Читать онлайн Демон против правил бесплатно

Пролог

Пентаграммы в зале призыва давно были вырезаны на полу, все четыре. Каждая из которых должна была призывать разных демонят – маленьких и почти беспомощных рогатых, хвостатых, зубастеньких и ушастеньких. Здесь в питомнике из них делали рабов, превращали в безвольных, не способных на самостоятельную жизнь, существ.

Именно в этом зале все начиналось, или, наоборот, заканчивалось для демонов, попавших в этот мир. Два мага-призывателя сегодня выполняли здесь заказ, строго по списку вызвав нужных демонов.

– Зря мы высшего оставили на потом, – сказал один из них, выпивая свой горячий чай.

После каждого призыва ему полагался перекус для восстановления сил, а вот его помощник только подавал ему книгу, да черкал список, сегодня он отдыхал.

– Он просто один. Всего один высший, думаешь, с этим могут быть проблемы?

– С высшими всегда могут быть проблемы.

Напарник пожал плечами.

– У меня никогда не было.

– И много ты высших призвал, новичок?

– Троих.

– А я три сотни минимум за двадцать лет работы тут, так что поверь мне, с высшими бывают проблемы.

– Ну я же не против, – развел руками помощник. – В каком порядке скажете, в таком и…

– Пойди предупреди, чтобы готовились принять высшего, – перебил его призыватель, отставив пустую кружку. – Будем вызывать его сейчас.

Помощник кивнул и вышел, а опытный маг тайком достал из кармана флягу и хлебнул терпкой дурманящей настойки, чтобы немного успокоиться, да и сил набраться. С самого утра его преследовало странное предчувствие и к кругу высших приближаться не хотелось.

– Последним его, – сказал он сначала ранним утром, а теперь понимал, что если он не сделает это прямо сейчас, то потом уже духу не хватит подойти к этому самому кругу.

Такого с ним прежде никогда не было, но думать об этом он не хотел, все же у профессионала не может быть неудачных дней, а себя призыватель считал именно профессионалом, потому схватил книгу и шагнул к кругу, как только появился помощник.

Не говоря ни слова, он жестом дал сигнал. Помощник сразу взял кувшин с сияющей жидкостью и стал заливать ее в вырезанный круг. Из него она перетекала в нужные буквы, из белой превращалась в голубую, затем в красную, набиралась сил.

Он поднимал руку и начинал говорить слова призыва, напоминавшие скорее рычание демона, чем человеческую речь. В центре пентаграммы вспыхивало полупрозрачное сине-белое пламя, а внутри него был малыш, такой же полупрозрачный. Совсем маленький черный карапуз с красным, нечетким знаком на груди. Он кусал палец и потому можно было рассмотреть его острые клыки. Рога уже виднелись из черных волос, да и хвост щелкал по полу не хуже настоящей плети, и не важно, что его обладатель вряд ли умел ходить.

«Хороший экземпляр, удачный», – подумал призыватель и хотел сжать кулак, потянуть демоненка на себя, только не смог, что-то фиолетовое вспыхнуло внутри огня, будто молния ударила, и малыша окружил сияющий шар, тонкий, фиолетовый, словно маг порядка вмешался.

– Какого демона! – возмутился призыватель, приложил больше силы, попытался сжать кулак, фиолетовая сфера даже треснула, но в пламени внезапно появился еще кто-то и вдруг откатил сферу, словно мяч, вместе с малышом, а кулак призывателя внезапно сжался, роняя на колени в центре пентаграммы совсем не малыша, а худощавого рослого демона, не то подростка, не то просто щуплого от природы. Кожа у него была серая, глаза алые, а по руке, упирающейся в пол, бегали яркие фиолетовые разряды.

– Демон! Его надо вернуть назад! Быстрее! – взвизгнул помощник.

– И что? Как ты потом объяснишь растрату…

Призыватель не договорил, потому что демон вдруг поднялся, взмахнув хвостом, и осмотрелся, расправляя плечи.

– Не глупи, зови господина Лио-Йен! – потребовал призыватель и тут же вскинул вперед обе руки, выронив книгу. Руки демона мгновенно стянуло цепью, соединяя два запястья, и потянуло их вместе вниз, заставляя обратно упасть на колени.

Обычно взрослые демоны в такие моменты начинают рычать, вырываться, иногда даже цепи ломают, а этот только посмотрел на мага, странно так, не испуганно, а скорее заинтересованно, и не сводил глаз, пока не пришел сам Лио-Йен.

– Он сам… он вышвырнул малыша из пламени и…

– Умолкни, – приказал хозяин питомника призывателю и пошел к демону. Шагнув в круг, он выхватил хлыст и стеганул демона по обнаженной спине так, что на серой коже выступила кровь, но демон не дернулся, посмотрел на него и махнул хвостом, не попытался ударить, а просто откинул его в сторону, не отрывая от пола, но Лио-Йен все равно ударил каблуком по кончику хвоста, вырывая из демона тихий стон.

Схватив пленного за волосы, он заглянул в красные глаза и все равно не увидел в них страха, разве что недоумение.

– Оформляйте все бумаги и ставьте цепь максимальной мощности, – приказал он, отпустив демона. – Я лично займусь его подчинением.

Он отступил, а потом снова сделал шаг, чтобы наступить на хвост и посмотреть, как поежится демон от боли, втянет голову в плечи, но не посмеет даже заскулить. Таких интересных экземпляров в питомнике еще не бывало.

Глава 1. Уникальный раб

Сто двадцать лет спустя

Витория Лио-Йен вскрыла сейф покойного отца и извлекла бумаги. Те как всегда были в идеальном порядке. Сейчас Виторию волновали документы на дом и питомник рабов, без них она просто не сможет продать это свое совершенно нежеланное наследство.

Питомник, где содержались еще не проданные малолетние рабы, с торгов должен уйти за очень большие деньги. Рабы, содержащие дом, тоже стоили немало. Денег за все это хватит, чтобы платить паре слуг и содержать в порядке родительское поместье, еще и домик себе купить в столице.

Виторию это устраивало. Последний год обучения в академии и будущая работа в отряде демоноборцев, на которую она очень надеялась, никак не вязались со всей этой рабовладельческой возней. Прибыльно, почетно, но совершенно не для нее.

Просматривая документы, она внезапно содрогнулась. На бумагах одного из рабов стояла отцовская красная печать. Рядом его рукой было приписано – дефект подчинения.

– Раздери ему зад! – зло ругнулась Витория, глядя на эту метку.

Такого раба точно не продать, по крайней мере, быстро это сделать не получится, а у нее было всего два дня, чтобы уладить все дела с наследством, или придется пропустить год обучения. Год практики самый важный и даже эти два дня ей бы никто не дал, не будь она круглой отличницей.

– Вот и попрактикуешься, – зло пробормотала она, переворачивая лист.

Способности демона-раба ее не интересовали, его сила тоже. Главным было заключение демоноборцев. Если он жив, а отец законов никогда не нарушал, значит был признан не опасным или оставлен под отцовскую ответственность и наверняка теперь подлежал уничтожению.

Печать отряда демоноборцев, такая же ярко-красная, стояла на другой стороне плотного листа. Подпись рядом гласила:

«Не опасен, агрессии не проявляет, приказы исполняет безукоризненно. Оставлен на распоряжение хозяина. Дефект: сохранена способность к анализу и сбору информации. Способен поддержать непринужденную беседу. Рекомендован повышенный контроль».

У Витории дугой выгнулась бровь.

– Что за чушь? – очень тихо спросила она, понимая, что кто-то тут явно что-то напутал: демон или подчинен, или не подчинен, иного просто не дано.

Решив не мучаться, она просто вызвала к себе управляющего, что следил за делами дома и питомника.

– Это что? – спросила она у мужчины, когда тот появился в кабинете в ответ на ее призыв.

– Это один из ваших рабов, – равнодушно ответил управляющий. – С ним было что-то не так, потому ваш отец держал его при себе, но я не могу сказать, что он отличался чем-то от других. Кажется, он помогал вашему отцу с бумагами.

– С бумагами? – удивилась Витория. – Раб?

– Простите, – пожал плечами управляющий. – Как минимум, он следил за почтой вашего отца и часто писал под диктовку. Говорю только то, что видел сам.

Витория окончательно запуталась. Она знала о демонах все, по крайней мере, так ей казалось. О демонах-рабах она тоже знала предостаточно, но ее пытались убедить в существовании совершенно невозможного. Писать слишком сложно для полностью подчиненного сознания.

– Приведи, – велела она управляющему, решив самостоятельно посмотреть на это чудо.

– Я прикажу ему зайти.

Витория согласно кивнула и, отложив эти бумаги, взялась за другие. Больше никаких проблем она не нашла, а значит ей придется продать пятьдесят шесть взрослых хорошо подчиненных рабов, а этого дефектного…

– Или убить, или забрать себе, – вслух прошептала она и тут же прикусила язык за болтливость.

Демон – а когда он успел зайти, она и не поняла – сидел на полу в кабинете, опустившись на колени и покорно склонив голову. Его руки с блестящими магическими браслетами лежали у него на коленях. Слова Витории он точно услышал, посмотрел на нее, сверкнув своими алыми глазами, и тут же опустил голову, не выразив ничего.

– Ты все слышал? – все же спросила Витория, вставая.

Демон кивнул.

– Тем лучше.

Окинув его взглядом, Витория поняла, что он из низших. Очень похож на человека, рога маленькие, хвоста не видно, кожа пепельно-серая. Высокий, но щупленький, даже внешне сильным не выглядит.

– Отец на твои документы поставил дефект, так что возни с твоей продажей не оберешься и денег при этом не заработаешь. Что ты на это скажешь?

Она стала у стола, скрестила руки и внимательно смотрела на демона, ожидая ответа. В конце концов, ей обещали возможность поддержать беседу.

Раб посмотрел на нее из-под растрепанной черной челки, демонстрируя короткие рожки на лбу, и ничего не сказал, только неуверенно пожал плечами.

– Это что? Ты разговаривать со мной не хочешь? – зло спросила Витория. – От меня судьба твоя зависит.

– Простите, госпожа, – тут же отозвался раб. – Просто я не знаю, что сказать.

Тонкий магический ошейник на его шее внезапно полыхнул, но Витория только хмыкнула, зная, что это за артефакт. Вот нечего ее злить!

– Я оставлю тебя при себе до первой провинности, – прямо сказала она. – Как демоноборец, я с тобой церемониться не стану, ясно?!

Раб одновременно кивнул и пожал плечами, но ничего не сказал.

– Ладно, – отозвалась Витория, сев в кресло возле стола.

Закинув ногу на ногу, она с удивлением отметила, как раб посмотрел на ее ноги, выглядывающие из-под длинной юбки, – наглец, но глаза тут же опустил. Будто и вовсе дернулся только из-за резкого движения рядом, но взгляд Витория видела и интерес в нем тоже.

– Рассказывай! – приказала Витория.

Раб только посмотрел на нее вопросительно. Это злило. Ей хотелось знать, на что способен этот болтун на деле, а ей доставалось только дрянное молчание.

– Имя! – зло потребовала она.

– Экатор, – тихо и жалобно ответил раб, вжимая голову в плечи.

– Экатор, – задумчиво повторила Витория, понимая, что имя ей знакомо. Хмыкнув, она тут же сказала прямо: – Я хочу, чтобы ты говорил. Это приказ.

– Не надо, – тихо сказал демон, поднимая голову и указывая на ошейник.

Тот стал уже шире, но ничего страшного Витория в этом не видела. Да, видимо отец поставил ограничение на речь, но она хотела увидеть пределы этого ограничения. Пока ошейник только рос, становясь видимым, никаких болезненных импульсов он не посылал, а значит она не видела причин останавливаться.

– Повторяю, это приказ.

– Я не буду его выполнять, – внезапно четко ответил демон и опустил голову.

– Что?! – ошарашенно спросила Витория. – Ты отказываешься выполнять приказ? Вот так сразу.

Раб посмотрел на нее, снова опустил голову и все же ответил.

– Я выполняю приказ вашего отца. Простите. Пока цепи считают его господином, они сильнее.

Он явно старался быть вежливым, но это Виторию только больше злило. Хотя по сути свое она получила. Беседа была, кривая, совсем не такая, какую она ждала, но все же беседа, на которую настоящий подчиненный демон не должен быть способен.

– Значит, жить тебе явно не хочется, – прошептала она, желая проверить его реакцию.

Он посмотрел на нее, поморщился и тут же склонил голову к самому полу.

– Простите, но я уже и так наговорил себе на наказание. Не надо.

Витория только хмыкнула.

– Значит, ты хочешь еще и намолчать на наказание? – спросила она.

Раб посмотрел на нее и растерянно пожал плечами. Настоящей власти отцовского приказа Витория над ним не чувствовала. Он был слишком расслаблен для демона. Другой бы против приказа вообще не смог слова произнести, значит дефект все же есть.

Подумав немного, Витория решила, что демон все же чего-то боится.

«Может, ошейник настроен сразу его убивать?» – предположила Витория, понимая, что рабу явно положено бояться ее, а не покойного отца. Но тут же отбросила это предположение, вспомнив слова раба о наказании, да и убийства – не отцовский метод.

Подойдя ближе, она решила заглянуть в структуру артефакта и озадаченно замерла. На красном ошейнике сзади была металлическая пластинка, а на ней трехзначное сияющее число.

– На нем стоят правила? – испуганно спросила Витория.

Она никак не ожидала, что отец решит создать что-то настолько сложное. Расписывать правила поверх стандартной схемы – это просто долго, настолько долго, что того не стоил ни один раб, а для этого ее отец явно расстарался. Да и демон все знал, потому кивнул.

Мысленно ругая себя за глупость, Витория все же спросила.

– Что это за цифры?

– Удары, – коротко ответил раб.

Число увеличилось и теперь перевалило за двести. У Витории от ужаса округлились глаза. Действительно, поболтаешь тут.

– И что же эта зараза считает? – спросила она скорее сама у себя, но раб ответил:

– Буквы.

Видимо решил, что все равно ему уже конец.

Безжалостный ошейник добавил еще пятерку, подтвердив его слова и ввергая Виторию в ужас. Она ошарашенно моргнула и снова спросила:

– И что будет, если тебя не наказать?

– Он меня задушит, – тихо ответил раб.

Видя, как цифра продолжает расти, Витория содрогнулась.

– Молчи! – тут же приказала она и отступила, пытаясь понять, что ей делать. – Должен был сразу сказать!

Заявила и сама осознала свою глупость. Сколько надо сказать, чтобы такое объяснить? Раб даже головы не поднял, замер как-то странно, спокойно для своего положения и просто ждал, пока она металась по комнате в поисках решения.

Осознав, что подобные артефакты никак не обмануть, Витория снова невозмутимо села в кресло, закинула ногу на ногу и уставилась на раба.

– Что ж, я все равно планировала на тебе отрабатывать часть заклинаний, – невозмутимо соврала магесса, которая пару минут назад даже не думала оставлять себе раба, – так что, если какая-то трепка для тебя слишком, лучше выяснить сейчас.

Раб не шелохнулся, то ли решил ее не злить, то ли считал свою судьбу решенной и потому не проявлял никакого интереса к реальности. Вспомнив все, что она знает о правилах обращения с рабами – а знала она не так много для дочери профессионального работорговца – Витория заговорила строго и четко:

– Я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь кивать, если ответ положительный, на отрицательный можешь не реагировать, – затем подумала немного и добавила: – Если не знаешь ответа, разрешаю пожать плечами.

Это «если» ей не понравилось. В формулу четкого, ясного и однозначного приказа оно не вписывалось, но решила, что с рабом, способным думать, возможны такие поблажки.

– Ясно? – уточнила она строго, раскачивая ножкой скорее от волнения, чем от злости, но раб видимо думал иначе и странно смотрел на ее ногу, внимательно, задумчиво, даже замешкался на миг, а затем кивнул.

Витории это не нравилось. Возиться с кем бы то ни было совершенно не входило в ее планы, но она заставила себя сохранить хладнокровный вид – как боевой маг она это умела – и спросила:

– Ты способен на ложь?

Сначала спросила, а потом подумала, что этот вопрос слишком опасен.

Раб посмотрел на нее, совсем не удивившись, но явно о чем-то задумавшись, поджал губы и кивнул.

«Интересно», – подумала Витория, действительно заинтересовавшись.

– Надеюсь, ты понимаешь, что врать мне сейчас не в твоих интересах.

Хоть это и не было вопросом, а раб все равно поспешно кивнул, соглашаясь с подобным утверждением.

– Ладно, тогда начнем. Молчание – единственное правило ошейника?

Раб не шелохнулся.

– Ты знаешь о других правилах?

Он кивнул.

– Обо всех?

Раб скривился, посмотрев на нее робко, затем все же пожал плечами.

– Ладно, тогда о счетчике. Он все провинности переводит в удары?

Раб кивнул.

– Имеет значение, чем они будут нанесены?

Он пожал плечами.

«Разумеется, он об этом не знает. Стал бы отец ему такие вещи рассказывать», – отругала себя Витория, но вид сохранила самый невозмутимый.

– Тебя наказывали чем-то конкретным?

Раб кивнул.

– И отец делал это сам? – уже догадываясь, что оружие было магическим и связанно было с ошейником, а значит ее отец вряд ли бы его дал кому-то.

Раб снова кивнул.

– Ты знаешь, где оно?

Снова кивок.

– Можешь принести?

Кивок и, что действительно удивило Виторию, даже без заминки.

– Неси, – тут же приказала она, понимая, что выбора все равно уже нет ни у нее, ни у этого демона.

Она ожидала бунта, в конце концов, он же должен был понимать, что происходит, но отреагировал, как самый благовоспитанный раб: тихо, совершенно беззвучно встал и направился к двери.

Витория была уверена, что он выйдет, но вместо этого провел рукой по краю книжного шкафа, нажал на какую-то кнопку, и книги на одной из полок исчезли, как морок, зато на их месте оказался темный ларец. Витория смотрела на это с откровенным недоумением. Вот что значит никогда не интересоваться делами отца. Теперь она может только наблюдать, как его раб ей показывал тайники.

Взяв ларец, Экатор вернулся к ней, только на этот раз подошел близко к креслу, опустился на колени и, открыв ларец, протянул его Витории, будто слуга, принесший особый дар. Впрочем, именно так Витория и посмотрела на плеть, лежавшую в ларце. Плети из драконьих чешуек давно стали редкостью, а у этой еще и рукоять была с диковинным плетением, с красной сияющей магической нитью. Видимо, оружию тоже не терпелось выполнить заслуженное наказание.

Так ли оно было заслуженно, Витория уже не была уверена. Подхватив ларец, она поставила его на стол, взяла плеть и порадовалась тому, как рукоять охотно подстроилась под ее руку. Взмахнула страшным оружием и тут же поняла, что оно при своей изящности очень тяжелое. Сразу стало понятно, почему раб ее боялся. Такой плетью и убить можно.

– Мой отец часто тебя наказывал? – спросила она у демона, так и сидевшего на коленях у кресла.

Экатор отрицательно покачал головой, резко, почти испуганно.

– Ну, последние лет десять тебя наверняка хоть раз наказывали, – размышляла вслух Витория и поразилась, понимая, что демон ошарашенно смотрит на нее и отрицательно качает головой. – Я не говорю о сотнях ударов, такое с моим отцом сложно схлопотать, но десяточку.

Экатор только сглотнул, не отводя от нее глаз.

– Нет? – удивилась Витория, не представляя, как надо себя вести, чтобы при собственной воле, при ее-то строгом отце не заслужить хорошей порки, еще и с таким ошейником.

«Идеальный он там, что ли?» – подумала она и поняла, что начинает злиться. За последние десять лет даже ее отец успел выпороть два раза. Первый, когда она не вернула вовремя одну из книг в академическую библиотеку, и второй, когда потеряла мамино кольцо. Конечно, речь не шла о страшных для нее побоях. Будущий демоноборец должен быть вынослив, да и речь шла о ремне, а не о плети, но ведь на то она и дочь, а он раб.

– Тебя вообще хоть раз били вот так вот, чтоб под две сотни плетей?! – зло спросила она.

Раб неожиданно кивнул, странно так, тихо.

Витория снова поразилась. Так жесток обычно ее отец и не был, хотя и подчинял демонов больше пятисот лет, превращая их из детей дикого народа в послушных рабов.

– Мой отец?

Экатор сдержанно усмехнулся и покачал отрицательно головой.

– Но ты же из нашего питомника?

Он кивнул, почему-то улыбаясь.

– У тебя был еще один хозяин до моего отца? – предположила она с сомнением.

Раб отрицательно покачал головой. Улыбка его медленно исчезла, а взгляд в пол стал задумчивый.

– Это что тебя били в своем мире? – дурея от собственного предположения, спросила Витория и даже вздрогнула, когда раб в ответ кивнул.

То ли мир сошел с ума, то ли с ума сошел этот раб, то ли решил над ней поиздеваться. Зная, что демонов для рабства в питомнике вызывают чуть ли не младенцами и никто из них потом ничего не помнит о родине, она всерьез разозлилась.

– Раздевайся! – скомандовала она зло, вновь крутанув плеть в руке.

Экатор посмотрел на нее коротко, видимо все хорошо понимая, и, не выдавая страха, подчинился.

«Вот теперь я его размажу, – думала Витория. – Гаденыш измывается надо мной».

Пройдя до двери и развернувшись обратно, Витория с запозданием осознала, что раб успел поставить свои ботинки в сторонку, снять штаны и рубашку, сложить их рядом и сесть на прежнее место. Такая расторопность, конечно, была похвальной, но сейчас Витории помогла бы успокоиться его неловкость, а не это спокойствие с безукоризненным, как гласили документы, выполнением приказов.

Витория думала лишь о рубашке, но сама виновата: приказы надо озвучивать четко и полно со всеми нюансами, иначе их выполнят, как скажешь. Теперь же, когда он был полностью раздет, она беззастенчиво изучила его взглядом. Сложен он оказался не дурно для того, кто возится с бумагами. Под серой кожей с одиночными черными разводами, особенно на руках, были крепкие на вид мышцы. Он был даже красив, но его спокойствие просто бесило.

Вот бросился бы он ей сейчас в ножки, Витория бы точно его пожалела, а так только нахмурилась и указала плетью на свободную от мебели стену, прямо напротив окна.

– Встань спиной ко мне и упрись руками в стену!

Раб безукоризненно подчинился. Неспешно встал, сделал несколько шагов, оперся руками о стену и даже голову опускать не стал, хотя должен был знать, что будет дальше. Разве что выбрал ту часть стены, куда падало солнце.

Витория оценила уровень своего раздражения, еще раз спросила, какого она всем этим занимается, напомнила себе, что ее отец всегда был справедлив и просто так не поставил бы такое правило, а потом нанесла первый удар – зло, раздраженно, словно демон вообще был виноват в отцовской старости и, как следствие, в смерти.

Раб не вздрогнул и даже звука не издал, только голову все же склонил. Кровавая полоса от удара тянулась от правого плеча до левой ягодицы. Заинтересованная проблеском темно-красной крови, блестящей на ярком солнце, Витория подошла ближе и провела пальцем по краю раны, почему-то побелевшему.

Кожа у демона оказалась удивительно нежной, что явно доказывало хорошие условия обитания для его милой шкурки. У глупых рабов, часто поротых, спины обычно похожи на древесную кору, а не на кожу младенца. Хотя, по мнению профессионалов, это не рабы, а хозяева глупы, мол, не могут дать четкий приказ. Думая об этом, Витория решила, что глупа в данной ситуации она, но, вспоминая спор одного из таких рабовладельцев с отцом, ответила себе на его манер: «Не моя проблема, – а потом еще и добавила: – Приказ я отдала четкий, а что о старых не знала – не моя вина. Нечего быть таким особенным».

С этой мыслью она вновь нанесла удар. Вроде даже замахиваться по-настоящему не стала, а удар вышел сильнее прежнего. Раб прогнулся, едва слышно зашипел, но устоял. На спине остался глубокий след, что лег почти параллельно предыдущему.

Витория задумчиво осмотрела плеть. Соотношение силы, что она прикладывала, явно не совпадало с последствиями, потому она вновь подошла, осмотрела оба следа, еще и на ошейник взглянула, убедилась, что обратный счет уже пошел, а значит она все делает правильно. Вот только убивать демона не хотелось, хоть и злил он знатно. Ее гневу этих двух ударов более чем хватило, чтобы простить рабу все, в чем он даже не был виновен, но артефакту до ее прощения не было никакого дела.

Пройдя по комнате, она с волнением нанесла третий удар, старалась чтобы он был легким, а он вышел как первый и оставил кровавую полосу поперек двух предыдущих, но его раб принял спокойно, только дыхание затаил. Зато Витория бесилась от всей души. Как работает плеть, она не понимала, разве что видела, что та зависит как-то от нее, при этом не было никакой связи с силой замаха и уровнем ее гнева. Причин злиться на себя у нее стало куда больше, чем делать хоть что-то еще. Во-первых, она поступила, как полная дура: не разузнав ничего, заставила раба говорить. Заставила ведь. Не мог он ей отказать, своей госпоже, особенно впервые ее видя. Во-вторых, повела себя, как ребенок, получивший игрушку. Если бы здесь был ее отец, скорее всего он поставил бы ее рядом с рабом, потому что всегда говорил, что минимум половину наказания хозяин раба может выдать себе.

Думая и злясь, она нанесла еще два удара, таких же кровавых, вгоняющих ее в полное отчаяние. Если так дальше пойдет, она его забьет насмерть, и все – пропал личный отцовский раб, видимо очень хороший, раз ему не доставалось. Как тут на себя не злиться?

Осознав, что у нее есть сутки, она решила остановиться, перерыть отцовские бумаги и найти записи о том, как это работает. Педантичность отца не вызывала сомнений, а значит записи подробные и обстоятельные должны были быть.

– Так, я сейчас уйду, – сказала она, догадываясь, где искать бумаги, – а ты тихо посидишь тут и подождешь меня.

Она ожидала, что раб сядет на пол, потому что все рабы имеют манеру исполнять приказы буквально, что для безвольных существ неудивительно. Этот же почему-то не двинулся. Только удивиться она не успела. Стоило отпустить рукоять плети, как та не легла в ларец, а взлетела и сама нанесла удар, все той же установленной в первый раз силы.

«Она что теперь не остановится, пока не закончит?» – с ужасом подумала Витория, тут же поймав плеть назад, а ведь она хорошо знала, что самое страшное и глупое, что может сделать маг – это влезть в игру с неизвестным артефактом. Только кто ж знал, что в доме есть такие вещи, уникальные и, как ни странно, созданные ради одного раба. Подобное в голове у Витории не укладывалось.

Ее охватила настоящая паника.

«Хорош боевой маг, ничего не скажешь», – ругала она себя и легонько, как ей казалось, щелкнула плетью по обнаженному заду, чтобы не трогать уже нанесенные раны, только сила удара внезапно оказалось велика. Раб даже дернулся, зашипел, а из новой раны по ноге потекла кровь.

«Вот и все, – устало сказала себе Витория. – Можешь считать, что ты его убила».

– Ты не обязан это терпеть молча, – запоздало сказала она. – Если у тебя нет запрета, я не стану злиться на любую реакцию.

Раб даже попытался обернуться, но тут же с шипением опустил голову вновь. Одно это говорило о его хорошем воспитании.

Обреченно вздохнув, Витория вновь нанесла удар, уже никак не пытаясь повлиять на плеть. Внутри она была так спокойна и холодна, что была готова принять уже любой результат. Только внезапно услышала вздох облегчения и растерянно поняла, что на месте удара осталась бледная полоса. Да, такой удар после всего, что она уже натворила, явно был похож на ласку.

«Она реагирует на уровень эмоций?» – запоздало осознала Витория и выругалась. Она должна была догадаться. Это слишком похоже на ее отца.

Пройдя круг по комнате, она вздохнула, успокоилась и ударила его снова, только теперь уже по заду, стараясь не задевать кровавых ран.

Это было принято совершенно равнодушно, а на серой коже вспухла еще одна белая полоса. Зато никакой крови.

Тогда Витория вновь отпустила плеть и затаила дыхание. Поняла, что волнуется, но видимо, когда она не держит рукоять, это не имело никакого значения. Артефакт сам методично наносил удары, равные силе последнего, оставляя белые полосы на обнаженной спине и ягодицах.

Витория облегченно выдохнула и просто выбежала из кабинета.

Глава 2. Тайны и артефакты

Малодушно и трусливо бросив раба одного, Витория принялась уговаривать себя, что это все ради него же, а то вдруг она что-то опять испортит. Походила по коридору, успокоилась. Заглянула в кабинет, убедилась, что плеть никак не реагируют на ее метания, раб кусает губы, но не дергается, терпит, как ей показалось, из упрямства. Ей хотелось даже спросить выдержит ли он, но, осознав, что это глупо, Витория поспешила в библиотеку искать записи. С этого надо было начинать, но лучше сделать это теперь, чем позже. После случившегося она точно не может избавиться от демона, совесть не позволит.

Нужные записи Витория нашла довольно быстро, просто знала, где искать. Прибежала в библиотеку, прошла в тайную ее часть, нашла полку с книгами про артефакты, заставила себя убедиться, что все правильно помнит об обычном ошейнике подчинения, а затем стала просматривать все книги на полке, пока не нашла исписанную отцом толстую записную книжку. Там было много разных записей, формул, правил, а потом и вовсе нашелся целый раздел, так и названный – «ошейник Экатора». Там нашлось все: правила ограничения, условия перерасчета его проступков в удары и даже работа плети пояснялась. Все действительно было завязано на эмоциях господина, мол, если проступок вызывает эмоции, значит он заслуживает большего наказания, чем тот, от которого нет никаких эмоций. Логично и в то же время гадко. К такому она была не готова, потому очень обрадовалась, когда нашла инструкцию о том, как этот счетчик отключить и убрать правила, не уничтожить, а выключить, что тоже было не малой радостью.

Решила в первую очередь сделать это, затем, видимо, оставить раба в покое, потому что ей казалось, что он едва ли будет в сознании, когда она вернется.

Подойдя к кабинету, Витория прислушалась. Свиста плети и режущих слух шлепков не было слышно, стонов тоже.

«Или отключился, или умер, никак иначе», – со вздохом решила Витория и все же открыла дверь.

Она была уверена, что раб, которого почти не бил отец, явная неженка, но тот даже не думал терять сознание. Он так и стоял у стены, только теперь локтями оперся о стену, сложил руки, уронил голову и тяжело дышал.

Подобная картина для Витории была совершенно неожиданной. В очередной раз осознав, что она о нем не подумала, а ведь могла заранее дать приказ, что делать, знает ведь, что ни о каком самоволии речи быть не должно у безвольного раба, но этот ведь, очевидно, не такой…

Ничего не понимая, она все же признала вслух то, что думала:

– А ты молодец, очень хорошо держишься, не ожидала…

Он вдруг вздрогнул и посмотрел на нее по-настоящему испуганно и настороженно.

Витории казалось, что раз уж он способен оценивать происходящее, он может знать и ее мнение о собственном поведении, но по его реакции явно поняла, что подобные мысли ее отцу в голову не приходили. Тут же сделав невозмутимый вид, она велела:

– Не двигайся, я тебя немного осмотрю.

Разум тут же отметил, что пояснять свой приказ она не должна была, но вид избитой спины, ягодиц и бедер заставил ее забыть о таких мелочах, как собственная болтовня. От тела демона ощутимо шел жар. Белые полосы, пересекаясь, рассыпались мелкими багровыми точками прямо под кожей, кровавые следы покрылись коркой. Насколько это больно, она решила не думать, но и убегать от этого ощущения не стала. Протянула вперед руку, закрыла глаза и ощутила все на себе, тут же скривилась от жгучей боли и едва не застонала, но быстро убрала руку. Выходить из строя, не покончив с делами, еще и из-за чужой боли, она точно не могла.

Подождав, пока чужие ощущения исчезнут, она осторожно коснулась шеи раба там, где прятался невидимый сейчас ошейник, тот сразу возник и продемонстрировал свою страшную бляшку, к счастью пустую.

Экатор все же дернулся, попытался обернуться, но, видимо, передумал и только зубы сжал так, что Витория услышала их скрежет.

– Не двигайся, – повторила она и все же пояснила: – Я хочу снять правила и отключить счет, пока ты не привыкнешь ко мне, это явно будет излишне.

Она не забывала, что пояснять ничего не обязана, но поступать так с разумным существом, пострадавшим без вины, совсем не хотела, потому даже обрадовалась, заметив, как раб немного расслабился и даже дышать стал ровнее от такой новости.

Поглядывая в книгу, чтобы точно ничего не напутать, Витория убедилась, что ошейник не просто надет, а вживлен в тело раба, да так, что его энергетические нити расходятся по всему телу. Она сделала руны на ошейнике видимыми и отключила каждую строго по инструкции. Затем коснулась пластинки, и ошейник снова исчез.

– Теперь он работает, как обычный, знаешь как это?

Раб кивнул.

– Хорошо, теперь можешь говорить. Я разрешаю.

Он звучно выдохнул, потом не то вздохнул, не то всхлипнул и сказал:

– Спасибо.

Благодарность больно резанула Виторию, но виду она не подала. Отступив от раба и нервно закусив губу, она думала, как облегчить его страдания, но не была уверена, что лечению такие раны поддаются, слишком туманно это описывалось в отцовском блокноте.

– Тебя можно лечить? – спросила она, осознавая весь ужас таких вопросов в адрес раба.

– Бесполезно, – ответил Экатор тихим сиплым голосом, даже не пытаясь шевелиться.

– Сколько времени тебе понадобится, чтобы полностью восстановиться? – продолжала Витория свой допрос по делу, не зная даже, куда его теперь в таком состоянии деть.

– Дня два, может три. Я не уверен, – ответил Экатор и вдруг испуганно добавил: – Госпожа.

Он явно запоздало понял, что упустил это обращение и не один раз, только Витория не думала злиться и придираться к таким мелочам. Сама забыла, что так положено.

Пройдя по комнате и так ничего и не придумав, она задала вопрос, который сама считала идиотским:

– Что мне приказать, чтобы тебе стало легче?

Экатор почти ошарашенно посмотрел на нее, все же обернувшись с тихим стоном. Смысла вопроса он совершенно не понимал, а Витория решила идти на крайние меры, раз уж все равно натворила все, что только могла.

– Я никогда наказанием рабов не занималась, без понятия как вообще это делают и что мне надо сделать сейчас, когда все закончилось, а я при этом хочу, чтобы тебе было не очень больно, понимаешь?

Спросила и сама почувствовала себя полной дурой. Рабы в ее жизни были живой мебелью, выполняющей домашнюю работу. Она приказывала им – они делали. Хорошо, плохо? Она даже не вникала. Они не говорили, если их не спрашивали, и строго исполняли отцовский распорядок дня, настолько точно, что чаще всего даже приказы не требовались, но она знала, что лишенные воли демоны не способны даже поесть, если им это не приказать, будь они хоть сотню дней голодны и находясь в окружении еды. То же даже со сном. Теперь она делала немыслимое – просила подсказку у одного из таких существ, не совсем безвольного, но все же совершенно пустыми глазами на нее смотревшего.

Витория была готова тяжело вздохнуть, позвать управляющего и попросить помощи, но Экатор все же заговорил медленно и неуверенно:

– Ваш отец обычно просто приказывает мне одеться и уйти к себе в коморку возле библиотеки или продолжать работать.

Пока он говорил, прислушивался не то к себе, не то к ошейнику и будто ожидал чего-то. Оно не случалось, а он не мог понять радоваться этому или опасаться.

Подумав немного, он опустил голову и добавил:

– Больно все равно будет, но главное нового наказания не заслужить, остальное не страшно.

Витории захотелось пообещать, что никаких наказаний не будет, но она тут же спохватилась и заткнула себя на полувдохе, понимая, что с такими заявлениями она точно послушания не добьется, а непослушный раб рядом – последнее, что вообще кому-нибудь может быть нужно.

– Тогда можешь одеваться и идти к себе, если что я позову, – сказала она и поняла, что свой авторитет госпожи она добила окончательно позорным «если что».

Экатор неспешно шагнул к своей одежде, а Витория поспешно отвернулась, рассматривать обнаженного раба она совершенно не собиралась даже украдкой. Сейчас надо было успокоиться и подумать, как установить четкие правила в жизни навязанного ей в наследство раба с дефектом, а тому видимо не терпелось подчеркнуть свою особенность, и он внезапно подал голос:

– Госпожа…

Витория обернулась почти зло, но сразу смилостивилась, увидев жертву своей бестолковости одетой и стоявшей на коленях у кресла.

– Чего тебе? – спросила Витория, понимая, что могла опять чего-нибудь упустить.

– Я могу спросить?

«Ты уже спрашиваешь!» – раздраженно подумала Витория, все еще злясь на себя, но строго ответила:

– Спроси.

– Вы оставите меня при себе?

– Конечно, оставлю! – совсем зло, ответила будущая демоноборка.

Раб вдруг склонился к полу, подложив под лоб свои ладошки. Решив, что сейчас начнутся идиотские благодарности, Витория заранее закатила глаза, но раб ее удивил.

– Если вы меня оставите, умоляю вас, лучше запретите мне говорить, – сказал он внезапно. – Вам не будет нравится то, что я говорю, и вы будете злиться. Я и так вам не нужен, а если буду еще и раздражать, то шансов выжить у меня не останется.

Витория ошарашенно моргнула, поражаясь такой логике, а как на нее реагировать, не знала. В ее мире у рабов нет логики, только приказы. К таким крушениям реальности после похорон отца она была совершенно не готова.

– Если хватает воли для того, чтобы болтать, хватит и на то, чтобы это контролировать, – строго ответила она, просто чтобы пресечь дальнейшие разговоры и получить возможность все обдумать без раба рядом.

Только он то ли не понял намека, то ли намеков не понимал вовсе. Поднял на нее умоляющие глаза, скривился и прошептал:

– Шутите? После ста лет молчания и контролировать, я же…

Он осекся, опустил голову и произнес.

– Я уже говорю то, что вам не нравится.

Витория нахмурилась. Сам факт этого разговора ее злил. Своих эмоций она решила не скрывать и четко заявила:

– Мои приказы не должны обсуждаться!

Раб посмотрел на нее испуганно, тут же закрыл рот и снова коснулся лбом сложенных на полу ладошек.

– Да, госпожа, – ответил он тихо уже в таком положении.

Витория же строго продолжала:

– А теперь встал и ушел к себе, я и так потратила на тебя много времени.

Экатор робко посмотрел на нее, хотел, видимо, что-то сказать, но только поджал губы, встал осторожно, но не выражая никакого недовольства, и шагнул к двери, только тут Витория внезапно вспомнила, почему вспылила, и остановила его:

– Постой, а что это за придурковатое кивание было, когда я сказала о твоем мире?

Экатор обернулся и на лице у него появилась самая настоящая обида, словно все что было до являлось нормальным, а теперь она его оскорбила своим вопросом.

– Почему придурковатое? – очень тихо спросил раб, глядя на нее огромными обиженными глазами ребенка, у которого отобрали конфеты.

– Рабы ничего не помнят о своей родине, – безапелляционно заявила Витория.

Красные глаза Экатора округлились.

– Вы не читали мои документы? – спросил он с ужасом.

Витория только глаза прикрыла, понимая, что теперь всю степень ее невежества понял даже раб, но к столу шагнула, чтобы посмотреть на бумаги.

«Призван в возрасте пятнадцати лет», – гласила соответствующая графа и заставляла Виторию только рот открыть от изумления. Она-то точно знала, что отец и в три года считал демона слишком взрослым, а тут пятнадцать, но и ошибок в своих бумагах покойный Лио-Йен не допускал.

Не успела Витория осознать увиденное, а раб снова подал голос, только теперь уже очень учтиво, без обиды и недоумения.

– Это самые не важные из записей, – сообщил он. – Есть важнее и подробнее. Ваш отец писал о создании раба, вроде меня.

Виторию от такой формулировки передернуло, хотя она прекрасно понимала. Ее отец создавал рабов, иного определения быть не могло. Призывал, подчинял, воспитывал и продавал их, как безупречных слуг для умных магов, при этом никогда всерьез не заботился, кто именно покупатель и для чего ему раб, а потом после зверств очередного идиота приходится вызывать отряд демоноборцев, чтобы избавились от обезумевшего опасного раба. Только теперь она подумала, что, если этот раб останется при ней, ему тоже придется насмотреться, хотя, быть может, и здесь он видел предостаточно.

Тем временем Экатор подошел к картине, за которой прятался сейф, коснулся ее, чтобы снять, но вдруг замер. Ошейник на нем вспыхнул и, окатив его коротким, но болезненным разрядом, снова исчез. Витория только поморщилась, видя, как раб осторожно убирает руки от картины.

– Простите, госпожа, – дрогнувшим голосом прошептал он, зажмурившись. – Прежде мне было разрешено свободно перемещаться по кабинету и брать любые бумаги, которые нужны для дела. Это не считалось самоволием, поэтому я… Простите.

Витория только хмыкнула, радуясь, что на этот раз он сам виноват, а она совсем тут ни при чем.

– Ты можешь открыть отцовский сейф, несмотря на магическую печать на нем? – спросила она.

– Да, госпожа.

– И ты можешь дать мне его записи, о которых говорил? – с любопытством спросила она, помня, что забрала из сейфа все бумаги и теперь они лежат на столе, но раб то ли этого не заметил, то ли думал о чем-то еще.

– Да, госпожа, – отвечал он без сомнений.

– Ну давай, доставай, – почти смеясь, приказала Витория, скрестив руки у груди.

Она уже и сама не понимала почему веселится, потому была готова списать это на переизбыток нервного напряжения.

Экатор кивнул, спокойно снял картину, закрыл глаза, сделал вдох и провел рукой над стеной. Морок, закрывающий дверцу сейфа, тут же исчез, а защитная печать красным цветом проступила в воздухе.

«Низшие так точно не умеют», – присвистнув, подумала Витория, но Экатор не обратил на нее никакого внимания.

Он неспешно открыл глаза. Взгляд его сильно изменился. Зрачки сузились до едва различимых черных полос. Алая радужка засверкала. Он коснулся рун печати и стал передвигать их в соответствии с защитным шифром замка, затем уверенным движением руки активировал печать. Дверь сейфа распахнулась.

Верхняя полка, хранившая артефакты, была закрыта еще одной дверцей с защитными рунами. Нижняя полка была пуста. Здесь и лежали бумаги.

Витория заранее усмехнулась, ожидая дальнейших действий. Была готова даже рассмеяться, по-доброму сказать рабу, что он «дурачок», и выставить уже вон, но тут же осеклась. Нажав что-то в глубинах сейфа, Экатор вынул нижнюю полку, под которой оказалась еще одна, с записными книжками.

– Неси все сюда, – тут же велела ему Витория, не выдавая голосом своего изумления.

Она бы такой тайник явно не нашла.

Экатор достал три записные книжки, старую тетрадь и как-то замялся, подумал немного и все же заговорил:

– Здесь еще книга с защитой, к которой мне запрещено прикасаться.

– И что будет, если прикоснешься? – чисто из любопытства спросила Витория.

– Не знаю, – испуганно ответил Экатор, посмотрел на нее жалобно и спросил: – Хотите, чтобы я проверил?

– Нет, – скорее испуганно, чем уверенно ответила Витория, боясь понять, откуда у него могла возникнуть такая мысль.

Она сама подошла к сейфу и взглянула на то, что осталось на полке. Книга призыва, перевязанная цепью, лежала на скрытой полке. Разумеется, рабу ее не стоило трогать. Демон, коснувшийся книги призыва, чаще всего совершенно случайно открывает портал в ту точку, откуда его призвали, а что с ним сделала бы защита, сейчас было совершенно не важно.

Витория забрала у него бумаги и велела:

– Закрой тут все.

Экатор только кивнул, вернул на место полку. Скрытые замки в дальних углах тихо щелкнули. Дверь сейфа закрылась. Вспыхнула печать, сама вернула руну на исходную и исчезла, сменившись мороком ровной ничем не измененной стены.

– В серой он писал обо мне, – тихо сообщил Экатор, вешая картину на место, кажется, неосведомленность Витории он просто принял к сведению. – В коричневой – о делах питомника, в основном результаты торгов. В черной – о других исследованиях в области подчинения демонов. Что в тетради я не знаю.

Витория кивнула. На самом деле она была благодарна ему за такую информацию, но опасалась выражать эти чувства, раз уж даже искреннее одобрение вызывает в нем недоумение.

– Я изучу это после, – сказала она, положив бумаги на стол. – Теперь можешь идти.

Экатор кивнул немного растерянно и снова зашагал к двери, но Витория вновь его остановила:

– Постой, ты в состоянии эти два дня сам о себе позаботиться?

Экатор обернулся и с полным непониманием посмотрел на нее, словно она вдруг заговорила на совершенно непонятном для него языке.

– Я про еду, сон и прочее. Мне некогда будет следить за этим, – устало фыркнула Витория, уже даже не пытаясь играть роль хорошей госпожи, точно знающей, что она делает, в конце концов, даже идиоту было ясно, что ничего она не знает.

– Это ваш приказ? – неуверенно спросил Экатор, явно ничего не понимая.

– Ну, да, мне надо, чтобы ты позаботился о себе сам. Как-то же ты здесь жил раньше…

– Да-а-а, – неуверенно ответил Экатор, отвернулся чтобы выйти, но снова обернулся и спросил с надеждой: – Можно я просто как остальные буду жить по старому распорядку?

– Да, именно это мне и нужно! – радостно ответила Витория, поздно осознав, что у всех рабов ее отца все давно расписано строго по часам, включая завтрак, обед, ужин, сон и гигиенические процедуры.

– Спасибо, – с явным облегчением выдохнул Экатор, поклонился и тихо вышел, скорее даже вытек из кабинета в коридор.

Витория вздохнула с еще большим облегчением и устало посмотрела на стол, заваленный бумагами. Предстоящая работа ей казалась бесконечной.

⁂

Вечером, решив, что бумаг с нее на сегодня хватит, Витория вспомнила про Экатора.

«Надо бы на него посмотреть, – сказала она себе. – Досталось ему знатно и хоть он держался хорошо, а к таким побоям явно был не приучен, мало ли, в каком он теперь состоянии. Может, при мне храбрился, а теперь с лихорадкой лежит. С низшего станется… хотя он вряд ли низший».

Поняв, что она так и не изучила записи отца об особенном рабе и даже серую записную книжку с собой не взяла, Витория вышла из кабинета и направилась в сторону библиотеки, догадываясь, какая дверь могла вести в ту самую «каморку», как выразился раб.

Открыв ее, она изумилась. Комнатка действительно была маленькой, но, кроме необходимой кровати и небольшого комода с одеждой, здесь был еще и стол и даже полка с книгами, зато самого раба не было.

Чистота и порядок ее не удивляли. Сталось бы с отца спрашивать за любую пылинку в собственной комнате, а вот книги об истории, финансах и два словаря ее окончательно выбили с толку. Все выглядело так, словно она имела дело с личным помощником ее отца, а не рабом. Два этих статуса в ее голове были совершенно не совместимы, но, учитывая особенность Экатора, можно было предполагать уже что угодно.

Выйдя из комнаты, она снова осмотрелась и внезапно увидела раба, быстрым шагом пересекавшего коридор. Он уверенно направлялся в сторону личных покоев семейства Лио-Йен. Окончательно озадаченная Витория последовала за ним, решив поначалу, что он может просто искать ее, но, увидев, что он открыл дверь отцовской спальни и тяжело вздохнул, опешила.

– Райз, так и знал, – прошептал он устало. – Он мертв, Райз, а значит больше не придет.

С этими словами он шагнул в спальню, где тут же зажегся свет.

Витория поспешила к двери и услышала то, что выбило ее из равновесия.

– Застели кровать, – четко и ясно прозвучал голос ее отца.

Сердце у Витории оборвалось, и она бросилась к двери и обомлела.

Раб с красноватой кожей послушно застилала кровать, а Экатор смотрел на нее со строгим хладнокровием господина и продолжал голосом покойного хозяина дома:

– Отныне в этой комнате ты будешь убирать так же, как в гостевых.

Раб поклонилась.

– Вышла, – тут же приказал Экатор, заставив Виторию лишиться дара речи, а потом тут же вспыхнуть от гнева и возмущения.

– Это что такое было?! – рявкнула она, как только покорный раб покинула спальню.

Экатор посмотрел на нее растерянно и молча опустился на колени, будто внезапно опомнился и одну роль сменил на другую, с видом настолько равнодушным, будто ничего странного сейчас не произошло.

У Витории даже голова закружилась от увиденного. Мало того, что от голоса покойного отца, с утратой которого она за время его болезни худо-бедно смирилась, у нее все внутри содрогнулось, так еще перед ней было какое-то чудовище. Как раб может приказывать другому рабу с видом господина?

– Объяснись! – потребовала она, понимая, что Экатор явно не спешит что-то говорить.

Раб поднял на нее глаза, растерянно осмотрел комнату, потом, словно что-то осознав, успокоился и заговорил:

– Это часть моей работы, госпожа. В отсутствие вашего батюшки я обязан следить за другими рабами и корректировать их приказы, если это требуется. Например, сейчас Райз, следуя старому приказу, расстилала постель вашего отца. В этом действии нет никакого смысла, – он запнулся. – Это можно было и оставить, но я подумал, что это жестоко по отношению к памяти покойного господина.

– Ты в курсе, что не должен думать? – раздраженно спросила Витория, так и не решив, верит она ему или нет.

– Простите, – растерянно ответил Экатор, вновь опустив голову.

– Почему я не видела тебя раньше? – спросила Витория.

– Вы видели меня два раза, – невозмутимо ответил Экатор. – Когда были совсем маленькой в подземелье и сразу после поступления в академию. Когда вы вернулись домой, я был в гостиной, но господин сразу меня отослал.

Витория призадумалась. Про первый случай она что-то вспомнить не смогла, а вот второй встал у нее перед глазами. Экатор действительно сидел у ног отца, опустил голову, когда она появилась, а затем по приказу отца забрал папку и ушел в кабинет. Видимо, там он и проводил почти все время, когда Витория бывала дома.

– Допустим, – выдохнула она, хмурясь. – И много ты сегодня наприказывал?

– Ничего особенного, – растерялся Экатор. – Отменил завтрак для вашего отца. Его обычно приносили в комнату рано утром…

– Утром? – переспросила Витория. – Там еще работал счетчик и как ты мог говорить…

– Он не считает то, что я произношу голосом господина, – очень испуганно ответил Экатор. – Ну, вы поймите. За рабами кто-то должен присматривать. Господин управляющий не может всегда смотреть за делами в доме, а если раб попадет в ситуацию, где не сможет выполнить приказ… это хуже смерти. Должен же кто-то за этим следить, а я, когда нет вашего отца больше, ни для чего не нужен.

– За рабами следить говоришь, – хмыкнула Витория. – А кто будет следить за тобой?

– Ошейник, – тихо отозвался Экатор, странно вжимая голову в плечи.

Витория осеклась. Да, страшнее дрессировки не придумаешь. Оставь его на пару дней с ошейником и эта страшная штука убьет его даже за самую мелкую оплошность, просто потому что человека, способного активировать оружие наказания, рядом нет.

Решив, что это страшная участь, Витория все же смягчилась, но спрашивать не перестала.

– И на чем же ты тогда обычно валился? Время от времени тебе ведь доставалось…

Экатор посмотрел на нее с интересом, попытался пожать плечами и беззвучно охнул от боли в поротой спине, морща нос, быстро восстановил дыхание и ответил:

– В ошейнике стояли правила о работе с бумагами. Если я что-то портил, господин очень злился, потому даже пара ударов… в общем, это было страшнее, чем ваш самый злой удар. – Сказал и, кажется, сам испугался своих слов и снова низко опустил голову, согнувшись. – Простите.

На его серой рубашке появилась кровь, заставившая Виторию опомниться.

– Так, – сказала она строго. – Сейчас ты пойдешь и отменишь рабам всю работу. Им хватит ужина, завтрака и сна. В обед уже торги, а там сюда пришлют слуг, так что их работа не нужна даже мне, а ты просто отлежишься. Ясно?

Экатор поднял на нее испуганные глаза, словно она сейчас приказала ему броситься со скалы.

– Вы уверены? – очень тихо спросил он, а потом попросил: – Я ладно, только и делаю, что злю вас, но они не виноваты…

Витория только ошарашенно на него смотрела. Ей начинало казаться, что мир сошел с ума, только к ее ужасу Экатор понимал ее очень хорошо и пояснял:

– Рабам тяжело быть ненужными. Им будет намного спокойней, если до торгов они будут заняты своей обычной работой, ну а потом это будет уже не на вашей совести.

Последние слова больно кольнули Виторию. Она впервые в жизни пожалела, что когда-то совсем еще юной девушкой заявила отцу, что не хочет заниматься рабами, мол, ее это не касается и своих рабов она иметь не хочет, даже обещала тут же продать, если отец вдруг удумает ей такое счастье подарить. Видимо, все происходящее теперь было местью судьбы за разбитое тогда сердце отца.

Витория даже ответить не успела, как в дверях возник управляющий.

– Госпожа, я как раз вас искал. Там господин Бочаро, один из друзей вашего отца. – Он посмотрел на Экатора и добавил: – Возьмите его с собой, думаю, он может понадобиться.

Витория растерялась, но невозмутимо сказала:

– Идем, то, о чем мы говорили, я решу потом.

И поспешила вниз.

Глава 3. Выбрать господина

Господина Бочоро Витория сразу же узнала. Он действительно был отцовским другом, по крайней мере, последних лет сто она часто видела его в доме.

– Добрый вечер, Витория, – сказал мужчина в ярко-желтой одежде, похожей на халат, надетый поверх штанов. – Мне очень жаль, что я не успел к церемонии прощания, был очень далеко. Примите мои соболезнования.

Он встал со своего места и продемонстрировал уважительный поклон.

Кукла – магически созданная рабыня – у его ног, явно пришедшая с ним, даже не шелохнулась, как и полагалось идеальной игрушке.

Таких маги заводили только для постельных утех и поддерживали их существование своей магической силой, но таскать их с собой считалось дурным тоном. Элитного воспитанного раба показать публике – даже почетно, а вот куклу – ни в коем случае. Это как принести в гости свое исподнее, но Номбара Бочоро это явно не волновало.

Экатор на фоне такого хамства выглядел безупречно. Дойдя до расшитого ковра гостиной, он опустился на колени и склонил голову, настолько беззвучно, что Витория успела забыть о его существовании, приветствуя гостя, а вот тот интересовался рабом больше, чем новой хозяйкой дома.

– О! Вы уже знаете о цели моего визита?! – удивился Бочоро, странно обрадовавшись при виде Экатора.

– О цели? Я думала, вы хотели выразить свои соболезнования.

– О! И это, разумеется, тоже, а еще я хотел забрать свою собственность.

С этими словами мужчина протянул Витории бумагу – дарственную с подписью отца. Документ явно был составлен давно, но заколдованные чернила проявились недавно, сразу после смерти колдуна.

Только ее отец мог такое учудить. Подпись – его и след магический – именно его, а вот подарен был всего один раб, тот самый, с которым она возится весь день. У Витории даже голова закружилась. Захотелось порвать этот документ и сказать, что все это не имеет значения, но испортить так свою репутацию в столь юном возрасте и тратить потом месяцы на суды, которые все равно проиграет, она не могла. У этого человека были права на раба, а бумага, даже если ее уничтожить, своей силы не лишится.

Бочоро в этом даже не сомневался, шагнул в сторону Экатора.

– Встань, – приказал он.

Раб подчинился. Наверняка его прежний господин позаботился, чтобы он выполнял не только его приказы. Технически пока отец Витории продолжал быть его господином, но завтра она планировала привязать его к себе, а теперь выходило, что его просто у нее отберут.

Пока Бочоро рассматривал свой подарок, Витория пыталась понять: радоваться ей или огорчаться. Избавиться от дефектного раба – настоящая удача. Нет Экатора – нет проблем с ее невежеством, можно дальше развиваться совсем в другой сфере и не думать, что это вообще было за бракованное существо и почему отец его не уничтожил, а выдрессировал до совершенства. По крайней мере, сейчас раб выглядел именно так, ничего не выражал и ни на что не реагировал. Остался равнодушен, когда Бочоро ткнул его в плечо и даже ухитрился не дрогнуть, когда странному господину пришло в голову звонко шлепнуть его по заду, еще совсем недавно битому. Зато Витория поморщилась и острее ощутила свою ответственность.

– О! Это что, кровь? – удивился Бочоро, глядя на багровые капли на своей ладони. Только затем он заметил следы еще и на рубашке. – Ваш отец утверждал, что он очень смирный.

– Так и есть, – ответила Витория, испытав внезапную потребность защитить честь безупречного раба, действительно не сделавшего ничего предосудительного, если не считать врожденного несоответствия ее представлениям о рабах. Поэтому она взяла всю вину на себя, заявив: – Я развлекалась.

– Что ж, понимаю. У этого мальчика удивительный язык, – внезапно сказал Бочоро, схватив Экатора за подбородок, чтобы посмотреть в его бесстрастные глаза.

Витория поморщилась, стараясь не понимать сути разговора. Куда больше ее удивляло, что раб, недавно ухитрившийся показать ей поистине обиженное лицо, теперь даже бровью не повел.

– Только он уже был моей собственностью, а значит вы должны заплатить за его использование.

– Я у вас его выкуплю целиком! – выпалила Витория, видя, как этот гад беззастенчиво лапает парня прямо у нее в гостиной.

– Но я не хочу его продавать! – возмутился Бочоро. – Сами посудите, он уникален, при этом хорошо воспитан и…

Мужчина присвистнул.

– Экатор, сядь! – рявкнула Витория.

Раб послушно опустился на прежнее место.

– Я не спрашиваю, насколько он хорош, я требую, чтобы вы назвали цену! – заявила Витория, чувствуя, что она точно в ответе за этого раба, и отдавать его вот этому человеку она, по меньшей мере, не хочет.

– Мое удовольствие не может иметь цену, – рассмеялся Бочоро и тут же приказал: – Встань!

Его кукла тоже вскочила с места. Экатор же поднялся мягко, плавно и неспешно, словно рабовладелец рядом не был угрозой. По крайней мере, именно так его воспринимала Витория, хотя ей этот человек не мог сделать совершенно ничего.

– Сядь! – тут же рявкнула Витория.

Кукла шлепнулась обратно.

– Только посмей, – прошипел Бочоро Экатору в самое ухо.

Раб посмотрел на Виторию – злую, выпиливающую в нем дыру – и вдруг очень тихо произнес:

– Госпожа, пожалуйста.

И тут Витория поняла, что ведет себя ничуть не лучше этого гада в желтом халатике. Соревноваться, кого послушает раб – последнее, что вообще может делать вменяемый человек.

– Кто позволил тебе говорить? – вскрикнул Бочоро и хотел было ударить раба кулаком, но тут-то Витория точно знала, что делать.

Используя печать перемещения, она в долю секунды преодолела комнату и с хваткой тренированного бойца поймала руку рабовладельца, сжимая его запястье, так и не дав коснуться виска Экатора, который каким-то чудом даже тут смог остаться равнодушным к происходящему.

– Я позволила ему говорить, – четко заявила она.

– Вы вообще в курсе, что осознанная речь усиливает волю? – спросил Бочоро, пытаясь вырвать руку, но хватка боевой магессы была слишком сильна.

Пальцы Витории сжались крепче. Еще немного и под ними захрустели бы кости, так сильно она была зла на этого человека.

– Я сама разберусь со своим рабом.

– Моим рабом, – напомнил Бочоро и беззастенчиво ударил Виторию по руке, чтобы освободиться.

Она могла это остановить. Могла даже скрутить работорговца узлом. Он маг, но подавить его сопротивление одной печатью она могла легко, но что потом? Все это не изменит сути: прав на Экатора у нее нет.

– Послушайте, – уже спокойней начала Витория. – Он мне важен, как память об отце…

– И поэтому вы избили его в кровь? Не смешите меня! – рассмеялся Бочоро. – Ладно, не буду даже денег с вас брать, просто заберу его и все. Доброй вам ночи. Пошли за мной, – скомандовал он Экатору и пошел к двери, раб последовал за ним.

У Витории аж внутри все сжалось, словно у нее отобрали самую ценную вещь, хотя совсем недавно она хотела избавиться от раба, а теперь считала, что раз уж она начала за него отвечать, то должна идти до конца.

– Стойте! – крикнула она, бросившись внезапному гостю наперерез, чтобы не позволить покинуть дом. – Двух любых рабов в обмен на него.

– Не интересно, – фыркнул Бочоро, но задержался, давая понять, что поторговаться можно, при этом добавил: – Просто рабов у меня и у самого хватает, а чтобы таких необычных…

– Не знаю, кто и что вам о нем сказал, но разве что болтать умеет необычно, в остальном как все, только из-за болтовни мне он пригодится для разработки печатей. Когда еще получишь в руки демона, способного рассказать, какая цепь сильнее? – Она усмехнулась с видом прирожденной мучительницы, хотя такой никогда не была, и предложила: – Давайте двое любых рабов и это чудо вам на час. Убедитесь, что в нем нет ничего особенного, и выберете, что вам по душе.

– На ночь, – тут же заявил Бочоро.

– На час, на большее его не хватит, – хмыкнула Витория, надеясь, что раб поймет, что от него требуется. В то, что он захочет попасть в руки этого извращенца, ей не верилось, а значит, он просто обязан ей подыграть. Только раб бросил на нее почти возмущенный взгляд, но тут же опустил голову.

– Да вы просто не все знаете, – хохотнул Бочоро и приказал рабу. – Высунь язык.

Тот послушно открыл рот и показал острый кончик черного блестящего языка. Бочоро явно ожидал чего-то другого, схватил язык, дернул, но ничего кроме тихого глухого стона не получил.

– Но я же видел…

– С моим отцом глазам верить никак нельзя, – пожала плечами Витория. – Ну, так что? Берете его на час?

– Беру, только если я пойму, что он все же интересней простых рабов, сделки не будет!

Витория почти равнодушно пожала плечами, будто не сомневалась в исходе, хотя сама уже паниковала, понятия не имея, чем все это обернется.

«Вот и сам выберет, у кого остаться», – думала она и тут же злилась, понимая, что выбирать он не должен, не для раба это занятие.

– Только не бейте его, я планировала еще сегодня с ним поиграть. Меня веселит его идиотская болтовня.

Раб снова странно на нее посмотрел, но успел опустить глаза раньше, чем Бочоро это увидел.

– Бить мне есть кого, а этого я хочу трахнуть, может подложу под него свою девочку. Ты же любишь девочек?

Бочоро грубо схватил раба за подбородок и посмотрел Экатору в глаза. Те, мгновение назад возмущенные, совсем ничего не выражали, и на вопрос раб явно не спешил отвечать. Разумно, ему ведь приказали молчать, вот он и молчит. Бочоро ответа и не ждал, рассмеялся и потребовал:

– Предоставьте мне комнату.

– Экатор, отведи господина в одну из гостевых и выполни все его приказы, – велела Витория, чувствуя ужас от собственных слов.

Только законы работорговцев и их привычки стоит уважать, если хочешь отобрать у них раба.

– Да, госпожа, – спокойно ответил Экатор. – Идемте, господин.

Его спокойствие и совершенное безразличие Виторию пугали. Отцовский раб вел себя так, словно не понимал, что происходит, и не слышал ничего, кроме озвученного приказа.

«Выкрутится – найду для него дело при себе, нет – значит участь постельного раба его не смутит», – решила Витория, провожая взглядом мужчину с рабом и куклой, а сама почему-то вспоминала нежность его кожи, ощущением возникшую на ее пальцах, а затем кровавые следы, которые сама же и оставила.

– Он не может мыслить, думать, принимать решения, – устало прошептала Витория, оставшись одна, – а если может, то это уже не раб, а что-то другое…

Слово «что-то» ей не понравилось, но и «кем-то» она назвать его не могла. Думая и сомневаясь, она присела в кресло, закусила губу и вздрогнула, когда вниз спустился Бочоро, растерянный и разочарованный, как первокурсник академии, купивший свое первое красивое оружие и осознавший, что толку от него никакого.

– Вы были правы… своим глазам явно нельзя верить. Уж не знаю, как ваш отец это делал, но… впрочем, не важно. Я могу выбрать любых?

– Да, – легко ответила Витория, не представляя, что мог видеть этот маг и что успел сделать с рабом, если так разочаровался, но виду не подала, просто вызвала смотрителя и велела тому заняться этим делом.

– Оставьте бумаги, я их подпишу и отправлю вам завтра, слово мага, – говоря это, она подняла руку, изобразила из пальцев магический символ клятвы, просмотрела как в воздухе на краткий миг вспыхнула огненная руна, подтверждающая ее слова, а сама, сославшись на усталость от суетных дел, пошла наверх, скрылась из виду и перешла на бег.

Она жалела, что так и не выполнила привязку, потому что знала бы теперь, где его искать, а так пришлось бегать по дому, проверяя сначала его каморку, потом гостевые комнаты, и почему-то сходить с ума, не в силах даже понять, сколько прошло времени.

⁂

Когда за господином закрылась дверь, Экатор растерялся. Дальше-то что ему делать? В голове противно ныла мысль о незавершенном обходе дома. Осталось ведь всего две комнаты, но можно ли теперь этим заняться или…

Он совершенно потерянно осмотрел комнату, в которой остался, и, не зная, что делать, шагнул к кровати. Рано или поздно хозяйка даст какой-нибудь приказ, а пока надо хоть немного расслабиться, потому что часть ран так и не смогла затянуться от постоянных резких движений, а к ним присоединились еще и царапины на шее и плечах.

На простынях остались следы крови, его собственной, пару капель, но все же он надеялся, что госпожа не станет сильно злиться из-за порченного белья, рухнул на живот и задумался. Ему тяжело было находиться с тем, от кого совершенно не ясно чего ждать, это истощало разум. Да и этой ночью он поспал только пару часов. Управляющий был занят питомником, а никому не нужные рабы могли наделать глупостей. Роль господина была для него очень тяжелой работой, хорошо освоенной, выученной, но изматывающей, а противная боль не давала отдохнуть.

«Надо еще успеть проверить всех рабов, чтобы к торгам были все в идеальном виде, – думал Экатор, машинально подгребая под себя подушку и утыкаясь в нее носом. – Не хватало, чтобы мне еще и за них пришлось отвечать, хотя странная маленькая госпожа наверно за это с меня спрашивать не станет. Зачем вообще оставила? Я же ей совсем не нужен? Или может… ну хоть немного…»

Сам того не замечая, он окончательно расслабился, переполнившись надеждой, и мгновенно уснул, заполнив комнату мирным посапыванием.

Тут его и нашла взволнованная Витория, испугалась еще больше, но быстро поняла, что раб жив и просто спит, пусть и голышом.

Белые следы с его спины исчезли полностью, красноватые точки почернели. Раны на спине где-то стали походить на царапины, а где-то были еще бугристыми корочками, особенно на плечах. Хуже всего выглядел след от плети, оставшийся на заднице, словно только что затянулся.

Витория вновь поднесла к нему руку и, не прикасаясь, закрыла глаза, призвала на помощь воду в его теле и ощутила все как есть. Раны от плети все еще жгли. Шею словно ободрали, и язык болел, будто его пытались выдрать. Кажется, на нем даже раны были, но ничего серьезного она и не заметила. Только, отрывая глаза, активировала под пальцами водную руну и принялась его лечить. Как и ожидалось, следы, оставленные плетью, не поддавались, видимо так был настроен ошейник. Понимая, что стоит разобраться и снять такое ограничение, а лучше и вовсе отвязать плеть от раба, Витория пообещала себе сделать это как можно быстрее. Плеть ей и так пригодится, а как и счетчик, который лучше оставить, только она предпочла бы наказывать чем-то полегче и проще. Раз уж он существо сообразительное, то вдалбливать в него истины, по меньшей мере, неразумно.

Закончив с лечением и порадовавшись, что от царапин не осталось и следа, она прикоснулась к его спине, осторожно провела рукой по краю кровавой корки. Кожа была мягкой, но с тем ощущением, что она испытала утром, это не могло сравниться.

Прикосновение пальцев заставили Экатора открыть глаза и тут же испуганно приподняться.

– Тихо, лежи и не дергайся, – сказала ему странная госпожа, а он даже не знал, как к этому относиться, понимал только, что заснул без позволения, да и может права не имел вообще в эту кровать лезть.

Чего ожидать и что делать он совсем не знал, потому почти не дышал, а странная госпожа нежно водила по нему пальцами, не причиняла боли, но словно дразнилась, буквально миллиметр в сторону, нажатие чуть сильнее и придется опять кусать язык, чтобы не кричать.

Он так переволновался, что даже не заметил, что множество других неприятных ощущений исчезло, и рана на языке перестала кровить.

– Это для тебя первый раз? – зачем-то спросила госпожа, проведя пальцами по его бедру, видимо заметив следы крови.

– Что? – не понял сначала Экатор, потом понял и дрогнул. – Нет, в смысле да. Вернее… не было ничего, – честно ответил он, уткнувшись в подушку. – Постельные игры – не моя специальность, а не по назначению меня очень редко использовали, а так – вообще никогда. – Он немного подумал и добавил: – Ваш отец не такой.

Витория неловко поморщилась, но все же порадовалась от осознания, что ее отец так раба не использовал, уже хорошо. Она так и водила задумчиво пальцем по его телу, размышляя, забредала руками на плечи и руки, позволяя себе нажать чуть сильнее, и дивилась крепости мышц. Прикасаться к этому телу ей нравилось, а раб при этом думал, что она просто издевается, а заодно вспоминал игры в питомнике во время торгов. Маги приходили с рабами, а потом развлекались, раздавая им разные приказы. Господин Лио-Йен первое время постоянно брал его с собой, и Экатору приходилось смотреть на игры с другими. Пару раз ему доставались куклы, почему-то почти всегда очень ценные, и их надо было драть красиво, эффектно и бережно. Один раз пришлось показать всем длинный язык, очень длинный и обласкать им чужую куклу на потеху зрителям, но это быстро закончилось. Господин просто перестал его брать с собой в питомник и вообще показывать другим. Он считал, что так будет лучше.

Экатору это было даже по душе. Он знал, что раб должен радоваться любой собственной полезности, но там радоваться не получалось. Это было тяжело, утомительно и радости никакой не приносило, а вот работать с бумагами было приятно, и даже если господин бил его по рукам, боль казалась настоящим уроком. Да и плеть, разрезавшая спину так, что от одного удара в глазах темнело, а после трех на ногах стоять было невозможно, не пугала, потому что он действительно чувствовал себя нужным и уместным. Как он сам потом заметил, господин всегда проверял рабов в самых разных ситуациях, а потом использовал их самым удачным верным образом. Новая госпожа вряд ли будет так себя вести. Она вообще понимала так мало, что Экатору было страшно и радостно, что хотя бы остальных она продаст, потому что им не избежать в ее руках страданий, даже если она никогда в жизни не станет их лупить.

Пока он думал, не заметил, как снова расслабился под лаской рук и даже прикрыл глаза, хотя ждал еще ее приказов или вопросов.

– И что же ты сделал, что он остался так разочарован? – все же спросила Витория, хотя не была уверена, что хочет это знать.

– Все как вы и хотели, – спокойно ответил Экатор. – Выполнял все его приказы, медленно и скучно. Разделся и делал вид, что не понимаю контекст. Рот, например, тоже можно открывать по-разному. Он так разозлился, что чуть меня не задушил, потом опомнился и ушел.

Эта задача была и простой, и сложной одновременно. С одной стороны, он действительно не имел подобного опыта, с другой догадывался, чего от него ждали, и мог это дать, хотя бы удивить своим длинным языком…

Витория думала в том же направлении, потому спросила:

– Чего он хотел от твоего языка?

Экатор даже растерялся, не понимая, хочет она знать ответ, который вроде бы очевиден, или узнать его формулировку этого ответа, подумал немного и сказал:

– Ласки…

– Тьфу ты! – воскликнула Витория и шлепнула его по бедру, там где не было уже следов побоев. – Я не это спрашиваю!

Экатор совсем смешался и от ее слов, и от звука удара, дошедшего до него намного раньше, чем ощущение от легкого шлепка.

– Что он хотел, дергая тебя за язык? Что хотел увидеть?

– Он у меня очень длинный, – совсем неуверенно ответил Экатор.

– Не смеши меня. Я же видела…

– Не видели, – обиженно шикнул раб.

Он столько сил потратил, чтобы не показать его в то время, когда отдающий рядом приказ очень хотел его увидеть, а она так ничего и не поняла. Как такой служить?

– Тогда показывай, – велела Витория и перестала его гладить.

Оценить легкую ласку ее рук по-настоящему удалось, только когда рук рядом не оказалось, но Экатор послушно сел на кровать и прикрыл глаза.

Витория с интересом наблюдала за тем, как он словно перекатывал во рту шарик, потом – за движением челюсти вперед, а потом выпучила от удивления глаза. Демон открыл рот, высунул язык и… острый кончик черного языка потянулся вниз, вдоль обнаженного тела, достал до уровня груди, затем до пупка и замер, едва не коснувшись бедра. Это черное склизкое полуметровое нечто явно не было создано из магии.

Что сказать она не нашлась, даже не заметила вопросительный взгляд, зато Экатор не стал долго ждать, свернул язык словно в рулончик и… будто проглотил.

«Что ты такое?» – думала Витория, уставившись на раба на кровати. Она заранее знала, что теперь ее до конца жизни будет мучать вопрос: как такой язык помещается в теле? Зато и вопросы об интересе всяких извращенцев вмиг отпали.

– Хорошо, – задумчиво сказала Витория. – На самом деле ты удивительно хорошо держишься…

Экатор растерянно на нее посмотрел и на всякий случай поджал губы, немного от страха, немного от волнения. Ждать от этой госпожи можно было чего угодно, а полагалось не ждать, а следовать. Собственное волнение даже раздражало.

– Иди к стене, как в кабинете, – велела она, отступив к окну.

Экатор даже выдохнул с облегчением. Мир на мгновение прояснился. Сейчас она его накажет, потом, если повезет, разрешит продолжить работу, ну или запретит, но, по крайней мере, он надеялся на четкую ясность в собственном ближайшем будущем, спрыгнул с кровати и спокойно уперся руками в стену. Чем и как его будут наказывать, значения, в сущности, не имело, главное, что госпожа много отвлекается от дел из-за него, а он тут простыни портит и засыпает без разрешения. Таким плохим рабом Экатор уже больше сотни лет не был, а как это исправить и сам не знал.

Глава 4. Награда, которой быть не может

Только к тому, что было дальше, Экатор оказался не готов. Страшная госпожа подошла к нему и осторожно подула на его шею. От легкого дыхания едва колени не подкосились, а она еще и руки ему на грудь положила, стала так близко, что ткань ее платья на груди не касалась спины, но дразнила обещанием прикосновения при каждом ее вдохе.

– Тебе когда-нибудь доставалась награда за особые успехи? – спросила она.

У Экатора его длинный, когда-то очень болтливый язык стал поперек горла. Он осторожно попытался обернуться, чтобы понять хоть что-то, но ногти магессы впились в его грудь, не царапая, но странно дразня.

– Не дергайся, – велела ему Витория, улыбаясь. – Твоя задача стоять смирно, ну и лучше не шуметь, хотя не обязательно.

После этих слов стало совсем страшно, а еще очень стыдно за этот страх. Зажмурившись, он опустил голову и даже дыхание затаил, чувствуя, как к его груди прикасаются теплые женские ладони.

– Ты не ответил, – напомнила Витория очень тихо, прошептав эти слова на ушко и радуясь, слыша в ответ тяжелый взволнованный выдох. Хотя догадывалась, что не о какой награде рабу у отца и речи быть не могло, но вдруг для особенного были исключения.

– Он не наказывал меня, если я все делал хорошо, – очень жалобно и тихо ответил Экатор. – Мне этого хватало… с хорошей работой, конечно… с моей.

Он сбился и умолк, зажмурившись пуще прежнего. Эти руки были слишком ласковыми. Гладили его грудь и шею, плечи и живот. Их прикосновения дразнили тело, возбуждали, особенно, когда она ногтями проводила по животу.

Он знал, что некоторые глупые работорговцы, как говорил его прежний господин, сначала возбуждали своих рабов, а потом пытали, чтобы совместить два вида удовольствия. Рабы радовались и такому вниманию, а вот Экатор понимал, что не сможет радоваться, по крайней мере, сейчас. Видимо, управляющий был прав, когда говорил о том, что господин его разбаловал, а ему-то казалось, что он такой же, как все. В том, что нынешняя его госпожа явно не была так же умна, как ее отец, да и распоряжаться имуществом по-настоящему не умела, Экатор даже не сомневался, потому старался дышать как можно ровнее. Он старался убедить себя, что должен принять все, но когда Витория за его спиной хихикнула и провела рукой от его живота до самой шеи, быстро перебирая пальцами, дыхание у него все же сорвалось и сознание, доведенное до отчаяния, не выдержало.

– Госпожа, – с тяжелым вздохом сказал он, заставив себя не убегать от ее рук.

– Что? – спросила Витория, которая сама балдела от того, что затеяла. Ей казалось, что после всего ужаса сегодняшнего дня и мужественно пережитого испытания в виде извращенца Бочоро, раб заслужил немного ласки и даже настоящую разрядку. Если бы рабы-демоны были обоих полов, она бы, не задумываясь, дала ему рабыню, но женщины-демоны подчинению не поддавались, а мужчина этого наглеца вряд ли порадует. Ну или Витория хотела верить, что не порадует и потому сама хотела справиться с небольшой приятной игрой. Прикасаться к красивому телу может быть очень приятно, подарить наслаждение тоже. Только не ожидала, что это тело так понравится ее рукам – крепкое с нежной кожей, с ровно бьющимся в центре груди сердцем, с дыханием и мурашками. Изучать его было отдельным удовольствием, только его слова ее ошарашили.

– Мне просто сейчас важно знать, – сказал он тихо. – Вы хотите меня наказать или это какой-то неизвестный мне способ служить вам?

Витория тут же убрала руки и отступила. Оба варианта были для нее ужасны.

– Простите, – тихо продолжал Экатор. – Просто мне страшно, когда я не понимаю, а это важно…

Он запнулся и умолк, не договорив. У Витории голова шла кругом. Нет, обычный раб вот этого всего никогда не сказал бы, но и награждать обычного раба она не захотела бы, а это чудо считать рабом все же не получалось. Ну не похож он на безвольное, словно пустое тело, ходящее по дому!

– Это не наказание, – тихо сказала Витория. – Я тобой очень довольна, хотя день и вышел хлопотным по твоей вине. Мне нравится, что ты сообразил, как остаться у меня, и, по сути, сам меня выбрал, так что это моя награда, но можешь считать это моим развлечением. – Она снова положила ему руку на грудь и ощутила, как взволнованно бьется его сердце. – Больно тебе от моих игр не будет, только приятно, так что расслабься и не двигайся, а то могу и разозлиться.

Она просто не хотела видеть его глаз и не смущаться, а сама думала, что может это и неплохая идея – завести раба с мозгами, такого вот: вроде и раба, вроде идеального, а живого, не то что остальные, отвечающего на все эмоциями, даже если они странные. Особенно ее радовала мысль использовать его в постели. Ей всегда некогда заниматься личной жизнью. Ее парень, теперь уже бывший, Кимирел Нотарди, с факультета печатей и замков, сначала постоянно ныл, что она не уделяет ему внимания, а потом и вовсе стал крутить роман с Тамиллой Фэй с факультета целительства. Если бы этот идиот просто сказал Витории, что их отношения совсем его утомили, они могли бы мирно расстаться друзьями, но он предпочел дурить голову и ей, и Тамилле, так что теперь превратился в настоящего врага будущей демоноборки.

Завести новые отношения за прошедший после скандала год Витория так и не успела, зато в рабе видела одни лишь плюсы. Изменять он ей не станет. Он органически на это не способен. Ныть тоже не будет, требовать чего-то – тем более. Он прав на это не имеет! Всегда рад услужить, а уж с удовольствием для себя, наверняка, будет рад вдвойне. Этот уж точно. По крайней мере, так думала Витория, видя как изменилась реакция на ее прикосновения.

Для Экатора было действительно важно, что именно происходит. Если речь идет о наказании, то его дело простое – терпеть, и хоть она в который раз не заставляет его не издавать ни звука, но правила велят принимать наказания тихо и смиренно. Если же речь об играх, то все что ни происходит надо покорно принять и подыграть. Сейчас женские руки его ласкали и возбуждали, потому он позволил себе совсем расслабиться. Перестал жмуриться, но глаза открывать не стал – так проще сосредоточиться на ощущениях тела.

Возбуждение он тоже отпустил и даже удивился тому, как заныл член, уже давно не знавший удовольствий. Ощущение оказалось почти новым, словно забытым. Госпожа гладила его живот, едва ощутимо царапала кожу, а он напрягал мышцы под ее пальцами, даже не догадываясь, как ей нравилось это ощущать.

Его дыхание стало сначала ровным, затем глубоким, даже шумным. Тогда Витория все же решилась и спустилась рукой ниже и даже обрадовалась, прикоснувшись по форме к нормальному члену, а то у этих демонов в штанах чего только не найдешь, погладила пальцами головку, сжала ствол и с удовольствием оценила его размер – нормальный человеческий, может быть, только чуть шире у основания. После этого она даже решилась на него взглянуть. Он оказался светлее его серой кожи, головка и вовсе была почти белая, похожая на трехгранную пирамиду, осторожно закругленную умелым мастером. Вздутых сосудов на ровном стволе не было, зато он весь сам едва ощутимо пульсировал под пальцами. Проводя по нему рукой, Витория улавливала, как меняется дыхание, и не могла удержаться от вопроса:

– А это у тебя впервые?

Она просто хотела подразниться, может позадавать ему смущающие вопросы, но ответ смутил ее саму.

– Впервые, госпожа, – очень тихо почти простонал раб, не открывая глаз.

В его честности Витория даже не сомневалась, но поверить в это могла с трудом.

– А куклы питомника? – спросила она, продолжая гладить светлеющий под ее пальцами член.

– Они делают это не так, – со вздохом ответил Экатор и шумно выдохнул.

– И как они это делают? – спрашивала эта странная госпожа, явно интересуясь не его прошлым, а его ответами, словно проверяла его, забыв сказать на что.

– Грубо, резко, иногда даже больно, – искренне ответил Экатор очень тихим хриплым голосом. – Только я уже плохо помню. Это было давно.

Витория задумчиво поцеловала его в плечо у самой кровавой корки, уже окончательно решив, что время от времени будет затягивать такого отзывчивого на ласку раба в свою постель по мере собственных потребностей, а сама гладила его грудь одной рукой, другой ласкала член, неспешно и нежно, продолжая все же спрашивать.

– Ты с магессой тоже раньше не был?

– Не был, только куклы, – выдохнул раб с таким наслаждением, что Виторию проняло возбуждением, будто оно распространялось по воздуху, а ее воображение услужливо попыталось представить, на что способен этот парень языком.

– Давно? – спросила она, поняв, что даже ее дыхание изменилось.

– Очень, – тихо отозвался раб и, закусив губы, все же дернул бедрами навстречу ее руке и даже сам испугался собственной наглости, но Виторию это движение только раззадорило. Она сжала пальцы плотным кольцом, резко проводила им по члену вниз и вверх, гладила головку, накрывая ее ладошкой, и снова сжимала кольцом, оставляя легкие поцелуи на его плече.

Она была уверена, что не делает ничего уникального, особенно если учесть, что перед ней ее собственность, что за этот день перед ней чаще была раздета догола, но то, как он отзывался, как позволил себе неуверенный стон и запрокинул голову назад, ее возбуждало по-настоящему.

У Экатора даже голова кружилась, а поцелуи жгли разум самим своим существованием. Теперь ему уже не казалось хорошей идеей полностью поддаться ощущениям. Они захлестывали его до такой степени, что он совсем потерял контроль, осторожно двигая бедрами и поражаясь при этом, что на него за это не злятся. Впрочем, где-то там глубоко в сознании он помнил, что потом и не за такое могут наказать, но это будет после, а теперь он еще не знает, что чего-то нельзя, а значит это можно, движение ведь не резкое, почти неощутимое.

Только руки он сжимал в кулаки, чтобы не развернуться и не потянуться к ней. Это ему точно не простят, а поцелуи и ее тело, то, как она дурманит, находясь так близко, но не прижимаясь к его спине, будоражило сознание. Странная хозяйка так и дразнилась, целовала его шею, проводила другой рукой по распахнутым губам, загадочно посмеивалась в ухо и продолжала сжимать пульсирующий член.

Самым страшным было то, что она совершенно не собиралась говорить, должен ли он сдерживаться, а опыт напоминал, что кончить без разрешения может быть смертельно опасно, а если подумать, что ее рука все время там, то и вовсе страшно. Она еще и царапаться начала, от этого все аж сжалось внутри, готовое взорваться, при этом хотелось растянуть этот миг, ощутить ее нежные пальцы, ладошку на головке члена и это дыхание у самого уха.

– Ты хоть сам себе иногда даришь разрядку? – внезапно спросила странная госпожа, и весь контроль пошел прахом.

Он испугался, растерялся и тут же кончил белой густой жижей прямо в ее ладонь, отчаянно посмотрел на ее пальцы, замершие на члене, и ошарашенно ответил:

– Мне таких приказов не давали.

Ему хотелось знать, сколько за весь этот день ему насчитал бы счетчик, но разум совсем сбился, а еще окончательно запутался в том, что можно, а что нельзя. Да и хотелось понять, как это – дать себе самому разрядку?

Витория рассмеялась, отпустив его. Это существо, кем бы оно там ни являлось, было очень милым. Она не могла это не признать, потому быстро активировала водную руну, очистив и свои пальцы, и еще горячий член, который держала, и только потом отступила к кровати, на ходу разуваясь и снимая с себя кружевные трусики, села на кровать.

– Можешь отпустить стенку и подойти ко мне, – скорее попросила она, чем приказала.

Говорить с Экатором как с рабом у нее совершенно не получалось, просто потому что она не могла воспринимать его, как раба. Как слугу, как подчиненного, как чудака – да, но не раба.

Экатор это смутно ощущал и это его пугало, потому даже украдкой смотреть на госпожу было страшно, но он действительно отпустил стену, хотя голова кружилась и делать этого совсем не хотелось, подошел к кровати и опустился на колени у ее ног. Если утром на них просто хотелось подольше посмотреть, то сейчас к ним хотелось прикоснуться губами, так чтобы это было похоже на ее едва уловимые, нежные и будоражащие сознание поцелуи.

– Тебе было хорошо? – спросила Витория, потрепав черные волосы демона.

Мысленно она уже думала, как бы сделать из него домоправителя и любовника в одном лице, чтобы не тратиться в столице на слуг и не беспокоиться о личной жизни, особенно потом, когда она поступит на службу.

– Да, госпожа, – ответил Экатор, чувствуя, как кровь ударила ему в лицо, а внизу запульсировал тонкий почти незаметный шрам, оставшийся на память от хвоста.

– Это хорошо, а теперь…

Экатор закрыл глаза. Почему-то ему казалось, что вот теперь точно все станет плохо, окажется, что все не так и все не правильно, и лучше бы господин Бочоро его забрал, а ведь может быть и правда лучше. Ему он был хотя бы нужен, а тут даже не понятно, что происходит.

Только Витория осторожно развела собственные ноги.

– У меня из-за твоих стонов все внутри горит, – призналась она, откидываясь на кровать. – Покажи, на что там способен твой язык.

Она все же приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на реакцию демона, а потом опомнилась и уточнила:

– Только без фанатизма, учитывая его размеры, не…

Она умолкла на полуслове, когда на нее посмотрели строгие красные глаза, просто орущие: «страшная женщина, не неси этот бред, потому что иначе я пойду биться головой об стену», ну или Витории это все только показалось.

– Я знаю, что делать, госпожа, – строго и уверенно ответил Экатор и нырнул под ее юбку, чтобы коснуться невероятно горячими губами кожи на внутренней поверхности ее бедра.

Выдохнув, Витория рухнула на кровать, расслабилась и решила довериться. Она устала и хоть не планировала таких развлечений, но считала неплохим способом расслабиться под подобное занятие. Сказала, что планировала поиграть с ним, вот и поиграла, а почему нет?

Раб, кажется, решил ей отомстить, гладил ее бедра, выписывал дорожки из поцелуев, усиливая возбуждение, а потом осторожно вылизывал, усиливая жар. Кончиком языка, словно плотным жалом, он упирался в клитор и покачивал его из стороны в сторону так, что Виторию мгновенно выгнуло со сладостным стоном, а он подвел руки под ее ягодицы и дернул ее на себя, забрасывая ее ноги на собственные плечи.

Витория сладко охнула и тут же выгнулась вновь с громким стоном. Язык резко заполнил ее всю и, обжигая ее изнутри, стал извиваться, как змея внутри. Витории казалось, что в ее теле танцуют какие-то невероятные силы, обжигающие и стремительные. Что делал язык и что именно происходило с ней, Витория не понимала, да и не хотела понимать, вцепившись в волосы демона и отдаваясь ощущениям, притягивая его к себе и вскрикивая от удовольствия. Ее не вылизывали, ее не ласкали, а откровенно трахали и ей это нравилось. Внутри все скручивалось узлом, извивалось, вращалось спиралью, выворачивалось и двигалось во всех направлениях сразу, а затем еще и кончик языка снова ужалил клитор, заставляя по телу бежать волны удовольствия.

Она вскрикнула, совсем забывшись, выгнулась на кровати и блаженно выдохнула, чувствуя, как внутри разливается жаркое наслаждение.

Внутреннее напряжение, вызванное множеством хлопот, проблем и тревог, отступило. Проблемы никуда не исчезли, но и разум, и тело наконец расслабились. Язык демона осторожно покинул ее, облизывая и словно подстегивая приятные ощущения не торопиться.

– Вот если ты меня еще и в комнату мою отнесешь, цены тебе не будет, – сказала Витория, выдохнув, просто так сказала, от полноты чувств, но раб таких вещей никогда не мог понять.

– Да, госпожа, – отозвался он, выныривая из-под ее юбки, облизал влажные губы и, не одеваясь, подхватил ее на руки, чтобы понести к двери.

Витория и не сопротивлялась. Она никогда не мечтала, что ее, такую прекрасную, будут носить на руках, но почему бы и нет, если это делает твой раб по твоему приказу. Она предпочла наблюдать. Уж больно ей было интересно посмотреть, как будет вести себя Экатор, а он совершенно невозмутимо принес ее в комнату и посадил на кровать, а сам опустился на колени у ее ног, словно они просто переместились таким диковинным образом из одной комнаты в другую.

Пока Витория думала, Экатор собирался с мыслями, чтобы заговорить.

– Госпожа, вы не сочтете за дерзость, если я дам вам… одну справку о рабах в доме? – спросил он, едва не предложив госпоже свой совет.

– Справку? – чуть не расхохоталась Витория. – Удиви меня!

Экатор поднял на нее удивленные непонимающие глаза.

– Ну, давай свою справку, – весело сказала Витория, понимая что завела себе презабавнейшего питомца, а главное – слово «питомец» казалось ей идеальным определением. Живой, эмоциональный, почти с характером другой биологический вид и от нее зависит, как есть – питомец! Эта мысль ее так обрадовала, что она стала раздеваться прямо при рабе.

Экатор спешно опустил голову, не потому что ему так велели, а потому что очень хотелось на нее посмотреть, а вот глазеть на госпожу никак нельзя.

– Просто я хочу, чтобы вы знали, что я не очень подхожу на роль постельного раба, а у вас есть в распоряжении раб, куда больше подходящий на эту роль. Господин Бочоро им точно не заинтересуется, а все женщины, гостившие в этом доме, брали его в свою постель. Его зовут Кибан, он лучше сложен и…

– Я поняла, он весь такой из себя постельный раб, – вздохнула Витория, очищая себя руной – сил на ванну у нее просто не было, потому она пользовалась руной и забиралась в постель. – Только почему это ты не подходишь на эту роль? Сегодня тебя именно ради этого и хотели забрать.

Экатор поднял на нее глаза. Она была не одета, грудь прикрыта одеялом, но обнаженные плечи сбивали его с мысли. Он нахмурился и, наконец, ответил:

– Я обычный, быстро надоем.

«Обычный он», – подумала Витория, поворачиваясь на бок, заодно посмотрела на спину, где успели исчезнуть черные точки, а местами уже опадали корки, говоря о том, что к вечеру завтрашнего дня демон будет уже в полном порядке, если не раньше.

– С твоим языком ты на обычного любовника не тянешь, – ответила она.

– Язык – это развлечение на пару ночей, – тоном академика заявил Экатор. – Во всем остальном… во мне ни страсти, ни фантазии.

– Так я тебе и поверила, – покачала головой Витория. – После того, как ты меня этим самым языком трахнул, про отсутствие фантазии можешь мне не рассказывать.

Лицо раба побледнело, но, учитывая, как светлела его спина под плетью, это явно надо было расценивать, как верх смущения.

– Уверена, тебе просто не дали ее развить, да и я не хочу держать несколько рабов, будешь справляться сам и со всем, в том числе и с этим, – заключила Витория, улыбаясь, – а теперь пойди и отдохни уже, наконец.

Она отмахнулась и улеглась.

– И еще оденься, а то я скоро смогу узнать твою задницу из тысячи, – пошутила Витория, когда раб встал.

– Простите, – совсем смутившись, ответил он и неуверенно шагнул к двери.

– Доброй ночи, Экатор, – крикнула она ему вслед.

Он обернулся, посмотрел на нее неуверенно и ничего не смог сказать, поклонился и вышел, находясь где-то между паникой и шоком, постоял в коридоре и пошел завершать обход дома, почти машинально по привычке, забыв даже, что ходит голышом.

Витория же нахмурилась, когда он скрылся, и призвала в свои руки серую записную книжку, чтобы немного почитать ее перед сном. Она запоздало поняла, что эта дарственная была смертным приговором для раба. Если бы она не отключила правила, а этот человек забрал его раньше, не прося документов, видимо имея у себя их копию, ничего не зная про плеть и наверняка про ошейник. По всему выходило, что ее отец хотел убить раба после своей смерти или дать ему право совершить самоубийство сразу, но Экатор явно любил жизнь, это было в его глазах.

Со всех сторон выходило, что наследство ей досталось особо примечательное, осталось разобраться, как с ним обращаться, потому что даже питомцы требуют воспитания.

Глава 5. Инструмент для мага

Из записей отца Витория поняла не так уж много и сильно от них устала. Ясно было только одно: его подчиненные вызвали слишком взрослого демона, по ошибке, разумеется, такое иногда случалось, но, вместо того чтобы вернуть его обратно или убить, новички с перепугу попытались его подчинить, у них это даже получилось. По крайней мере, все сначала верили, что получилось, а потом отец понял, что с ним что-то не так, убедился в дефекте и, когда получил заключение об отсутствии агрессии, что для любого демона довольно странно, решил создать раба нового поколения. От того, что было написано дальше, Виторию очень скоро начало просто тошнить, и она решила отложить чтение. Во-первых, она не могла расшифровать половину магических формул, описанных отцом, во-вторых, слишком ясно понимала, что ее отец ставил эксперименты. Сам этот факт ей не нравился.

«Нужно найти того, кто в этом разбирается, и показать», – решила она и просто легла спать, а на следующий день все же зашла в питомник, чтобы убедиться, что все готово к торгам. Она даже посмотрела на того самого хваленого Кибана, просто их любопытства.

Раба она нашла там же обнаженного и стоявшего в ряду других рабов, приготовленных на продажу. Он оказался черным демоном с огромными изогнутыми рогами, толстым хвостом с подобием булавы на конце, только не опасной, а мягкой на ощупь.

– Если его тронуть за хвост, шипы на кончике хвоста начнут вибрировать, – рассказывал услужливо управляющий – Они бархатные, попробуйте.

Он взял раба за хвост, и шар на его конце стал пульсировать или сжиматься, словно в такт дыханию, а небольшие шипы задрожали. Витория невольно хмыкнула, напоминая себе, что это постельный раб и, судя по всему, ни для чего другого его не использовали, но все же коснулась одного из дрожащих шипов. Он действительно оказался очень нежным, только сама Витория чуть не покраснела, подумав о том, что кожа Экатора была ничуть не хуже до вчерашней порки, но руку убрала довольно сдержанно, а потом окинула огромного демона с ног до головы. Выше ее на две головы, шире раза в два.

«Такой если что просто весом раздавит», – решила она.

Управляющий же продолжал рекламировать ей раба так, словно она была не его хозяйка, а покупатель.

– У него довольно ловкий раздвоенный язык, – сказал он и приказал рабу продемонстрировать.

Тот показал скорее два языка, переплетающихся друг с другом, как две безумные змеи. Только Витория все равно не смогла не вспомнить одну черную змею, и от воспоминаний внизу живота потеплело.

– И член у него особенный.

Управляющий подозвал местную куклу и приказал ей возбудить раба. Теперь Витория поняла, о чем вчера говорил Экатор. Руки куклы сжали член и стали его мять и дергать. Тело раба реагировало даже на такую ласку, и очень скоро Витория сама увидела черный толстый член, головка которого походила на кончик хвоста в миниатюре, о том, что именно там дрожит и от чего, Витории знать не хотелось. Она посмотрела в совершенно пустые красные глаза раба и вздохнула.

– Не понимаю, почему такого гиганта всем надобно, – призналась она.

– Вас смущает размер его члена? – удивился управляющий.

– Вообще, – соврала Витория, обводя рукой всего раба.

– Неужели вы не знаете, что рабам в постели нельзя давать ведущую роль? – очень тихо спросил управляющий.

– Почему? – поразилась Витория.

– Если вы будете его господином и позволите ему вести во время секса, это может ослабить цепь. Были случаи, когда рабы убивали своих хозяек, оказавшись сверху.

Витория только прищурилась. Эта информация походила на бредовые слухи, потому что противоречила самой сути цепей и полного подчинения раба.

– В любом случае я не собираюсь его оставлять, просто было интересно посмотреть на такое чудо, как постельный раб для женщин, – отмахнулась Витория.

– А вы не видели? – удивился управляющий.

Витория только посмеялась. Да, она наследница рода работорговцев, выросшая на деньги от их продажи, никогда не задумывалась о постельных рабах до вчерашней ночи. Раньше ей хватало знать, что у них можно потребовать еду и внеплановую уборку в комнате, а еще выгнать вон. Остальное было не важно.

Оставив все на управляющего, она вернулась в поместье. Надо было собрать вещи, подать заявку на продажу питомника, дождаться нанятых слуг и можно ехать в столицу, деньги за рабов она получит через Банк золотого дракона, тогда и подумает о своем жилье в столице, а пока придется вернуться в общежитие.

Пытаясь понять, что делать с Экатором в академии, она, только вспомнив о нем, нашла раба в гостиной. Он стоял в самом ее центре, растерянно озираясь.

– Что-то случилось? – спросила Витория.

Он посмотрел на нее глазами потерявшейся собаки – огромными и тоскливыми.

– Понимаете, – начал он измученным голосом, опустив глаза, – сейчас, когда в доме нет ни господина, ни других рабов, все мои старые приказы лишились всякого смысла. Теперь, по установке вашего отца, я обязан их отменить, только сделать это с самим собой не так-то просто, да и что потом-то делать?

Он посмотрел на Виторию так жалобно, что она ощутила себя сволочью, которая его замучила, а тут еще и ошейник внезапно ожил и ударил по нему разрядом. Она даже не поняла почему, зато он понял, тут же упал на колени и склонил голову.

– Простите, я не должен был говорить, глядя вам в глаза, и оставаться на ногах без вашего позволения тоже, – сказал он тихо и почти с надеждой добавил: – За такое наказывают.

– Делать мне больше нечего, – отмахнулась Витория и тут же приказала: – Встань!

Он тихо поднялся, несчастный и уже совсем отчаявшийся.

– Ты сейчас пойдешь на кухню, – четко начала Витория, – приготовишь мне чай, разогреешь кусок пирога, оставшегося после завтрака, принесешь все это ко мне в комнату, а затем пойдешь и соберешь вещи, свои и мои, и не забудь плеть. Отцовские бумаги я соберу сама. Исполняй!

Она сама поразилась собственной резкости, но взгляд у раба просиял.

– Да, госпожа, – с готовностью ответил он и с радостью поспешил на кухню так, словно только что она вернула ему смысл жизни.

⁂

До самого вечера Витория Экатора не видела, вернулась в кабинет, осмотрела бумаги, убрала все ненужное в сейф, а нужное забрала, убедившись, что не забыла записи про раба и его ошейник. В комнате нашла оставленный там чай и пирог, подумала, что, если Экатор не умеет готовить, то его надо срочно озадачить обучением в этом направлении, затем занялась другими делами. Давала распоряжения слугам, с людьми это было намного проще.

Убедившись, что можно ехать, она потребовала подать экипаж, а сама собралась найти раба, но он мгновенно нашелся сам. Браслеты на его руках совсем потемнели, явно напоминая, что, с точки зрения магии, он все еще ничейный брошенный раб, да и вид у него был соответственный – потерянный и отчаявшийся.

– Так, бегом сюда, – скомандовала Витория, указав на пол у своих ног. – На колени.

Экатор мгновенно выполнил приказ буквально. Прибежал и упал к ее ногам, а Витория положила руку на его голову, закрыла глаза и пропустила через него свою силу. Магическая цепь отреагировала мгновенно: браслеты вспыхнули, и цепь, протянутая от одного к другому, короткая и в то же время бесконечная, стала материальной.

Теперь на ней была ее метка, и опытный маг сразу поймет, кому принадлежит раб.

– Пока она останется такой, – четко сказала Витория, давая понять, что невидимой делать цепь не собирается. – Ты сделал все, что я велела?

– Да, госпожа, – отозвался Экатор как-то бодрее, чем прежде.

– Хорошо, забирай вещи и грузи в экипаж, по дороге поговорим.

Ее низкая закрытая карета на трех парах маленьких колес стояла у двери. В упряжи недовольно дергала головой саламандра, черно-зеленая шкура которой блестела в вечернем солнце золотыми всполохами.

Глядя на нее, Витория в очередной раз удивилась тому факту, что ладит с множеством диких существ, является хозяйкой чуть ли не самой дикой саламандры в стране, а в отцовских рабах ничего не понимает, даже в таких как Экатор.

Саламандра на раба шипела, даже клацала недобро зубами. Так она реагирует на всех, кроме Витории, но еще никто из жертв ее недовольства не проходил мимо с самым равнодушным видом, как это сделал Экатор. Цепь на его руках сияла все ярче, но ему это совершенно не мешало, хотя Витории казалось, что процесс должен быть неприятным, не болезненным, потому что прежний хозяин мертв, а неприятным, но раб выглядел скорее довольным, чем обеспокоенным.

У ее ног в экипаже он опустился с особой охотой. Витория же предпочла пока о нем забыть, поправила ту часть поводьев, что оказалась у нее в руках, пройдя через специальные прорези в стене, убедилась, что все хорошо может видеть, а после дала сигнал своему зверю.

Саламандра обрадовалась, клацнула зубами на нерасторопного слугу и поплелась к воротам медленно и лениво, зато, выйдя на дорогу, ускорилась и через пару минут уже неслась так быстро, что маленькие колесики едва успевали возмущаться, если натыкались на камень на своем пути.

Силли, а именно так звали саламандру, хорошо знала дорогу в столицу и, пока путь шел по пустынному тракту, можно было за ней не следить, потому Витория отпустила ремни, поудобней устроилась в своем кресле и обратилась к демону.

– Экатор…

Раб тут же поднял на нее сияющие красные глаза. Сравнивать его с собакой Витории все же не хотелось, но, глядя на него, она все равно невольно думала, что будь у демона хвост, сейчас он бы радостно им вилял, ожидая ее приказов.

– Надеюсь, ты понимаешь, что с рабами я имела дело не часто, а сама раба не держала никогда.

Экатор ничего не сказал, но смотрел на нее удивительно умными, понимающими глазами, мол, да, госпожа, хорошо, все понимаю, но чем, в связи со всем этим, я могу вам услужить?

Видя такие глаза, Витория даже вздохнула и решила опустить все свои объяснения.

– В целом я хотела, чтобы ты прямо сейчас понял, что у меня нет времени с тобой возиться, и я вполне могу о тебе забыть.

Экатор заметно поник, глаз не отвел, не дернулся, но повесил несуществующие собачьи уши, если, конечно, Витория не начала уже выдумывать его эмоции.

– Если вдруг это случится и при этом тебе понадобится мое вмешательство или приказ, ты обязан мне сообщить, ясно?

Он задумался, даже нахмурился и ответил далеко не сразу.

– Скорее всего я понимаю, о чем вы, думаю, смогу выполнить.

Витория и сама понимала, что ее слова даже отдаленно не походили на четкий, ясный и однозначный приказ, так нужный рабу.

– Пусть пока так. И еще, – она даже задумалась, как бы это спросить об умениях раба, но все формулировки казались ей ужасными, потому она выбрала ту, что скорее всего была понятней самому Экатору лучше всех, – расскажи мне о собственных навыках.

– У меня есть стандартные и особенные навыки, – тут же охотно ответил Экатор. – Какие именно вас интересуют, госпожа?

Витория чуть не ляпнула «все», а потом, наконец, осознала, что именно услышала.

– Особенные навыки? – переспросила она. – Что ты имеешь в виду?

– Есть несколько свойств моего тела, развитых вашим отцом, – почти таким же тоном, что управляющий, расхваливал Экатор сам себя. – В частности, я могу являться накопителем вашей магической энергии. Сам я ее использовать не смогу, но легко могу приберечь для вас.

Сказав это, он разогнул указательный палец правой руки и показательно шлепнул по нему указательным пальцем левой. Витория только глаза округлила. Раб-накопитель – это что-то не укладывающееся в ее голове.

– Расход этой энергии возможно только в одном случае, – продолжал Экатор, разгибая еще один палец. – Если вы прикажете мне временно изменить собственное тело или стать сильнее. Я не могу увеличиться или уменьшиться, но могу создать энергетические крылья, к примеру, достаточно сильные, чтобы с их помощью можно было взлететь. – Он разогнул третий палец. – У меня хорошая память, поэтому, если вам вдруг понадобится запомнить целый справочник, вам нужно мне только его дать, а затем спросить у меня все что угодно. Я не забуду его содержание никогда. Например, я помню характеристики всех рабов, проданных из питомника за последнюю сотню лет.

Витория присвистнула, понимая, что в год продают от трех до пяти десятков рабов. Для нее годовая информация казалась просто невозможной.

– И наконец, – продолжал Экатор, внезапно опуская руку, вместо того чтобы как прежде ударить указательным пальцем по вновь разогнутому, – я способен использовать магию, расходуя свою энергию. Активация защитных печатей, щитов и блоков даются легко. Необходим только свиток.

– Что ты такое? – ошарашенно спросила Витория, выговаривая каждое слово по отдельности. Она и так постоянно задавалась этим вопросом, а теперь не смогла его удержать.

Экатор посмотрел на нее внимательно и серьезно ответил:

– Я – ваш инструмент.

Что ж, слово «инструмент» Витории понравилось, сразу вспомнились легенды, в которых древние артефакты магов обладали своей волей и скорее дружили с хозяевами, чем покорялись им. Только вслух она ничего не сказала, просто велела рабу составить полный список своих навыков, в письменном виде, выдав при этом ему несколько листов, карандаш и папку, которую можно было положить на колени.

Пассажиры в ее экипаже не предусматривались, но Экатора это ничуть не смущало. Его вполне устраивал пол и полумрак, в котором он отлично видел, и писал всю дорогу быстро и аккуратно, разбивая навыки по группам и расписывая все по пунктам, включая небольшой перечень блюд, которые он способен приготовить по приказу.

Глава 6. Печать для языка

На территории академии Витория была уже ближе к полуночи, потому слугу на конюшне пришлось будить и доплачивать ему за хлопоты с багажом. Когда парнишка забрал ее вещи, чтобы отнести к дежурному по ее общежитию, и скрылся за поворотом, Экатор неуверенно спросил:

– А почему не я?

Витория даже не поняла, о чем он, только посмотрела на него вопросительно и растерянно.

Демон потупил взгляд, словно провинившийся и при этом очень смущенный ребенок, и пояснил:

– Я легко мог отнести.

– Ты мне нужен в другом месте, – отмахнулась Витория и, напомнив себе, что привезла сюда все же раба, а не слугу, строго приказала: – Иди за мной.

Экатор, разумеется, подчинился. В его послушании Витория даже не сомневалась. Она бы даже не удивилась, если бы ей сказали, что у него это такая потребность, вот только говорил он порой лишнее и думал, видимо, тоже, но Витории это казалось интересным, по крайней мере, пока. Она не лгала себе, хорошо осознавала свое любопытство и желание разобраться в сущности собственного наследства. В конце концов, в ее будущей работе не помешает хоть какое-то знание о свободе воли у демона, даже если эта свобода принадлежит только длинному языку, причем длинному во всех смыслах.

Рассуждая об этом и немного смущаясь, но не подавая виду, Витория отвела его в столовую. Так уж устроена академия, что время учебы у молодых магов порой совершенно не совпадает. Лекари часто встают на рассвете и от усталости падают порой еще до заката. Ходят слухи, что на факультете целительства первых три курса вообще нормально не живут, а балансируют где-то между жизнью и смертью от полного истощения. Боевым магам этого не понять. Они чаще работали ночами, просто потому что боевые заклинания и их печати лучше видны ночью и это помогает учиться, потому все практики начинались ближе к полуночи. Пророки на рассвете часто ложились. Маги печатей заполняли академию в середине дня, зато маги сознания могли появиться в любом месте в любое время суток. Их, кажется, сначала сводили с ума полным хаосом расписания и только затем собирались учить. Так говорили, а Витория лишь плечами пожимала. У таких как она жизнь была похожей. Демоноборцы должны были быть готовы к чему угодно, когда угодно и больше всех остальных нуждались в возможности поесть в любое время суток, просто потому что большинство боевых печатей, способных повредить демонам, довольно утомительны, а лучший способ отдохнуть – для боевого мага и только для него – хорошенько пожрать всего и много.

Потому Витория точно знала, что все работает, и была уверена, что у нее есть большие шансы встретить знакомых, если не будущих демоноборцев, то просто боевых магов, которые, возможно, пришли на седьмой ужин. С ней, например, такое бывало после интенсивных тренировок.

– Запоминай, – велела Витория, схватив Экатора за руку и прижав ее к двери вместе со своей.

Та подумала и поддалась.

– Теперь она знает, что ты мой раб, и будет открываться до тех пор, пока я еще числюсь студентом, – сообщила Витория, проходя в широкий светлый коридор, что очень быстро превращался в пункт выдачи еды.

Платить сразу не имело никакого значения, все подсчеты стоимости проводились автоматически, а в конце семестра студенты просто оплачивали счет. Витория была достаточно обеспеченной, чтобы никогда не смотреть на цены и не думать о них, зато всегда знала, чего она хочет.

Готовая продолжить инструктаж, она обернулась и поняла, что Экатор замешкался у двери и чуть отстал.

– Когда я говорила «запоминать», я обращалась не к двери, – строго сказала она.

Экатор посмотрел на нее и тут же подбежал к ней виновато.

– Простите, просто там такая защитная печать внутри вписана, и она так меня запоминала. Я такого не видел. Я вообще столько всего не видел прежде, что…

Он сам понял, что болтает слишком много, сам себя заткнул и посмотрел на Виторию виновато и так выразительно, что она обомлела.

«Виноват, можете меня наказать, заслужил, только не злитесь, пожа-а-алуйста», – говорил этот взгляд настолько ясно, что Витория уже задумалась, а не умеет ли он взглядом эмоции свои транслировать? Подумала и тут же забыла, осознав, что ее скорее умиляет такой взгляд, чем тревожит.

– Я наверняка буду отправлять тебя сюда одного за едой, так что запоминай что и где, а также перечень того, что я люблю и не переношу из еды и напитков, ты же в состоянии все запомнить? – спросила она, стараясь сохранить невозмутимый вид.

Экатор закивал, видимо уже просто боясь, что, открыв рот, уже не сможет умолкнуть. Молчать без приказа ему явно было трудно, но щадить его в этом Витория не собиралась. Хмыкнув, она шагнула вперед, выбирая ужин для них обоих и продолжая рассказывать о собственных предпочтениях. Экатор молчал, иногда кивал, с любопытством и опаской рассматривал все вокруг, испугался, встретившись взглядом с одним из обслуживающих столовую слуг, но благоразумно не стал падать на колени, явно только потому, что боялся отстать от Витории.

Та лишь усмехалась, наблюдая все это, понимая, что вся эта новизна для раба – настоящий кошмар неведомых правил, но не видела никаких причин его спасать от такого сложного познания реальности. Она даже осознавала, что после привязки должна была раскрыть рамки поведения, но не сделала этого только потому, что ждала, что он сам себе эти рамки выставит, а если уж сорвется контроль, что ж… у нее будет повод испытать себя в бою с демоном без всякой страховки. Хотя в возможную опасность Экатора ей совсем не верилось. Скорее он рухнет к ее ногам и разрыдается или, внезапно вернув волю себе, полностью перепугается, но точно не начнет всех убивать и крушить стены, по крайней мере, так ей самой казалось.

Выбрав две одинаковые порции, чтобы особо не размышлять пока о предпочтениях самого раба – в их наличии Витория даже не сомневалась – будущая демоноборка вышла в общий зал.

Для ночи здесь было даже людно. Несколько десятков студентов, разбросанных по огромному залу. Кое-кто был здесь с рабами, что убеждало Виторию, что она никого им не удивит, зато черная форма в дальнем углу ее обрадовала. Она шагнула в ту сторону, а там и ее заметили. Один из двух парней в форме демоноборцев с нашивкой курсанта на плече вскочил и помахал ей рукой.

– Вита! Вот это удача! Давай к нам…

Сидевший напротив только обернулся и сдержанно улыбнулся, а Витория быстро зашагала к своим товарищам, забыв, что поднос с едой логичней отдать рабу и что он вообще у нее есть. Видеть две счастливые знакомые рожи – было лучшим финалом ее дня. Буквально подбежав к столу, она шлепнула на него поднос и сгребла окликнувшего ее парня.

– Дейвас, мокрая твоя голова, как же я рада тебя видеть после всего этого балагана.

Дейвас только надулся, постоянные подколы на темы его переменных успехов в водной магии его не обижали, но традиция дружеских отношений заставляла дуться, а его кучерявые, почти белые волосы действительно часто мокли во время практик, отчего светлые завитушки превращались в подобие нестриженной овечки, которой друзья его, к счастью, не дразнили, и в серых глазах даже при обиженном лице блестели искры веселья.

– Да, тебе повезло, что мы здесь, – сказал второй из парней в такой же форме. – Мы сегодня задержались, жаль, что ты пропустила этот день. Миссия у нас была шикарная.

– Я всегда знала, что ты любишь портить мне настроение!

Ее темноволосый друг по имени Тевиш только развел руками, лукаво улыбаясь.

– Это, Вита… а ты что с рабом пришла? – внезапно сбил их Дейвас, глядя куда-то вдаль.

– Ну да, – ответила Витория и спешно осмотрелась.

Экатора рядом не было, но Дейвас сразу понял ее и указал направление.

Раб остановился на полпути и смотрел куда-то в сторону, хмуро и задумчиво, а потом пошел совсем в другую сторону.

– Мать его за хвост! – вскрикнула Витория и поспешила к нему, ничего не понимая, но заранее зная, что ни к чему хорошему его самоволие не приведет.

Экатор совсем не думал, что отстал от хозяйки. Услышав всего одну лишь фразу «зачем мне такой тупой раб?», он забыл про Виторию и про приказ. Смотреть, как истеричная красотка в черном платье пинает совсем молодого демона, почти мальчишку, еще и из их питомника, точно хорошо воспитанного и никак не тупого, он тоже не смог, потому сделал шаг быстрее, чем осознал это.

– Что тут сложного? Принеси мне нормальной еды, а не эту дрянь!

Истеричная магесса смахнула со стола свою тарелку и поморщилась, когда та уцелела, разбросав еду по полу.

– Жри теперь сам прямо с пола! – кричала она. – А когда вылижешь здесь все, пойдешь за едой!

Раб такой же, как Экатор, серенький, поджал свой короткий хвост и покорно стал исполнять приказ, а его госпожа села на место и со смехом сказала подруге:

– Знала бы ты, как я устала воспитывать этого идиота…

– Да вы же просто издеваетесь! – рявкнул Экатор, подлетев к столу. – Что за «нормальная еда»?! Вы вообще в курсе, что для раба «нормальная» – просто съедобная, если господин не сказал обратного?! Вам что сложно сказать, чего конкретно вам надо или сначала потребовать меню? Это не воспитание, а верный способ свести его с ума!

– Экатор! – рявкнула Витория, подлетев к нему, пока третьекурсницы с факультета боевой магии не опомнились и не покалечили его за нахальство.

Раб вздрогнул, видимо сразу осознал все и опустился на колени у ее ног, проклиная свой язык, лишние знания и этот день, в котором он расслабился. Цепь между его браслетами все еще была видна, но он ее совсем не чувствовал. Без счетчика в ошейнике дышалось совсем легко и даже то, что все вокруг было непонятно, его радовало. Это было интересно, а то что сначала он все равно будет ошибаться и получать наказания – неизбежно.

Только вот такое поведение было чем-то настолько дерзким, что он не мог теперь даже представить, что за такое с ним могут сделать.

– Что за… Это что вообще было?! – очнувшись, спросила магесса, получившая выговор от раба.

– Это мое дефектное наследство, – со вздохом сказала Витория и тут же достала из кармана жилетки документы на Экатора, чтобы показать, что все законно. – Он приказы выполняет, только болтлив, а я не приказала ему заткнуться. Извини, ладно? Он отцу в питомнике помогал, так что в голове у него еще та каша.

– Извини? Ты издеваешься? Он должен быть наказан немедленно!

– Разумеется, он будет наказан, – вздохнула Витория, – но когда – это мне решать. Мои извинения ты можешь или принять, или вызвать меня на бой…

– Вит, полегче, – попросил ее Тевиш, пришедший следом. – Негоже затевать драку, а хотя бы минимальное наказание должно быть немедленно, Вит.

Спорить с Тевишем Витория не стала, хотя бы потому что у того было два раба и хлопот с ними он не имел, а значит точно знал, что делает.

– Просто, когда он получит свое наказание, то явно не скоро встанет, – рыкнула Витория и даже не удивилась, заметив, что Экатор ниже опустил голову, – но сейчас… давай иначе. Экатор, пойди и принеси госпоже нормальной еды. Если сможешь ей угодить, пока обойдешься одной пощечиной, а если нет – будешь вылизывать пол, как уже наказанный раб.

Экатор поднял на нее глаза, полные недоумения, условия ему никогда не ставили.

– Вита, ты не можешь так приказывать, – очень тихо сказал Тевиш, явно стараясь, чтобы никто его не слышал, кроме боевой подруги.

– Нет уж, Тевиш! – вспылила Витория. – Раз он решил показывать что-то в своей черепушке, то пусть доказывает, что это что-то чего-то стоит!

Она призвала жестом документы назад и сунула под нос другу, чтобы он все сам увидел, а потом передал Дейвасу, что пока стоял чуть в стороне и прикрывал рот руками, стараясь не ржать, потому что смех явно обострит ситуацию.

– Живо! – рявкнула Витория, понимая, что раб не торопится выполнять ее поручение.

– Я могу при этом говорить? – тихо спросил Экатор.

– Раньше тебя мое разрешение не волновало!

Витория просто указала в сторону выдачи еды. Она скорее умирала со стыда, чем злилась, но под гневом такие чувства легко прятались.

– Ты что правда думаешь, что он способен угадать, чего я хочу? – спросила истеричная мадам, скрестив руки у груди.

– Погоди, Маранда, значит, ты признаешь, что издевалась над своим рабом? – тут же поймал ее на этом Тевиш.

– Или ты только теперь осознала собственную глупость и решила, что быть сволочью лучше, чем идиоткой? – спросил Дейвас, положив руку на плечо Витории.

Маранда вспыхнула, вскочила, но так и не нашла что сказать. Вызывать на бой старшекурсников, еще и выпускников-демоноборцев было самоубийством. Их за дуэль, конечно, исключат, но ее хладному трупу это точно не поможет. Зато Витории наконец-то полегчало. Ее друзья, ее напарники были за нее всегда и во всем, даже тут, хотя явно оба совсем ничего не понимали.

Подруга Маранды сдержанно хохотнула, явно мгновенно став бывшей подругой избалованной дочери одного из придворных.

– Давайте просто посмотрим, что будет делать раб, – предложил Тевиш, возвращая Витории документ. – Лично мне просто любопытно, а вам?

С этим спорить никто не стал, просто наблюдали, как Экатор что-то спросил, а получив ответ, задумался.

– Если он надеялся, что сможет просто спросить, что она любит, это он зря. Нас очень много, а работники меняются слишком часто, чтобы что-то запоминать, – разочарованно прокомментировал это Тевиш. Он явно рассчитывал на большее.

– Ой, думаю, ты не прав, – хихикнул Дейвас, видя, что Экатор снова что-то спросил, получил новый ответ и, кажется, завязал со слугами беседу, а через пару минут вернулся с самым невозмутимым видом, поставил на стол поднос и вновь опустился на колени у ног Витории.

Ему было немного страшно и почти больно смотреть на юного раба, ползающего по полу совсем рядом.

– Обалдеть, – глухо пискнула подруга Маранды, которую тут еще никто не знал. – Это же твое любимое сочетание.

Маранда обалдело дернулась. Кажется, она не хотела выдавать, что раб смог угадать, но слишком сильно растерялась.

Дейвас заржал, уже не пытаясь сдержаться. Сел на стул у соседнего стола, сложился пополам и закрыл себе рот рукой, чтобы не сотрясать стены собственным хохотом.

– Селдийский паштет, красные водоросли и нугара с вином? – удивился Тевиш. – Ну у тебя и вкусы. Ладно, идем. Ужина за твой счет вполне хватит в качестве извинений за неудобства.

Он отступил, буквально за шкирку поднял Дейваса и повел его назад к их столу, а тот очень старался не смеяться, но у него не получалось.

– Ты видел ее лицо? Это превосходно!

– Да, – спокойно отвечал Тевиш. – Главное, не начинай издавать дикие звуки демонической пляски.

Дейвас тут же снова заржал.

– Пошли, – спокойно велела Витория Экатору и добавила чуть строже: – Не отходи от меня ни на шаг… и молчи!

Экатор только кивнул. Он был даже рад этому приказу. Когда есть запрет, внутри сразу появляется барьер, его не трудно проломить, но он работает хорошим напоминанием. Молчать – значит молчать, справедливо. Только на мальчишку-раба он все равно обернулся, радуясь, что он теперь просто сидел в сторонке, явно не нужный, может быть ему повезет и хозяйка станет умнее, главное, чтобы она не решила ему отомстить за болтливый язык.

Понимая, что язык – это вообще какое-то зло во всех возможных смыслах, Экатор опустился на колени у стола и только теперь порадовался, что его сразу не убили, а ведь могли, за такую-то дерзость.

– Стоит отдать ему должное, – сказал Тевиш. – Так четко обосновать, в чем ее ошибка, может не каждый.

– Ой, я точно не умею так выражаться, – хохотнул Дейвас.

– Ты – это само собой. У тебя манеры хуже, чем у любого провинциала.

– Эй! – Дейвас скорчил возмущенную рожу, и Витория все же сдержанно хихикнула, постепенно отходя от происшествия.

– Кстати, – тут же сказал Дейвас, забыв, что он вообще-то смертельно обижен на весь мир. – Вит, ты же не станешь его всерьез наказывать? Это было феерично!

– Буду, – строго сказала Витория, хотя была с ним согласна. Раб уделал выскочку, но его дерзости это совсем не отменяло.

– Но ведь…

– Дейв, это же наша Вита, прекрати бояться за шкуру парня и ешь лучше, нам надо еще успеть поспать.

– Да, но я должен знать, как он это сделал! Вита, вели ему сесть уже за стол и все рассказать…

– Дейвас, он вообще-то раб, – напомнила Витория.

Ее друг только рукой махнул, мол, мало ли у кого какие недостатки, когда это нам мешало?

– Стоит признать, Вит, что на обычного раба он не тянет, – поддержал парня серьезный Тевиш, – и мне самому интересно.

Витория вздохнула и тут же усмехнулась. Ей тоже было любопытно. Она собиралась выспросить все уже в комнате, но лишить друзей удовольствия не могла.

– Ладно, будет по-вашему, – сказала она и посмотрела на притихшего Экатора. – Садись с нами. Поешь и расскажешь, как ты понял, что она любит.

Экатор посмотрел на нее испуганно и умоляюще, словно она сейчас приказала ему убиться о стену, не меньше.

– Что не так? – тут же спросила она, не выдержав этот взгляд. – Давай, говори!

– Так нельзя, – тихо сказал Экатор и виновато опустил голову.

Витория едва не стукнула его по голове. Сейчас ему, видишь ли, нельзя, а недавно было можно, но Тевиш остановил ее жестом и сам заговорил с рабом.

– Ты понимаешь, что говорить с тобой, пока ты находишься фактически под столом, не удобно?

– Да, я могу встать, – тут же отозвался Экатор.

– А есть ты как будешь? – спросил тут же Дейвас. – Короче, не дури нам голову. Мы вообще-то демоноборцы, нам виднее что тебе делать.

– Мы еще не получили назначение, – строго напомнил Тевиш. – Нас девять, а возьмут лишь троих.

– Нас троих и возьмут! – пожал плечами Дейвас и бесцеремонно стащил кусок мяса из тарелки друга.

Тевиш только глаза закатил и снова заговорил с Экатором.

– Ты хочешь нарушить прямой приказ?

Экатор сразу вздрогнул, отрицательно покачал головой и сразу сел за стол.

– Так-то лучше, ну у тебя и наследство, Вит, и очень не вовремя…

– Почему не вовремя?

– Давайте все новости потом, сначала история!

Дейвас сам сунул под нос Экатора тарелку, протянул ему вилку и уставился с нетерпением.

– Это было не трудно, – прошептал Экатор.

– Не трудно? – удивился Тевиш. – Бредовый набор.

– Если смотреть на него цельно – возможно, – согласился Экатор, сам не заметив, как включился в диалог, который ни один нормальный раб вести не будет. – Только я не пытался на это так смотреть, просто подбирал каждый компонент в отдельности. Узнал, что Тик уже брал за сегодня, а она его уже трижды гоняла, исключил все, что нравится госпоже, по ее словам, и взял самое дорогое, из того что осталось. Ей явно это важно.

– Тик – это тот раб? – спросила Витория.

– Как ты убедил слуг с тобой говорить? – спросил Тевиш, понимая, что те так ничего и не заподозрили.

– Почему исключил то, что нравится Вите? – выпалил Дейвас.

Все три вопроса зазвучали одновременно. Экатор сразу побледнел от смущения и стал отвечать по порядку на все, теребя под столом край рубашки.

– Тик – это тот раб. Он из нашего питомника, поэтому я его помню. Он хорошо воспитан, других ваш отец на продажу не пускал, оставлял у себя, даже если дефекты были минимальны. Слугам я сказал, что господа развлекаются, поэтому я сейчас буду странно себя вести, и попросил заранее прощение. Они посмеялись, но на мои вопросы отвечали, а вкусное для госпожи исключил, потому что люди с разными темпераментами обычно имеют разные вкусы.

За столом повисло ошарашенное молчание, а Экатор спешно опустил голову, пытаясь понять, не слишком ли он нагло смотрел на господ, отвечая на их вопросы, не сказал ли чего лишнего и не убьют ли его прямо сейчас.

– Мда-а-а, – протянул Дейвас. – Твой раб – настоящий фонтан пяти стихий.

– Даже я возражать не стану, – согласился Тевиш, хотя обычно он всегда ворчит, что стихий четыре и данное выражение является насмешкой над основными правилами магии.

– Ешь! – просто приказала Витория и все же добавила: – Если что-то подобное повторится, просто позволю тебя наказать тому, кому ты дерзил, а такие как она способны забить до смерти, даже не сомневайся.

Экатор кивнул, не поднимая головы, и все же попытался что-то съесть в присутствии господ.

– Относительно новостей! Ты тако-о-о-ое пропустила! – воскликнул Дейвас и взмахнул своей ложкой, не попав каплями своего полужидкого варева на форму Тевиша только потому, что они врезались во внезапно возникший магический щит.

– Дейвас, ешь и иди спать. Я тебя в шесть утра завтра разбужу, чтобы печати отрабатывать, – напомнил строгий Тевиш и посмотрел на Виторию. – У нас очень много новостей. Так много, что на них нужно время, и лучше, если сначала ты выспишься.

Он достал из-за пазухи блокнот, в котором вел записи о практике, открыл и переставил тканую закладку. Витория почти с ужасом на него посмотрела, когда этот блокнот протянули ей. Даже прикасаться к нему было страшно, слишком уж Тевиш был педантичен и строг в своих записях.

– Изучи то, что происходило в нашем отделении в эти два дня, завтра вернешь мне его в восемь. В девять у нас спецсобрание в большой черной аудитории. Зачем оно, расскажу завтра, а теперь я вас прошу: давайте есть и расходиться.

В голосе его звучали требовательные ноты, а значит Тевиш всерьез устал и способен выйти из себя. Этого Витория не хотела. Злым Тевиша она никогда не видела, но была уверена, что лучше ей подобного счастья никогда не знать. Дейвас думал так же, потому только кивнул. Зато Экатор испытал облегчение, просто потому что в тишине было проще проглотить хоть немного еды, главное не поднимать глаза и стараться не думать, что хозяйка совсем рядом.

Зато когда все встали, он без приказа собрал посуду и хотел было ее отнести куда положено, а потом опомнился, что ему не приказывали, перепугался, посмотрел на Виторию взволнованно. Заслужить еще большее наказание совсем не хотелось. Она только рассмеялась и махнула рукой.

– Неси, встретимся на выходе, – сказала она и подхватила Дейваса под локоть. – Рассказывай, что творится-то?

– На самом деле Тевиш прав – лучше записи. Знаю, они очень скудные, но зато короткие и по существу, а я до утра могу рассказывать и всего не расскажу. Собрание и новое начальство факультета – это не так важно…

– Новое начальство? – ошарашенно переспросила Витория.

– Завтра! – строго сказал Тевиш и буквально силой оттащил от нее Дейваса. – Вит, это, правда, не важно, но на собрании ты должна знать то, что я записывал, максимально просто догадываясь, что придется показать тебе.

Вита только глаза вытаращила, а потом кивнула, прощаясь и невольно проверяя в кармане блокнот.

Глава 7. Удивительный мир магов

Вернувшись в комнату, Витория убедилась, что вещи ее были доставлены на место, как она и распорядилась.

– Отлично, – сказала она, шагая к шкафу, где все еще хранилась большая часть ее вещей. – Пока будешь спать здесь, – сказала она рабу, указывая на диван.

Там как раз лежал сложенный плед и подушка.

Раньше Витории хватало одной комнаты, а теперь она понимала, что ей понадобится дополнительная, а чтобы получить другую комнату, побольше, нужно время, проще уж купить квартиру, как она и планировала, но и это нельзя сделать мгновенно. Пока рабу хватит и дивана.

Экатор же считал, что дивана даже много. Он мог спокойно спать на полу, если ему разрешат, а диван еще и с подушкой были явной роскошью, которую он своим дурным поведением точно не заслужил.

– Теперь быстро в душ, а потом приготовь мне ванну. У тебя на все десять минут, – скомандовала Витория, зло прищурившись.

Наказание она так и не придумала, хотя понимала, что должна наказать демона, чтобы он не распустился всерьез, потому что тогда его придется убивать, а этого ей делать не хотелось. Он был слишком забавной зверушкой, да и она не успела узнать по-настоящему, каков он в постели, может быть совсем не плох.

Пока она думала, Экатор быстро метнулся в сторону ванной комнаты. Он хорошо чувствовал время, а еще отлично знал, что люди чувствуют его намного хуже. Потому сократил десять минут вдвое и уже через пять выглянул сам, правда в одних штанах, с мокрыми волосами, еще и голову чуть опустил, отчего влага с черных прядей падала на его грудь и скатывалась вниз по груди к мокрым штанам.

Витория, лежавшая поперек кровати, невольно облизала губы, но тут же напомнила себе, что она должна, во-первых, выспаться, во-вторых, его наказать, а не развлекаться.

«Такого затруднения в учебе я не ожидала», – подумала Витория, откладывая блокнот, а сама встала.

– Быстро, молодец, расстели мою кровать и ложись спать. Ты должен разбудить меня завтра в пять утра и не минутой позже.

С этими словами она хотела пройти мимо раба, но внезапно увидела настоящий растерянный ужас в его глазах.

– Что? – все же спросила она.

Экатор спешно опустил голову.

– Вы обещали меня наказать, – напомнил он как-то взволнованно.

Витория даже не думала, что отсутствие наказания могло его пугать куда больше, чем его отсрочка, потому она зловеще усмехнулась.

– Утром, – пообещала она. – Мне нужна будет твоя помощь с утра, а после наказания ты не быстро встанешь, уж я позабочусь об этом.

Она хотела его напугать, но увидела неожиданно явное облегчение.

– Спасибо, госпожа, – искренне сказал Экатор. – За ответ и за… за все.

Витория даже растерялась, внезапно смутилась и скрылась от него в ванной.

«Он невозможный!» – заявила она себе и даже пообещала снова запретить ему говорить, но тут же вспомнила его глаза и лицо, слишком честное для раба.

Запрещать ему показывать эмоции она не хотела, потому фыркала и ворчала, погружаясь в воду, подкрашенную приятного цвета голубой солью. Догадливость раба ее все же радовала, одного только она никак не могла понять: повезло ей или катастрофически не повезло с ним.

Больше всего она боялась, что, выйдя, застанет его в комнате, отвлечется и до кровати так и не дойдет, но стоило ей, по обыкновению, голышом выйти из ванны, на ходу осушая себя магией, что для мага воды проще простого, стало ясно, что демон или спит, или притворяется.

Она зажгла магическую лампу у своей кровати и даже приподняла ее, чтобы посмотреть на демона, что отвернулся к стенке, кое-как уместившись на своем месте. Он был слишком высоком, еще и накрыл лишь ноги. И голый бок, и спина соблазнительно дразнили взгляд.

Витории даже захотелось окликнуть его, но она себе запретила. Вот позовет она его и что? Он, может, и похож на забавного питомца, а все же не является таковым.

«Не дразни его», – велела она сама себе и улеглась под одеяло, взяла данный ей блокнот и тут же забыла про раба, слишком странным было то, что она видела.

Частью практики всех демоноборцев было их дипломное дело – то, от которого зависело, кто действительно получит эту работу. Боевые тройки студентов соответствовали тройкам состоявшихся бойцов, и им доставалось первое дело, которое появлялось в подразделении, где они проходили практику. В этом был элемент судьбы. Дело могло быть очень легким и тогда можно было считать себя провалившимся, потому что на таком деле проявить себя очень сложно, а значит придется совершить чудо, чтобы при банальной выпускной работе получить место. Вите и ребятам повезло. Дело им досталось не простое и очень интересное. В одном из домов преддворцового квартала – так условно называли самый богатый район вблизи королевского дворца – появился демон, явно кем-то призванный. Запечатать его и изгнать обратно труда не составило. Вернее, ребятам втроем пришлось попотеть, что для новичков неудивительно, но присматривающие за их действиями профи в дело так и не вмешались, а значит они справились блестяще. Только дело на этом лишь начиналось.

Дом этот давно пустовал. Его владелец в столице не появлялся несколько лет, родни, которая могла тут поселиться, тоже не было, а призывателя надо было найти и передать закону. В этом, в сущности, и состояло их основное дело. Перед отъездом Витории домой Тевиш как раз беседовал с хозяином дома, пытаясь найти хоть кого-то, кто мог с позволения хозяина перешагнуть порог дома.

– Мрак, – по итогам разговора заключила тогда Витория, понимая, что зацепок нет, и умчалась, надеясь, что одна светлая голова все решит, а вторая, даже мокрая, ей не помешает. Думал у них в команде Тевиш, вот он и думал, а еще записывал.

Пока ее не было, за два дня в том же доме в той же комнате появилось еще пять демонов и все из того же первого круга призыва. Его уничтожали, затирали, перекрывали всеми возможными способами, но пятый демон все равно появился. Теперь в доме даже было установлено дежурство, только ведомство сочло, что это на студентов скидывать нельзя. Дежурили боевые группы, но расследование все еще оставили за выпускниками.

– Пять демонов за два дня? – спросила Витория, сама себе не веря, но, вздохнув, просто закрыла блокнот, погасила свет и посмотрела в потолок.

Первый демон и один из пяти были по-настоящему опасными, агрессивными, страшными, а вот еще четыре – наоборот. Они совсем не походили по характеристикам на то, что обычно видела Витория.

«Неужели мы имеем дело с экспериментатором? Безумным и неопытным? Тогда он действительно действовал бы через дом, с которым не имеет связи, но как он призывает демона на расстоянии? Как активирует печать?» – думала Витория, глядя в потолок.

Вопросов у нее было много, ответов мало, но она почти до рассвета смотрела в темноту и пыталась составить хоть какую-то версию. Самым главным для нее был простой вопрос: зачем? Зачем все это нарушителю? Он поднял уже много шума, но не остановился. Почему?

От мыслей она была столь беспокойна, что браслеты на руках Экатора дрожали, не давая тому спать, а он не смел жаловаться. Понимал, что Витория наверняка не знает, что он связан с ней сильнее, чем любой другой раб, но объяснять ей это ночью после всего, что он уже натворил, Экатор совсем не хотел. Он зажимал браслеты коленями, прятал цепь под пледом и не решался даже шуметь, потому что рядом с Виторией, как бы ни было страшно, а он чувствовал себя почти счастливым и рисковать этим не хотел. За право хоть еще раз поговорить с магами он был готов не спать годами, только бы она не сердилась на него, а брала хоть изредка с собой и позволяла смотреть на печати, которых он прежде не видел.

Думая обо всем этом, Экатор все терпел, а потом с трудом задремал. Снов он никогда не видел, а сон как отдых походил на тягучую приятную пустоту. Он в нее провалился почти целиком, как только перестали вибрировать браслеты, но буквально через мгновение подскочил от дикого звука.

Квакун стоял на тумбочке хозяйки у самой не потушенной лампы и не прыгал, как полагалось, с призывным звуком, а кувыркался, издавая помесь призывного вопля и такого невыносимого треска, что Экатор не смог его вынести и мгновения. В два шага добравшись до тумбы, он хлопнул артефакт рукой, вызывая печать, и тут же повернул ее, отключая прибор, и только потом подумал, что тот явно должен был разбудить не его, а госпожу Виторию.

С опаской посмотрев на магессу, Экатор в очередной раз решил, что ему пришел конец, причем на этот раз неизбежный. Витория спала. Голову она успела укрыть подушкой, видимо прячась от неприятного звука. Одна из ее обнаженных ног, вынырнув из-под одеяла, дразнилась бархатной на вид кожей. Рука сама к ней потянулась. Безумно хотелось провести кончиками пальцев по пяточке и выше к коленке, а там по бедру, но он сжимал кулак и напоминал себе, что теперь он обязан ее разбудить.

От осознания, что решение вообще надо принимать самому, в голове у раба панически застучала кровь.

«Она меня убьет. Точно убьет», – подумал Экатор, но потянулся рукой к плечу госпожи, собираясь ее разбудить, почти прикоснулся к ней, а она вдруг вынырнула из-под подушки, не просыпаясь, и резко перевернулась на бок, устраиваясь поудобней. Зажала одеяло между ног, подставила ему обнаженную попу, и вся смелость у Экатора закончилась.

Он бродил взглядом по ее спине, спускался вниз и долго смотрел на две половинки, сочные как дольки персика, и ложбинку между ними, вкус которой Экатор все еще помнил и потому облизывал губы.

– Госпожа, – не позвал он, а просто вздохнул и испугался собственного вздоха и неприличной тяжести в штанах, такой что страшно было даже опускать глаза и смотреть, что именно там происходит и насколько это видно.

Хороший раб не имеет права на такие слабости без приказа.

«Это все твое самоволие, – ругал он себя, отворачиваясь от Витории и пытаясь успокоиться. – Знал же сам, что речь и самостоятельные решения ни к чему хорошему не приведут. Ну и что, что она этого от тебя ждала. Ты – инструмент, Экатор! Инструмент, а не…»

Мысль сама оборвалась, потому что паника взяла верх над возбуждением и напомнила, что магессу надо будить.

Оббежав кровать, чтобы видеть не аппетитные бедра, а милый носик, перед которым он хоть и робел, а хотя бы место свое не забывал.

– Госпожа, – попытался заговорить он с ней и даже коснулся рукой ее плеча. – Вам нужно проснуться.

Витория его даже не заметила, улыбаясь своим снам.

– Госпожа…

Немного помедлив, он даже потряс ее за плечо, но безрезультатно. Она только что-то промычала и потерлась носом о подушку.

– Но госпожа!

И тут он замер, понимая, что так она никогда не проснется, а время идет… Сделав глубокий вдох, он сглотнул и заговорил не своим голосом, а голосом первого господина:

– Витория! Ты должна вставать!

Она не просто проснулась от такого заявления. Она вскочила, услышав голос своего отца. Одеяло с груди съехало. Экатор аж рот приоткрыл, понимая, что этот вид ничуть не лучше того, от которого он сбежал, и тут же рухнул на колени, чудом успев увернуться от брошенных в него ледяных игл.

Витория спросонья ничего не поняла, увидела демона – а с ними она привыкла именно драться – еще и там, где его, вроде как, быть не должно, она тут же вскинула руку и атаковала врага.

Из печати, возникшей между ее пальцами, вылетело пять тонких ледяных игл, что разбились о дверь, и один ледяной шип, который ее пробил и благополучно застрял в дыре.

Только когда Витория услышала вопль из коридора какой-то перепуганной первокурсницы, она окончательно проснулась и посмотрела вниз на Экатора, согнувшегося пополам и снова уложившего голову на подставленные в знак полной покорности ладошки.

– Какого демона ты творишь!? – вскрикнула она, осознав, что раб заговорил с ней голосом отца, только чтобы разбудить.

Экатор не ответил. Его трясло, правда, только внутри. Кончик языка от страха буквально прирос к нёбу и сказать ничего не мог.

Она хотела его убить. Даже не так – она чуть его не убила. Одна из игл даже оцарапала его ухо, и теперь оно горело холодной болью, а если бы он не падал к ее ногам, то ледяной шип точно снес бы ему голову.

– Что это было? – снова спросила Витория, вставая с кровати и заворачиваясь в одеяло, чтобы прикрыться не столько от раба, сколько от тех, кто через поврежденную дверь может ее увидеть.

– Как ты смеешь говорить голосом моего отца? Еще и здесь? Как ты смеешь мне указывать?! – кричала она, отступая от кровати.

Ей хотелось достать из ларца драконью плеть и отходить раба по спине так, чтобы мяса на ребрах не осталось, за такую-то дерзость, но она понятия не имела, где именно был ларец, упакованный самим рабом, а не ею.

«Нашла кому свободу давать, – ругалась на себя Витория. – Нашла кому верить!»

Она даже понять не могла, чего испугалась. Отцовского голоса. Демонической рожицы с самого утра или вообще всего.

– Отвечай! – приказала она, понимая, что он не собирается даже шевелиться. – Немедленно!

Быстрее, чем он ответил, возник на шее ошейник и пустил по телу демона короткий разряд – болезненный, но зато отрезвляющий.

После него Экатор смог выдохнуть и приподнять голову.

– Я не мог вас разбудить, госпожа.

Оправдываться он не стал, просить прощение тоже. Он сделал, что мог, ну а наказание его и так ждет. Еще вчера он успел заслужить действительно серьезную порку, так что теперь уже и бояться нет смысла. На страх к тому же он права не имеет.

– Демон, – простонала Витория, не то ругая именно Экатора, не то ругаясь вообще.

Она посмотрела на выключенного квакуна, затем в окно и только вздохнула. С пробуждениями у нее действительно бывали проблемы, особенно, если засыпала она под утро.

– Сходи в столовую и принеси мне завтрак. Себе тоже что-нибудь возьми, – сказала она, глядя в окно, а сама все еще думала, зачем она его с собой приволокла, как починить дверь и не опоздать на маленькое совещание своего отряда.

Зато Экатор не медлил, а тихо выскочил из комнаты, убежденный, что после завтрака его точно убьют.

Он буквально выбежал из общежития и побежал по узкой аллее, выложенной мелкой серой плиткой. К его счастью, на пути ему никто не попался. Он был напугал, взволнован и ошарашен так, что снес бы на бегу мага и не заметил. Только уже у здания столовой его внезапно поймали за локоть и дернули в сторону так резко, что Экатор попытался вырваться, но тут же выдохнул, узнавая напарников Витории.

Дейвас крепко держал его одной рукой, а второй, кажется, был готов ударить по нему печатью. Экатор видел искры незавершенной печати у него на пальцах. Это было обидно. Ведь он точно знал, что не заслужил такого отношения. Может, он не самый лучший раб, может, его воспитывать стоит со всей строгостью и наказывать за глупость, но уж точно не убивать. Этого он не заслуживал.

Дейвас явно ничего такого не думал. Он миролюбиво улыбнулся, не отпуская локоть раба, и убрал от лица мокрые волосы. С них капала вода и кудри совсем исчезли, но мага-стихийника это не волновало.

– Ты чего бегаешь? – спросил он.

– Меня Витория за завтраком послала, – ответил Экатор и сам на себя разозлился. Голос у него был больно жалобный.

– Это не повод бегать по территории академии, – строго сказал Тевиш.

Он стоял чуть в стороне, скрестив руки у груди, и хмурился, а заговорил только, когда складка на лбу разгладилась.

Сделав шаг, он положил руку на плечо Экатора и сказал четко и уверенно – так, как действительно надо отдавать приказы:

– Ты сейчас пойдешь с нами, не поднимая головы, и будешь выполнять мои приказы. Ясно?

– Да, господин, – ответил Экатор, опуская голову.

В этот миг ему стало спокойней. Тевиш точно знал, что делает, и это успокаивало.

– Ты в курсе, что у тебя глаза огнем горели? – спросил Дейвас, когда они пошли дальше к столовой.

Экатор только посмотрел на него и снова опустил голову. Это многое объясняло. Глаза у подчиненных демонов не горят, а что у него порой вспыхивают, так это не его вина. Он просто испугался, но объяснить это не мог, только плечами пожимал.

– Что случилось? – спросил Тевиш все тем же тоном настоящего мага-повелителя.

Отвечать Экатор не спешил. Становилось просто страшно.

Больше всего на свете он не хотел умирать. Даже когда прежний господин подозвал его к своей постели и сказал, что его может ждать только смерть, он чуть не вскрикнул, что не может на это согласиться. Он хотел быть полезным, а выходило все не так.

– Это важно, – сказал Тевиш, вновь положив руку ему на плечо. – Говори.

Экатора тут же прорвало. Он вскинул голову, посмотрел на Тевиша и сказал все, не в силах контролировать собственную речь.

– Ничего, просто она чуть меня не убила, – воскликнул он, с трудом приглушая голос. – Правда, чуть не убила, а я пытался ее разбудить. Она не просыпалась, а потом послала меня за завтраком, еще и себе еды взять приказала. Не понимаю, зачем? Если она хочет меня убить, то зачем вообще тратиться на еду. Еще и не наказала меня до сих пор… а что я вообще должен думать? Нет, я как бы не должен думать, но я думаю и…

Он умолк, потому что Тевиш снова положил руку ему на плечо и ощутимо сжал. Сглотнув, Экатор посмотрел на него и, опуская голову, спросил:

– Я много болтаю?

– Много, еще и лишнего, – спокойно ответил Тевиш. – Отныне, если рядом есть хоть кто-то кроме меня, Дейваса и Виты, ты будешь говорить коротко и только по делу.

Экатор едва заметно вздохнул, но был даже рад такому приказу. Контролировать язык было куда проще, если разум помнил о приказе, а ошейник мог пустить боль по телу. Это почти как счетчик.

– А ничего, что ты приказы не своему рабу отдаешь? – спросил Дейвас. – Это никак не повредит?

– Меня очень беспокоит, что вы оба совершенно ничего не знаете о подчинении демонов, о какой работе демоноборцев может идти речь? – жестко спросил Тевиш.

– Вот не надо ля-ля! – возмутился Дейвас, забывая с чего вообще все началось. – В нашей учебной программе этого нет, а значит совершенно нам не нужно. У нас только демоны, сорвавшие цепь, и демоны, которые никогда не были рабами. Вот это наша работа! А не вот это вот все!

Он стал в позу у самых дверей и с вызовом посмотрел на Тевиша. Тот же невозмутимо обратился к Экатору.

– Тебя ведь оставили в живых по заключению демоноборцев, верно? Они приехали, посмотрели на тебя, поговорили и выдали его, так?

– Да, несколько простых приказов выполнить пришлось и ответить на пару вопросов, – так же четко ответил Экатор, не сразу сообразив, в чем был маневр Тевиша.

– Еще вопросы? – спросил он у своего напарника, приподнимая бровь.

Дейвас уронил руки, выдохнул и поджал губы устало и обиженно. Аргументов у него явно не было.

– Хочешь остаться рядовым, ничего не соображающим мальчишкой, – валяй, полагайся только на программу, – зло шикнул Тевиш и шагнул вперед, специально задевая плечом напарника, да так, что едва не сбил его с ног.

Дейвас даже не обиделся, а просто поймал его за плечо.

– Понял я, не злись только, ладно? – попросил он. – А то знаешь же, что бывает, если…

– Да это ты меня извини, – тут же вздохнул Тевиш, потер переносицу и обернулся на Экатора, который смотрел на них огромными, распахнутыми от удивления глазами.

– Что? – спросил Дейвас, улыбаясь.

– Я всегда считал, что маги просто с рабами играют, как в голову придет, но что они и в обычной жизни могут вести себя как придурки, я никогда не думал, – выпалил Экатор и тут же испуганно зажал рот рукой, решив, что теперь его убьют эти двое вместо хозяйки.

Дейвас рассмеялся, а Тевиш только покачал головой с едва заметной усмешкой.

– Больше не задавай ему таких вопросов, ладно? – попросил он напарника. – А то он нам такого наотвечает…

– Ага! Идем.

Дейвас махнул Экатору рукой, словно он тоже был его приятелем, и влетел первым в столовую под внезапное урчание в своем животе.

– Жрать, жрать, жрать! – напевал он, подбегая к меню.

– Теперь совсем молчи и жди меня здесь, – сказал Тевиш Экатору, взглядом указывая на место у стены, чуть в стороне у раздачи.

Пояснять свои действия он не стал, но Экатор и не ждал пояснений. Такое поведение Тевиша его успокаивало. Сразу все становилось на свои места, становилось просто, понятно и легко. Выполняй приказы, иди вперед по проложенной господином дороге и не думай, служи и будь полезен.

Тевиш же что-то заказал и через пару минут вернулся к нему с двумя высокими контейнерами.

– Потом пустые принесешь обратно. Верхний – для Витории. Нижний – тебе, – пояснил он, отдавая запечатанную магическими печатями еду.

По одной этой печати Экатор понимал, что она сохранит и форму, и температуру того, что закрыли в контейнере. Любопытство даже подмывало спросить, спрятались ли там стаканы, но, поднимая голову, он видел строгий взгляд Тевиша и умолкал, так не издав ни звука.

– Ты высший? – внезапно спросил Тевиш.

Экатор кивнул.

– Хорошо. Я рассчитаю тебе рацион. Витория этим все равно заниматься не будет, а пока приблизительно. Правда, для высшего там многовато, но ты ведь с такой хозяйкой последние дни не доедал. Угадал?

Экатор посмотрел на него удивленно.

– Ладно, все. Иди к ней. По пути голову не поднимать, ни с кем не разговаривать, не бегать. Разговаривать можно, только когда снова будешь с ней рядом, ни мгновением раньше. Ясно?

Экатор кивнул.

– Пошел, – строго велел Тевиш, но едва уловимо улыбнулся и отправился за едой уже для себя, чтобы догнать Дейваса, который никого не ждал, а уже лопал свой второй завтрак за ближайшим пустым столиком.

«И все же мир за пределами поместья удивительный», – подумал Экатор и тут же опустил голову.

Как бы ему не было любопытно, а приказ есть приказ. Молча и не поднимая голову, он пошел обратно к Витории. Страх, который она в нем пробудила, отступил. Такова была сила четкого приказа, а ей он поддавался.

Глава 8. Перемены в академии

Решить проблему с дверью оказалось очень просто. Нашелся гениальный маг земли на этаже, который, зевая, сказал, что все это ерунда, и восстановил сломанную дверь, так толком и не проснувшись. Витория, конечно, удивилась, что он запросто справился с деревом, но только плечами пожала. Всегда было известно, что есть маги земли, которым ближе металл, и те, которым ближе дерево, этакие «друиды» из древних легенд. Последние встречались редко, но не в их академии. Тут бывало все.

«Повезло», – заключила она и ушла в душ приводить себя в порядок.

Вода разбудила ее окончательно. Несмотря на способность заменить ее магической печатью, Витория любила холодный душ по утрам и мокрые волосы, пока не наступала пора выходить из комнаты.

Размышляя о расследовании и тех странностях, что появились в их деле, она намотала на мокрую голову полотенце и даже не задумалась о том, что не взяла с собой белье. Выйдя голышом из ванны, она сделала несколько шагов и буквально обожглась о чей-то взгляд. На нее смотрели так, что это было ощутимо и в комнате будто стало теплее настолько, что влага на коже стала высыхать.

Ничего не понимая, Витория посмотрела в сторону и не смогла не улыбнуться. Экатор успел вернуться и опустился на колени у стены. Его руки покорно лежали у него на коленях. Браслеты были видимы, а цепь почти растаяла, только блеск нескольких звеньев ее выдавала. Она в таком виде говорила за них обоих. Они привыкли к новому статусу и даже не заметили, но привыкли ли по-настоящему? Его взгляд, алый, горячий, обжигающий выдавал его с головой. Рабы так не смотрят, а он изучал ее ножки, бедра, линию ягодиц, талию, грудь и облизывался, потом ловил ее взгляд и тут же опускал голову, а кончики ушей у него белели.

От умиления Витория даже забыла, о чем думала, про утренний инцидент она тем более не собиралась вспоминать.

– Давно вернулся? Позавтракать успел? – спросила она, открывая дверь шкафа.

– Нет, – на два вопроса разом ответил Экатор.

Витория хмыкнула, почему-то заметив, что слово «госпожа» он не добавил, обернулась, чтобы взглянуть на него украдкой, и снова встретила пожирающий взгляд, который тут же стал испуганным, потому что ошейник появился сам и пустил короткий импульс боли по позвоночнику, заставляя сглотнуть и быстро опустить голову.

– Простите, госпожа, – сказал Экатор, буквально ненавидя себя за такую реакцию.

Он знал, что права не имеет реагировать даже на такой ее вид, особенно после случившегося утром, еще и оставшись без наказания, но ничего не мог с собой поделать.

С огромным трудом, запрещая себе облизывать губы, он просто сжал руки в кулаки и уставился на темнеющие костяшки пальцев. Продержаться столько лет и завалиться на внезапной похоти? Такого он себе позволить не мог.

– И за что он тебя ударил? – спросила Витория, одеваясь. – За взгляд или за забытую «госпожу»?

Экатор вздрогнул. Последнего он за собой не заметил, коротко взглянул на нее, а потом осознал, что она поняла про взгляд, и совсем побелел, не в силах уже утыкаться мордой в пол.

– Я не виноват, госпожа, – сказал честно. – Вы просто очень красивая.

Он не лукавил. Она успела надеть только черное белье, но ему казалось, что так она была еще соблазнительней, чем без одежды вовсе.

– Я рада, что ты так думаешь, – хохотнула Витория.

Этот его горящий, испуганный, голодный, покорный и неистовый взгляд ее возбуждал. Как все это могло сочетаться, она не понимала, но очень хотелось попробовать.

Она подошла к нему вот так, не одеваясь, и коснулась его подбородка, не давая опустить голову.

– Вечером, когда я покончу с делами, покажешь мне, насколько я хороша, – сказала она, буквально наслаждаясь тем, как в его глазах ужас сменился восторженным желанием, а потом снова рухнул в ужас, будто она походила на страшную волшебницу, способную его растерзать в своей постели, а ей хотелось просто немного поиграть.

– Госпожа, – начал было Экатор сбивчиво, чуть отстраняясь от ее руки.

– Ты хочешь мне возразить? – спросила Витория весело.

– Только напомнить, что вы меня так и не наказали, – с трудом выдавил Экатор. Больше всего он сейчас боялся, что она отложит наказание до вечера, а потом превратит постельную игру именно в наказание, а там он точно все испортит, потому что ничего не понимает в постельных играх, а поддаваться и терпеть одновременно не умеет вовсе.

– Сразу после завтрака. Я все помню, – заверила его Витория и, вскользь проведя пальцами по губам, пошла к шкафу.

У Экатора сердце на миг остановилось от этого прикосновения.

– Губы – это самое личное, – как-то очень давно говорил в его присутствии господин Лио-Йен одной из своих гостей. – Так что, покупая себе постельного раба, помните: никаких прикосновений к его губам, никаких поцелуев, хотя по приказу ваше тело он может целовать как угодно. Это будет во имя вашего удовольствия. И с телом можете делать все что угодно, даже с хвостом, но не губы. Не знаю, что у них там есть вместо чувств, но что-то есть, и именно губы это пробуждают. Даже бить за дерзость по губам не советую.

– Ох, вы меня смущаете, – вздохнула та магесса, но, закусив губу, спросила: – А можно перед покупкой потрогать вашего мальчика. У него такой аппетитный зад.

– У вас хороший вкус.

Тогда Экатор мог только облегченно вздохнуть, радуясь, что речь не о нем, а теперь осторожно прикасался к собственным губам и даже дышать боялся, пока ошейник снова не шарахнул болью так, что он чуть не вздрогнул.

– Ты меня не слушаешь! – возмутилась Витория и топнула босой ножкой.

Ее ножки теперь были затянуты в черные форменные штаны из матовой кожи с защитными свойствами, а белая рубашка была расстегнута достаточно, чтобы половина груди была на виду.

– Простите, – только и сказал Экатор, моргнув. – Я действительно ничего не слышал.

– Еду из контейнера достань говорю! – раздраженно сказала Витория.

Ее игривое настроение улетучилось, но это было к лучшему. Нужно было собраться и взяться за работу. Быстро застегнув рубашку, она набросила на плечи черный мундир с нашивкой практиканта на груди и обернулась к столу, уже совсем спокойная.

Да и Экатор справился со своей задачей. Снял печать с контейнера и выставил на стол маленькие беленькие емкости с едой и чашку горячего кофе, такого крепкого, что Витория от запаха поморщилась.

– Заказ делал Тевиш, – заключила она и улыбнулась. Ее напарник был вредным человеком, но все же он знал, что ей нужно. И хоть она терпеть не могла крепкий кофе, но без него плохо соображала поутру, если до этого мало спала. Компенсировать его горечь могли только пончики со сливочным кремом. Тут они были и, по мнению Витории, идеально подходили на роль десерта после каши с мясной подливкой.

– Так, со мной все ясно, а твой завтрак где? – спросила Витория. – Не мог же ты его съесть, пока я рубашку застегивала.

Она завязала волосы в высокий хвост, быстро, без расчески зачесав их пальцами назад, и только потом высушила одним движением руки.

Экатор вместо ответа только кивнул в сторону подоконника над выделенным ему диваном. Туда он убрал второй контейнер, даже не заглянув.

– Неси сюда и ешь. Я должна быть уверена, что ты не голодный! – сказала Витория, быстро садясь за стол и принимаясь за еду. – Что?

Спрашивала она, понимая, что Экатор не шевельнулся, глядя на нее жалобно.

– Можно я поем после, а пока просто плеть найду? – спросил он неуверенно, просто не понимая, имеет ли он право возражать.

– Какую плеть? Зачем плеть? – спросила Витория, отпрянув от стола и положив вилку. – Что я опять упустила?

– Вы же сами сказали, что накажете меня после завтрака.

Витория только рассмеялась и махнула рукой. Вот теперь он храбрился, не то что в кабинете у отца, и это ей даже нравилось.

– Садись есть. Это приказ, – сказала она, ничего не поясняя, и принялась за еду, осторожно наблюдая за тем, как Экатор все же сел на край дивана и там вскрыл контейнер.

– За стол садись, – тут же велела Витория. – Завтракать ты будешь со мной за столом. Всегда!

– Но…

– Хватит обсуждать мои приказы. Взял еду и сел! – рявкнула она, но не как госпожа, уверенная в своих силах, а как простая женщина, уставшая спорить с непослушным ребенком.

Экатор подчинился, но уже через миг снова побелел от ее внимательного взгляда.

– Тоже выбор Тевиша? – спросила она. – Интересно. Никогда не вникала в рациональное питание демонов.

«Спасибо вам, господин Тевиш, – мысленно сказал Экатор. – Если вы меня еще и себе заберете – я буду счастлив».

Конечно, он знал, что его никто не услышит, но сейчас он действительно был благодарен магу за полное отсутствие сладкой пищи и простую воду вместо напитка. От сладкого Экатора всегда тошнило. И вообще, Тевиш, по его мнению, смог бы использовать его правильно, а не как попало и уж точно не дразнил бы его странными действиями вроде прикосновения к губам.

«Если она меня не убьет сегодня, то я для нее просто забава. Развлекается она, провоцирует, а когда потеряю контроль над собой – убьет, проверив себя в бою. Другого объяснения ее действиям просто нет», – заключил он, нанизывая на вилку ломтик жареного темного хлеба и непрожаренного кровавого мяса.

Вкусное он всегда съедал первым, а потом быстро уплетал безвкусные, но сытные хлопья.

Если бы не взгляд Витории, которая время от времени за ним наблюдала, утро походило бы на привычную жизнь в поместье. Завтрак на кухне в молчании, а потом дорога в кабинет и новое задание: то перевод, то составление договора, то расчеты. Экатор уже скучал по этому времени, но выпивал воду и замирал, ожидая дальнейших распоряжений.

Витория же улыбнулась, считая его очаровательно забавным.

– Убери со стола. Вечером отнесешь посуду назад, – сказала она и, закинув блокнот Тевиша в сумку, подождала пока Экатар уберет посуду в заколдованные контейнеры, закроет их без труда, снова активировав печать (магия простая, слишком простая для любого мага, но непосильная для обычного раба), и уберет все на подоконник.