное. Я собралась с духом, надо представить кружево заклинания и влить в него энергию.

Начала потихоньку, воображаемое кружево стало медленно и постепенно заполняться чем-то золотым. Когда я прошла небольшой участок, то почувствовала азарт и решила продолжить. Заполняя каждую ячейку, пытаясь сосредоточиться на плетении, на мгновение я не поверила глазам, когда заметила, что заполнила почти всё. Миг – и гребень засверкал.

У меня получилось?! Я внимательно вглядывалась в созданный рабочий артефакт.

Мой первый созданный рабочий артефакт!

Значит, у меня не средний дар. И когда проверяли дома у родителей – ошиблись?

В мгновение комната озарилась вспышкой. Энергия, заключённая в артефакте, волной разнеслась повсюду. Некоторые вещи с грохотом попадали на пол. Благо ничего не разбилось. Даже настольное зеркало Терции и куча пузырьков целы.

Но все равно в комнате образовался лёгкий погром. Может, я где-то ошиблась? Я посмотрела на гребень. Теперь он снова стал самым обычным украшением для волос, на нём не было и следа магической энергии.

Дар-то у меня есть, а вот умение и опыт в создании артефактов отсутствуют. Я чего-то не учла. Что неудивительно, созданию артефактов учатся много лет. Может, Марика сумеет как-то помочь? Пусть и не сразу, все-таки соседка только поступила. Что ж, это долгосрочные планы, которые могут подождать. Сейчас лучше убраться.

Пока расставляла вещи, поймала себя на том, что чувствую эйфорию. Сильный дар – это же столько возможностей! И, в отличие от вступительного испытания, я не чувствую дикой усталости. Работа с краймоном отняла гораздо больше сил.

Только закончила уборку, как двери в комнату открыла Марика, – она несла в руках целую гору книг. Я помогла ей их разложить и поделилась своим маленьким открытием.

Подруга, правда, удивилась, что я, как и все, ищу принца. Пришлось объяснить, что мои поиски связаны с другой причиной. Мне Виама в качестве жениха вполне хватает.

Но самое главное – она объяснила мне причину неудачи создания артефакта.

– Там много тонкостей и этапов, – пояснила Марика. – В том числе и подготовка самого предмета. Поздравляю, с таким даром ты многое можешь создать.

Марика начала перечислять, какие именно артефакты я смогу создать. Призналась, что некоторые ей недоступны: её магический потенциал меньше моего.

– Может, получится делать артефакты вместе и продавать? – предложила я.

Неизвестно, получится ли у меня уговорить принца помочь с наследством. А на учебу и хотя бы самые простые бытовые принадлежности деньги нужны.

– Давай. Я беру на себя подготовку, ты – энергетическую напитку.

– Артефакт для поиска магических воздействий, после того как найдем принца, тоже можно продать, – подметила я.

Вдохновлённые перспективами, мы долго обсуждали планы.

Уже успело стемнеть. Терция вернулась в комнату, когда мы уже ложились спать. Она была довольная, прямо светилась от радости.

– Способ работает. Принца на факультете некромантов среди первокурсников не оказалось, значит, осталось проверить боевой факультет. И всё. Я скоро покину Академию и буду вам присылать весточки из дворца. Может, даже фрейлинами позову, – мечтательно произнесла девушка.

– Ты действительно всех на курсе опросила? – удивилась я и представила в красках эту картину. Боги, главное, чтобы парни это не обсудили и не поняли, что она спрашивает у всех подряд.

– Да, к каждому по отдельности подходила. Завтра думаю немного тактику поменять и говорить, что всем сердцем чувствую, что передо мной принц, – сказала она, улыбаясь.

– А если кто-то выдаст себя за принца? – осторожно спросила я.

– Уверена, я его точно узнаю, – покачала головой Терция и принялась описывать потенциального венценосного жениха.

Разговор у нас не затянулся, потому что всем очень хотелось спать.

Утро началось с сюрпризов. Вместо лекции меня ждала проверка уровня дара. И не только меня, но и половину однокурсников, которые учились на платном отделении.

Я пришла на лекцию своего факультета и обнаружила там в лучшем случае половину одногруппников. Другая оказалась на тестировании дара, которую Кроу лично проводил у себя в кабинете. Платники. И да, мне тоже следует отправиться туда.

Проверка осуществлялась в кабинете декана. Куча студентов, все нервничают, кто-то бледный, кто-то просто суетится. Я поздоровалась, но мне никто не ответил, скорее всего, было не до приветствий.

– Вы не можете так со мной поступить! – услышала я громкий голос кого-то из одногруппников, раздающийся из кабинета декана.

– Могу, Вайленс. Ваш уровень не соответствует уровню боевого факультета. Так что я сегодня подам прошение о вашем отчислении.

– Мой отец не позволит…

– Ваш отец будет благодарен мне, что будет видеть сына живым. Вайленс, в конце концов, есть другие факультеты. Не задерживайте очередь. Студентам все-таки пора на пары.

Через мгновение я увидела этого Вайленса, долговязого шатена. Он громко хлопнул дверью и промчался мимо. Похоже, новый декан решил начать с отчислений, любви ему это не прибавит. И, уверена, он специально сделал так, чтобы мы услышали разговор.

– Привет, – ко мне подошёл однокурсник, светловолосый кудрявый парень. – Ты ж бюджетница. Что здесь делаешь?

– Пересдавать сказали, – пожала я плечами, решив не вдаваться в подробности.

– Понятно, ты же у нас первый кандидат на вылет, – заметил мой новый знакомый.

– Это ещё почему? – удивилась я. Не думала, что кто-то уже знает, что я прихожусь декану невестой.

– Ну как же, Кроу минут пятнадцать распинался, как боевой факультет дошел до того, что на него уже девушки поступают, – «подбодрил» меня парень. – Так что шансов вылететь много… Кстати, может, познакомимся, пока оба не вылетели отсюда? Я – Захари.

– Селин, – представилась я. – Кого-то ещё он отчислил?

– Да, Квинсу не повезло, – покачал головой Захари. – Таланта маловато, так ещё справка поддельная. Кроу уже сообщил, что подобное нам не поможет. Останемся на факультете, только если таланта хватит.

– Кавери! – раздалось из кабинета.

– Моя очередь, – заметил Захари и поспешил внутрь.

– Удачи! – искренне пожелала я.

Впрочем, через пять минут мой знакомый показался из кабинета. Улыбнулся, махнул рукой и крикнул:

– Всё отлично. Удачи!

Стою, жду. Уже начала подозревать, что я просто пропустила свою очередь. Спросила у однокурсников, но нет, мое имя ещё не звучало.

Декан, оказывается, поставил меня в конец очереди, я зашла в его кабинет последней.

Огляделась: в кабинете преобладали бордовые и тёмные оттенки.

– Проходите, адептка Тарео. Ознакомился с вашими результатами, увы, они не точны. Так что придётся пересдать.

В этот раз уже обращение «адептка Тарео», никаких имен, ничего, указывающего на наши с ним отношения. Сухо, по делу.

Я не волновалась, свой уровень дара я выяснила. Вопрос – знает ли его Кроу. Может быть, поэтому он хочет на мне жениться? И не будет ли он сейчас подтасовывать результаты?

– На столе перед вами краймон. Думаю, вам не нужно объяснять, что делать. Приступайте, – произнес Кроу.

Декан смотрел на меня очень внимательно.

Что ж, приступим. Я сделала глубокий вдох. В работе с артефактами, как я успела узнать, надо стараться быть как можно более спокойной и собранной.

Поверхность артефакта холодная. Я ладонью чувствовала выгравированную на камне руну.

Медленно, не торопясь, начала вливать свою силу в артефакт.

– Поразительно! – восклицание Кроу отвлекло, я открыла глаза и взглянула на цвет.

Да. Действительно, поразительно.

– Адептка Тарео, у вас прямо стабильность в результате.

Да уж, стабильность. Я стабильно разрушаю артефакты. На краймоне маленькая, едва заметная трещина, но, тем не менее, магический артефакт уже не работает.

Я переключила взгляд с повреждённого краймона на декана в ожидании его вердикта. Кроу не торопился, мы, кажется, играли в гляделки.

– Может, я каким-нибудь другим способом пересдам? – я первой нарушила затянувшееся молчание.

– Адептка Тарео, что-то явно мешает выяснить ваш уровень дара. Вы не знаете, в чём причина?

– Нет, – в растерянности ответила я.

Кроу встал и подошёл ко мне.

– Позволите? – прежде чем дождался ответа, Виам коснулся подушечками пальцев моей шеи. Щёлкнула застежка цепочки, мамин кулон слетел с моей шеи и очутился в руках лорда Кроу.

– Возможно, без артефакта личины вам будет гораздо легче продемонстрировать свой талант. Видите ли, Академия не самое лучшее место, чтобы скрывать его уровень.

– Я не собиралась скрывать.

Я об этом свойстве кулона не знала. Ни в одной из прочитанных мною книг об этом не было никакой информации.

– Адептка Тарео, приступайте, – велел Виам.

В этот раз не было никакого напряжения, энергия лилась из меня легко и непринуждённо. Я прервалась, когда заметила, что артефакт стал оранжевым. Результат вполне допустимый.

– Адептка Тарео, вы не заполнили артефакт до конца. Не думаю, что вы устали.

Спорить не стала, пришлось выложиться по максимуму. В итоге Краймон стал алым, почти пурпурным.

– Что ж, адептка Тарео, поздравляю. Высший уровень встречается крайне редко.

– Благодарю. Я так понимаю, и вас можно поздравить с хорошим выбором невесты, – невесело произнесла я.

– Да, это стало для меня большим сюрпризом. И мы с вами сейчас получили ответ на вопрос, почему вас не отправили на отбор невест для старшего принца. У вас были бы огромные шансы на успех, – заметил Кроу.

Меня сейчас больше волновал другой вопрос: почему мама мне не сказала об этом свойстве артефакта? Она ведь знала, она не могла не знать. Кулон передавали из поколения в поколение. За это время родственники матери должны были узнать всё о его свойствах. Даже выбранный ею день. Мама подарила кулон в тот день, когда мне проверяли способности. Она же говорила, что средний уровень дара – это хорошо. Похоже, искажённый артефактом результат мог быть и похуже.

Если бы все случилось как планировалось, я бы даже не узнала об уровне дара, на платном отделении других факультетов его бы не проверяли. И не факт, что я бы решилась использовать какое-нибудь заклинание, рассчитанное для более высокого уровня.

– Что ж, адептка Тарео. Поскольку на курсе ваш уровень дара выше всех, на боевой практике мне придётся лично заниматься с вами, – произнес Кроу.

Да уж, чудесная новость.

– Ставить вас с кем-то небезопасно, можете не рассчитать силы. Да и не хотелось бы, чтобы вы сильно пострадали.

Так, то есть я могу пострадать несильно? Нет, я, конечно, предполагала, что на тренировках возможны травмы, но то, как об этом говорит Виам, настораживает.

– Там всякое случается.

Голос жениха прозвучал небрежно. Он напугать меня пытается? Зря старается, самое страшное я уже видела.

– Я искренне верю в ваш профессионализм как преподавателя, – ответила я.

Чувствую, практические занятия будут тем ещё испытанием. С другой стороны, надо искать положительные стороны и в этом. У меня же будет прекрасный шанс изучить поведение будущего супруга, и лучше это сделать перед возможной свадьбой. О том, что данное событие может случиться, забывать не стоит.

– Верните, пожалуйста, мой кулон.

Из-за новостей я не попросила об этом сразу.

Кроу всё ещё держал его в руке – маленький розовый камень, который висел на серебряной цепочке. Это было практически единственным, что осталось от родителей. Несколько дней назад этот кулон был моей главной защитой.

– Увы, адептка Тарео, я не могу этого сделать, – покачал головой Виам.

Сердце рухнуло вниз. На мгновение я растерялась.

– Подобными артефактами в Академии студентам пользоваться запрещено, кроме исключительных случаев.

Мне нравится слово «студентам», преподавателям можно, что ли? Хотя, с другой стороны, Виам же четко сказал «в Академии».

– Значит, на каникулах я смогу его вернуть?

– Да, но до тех пор он будет у меня. Мне бы в любом случае пришлось его изъять. Ничего личного. Правила для всех, – заметил Кроу.

– Я его использовала для защиты.

– В Академии вы в полной безопасности, адептка Тарео, – Виам перевёл дыхание. – Что ж, поздравляю с высшим уровнем, но хочу напомнить, что высший уровень дара в случае неуспеваемости вам не поможет, как и в случае нарушений правил.

– Спасибо большое, я это знаю, – заявила я.

– Увы, вынужден напомнить, девушки порой бывают так легкомысленны, – протянул мужчина.

– Вы так хорошо знаете женский пол? – поинтересовалась я.

– Знаю, что большинство студенток ищут младшего принца, и вы в их числе, – ответил Виам.

Я на секунду растерялась. Сердце болезненно сжалось. О том, что я собираюсь искать младшего принца, знала только Марика. Она единственная, с кем я решила этим поделиться. Она не могла… Мне так хотелось хоть кому-то доверять…

Но времени на обдумывание всего этого не было. Пришлось взять себя в руки. Кроу смотрел на меня слишком внимательно.

– Зачем мне искать его высочество? – спросила я, но жених не стал отвечать. – Если хотите, я могу поклясться, что поступала в Академию не из-за младшего принца.

Главное в таких клятвах – правильная формулировка. Но на всякий случай мне стоит возмутиться. Насколько возможно искренне.

– Повторюсь. Зачем мне искать принца? Из-за глупых мечтаний стать его женой? Либо из-за места фаворитки? У меня вообще-то есть жених, который занимает высокое положение при дворе и имеет немалое состояние. Даже не знаю, по какой причине выбор пал на меня…

Кроу промолчал. Жаль, я надеялась его разговорить.

– Вам, наверное, просто повезло.

Ага, определенно. Жених, правда, причинами везения делиться не торопится, а жаль.

– Мой долг – хранить верность вам, моему жениху. Ваша же верность для меня, милорд, под большим вопросом. Мне не кажется правильным ваше поведение в таверне, то, когда вы хотели зайти ко мне в комнату, когда я притворялась кружевницей.

– Боюсь, адептка Тарео, ваше поведение вызывает у меня не меньше вопросов. Впустить в комнату незнакомого мужчину ночью… – осуждающе протянул Виам. – Я даже не знаю, что бы об этом поведении сказали ваши родители.

Я покачала головой.

– Я не собиралась никого впускать. Я собиралась бежать.

Сделала вдох. Немного перевела дыхание. Нужно скорее заканчивать этот разговор, пока Кроу чего-нибудь не выдал.

– Что ж, профессор, позвольте мне удалиться на лекцию. Думаю, вам нужна образованная жена.

Маленький красивый шаг. Мой единственный выход из сложившейся ситуации – всячески демонстрировать, что я всей душой готова стать его супругой.

Это единственная правильная линия поведения.

– Что ж, идите, адептка Тарео.

А еще правильная линия поведения – слушать внимательно лекцию и записывать её. Сосредоточиться на учебе получалось плохо.

Марика, сидевшая рядом со мной, кидала обеспокоенные взгляды, от которых мне было ещё хуже. Могла ли она сказать Кроу о моих намерениях, или случившееся просто оказалось совпадением? Можно ли ей верить? Можно ли кому-то сейчас верить? Ведь сейчас я не уверена даже в словах покойных родителей.

Кроме того, мой кулон у Кроу, а значит, он при желании может им воспользоваться, и я вряд ли об этом узнаю. Похоже, артефакт для поиска магических воздействий мне жизненно необходим. А еще какое-нибудь успокоительное зелье бы не помешало.

Только к концу занятий я окончательно смогла успокоиться и прийти в себя. Решила с Марикой держаться осторожнее, попытаться при случае проверить, но настороженность не показывать.

После пар мы направились в общежитие. Я дотронулась до пластины, вместо привычного открытия дверей на ней появились слова: «Вам нужно забрать посылки из ящика А59 из комнаты хранения».

Посылка?

Может, у Балини получилось отправить мне вещи?

Прошла в комнату, нашла ящик с нужным номером. Открыла. Увы, вместо моих вещей там были букет цветов и несколько коробок, перевязанных лентами.

Аккуратно прочла бирки. Оказалось, от одногруппников.

– Похоже, результаты тестов стали известны, – невесело сказала я Марике.

Сомневаюсь, что подарки вызваны тем, что одногруппникам понравилась моя внешность. Скорее, кто-то из них подумал, что жена с высшим уровнем дара им точно пригодится.

Вопрос только в том, что с этими подарками делать?

Однозначно отправлять обратно. Я не могу их принять, ибо это накладывает определенные обязательства. Да и у меня есть жених, злить его я не собираюсь. По крайней мере, пока.

Но, с другой стороны, если мои худшие подозрения насчет Виама подтвердятся, у меня есть запасной вариант – выйти замуж за другого.

Глава 8

Сегодня лекция у Кроу. Так что я узнаю, как у моего потенциального жениха обстоят дела с преподавательскими талантами. Первая лекция, к большому разочарованию представительниц женского пола, была только для боевого факультета. Заинтересовалась Кроу не только Терция, но и достаточно много других студенток. За последние несколько дней о Кроу меня расспросило с десяток первокурсниц. Я даже не думала, что у меня столько конкуренток. Их явно интересовал загадочный, богатый и красивый вдовец.

– Селин, ты нам все подробности расскажешь? – спросили меня девушки за обедом.

– Расскажу. А вас не беспокоит, что у него жёны умирают?

Меня этот факт весьма беспокоил.

Девочки только пожимали плечами.

– Может, здоровье слабое, – предположила одна.

– Или просто не повезло, – выдала вторая.

– Главное – его обольстить, а там уже бояться нечего, – выдала третья.

Да уж, надо запомнить эту идею. Учитывая, что мне как раз грозит стать женой Кроу, пригодится позитивный настрой.

Темноволосая смуглая Гайди – та самая девушка, которая сказала про обольщение, подошла ко мне, когда все разошлись.

– Селин, я готова тебе заплатить, если поможешь в сближении с Кроу. Узнаешь, что любит, где бывает.

– Попробую, – предложение заманчивое в текущей ситуации, над которым я, безусловно, подумаю.

Деньги мне сейчас очень нужны. Да и упускать такую возможность помучить жениха… ведь столько всего можно придумать. Ну не помучить, а, скажем так, на верность испытать… Мне же не нужен неверный муж? Да и свадьбу так можно сорвать.

На лекцию пришла заранее, одной из первых. Рядом со мной никто не садился. Все проходили мимо. В ответ тоже никто не здоровался. Боевики лишь кидали на меня хмурые взгляды и устраивались как можно дальше. До этого я даже не замечала такого отношения одногруппников. В аудитории будто повисло напряжение.

Я заметила светловолосую кудрявую макушку Захари вдалеке. Интересно, он тоже пройдёт мимо, не проронив ни слова?!

– Привет, бюджетница! – поздоровался Захари, улыбаясь во все зубы. От его улыбки почему-то стало легче на сердце. – Рад, что ты не вылетела.

В его голосе чувствовалась искренность.

– Привет. Я тоже рада. Тебя вот тоже не отчислили, – заметила я.

– Да с наследственностью повезло, – заметил Захари и плюхнулся рядом. Достал из сумки тетрадь и стилус.

– Сильные маги в роду? – поинтересовалась я.

– Да вроде того, – усмехнулся Захари, явно не желая вдаваться в подробности. Интересно, с чего вдруг он не стал распространяться на эту тему? Обычно людям нравится хвастаться великими предками.

– Ты не можешь сказать, почему никто со мной не здоровается? – я решила вернуться к более важным вопросам.

– Парни не рады, что на курсе девушка. Плюс ходят слухи, что ты отправила подарки обратно… В том числе и от старосты. И это бюджетница с не самым высоким даром…

– Не самым высоким? – переспросила я.

– Да, результаты тестирования вывесили.

Похоже, Кроу решил исказить мой результат, очевидно, чтобы не привлекать внимания.

– Так что пока дружественного отношения не жди, – пожал плечами парень.

– Но ты ко мне сел, – заметила я.

– Я сам как-то думать способен и сам решать, с кем мне общаться. А не следовать указам нашего старосты. Что до их возмущения… Михель вот вообще женат, но тоже подарок отправил, еще и удивился отказу.

Вообще замечательно.

– У него жена сейчас в положении, – добил Захари. Он бросил взгляд в сторону ещё пустой трибуны. – Так что лучше бы наши одногруппники подумали, почему новый декан так просто распрощался с местом в отряде королевских магов и решил надеть преподавательскую мантию. Уж точно не потому, что с правителем испортил отношения.