Читать онлайн Мир Карика. Сборник рассказов бесплатно

Рассказ Лисы

Рассказано и записано со слов Лисы

Честно говоря, поначалу было страшно. Когда я окончательно приняла решение, и стало ясно, что пути назад нет, тело как будто перестало слушаться. Правда, ненадолго – во-первых, открывшиеся передо мной перспективы перевесили все отрицательные стороны, а во-вторых… свои детские страхи я оставила еще там, где раньше был дом. И я сейчас говорю не о целом мире, который всем нам пришлось покинуть, а о конкретном месте. Том месте, где осталось одно пепелище и вряд ли выжил хоть кто-то из тех десятерых. Черт, а еще этот автобус… Как вспомню, аж передергивает. Хорошо, что это все уже позади.

Когда ты не обделена внешностью, выжить гораздо проще – каждый из нашего отряда хоть раз, да пытался играть в рыцаря. Разве что этот ужасный Игорь постоянно хамил, да еще Вася вел себя как-то странно, будто его девушки не интересуют. Остальные же, в отличие от этих двоих, вели себя гораздо обходительнее. Особенно старался несчастный Сеня. Сильный, уверенный, но тупой как пробка – одним словом, мент. Мне же самой гораздо интереснее был Сурен. Вроде, простой, и в то же время себе на уме.

Но, как показало время, правильное решение пришло совсем не с той стороны. Все эти прокачки, характеристики, взгляды «внутрь себя» – уже на второй день я поняла, что попала к неудачникам. Есть выход, но никто не знает, где он и как туда добраться, бла-бла-бла… И руки даже на себя не наложить – тут же возвращаешься. Я, конечно, этим никогда не страдала, но как быть тем, у кого более слабая психика?

Лысый решил заговорить со мной после очередной тренировки в лесу. Момент, надо сказать, он выбрал подходящий, когда поблизости никого не было. Сначала намекнул, что знает больше, чем остальные – и этим сразу меня заинтересовал. Но я даже не предполагала, насколько он погрузился в этот непонятный мир.

Он говорил недолго – столько, сколько мы могли пробыть вдвоем, не привлекая внимания. Но и этого хватило для того, чтобы я поняла: я, действительно, попала к неудачникам, и теперь мой уход – это лишь дело времени. Чего я хотела раньше? Сначала приблизиться к одному из лидеров отряда, затем, по возможности, сбежать к тем, кто может дать больше, нежели жизнь в пещере и готовка бульона по вечерам. Но Лысый открыл мне глаза. Зачем подстраиваться под кого-то и продолжать играть плаксивую дуру, если можно получить возможность не подчиняться, а подчинять, и не выживать, а жить? Власть, сила, могущество, неограниченные возможности – вот, что мог дать мне этот мир, если принять его, а не стараться сбежать отсюда.

Жнец? Напугал, тоже мне. Знала я одного Жнеца в том мире, людей пытал по каждому поводу. А здесь пыток можно не бояться – даже если помрешь, тут же воскреснешь. Вот только как бы сбежать, чтобы никто не заметил…

Как назло, поблизости очень не вовремя оказался чужой отряд, которого наши очень боялись. Не все, конечно – Василий рассказал, как они с Игорем умудрились захватить одного, но тот сбежал. Да, этот парнишка оказался не так-то прост, как я о нем думала. И Лысый тоже отзывался о нем хорошо, хотя поначалу мне казалось, что они друг друга терпеть не могут.

– Присмотрись к нему, – как-то раз мимоходом бросил мне Игорь.

И я присмотрелась… Точнее, сразу и присмотрелась, и прислушалась. Что-то уж много нестыковок было в его рассказе – и скелет, и выпавшая после битвы с ним боевая коса, все это отдавало какими-то дешевыми лагерными историями у костра. Нет, косу-то он и впрямь показал, но он и свою прежнюю-то держал неумело, а новую так вообще… Будто фильмов насмотрелся – пытается перехватить ее как можно эффектней, даже ножки пошире расставил и присел, прямо-таки Геракл или Конан-варвар, а мышцы напряжены от дискомфорта и пальцы посинели. Уж я такие детали после военных сборов, куда меня отправил любимый папаша, сразу замечаю – это как человек первый раз взял в руки автомат или хотя бы пистолет. Сразу начинается дешевое позерство в духе голливудских боевиков. Что-то ты, Кот, не договариваешь – нет у тебя умения владеть таким оружием.

– Вася, ты прямо у нас молодчина! – сказала я. Он услышал и аж весь напрягся. И сразу косу перехватил поудобнее, про внешний эффект тут же забыл.

А на следующий день наступил кровавый рассвет – признак того, что скоро новые люди придут в этот мир. С учетом того, что рядом с базой чужаки, в поход наверняка пойдут многие, так что шанс напроситься будет высок. А там уже и сбежать можно, Лысый как раз мне сказал – пора.

Но этот старый хрыч Петрович начал мутить воду, говоря, что народу у нас и так много. Казалось, эта сволочь сейчас убедит Андрея с Суреном – мол, не стоят новички той опасности, которая подстерегает нас на пути к месту прибытия. Ага, вот и ученика жнеца заодно приплел – я-то думала, он только «шатунов» боится.

А Васенька явно что-то заподозрил – стоял в сторонке, пока мы доказывали хрычу, что нельзя бросать новеньких, и как-то странно смотрел на меня. Ничего, друг мой, я тебя еще выведу на чистую воду.

Наконец, Андрей озвучил здравую мысль, решив в компании Сурена и Лысого все же пойти за новичками. Так, а теперь пора:

– Я с вами, не хочу оставаться с этими трусами, – сразу же отмечаю, кто и как отреагировал. – Если что, я тоже смогу себя убить.

Лысый предлагает мне перейти от слов к делу? Легко – я же знаю, что не умру. Беру нож обеими руками и, замерев на секунду, с силой вонзаю его прямо в сердце. Раздался хруст ребер, в мозг стрельнул отчаянный импульс, а потом наступила темнота. Перед этим я успела посмотреть на Василия и увидеть в его глазах неподдельный ужас.

Очнувшись в склепе, я принялась искать свое надгробие. Естественно, если я хочу уйти, нельзя его здесь оставлять. Спокойно, Лера, спокойно, подожди – глаза не сразу должны привыкнуть, но время у тебя есть. Пока они придут в себя, пока обсудят мой поступок, пока решат, кому идти меня выпускать…

Черт, какой же тяжелой этот камень! Придется терпеть. А этот тупица Миша, который пришел за мной, даже ничего не заподозрил. Хоть бы взгляд кинул, сразу же видно, что одного надгробия не хватает! Куда там ему…

А вот наш «боевой косарь» точно что-то знает. Может, не зря Лысый намекал мне, что к нему надо присмотреться? Неужели, он тоже хочет пойти в ученики?

– Думаешь, ты одна такая умная? – слова Кота резанули будто лезвием. Он знает!

Точно, он все знает! Спросил меня, что я могу предложить жнецу! Главное, держаться, и не выдать себя. Уж с этим я справлюсь. Но как теперь быть с ним? Убить я его не могу, воскреснет и сразу же все расскажет – глупее идеи не придумать. Значит, нужно просто поторопиться.

Лес вокруг становился все гуще, мы все больше и больше удалялись от базы. Кажется, мне туда.

– Ай! – больше страдания в голосе. Даже губу себе прикусила, чтобы заплакать. – Кажется, я подвернула ногу!

Сволочь, Лысый! Достал свой меч и еще ухмыляется! Дай же мне уйти, зачем ты так делаешь? И Вася опять смотрит. Что он там бормочет? Серьезно? «Не могу оставить такую девушку в беде»? Меня сейчас стошнит.

Пришлось сыграть до конца, хотя проделать весь оставшийся путь, опираясь на плечо «косаря», мне совершенно не улыбалось. Но жнец уже где-то здесь, он прямо-таки лезет мне в мозг и прощупывает. Интересно, а что чувствуют остальные?

Первым из портала вывалился безобразный толстяк, который тут же устроил истерику, затем парень в прикиде офисного служащего и какая-то невзрачная мышь в спортивках. Да, глядя на них, совершенно не жаль уходить. Голова уже начала раскалываться – что-то сейчас случится.

Вот он, Учитель. Спокойный, безоружный и безликий. Это точно он, сомнений быть не может. С его появлением у меня мгновенно прошла головная боль. Отлично, эти дурачки набросились на него – пока все отвлеклись, можно сбежать. Всего пара десятков метров. Раз, два, три – я почти скрылась в густых зарослях, как вдруг меня окликнул Кот. Да чтоб тебя!

Пока мы бежали, прикрывая новеньких, я краем глаза заметила приближение кадавров. Огромные, страшные – то, что нужно… Вот мышь покатилась по земле, вереща от испуга. Ага, все обернулись, кроме этого жирного, а Вася так и вовсе на помощь поспешил. Теперь немного поиграем в героиню. Вот только страшно немного – надгробие-то у меня с собой, главное, чтобы меня не сожрали.

Ой, крысеныш офисный, какой же ты миленький и наивный дурачок! С криком бросившись на кадавров, новенький парень решил все мои проблемы. Еще и Вася купился – посмотрел на меня так, будто за что-то ему стыдно было, и потащил любительницу спортивок у себя на плече, думая, что я жертвую собой.

Мимикрировав под окружавшую со всех сторон зелень, я проскочила мимо кадавров – чуть было не задохнулась от их гнилой вони – и со вздохом облегчения помчалась в сторону, где, как я надеялась, меня ждали. Этой ночью я или умру, или получу все.

Рассказ Лысого

Рассказано и записано со слов Лысого

Сегодня будет первый кровавый закат с момента смерти Макса и небольшого переворота. Мне, в принципе, все равно, не мешают и ладно, хотя так и не налаженные поставки еды, да атмосфера страха и незащищенности немного напрягают. Нашли где бояться – на окраине-то Мира.

Улов новичков оказался неплохим – сразу пять человек, и из них двое с нестандартными способностями. У одной маскировка, а у другого, вообще, непонятно что. Несмотря на третий уровень контроля разума, удалось докопаться только до самой макушки характеристик – сила, ловкость, а дальше все как будто тонет в тумане. Даже показатель выносливости не рассмотреть, что уж говорить о специализациях и навыках. Интересно – как будто на нем амулет на магическую защиту надет, так ведь только появился же. Неужели, что-то врожденное?

О, нас преследуют, вот и повод прирезать этого двуличного Петровича – и ведь не замечают наши новые лидеры в нем гнильцы. Или боятся замечать – тогда ведь снова придется брать в руки оружие и вершить правосудие, а они и после прошлого раза не отошли. Думали ведь, стоит им только высказать свои претензии, как все изменится. Ха, само собой, без их участия – лень и глупость! И как они не побоялись взяться за меч, когда Макс пошел их резать. Наверно, только под влиянием момента решились, а вот повторить уже не смогут. Может быть, самому подчистить? Заодно и обстановка в лагере станет поспокойнее. Впрочем, не мое это дело.

Да и своих проблем хватает. Эх, не попадись я отцу сразу после переноса, уже давно взял бы уровней побольше и отправился в дальний лес – вот там настоящая жизнь, а не эта песочница для мальков с тепличными сложностями и интригами за лидерство в отряде из десятка человек. Кто же знал, что и здесь можно попасть. Спонтанный прорыв Бездны в заброшенном городе, что попался мне во время одного из обходов территории. И вот уже склизкая тварь спеленала тело, готовая полакомиться самой душой – но появился ее хозяин. Как сейчас помню его голос.

– Хочешь силу и душу? – какой простой вопрос.

– Да!

Он мне, конечно, не дал ни того, ни другого, но я особо и не наделся. Сначала надо выполнить задание: заманить на путь тьмы трех игроков, да не любых, а способных подняться хотя бы до уровня маски. Пока у меня на счету только один, точнее, одна. Олеся, обладательница интересной способности разбирать предметы на составляющие – изначально ведь была совершенно мирным человеком, даже качаться не хотела. А меня, как будто чувствовала что-то, обходила стороной. Вот только своего можно добиваться и чужими руками. Постепенное воздействие на Макса, и он сначала закрутил гайки, а потом и просто взял девушку силой. Было немного противно, но прошла уже почти половина назначенного мне срока, а я так никого и не нашел, так что выбора особого не было.

А Олеся сломалась в первую же ночь: оставалось только вывести ее с территории базы, да проводить до соседнего поселения. Направить ее разрушительный порыв в нужное русло не составило труда; сильных бойцов пришлось придержать мне, с остальными справилась сама девушка. Пошедшая в разнос психика, кровь, смерти – оставалось только следить, как ее темная составляющая переходит на следующую ступень развития и перехватывает контроль над телом.

Интересно и опасно. Я, конечно, подстраховался, оставив ее камень возрождения у себя – вот только прошел уже месяц, а она с тех пор так ни разу и не умерла. Ничего, рано или поздно это случится, и тогда можно будет посмотреть, во что она превратилась.

А теперь нужно придумать, что же делать с двумя новичками. Была мысль заняться еще и Рыжим, все-таки кузнец, тоже не стандарт, вот только этот тип, прокачавшись в работе с металлом, ушел в ветку поклонения какому-то Сталемиту. Кто такой, я так узнать и не смог, но явно и не светлый, и не темный. Подозрительный тип: чего только стоила его попытка всучить одной из моих жертв косу, собранную на скорую руку из отмоченного в проточной воде железа. И где только достал такое? Хорошо, что Кот так и не понял, какое сокровище попало ему в руки: да, урон слабый, но зато ментальное сопротивление повышает в два раза. Впрочем, что с него взять – как смотреть свойство оружия без прокачанного понимания металла. А ведь тоже хорошая была идея: внушить Андрею мысль не обучать новичков ничему раньше времени, присмотреться сначала, чтобы, не дай бог, не вырастить второго Макса. И ведь сработало – а чем меньше человек знает, тем проще им манипулировать. На этот раз, правда, пришлось вмешаться и подбросить Коту замену уже из своих запасов: красивая игрушка, но бесполезная, а он-то так обрадовался, как будто она из золота отлита.

Вообще, этот день можно было занести себе в плюс. Помимо того, что были решены все вопросы с парнем, заодно и полностью прорисовался план с Лерой. У девушки оказалась просто маниакальная тяга к власти: осталось только подкинуть ей информацию. Достаточно, чтобы она решилась и посчитала риск обоснованным, и слишком мало, чтобы на самом деле смогла все оценить. Конечно, ученик жнеца здесь попался очень удачно, главное, не столкнуться с его учителем. Это было бы как раз ни к чему. Итак, все приготовления завершены, можно приступать к финальному аккорду.

Кровавый закат – прекрасно, даже думать не пришлось, как вывести всех с базы. А вот идея с самоубийством была неудачной: хотел настроить Леру на нужный лад, а она воспользовалась случаем и утащила свой могильный камень. И ведь не сдашь ее – оставят на базе, и весь план коту под хвост. Не этому, что сейчас рядом шагает и все не может решиться что-то спросить, а самому обычному, рыжему с белым пятном на груди. Как тот, что жил у меня под фургоном, пока его не забрала социальная служба.

Следовало догадаться, что попытка довести все до конца одним махом добром не кончится, и вечно везти мне не будет. Разве можно было подумать еще с утра, что мне придется встать напротив жнеца? С другой стороны, рассчитывать отсидеться в стороне, когда рядом игроки уровня Хангерса – оказывается, я порой тоже не против помечтать. А вот теперь нужно решить: просто умереть или попробовать побороться. Я, конечно, не привык отступать, но если один из жнецов узнает, что с ним сыграли втемную, мало мне не покажется. Опасные ребята – даже предположить не могу, до какого же уровня прокачаны у них маски. С такими не всякий генерал даже самых дальних поселений сможет совладать.

Ладно, попробуем получить все. Тем более, Хангерс пока играется: он мог бы раскидать нас за пару секунд, но почему-то не использует силу на полную. Ему тоже что-то надо? Ну вот, оторвал руку у латиноса, или откуда там этот Сурен – визуально было похоже, что жнец в самом деле ее съел, но я-то вижу, что еще дергающаяся конечность просто канула в пустоту, на мгновение проявившуюся у него в глотке. А вот мои якобы помощники этого не заметили и тут же нашли себе оправдание, чтобы бросится наутек. Избирательное благородство – как банально.

– Есть предложение, – я тут же опустил меч, замерев напротив жнеца.

– Наконец-то, я уж думал, ты никогда не решишься, даже пришлось поторопить, – тьма внутри капюшона как будто подалась вперед, чтобы получше меня рассмотреть.

– Я видел твоего ученика, он – слабак, – если честно, то крепкий середняк, но явно не топ, да и мы же торгуемся, надо приукрасить свой товар.

– Давай к делу, – да, когда на твоей стороне сила, такая сила, ты можешь позволить себе многое.

– Видел девчонку, одну из тех, что убежала? Я могу сделать ее твоей ученицей. Потенциал, амбиции, готовность идти по головам – такое на дороге не валяется, – я не знаю, почему жнецы никогда не вливаются в отряды и всегда ходят только поодиночке или парами, но сила – это то, что нужно всем.

– А что мешает мне забрать ее самому? – прекрасно, он признал, что девчонка лучше его кандидата.

– Ничего. Но если она придет сама, сколько времени это тебе сэкономит, – задумался.

– А чего хочешь ты? – главное, не перегнуть палку.

– Парень рядом с ней, направь его на путь тьмы, – размышляет, явно прикидывает, не стоит ли выбрать Кота вместо Леры. Но нет, он тебе не подходит, ты же видишь задатки ментальной защиты. Вот была бы тут Полина, оторвала бы с руками, а ты – ты уступишь.

– Отправлю его сбивать уровень на пятый. Пятьдесят смертей подряд сведут его с ума – тебе останется только подобрать и привязать его к себе, – прекрасно, мне Кот, конечно, не нужен, достаточно будет только его сумасшествия и перехода во тьму. – Вот только приведешь их обоих сам, я по лесам бегать не собираюсь.

А вот это уже проблема. Глядя в спину удаляющемуся жнецу, я прикидывал, что делать дальше. Лере все необходимые действия я уже вложил в голову по дороге сюда. Так что и сбежит, и придет, куда нужно, и не испугается в последний момент. А вот с защитой Кота сложнее – он и мои обычные команды выполняет с таким искажением, а в последнее время, вообще, игнорировать начал. Как будто смог повысить свою защиту – хотя, казалось бы, где? Что ж, выхода нет, придется рисковать.

Одноразовый артефакт стоимостью в три очка характеристик рассыпался в пыль, но дело свое сделал. Кот, наплевав на здравый смысл, вылез из лагеря и дошел прямо до стоянки жнеца. Что ж, этот тип свое дело знает, так что дальше можно не беспокоиться. Вот артефакт, полученный от моего работодателя из Бездны, потемнел, и на нем появилось второе имя – Лера, осталось еще одно.

И оно не спешило появляться, а я продолжал ждать – день, два. Рано или поздно даже такой скользкий тип как Кот сломается от бесконечных смертей, а приказ от жнеца, наложившийся на мои установки, не даст ему остановиться. И вот это все-таки случилось: вокруг артефакта закрутилась поглощающая солнечный свет дымка, и он окончательно потемнел. Вот только третье имя на нем оказалось не Кота, а Петровича. Забавно, как оно все порой бывает.

Что ж, мне в принципе все равно, кто. Главное, количество – а я теперь могу отправляться за наградой.

Рассказ Кеши

Рассказано и записано со слов Кеши

Честно признаться, я рассчитывал на победу. Слишком многое было поставлено на карту, слишком серьезный риск и… такое обидное поражение. Но обо всем по порядку.

Когда я впервые сюда попал, мне было очень плохо. Раньше я как-то не задумывался о том, каково это – выбрать чужую смерть, чтобы выжить самому. Это было красиво в кино, в книгах и, черт возьми, в компьютерных играх. Но чтобы вот так, как это произошло со мной… Оказывается, в жизни все гораздо сложнее. Банальность? Но именно банальные вещи сложнее всего понять вовремя.

Когда ты находишься в самолете, падающем в океан, вспоминаешь всю свою жизнь в одно мгновение. И становится жаль себя. Мало жил, мало любил, ничего не видел. Тут же вспоминаешь свои огрехи, понимаешь, как был неправ, и тут же находишь способы решения всех, абсолютно всех своих проблем. Во всяком случае, тебе в этот момент так кажется.

Но ты понимаешь, что ничего уже не изменить. Самолет падает, шанс выжить при падении невелик. Даже если мы сядем на воду – как скоро нас обнаружат? Как быстро сможет прийти помощь? Северная Атлантика – это не Южно-Китайское море, на счету каждая минута. Когда я сам это осознал, когда сложил все кусочки паззла, то даже почти заплакал. Но слезы не шли – такое вот противоречие. А потом девушка в соседнем кресле – та, которая мне улыбнулась еще в зале ожидания – неожиданно спокойно проговорила:

– Хочется жить?

– А тебе разве нет? – зло процедил я сквозь зубы. Меня убил ее глупый вопрос, ее странное, неестественное спокойствие. И потому вся симпатия сошла на нет. Рядом со мной сидела не прекрасная незнакомка, потрясающе пахнувшая фиалками, а просто тупая молоденькая брюнетка, сошедшая вдобавок с ума перед лицом смерти.

– И мне тоже, – согласилась она, игнорируя мою грубость. – Вот только я как раз выживу, а ты – нет.

Не знаю, что на меня нашло, но я размахнулся и с силой ударил ее по лицу. В ужасе от того, что натворил, хотел вскочить и убежать – не знаю, куда. И, главное, зачем. Но незнакомка с хрустом вернула на место запрокинувшуюся от чудовищного удара голову и улыбнулась.

– В тебе есть сила, – как ни в чем не бывало заговорила она. – Это хорошо.

В ее глазах, как мне показалось, блеснули огни. Именно огни – отсветы какого-то большого пожара, в котором наверняка кто-то погибал и тщетно звал на помощь… Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, я вновь посмотрел в лицо девушке. Никаких огней больше не было – только темные провалы зрачков.

– Через пятнадцать минут все кончится, – вновь заговорила она. – И есть два варианта развития событий. Первый: гибнут все, но ты выживаешь. И второй: все будет идти своим чередом, разве что вот ты гарантированно умрешь. Выбирай – твоя жизнь или жизнь всех людей в самолете?

Не знаю, что на меня подействовало – возможно, увиденный в ее глазах огонь – но на этот раз я безоговорочно ей поверил. И уже тогда прозвенел первый тревожный звонок: мне нужно отправить на тот свете несколько сотен человек, чтобы выжить самому, и я цепляюсь за эту возможность. Потом мне не раз еще предстояло делать подобный выбор, но в тот момент я об этом еще не знал.

– Советую поторопиться. Ты же не думаешь, что сейчас это предложение делают только тебе? – ее голос по-прежнему был неестественно спокоен.

Моя жизнь или всех остальных? Судя по тому, что я еще жив, никто другой до сих пор не решился. Но это ненадолго: не будет никогда такого, чтобы исключительно все отказались от подобного предложения.

– Моя, – негромко сказал я.

– Что? – как мне показалось, слишком неестественно переспросила девушка.

– Я выбираю свою жизнь, – собравшись с духом, отчеканил я.

– Выбор сделан, – кивнула брюнетка. – И ты, кстати, первый.

В следующую секунду я оказался в каком-то темном коридоре… Нет, это какое-то подобие лесной тропинки с валяющимися тут и там камнями. А впереди – мерцающий свет. На него я и пошел, не веря своим глазам. Я думал, что заснул, потерял сознание или умер. Ущипнул себя, чтобы проверить, и зашипел от боли.

– Торопись, – сказала она.

Я резко развернулся в ее сторону – не показалось. Брюнетка стояла рядом и смотрела на меня свысока, будто я всего лишь собака.

– Твоя стихия – сила, – продолжала она. – Удар, который ты мне нанес, мог убить, если бы я была человеком. Эти навыки помогут тебе в мире, где ты вскоре очутишься. Ты согласен с моим решением?

– Согласен, – я ответил как сомнамбула, так до конца и не решившись поверить в реальность происходящего.

– И еще… – мой ответ ее почему-то обрадовал. – Возьми камень покрупнее.

– Кто ты? – спросил я, будучи готовым ко всему.

Но она лишь улыбнулась и растворилась в тени – просто сделала шаг назад, и исчезла.

– Салин, – донеслось до меня на грани слышимости. – Выживи, и мы обязательно встретимся.

– Эй, кто там еще? – раздался встревоженный женский голос.

Я посмотрел в ту сторону, откуда шел звук, и увидел, как там сгущается тьма, оставляя лишь узкий проход. Проход? Где я?

– Я его вижу! – это уже мужской. – Вон он! Сюда! Сюда, быстрее, пока проход не закрылся!

Не знаю, что они имеют в виду, решил я, но проверять их слова не хотелось. Как мне потом рассказали, от вечного скитания в теневом мире меня отделяла пара секунд…

Командиром нашего отряда была женщина лет сорока – Влада Александровна, которую все звали просто по имени. Поначалу я всерьез думал, что это какое-то реалити-шоу или еще того хуже – секретный эксперимент. Но вскоре меня просветили. Меня и еще троих, кто передо мной вышел из тоннеля между мирами. Уровни как в игре, опыт, прокачка… То, чем увлекался мой младший брат, над которым я все время смеялся. Вот только это была отнюдь не игра, а самая что ни на есть жестокая реальность.

Мы умирали и вновь оживали возле камней, которые я долго отказывался называть надгробиями. Но в конечном итоге мне пришлось это принять. Как и другие странные правила этого мира, открывающиеся передо мной постепенно, как сложная головоломка.

Возвращение в прежний мир я сразу отмел – слишком сложными были условия. А потом просто взял и напрямую спросил об этом у Влады, и она подтвердила мои опасения. Что ж, без иллюзий больнее жить, зато проще. Не обманываешь сам себя, а действуешь исходя из текущих обстоятельств. Вот только с последними у нас не заладилось. Когда мы вышли на очередную прокачку под присмотром более опытных членов отряда, на нас напали чужаки. Тоже русские, как и мы, но, как оказалось, из тех, кто решил подчинить себе всех остальных. И начали они с нас.

Кот. Обычный, ничем не примечательный парень открыл мне глаза. Мало отказаться от иллюзий, нужно еще и действовать, чтобы чего-то достичь. И в этом мире можно не останавливаться ни перед чем. Он, к примеру, с грацией бывалого мясника отрубил нам руки, чтобы мы не могли себя убить и вернуться на базу. Ловко придумал!

Я пытался подбить остальных на восстание, говорил им, что Влада за нами придет. Но они были настолько поглощены собой, что не слушали. А потом еще оказалось, что выдали меня Коту и его лидеру. Что ж, я просто получил еще один урок: рассчитывай только на себя, никто тебе не поможет. Даже Влада в итоге приняла условия нападавших, согласившись на объединение отрядов. Петрович, лидер вчерашних врагов, говорил о том, что вместе нам будет проще добраться до Дальнего леса, а оттуда уже в наш старый мир. Но я уже научился относительно хорошо разбираться в людях и видел, что сам он туда не особо стремится. Правда, в самом начале я чуть не поплатился за свою открытую неприязнь – копейщик уже собирался отправить меня в изгнание, но все обошлось. Зато Кот стал вести себя подозрительно, а вскоре выяснилось, что он тайно занимается каким-то зельеварением. Даша – девушка из их отряда, с которой мы нашли общий язык – предложила мне выдать Кота Петровичу. Это могло иметь какой-то смысл, ведь лидер не знал об этих увлечениях своего подопечного. Вот только Петрович мою попытку не оценил, не только простив Кота, но и выторговав у него зелья для всех остальных.

А потом я снова встретился с Салин. Правда, во сне. На этот раз она была более разговорчива. Рассказывала о хаосе, о последователях и их возможностях.

– Ты не должен подчиняться никому, – говорила она. – Хаос требует верности, но при этом оставляет свободу выбора.

Каждую ночь я получал от нее новую порцию знаний. И с каждым разом я все сильнее чувствовал тягу к свободе – без Петровича, Влады, Кота и их… даже не знаю, как назвать. Холопов? Рабов?

– Освободись, – говорила мне Салин. – Хаос ждет тебя.

– Но что мне делать? – спрашивал я. – Как мне освободиться? Уйти из отряда?

– Ты все еще глуп, – отвечала она. – У тебя есть второе надгробие, используй его правильно.

Эти слова я потом вспоминал и обдумывал целый день. Что за второе надгробие? Откуда оно у меня взялось? Осенило меня только через сутки – камень, который я взял по настоянию Салин, когда пробирался по теневому миру. Если бы я знал об этом с самого начала! Я бы этих надгробий насобирал десяток, и уж тогда бы никто не был мне страшен. Но действовать нужно было исходя из того, что было на тот момент.

Решение пришло не сразу. И, честно признаюсь, сам я до него так и не додумался. Все случилось во время очередной совместной охоты с Мишей, парнем из отряда Петровича. Так вышло, что и с ним мы сдружились, как до этого с Дашей. Звучит странно, но близких людей я обрел именно в отряде Петровича, который поглотил нас. Вот ведь ирония судьбы!

Впрочем, неудивительно – оказалось, что покровитель Миши тоже относился к хаосу. Я даже сперва подумал, что в этот мир его привела тоже Салин. Но нет – парень отрицательно покачал головой, когда я назвал ее имя, однако рассказать о своем наставнике решительно отказался. Впрочем, для меня это было уже не важно. Достаточно того, что Михаил показал мне как активировать метку хаоса. Пришлось ради этого пробраться в Запретный город, сильно рискуя быть захваченными тенями, но мой новый друг умело лавировал по границе этих развалин, легко находя нужные нам места. Неужели, он так часто приходил сюда, что все успел изучить? Когда я задал ему этот вопрос, Миша без ложной скромности ответил, что бывал в окрестностях Запретного города уже не меньше пятнадцати раз. И его опыт не раз еще нас выручал.

Не могу сказать, что активация метки прошла безболезненно. Нам пришлось выловить и подвергнуть пыткам одного незадачливого искателя приключений. Как он орал, как просил его отпустить! Мучения парня длились около четырех часов, прежде чем у меня появилась метка. Тогда мы наконец-то добили его. Он, бедолага, даже обрадовался…

Миша действительно не тратил зря время, бродя по окрестностям. Именно он нашел те чудесные катакомбы. Как потом выяснилось, они тоже были частью Запретного города, но при этом в них можно было не опасаться теней. Извилистые коридоры уходили на невероятную глубину, где расширялись до огромных залов, кишащих чудовищами. Там мы с Михаилом качались, пока не встретили Виктора. Худого бледного старика в капюшоне – как глупо, подумал еще я тогда.

Вот только этот несерьезный, как нам показалось, дед превратился в крылатую тварь и всего за несколько секунд практически обнулил наши жизни. После этого он вернул себе прежний облик и, благодушно улыбаясь, предложил стать его учениками.

Сомневался я не более нескольких секунд. Миша, посмотрев на меня, тоже без промедления согласился. И тогда Виктор предложил встретиться на следующий день – в то же время и в том же месте.

С Виктором мы разорили несколько слабых отрядов – оказывается, они располагались совсем близко от нашего лагеря, а Петрович об этом даже не знал. Мы уничтожали их подчистую – вместе с надгробиями. Поначалу было противно и мерзко от самого себя, но потом я понял, что никому ничего здесь не должен. Здесь каждый за себя, и даже Михаил не друг, а боевой напарник, которому я просто доверяю больше остальных. Как тогда, в самолете, я вновь сделал выбор: или они, или я. Других вариантов не было.

Мы медленно прокачивали свои метки, вскоре нам даже уже не требовалась помощь Виктора, который просто стоял рядом и наблюдал, как мы несли хаос и разрушения. Сколько на нашем счету было жизней? Открыв третий десяток, я сбился со счета.

А потом Виктор предложил нам улучшить метки. Гораздо быстрее, чем это потребовалось бы традиционным путем – охотой на созданий бездны в подземельях или нападениями на другие отряды. Правда, звучало это, мягко говоря, необычно: один из нас разбивает надгробие другого, и оба сразу получают улучшенные метки. Михаил отказался сразу, а я задумался – ведь у меня же надгробие не одно! Страшно, конечно, но много ли я теряю? Я как минимум стану как все – с одной-единственной точкой воскрешения. А если все, что сказал старик, правда… Мы оба при желании сможем сместить Петровича и встать во главе отряда.

Стоит ли признаваться Мише? Об этом я размышлял не более пары часов и рассказал ему о втором надгробии. Ему и Даше. Она, как ни странно, горячо поддержала идею – сказала, что нужно не просто разбить надгробие, но и разыграть настоящую драму. В глазах остальных я должен был превратиться в слабого и смертного инвалида, которого все будут жалеть и на которого подумают в последнюю очередь, если что-то случится…

Задумка девушки мне понравилась. Миша же согласился, если что, принять на себя удар – мы понимали, что в случае неудачи ему несдобровать. Убить не убьют, но вот выгнать, как это могло произойти со мной – запросто. Так оно и случилось, когда Кот раскрыл еще одну свою способность – видеть правду. Признаться, это было неожиданно и пугающе. Именно он разоблачил Мишу и Дашу, которая отлично сыграла переход от любви к ненависти, да так, что сразу отвела все возможные подозрения от меня. Хотя, кто бы всерьез подумал, что я или кто-то другой был способен разрушить свое же надгробие?

И меня действительно перестали воспринимать всерьез. Я готовил еду, ходил за ягодами, грибами и съедобными растениями. Иногда охотился на мелкую дичь – на крупную не позволяла легенда. А когда все наконец-то расслабились, я смог пропадать часами в лесу. И спокойно встречаться с Мишей, продолжая совместно развивать с ним наши способности.

– Теперь ты все знаешь, – благосклонно сказала Салин, когда я вновь увидел ее во сне. – Действуй. В твоих руках будущее отряда и твое собственное. Освободись и сделай так, чтобы командовать, а не подчиняться.

Мы долго готовились к тому, чтобы устроить резню в лагере и получить максимум голосов. Но Петрович нас опередил… В бешенстве я разорвал на куски рыжего кузнеца, которого лидер оставил в качестве заместителя, а Миша так и вовсе слетел с катушек – отгрыз голову Даше. Хотя, пожалуй, нет – не слетел.

– Она темная, – пояснил он свой поступок. – Нам с ней не по пути.

Что удивительно, я ничего в тот момент не почувствовал – ни жалости, ни грусти, ни разочарования. Ничего. Или даже, наоборот, появилось какое-то удовлетворение – мы все-таки получили два голоса. Теперь, если расправиться с копейщиком и мечницей, то весь отряд окажется под нами.

На всякий случай добили и остальных – пусть привыкают, а заодно нужно было проверить, нет ли еще представителей враждебных нам сил. Не оказалось. И тогда уже мы рванули к Запретному городу: эти глупцы даже не подумали скрывать, куда отправились. Догнать их, правда, получилось только на самой границе, но зато, помимо копейщика с Владой, там еще оказались Кот и двое незнакомых прислужников бездны. Много? Ничего страшного – силу улучшенной метки хаоса им не остановить.

Но все пошло прахом. Влияние спрятанного поблизости артефакта бездны оказалось гораздо сильнее, чем я предполагал – даже Влада с обычной, не улучшенной меткой смогла в одиночку отправить нас на перерождение. Сперва убила Мишу, а затем и меня. Легко и практически походя. Как же обидно! Остается надеяться, что хотя бы наши кадавры смогут немного отомстить.

А еще Салин куда-то пропала. И это когда она была особенно мне нужна.

Рассказ Петровича

Рассказано и записано со слов Петровича

Дима сегодня присмотрит за отрядом, а значит, можно в кои-то веки расслабиться и перестать себя сдерживать. Как же все становится просто, когда можно свернуться в клубок и хоть немного поплакать. Порой этой единственный способ дать спуск натянутым, как струна, нервам.

А ведь как все хорошо начиналось. Встретивший меня посланник оказался представителем сил света: он и простил мне смерти, открывшие дорогу в этот мир, и дал возможность стать таким, кем я никогда не мог быть раньше. Честным, добрым, справедливым. «Я стану паладином?» – вопрос тогда вырвался сам собой, я как будто вернулся в детство, все опять стало простым и понятным, как в книжках, которые позволяли забыться после возвращения домой из грязи взрослой жизни. И мне сказали «да». Конечно, возникли сложности: как оказалось, паладины должны сражаться в ближнем бою, не прячась за чужие спины, но ведь я так боюсь крови… Одно дело выстрелить издалека, через это я уже прошел, и совсем другое – зарубить кого-то на расстоянии вытянутой руки. Но мы нашли решение – копье. Это и оружие ближнего боя, и в то же время оно оставляет возможность держать противников на расстоянии.

А потом все покатилось по наклонной. Этот мир оказался таким же, как старый, даже хуже. Я пытался измениться, но все остальные-то остались прежними. Я предлагал им поступать по справедливости, но Макс тогда просто рассмеялся мне в лицо. И я сломался: они все издевались надо мной, считали слабаком, но именно я оказался тем человеком, что отправил их всех на тот свет. Окончательно и бесповоротно.

Не знаю, что нашло на нашего лидера, когда он решил взять силой девчонку, по которой сох Андрей, и куда эта несчастная потом делась, но я не мог не воспользоваться ситуацией. Красиво поданная история и полчаса задушевной беседы – я получил фингал под глазом, но оно того стоило, бунт начался. В тот день Макса и очень многих из тех, кто смеялся надо мной, не стало. Лучше все просто и не могло выйти.

Как сейчас помню ту эйфорию, в мгновение ока сменившуюся ужасом, когда мой бог отказался от меня. «Такое поведение недостойно Света», – сказал он. Двуличное существо: когда мной все помыкали, это он легко был готов терпеть, но стоило мне дать сдачи, как он тут же решил показаться во всей строгости. Даже не знаю, что бы я делал, не встреть я тогда, уйдя в одиночку на охоту, Эмирион. На первый взгляд, сумасшедшая старуха с одними белками в глазах и седыми волосами – когда она неожиданно поднялась передо мной, используя для создания своего временного тела мясо и кости только что убитого мной оленя, я просто не мог пошевелиться. Но именно она рассказала об этом мире и предложила свою помощь. Не бесплатно, конечно, но раньше у меня и такого не было.

Сейчас-то я понимаю, что наша встреча была не случайна: боги бездны ищут брошенных, тех, кто оставил путь посланника, что привел их в этот мир. Да и тогда Эмирион ничего не скрывала, разве что не говорила прямо. Бездна – она местная, поэтому может найти последователей только таким способом. Все остальные же силы – чужие в этом мире. Какие-то, как тьма или хаос, сильны и готовы помогать своим последователям развиваться. Какие-то просто до безобразия слабы: свет, ветер, огонь – они практически ничем не могут помочь, и им остается только верить, что тот, кого они привели, окажется беспросветно глуп, чтобы сохранить им верность, и при этом достаточно могуществен, чтобы принести им новые силы.

После такого я считаю, что мое решение принять предложение Эмирион было единственным верным. Да, менять команды – это не очень патриотично, но зато при этом я смог попасть в высшую лигу. И то, что я раньше считал истиной, оказалось не более чем дешевыми декорациями. Дима, как выяснилось, уже давно снюхался с каким-то Сталемитом, и ведь ничего мне не сказал. Лысый тоже оказался на стороне бездны, вот только даже Эмирион не могла сказать, кто его покровитель. Все остальные были верными прислужниками пустышек, на которых не стоило даже обращать внимание. Единственный, кого мог бы выделить, это Кот: что-то странное в нем есть, не могу его прочитать. Может быть, он тоже принадлежит к одной из двух оставшихся сил большой тройки, хаоса, тьмы и бездны? Не знаю, да и не думал я тогда особо над этим. Других дел был предостаточно.

Все-таки же пришло время моих первых заданий: захватить власть, заполучить оружие хаоса, взять под свою руку еще два отряда, в каждом из которых тоже были люди Эмирион, вывести не меньше десятка присягнувших к Дальнему лесу. Первое было настолько просто, что даже не стоит упоминаний. В день ухода Лысого и Леры я активировал первый уровень метки, так что обычные люди перестали быть для меня соперниками. Второе: вот здесь я боялся, все же обмануть столетнего хаосита – дело непростое, но у меня получилось. Благо он сейчас привязан к своему месту силы и не может отойти, чтобы отомстить. Всего-то и нужно было соврать, что хочу перейти на его сторону, старик аж слюной захлебнулся, думая заполучить последователя бездны, но не тут-то было. Да уж, он думал, что все только начинается, когда показал колбу с эликсиром алого пламени, а мне больше ничего и не было нужно. Представляю, какое у него было лицо, когда я спрятал ее в невидимый карман и перерезал себе горло.

Ваш отряд достиг начального уровня, вы получаете свои первые свитки закона

Разные покровители, но один отряд.

И тот, кто его предаст, будет проклят.

Разные стихии, но один совет.

И первые смерти определят доли власти.

Белый стих, конечно, так себе, но, главное, это наконец-то случилось. Пришло время обрести настоящую власть: не зря я отправил Игоря с Владой присмотреть за Котом в Запретном городе – посещение места силы не могло не помочь, и вот новый день для нашего отряда наступил. Время снимать маски.

– Петрович, – донесся голос встревоженного Димы. – У нас три трупа. Игорь, Влада и Семен вернулись. И наш участковый, хоть и появился позже всех, там так развернулся! Не дал никому одеться, даже даме, сам бегает, трясет хозяйством, требует тебя.

И как эти двое смогли так опростоволоситься и умереть? А я ведь был уверен, что вместе они с Котом, если что, справятся, особенно учитывая, что Владу он вообще считает за друга.

Пока все собирались и подтягивались заполучить партию вечерних новостей, я со все большим и большим недоумением слушал рассказ участкового. Тени, спрыгнувшие на головы. Вася, который все это заметил и решил проблему самым простым и гарантирующим успех способом. Да, чуть не забыл про детский пароль и заумную систему защиты, которая подтвердила, что как минимум Кот в курсе того, что мне сейчас пытаются повесить на уши. С другой стороны, тени в городе есть. Мог он их заметить рядом с этой двоицей и перестраховаться? С такого психа станется. Ведь другой вариант просто нереалистичен. Как иначе он убил бы только моих людей? Никому чужому метки не заметить. А будь он своим, Эмирион бы сказала. Да, похоже, как это ни странно, но все это, действительно, лишь стечение обстоятельств. И, пожалуй, не самое неудачное: Влада даже получила следующий уровень метки, а Игорь… Его теперь, наконец-то, можно использовать по назначению. Так, все ли уже собрались? Нет только Иннокентия? И куда делся этот инвалид? Ладно, в любом случае, пора начинать.

Получилось ровно тринадцать взмахов копьем, по одному на каждого – довольно символично, надо сказать. Хотя нет, пришлось ударить еще раз, четырнадцатый, чтобы разбить камень Игоря – конечная смерть слабого, но обладающего меткой твоего уровня, вот что нужно для повышения.

– Зачем было убивать всех? Для голосов же нам подойдут только те, у кого сильные покровители, – избавившись от параноидального контроля Семена, Влада наконец-то смогла одеться. А фигура-то у нее ничего. Сейчас, когда все откроется, пожалуй, можно будет пригласить ее к себе жить. Теперь уже нет поводов держаться друг от друга на расстоянии.

– Тут есть две причины, – произношу наставительным голосом, пусть учится. Ей, вроде, и прилично лет уже, а порой не может понять такие очевидные вещи. Хотя вру, себе-то можно признаться. Причины я придумал только сейчас, а на самом деле просто не хотелось раскрывать Диму, что было бы просто неизбежно, убей я только его. Все-таки друг, единственный, кто хоть как-то поддерживал меня. Будем считать это возвращением долгов. – Первая. Даша оказалась последовательницей тьмы, так что теперь у нас уже два голоса. Вторая. Зачем давать этой мелочевке даже призрачный шанс? Если бы они смогли кого-то из нас или ту же темную убить, то тоже получили бы голос. Пусть уж лучше умрут разок и дальше живут спокойно, не мучая себя призрачными шансами.

– Понятно. И что теперь? – опять Влада задает глупые вопросы. С другой стороны, будь она излишне умной, пришлось бы избавляться.

– А теперь мы прогуляемся до Запретного города. Если Игорь прав, и наш Миша пошел по пути хаоса, то там даже с улучшенной меткой ему с нами не справиться. А заодно разберемся с твоим ухажером.

Весело рассмеявшись, глядя на кислое лицо Влады, я подошел к уже ожившему Диме. К счастью, у него никаких претензий и вопросов не было – вот с кем действительно просто работать – так что, оставив ему распоряжения, что и как рассказать людям, я двинулся в путь. Пока все складывается просто прекрасно. А уж когда хранительница артефакта скинула координаты чужаков, настроение поднялось просто на недосягаемую высоту. Поразить все цели одним ударом – неужели, мне наконец-то улыбнулась удача?

Сглазил. Когда мы уже были готовы добить Кота – и как он только умудрился до сих пор не умереть, вот же, действительно, кот – появилась Лера. Если честно, я догадывался, что ее забрал с собой жнец, но вот предположить, что она сможет достичь такого уровня за столь короткое время – вот это уже сюрприз. И особенно неприятный тем, что она, судя по всему, собирается защищать Василия. Но зачем? Я понимаю, что Эмирион и покровитель девчонки, Баас, не ладят, но не настолько же, чтобы мешать коллегам по пантеону?

– Не сравнивай нас… – ишь как заговорила. Да, у меня не было покровителя, чтобы заключить сделку с бездной на равных. Да, я теперь в любой момент могу получить указание, которого не посмею ослушаться. Да, я даже умереть не смогу – стоит только моему уровню упасть ниже пятого, как сознание просто растворится в стихии, и я превращусь в обычного монстра. Вот только меня это не расстраивает – я всего добьюсь сам, я не собираюсь умирать и я найду способ возродиться. А пока, пока я просто убью эту зарвавшуюся девчонку, и уже никому не удастся остановить меня на пути к абсолютной власти в отряде.

Лера оказалась сильна, но ей это не помогло. Кот не оправдал моих опасений – глупо ринулся вперед и, как и все остальные слабаки, тоже умер от одного удара. Двое заглянувших на огонек хаоситов тоже попались в ловушку, просто появившись здесь – теперь живыми им из Запретного города не уйти, так что можно считать, что больше соперников в отряде у меня нет. Да, хаос силен, да, их сразу двое – если честно, не ожидал, что один из них окажется Иннокентием – а еще они оба с улучшенной меткой. Вот только рядом с артефактом бездны даже Влада со своим вторым уровнем сможет их остановить. Что, собственно, очень быстро и произошло. Прекрасно, теперь у нас целых четыре голоса.

– Признаться, я ожидал немного другого, но тоже неплохо, – еще один! Да что же здесь за столпотворение? Вот кого я искренне ненавижу, так это Лысого. Как же жаль, что он на самом деле не сдох, сколько он мне крови попортил.

Стоило этому типу появиться, как все тут же пошло наперекосяк. Кот моментально воскрес, используя какую-то странную способность. Разве может быть у последователя слабого бога что-то подобное? Свет и огонь – два в одном. Впрочем, какая разница, умер один раз, умрет и второй. Я был уверен, что после победы над двумя хаоситами с улучшенными метками для Влады не составит труда остановить этого парня – вот только он начал показывать принципиально иной уровень, чем раньше. Как можно было перенестись с одного места в другое в мгновение ока? Как можно человека с броней, которую дает метка, заставить так корчится от боли? И что это за коса, которая может пылать огнем? Это же самая обычная жестянка, которую на скорую руку сковал Дима. Или она не так проста, как я думал? Неужели, эти двое заодно?

Когда Влада умерла, я не сразу осознал, что этот парень только что обеспечил себе место в совете. Да, у меня будет большинство, вот только самые важные решения можно принимать только ста процентами голосов. Ну что за незадача. Ладно, сейчас надо будет поставить его на место, а дальше… дальше договоримся. Главное, чтобы Лера с Лысым не стали лезть в наши дела. Хорошо, что хоть Игорь в отличие от девчонки не стал вмешиваться напрямую. Верит в своего ученика? Но что он может мне противопоставить?

Скорость? Кот переместился ко мне и нанес сразу два удара. А довольно синхронно вышло – запущенный издалека толчок земли и удар прямо с лицо ослепляющей косой. Было больно, но не смертельно: защита улучшенной метки справляется, а значит, пришло время ответить. Если соперник быстр, надо всего лишь ударить так, чтобы твое оружие было везде. К счастью, уровень моей ярости как раз открыл мне такую возможность.

– Тварь! – с трудом удержался, чтобы не выругаться. Похоже, учитель решил подстраховать ученика и каким-то образом вытащил его из-под смертельной атаки. Начинаю чувствовать себя зверем в Колизее.

Еще секунд двадцать мы продолжали атаковать друг друга в сумасшедшем темпе: я с трудом успевал отражать атаки. Не знаю как, но Кот постоянно умудрялся делать вид, что бьет в одном месте, и при этом атаковать в другом. Но, когда я уже думал, что все кончено, его скорость пропала, из движений исчезла грация и непредсказуемость – похоже, он выдохся.

И только я собирался его добить, как он раскрыл стихию своего бога и смог выбить меня из колеи, выигрывая себе пару мгновений.

– Я паладин огненного Света, воин правды и справедливости, отправлю тебя прямо в бездну, – уже умирая, я все пытался осознать, что же именно сейчас услышал.

Паладин? Вот, значит, кто он. Это же я об этом мечтал! Как обидно…

Рассказ Лысого

Рассказано и записано со слов Лысого

Вернувшись в стартовую долину, я не ожидал встретить сразу двух моих недавних жертв. Леру, отданную в ученики Хангерсу, и Кота, который каким-то образом сумел перебороть мозголомный эффект пятидесяти смертей подряд. Похоже, его ментальная защита действительно уникальна. Может быть, попробовать продать эту информацию Лютовой? Или, пожалуй, оно того не стоит. Связываться со жнецами по доброй воле – таких дураков мало. Хотя, если есть прибыль, то отец бы одобрил. Впрочем, лично для него такой подход ни к чему хорошему еще не привел. И пусть приговор судьбы приведен в исполнение моими руками, вины моей тут точно нет.

А вот мне она, то есть судьба, вполне благоволит. Если сначала, попав в лапы демона бездны, я думал, что все, конец, то потом, когда прошло немного времени и нервы пришли в порядок, я осознал, какой же шанс, на самом деле, получил. Ведь кого берут себе в покровители большинство людей? Таких же ничего не знающих болванов, как и они сами, но пораньше связавшихся с нужным богом. То есть подчиняются даже не самим проявлениям стихии, а их посредникам. Ничтожества. А вот я смог выполнить задание и стать личным аватаром истинного представителя бездны. Не того, кто уже давно пришел в этот мир и только и делал, что разбазаривал свои силы, а полного настоящего могущества и знаний. Что бы я получил в награду, будь на месте Каардакса, например, Эмирион? Да старуха бы наверняка придумала способ не платить по счетам или, если бы мне удалось загнать ее в тупик, выдала б какой-нибудь бесполезный навык. Но истинная бездна не мелочится: моей наградой стала особая технология открытия маски. Маска за первое задание, а что будет дальше? Нет, за такую возможность нужно держаться руками и ногами и стараться пройти по этому пути как можно дальше. Желательно, до самого конца.

Итак, маски. Обычно их собирают из костей монстров легендарного класса. Обязательное условие, конечно, справиться в одиночку и при этом не используя артефакты или заемные силы. Если все сделать правильно, то после смерти такого противника останется кусок его черепа, а из четырех уже можно сложить основу для будущей маски. Дальше начинается процесс напитывания ее силой и переход в элиту этого мира. В идеале, конечно, лучше пройти за Дальний лес да найти там легендарных хищников уровнем за три сотни, чтобы собрать из них настоящее чудо. Вот только не добраться туда одиночке и, тем более, не победить. Жнецы показали всем другой путь – убейте бога, раскроите ему череп да соберите себе по-настоящему элитную маску. Заманчиво, но точно не сейчас. Трезво оценивая свои силы, стоит признать, что до уникальных способностей Лютовой, Хангерса или Руага, мне еще ой как далеко. А без них выходить даже против слабых богов вроде молнии или даже света – бессмысленное занятие. И нельзя забывать, что у рискнувшего будет только один шанс – проиграешь, и все твои надгробия, сколько бы ты себе их не завел на всякий случай, тут же превратятся в обычные камни.

Так вот Каардакс показал мне способ открытия маски, отличающийся от стандартного, но и не такой смертоносный, как у жнецов. В общем, самое то для того, кто готов пойти на все ради силы, но еще недостаточно могущественен, чтобы замахнуться на самые вершины.

Когда я вышел на дорогу прямо перед повозкой с отцом и братьями, те сначала ничего не поняли.

– А мы тебя уже искать начали, – Рональд начал привычно похабно улыбаться, а я не удержался и даже ответил ему. Я ведь тоже рад их видеть, правда, причины этой радости несколько специфические. И вообще, мне порядочно повезло, что у меня нашлись родственники в этом мире, да еще и сразу четверо. Наверно, это изначально была моя судьба.

Взмахнув мечом, я отправил в полет голову стоящего ближе всех охранника – улучшенная метка, этого хватит, чтобы пугать местную малышню, но против моей редкой это просто игрушка. Он ведь даже силу своей стихии призывать не может, и куда ему против меня? Из всех, кто сейчас застыл с открытыми ртами, опасность представляет только отец.

– Что ты делаешь, Дэйви? – залепетал Сильвестр, но мой старший тезка остановил его взмахом руки. Он всегда был умным, и сейчас первым догадался, что словами тут уже ничего не решить.

– Похоже, ты знаешь, что делаешь, – медленно начал отец, а я понял, что он тоже это понимает. И тут же, как внезапное озарение, в голове появилась мысль: а не было ли мое обучение подготовкой к тому, что сейчас происходит? Только в главной роли благородный Алекс Джонс планировал не меня, а себя. Поэтому сейчас так быстро и среагировал. – Убейте его!

Что ж, сейчас его ждет сюрприз. Обращаюсь к накопленной энергии бездны, и создается ощущение, что по кромке моего меча поползла поглощающая пространство полоска. Как же мне нравится этот мир: никакой полиции, никаких запретов. Кто сильнее, тот и прав. Притом если раньше я мог бы накачать мышцы, но все равно, собравшись толпой, обычные парни из черного квартала отбили бы мне почки и селезенку, то сейчас все уже совсем по-другому. Тут сила безгранична, и, как мне кажется, именно так и должно быть. Если я на уровне редкой метки, то люди с улучшенной и, тем более, с обычной ничего не смогут мне сделать. Я могу игнорировать их защиту, а они мою – нет. А значит, не важно, сколько у твоего противника людей, имеет значение только уровень их силы. Вот и весь сказ.

В воздух взлетело еще несколько самых ретивых голов, и вот передо мной остались только родственники, четыре пары яростно провожающих каждое мое движение глаз.

– Назад, я сам, – отец решил лично выйти вперед. Понимает, что остальные бесполезны, а еще, похоже, до последнего лелеет надежду повернуть все в свою пользу. Знает же, что для маски каждую из жертв нужно убить самому. И если справится со мной, то все равно Силли, Рон и Дэвид нежильцы.

– Значит, остаться должен только один? – он кивает в ответ, а братья недоуменно переглядываются. Глупцы, как можно было за столько лет в этом мире не понять, что нельзя никому слепо доверять. Либо ты управляешь ситуацией, либо тебя ведут на убой. Либо ты готов принести любого рядом с собой в жертву, либо рано или поздно принесут тебя.

По лезвию вытащенного отцом меча тоже побежала волна бездны, а потом он выхватил какой-то артефактный пистолет и попытался выстрелить мне прямо в лицо. Не будь моим учителем Каардакс, это могло бы и сработать: пуля-то явно была непростая. А так я все видел заранее и просто отошел в сторону. Еще один подарок мне: возможность замедлять время в момент активации атак противника. Конечно, способность не бесконечная, общее время замедления в день не может быть больше минуты, но мне хватит. Кстати, подобное я потом видел у Кота – но вот как этот чертяка смог заполучить такой козырь? Притом мне казалось, что он видит атаки даже не в момент их начала, а как будто еще раньше. В общем, парень – настоящая загадка, и будет время, я к нему еще обязательно присмотрюсь.

Но это все было потом, а в тот момент мы с отцом танцевали на мечах минут пять. Еще год назад он бы выиграл у меня, не дав мне ни шанса, но я не терял зря время, а практика, пусть и в начальных землях, принесла свои плоды. Сначала он попался на финт и заполучил рану в плечо, затем я отрубил ему левую руку, ну а потом, пользуясь мгновенным замешательством, и голову. После такой безоговорочной победы можно было бы потратить пару минут на разговор с братьями, но зачем? Свою роль они смогут выполнить и так.

Отделив от тел еще три головы, я аккуратно разложил их перед собой, а потом не менее осторожно и методично вырезал у каждого из левой части затылочной кости по небольшому кусочку. Использовать кости монстров – ха! Кости людей уже заряжены энергией, притом в данном случае родственной мне, благодаря чему не нужно тратить годы на ее сбор, а можно сразу активировать маску. Кое-кого, конечно, будут ждать неожиданные неудобства, но тут уж ничего не поделаешь. Кости, вырезанные мной и сплавленные в маску, не восстановятся при воскрешении, так что придется дорогим братьям и отцу завести себе по такому случаю платину на черепушку. Ну, а дальше пусть живут, как знают. Главное, чтобы не попытались заниматься такой глупостью как месть. Не хотелось бы обрывать их путь окончательно, все-таки родня, но если придется, то раздумывать не буду ни секунды.

Новым заданием от Каардакса, которое, по его словам, позволит мне перейти на новую ступень, был сбор ингредиентов с хаоситов. И стоило мне только отойти от единственного места, где он пока может пробиваться в наш мир, как сразу столкнулся со старыми знакомыми. Девчонка, кстати, тоже показала неплохие темпы роста – уже может проявлять силу бездны, хоть и эффекты в основном пока только визуальные, но за то время, что мы не виделись, для обычного человека это тоже существенный прирост. Впрочем, если вспомнить, кто ее учитель, то все вопросы тут же отпадают. А вот как Кот без чьей-либо поддержки – я не чувствую в нем силы ни хаоса, ни бездны, ни тьмы – смог достичь своего уровня? На равных сражаться с улучшенными метками, тягаться в скорости с кадаврами – становится все интереснее.

Недолго думая я протянул ему один из клыков цербера – ничего особенного, обычная безделушка из Дальнего леса. Единственная польза – при переходе на следующий уровень она впитывает часть силы своего хозяина и увеличивается в размерах. А учитывая, что у меня остался клык-близнец, который может повторить все трансформации собрата, я смогу проследить, с какой же скоростью растет потенциал этого парня. Темных лошадок лучше держать в поле зрения, и, похоже, не только я так решил.

Стоило мне закончить вешать лапшу, что этот амулет нужно будет передать при встрече отцу, как Лера попыталась наложить на Кота заклятье рыцаря. А девочка-то не лыком шита: сама развивает силу бездны и при этом пользуется проклятьями тьмы. Как я и говорил, учитель-жнец – это сильно, вот только у меня всё равно лучше. Легкого намека на то, что происходит, Коту хватило, чтобы разобраться в чем дело, а потом он опять смог меня удивить. Нет, не сбросив поводок ведьмы – тут я от него ничего другого и не ожидал. Он поразил меня, создав новый рецепт зелья. На таком уровне – это не каждому дано! Конечно, эффект не очень силен, и лично я легко могу перекрыть его амулетами, которые будут работать постоянно, а не пару минут. Впрочем, потенциал тут есть, а значит, будет не лишним попробовать в него немного инвестировать. Не зря же боги ищут себе союзников, так чем я хуже?

Печень и лимфа хаотических кадавров – идеальные заменители, из которых можно подготовить основу для большинства зелий. Если Кот сможет с их помощью развить свой талант, то я об этом узнаю и напомню об оказанной услуге. И пусть сами по себе зелья не смогут возвести никого в ранг элиты, но вот усилить того, кто уже на вершине – вполне.

Вкладываться в редкие таланты, собирать их и становиться всё сильнее и сильнее – как же мне нравится этот мир.

Рассказ Майи

Рассказано и записано со слов Майи

Я знала, что рано или поздно этот день настанет. Те, кто не рассчитывает подняться выше общей серой массы, могут просиживать штаны в Новом Париже и мечтать, что когда-нибудь им обязательно повезет. Ну, или что шлюха, которую выделит им старый Гибсон, будет не самой уродливой. Вот только это все так бессмысленно. Ведь все знают, что поймать начало именно своего пути, который может тебя погубить или поднять на самую вершину, можно только в Долине кровавых закатов. Там, где все начинали свою дорогу в этом мире. Ну, почти все – я-то, так уж вышло, родилась уже здесь.

Детство то еще, конечно, получилось. Можно сказать, уникальное – ведь мало кому достаются матери-жнецы, тем более, такие как моя. Полину Лютову знает каждый, кто хоть чего-то добился в этом мире. И мне еще повезло, что она оказалась домоседкой и осела в Новом Париже, чей генерал до сих пор не может поверить своему счастью, а соседи даже и не думают шалить у наших границ. Большинство ведь жнецов без конца в пути, такое чувство, будто они что-то ищут. Вот только как узнать, что именно, и правда ли это вообще? Мама-то точно не скажет. Даже мне, хотя я ее дочь и ученица.

Что ж, придется узнать все самой. В день рождения мама отвела меня к одному из шаманов огненного круга. Было забавно смотреть, как надменный и гордый каменный гигант не может ничего поделать с ее силой и семенит рядом, будто собачка, преданно ловя каждый жест. Как ему было приказано, он понизил мне уровень до пятого, а потом, получив последние напутствия и припасы, я отправилась в дорогу.

Если честно, надо было не тратить время и сразу идти в Долину, да прибиваться к любому из поселений. Вот только решиться на это, хотя, вроде, все решения приняты уже очень давно, оказалось не так просто. Почти месяц я просидела в Эрзитауне, запивая горе от потери еще недавнего уровня силы, а потом все-таки решила, что настала пора – хватит просто так прожигать время и жизнь.

Сначала всё вокруг казалось таким слабым, неуклюжим, бесполезным. Ну, как тут можно получить силу? Я прошла мимо пары поселений, все они уже были давно сложившимися, и, как было видно с первого взгляда, никого интересного в них так и не появилось. В итоге я остановила свой выбор на первом же, где мне встретились одни только новички. Четверо мужчин от двадцати до сорока, каждый их которых тут же положил на меня глаз, да две девушки, соответственно, моментально зачислившие меня в свои личные противницы. Глядя на их как будто приглаженные сковородкой морды, становится понятно, что опыта в таком поведении у них более чем достаточно. Впрочем, какое мне дело? Я сюда пришла не друзей заводить, а становиться сильнее. Ну и, если повезет, присмотреть себе кого-нибудь интересного в помощники. Вот только веры в то, что именно так все пойдет, с каждым днем у меня все меньше и меньше. Сначала было интересно наблюдать, как местный лидер, бывший продавец телефонов, играет в политика и без какого-то изыска потихоньку всех под себя подминает. Но, когда однажды ночью он пришел ко мне и попытался продемонстрировать свою мужественность и разницу в силе между пятым и одиннадцатым уровнем, пришлось сломать ему пару конечностей, а заодно лишиться последних иллюзий. Конечно, я могла и развлечься, но с таким слабаком это было бы разве что благотворительностью.

А на следующий день все начали меня избегать. А мужик-то оказался упорный – убедившись, что силы не хватает, попробовал зайти по-другому. Все-таки даже идиоты порой могут придумать что-то стоящее. Разумеется, будь у меня желание, я бы моментально переформатировала всем мозги – семейный дар как-никак – но какой в этом смысл? Пусть играются. И, вообще, как же быстро мне все тут надоело! Когда же это недоразумение с развитием и поиском своего пути подойдет к концу, и я смогу вернуться?! Дома хотя бы есть чем заняться в свободное время. Если честно, порой, когда утром, несмотря на апатию и полное отсутствие настроения, я встаю и иду в лес, мне кажется, что мама оставила у меня в голове пару закладок. Как раз на такой случай.

Ладно, очередной день подошел к концу, можно пойти поспать. Привычно проигнорировав всех, прохожу к своему месту и, уже падая на свое подобие кровати, проваливаюсь в сон.

На лагерь начата атака

Прервавшее привычный в последнее время ночной кошмар сообщение заставило мои губы расплыться в довольной улыбке. Вот то, чего я так долго ждала. Настоящая драка с живыми людьми прекрасно поможет выпустить пар. Интересно, что за неудачники решились напасть именно на этот лагерь?

Неспешно одевшись, я с удивлением прочитала следующее сообщение – нападающие уже успели пробиться сквозь защитное после. А они сильны! Или их просто очень много; в любом случае, это обещает быть не таким скучным, как обычно. Когда я наконец-то выбралась наружу и увидела, что нападающий вообще только один, то впервые за все время этого «похода совершеннолетия» мне стало по-настоящему интересно.