Читать онлайн Собственность Макса 2. Будь со мной бесплатно

ГЛАВА 1

Кесси стояла у окна своей городской квартиры и задумчиво теребила каплевидный кулон из горного хрусталя, который купила себе почти сразу после рождения дочери, как будто заключила туда все невыплаканные по Максу слезы, не давая себе это сделать в жизни до сих пор.

«Прошел целый год» – думала она, завороженно смотря на капли дождя, медленно стекающие по стеклу, словно те слезы, которые хранила ее душа. Она до сих пор не восстановила душевное равновесие после того, что Макс сделал. От того выбора, который он сделал за них двоих….

Да, прошел ровно год с того страшного дня, когда она осознала свои чувства к Максу, а он выбрал не ее. Кесси уже оглядываясь назад понимала, что не случись ее понимание слишком поздно, возможно, она смогла бы заставить, уговорить его остаться с ней. Она просто не успела, а поэтому он выбрал ту, которая была сильнее ее, и даже спорить с которой было бесполезно. Эта «женщина» всегда привлекала мужчин, и ради нее они совершали много всего, и имя ей Смерть ….

Вот только Кесси не могла до сих пор простить себе, что не сказала ему о ребенке. Хотя с другой стороны, она, возможно, сделала это осознанно. Женщина слишком хорошо помнила, что он сказал ей однажды, что ненавидит детей.

«Вполне возможно, что это теперь только кажется мне, что он тоже был неравнодушен, а на самом деле всегда был просто груб и эгоистичен?» – думала она сейчас. – «Возможно, мне только показалось, что он может быть другим?» – мучилась Кесси до сих пор, так и не определив для себя, каким Макс был на самом деле. Каким был настоящим? Но ее сердце все равно помнило о тех месяцах, которые они провели вместе после начала его лечения, а особенно о последних двух. Именно тогда она начала осознавать его другим, а ее ненависть к этому человеку, который принес ей столько бед и боли, а еще наслаждения и восторга, стала меняться. Ее чувства к нему стали меняться.

Кесси тогда, наконец, увидела, что за его холодностью и жестокостью скрывается что– то намного более глубокое, а такие его эмоции – только ширма для окружающих его людей. Но проводя с Максом так много времени, как она тогда, женщине начало казаться, что она научилась различать, когда он искренен, а когда опять надевал маску. Вот только в тот роковой день она в пылу своих собственных чувств так и не увидела этого. Не смогла понять, каковы его настоящие чувства к ней на самом деле. Женщине так хотелось верить, что она понимала его, но последний день настолько перевернул весь ее мир даже еще до выстрела, что она совершенно запуталась. Но ее душа все равно любила его до сих пор, и Кесси ничего не могла с собой поделать. А самое ужасное, что всех мужчин, которых она встречала теперь, она сравнивала с ним. И те как один проигрывали ему.

«А возможно, так и должно было быть, как произошло…», – думала она, словно пытаясь найти успокоение, что именно так все случилось. Ей было больно думать, что она могла и не сделала то самое, что смогло бы заставить его захотеть жить. Жить с ней и дочерью, невзирая на его физическое увечье.

С каждым днем Кесси, не в силах забыть, опять и опять прокручивала все те события и не могла отделаться от ощущения, что как раз тогда он вполне был искренен с ней в тот роковой для него час. А потом ей опять казалось, что не было чувств, а была просто страсть. Да, безбашенная, всепоглощающая, заставляющая дрожать тела и сходить с ума разум, но страсть. Чувство, от которого, как женщина сейчас осознавала, она сама становилась практически одержима его демоном. Во всяком случае, Кесси понимала, что никогда не боялась этого.

«Но на таком не построишь отношения, а тем более, когда нас уже трое», – рассуждала она. И затем более реальные мысли лезли ей в голову, как она не отгоняла их.

«Вряд ли бы могли жить семьей, не говоря про ребенка» – думала Кесси. – «Он был слишком эгоистичен и поглощен собой, чтобы жить как обычный человек», – все больше убеждала себя она, а внутри нее при этом была пустота и печаль. Женщина все время, думая про Лану вспоминала опять и снова их с Максом разговор, который был лишь однажды, как сейчас слыша слова мужчины, что он не хочет ребенка. Ее сердце ныло от этого, страдало от неразделенной любви, осознавая всю беспомощность разума и парадоксальность ее чувств к тому, кто держал ее в плену, заставлял, подчинял, разрушил в итоге ее жизнь. Она столько раз говорила себе, что он никогда не заслуживал ее чувств, но от этого ей не становилось сильно легче.

И стоило Кесси только закрыть глаза, как она почти чувствовала его прикосновения, его страсть, и ее опять засасывало в этот водоворот воспоминаний об их безумстве, безудержном и беспощадном. А потом вспоминала совместный ужин в ресторане в День Благодарения, и у нее щемило сердце от тоски и нежности.

С Шоном Кесси так и не смогла помириться, с трудом сохранив дружбу. Особенно, когда он узнал, что у нее растет ребенок от другого мужчины. А она, в свою очередь так и не решилась ему признаться честно и до конца в том, что с ней произошло, поэтому он до сих пор был твердо уверен, что она просто изменила ему из женской вредности или мести.

Женщина даже не очень огорчалась по этому поводу. Ее жизнь теперь была посвящена дочери, которая с каждым днем все больше становилась похожа на Макса, особенно какой– то незаметной мимикой, от чего сердце Кесси вздрагивало каждый раз.

Она вздохнула и отошла от окна к кроватке Ланы, которая сейчас мирно спала. Так Кесси постояла немного, любуясь на дочь, лицо которой ей напоминало ангела, кроме, правда тех моментов, когда та чего– то очень хотела. В этот момент девочка была вылитый отец: такая же упрямая и не принимающая отказа в своих желаниях. Хотя к слову, Кесси все же немного научилась справляться с ней даже такой.

Женщина улыбнулась и отошла от кроватки. Идея возникшая у нее в голове спонтанно, уже не давала ей покоя.

«Сегодня День Благодарения» – думала она, – «а что, если…..»

Воспоминания тут же породили бурю эмоций внутри нее....

Она вздохнула с тихой печалью и начала собираться, зная, что Лана скоро проснется. Кесси вдруг захотелось то ли отвлечься, то ли наоборот, вернуться в тот момент, когда, она, пожалуй, была счастлива, сама того не понимая.

Когда девочка зашевелилась в кроватке за секунду, до того, как открыть свои темные, почти черные глаза, Кесси уже была готова к прогулке. На ней были классические теплые брюки, изящный вязанный свитер, немного косметики на лице и заколотые в высокий хвост волосы. Женщина покормила дочь и стала одевать ее на прогулку.

А когда они погуляли уже около часа, то Кесси неожиданно или наоборот, осознанно, остановилась у двери ресторана. Того самого, где она была с Максом почти год назад. Женщина постояла в нерешительности минут пять, а потом все– таки открыла дверь и вкатила коляску с дочерью внутрь.

– Добрый день, у вас заказан столик? – спросил ее вежливый администратор, даже вроде тот же самый, хотя Кесси не была уверена.

– Нет, а что, нужно было заказывать? – растерянно и расстроенно произнесла она, совершенно искренне ругая себя, что не подумала об этом заранее.

– Нет, не переживайте, места есть, – произнес тот. – Просто в такой день многие делают бронирование заранее, поэтому я уточнил. Пройдемте в зал.

На этих словах он повернулся к ней спиной и повел между столиков, как пустых так и с сидевшими за ними гостями, казавшихся загадочными в интимном полумраке. Кесси даже стало немного неловко, что она пришла в такой дорогой ресторан, где царила интимная романтика, с коляской и маленьким ребенком, который может шуметь.

– Я решил посадить вас в немного уединенный уголок. Вы не против? – аккуратно и тактично уточнил администратор, заводя ее в помещение, где стояло всего два стола. Оно не было отгорожено или изолированно от общего зала, но действительно было в небольшом закутке, создавая некоторую уединенность.

– Спасибо, – с признательностью произнесла Кесси и попросила детский стульчик. Место ее более, чем устраивало.

– Да, конечно, – кивнул он, – я передам официанту. Он сейчас подойдет.

Через минуту тот действительно появился у их столика вместе с меню и принес стульчик для Ланы. Кесси, ловко усадив дочь, начала рассматривать меню. Она постаралась сделать выбор быстрее, переживая, что дочь, оказавшись в новом месте, может немного нервничать и быть более шумной, чем обычно. Но к счастью, та дала маме сделать заказ, с интересом рассматривая все вокруг молча.

– Приносить по мере готовности? – уточнил официант.

– Да, спасибо, – кивнула Кесси, закрывая меню.

Достаточно быстро ей принесли заказанный салат и десерт. Те самые, что и год назад, как вдруг осознала она. Лана же была настолько заинтригована новой обстановкой, что пока продолжала молчать и крутить головой, внимательно все разглядывая.

Кесси же невольно вспоминала тот ужин с Максом, и ее настроение сейчас было смешением печали, светлой грусти, воспоминаний и как оказалось, тлевшей в ней обиды на него.

Внезапно над ее головой раздался приятный мужской голос.

– Извините, это не вы обронили?

Кесси удивленно подняла голову и увидела приятного, а скорее красивого темноволосого мужчину, с темными глазами, точеным лицом, который вежливо протягивал ей игрушку. Она удивилась, но игрушка явно была совершенно новая, словно только что из магазина, и она точно видела ее в первый раз.

– Ой, нет, вы знаете, это не наша, – сказала она, как можно более вежливо и доброжелательно.

– Просто с ребенком тут только вы, вот я и подумал, что это ваше, – произнес мужчина, внимательно смотря на Лану, причем в его глазах не было равнодушия или спокойной отстраненности, как ожидала Кесси, а наоборот, в них она уловила множество разных эмоций, быстро промелькнувших в его взгляде и почти сразу пропавших. Это ее немного озадачило, но в то же время, было очень неожиданно само по себе его внимание к девочке.

– Какая у вас милая дочь. А как ее зовут? – спросил вдруг он.

Кесси удивило, что мужчина не спросил ее имя, а спросил имя ее дочери. Неожиданно, это согрело и тронуло ее, и она решила, что незнакомец очень даже приятный.

– Лана, – ответила она.

– Красивое имя, – тихо и задумчиво произнес мужчина.

Потом вдруг он посмотрел на Кесси в упор своими темными, казавшимися в полумраке ресторана черными глазами, и спросил:

– А можно я угощу вас? Обеих.

ГЛАВА 2

На следующий день после того рокового дня, в который Макс почти свел счеты с жизнью, а главное, в который он узнал то, что настолько перевернуло всю его жизнь, он уже ехал в инвалидной коляске по коридору больницы на встречу с Джорджем. Тот несколько удивился звонку лично самого Макса, а не Кесси, как бывало обычно, но все равно согласился встретиться с ним.

Когда Хэнк ввез Макса в кабинет, Джордж уже ждал его, а потому несколько выжидательно посмотрел на молодого человека. Тот в ответ смотрел на доктора изучающе и словно пытался что– то понять. Макс же смотрел на доктора и пытался принять такое важное для него решение, насколько этому человеку можно довериться. Потом вздохнул и все же сказал:

– Хэнк, оставь нас, пожалуйста.

– Ты уверен? – уточнил друг, который теперь не отходил от Макса ни на минуту.

– Да. Так надо.

Когда за амбалом закрылась дверь, Макс продолжал смотреть на Джорджа, словно все еще сомневаясь, взвешивая и оценивая, а помедлив минуту, все– таки произнес:

– Я готов предложить вам все, что захотите за одну услугу.

– О какой услуге идет речь? – спокойно, а, скорее, удивленно и настороженно спросил его Джордж. Он никогда не давал обещаний, которые не мог выполнить. К тому не располагала профессия. Макс же посмотрел на него пронизывающим взглядом, от которого у врача невольно на секунду появилось ощущение холодка по спине. Он был удивлен, потому что ни один человек никогда не действовал на него так, как этот парень. Ощущение было, словно от взгляда очковой змеи в момент принятия решения укусить или нет.

– Мне нужна ваша помощь, но об этом не должна знать Кесси, – все также жестко и магнетически продолжая смотреть на Джорджа, произнес тем временем Макс ровным голосом.

– Если это ничего противозаконного, – спокойно произнес доктор, за спиной которого были многие годы опыта встреч с очень разными людьми в сложных обстоятельствах. – Но я всегда постараюсь помочь, – добавил он тем же тоном.

– Я хочу встать и ходить, но основное условие, чтобы Кесси ничего не знала об этом, – продолжил Макс упрямо.

Затем мужчина сделал паузу, и, продолжая смотреть на Джорджа, произнес:

– Дело в том, что она считает меня мертвым.

Лицо врача вытянулось в искреннем недоумении и даже шоке, но надо отдать ему должное, он сумел смолчать, понимая, что Макс сказал еще далеко не все. И оказался прав.

– Вчера у меня появилась чувствительность в ноге, поэтому я хочу сделать все, что нужно. И готов потрать все, что имею, чтобы встать на ноги, – произнес Макс, – но я не хочу и никогда не хотел, чтобы Кесси возилась с инвалидом, посвящая этому свою жизнь.

Лицо молодого человека при этом оставалось бесстрастным. Но Джордж не мог не отметить, что при этом Макс впервые вслух назвал себя инвалидом, чем вызвал удивление врача, знавшего упертый и порой нетерпимый характер пациента к своему состоянию. Именно поэтому тот сразу понял, что дело очень серьезно. В первую очередь, для Макса. Только в этом случае тот позволил бы себе быть столь откровенным с практически незнакомым ему человеком, когда в обычной ситуации мог не проронить и слова за встречу.

– Продолжайте, молодой человек, – сказал Джордж тогда так же спокойно, решив выслушать пациента до конца.

Макс выдохнул, поняв, что правильно оценил врача и может на него рассчитывать, невольно проникнувшись еще большим к тому расположением.

– Так получилось, что Кесси считает меня мертвым, потому что я сделал это намеренно, не желая, чтобы она тратила свою жизнь на то, чтобы поднять меня на ноги. Так получилось, что я принял это решение еще до того момента, когда почувствовал улучшение в своем состоянии. Я прекрасно понимаю, что не факт, что даже сейчас я буду ходить, поэтому и не хочу обременять ее собой.

Макс резко выдохнул, впервые так открыто высказав вслух то, что думал по– настоящему. Причем рассказал свои мысли чужому, по сути человеку. Но в данный момент ему важнее было добиться расположения врача, чтобы тот помог ему встать, и при этом Кесси ничего не знала, чем свои амбиции. Цена для Макса сейчас не имела значение. Ему нужно было слово Джорджа, что тот ничего не скажет Кесси. Он уже рисковал, встретившись с ним сейчас, но понимал, что без доктора он точно не сможет встать. В этом Макс был абсолютно уверен.

– Итак, что скажете, док? – напряженно ожидая ответа, спросил он, – чтобы не говорить Кесси и ни при каких обстоятельствах не проговориться, что я жив? И чтобы помочь мне ходить?

Он сам не заметил, что затаил дыхание. Макс плохо понимал, что будет делать, если Джордж откажется, но был готов даже на крайние меры.

Доктор Муро долго задумчиво молчал. Он любил Кесси, как родную дочь, но за последние месяцы лечения Макса со всей очевидностью все сильнее замечал, что девушка с какой– то пугающей его фанатичностью относится к выздоровлению этого парня. Он подозревал, что между этими двумя все очень непросто, особенно это читалось во взглядах, которые оба периодически бросали друг на друга. Причем Джордж до сих пор не понимал настоящие чувства молодых людей, потому что то это была то жгучая ненависть, то обжигающая страсть. А слова Макса только подтверждали его предположения, но в то же время, он видел, что парень явно неравнодушен к Кесси и искренне заботится о ней. Во всяком случае сейчас это было именно так.

Джордж и сам пытался открыть Кесси глаза, чтобы она смирилась, что Макс никогда не будет ходить еще на прошлой неделе, но она все равно упрямо верила и твердила, что все еще изменится. А теперь получалось, что он был неправ, а она права.

– Макс, ты понимаешь, что передо мной стоит сложнейшая дилемма, – медленно произнес Джордж, переходя на более доверительно «ты», – ведь я люблю Кесси, но в то же время есть такая вещь, как врачебная тайна. Я в любом случае не имею право разглашать сведения без согласия пациента. Здесь вопрос, скорее, возьмусь я или нет тебе помогать. А то, о чем ты просишь очень серьезно и попахивает криминалом.

– Поверьте, что все, что я делаю, все именно в ее интересах. Ей сейчас совершенно не нужно взваливать на себя лишние заботы. А я лишь хочу избавить ее от этого. Я твердо уверен, что как только узнает, что я жив, то примчится помогать. Это последнее, что я хочу, – произнес Макс, и его слова прозвучали так отчаянно и жестко одновременно, что Джордж не мог не задуматься о том, что парнем движет при этом. Это была любовь.

Тогда доктор задумчиво потер подборок. Макс терпеливо ждал, что тот скажет. От слова и решения этого человека сейчас зависело слишком многое. Фактически все.

– Знаешь, Макс, – произнес через некоторое время Джордж, – я действую тоже только в интересах Кесси. Мне кажется, она слишком уж близко к сердцу все воспринимает, особенно относительно тебя. Поэтому я готов согласиться с твоей просьбой, хотя, если честно, это против моих правил.

– Сколько? – спросил Макс в упор, с облегчением смотря на Джорджа.

– Что значит сколько?– удивился тот. – Мне не нужны твои деньги. Но у меня только одно условие, – тогда спокойно и уверенно сказал Джордж, выдерживая взгляд Макса.

– Какое? – спросил Макс, несколько удивленный и плохо понимая, что может попросить Джордж, кроме денег.

– Мне нужны все самые подробнейшие записи о твоем состоянии, видео и так далее, начиная с аварии и первой операции и заканчивая днем окончания нашего с тобой лечения. Твой случай, если ты встанешь, уникален. Потому что действие лекарства рассчитано на три месяца. Дальше мы после ряда испытаний всегда отказывались от продолжения эксперимента, потому что не было даже минимальных улучшений у испытуемых. Я продлил срок инъекций для только по огромной просьбе Кесси. А тут получается, что прежние исследования, что после четвертого месяца никогда никаких изменений не может быть в корне неверны.

– Я согласен, – не задумываясь, сразу ответил Макс. – Но вы помните мое основное условие? Кесси не должна знать обо мне! У меня теперь даже новое имя.

– Я понял, – произнес Джордж и тяжело вздохнул, и Макс услышал нотки запоздалого раскаяния в его голосе, от того, что он фактически предает девушку.

– Не переживай, док, я расскажу ей о себе, но только тогда, когда наш эксперимент закончиться положительно, – тоже перейдя не «ты», уверил он его.

– А если ты не встанешь? – спросил Джордж, высказывая страхи Макса вслух.

– Тогда она просто не будет портить себе жизнь, мучаясь с инвалидом, потому что не узнает, – сухо ответил Макс, и доктор увидел железную решимость молодого человека отпустить Кесси, несмотря на то, что чувствовал к ней сам.

– Когда начнем? – спросил тогда врач у своего нового пациента.

– Я готов хоть сейчас.

– Отлично, – кивнул тот, – тогда я выпишу направления на несколько новых анализов и обследования, и после этого начнем.

– Конечно, Джордж, – ухмыльнулся Макс, – у меня теперь куча времени для этого. Так что буду стараться на все сто.

– Надеюсь, что будешь, – в тон ему ухмыльнулся Джордж, невольно проникаясь к молодому человеку еще большей симпатией.

С этого разговора потекли мучительные месяцы восстановления и реабилитации. Доктор предложил сложнейшую и насыщенную, совершенно изнуряющую программу, при этом, не давая никаких поблажек и обещаний и не делая прогнозов. Он только постоянно напоминал Максу, что тот сам захотел встать, а для этого нужно упорно и тяжело работать. Но напоминаний, а тем более мотиваций и не требовалось. Макс сам как сумасшедший, со свойственной ему упертостью, выполнял требования и предписания Джорджа, а порой и больше, что в его случае могло наоборот привести к ухудшению. Тот даже устал притормаживать парня, который как локомотив настырно стремился к своей цели. Джордж поражался силе воли и выдержке Макса, понимая, через какую боль и нагрузки тот проходит, но видел, что иначе тот просто не может и, судя по всему, не умеет.

ГЛАВА 3

Прошло несколько месяцев.

И вот Макс уже самостоятельно шел навстречу доктору, но с палочкой. Джордж смотрел на него и вспоминал, как долго и с каким неимоверным трудом вместе с помощником своего пациента, Хэнком, уговаривал Макса хоть немного походить так, пока его ноги не обретут прежнюю силу. Тот же рвался ходить сразу сам, на что Джорджу пришлось прямым текстом сообщить парню, что иначе все труды пойдут насмарку, если он готов на это. Только этот аргумент повлиял на Макса, а Джорджу даже показалось, что он слышит, как скрипят в этот момент зубы пациента того от нетерпения стать полностью здоровым .

Сейчас же до полного восстановления оставалось совсем немного. Макс за все время лечения стал с Джорджем практически друзьями, насколько он вообще умел дружить.

– Док, у меня к тебе вопрос, – спокойно и несколько задумчиво произнес мужчина, подойдя к Джорджу.

– Что за вопрос? – терпеливо спросил он, зная, что если тот решил, он все равно скажет, но только когда сам решит это сделать.

– Мне нужен пластический хирург, – – произнес пациент. – Надежный и профессиональный. И, опять– таки, Кесси ничего не должна знать.

– Я уже давно понял это, – печально выдохнул Джордж, которого тяготила их общая тайна.

– Ну, так как? – уточнил Макс.

– Я дам тебе координаты моего друга. Его зовут Спенс Стейнер. Он отличный специалист. И к своему счастью, ничего не знает о Кесси, так что проблем не должно быть, – ответил, вздохнув, доктор.

– Спасибо, – кивнул мужчина.

Доктор особо и не ожидал благодарности или красивых слов в ответ. Он давно понял, что парень суров и воспитывался тоже сурово, но все равно невольно проникся к нему за силу характера и нестандартный ум, теперь лучше узнав его за время лечения. Он уже немного понимал, что могло привлечь в нем Кесси, несмотря на такой сложный и противоречивый характер.

И вот настал долгожданный день выписки. Они стояли в коридоре, смотря друг на друга и вспоминая все время, потраченное на восстановление.

– Я лишь очень надеюсь, что все, что ты делаешь, не повредит Кесси, а сделает ее только счастливей, – произнес Джордж тихо в очередной раз и немного напутственно, когда Макс уже стоял перед ним уже даже без палочки, а на заднем плане маячил Хэнк, напряженно смотря на друга.

– Я обещаю, – так же тихо произнес Макс, смотря на врача, – завтра я лечу в клинику к доктору Стейнеру. Так что прощай, Джордж. Я был рад нашему знакомству. И такого как сейчас, ты меня больше не увидишь.

Тот только вздохнул в ответ, действительно надеясь, что парень действует правильно, но отчетливо понимая, что переубедить его все равно невозможно, что бы он лично не думал по этому поводу.

Макс же, попрощавшись, уже развернулся и направился к двери, но вдруг замер, обернулся, и странно посмотрев на Джорджа, произнес:

– Спасибо за все, док.

Джордж понял, что ко всем другим противоречиям характера, Макс еще плохо умеет выражать все то, что чувствует, потому что тон его в этот момент был сух, только взгляд говорил о том, что он чувствует на самом деле. Да и то, если позволяет это увидеть собеседнику. А врачу очень хотелось верить, что он правильно увидел признательность и благодарность.

Только через месяц доктор Муро узнал, что у Кесси родилась дочь, и в его голове начали рождаться сомнения и предположения, одно страннее и неприятнее другого. Впервые он задумался, правильно ли поступил, дав обещание Максу ничего ей не говорить о нем. Вот только забрать свое слово он уже не мог.

На первой встрече с врачом Стейнером, который сразу вполне устроил Макса как специалист, он сообщил тому, что у него основное условие, чтобы его изменили настолько, чтобы даже знакомые люди не могли узнать. Даже голос. Стен, если и удивился, то не стал уточнять причину, тем более клиент был от Джорджа и оплатил огромную кучу денег, в том числе, явно за молчание.

И вот, через некоторое время после нескольких операций и восстановительного периода, Макс летел домой. Он с ностальгией представлял, как вернется. Рядом в самолете сидел верный Хэнк.

«Прошел почти год с того дня», – думал он, входя в ту самую комнату в доме, где провел столько времени в кресле, вспоминая, сколько всего произошло тут. Он помнил до мельчайших деталей свои попытки самоубийства, вспомнил мучительно тянущиеся как поставленные на паузу дни, которым он в то время потерял счет, когда сидел в инвалидном кресле, уткнувшись в одну точку за окном днями, а чаще пьяным в стельку. И очень отчетливо вспомнил день, когда сидел с пистолетом у виска. И сразу все его мысли наполнились Кесси и желанием, чтобы она была рядом. От последнего воспоминания о ней, поцеловавшей его в ресторане, у него тут же перехватило дыхание.

Все то время, пока он выполнял задуманное, терпел, восстанавливался после операций, Макс запретил себе что– либо выяснять про нее, даже думать о Кесси. Не думать и не вспоминать ее совсем он не мог, но боялся, что даже увидев фото, не выдержит и примчится до того, как все будет закончено, как он задумал.

Но вот именно сейчас, стоя в своей комнате, он понял, как страстно и безбашенно жаждет ее увидеть. Его останавливало сейчас только то, что он не хотел в необдуманной спешке все испортить. Макс привык всегда все досконально продумывать, поэтому он к своему приезду попросил Хэнка собрать о ней и ее теперешней жизни все материалы, включая прошедший год. Все, что только можно. Отчет ждал его на столе, и он затаив дыхание открыл файл, где лежали фотографии Кесси и копии документов.

От самой мысли, что он сейчас ее увидит, пусть только фото, у него сильнее забилось сердце. Макс медленно, как завороженный, открыл папку и взял в руки лежащие наверху фотографии, затаив дыхание стал изучать. С них он увидел вполне довольную, спокойную, улыбающуюся загадочной улыбкой Кесси. Вот она гуляет с коляской, здесь наклонилась и разговаривает с ребенком. Вот только малыша толком видно не было ни на одной из них. Макс как не вглядывался, не мог увидеть ничего, кроме того, что тот темноволос. Но Кесси тоже была темноволоса, и у Макса зашевелился червячок сомнений. Мужчина вдруг подумал, что у него нет никаких доказательств, что ребенок его. Всегда была убежденность и ничего больше. Тогда, сам того не ожидая, он судорожно захлопнул папку и резко отодвинул ее от себя.

«Завтра День Благодарения» – вдруг понял Макс, отвлекаясь от жгущей его мысли, что ребенок может быть от Шона. И его воспоминания невольно вернулись к этому празднику в прошлом году, когда он был уверен, что ему не грозит дожить и увидеть его еще хоть раз. Он вздохнул, понимая, как сильно за это время изменилась его жизнь в очередной раз, не говоря о своей внешности. Макс до сих пор не мог привыкнуть к своему новому лицу. Он даже почти перестал смотреть в зеркало.

Но только сейчас, чувствуя себя полностью восстановившимся, Макс позволил себе подумать, а скорее помечтать, о том, как встретиться с Кесси.

Еще в тот день, когда был готов умереть, пустив себе пулю в висок, он твердо решил, что позволит появиться перед ней только тогда, когда будет таким, как прежде, здоровым. А до этого Макс считал, что мечты о несбыточном только будут демотивировать его. И мужчина как мог не позволял себе думать о ней. Вернее, старался, насколько возможно. Но сейчас….

«Как же мне встретиться с ней теперь так, чтобы это не было подозрительно или навязчиво?!?» – размышлял он с волнением.

Наконец, сидя в своей комнате, мужчина позволил себе полностью отдался этой слабости – мечтать, и тоска о Кесси накрыла его настолько, что не давала покоя даже ночью. Лежа позже в своей кровати, в той самой, где мучился еще совсем недавно, Макс словно опять чувствовал, как она рядом, и ее голова лежит на его плече.

ГЛАВА 4

И когда Макс утром проснулся, то спонтанно решил пойти в тот же ресторан, в котором он был с Кесси в прошлом году.

Пусть это не была встреча именно с ней, потому что мужчина еще совершенно не определил, как это лучше сделать, чтобы она стала его, но ему хотелось хотя бы коснуться тех воспоминаний. Так как это решение было принято так внезапно, то столик он не заказывал.

И вот Макс приехал с Хэнком, по привычке стремительно входя в зал, попросив администратора именно тот же столик, что был в прошлом году. Когда они уже шли по залу, то мужчина внезапно, к своему удивлению, услышал детский голосок откуда– то сбоку, словно из ниши, и повернулся на звук. И в этот же момент сердце Макса сделало один глухой удар и почти остановилось. За столом, чуть отдельно от других, сидела Кесси, а рядом сидела девочка в детском стульчике. Он даже двигаться не мог в первые секунды от шока и бури чувств, которые проносились тут же в его голове, отдаваясь в теле болезненным спазмом. Только вчера он так долго мечтал и думал, как же ему с ней познакомиться заново, встретиться, а тут она вот сама, живая, совсем рядом. Осталось просто подойти. И Макс на мгновение растерялся, как мальчишка. К счастью, он быстро взял себя в руки и понял, как действовать.

– Достань мне игрушку, где хочешь! – прошептал мужчина Хэнку, который в непонимании все равно остановился рядом после этих слов, еще не увидев Кесси.

– Что достать?! – не понял друг через секунду.

– Детскую игрушку, идиот! Хоть из– под земли, но через десять минут она у меня должна быть! – уже зло процедил Макс, раздражаясь в нетерпении и не понимая, почему друг так тупит. Но тут он осознал, что Хэнк просто не видит причину.

– Кесси тут, – сказал он тихо, и повернул лицо амбала в нужную сторону.

И в эту же минуту Макс понял, что вчера открыл файл с фото и настолько погрузился в созерцание самой Кесси, по которой томилась душа, что смотреть содержимое дальше, включая документы, так и не стал. И именно сейчас он четко осознал, что боится. Как это ни смешно, он боится, что ошибся, что интуиция все же подвела его. И пусть это всего лишь даже один процент, что ребенок не его, но такая вероятность все равно есть. Макс судорожно вздохнул, отгоняя сомнения.

«Я даже не знаю, как зовут ребенка!» – понял вдруг он, тем временем уже садясь за другой столик, чтобы видеть Кесси и ребенка.

Хэнк по его просьбе преданно в это время рванул за игрушкой.

Макс же сидел за столиком и не мог оторвать взгляд от женщины и ребенка, боясь каждую секунду, что она вот– вот может уйти. Он уже решил, что если Хэнк не успеет, то он найдет любой предлог познакомиться с ней. К счастью, минут через пятнадцать подошел запыхавшийся друг и протянул ему игрушку.

– Если б не Кесси, – прошептал Хэнк, тяжело дыша, – я б тебя прибил, наверно, за такое.

– Молодец, – кивнул Макс, не обращая внимание на угрозу друга, и нетерпеливо встал, тут же направившись к столику, где сидела она и ребенок. Но вдруг, не дойдя нескольких метров, мужчина остановился, судорожно сделал глубокий вздох, чтобы успокоится, и уже только после того, как совсем восстановил дыхание и спокойствие, подошел к ним.

– Извините, это не вы обронили? – спросил он, стараясь сдержать волнение в голосе, а сам смотрел только на ребенка.

Но девочка крутила головой, что говорило о ее явной любознательности, и Макс невольно вспомнил рассказы матери о себе в таком же возрасте. Это придало ему больше уверенности.

– Ой, нет, вы знаете, это не наша, – ответила ему Кесси, вежливо смотря на него и не узнавая, а Макс смотрел теперь на нее, не в силах оторвать взгляд.

Ему вдруг стало трудно дышать, потому что в этот момент, видя Кесси прямо перед собой, он не понимал, как мог провести весь этот год вдали от нее. Но при этом, Макс невольно заметил, что кроме того, что она стала еще красивее, словно расцвела после рождения ребенка, в глазах любимой женщины появилась какая– то печаль. В то же время она словно стала спокойней, а движения более плавными, чем он помнил. От нее теперь веяло размеренной уверенностью. Впервые за все это время, с того момента, как он принял решение встать на ноги для встречи с ней, чтобы опять сделать Кесси своей, Макс подумал, а имеет ли он право опять вторгаться в ее жизнь?

«Возможно, без меня она будет счастливее?» – подумалось мужчине внезапно с некой горечью, но тут же его демон гневно воспрял внутри и возмутился в негодовании, твердя, что ни при каких обстоятельствах нельзя этого делать. «Не смей даже думать об этом!» – кричал он, дрожа от ярости внутри Макса. И он сдался, продолжив знакомство.

Но мужчина еще отчаянно хотел внимательнее разглядеть ребенка, поэтому смотрел сейчас на девочку, не отрывая взгляд. Но та крутилась, не переставая, и он никак не мог понять, на кого она похожа. И тут, к его удаче, ребенок, наконец, повернулся к матери. Буря эмоций пронеслась по Максу, когда он увидел личико девочки, так похожее на мать, но с глазами, черными, как и у него. В первое мгновение он облегченно выдохнул, но тут же подумал, что у Кесс они тоже темные, а значит не факт. Но Макс продолжал смотреть на ребенка и не мог поверить, что в принципе этот крошечный человечек – порождение какой– то там пары клеток. Вот только страх, что отцом может быть не он, а Шон, так и грыз его. Но тут вдруг девочка нахмурилась, и он отчетливо увидел то же упрямое выражение глаз и лица, которое периодически видел в зеркало до операции. У него на секунду перехватило дыхание. Макс с восторгом понял, что отец именно он, и осознал, что давно не испытывал такого потрясения. Даже когда стал ходить или увидел в первый раз свое новое лицо в зеркале, когда сняли повязки.

– Какая у вас милая дочь. А как ее зовут? – еле сдерживая голос, тогда произнес он, не отрывая взгляд от ребенка.

– Лана, – ответила Кесси, и он услышал нежность в ее голосе, от которой у него кольнуло сердце, и он посмотрел опять на нее.

– Какое красивое имя, – произнес Макс, словно пробуя на вкус его звучание.

Но, уже говоря это, мужчина неожиданно понял, что он ревнует к собственной дочери. Он мечтал о такой же нежности от матери ребенка, обращенной к нему самому. И тут его накрыла потребность схватить Кесси в объятия, сжать так, чтобы она не могла сбежать и целовать до исступления, пока она не признает его. Но тут же с разочарованием Макс понял, что сам сделал все, чтобы это было нереально. И только если он будет терпеливым, то у него появится шанс получить то, о чем так мечтал все это время, иначе весь год, все усилия будет потрачен зря, вся боль, что он перенес. Ведь такое поведение от мужчины, которого она видит в первый раз будет более, чем странным. Позволь он себе эту слабость, и он потеряет Кесси навсегда. И тогда Макс постарался успокоиться, и спокойным вежливым голосом произнес:

– А можно я угощу вас? Обеих.

ГЛАВА 5

Когда Кесси услышала вопрос этого мужчины, то немножко оторопела. Хотя он ей и понравился, но скорее, своей вежливостью, а не внешностью. Но если честно, она не могла не отметить, что незнакомец был даже, скорее, красив. Однако она никак не предполагала такого развития событий, как продолжение знакомства, а тем более его желание угостить и ее и дочь.

– Угостить? – переспросила за ним она немного растерянно.

– Да, – кивнул мужчина и улыбнулся. Только губами, но глаза его при этом внимательно смотрели на нее, а Кесси не могла понять его взгляд, от чего чувствовала себя очень странно. Женщине вдруг показалось, что незнакомец пытается загипнотизировать ее.

Вдруг Лана выхватила игрушку из его руки, и стала ее внимательно рассматривать. Причем так, как это делают только дети: крутить все, что можно и нельзя в разные стороны, сжимать, давить. И тут она в своем любопытстве потянула за какую– то деталь, и та неожиданно, издав жалобный звук, отломалась.

– Ох! – судорожно и испуганно выдохнула Кесси, быстрее отбирая деталь, больше боясь, что Лана вдруг возьмет ту в рот и подавится. Но вдруг, когда ей, наконец, удалось это сделать, она со всей очевидностью поняла, что игрушка не их, а мужчина так и ожидает ее ответ на свой вопрос. Ей стало неловко и неудобно: получалось, что они сломали чужую вещь.

– Кажется, мы сломали, – прошептала она, чувствуя чудовищную неловкость.

– Мне кажется, есть такое, – беззлобно ухмыльнулся мужчина, и неожиданно присел за тот же столик напротив нее, так и не дождавшись приглашения присоединиться. Кесси хотела вежливо попросить его уйти, но тут вдруг замешкалась и замолчала, вспомнив про поломку.

– Сколько мы вам должны? – спросила она.

Незнакомец внимательно посмотрел на нее, потом легко вежливо улыбнулся и произнес:

– Я готов простить это небольшое недоразумение, если вы разрешите посидеть с вами обеими всего пять минут.

Пока он говорил, то продолжал все так же доброжелательно улыбаться.

Кесси немного обомлела от такого напора.

– Ну, разве что только пять минут, – прошептала она, решив, что эти время вполне загладит ситуацию, тем более, что она практически уже доела свой салат, оставался только десерт. Это означало, лишь то, что через это время она сможет встать и уйти, тем самым навсегда избавится от этого навязчивого мужчины.

А незнакомец, получив ее согласие, в свою очередь неожиданно сделал знак официанту, чтобы тот принес сделанный им заказ на этот столик вместо прежнего.

– Вы же не возражаете? – спросил после этого ее мужчина, странно посмотрев на Кесси, – я просто очень голоден.

Кесси неохотно, но согласно кивнула.

– Вы же уже сели и заказали, – не очень довольным тоном произнесла она, пожав почти равнодушно плечами.

Тут внезапно незнакомец покаянно вздохнул и, пристально посмотрев на нее своими темными, скорее, черными глазами, сказал:

– Простите мне мою выходку, что я так нагло воспользовался ситуацией. Игрушка же не моя, поэтому я формально не имел права так поступать. Просто мне очень понравилась ваша компания. Все остальные здесь такие скучные.

Эта фраза сразу как– то подкупила Кесси, и она стала немного оттаивать. Ничего подобного она от него совершенно не ожидала.

– А сколько вашей дочери лет? – спросил вдруг он, пристальнее посмотрев на Лану. Кесси опять поразил его искренний интерес к ее дочери.

– Почти годик, – произнесла она, улыбаясь и смотря на своего ребенка с огромной любовью, а та в этот момент внимательно изучала новое лицо рядом. Мужчина тоже смотрел на ее дочь, словно не мог отрывать взгляд.

Кесси насторожилась и решила присмотреться к нему повнимательнее, насколько было возможно в полумраке ресторана, пока он не видел ее изучающий взгляд. Помимо дорогого костюма с иголочки, все у ее нового неизвестного спутника было практически идеальным, вплоть до запонок, даже стрижка и легкая небритость точно были от стилиста. На красивом, идеально очерченном лице горели темные загадочные глаза, а на губах играла приятная улыбка, обращенная сейчас к Лане.

«Слишком красив» – подумалось вдруг Кесси, а сердце глухо напомнило о другом мужчине, которого она до сих пор любила. Что– то неуловимо схожее было в них обоих, но ей это все было неинтересно. Ты часть ее жизни была в прошлом, и женщина не хотела и не собиралась опять подвергать испытаниям свое сердце. Оно итак было разбито.

– Думаю, пять минут – это все, что у вас есть в нашей компании, – произнесла она вежливо, но холодно. Мужчина тут же повернулся к ней, и его бровь взлетела вверх, а у нее непроизвольно екнуло сердце, так это движение было знакомо.

– Я очень надеюсь, что вы передумаете, – произнес он учтиво с завораживающей улыбкой.

От всего этого Кесси неожиданно впервые за очень долгое время почувствовала что– то, отдаленно напоминающее волнение. Это было так неожиданно, что она удивилась сама себе. Понимание и осознание своего неожиданного впечатления от незнакомца заставило ее напряженно молчать.

– Простите, что я даже не просил, как вас зовут, – вдруг извиняющимся тоном произнес, смотря на нее, он.

– Кассандра, – вежливым и при этом деловым тоном, к которому привыкла в больнице при встрече пациентов, ответила Кесси.

– Очень приятно, а я Кристофер, – сказал мужчина завораживающим тоном.

Услышав это имя Кесси невольно улыбнулась. Оно так не подходило к его немного суровой, пусть и красивой внешности, а у нее вообще ассоциировалось исключительно с добрым и мягким человеком, а никак ни со светским красавцем, который сидел перед ней.

Мужчина явно увидел ее реакцию, и бровь опять взлетела вверх.

– Очень интересно, что вас так рассмешило, – уточнил вежливо он, хотя и с оттенком холодности.

– Не вы, не обращайте внимание. Это просто ваше имя. У меня есть знакомый по имени Кристофер, он очень очаровательный малчуган, такой кучерявый и веселый, – не удержалась Кесси, улыбнувшись чуть больше, невольно сравнивая лица сына подруги и этого мужчины.

Кристофер неожиданно тоже улыбнулся легкой улыбкой.

– Поведаю вам тайну: я сам не очень люблю свое имя. Но так уж получилось, что меня так назвала мама, которая была достаточно набожной. Видите ли, я родился на Рождество.

– На Рождество? – выдохнула Кесси, тут же вспомнив , что Макс тоже родился на Рождество.

От этого всю ее веселость как ветром сдуло, а настроение опять упало. Ей были неприятны любые ассоциации с прошлым, а особенно с тем человеком, которого больше не было в ее жизни. С другой стороны, Кесси вдруг внезапно пришла в голову мысль, что во всем этом есть какая– то непонятная шутка судьбы: первый мужчина, который ей более или менее понравился за целый год со дня смерти Макса, тоже родился в эту дату.

– Извините, что сам не знаю, почему расстроил вас, – вдруг сказал мужчина словно смущенно.

– Нет, что вы, – выдохнула Кесси, – вы тут ни при чем.

– Если вы поделитесь, что вас тяготит, то я постараюсь помочь, – сказал он совершенно серьезно, пристально смотря на нее.

Девушка удивленно на него посмотрела в ответ. Она не думала, что этот незнакомец будет так учтив, а тем более участлив. Она чувствовала, что он привык решать все быстро и решительно, а тут совершенно определенно предлагал свою помощь. Причем у Кесси создалось впечатление, что предложение было не только о сейчас, а распространялось значительно на большее. Хотя она плохо понимала, почему у нее создалось такое ощущение.

– Нет, спасибо. Это так, минутная слабость, – выдохнула она.

Тут Лана стала слишком уж громком возмущаться, и Кесси поняла, что задержалась немного дольше, чем рассчитывала, а ребенок уже перевозбудился и устал.

– Ох, – произнесла она, – мы, пожалуй, пойдем. Дочь слишком устала.

– Разрешите вас отвезти? – спросил Кристофер.

– Нет, спасибо, нам тут недалеко, – сказала поспешно женщина, собирая ребенка и сажая дочь в коляску, точно зная, что им идти примерно полчаса, не больше. Она надеялась, что Лана уснет по пути, и она спокойно дойдет домой.

– Тогда возьмите мою визитку, – произнес мужчина, – может быть, решите позвонить? Я бы очень хотел как– нибудь прогуляться с вами и вашей дочерью по парку тут рядом. Сам я приехал по делам семьи совсем недавно, и планирую задержаться подольше. Вот только город еще не очень хорошо знаю.

Кесси была очень удивлена его словами. Кристофер так отличался от других мужчин, которые пытались с ней познакомиться, и видели только ее. Она всегда при этом чувствовала, что именно они хотели от нее. А новые отношения, тем более просто секс, не интересовал больше Кесси. Она вообще сомневалась, что когда–либо захочет иметь дело с мужчинами, не видя смысла в этом тем более сейчас. А этот незнакомец при всей доли своего некоторого самоуверенного нахальства интересовался в первую очередь ее дочерью. При этом он был совершенно искренне внимателен к Лане, а не только делал вид. Даже, пожалуй, оказывал ей большее внимание, чем самой Кесси. Это и радовало, и настораживало женщину.

На автомате она взяла визитку, и пробежала глазами имя.

«Ох» – только и выдохнула Кесси, прочитав имя, чувствуя, как забилось чаще сердце, и почти подкосились ноги. – «Только этого мне не хватало!»

На визитке было написано: «Кристофер Виндейл. Финансы и инвестиции».

«Мне не может так катастрофически не везти!» – подумала она, увидев из всего только одинаковую с Максом фамилию.

– Прощайте! – тут же бросила она, не оборачиваясь и направилась к выходу из ресторана, поспешно толкая перед собой коляску, предварительно оставив деньги за обед на столе.

Увидев фамилию на визитке, Кесси решила со всей возможной уверенностью, что ни при каких обстоятельствах не позвонит этому мужчине, как бы он ей не понравился до того.

«Никаких Виндейлов больше!»– думала она, идя по парку.

ГЛАВА 6

«Она не позвонит», – со всей очевидностью понял Макс, внимательно наблюдая за Кесси и точно увидев момент, когда она поджала губы при прочтении его нового имени на визитке. До этого ему казалось, что все идет вполне гладко, что даже понравился ей.

И теперь, оставшись сидеть в одиночестве за ее столиком, когда вокруг еще витал аромат ее духов, он пытался понять, что именно не так.

Макс вспомнил, как не смог сдержаться, когда только подошел к столику, и все время смотрел только на дочь. Та была живым ребенком с умным взглядом, а главное, до нельзя любопытная, как и он когда– то в ее возрасте. Это очень радовало мужчину, словно было в его глазах дополнительным доказательством его отцовства. Но, зная Кесси, он было почти уверен, что на это она вряд ли могла обидеться.

И вдруг Макс поймал себя на мысли, что был обаятелен и мил, как всегда делал при ведении деловых переговоров с бизнес партнерами, чтобы завлечь тех на свою сторону, обманывая своим мнимым обаянием, скрывая то, что всегда жило внутри него. И хотя это давалось ему вполне легко, но сдержать демона рядом с ней было очень непросто. Особенно в первый момент. Мужчина отчетливо помнил ту жгучую потребность схватить ее в объятия и не отпускать. Ему потребовалось некоторое время, чтобы он смог совладать с этим, став более спокойным и сдержанным.

«Черт, неужели я все– таки переборщил со светскостью, что был слишком холоден или все равно был недостаточно сдержан, чтобы не испугать?» – размышлял он, давая оценку и проводя привычный анализ своих действий, все сильнее склоняясь к выводу о том, что все же ее смутила его фамилия.

«Какой я болван, что не взял совершенно другое имя!» – вдруг подумал Макс, но при этом вспомнил, что сделал это вполне осознанно и намеренно для поддержания легенды о том, что он дальний родственник самого себя, приехавший для инвентаризации и вступления в наследство. Он надеялся, что тем самым любые вопросы о возможном сходстве между ними и так далее, будут сразу решены и сняты. Для большинства его бывших бизнес партнеров такое было делом обычным и не вызывало никаких вопросов. Но вот с Кесси, как всегда, все оказалось непросто.

Тут рядом тихо присел Хэнк на то место, где только что сидела Кесси.

– Ну что? Как? – спросил он участливо.

– Хуево, – выдохнул Макс и откинулся на спинку стула. Официант, наконец, принес ему заказ. Тогда мужчина задумчиво отрезал и положил в рот вкуснейший и свежайший кусок стейка, жуя и не ощущая его вкуса.

– А что ты хотел, я не пойму? – неожиданно удивился Хэнк. – Ты же знаешь Кесс. Она упрямая девчонка. Если уж она что решит, то все, хоть что делай, а она будет стоять на своем. Прям как некоторые, – он сделал многозначительную паузу, смотря на друга. Потом вздохнул.

– А мне показалось, что сейчас ее интересует только ребенок, – добавил Хэнк осторожно.

– Что– то ты разумничался, как я посмотрю. Давно не получал? – прищурившись произнес зло Макс, не в силах сдержаться, смотря на друга с раздражением, что тот лезет не в свое дело, явно горя желанием дать тому в ухо. Но Хэнк ни на секунду не обиделся, а лишь ухмыльнулся, по реакции друга понимая, что попал в самую точку. Только в таких случаях Макс мог ощетиниться на него, как дикобраз.

Но Хэнк был не таков, чтобы отставать от него так просто, и совершенно не собирался это делать. У амбала был свой скромный план для счастья друга, и он хотел выяснить немного больше о том, что произошло между Максом и Кесси в эту короткую беседу за столом, чтобы притворит его в жизнь, пусть и без ведома Макса.

– Ну как, она узнала тебя? – поинтересовался он.

– Нет, – выдохнул Макс.

– И что ты будешь делать?

– Она очень осторожна, – только и сказал Макс задумчиво. – И совершенно не заинтересована в знакомстве, – добавил он, пытаясь понять, как по– другому ее зацепить. Хотя он не мог не признать, что этот факт греет его. Пообщавшись с ней даже столь немного, мужчина с очевидностью своего опыта понял, что скорее всего, у Кесси никого нет и не было все это время. От этого его душа радостно пульсировала вместе с довольным демоном.

– Значит, ее надо заинтересовать, – просто сказал Хэнк.

Макс бросил на него такой взгляд, что не будь это так хорошо знающей его друг, то точно бы уже бежал без оглядки

– Ты серьезно сейчас это говоришь? – поинтересовался он сухо.

На что громила лишь еще сильнее хитро улыбнулся и произнес:

– Чем ты можешь ее заинтересовать?

– Судя по всему, точно не собой, – проворчал Макс, а на душе у него от осознания этого было тяжело, словно он как тот Сизиф, который только что закатил все камни на гору, а они опять оказались внизу, и теперь ему надо все начинать сначала.

– Ну а есть что– то, что может ее заинтересовать? – не унимался Хэнк.

– Вот ты приставучий, – процедил Макс, сам уже думающий именно в этом направлении, отодвигая почти полную тарелку. Есть ему резко перехотелось. Н тут лицо мужчины озарилось нехорошей ухмылкой, и он, вполне довольный собой, произнес:

– Заблокируй ее счета, которые я ей завещал. Рано или поздно она обратит на это внимание и позвонит моему клерку.

– Макс, ты как всегда, – проворчал явно недовольный Хэнк почти обреченно, – а ты не думаешь, что она из гордости может голодать, но не позвонить? Не забывай, с ней будет голодать и твоя дочь!

Глаза Макса в тот же момент сверкнули бешенством, он резко нагнулся к Хэнку через стол, и было видно, что только то, что они находятся в общественном месте, а точнее в дорогом ресторане, не позволяет ему ударить того покрепче. Вместо этого он притянул его за грудки и тихо процедил:

– Неужели ты думаешь, что я позволю ей голодать?! А тем более моей дочери?!? Я лишь подтолкну ее к нужному мне шагу!

– А если она все равно не позвонит? – ничуть не боясь этого проявления гнева друга, высказал Хэнк мысль, которая как навязчивый москит, так и звенела в голове самого Макса.

– А на этот случай, я дам ей еще повод, – прошептал тот, а друг с опаской понял, что Макс сейчас готов на все, лишь бы Кесси позвонила, и ему очень это не понравилось.

– Отправь ей пять красных роз, как обычно, – вдруг тихо произнес Макс, смотря куда– то сквозь друга.

Он прекрасно понимал, что Кесси наверняка хорошо помнит, что такие розы дарил ей только он. Макс очень надеялся, что в порыве отчаяния она позвонит именно своему новому знакомому по имени Кристофер, и именно потому что он Виндейл.

– Твою мать, Макс, – зло прошипел Хэнк в ответ, уверенный, что друг совершает ошибку, а переубедить его невозможно.

ГЛАВА 7

Кесси стремительно вышла из ресторана, где только что познакомилась с Кристофером Виндейлом, и теперь шла максимально быстрым шагом, чтобы быстрее уйти подальше, насколько это позволяла коляска и Лана. Дочка всегда возмущалась, если она шла быстро, потому что все слишком быстро мелькало, и она не могла ничего рассмотреть. Но сейчас ребенок, видимо, слишком устал и не обращал на это внимание, просто молча ехала в коляске, начиная засыпать.

Чем дальше Кесси удалялась от ресторана, тем сильнее понимала, что ее очень взволновало только что произошедшее знакомство.

«Больше, чем думала в начале», – признавалась она самой себе.

Он был первым мужчиной, который произвел на нее хоть какое– то впечатление за прошедший год. Девушка осознавала, что он слишком понравился ей: его манеры, его внешность, как он общается. Хотя поначалу Кристофер и показался ей немного нахальным, но мужчина так просто и открыто объяснил свои мотивы, что эта прямота даже подкупила ее. А главное, его искренний интерес к ее дочери. Но все это было до того, как она узнала его фамилию.

Кесси до сих пор не могла понять все то, что испытала в тот краткий миг, когда прочитала его визитку. Это были удивление, страх, злость, но самое озадачившее ее чувство, было разочарование. А еще какое– то странное ощущение до этого. Пусть всего несколько секунд, когда он смотрел на нее, давая эту визитку, но она почувствовала это. Кесси не могла даже сейчас определить, что именно это было. Но именно это ощущение и ее ответная реакция очень взволновали женщину. Она никак не ожидала, что хоть когда– нибудь будет способна на что– то, кроме равнодушного или делового общения с мужчинами. Слишком много всего она испытала в своей жизни от этого и не хотела даже отдаленного повторения. Даже намека на что– то похожее, как страсть, а тем более любовь.

А тут этот Кристофер…..

Но прежде всего его имя на визитке очень ее испугало. Это было на уровне инстинкта, наверно. И Кесси, если честно, просто сбежала. Ей сложно было в этом сознаться, но пытаясь сейчас, идя с коляской домой, разобраться в себе, она поняла это со всей определенностью. Испугалась опять вернуться в пучину воспоминаний, столь тягостных и печальных. Она только недавно смогла хоть немного успокоиться и договориться с самой собой, что все в прошлом. Что ей надо думать о дочери, о том, чтобы сделать ее счастливой и радоваться жизни рядом с ней. А тут…

Лана, к счастью, почти сразу заснула, и Кесси уже шла по улице немного медленнее, пытаясь разобраться в своих чувствах. Слишком много всего всколыхнулось в ней, особенно в сочетании с понравившимся мужчиной и его именем. Это было словно ураган, который ворвался в ее спокойную и размеренную жизнь. А она совершенно не хотела нарушать ее мерное течение, к которому уже привыкла и адаптировалась.

«А что собственно произошло?» – задавалась она вопросом, пытаясь привести себя в чувство, – «со мной пытался познакомиться приятный мужчина, мне он тоже понравился».

Она всеми силами пыталась убедить себя, что зря так разволновалась от его имени.

«Ведь он может быть просто однофамильцем» – уговаривала она себя.

Кесси неожиданно поняла, что ее раздирают противоречивые чувства: с одной стороны она практически панически боялась этой фамилии и семьи, а с другой, ей слишком понравился Кристофер.

В итоге, когда она уже подошла к дому, то поняла, что, возможно, зря так стремглав убежала, что можно было еще пообщаться. Но в тоже время и звонить ему она точно не собиралась.

«Но что– то в нем меня очень притягивает» – думала она, уже засыпая тем же вечером, после мучительных размышлений о своем новом знакомом.

Кесси не могла отделаться от воспоминания о нем весь день, и решила, что это от того, что просто у нее давно никого не было, да и заинтересованности в этом не было. Но, видимо, физиология берет свое.

«Но это совершенно не значит, что я побегу и сразу буду знакомиться с каждым встречным, тем более прыгать к нему в постель!», – думала она, лежа в кровати.

Наутро женщина плохо помнила свой сон, но у нее было впечатление, что это было что– то приятное. Чуть позже, ближе к полудню, Кесси подошла к окну с чашкой кофе в руках. Лана играла, а потому у нее была пятиминутная передышка, в которую она решила выпить ароматный напиток, чтобы взбодриться. Вдруг женщина увидела стоявшего мужчину, которого она видела в первый раз, как раз напротив ее окон на улице, и ей даже показалось, что он смотрит именно на нее.

– Ох, – выдохнула Кесси и резко отпрянула от окна.

Не будь подготовки, которую ей дал Макс, она никогда в жизни не обратила бы внимание, но впитанные с кровью и потом привычки, уже было не отнять.

«Кто это может быть?» – пыталась понять она.

Раздавшийся звонок телефона заставил ее вздрогнуть.

– Алло, – ответила она.

– Привет, это Мартин, я занимаюсь всем, что было вам завещано Максимильяном Виндейлом.

– Да. И что от меня требуется? – насторожилась она.

Кесси вспомнила, как была ошарашена, когда ее вызвали в юридическую контору через некоторое время после рождения дочери и сообщили, что ей завещана очень значительная сумма, чтобы она могла безбедно жить. А еще просторная квартира в центре города. Именно туда она и перебралась в скором времени, потому что рядом был парк, где можно было гулять с Ланой. Да и разгуляться здесь ребенку было где, вместо той, которую она снимала до этого. Кесси была ошарашена такой щедростью Макса, но помня свои слова ему в тот день, деньги решила не трогать, тратя их только на дочь. Так она и поступала, предполагая в скором времени вернуться на работу в больницу. Она надеялась, что ей хватит на пропитание того, что накопила, хотя и понимала, что, видимо, все равно придется занять из этих денег, если будут проблемы с трудоустройством. Воспоминания о словах Макса до сих пор приносили ей боль, что она была с ним тогда только из– за денег.

– Дело в том, что счета заблокированы, – произнес голос Мартина в трубке. – Приехал наследник основной части имущества и проводит инвентаризацию наследства. Его клерки ошиблись и заблокировали и ваш счет тоже. Но для раз решения ситуации вам нужно ему позвонить. Я сам уже пробовал. Но мне сказали, что только непосредственно наследница может решить вопрос.

– Неужели этот вопрос нельзя решить без меня? – удивилась Кесси, раздражаясь немного.

– К сожалению, нет, – выдохнул Мартин, – это хорошо, что не нужно ехать. А только звонок.

Кесси не хотела иметь никакого отношения к этим деньгам, но как раз планировала купить дочери подарок на день рождения, причем что– то существенное и дорогое. Пусть ребенок и не оценит этого в полной мере, но ей самой так хотелось побаловать Лану.

– Я поняла, – сказала тихо она, прикидывая, хватит ли у нее собственных средств для подарка.

«Пока обойдусь» – решила она, положив трубку. решив, что пока может это себе позволить и не будет звонить.

ГЛАВА 8

Макс и Хэнк сидели за столом в ресторане и холодно смотрели друг на друга. Хэнк решил в этот раз не уступать другу для его же пользы. Редко, но он позволял себе такую вольность, хоть и огребал потом от Макса по полной, но был достаточно привычен к характеру друга, чтобы отстоять то, что считал важным. Причем, чаще всего для самого Макса. Тот очень часто не желал видеть полутонов и потому поступал во вред себе, как считал Хэнк.

– Ты полный кретин, если считаешь, что таким способом сможешь ее заполучить, – вдруг, не удержавшись, произнес Хэнк жестко, пристально смотря на Макса. Ему до сих пор было странно видеть вместо так знакомого лица своего друга детства чужое лицо, пусть и немного похожее. Но самым необычным было то, что он все равно не мог не замечать прежний упрямый взгляд так знакомых ему черных глаз Макса, которые так хорошо знал. И от этого ему было жутковато.

– Черт, эта твоя новая морда выводит меня из равновесия, – пробурчал он уже более примирительно.

Макс удивленно вскинул бровь, еле сдерживаясь от того, чтобы не сказать тому пару резких слов после первого замечания со словом «кретин». Для него лично все было решено, а в своих решениях он не сомневался. Или не позволял себе сомневаться.

– Как я посмотрю, так ты вдруг стал спецом по завоеванию девушек, – опасно вкрадчивым тоном произнес Макс, недобро смотря на друга.

Хэнк вздохнул.

– Я лишь хочу помочь тебе, – сказал он устало, – неужели ты не понял, что сделал ее так похожей на себя, что даже противно? Вот ты бы что делал на ее месте, если бы получил весточку с того света? – пытаясь вразумить, спросил амбал.

Макс хоть и был зол на друга, но при здравом подходе не мог не задуматься над его словами. Подумав, он не мог не признать, что Хэнк может оказаться прав. Если бы он лично получил нечто подобное с таким значением, то рыл бы носом землю, чтобы узнать, кто ему угрожает. Он в принципе никогда никому не доверял, а если и доверял, то только проверенным в смертельно опасных ситуациях людям, а странный подарок непонятно от кого, да еще намекающий на прошлое, не дал бы ему покоя пока он не разобрался бы во всем.

«Да, я бы убил, но нашел бы, кто это. А потом убил», – вдруг подумал он. И тут Макс невольно вспомнил Кесси, и ее лицо, ту любовь, которой оно светилось при взгляде на дочь. – «А она точно пойдет на все ради безопасности Ланы», – осознал он, размышляя и вспоминая то, как она самозабвенно девушка пыталась его когда– то вылечить, все больше соглашался с амбалом. – «Тем более, у нее теперь есть, кого защищать. Лану».

Максу было так странно говорить это имя и осознавать, что так зовут его собственную дочь. Он понимал, что сам бы назвал ее по– другому, в честь матери, но и это имя ему очень понравилось. Оно лилось для него как музыка.

Мужчина задумчиво выдохнул. Он имел возможность увидеть, как Кесси общается с Ланой, и был уверен на все сто, что она отдаст все, чтобы защитить дочь. Как, впрочем, и он сам был готов ради них.

– Хорошо, черт с тобой, – все равно показано недовольным тоном произнес он. – Роз не надо, но счета все равно заблокируй.

Хэнк обреченно вздохнул и разочарованно покачал головой.

– Ладно, сделаю. Так и быть. Но постарайся все– таки быть с ней хоть немного другим, раз уж ты представился этим, как там твое новое имя. Кристофером.

Макс закрыл глаза. Он еще раз сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться. Он все еще ощущал, что встреча с Кесси всколыхнула в нем слишком много различных и противоречивых чувств с самой глубины его темной души. Он с трудом понимал сейчас, как смог удержаться и не схватить, не прижать к себе со всей силой, на которую был способен, когда все его существо так скучало по ней.

Но в то же время он увидел, что и Кесси сама сильно изменилась. И ему неожиданно стало очень интересно узнать эти перемены. В первый раз ему хотелось столь сильно не только обладать ее телом, но и узнать ее чувства. Хотя, он не мог не признаться себе, что это все далось бы ему намного легче уже после того, как он бы взял ее тело, любил бы ее. Хотя Макс плохо представлял, как это – любить. Для него это всегда было только обладание. В голове только и стучало требование демона обладать ею полностью и без остатка. Но он не мог себе этого позволить и, к счастью, за этот год научился договариваться с этим своим демоном. С трудом, но научился. Теперь они жили в некоем подобии «симибоза», а тот лишь иногда показывал характер с прежним упорством, давая тем самым Максу хоть какую– то передышку.

Но сейчас мысли мужчин были только о Кесси, он почти был готов бежать за ней, чтобы удержать, но это бы только испугало ее. И тогда он понял, что ему срочно надо отвлечься.

– Хэнк, нам нужно разобраться с делами, – другим тоном произнес Макс, вставая и кладя деньги за ланч. Амбал в ответ лишь кивнул, довольный, что друг с трудом, но согласился с ним, и почти гордый, что не дал тому все разрушить в самом начале. Хэнку очень нравилась Кесси, и он был убежден, что без нее Макс бы никогда не встал. А еще он отлично помнил, как увидел видеозапись камер наблюдения нападения в ресторане уже почти одиннадцать лет назад, и как она закрыла собой Макса. За это он был ей предан почти как самому Максу. Хотя основным словом здесь было «почти». Он вспомнил, как даже попытался избавить Макса от наваждения по имени Кесси, не сказав тому, что та тогда выжила. За что Макс, когда узнал правду, поколотил его так, что он сутки валялся влежку.

«Он реально на ней помешан», – подумал он в тот момент и стал внимательнее наблюдать за всем, что делал Макс в отношении Кесси. А потом уже понял, какого рода одержимость владеет другом. Только вот сказать не решился, понимая, что Макс его и слушать не будет.

«Хоть сейчас понял», – радовался Хэнк, очень надеясь, что тот, наконец, образумится. Он желал другу только счастья, хотя вид и пути к нему у них могли отличаться. Но желал искренне и преданно. И ради этого Хэнк был готов на все. Но он уже давно понял, что для этого Максу нужна только Кесси. И смирился. И амбал очень надеялся, что они будут вместе. Для этого он даже был готов терпеть и без этого ворчливый характер друга, даже его ругательства и смурные мины. И еще был готов спорить с Максом, как только что до хрипа.

Уже выходя из ресторана, Хэнк ухмыльнулся своим мыслям и последовал за другом.

Весь вечер этого же дня Макс делал вид, что ничего такого не произошло, и он не видел Кесси или даже и не вспоминает о ней, но на самом деле просто пытался понять, как ему действовать дальше.

В ресторане она держалась более холодно, чем он привык. Во время их неожиданной и короткой встречи мужчина успел понять, что она словно отгородилась стеной от окружающего мира. Причем такой, что он почувствовал это со всей очевидностью. Такого не было прежде. Если раньше он ощущал от нее гамму различных чувств: это был и ненависть, а ночами страсть, потом, когда она лечила его, сочувствие, то сейчас она была холодной, как айсберг.

«Но с другой стороны, я для нее совершенно чужой человек», – думал он, понимая, что начинает сходить с ума от того, что он знает ее, знает какая она, знает даже как блестят ее глаза в страсти и ненависти, а она думает, что только что познакомилась с ним. С другой стороны Макс не сожалел о том, что сейчас все должно быть по– другому. Мужчина уже даже за этот краткий миг почувствовал разницу в ее отношении к нему, и это воодушевляло его. Пусть она была холодна, но той прежней ненависти не было в ее взгляде. Глаза Кесси в этот раз светились вежливым вниманием, пусть немного острожным, и даже в какой– то момент заинтересованностью, но никак не враждебностью. Это придавало ему сил и уверенности в правильности своих действий. Сил оставаться Кристофером.

В тот же вечер Хэнк доложил ему, что заблокировал ее счета. На следующей же день Макс сделал все, чтобы клерк Кесси, некий Мартин Стюарт, совершенно определенно узнал об этом и позвонил ей. Но она так и не перезвонила ему. Ни как наследнику, ни как Кристоферу. Ровно как и говорил Хэнк.

Макс сначала был уверен, что вот– вот раздастся ее звонок, поэтому просто ждал. На второй день он стал злиться, причем ближе к вечеру настолько, что подчиненные боялись к нему подойти. Демон шипел внутри от бессилия. И только Хэнк решился зайти в кабинет, слегка ухмыляясь. Он решил смолчать, хотя его так и подмывало сказать, что он сразу именно это и говорил. Но он, хорошо зная друга, понимал, что в таком состоянии точно огребет от Макса по полной программе. Они никогда не церемонились друг с другом, но и делились всем, насколько каждый позволял себе быть откровенным. Это был очень важной частью их дружбы, зародившейся после стольких пройденный вместе испытаний.

– Что будешь делать? – только и спросил Хэнк, наблюдая за ним, и получил в ответ красноречивый бешеный взгляд Макса.

Сегодня шел третий день после той случайной встречи с Кесси. Макс сидел в кресле в кабинете и тихо бесился. Телефон молчал, звонка от нее не было. Он ожидал, что она позвонит самое позднее, через день, ну хотя бы на второй, но все попусту. Ее клерку он прямым текстом попросил сказать, что вопрос может решить только наследница. Причем достаточно звонка, даже ехать не придется. И вот, когда почти прошел третий день, Макс стал ловить себя на мысли, что впадает в отчаяние, потому что совершенно не представляет, как же ему заинтересовать ее. Даже казавшийся ему беспроигрышным вариант не оправдал себя. А тут в кабинет вошел Хэнк, а Макс невольно подумал, что только друг не боится его и порой ведет себя как смертник. Но не мог же он выместить на Хэнке то, что чувствовал сейчас , когда тот предупреждал его о такой возможности, даже почти уверял, что так и будет.

Поэтому Макс молча, не желая отвечать на очередной дурацкий вопрос Хэнка и, не смотря на амбала и его ухмылку, резко подошел к шкафу, схватил свое пальто, затем вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Ему срочно нужно было подумать. Очень хорошо подумать. И по привычке, которая выработалась у Макс за время болезни, когда он только и мог, что сидеть и смотреть на вид за окном, ему нужно было побыть на природе. Ее тишина давала ему толчок в поиске выхода из безвыходных ситуаций. А эта ситуация с Кесси была уже близка именно к такой. Но он не привык сдаваться.

И вот, Макс уже стремительно вышел из здания и пошел к главному парку. Ноги сами несли его туда, где он мог обрести то, в чем так сейчас нуждался. В этом ощущении спокойствия, которое рождала в нем только природа. В этот момент он чувствовал, что словно прикасается к вечности. Мужчина шел быстрым шагом, чтобы быстрее дойти до парка, стремясь почувствовать зимнюю сонливость окружающих его деревьев, желая услышать пение одиноких птиц, решившихся покинуть гнездо, а легкий мороз приятно холодил его лицо. Он даже не чувствовал, что в поспешности не застегнул пальто, а так и шел распахнутый, не замечая холода.

Вдруг вдалеке он увидел знакомый силуэт и замер на секунду. Это было так желаемо и так неожиданно одновременно. К нему медленно и задумчиво шла, толкая перед собой коляску, останавливаясь полюбоваться на природу, Кесси. Она пока не видела его. Макс встал на месте и боялся, что она вот– вот сейчас увидит его, развернется и тут же уйдет. Но к его радости, она продолжала движение, а он все никак не мог понять, увидела она его или нет.

Мужчина не заметил, как затаил дыхание, пока стоял замерев. Наконец, он решился и начал медленное движение вперед по направлению к ней. Надежда, что наконец сможет опять поговорить с Кесси, крепла в нем с каждой секундой. Но тут он уловил момент, когда она, подняв голову, все– таки заметила его. Ее взгляд был устремлен прямо на него, и Макс понял, что ему тяжело дышать. Он понимал, что в зависимости от ее решения ему будет понятно, как она к нему относится.

«К Кристоферу», – поправил он сам себя.

Ведь если Кесси сейчас останется, значит не все потеряно. Мысль, что она развернется и уйдет больно скручивала душу, хотя даже это не могло его остановить в достижении цели. А его целью была она и дочь.

И в эту секунду Макс в очередной раз поклялся себе, что сделает все, чтобы Кесси стала его. Он уже давно был готов и уверен в этом, а сейчас это чувство только окрепло в нем. Вот только как это сделать он совершенно пока не представлял. А сейчас у мужчины, возможно, появится понимание, а может и шанс понять.

Макс вдохнул глубже, и, видя, что она до сих пор стоит на месте, уже шел ей навстречу более уверенным и быстрым шагом. Когда мужчина приблизился к Кесси почти вплотную, то совершенно искренне улыбнулся и произнес:

– Рад видеть вас, Кассандра.

– Кристофер, – прошептала она тихо.

Макс отчетливо увидел, что она думает, остаться или уйти, и терпеливо ждал ее решение.

ГЛАВА 9

Кесси смотрела на Кристофера, стоящего сейчас напротив нее, и не могла понять, чего он на самом деле хочет от нее в данную минуту. Встреча с ним был настолько неожиданной, что женщина совсем растерялась. Она только накануне перестала о нем думать и вспоминать, практически забыв про из знакомство в ресторане, или как ей казалось, забыв. И вот, когда Кесси, уже убедившая себя и уверенная, что больше никогда не увидит своего случайного знакомого, просто вышла погулять с Ланой, как это делала ежедневно, то встретила именно его. Словно специально он оказался в то же время и в том же парке.

«Это какое– то катастрофическое стечение обстоятельств!» – подумала Кесси, еще только увидев немного вдалеке приближающуюся к ней уверенным шагом фигуру мужчины, почти сразу узнав в нем Кристофера. Это было на уровень подсознания, та сила, которую она почувствовала от этого мужчины была видна ей даже издали. И уйти было невежливо, потому что она была уверена, что он видит ее и идет именно к ней. С некоторой долей напряженности женщина вдруг подумала, что, возможно, мужчина следит за ней. Но тут же отмела эту мысль, решив, что она просто абсурдна и слишком уж нелепа, а скорее параноидальна. Тем более что, когда он приблизился к ним, то его лицо выражало такую же растерянность, какую чувствовала сама. Поэтому она была более склонна поверить, что все произошло действительно случайно.

И теперь Кесси смотрела на мужчину, который стоял перед ней, и сама не знала, хочет ли она, чтобы он остался или чтобы ушел.

«Либо уйти стоит мне самой?» – вдруг подумала она.

Кристофер же молча замер в распахнутом, несмотря на мороз, пальто, при этом снежинки кружились и падали на его темные волосы и немного смуглое лицо, и тут же таяли, а Кесси как завороженная не могла оторвать взгляд от его глаз. Они действительно были почти черными.

«Как у Макса», – невольно подумалось ей, от чего она тут же резко выдохнула.

Кесси не могла понять, как так получилось, что второй мужчина, о котором она думала в своей жизни больше, чем сама того хотела, был обладателем таких же завораживающих темных глаз. А самое главное, что и его взгляд тоже действовал на нее почти так же, как и взгляд Макса. Она просто цепенела, смотря в них. И вот он смотрел, а их магнетизм для нее стал более очевидным при дневном свете, чем в спасительном полумраке ресторана. И если ее ненависть к Максу давала ей возможность и силы противостоять его взгляду, то сейчас у нее не было этого спасительного барьера, чтобы не подпасть под таинственную магию Кристофера. Ведь если от взгляда Макса ей было то странно, то жутко, а иногда вообще страшно, то сейчас она чувствовала только притягательность с легкой настороженностью. Хотя иногда что– то еще проскальзывало, но Кесси сама не понимала, что именно это еще.

И сейчас ее сердце колотилось в груди как бешеное, и она была уверена, что щеки ее покраснели от возбуждения встречи.

«Хорошо, что они итак такого цвета от мороза», – судорожно думала она и очень надеялась, что мужчина не заметит ее состояние.

– Привет, – выдохнула Кесси, – не ожидала Вас увидеть.

– Я тоже, – сказал он, так и продолжая стоять примерно в футе от нее и просто пристально смотря ей в глаза.

– Мы гуляем с Ланой. Вы хотите с нами? – неожиданно услышала она свой вопрос.

И тут он улыбнулся красиво очерченными губами, а в глазах неожиданно засветился огонек удовольствия и легкого торжества. От этого, буквально в миг промелькнувшего и сразу исчезнувшего выражения у Кесси перехватило дыхание. Она чувствовала, словно он как колдун, действует на нее так, от чего она плохо соображает и делает всякие глупости, вроде той, что только что произнесла, пригласив его погулять вместе. А самое главное, у нее появилось ощущение, что он именно этого от нее и хотел.

«Может он действительно, гипнотизер», – вдруг подумала она, сама понимая нелепость этого предположения.

Кристофер тем временем, словно вспомнил, что на улице зима, неспешно, но все– таки застегнул пальто и надел печатки.

– Думаю, так будет лучше, если я составлю вам компанию, – произнес он.

– Но если это нарушает ваши планы, то я не обижусь, – поспешно вдруг добавила Кесси, сама испугавшись того, как он на нее действует. Одно дело думать об этом дома, вдали от этого мужчины, решив, что легко все забудет, а другое дело, когда он стоит рядом и смотрит так, как сейчас. Она теперь боялась провести с ним хотя бы одну лишнюю минуту, и при этом страстно желала этого.

– Нисколько, – произнес он учтиво, – я как раз вышел немного пройтись и обдумать дела.

Кесси обреченно вздохнула и покатила коляску с почти уже дремлющей Ланой. Затем она вдруг нагнулась, якобы поправить одеялко, а на самом деле сделала это для того, чтобы попытаться восстановить дыхание и успокоится, чтобы он не заметил. Так ее взбудоражила эта неожиданная встреча.

– Я уж подумала, что вы не чувствуете мороз, как Санта Клаус, – попробовала пошутить Кесси, выпрямляясь, когда он поднял воротник, стараясь согреться. Она так пыталась отвлечь себя от мыслей о том, как реагирует на этого мужчину, что была согласна даже говорить всякие глупости. А уже произнося это, она вдруг сама про себя подумала, что на доброго рождественского волшебника он похож меньше всего. Скорее, на демона – искусителя, при всей его кажущейся доброжелательности.

«И зачем я пригласила его гулять с нами!» – сама на себя злилась Кесси, идя медленным шагом рядом с ним.

– Честно говоря, – вдруг произнес он красивым бархатным голосом, – я так задумался, что только сейчас понял, что на улице явно холоднее, чем я предполагал, – с улыбкой произнес Кристофер.

Она в ответ учтиво улыбнулась, погруженная в свои невеселые мысли, потому что шла и пыталась сама себя успокоить тем, что они с Ланой гуляют уже достаточно долго, поэтому буквально минут десять и она скажет ему, что они уже должны идти домой. Правда, Кесси планировала заглянуть в магазин, чтобы заказать подарок дочери на день рождения.

«Видимо, придется в другой раз», – немного огорчившись, решила она, подумав, что одним днем раньше, одним позже – не сыграет существенной роли. У нее еще было время в запасе.

– А вы далеко отсюда живете? – вдруг поинтересовался мужчина.

– Мы? – как дурочка спросила Кесси, пытаясь принять решение, говорить ему адрес или нет. Ей почему– то очень не хотелось этого делать. Она сама не знала почему, но до дрожи не хотелось.

Кристофер же просто молча шел рядом и явно ждал, когда она ответит на его вопрос.

Макс шел и пытался держаться как незнакомец, который ничего о ней не знает, хотя прекрасно знал адрес своей квартиры в паре кварталах отсюда, которую завещал Кесси. Но он хотел, чтобы все было максимально правдоподобно, как ни сложно ему это давалось. Мужчине натерпелось все– таки отправить ей розы. Может быть не красные, а белые, как снег, падающий сейчас ей на ресницы, рождающий надежду.

– Я, наверно, задал не очень корректный вопрос, – произнес он наконец, так и не дождавшись ее ответа.

– Нет, что вы, просто я задумалась, – стараясь быть вежливой ответила Кесси. Она поняла, что должна именно сейчас решить будет ли она продолжать это странное знакомство или нет. Женщина была уверена, что скажи она даже номер дома, то он в тот же вечер будет знать квартиру, где она живет. И это будет самое малое. Это было какой– то внутренней уверенностью и ощущением, которые распространялись от этого человека, а его действие на нее рождали в Кесси чувство какой– то своей беспомощности и обреченности.

– Недалеко, – решила она ответить уклончиво.

Макс еле удержался от того, чтобы не зарычать. Она опять делала шаг назад. Он так обрадовался, когда она сама предложила погулять вместе. В нем родилась надежда, и он даже не смог скрыть свою радость на это, вовремя сумев придать своему взгляду учтивое вежливое почти равнодушие. Внутри же него все кипело от возбуждения, а его демон радостно потирал руки. А тут опять. Опять она «пятилась назад» в зарождающихся отношениях, и ему нужно было срочно успокоиться и продолжить так, чтобы она ничего не заподозрила и не боялась.

– Это разумно, держаться настороженно с незнакомцами, – сказал он, улыбнувшись, – но уверяю вас, я просто хотел понять, будет ли у меня время проводить вас до дома или придется оставить одних и вернуться в офис.

Кесси невольно сглотнула. Он так очевидно читал ее мысли, что ей стало жутковато.

«Ну точно какой– то демон», – подумала она, понимая, что это все какие– то ее детские выдумки. – «Я слишком много читаю сказок» – решила она.

Но именно эта его фраза почему– то подействовала на нее немного успокаивающе, ведь вряд ли искуситель признал бы ее настороженность правильной, и она сама того не ожидая, произнесла:

– На Марлборо стрит, – а сделав паузу добавила, – и нам как раз нужно уже возвращаться.

Макс еле сдержал улыбку. Это был очередной ее шажочек навстречу продолжения знакомства, и он был в восторге.

– Тогда, может быть я провожу вас?

Кесси смутилась. Она хотела, как можно быстрее отделаться от него. Слишком уж этот Кристофер странно на нее действовал, а в его присутствии она вообще чувствовала себя не в своей тарелке. Она давно решила вести себя с мужчинами сдержанно, и именно в отличии от других, с ним у нее это не получалось.

– А это точно будет удобно? – попыталась она дать ему понять, что не будет против и не обидится, если он только считает себя обязанным ее проводить, а потому не станет это делать.

– Нисколько. А по пути можно зайти в мою любимую кондитерскую и купить что– то для Ланы. Она любит сладкое?

– Ей еще пока нельзя, – тихо произнесла Кесси, обескураженная тем, что его интерес к ее дочери не был показным, и даже сейчас он говорил не только о ней, а о них обеих.

– Жаль, а то в прошлый раз мне так и не удалось угостить вас, как предлагал. А может быть Вы что– то определенное любите?

Кесси ошеломленно молчала.

– Пойдемте! Уверяю, тем очень вкусно! А еще там подают замечательный кофе! – подначивал он ее, на самом деле желая провести с ней рядом как можно больше времени.

Макс действительно имел слабость к домашней выпечке по итальянским рецептам, и был очень придирчив в выборе. Его в детстве баловала мама, и он буквально недавно обнаружил это место, которое вызвало в нем печальную ностальгию. Ему вдруг очень захотелось сводить туда Кесси.

– И давайте перейдем на «ты»? – произнес он, смотря на нее своими черными глазами, которые вызывали у нее дрожь.

ГЛАВА 10

Макс задал свой вопрос, и тут же по выражению ее глаз и лица, внезапной скованности позы понял, что поспешил.

«Опять я поторопился!» – подумал он, злясь на себя и понимая, что ему не терпится, чтобы она уже была более открыта с ним, свободней общалась, ощущала себя спокойней в его присутствии, а если быть четно, просто была его. Да, именно об этом он мечтал и этого страстно желал. Его демон внутри шипел в ожидании.

«Или ну хотя бы была такой, какой я запомнил Кесси в наши последние два месяца», – выдохнул незаметно Макс, вспоминая о своей теперь уже прошлой жизни. Но при этом он, все больше общаясь с ней, понимал, что ему понадобиться титаническое терпение и огромная выдержка. Но мужчина был готов, иначе все усилия и страдания, которые он выдержал за прошедший год, пойдут прахом. Конечно, Макс встал и ходил теперь как любой здоровый человек, и уже не представлял, как мог вот так днями сидеть, но в то же время, если бы не мысль о Кесси и их ребенке, ему вряд ли бы хватило сил все это преодолеть. Все было только ради этого.

А тут надо потерпеть еще немного. Совсем чуть– чуть. Тем более, что она совсем рядом, стоит и смотрит на него, разговаривает с ним, пусть и нехотя. Но главное, она все– таки не отказывается совсем от их знакомства и встречи, пусть даже случайной.

Но Макс словно кожей чувствовал ее настороженность, а тут вдруг не удержался со своим «давайте на ты…».

И тогда он, почти скрипя зубами в бессилии полностью совладать с демоном, который выкидывает такие фортеля как этот неожиданный вопрос, уже хотел извиниться за свое неуместное предложение, как услышал:

– Я даже не знаю. Может быть, так будет удобнее.

Кесси сама не поняла, как сказала это. Она открыла рот, чтобы отказаться. И вдруг услышала произнесенные ею самой слова. Девушка тут же испуганно посмотрела на Кристофера, почти уверенная, что увидит в его черных колдовских глазах торжество, что она попалась на его крючок, но посмотрев, увидела….

Удивление.

Она даже не удержалась и тихо выдохнула в ответ.

«Он сам не понимает, как действует на меня», – оторопела от понимания Кесси, сама себя не помня от радостного чувства, когда осознала это. Она так боялась, что он делает это все специально или просто для развлечения, чтобы понаблюдать за ее мучениями и метаниями. Просто от скуки. А получалось, что нет, что все не так. Это придало ей сил и дало надежду на то, что с ним не так опасно во всех смыслах, как ей казалось. Потому что, если отбросить это ощущение, которое они испытывала в его присутствии, так похожее на оцепенение, то ей нравилось общество Кристофера. Кесси со скрипом, но была вынуждена честно сознаться себе в эту минуту в этом. Недаром она не могла забыть их знакомство после ресторана. И эта мысль решила в эту секунду все.

– Я не против, чтобы вы.., прости, ты проводил нас, – произнесла она, слегка неуверенно улыбнувшись.

И тут же у Кесси перехватило дыхание, когда он улыбнулся в ответ. Пусть только уголками губ, но его глаза, наконец, тоже затронула эта улыбка. И даже этот небольшой отсвет сделал их еще более завораживающими, если это было возможно. И девушка поняла, что хочет, действительно хочет, чтобы Кристофер проводил их, а не сказала это только из вежливости. Очень хочет немного продлить эту случайную встречу. Но, даже не успев осознать это, она услышала:

– Тогда пойдем? – сказал он, – я, кстати, могу помочь с коляской.

– С чем помочь? – совершенно не ожидая такого предложения от этого холеного мужчины, спросила Кесси.

– На улице скользко, наверно, везти коляску тяжело? – уточнил он, протягивая руку к ручкам коляски, которые она цепко держала. Она непроизвольно загородила Лану, не заметив как Макс резко выдохнул.

Но как было сознаться, что он хочет быть ближе к дочери?

– Нет спасибо. Я сама, – осторожно ответила Кесси.

– Как скажешь, – учтиво произнес он, сдержавшись.

Девушка вздрогнула, и посмотрела на него. Ей почему– то показалось, что он сказал это через силу. Словно его заставили так сказать, а на самом деле он хотел произнести и сделать что– то совершенно другое. Ее настороженность опять вернулась, пусть и в меньшей степени.

Тем временем они уже вышли из парка и ждали зеленый свет, чтобы перейти на другую сторону улицы.

– А разве тебя не возит машина? – вдруг неожиданно спросила Кесси, повернувшись к нему, пока светофор не переключился.

– Возит, конечно, но я люблю иногда пройтись пешком, – пожав плечами, произнес Кристофер спокойно, без апломба своим явно обеспеченным финансовым положением, судя по дорогой одежде.

Но она не успела ничего сказать или прокомментировать, потому что загорелся зеленый, и они начали движение. Он уверенно шел рядом, и в какой– то момент показал рукой направление:

– Вот там та самая кондитерская. Так как? Зайдем?

Кесси очень хотелось кофе, и согреться после прогулки. Она чувствовала, что оделась немного легче, чем следовало. Погода здесь была достаточно каверзной. Из– за повышенной влажности от моря, даже при достаточно теплой температуре ощущения на воздухе могли быть намного холоднее на самом деле.

Она колебалась пару секунд. Лана спала, и Кесси, все же решилась.

– Хорошо, но ненадолго. И я буду только кофе.

И опять эта улыбка. Кесси только выдохнула, надеясь, что он не заметит.

Оказалось, что кондитерская действительно, как он и сказал, находилась совсем рядом. Девушка поражалась, что не нашла ее сама до этого момента, ведь она жила тут совсем недалеко. Минут пять ходьбы от силы. Когда они вошли внутрь и остановились при входе, высматривая место, ей показалось все так уютно и камерно, даже по– домашнему.

«Но я практически никуда не хожу, кроме прогулок с Ланой», – подумала вдруг Кесси, поняв, что весь год жила как затворница. – «Может, встреча с Кристофером знак, что пора уже перестать думать о Максе?» – пришла ей вдруг в голову мысль, и она опять посмотрела на мужчину, идущего рядом, но уже немного другими глазами. Она понимала, что все больше и больше подпадает под его обаяние.

Кристофер же уверенным шагом сразу прошел вперед к самому дальнему столику, который стоял немного более уединенней остальных, если это было возможно на небольшой площади помещения. Здесь было всего десять столиков, и на удачу, только тот дальний и был свободен.

– Я предпочитаю кассату, – вдруг произнес мужчина, когда они уже расположились на выбранном месте как им удобнее, а Кесси поставила коляску так, чтобы видеть Лану, мирно дремлющую и не реагирующую на шум.

– А что это? – спросила она, заинтригованная сказанным им названием и совершенно забыв свою фразу, что будет только кофе от царящих здесь бесподобных и аппетитнейших запахов.

– Это торт. Бисквит, смоченный фруктовым соком или ликером, сочетающихся с рикоттой, фруктами и марципаном, – объяснил Кристофер, – но есть рождественские панеттоне и кавалучче, если хочешь.

– Что есть? – не поняла Кесси, чувствуя себя как ребенок, которому перечисляют непонятные названия и ждут от него, что он со знанием дела выберет, что больше понравится. «Если только на слух…» – подумала она немного раздраженно.

– Я понял, – ухмыльнулся мужчина, – тогда принесу на свой вкус с надеждой, что тебе тоже понравится.

И на этих словах Кристофер так стремительно встал и пошел делать заказ, что она даже ничего не успела сказать или возразить, сославшись, например, в растерянности на то, что кофе будет достаточно.

Макс шел к прилавку и вспоминал, обдумывая, что она любит и что выбрать.

Пока Кесси ждала его, то девушка уже несколько раз отругала себя, что повелась на это предложение выпить кофе. Все было долго, странно и как напряженно не понятно для нее. А еще эти итальянские названия. Она уже было встала, чтобы вежливо уйти, готовая сказать, что устала, когда увидела, что Кристофер идет, рассекая толпу, по направлению к ней с двумя чашками кофе в руках, а за ним умело лавируя, официант с двумя тарелками.

«Черт, не успела», – разозлилась Кесси на себя, неожиданно поняв, что сегодня настолько рассеяна и неуклюжа, что, видимо, поэтому не может противиться влиянию Кристофера на нее. И именно поэтому согласилась на это его предложение с кондитерской.

«А не надо было», – вдруг подумала она тоскливо, не в силах оторвать взгляд от его уверенных движений.

– Уже уходишь? – вдруг удивленно и немного холодно поинтересовался Кристофер, слегка приподняв бровь.

Кесси посмотрела на него и от этого жеста тихо присела обратно. Это было так знакомо.

«Мне опять кажется! Ну почему все время в каждом видится Макс?» – чуть не плача подумала Кесси, чувствуя, что настроение вдруг резко испортилось.

– Да, пожалуй, мне уже пора, – торопливо сказала она, начав одевать теплое пальто и хватаясь за спасительные, как ей казалось, ручки коляски, чтобы уходить.

– Но…, – начал было Кристофер удивлено, но тут же словно одернул себя, резко повернулся к официанту и неожиданно немного властным тоном сказал:

– Десерт упакуй с собой. Быстро.

Тот порывисто кивнул и быстро удалился, так и держа тарелки в руках.

– Ты хотела кофе, – аккуратно произнес Макс, пытаясь удержать ее хоть ненадолго, протягивая к ней руку, держащую чашку с эспрессо.

Он смотрел на Кесси, судорожно опять куда– то убегающую от него, вспоминая, что выбрал ей капрезе, вкуснейший шоколадный торт с миндалем, сделанный именно так как надо: с хрустящей корочкой по краям и мягким центром. Уже делая заказ, Макс вдруг вспомнил, что она любит это сочетание. Он так надеялся заработать в ее глазах парку «очков» за правильный выбор. А тут она опять убегает.

Кесси взглянула на него странно, потом выдохнула и, помедлив немного, опять все– таки неуверенно, но вернулась за столик.

– Хорошо, кофе так кофе, – тихо произнесла она.

Кесси, уже почти собравшись уходить, неожиданно со стороны увидела всю эту сцену. Он так заботливо принес и держит этот кофе, а еще десерт, а при этом даже не разозлился на ее за эту непонятную попытку быстро уйти. И вдруг она почувствовал себя полной дурой, которая боится даже своей тени. И ей стало стыдно. Поэтому она опять вернулась за столик, не смея поднять на него глаза.

Макс не мог сдержать полуулыбку. Она опять согласилась. Он все больше понимал, что на нее нельзя давить. И чем сильнее он давит, тем сильнее ее отдача назад.

«Как же набраться терпения?» – судорожно думал мужчина, наблюдая, как она осторожно села и взяла чашку, которую он поставил на столик вместе со своей, еле– еле удержавшись, чтобы не передать ей ее так, чтобы Кесси невольно коснулась его пальцев…

И он почти сделал это, но в самый последний момент чуть ли не отдернул руку, боясь реакции. Причем сам не понимая, чей больше ....

ГЛАВА 11

Кесси сидела напротив Кристофера в камерном и уютном итальянском кафе, и пыталась понять, как так получилось, что этот мужчина столь ненавязчиво и незаметно завладел ее сознанием столь быстро. Как так оказалось, что он может легко уговорить ее на то, что она совершено не собиралась и не думала делать? Девушка неспешно пила кофе, глотая терпкую жидкость, не замечая его вкус, как бы не любила этот напиток, а сама размышляла и пыталась договориться со своим телом и чувствами, чтобы так не реагировать на этого мужчину. На его движения, на его голос. Кесси почти с ужасом вспоминала, что еле удержалась от того, чтобы не перехватить чашку так, чтобы дотронуться до его руки, хотя бы до кончиков пальцев, но вовремя остановила этот свой безумный порыв. Такие мысли не на шутку испугали ее. Это был тот очень нехороший звоночек, который дает понимание, что все идет неправильно, во всяком случае не так как она решила для себя сразу после рождения Ланы.

Наконец, Кесси показалось, что ей удалось совладать со своим телом и мыслями, поэтому она сделала глоток побольше, чтобы допить кофе, поставила пустую чашку на блюдце, учтиво улыбнулась и произнесла:

– Теперь уже точно надо идти. Лана скоро проснется.

– Да, конечно, – сказал спокойно мужчина напротив, поставив свой кофе и встал, готовый идти.

В этот же момент подскочил официант и поставил на стол пакет с коробочкой, и тут же быстро ретировался.

– Это десерт, – произнес Кристофер, – я решил, что можно и нужно попробовать его и дома. Он вполне достоин этого.

Кесси не могла не уловить в этом тоне, что он не против, если она пригласит его к себе домой на этот самый десерт.

«Наверно, так и было задумано», – вдруг подумала женщина, и эта мысль отрезвила ее чувства и эмоции окончательно. Она сразу стала собранной, спокойной и отстраненной, словно вновь почувствовав опасность.

– Но, думаю, что попробую его только завтра, – ответила она, тут же обозначив для него, что сегодня, а тем более сейчас, нет оснований приглашать его. А может и вообще никогда.

– Жаль, завтра это будет уже не то, – произнес мужчина с легким оттенком сожаления, а Кесси только утвердилась в своем впечатлении.

Она тоже порывисто встала и начала одеваться. Когда девушка была готова выходить, Кристофер уже тоже застегнул свое пальто, которое в теплом помещении успел только распахнуть, иначе никак бы не донес их кофе, неся то на руке.

– Ты готова? – произнес вдруг он как– то по– свойски, и Кесси удивленно вздрогнула. А потом вспомнила, что согласилась, чтобы тот проводил ее. Отказаться сейчас ей показалось очень невежливым. А еще ей захотелось доказать самой себе, что она больше не подвластна его чарам, не боится побыть с ним рядом подольше.

Но в этой его простой фразе она вдруг явно услышала подтекст.

«К чему он хочет, чтобы я была готова?» – задалась Кесси невольно вопросом, вот только даже самой себе он почти сразу показался глупым и смешным. «Что может спрашивать мужчина, которого я вижу всего второй раз в своей жизни о готовности, кроме как продолжить то ли прогулку, то ли проводы домой?»

– Да, пожалуй, – кивнула она максимально спокойно и безразлично, покатив коляску на выход.

Когда они опять очутились на улице, то снег уже значительно усилился. Он падал крупными влажными хлопьями и ложился на одежду, волосы, лицо Кристофера и ее тоже. Но к своему негодованию, Кесси видела только, как растаявшие снежинки быстрым ручейком стекают по его теплой коже. От этого по телу девушки пробежала легкая дрожь какого– то странного волнения.

«Что же со мной такое твориться?» – ошарашенно думала она, решив по этой причине смотреть только на дорогу. Это помогло, пока она катила коляску вперед, и сразу опять придало ей уверенность в себе и своих эмоциях.

Но тут они проходили как раз мимо того самого магазина, где она хотела заказать игрушку для Ланы. Кесси невольно остановилась и посмотрела на витрину, украшенную по– рождественски и сверкавшую разноцветными огнями иллюминации, в центре которой и стоял предмет ее мечты для дочери. Рядом тихо остановился Кристофер.

Так они стояли и молчали некоторое время, каждый думая о своем. Когда Кесси опомнилась и повернулась продолжить уже путь домой, то вдруг услышала голос своего спутника:

– Отличная игрушка! Я подарю ее Лане.

– Нет! – только и выдохнула Кесси, обескураженная его словами. Мало того, что в принципе он не должен был дарить подарок ее ребенку, да еще такой дорогой.

На столь достаточно громкое возражение Кристофер удивленно посмотрел на Кесси и так же, как чуть раньше в кондитерской приподнял бровь.

– А что или кто мне может запретить это сделать? – поинтересовался он.

Его тон был таков, что не допускал никаких возражений.

Кесси растерялась на секунду. Но вдруг странное ощущение, что она словно больше не может распоряжаться своими желаниями, пронзило ее. Девушка так долго планировала эту покупку, мечтала, как сама ее подарит, уже представляя этот момент, и все это перечеркнуто внезапным решением совершенно чужого им человека.

– Я не приму ее, – сказала она твердо и немного зло, смотря на мужчину.

Макс чуть не зарычал в бешенстве. Он видел, как Кесси смотрела на эту игрушку, явно понимая, что она очень хочет ее купить. Но он прекрасно знал о ее финансовом положении. Как только по его приказу Хэнк заблокировал счета, то Макс попросил достать информацию о всех суммах, которыми она располагает. Он хотел быть уверен, что Кесси все– таки позвонит, но в то же время не будет голодать. А эта покупка точно подкосит ее материальное положение, хотя это и было ему на руку, но что– то заставило Макса принять решение купить игрушку самому. Он вдруг почувствовал желание побаловать дочь, так же как когда– то баловал Кесси, покупая ей дорогую одежду и драгоценности. И что планировал делать и сейчас при ухаживании, просто пока не понимал, как это лучше преподнести ей, чтобы не испугать. А тут подвернулся такой случай.

Они стояли перед витриной и смотрели на друг друга с ощутимой враждой, которая чувствовалась даже в воздухе между ними.

Когда Кесси поняла это, то растерянно выдохнула, поняв, что только один человек в ее жизни вызывал в ней в ответ такую же быструю смену чувств и желаний, такие же сильные эмоции. Именно его она любила и ненавидела одновременно.

«И как так получилось, что мне подвернулся точно такой же мужчина?!» – задалась она неожиданным вопросом от шока и осознания.

Но как только она поняла эту суровую правду, то тут же решила порвать с этим мужчиной любые отношения и прекратить встречи.

Макс сразу все понял по ее взгляду. За секунду из приятной и немного смущенной женщины она превратилась в прекрасную фурию, которая, к сожалению, не хотела иметь с ним ничего общего. Он ругнулся про себя, поняв, что опять не сдержался. Он столько всего хотел дать ей, что ему чем дольше он находился рядом с Кесси, тем ему становилось все труднее не позволить себе лишнего во всем, даже в таких мелочах.

– Прости, я погорячился, – пересиливая себя, не имея привычки извиняться, произнес Макс.

Кесси резко выдохнула, враждебность в ее взгляде немного погасла, но не исчезла полностью.

– Я хотел порадовать эту замечательную девочку, – произнес он, показывая на спящую Лану, еле сдерживая свою злость на самого себя, – но если ты против, то я куплю ей то, что ты скажешь.

– Ты не обязан, – выдохнула Кесси, уже успокаиваясь и ругая себя за порывистость и чрезмерную настороженность. Но она не могла не признаться себе, что желание мужчины подарить незнакомому и чужому ребенку такой дорогой подарок более чем странно и непонятно.

«Или он просто богатый самодур?» – подумала вдруг она, от чего ей на секунду стало легче.

Кесси приходилось с такими сталкиваться по работе, а Макс был очень ярким примером именно этого. А так получалось, что и Кристофер тоже.

– Я думаю, что просто сувенира будет достаточно, – решив не обострять ситуацию сейчас, произнесла она более лояльно.

– Поверь, я могу себе это позволить, – сказал Кристофер мягко, смотря на нее своими черным глазами. – Многое позволить для девочки и ее матери, – уже тише произнес мужчина таким уверенным и проникновенным тоном, от которого у нее пробежали мурашки нехорошего предчувствия по спине.

А затем кровь отлила от лица Кесси в понимании. Это было какое– то наваждение. Этот мужчина. Она испытывала столько противоречивых эмоций рядом с ним. Всего– то недолгая прогулка, а ее уже то возносило на пик вожделения, а то она тут же летела в пучину почти ненависти. Все так похоже…

– Думаю, мы можем дойти сами! – холодно и жестко произнесла она, твердо решив, что если все прекращать, то именно сейчас. Она не хотела опять испытать все то же самое заново.

– Если я испугал тебя своим напором, то мне очень жаль, – произнес он неожиданно печально. – Просто я так давно не ухаживал ни за кем, – вдруг сказал Кристофер, и это прозвучало так искренне и так проникновенно, даже немного безнадежно, если это вообще можно было ожидать от такого мужчины. В ответ Кесси, невольно остановилась и внимательнее посмотрела на него.

– А почему? Как так получилось? – только и выдохнула она, сама не зная, зачем задала эти вопросы.

– Просто никогда не встречал такой как ты, – тихо произнес он, стоя в футе от нее с руками вдоль тела, в упор смотря в глаза так, что ее сердце забилось часто– часто. Словно она очень важна для него. А Кесси вдруг показалось, что он словно ждет, что она убежит или исчезнет, как она и собиралась сделать только что… Вся его поза говорила о сильнейшем внутреннем напряжении, а глаза горели странным, волнующим огнем.

Кесси только и смогла выдохнуть, чувствуя, как ее все сильнее затягивает в омут его глаз.

Она плохо понимала, что ей сейчас делать, а тело так и застыло как в трансе, не подчиняясь разуму, а только его взгляду.

ГЛАВА 12

Кесси так и стояла посередине улицы у витрины, не смея двинуться и еле дыша, и неотрывно смотрела на Кристофера, в шоке от услышанного. Она с трудом нашла силы даже сглотнуть, чувствуя, как теряет себя в этих черных, как пропасть, глазах. Мужчина же помедлил секунду, но видя, что она никуда не уходит, стал медленно и осторожно подходить к ней все ближе. И он так и не отрывал свой взгляд, словно заклинатель змей, жизнь которого зависит от того, насколько пристально он смотрит.

Когда его лицо оказалось прямо перед ее, Кесси уже не могла сдержать порывистое дыхание, только сейчас увидев огонь на дне этой черноты. Она вдруг поняла, что одновременно мечтает и боится того, чтобы он поцеловал ее. Причем умом женщина понимала, что, скорее всего, обязательно потом пожалеет об этом, но справляться со своим желанием этого, которое с его приближением все крепло и усиливалось, ей было все труднее.

«Хочу поцелуя или нет?» – думала она судорожно, смотря в его глаза.

Все эти противоречивые эмоции за мгновение проносились сквозь ее тело и мысли, больше похожие по силе и быстроте на торнадо, и она сама не понимала, на чем остановиться этот дьявольский круговорот ее чувств и желаний.

А Кристофер вдруг порывисто снял перчатку, и медленно, словно борясь с собой, приблизил свою руку к ее щеке, остановился за миллиметр от ее кожи, помедлил, боясь дотронуться, а потом, так и смотря ей в глаза, наконец, прикоснулся до ее щеки легким движением. Силы сказать «нет» в этот момент у Кесси почти не осталось. А ее последнее сопротивление растаяло как снег, который сейчас падал на ее лицо, стекая влажными зигзагами воды. Мыслей в голове вообще не осталось в эту секунду. Она просто стояла и ждала, сама не зная, что же на самом деле хочет от него.

Когда Кристофер дотронулся до нее кончиками пальцев, то их тепло почти обожгло ее прохладную от мороза кожу, а он вдруг неожиданно нежно, лишь подушечкой большого пальца вытер след от только что упавшей ей на щеку снежинки.

– Как красиво, – выдохнул Кристофер тихо, сказав это словно специально так неоднозначно, не зная, как она отреагирует на все, что происходит в эту секунду.

Макс еле дышал. Он так мечтал дотронуться до нее с самой первой встречи. Ответ на ее вопрос так непроизвольно вырвался у него, что он тут же заволновался, что испугал Кесси. Он совершенно не знал, что она сделает в ближайшую минуту. Он вдруг понял, что она всегда была для него непостижимой загадкой, даже когда он был уверен, что сломал ее. Вот и сейчас Макс не мог предугадать, как она себя поведет после его смелого поступка. Но пока она не двигалась, он не мог не воспользоваться этим мизерным шансом почувствовать ее. Мужчина боялся думать о чем– то большем, кроме того, что просто коснуться ее, уже ощущая, как победоносно завывает внутри демон.

Но в тот момент, когда он осознал ее прохладную нежную кожу под пальцами, она, словно испытывая его силу воли, приоткрыла губы. Макс чуть не зарычал от желания, поэтому замер, пытаясь совладать с демоном и почти не дыша.

А Кесси в этот момент, тая от ощущения его руки, судорожно думала, что же ему ответить, что сделать, что сказать, и дать ли волю своим собственным чувствам, которые заставляли не думать ни о чем, кроме этого момента. Или в ней все– таки победит самосохранение. Но Кристофер вдруг бросил на ее рот такой горячий взгляд, что она задохнулась от желания, забыв все мысли и слова, которые еще оставались у нее в голове.

И вот, когда неумолимость его поцелуя казалась Кесси восхитительной и желанной, а предчувствие этого уже перекрывало все остальные чувства, а Кристофер уже сделал вздох, перед тем как наклониться к ее лицу, то внезапно захныкала и заворочалась в коляске просыпающаяся Лана.

Кесси дернулась, как очнувшись от транса, и судорожно посмотрела на коляску. Она тут же почувствовала себя свободной от его глаз, наконец, начав дышать.

Макс сжал зубы от разочарования, боясь издать то ли стон, то ли рык. Момент был упущен безвозвратно. А он был так близок! Мужчина чувствовал, что Кесси, чтобы не испытывала и не говорила еще минуту назад, в этот краткий миг была вся его. Пусть на мгновение, но оно так его опьянило. Это было ровно так, как он мечтал: она сама, без ненависти и по собственному желанию была готова уступить, пусть и не сказала словами, но он видел это желание в ее глазах. И это обожгло его, а демон довольно и требовательно заурчал внутри.

Но как только она услышала хныканье их дочери, то словно вернулась в реальность. Магия исчезла, уступив место суровой реальности. Женщина в ужасе выдохнула и негрубо, но решительно отстранила Кристофера, отстранив его руку со своей щеки, сразу отвернулась от него и нагнулась к Лане.

Как бы Макс не пытался внушить себе, что все хорошо, что это просто недоразумение, нелепое стечение обстоятельств, но демон скребся внутри от ярости. Он думал, что раз Кесси так отреагировала на него сейчас, то у него хорошие шансы, а Лана однозначно важнее, но демон продолжал возмущенно бушевать, царапая его изнутри до глубоких болезненных ран.

И Макс сейчас тратил все силы, чтобы попытаться удержать его, прекрасно понимая, что иначе он потеряет контроль. И тогда это точно ничем хорошим не закончится. Поэтому у него не было другого выхода, как просто запереть демона внутри, а единственной известной Максу преградой для этого монстра было его внешнее безразличие. Но и это давалось с трудом. А значит осталось одно..

– Всего доброго, Кассандра, – вдруг вежливо и сухо произнес он, прощаясь и порывисто, с трудом найдя в себе силы, развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел вперед, не разбирая дороги. Он понимал, что поступает грубо, что ему это будет стоить свою цену, но риск сорваться и совсем потерять контроль был слишком велик. Макс чувствовал, что всего секунда отделяет его от того, чтобы сделать так, как привык, как хочет и требует его демон: взять то, что считает своим, не дожидаясь согласия. Взять силой.

Кесси ошарашенно смотрела на спину удаляющегося Кристофера, уже почти исчезнувшего за пеленой снегопада. Еще секунду назад он был так нежен, так заботлив и внимателен, и она видела, что даже очень хотел ее поцеловать, как вдруг столь резко изменился.

Она вдруг осознала, что это произошло, как только заворочалась Лана. Именно тогда от него повеяло таким холодом, что девушка невольно поежилась даже сейчас, хотя до этого не замечала мороз на улице. Кесси не могла ничего понять. Кристофер до этого так искренне интересовался ее дочкой, даже хотел подарить этот чертов подарок, а тут поступил так, словно та разочаровала или разозлила его.

«Или это я его разочаровала?» – подумалось ей вдруг.

У нее еще до сих пор перед глазами стояло, как он вежливо и сухо попрощался и, даже не дождавшись ее ответа, развернулся к ней спиной и пошел прочь, словно земля жгла ему обувь.

«Но чего я, собственно, хотела? – спрашивала она сама себя, уже поспешно идя в сторону дома. – «Ведь я же хотела прекратить все отношения? Просто это сделал он, но результат же тот, что я и хотела?»

Но именно в тот момент, когда она это сама себе это говорила, ей стало вдруг грустно. Но дочка уже начала сильнее похныкивать, проголодавшись после долгой прогулки, и Кесси забыв о своих мыслях и чувствах, что было сил, спешила домой.

Уже когда они поели, и Лана увлеченно играла дома на полу большой гостиной, Кесси вспомнила, что так и не вытащила десерт из коляски. Ей вдруг стало интересно, что же выбрал Кристофер в той кондитерской для нее. Когда она распаковала коробочку, то увидела там кусочек шоколадного торта и меренгу. И то, и другое, она просто обожала.

«Как он угадал?» – выдохнула она, не в силах скрыть удивление. – «Он взял именно то, что я так люблю!»

Но тут она опять вспомнила его холодный взгляд и грустно вздохнула. Сейчас, вспоминая себе то, что произошло у витрины, Кесси была уверена, что видела мужчину в последний раз в своей жизни.

«Может, так оно и к лучшему», – думала она, то ли успокаивая себя, то ли признавая правильность случившегося.

*особняк Макса *

Макс сидел в своей комнате и неспешно, по глотку потягивал виски. Он не знал, хочет ли напиться или нет, но ему нравилось, как напиток, обжигая горло, проскальзывает по горлу внутрь, оставляя терпкий вкус во рту. Он не пил почти год, а теперь, вернувшись после прогулки с Кесси, не выдержал и налил себе порцию. И даже оправдание, что он очень замерз на прогулке, а особенно когда возвращался пешком до офиса, не пожелав взять свою машину, не очень его утешало.

Мужчина сидел в удобном кресле у камина и думал, как ему быть дальше. С одной стороны, его план по завоеванию Кесси успешно претворялся в жизнь, и сегодня была такая серьезная победа. Но с другой стороны, демон тоже становился все сильнее. И ему было все сложнее сдерживать его внутри, когда он был рядом с ней.

– Что задумался? – произнес вошедший Хэнк.

– Просто думаю, – произнес Макс, смотря в одну точку.

– О Кесси? – спросил друг, уверенный в положительном ответе.

– Нет, – произнес Макс. Он понимал, что думает о своем демоне.

Хэнк очень удивился. Такое же выражение лица, как сейчас обычно присутствовало у Макса весь прошедший год. А когда он иногда решал поделиться, то это всегда было о ней.

А Макс тем временем, прокручивая то, что случилось у витрины, раз за разом был вынужден признаться самому себе, что ему нужно время, чтобы взять верх над демоном, иначе он точно все испортит. А это означало взять паузу встреч с Кесси, а от такой мысли что– то болезненно сжималось внутри, отчаянно сопротивляясь такому решению. Но мужчина понимал, что если не сделает так, то все может стать только хуже или вообще, его демон уничтожит даже то, чего он с таким трудом добился. Макс не мог не сознаться себе, что уже подумывает о том, чтобы опять украсть ее, привезти сюда вместе с дочерью и открыться. А потом будь, что будет.

«Но зачем тогда был весь этот год?» – подумал он, в раздражении поставив громко стакан на столик. «Ведь план был именно в том, чтобы она пришла сама, а не так…»

Мужчина зло выдохнул, пытаясь совладать со своим телом и мыслями. Он сжал подлокотники, вцепившись в них пальцами и боясь, что сломает их ненароком, настолько в нем внутри все клокотало, а демон ревел, требуя свое.

Хэнк молча наблюдал за другом. Он понимал, что с ним что– то твориться, и уже давно. Но когда он спрашивал, то получал в ответ либо распоряжение о совершенно другом, либо саркастическую фразу, либо его просто посылали. Вот и сейчас он был бы рад помочь, вот только не знал, чем.

– Ну, так что? Что ты надумал? – продолжал настаивать Хэнк, решив, что одним посылом подальше больше, одним меньше – не имеет значения. А может в этот раз ему и повезет? Слишком уж сильно ходили сегодня желваки на лице у Макса.

– Надо отправить ей розы, – вдруг тихо сказал Макс.

– Ты опять?! – возмущенно протянул Хэнк, уже не зная, как переубедить друга от этого жестокой затеи.

Макс на это резко повернулся, прищурился и процедил:

– Ты что– то много на себя берешь последнее время. Может, сначала дослушаешь?!

– Хорошо, – примирительно выдохнул Хэнк, смиренно ожидая очередной идеи Макса.

– Это должны быть белые розы, – произнес тот, смотря на огонь. – От Кристофера. С извинениями, – сказал Макс медленно и задумчиво, опять уставившись в одну точку перед собой.

– С извинениями?! – выдохнул Хэнк, – Черт, Макс, что ты опять натворил с нашей девочкой? – не выдержал амбал.

Друг даже не стал отвечать на его вопрос и не посмотрел в его сторону. Макс просто хотел подарить ей розы, которые очень любил, но, чтобы они были белыми как тот снег, что он совсем недавно нежно смахнул с ее щеки. Он как сейчас помнил выражение глаз Кесси в то мгновение. От воспоминания об этом моменте мужчина лишь закрыл глаза и судорожно выдохнул.

Но тут же вдруг он вспомнил, что Кесси так и не сказала Кристоферу свой адрес. А это было серьезным упущением с его стороны.

– Твою мать! – раздраженно выдохнул Макс, злясь на себя, что настолько потерял голову, – надо сделать так, чтобы она сказала Кристоферу свой адрес. Но и видеть пока я ее не могу, – тихо, словно размышляя вслух, произнес он.

– Что значит, не можешь? – удивился друг.

Макс повернулся к нему, неожиданно ухмыльнулся и произнес:

– Ты так хотел разнюхать, что у нас происходит с Кесси? Вот тогда вполне можешь заняться этим вопросом. Мне нужно, чтобы Кристофер узнал ее адрес, не встречаясь с ней и нее разговаривая.

ГЛАВА 13

Прошло несколько дней, а Кесси старалась не вспоминать о Кристофере, а тем более о том моменте у витрины. Она уговаривала себя, что все к лучшему, помня, как постоянно реагировала в присутствии этого мужчины. Женщина со всей очевидностью понимала, что ей так как складывалось сейчас будет намного спокойнее, а именно без Кристофера.

«Мне точно не нужны опять те же страдания и переживания, которые я уже испытала, когда повелась на чувства», – думала она уверенно, – «ведь теперь у меня есть Лана, и я в первую очередь должна думать о дочери. А если он такой, что ему что– то не нравится, то и пошел он…», – мысленно говорила она сама себе.

При этом почему– то ей не приходила в голову мысль, что она все равно постоянно о нем думает, пусть и так.

День рождения Ланы неумолимо приближался, и Кесси в своих размышлениях только почти накануне поняла, что так и не заказала подарок.

«Черт! Сегодня нужно сделать это обязательно!» – судорожно подумала она, ругая себя за такую беспечность.

И вот, уже после прогулки в этот же день, она шла по той же дороге, по которой они недавно шли с Кристофером, и спешила к тому же магазину игрушек, стараясь не думать о вечере и снегопаде. Вдруг, когда Кесси стояла на перекрестке, то в задумчивости даже не успела почувствовать, что именно произошло: то ли ее случайно толкнули, то ли она просто поскользнулась, но внезапно ее тело начало по инерции лететь на проезжую часть дороги, в то время как еще горел красный свет светофора для пешеходов, а там неслись машины. В этот краткий миг она смертельно испугалась за Лану, ведь коляска уже одним колесом заехала на дорогу, и как в замедленной киносъемке, все больше и больше выезжала на проезжую часть. А Кесси, осознавая весь ужас происходящего, не имела возможности удержаться в своем падении. Но внезапно в самую последнюю минуту, когда она, предпринимая невероятные усилия пыталась притянуть к себе Лану, женщина почувствовала, как сильные мужские руки резко схватили ее и буквально втянули обратно на тротуар вместе с коляской.

Кесси тяжело дышала от испуга за дочь, чувствуя, как еще дрожат ее руки от понимания беды, не сразу посмотрела на своего спасителя. Она в первую очередь тут же нагнулась к Лане проверить, как та, которая, к счастью, так и спала, не заметив, в какой опасности была. Только поняв, что дочь не пострадала, Кесси смогла поднять лицо и посмотреть на мужчину, чтобы поблагодарить.

– Хэнк?! – удивилась она.

– Привет, Кесс, – улыбнулся амбал. – Как дела? – как ни в чем не бывало спросил он, словно и не спас ее минуту назад.

А Кесси же все никак не могла восстановить дыхание. Она вдруг поняла, что если сама особо смерти не боялась, то от одной только мысли об угрозе Лане, все ее тело холодело от страха и ее била дрожь животного ужаса.

– Но..нормально, – наконец выдохнула она, – спасибо тебе.

Хэнк же, увидев зеленый свет светофора для пешеходов, схватил ее за локоть и не отпуская, практически поволок через дорогу, второй рукой при этом подталкивая коляску. Он видел, что она до сих пор в шоке. Но несмотря на его улыбку, пусть и кривоватую, но Кесси даже в своем состояние увидела, как в глазах амбала застыла какая– то настороженность. Девушка чувствовала ее, как он не старался это скрыть. И это озадачило ее.

– Как ты здесь оказался? – спросила он, когда они уже перешли улицу, а она немного пришла в себя, чтобы нормально говорить и соображать.

– Я теперь работаю у нового наследника семьи, – сказал он, пристально смотря на нее. – Вот, как– то так. А ты что? Как? И кто это в коляске? Неужели дочка?

На этих словах он немного нагнулся со своего высоченного роста и посмотрел на Лану. Кесси затаив дыхание ждала его комментариев, понимая, как ребенок поразительно похож на отца. Но Хэнк, к ее удивлению, а скорее, к облегчению, вообще ничего не сказал, и по этому поводу тоже.

– Да, это моя дочь. Лана, – только и произнесла Кесси секунду спустя, все еще ожидая его вопросов, а потому немного напряженно.

– Ты вышла замуж? – спросил он, поднимая на нее удивленный взгляд.

– Нет, – выдохнула Кесси.

Она совершенно не собиралась ничего ему объяснять, да этого и не требовалось. Он прекрасно знал все, что с ней произошло, даже лучше кого бы то ни было. И вдруг Кесси немного отпустило. Неожиданно она поняла, что Хэнк один из тех единственных людей, кто поймет ее и не будет задавать лишних вопросов. От этого ее напряжение моментально исчезло совсем.

Словно в подтверждение ее мыслей, в ответ на ее слова амбал только лишь пожал плечами, словно все это было совершенно обычной вещью. А Кесси вдруг осознала, что именно он сказал до этого, как спросил про дочь, и удивленно на него посмотрела.

– Вот как…, – выдохнула она. – Значит ты остался в доме Виндейлов? – спросила, не зная, как это воспринять Кесси.

Она не могла скрыть свою реакцию и поежилась от тут же нахлынувших печальных мыслей и воспоминаний. Ее нежелание иметь с наследником что– либо общее не изменилось. Но сама по себе фамилия в сочетании со словом «наследник» тут же потянула за собой воспоминание о звонке Мартина, и тут она неожиданно вспомнила про свои счета, которые были до сих пор заблокированы, и поняла, что так и не позвонила.

«Наверно, надо все– таки это сделать», – подумала Кесси, потому что с учетом подарка у нее оставалось денег совсем ничего.

– Обычное дело, – тем временем спокойно сказал Хэнк, идя рядом и продолжая их разговор, не видя в том, что служит семье ничего предрассудительного. – А ты тут что, живешь рядом? – поинтересовался словно невзначай он.

– Да. Я переехала в завещанную квартиру, – сказала она, сама не зная зачем. Это вряд ли было ему интересно.

– Это та, что была у Макса в центре, здесь, около парка? И ты туда сейчас идешь? – спросил Хэнк с внезапным любопытством. – Домой?

– Туда, – кивнула она. – У дочери совсем скоро день рождения, вот только хотела купить подарок по пути, – тихо сказала она так, чтобы Лана не услышала, хотя девочка все так же спала в коляске.

– А можно я тобой? – неожиданно спросил амбал.

Кесси удивилась, но и возражений у нее особых не было. Хотя Хэнк, конечно, напоминал ей о Максе, но сказать ему напрямую, чтобы тот ушел она не хотела или не решалась. Это было как печальная ностальгия по прошлому. Они столько всего пережили вместе, особенно год назад, не говоря, что он спас ее. Безмерная благодарность за это грела ее сердце до сих пор.

Когда они пришли в магазин, то оказалось, что игрушка, о которой она так мечтала для дочери, уже полностью распродана, а с витрины они не имеют права продать, потому что это часть экспозиции.

– Но как так?!?? – возмущалась до невозможности расстроенная Кесси, которой было до слез обидно. Она никак не ожидала такого, а оказалось, что именно эта игрушка очень популярна у родителей. Тем более совсем на носу Рождество.

– Простите, что так получилось. Мы можем заказать ее для Вас, но это будет уже только через неделю или после праздников, – учтиво и терпеливо объясняла продавщица.

– Но мне не нужно после праздников! Мне нужно послезавтра! – уже почти со слезами на глазах говорила Кесси.

– Извините, но ничем не могу помочь, – произнесла та с сочувствием, но при этом разведя руками в своем бессилии.

Кесси на автомате вышла из магазина и остановилась в растерянности. Мало того, что она не купила игрушку, так еще совершенно не представляла, чем ее заменить. Ведь оставить ребенка вообще без подарка она никак не могла.

Вдруг рядом стоявший Хэнк произнес:

– Мне жаль, Кесс, но я уже должен идти.

– Да, конечно, – погруженная совершенно в другие мысли произнесла она, тем более, его присутствие все же тяготило ее внезапно ожившими воспоминаниями, – пока.

– До встречи, – произнес он и быстрым шагом пошел по улице.

Кесси почти сразу забыла о Хэнке. У нее сейчас была более насущная и острая проблема: подарок дочери. Она было решила вернуться в магазин, чтобы выбрать другую игрушку, но именно в этот момент Лана заворочалась и стала протирать глаза. А это означало, что им срочно надо возвращаться домой.

«Что же за день то такой!» – думала Кесси, злясь на себя и на весь мир в бессилии и сокрушаясь от такого невезения.

В итоге она все же купила игрушку, но даже при всем том, что это было совершенно не то, что она хотела изначально, то та получилась по цене даже немного дороже, чем она рассчитывала потратить.

«Как я не подумала, что скоро Рождество!» – злилась она на себя, но было уже слишком поздно.

Кесси была так расстроена, что в самый первый год рождения дочери у нее все получается скомканным и не таким, как она рисовала себе в голове. Хотя женщина и решила, что не будет по этому поводу сильно огорчаться, но собой она была очень недовольна.

И вот, в сам день рождения, празднуя дома только вдвоем, когда она уже подарила подарок, и Лана с любопытством рассматривала новую игрушку, в дверь позвонили. Кесси была очень удивлена. Она никого не ждала и потому удивленно посмотрела в глазок. И еще сильнее удивилась своему гостю.

– Хэнк?! – выдохнула она, открывая дверь.

– Привет, Кесс, – радостно улыбнулся он, странно держа обе руки за спиной.

– А как ты здесь? – не удержалась она от вопроса.

– Ну, ты же сказала мне, что переехала в городскую квартиру Макса. А я как никто очень хорошо знаю, где это, – ответил он немного хитро, в попытки пожить плечами, в то время как они были заведены назад.

– Ааа, точно, – протянула она, понимая, что не подумала об этом в тот момент, когда говорила, а тем более не предполагала, что он может вообще захотеть прийти.

– Ты прости, но я сейчас немного занята, – тихо сказала она, не настроенная в такой день даже на секунду думать о прошлом. Пусть без Макса и не было бы Ланы, но сама мысль об ее отце вызывала у Кесси столько различных чувств, что она не хотела тормошить себя в такой важный и праздничный день. В тот самый день. И она вдруг испугалась, что Хэнк пришел именно по этой причине: вспомнить Макса. Поэтому она решила всеми способами выпроводить его и как можно быстрее.

– Я на секунду, – быстро произнес Хэнк, видя, что она не расположена разговаривать. – У меня тут кое– что есть для тебя.

Кесси была очень удивлена его приходом в принципе, а тем более, что он что– то мог ей принести.

– Хэнк, не надо было. Это уже перебор, – сама не зная, как реагировать на его слова, произнесла Кесси. Она вдруг невольно вспомнила, как он с ней обращался десять лет назад, хотя за время ее проживания в особняке Макса, во время лечения, она значительно потеплела к амбалу, особенно видя его преданность. Но сейчас она не была склонна совсем уж ему доверять.

– Ну, это не совсем от меня. Я, скорее, с поручением, – сказал он, наконец, выводя руки из– за спины.

Как только Кесси увидела то, что он держал, у нее вырвался громкий выдох шока. В одной руке у амбала была та самая игрушка, о которой она мечтала для Ланы, а в другой огромный букет белых роз.

– Откуда это? – пролепетала она ошарашенно.

– Ну, это я виноват, – немного неожиданно смущенно начал оправдываться Хэнк. – Я после нашей встречи обмолвился при наследнике, что ты хотела игрушку для ребенка, а ее не было. А он поинтересовался кто ты и так далее. А я, сам не знаю почему, разговорился, что ты хорошо знала Макса, ну и рассказал ему немного….

– Зачем? – не зная, что и сказать на все это, произнесла Кесси.

– Так получилось. Ну он и решил сделать тебе этот подарок.

– А с чего это этот совершенно чужой человек так озаботился какой– то знакомой Макса? – имея хорошую «школу» за плечами поинтересовалась Кесси. Она никогда не встречала в свой жизни желание помочь просто так.

– А я почем знаю? – буркнул Хэнк в ответ, – но мне поручено передать, и я не уйду, пока ты не примешь подарок.

Кесси в этот момент поняла, что упрямство и властность, видимо, в крови у всего семейства Виндейлов.

«Как и любовь к розам», – пробурчала она себе под нос, четко понимая, что Хэнк действительно будет стоять, пока она не заберет то, что он принес.

– А что, если я не приму? – вдруг спросила она, не делая ни малейшей попытки взять протянутые амбалом игрушку и цветы. – Я не хочу быть ничем ему обязанной или вообще иметь хоть какие– то дела с этим наследником. Он вообще может предположить такое?

Хэнк помялся. Потом вздохнул, уже представляя выражение лица Макса, если он ему скажет, что она ничего не приняла. И эта эмоции отчетливо проступили у него на лице, что нетрудно было понять, что ему придется несладко. Она не могла этого не заметить.

– Кесси, ну что тебе стоит? Он от чистого сердца. Зачем обижать человека? Тем более, ты хотела эту игрушку дочери, так почему девочка должна страдать? А он ничего не просил взамен, если ты об этом.

Девушка недовольно поморщилась. Она прекрасно понимала, на что давит Хэнк, и не могла не признать, что он нашел ее больное место.

– А потом, пойми. Если ты не возьмешь, то достанется мне. Он вообще может выгнать меня в два счета. А кому я нужен? – продолжал давить на жалость Хэнк.

Кесси обреченно вздохнула. В память об их тяжелых днях во время лечения Макса она не могла так подставить Хэнка.

– Хорошо, – вздохнула она. – Я возьму. И передай ему, что я благодарна. Но больше ничего от него не нужно!

Лицо огромного и немного страшного от шрамов детины под два метра внезапно осветилось почти мальчишеской, счастливой улыбкой.

– Спасибо, Кесс! Вот ты молодец!

– Может зайдешь на торт? – немного смущенно предложила Кесси, которой было все это так странно и неловко одновременно.

– Нет, спасибо. Мне нужно сразу возвращаться и доложить. Рад был увидеть! – сказал вдруг засуетившийся Хэнк, вручая, а скорее, практически всучивая ей цветы и подарок. При этом он быстро развернулся, и припустил быстрым шагом в сторону лифтов. У Кесси же создалось впечатление, что он просто боится, что она передумает. И не остался именно по этой причине.

Так она и стояла некоторое время, еще не придя в себя не в силах двинуться, держа в руках игрушку и цветы перед распахнутой дверью. Затем медленно она все– таки закрыла дверь и неожиданно решила понюхать розы. Они пахли великолепно, у нее чуть голова не закружилась от этого аромата. И тут девушка увидела записку.

«С днем рождения дочери, Виндейл»

И тут Кесси со всей обреченностью поняла, что ей таки придется позвонить наследнику. Если не по поводу счетов, то хотя бы поблагодарить за щедрый подарок.

«Вот черт!» – подумала она, тяжело вздыхая.

ГЛАВА 14

Макс же в день рождения своей дочери сидел в гостиной особняка и ждал возвращения Хэнка, неотрывно смотря на огонь в камине. Ему нравилась строгость этой комнаты, никаких лишних деталей или украшений, темное дерево и вообще, все выдержано в темных тонах. И хотя скоро уже было Рождество, но никто и никогда после смерти его матери не наряжал его дом к этому празднику. А Макс, даже став взрослым, не просил это сделать прислугу. Все эти рождественские приготовления будили в нем горькие воспоминания о домашних праздниках, которые устраивала его мама. Но они прекратились вместе с ее смертью, так как отец не видел в том никакого прока. Даже день его собственного рождения, совпадающий с Рождеством, после ее смерти тоже теперь Макс праздновал очень скромно, если вспоминал. А в детстве и чуть старше ему даже порой казалось, что эту дату отец использует только как повод встретиться в неформальной обстановке со своими партнерами, чтобы обсудить особенно сложные вопросы.

Сейчас же Макс сидел почти неподвижно и задумчиво, стараясь сдерживать нетерпение и волнение. Мужчина хотел из первых уст услышать, как восприняла его подарок Кесси. Что сказала, как повела себя. Каждая деталь была для него важна. Почему– то в последний момент, когда он отправлял Хэнка с этим поручением, то решил не раскрывать ей, что Кристофер и наследник Макса одно и то же лицо. Он счел, что это будет для нее дополнительным аргументом отказаться, и поэтому запретил Хэнку даже намекать или говорить ей об этом хоть что– то, что может подсказать или даже дать намек.

Наконец, в комнату вошел его друг и сел рядом, причем с тем свойственным ему спокойным и обычным выражением лица, по которому Макс не мог понять, чем все закончилось. Хотя он надеялся, что тот вряд ли бы пришел, если бы у него ничего не получилось. Ну, или заявил бы о провале с порога.

– Ну как все прошло? – спросил немного резко Макс, стараясь не показать другу нетерпение, пристально смотря на него.

– Ну как, как, – начал было Хэнк свой ответ, – а как она могла? Ты же знаешь нашу Кесс. Как обычно….

– Я тебя сейчас стукну, – процедил Макс, – ты можешь подробнее?

Хэнк вздохнул и сказал:

– Ну, сначала она обалдела, потом насторожилась и, конечно же, спросила, зачем чужому человеку делать ей такие подарки.

– А ты что? – спросил Макс, уже с трудом сдерживаясь, чтобы не пнуть друга, чтобы тот рассказывал побыстрее и только важные факты, не отвлекаясь на всякие мелочи и не растягивая свой рассказ.

– Я сказал, что мое дело десятое. И мне никто ничего не рассказывает, а только приказывают.

– И она поверила? – с сомнением и настороженно произнес Макс.

– Ну, не сразу, но поверила, – улыбнулся друг.

– И?

– Что и? – искренне спросил Хэнк.

– Ты точно дождешься, и я ударю тебя. Она взяла или нет подарок и цветы? – почти прошипел Макс.

Ему так хотелось подарить дочери именно эту игрушку, а Кесси белые розы. Он вспомнил, как вернувшись в тот же памятный вечер после их разговора у витрины магазина, он решил все равно купить эту игрушку. Поэтому на следующее утро позвонил в магазин, но оказалось, что все распродано. Он с трудом сдержал тогда разочарование, но такие обстоятельства никогда не были для него препятствием. Тогда Макс всеми мыслимыми и немыслимыми путями сделал так, чтобы ему привезли эту игрушку именно в день рождения дочери. И не важно, за какую цену, пусть даже за тройную.

А Хэнка он послал к Кесси до дня рождения для того, чтобы тот якобы узнал адрес, а еще убедился, что игрушка действительно распродана и она точно не купит такую же, ну и просто, уточнить как она.

Тут вдруг лицо Хэнка расплылось в улыбке, что бывало очень редко, и он самодовольным голосом произнес:

– А ты думаешь, я пришел бы к тебе, если б она не взяла? Такого еще не было, чтобы я не добился своего. Беру пример с тебя.

Затем он уже более расслабленно и суровее вздохнул и добавил:

– Правда, не болтовней, что было бы проще. Но тут у меня тоже все получилось. Но надо признаться, это было одно из сложнейших заданий, который ты мне давал! – словно в укор произнес он.

– Молодец, – произнес Макс задумчиво, и Хэнк не мог не заметить, как расслабилось его лицо после сказанного им.

– И что планируешь делать дальше? – спросил он друга, зная, что тот все равно оценил, то, что он сделал, пусть и не показывает это.

– Мне нужно еще время, – сказал тот.

– Зачем тебе время? Я не понимаю.

– Так надо, – жестко произнес Макс, не отрывая взгляд от огня, думая только о том, что если не удержит своего демона, то сгорит так же, как дрова в этом камине. А значит, он просто обязан справится.

– Слушай, я не понимаю тогда. Если тебе нужно время, то зачем вкладывать записку от наследника? – продолжал допытывать его Хэнк. – И что ты думаешь делать, когда она позвонит?

– Она не позвонит, – тихо произнес Макс, почему– то уверенный в этом.

– А мне почему– то кажется, что может и позвонит, – загадочно произнес Хэнк.

– Что ты там опять ей наплел? – начал злиться Макс, опять посмотрев на друга. – Вот любишь ты лезть не в свои дела! – добавил он раздраженно.

На этих словах, он опять отвернулся от Хэнка к камину и словно совсем погрузился в свои мысли, не замечая ничего вокруг. Друг смотрел на него и понимал, что вероятность звонка Кесси, конечно, очень мала, но ему почему– то хотелось верить, что она не совсем такая как Макс. Что тот сломал ее не до конца. Хэнк был почти убежден в этом и видел это сегодня в ее глазах. Он всегда видел в ней не только сильный характер, но и человечность.

– Давай выпьем за мое второе день рождения, – вдруг сказал Макс, – уже как Кристофера.

– Хорошее предложение! – воодушевился Хэнк, понимая, что друг хочет отвлечься, чтобы что– то опять обдумать или наоборот, не думать, поэтому встал, подошел к бару, взял бутылку виски, два стакана и вернулся к Максу.

После этого разговора прошло примерно два дня. Макс все то время, которое прошло с вечера у витрины, был занят делами в офисе, а еще тем, что усмирял своего демона, не позволяя себе даже думать о встрече с Кесси. И, к счастью, он с удовлетворением все сильнее с каждым днем чувствовал, что у него получается. Демон опять присмирел и был почти ручным.

«Еще немного и я смогу с ней увидеться», – думал Макс, и от этой мысли на душе появлялось приятное волнение.

В это утро он сидел в своем кабинете, занятый делами перед важным совещанием, и вдруг раздался звонок. На автомате Макс взял трубку, продолжая работать и записывать свои комментарии к предложенным проектам.

– Алло, – холодно и по– деловому произнес он в трубку.

– Здравствуйте, а можно поговорить с наследником Максимильяна Виднейла, – произнес женский голос.

У Макса моментально перехватило дыхание. Он не мог перепутать. Это была Кесси. Но он почему– то до маниакальной потребности хотел именно лично увидеть ее глаза, когда она поймет, что наследник и Кристофер – один и тот же человек. Он должен был увидеть ее реакцию, чтобы понимать, как ему дальше действовать.

– Вы можете поговорить с ним сегодня в ресторане «N» в 7 вечера. Он будет там, – слегка изменив голос, произнес он. На этом Макс резко положил трубку, пытаясь унять дрожь в руках.

Кесси ошарашенно сидела с трубкой в руке, слушая долгие гудки и пытаясь осознать только что услышанное. Она так долго настраивалась на разговор, а тут… Первым ее порывом на такое хамство было точно не ходить туда. Даже ради счетов. Но с другой стороны, ей очень нужно было что– то кушать и кормить ребенка, а для этого снять блокировку, а заодно поблагодарить за подарок. Ей совершенно определенно сказали, что это она может сделать только в личном разговоре.

А еще было то, что Лана была в восторге от игрушки и не расставалась с ней практически ни на минуту. И каждый раз, когда дочка брала этот подарок, это было для Кесси как укор совести, что она так и не поблагодарила наследника.

«Неужели все– таки придется идти?» – металась и пыталась решиться женщина. – «Хорошо. Я пойду. Но только скажу ему спасибо, попрошу разблокировать счета и тут же уйду!» – думала она, уже собираясь на прогулку и встречу. – «Тем более, что со мной будет Лана. Вряд ли мужчина захочет иметь дело с женщиной и маленьким ребенком дольше, чем нужно»

Кесси неожиданно поняла, что Лана для нее как защита от навязчивого внимания, которого ей так хотелось избежать. А ей самой и не хотелось расставаться с дочкой.

Ровно в 7 часов она подходила к ресторану, название которого ей сказали по телефону. Она сама не понимала, почему так волнуется. Ее накрывало плохое предчувствие. Кесси почему– то боялась этой встречи. Возможно от того, что вся эта ситуация ей категорически не нравилась. Но ведь нужно было на что– то жить и кормить ребенка! Он сделала глубокий вздох и вошла.

– Вас ждут? – поинтересовалась администратор при входе. Кесси сразу поняла, что ресторан очень дорогой, а она надела все самое простое, тем более изначально собиралась всего лишь на прогулку с ребенком.

– Нет, я не знаю.

– Может быть, вы скажете имя? – вежливо поинтересовалась та, – тогда я смогу подсказать.

– Может быть, – тихо произнесла Кесси, вдруг поняв, что не знает имени наследника. – Мистер Виндейл, – на удачу произнесла она.

Администратор кивнула и еще более вежливо, учтиво произнесла:

– Прошу вас, следуйте за мной. Но предварительно можете снять верхнюю одежду.

Кесси тяжело вздохнула, поняв, что, несмотря на уважительную форму в виде предложения, но это негласное требование ресторана, поэтому сняла пальто, отдав его подошедшему официанту. Девушка тут же печально посмотрела на свои дешевые джинсы и простенький свитер.

– Пойдемте, – произнесла невозмутимо администратор, проходя в зал.

И тогда Кесси набрала побольше воздуха в легкие и пошла за ним, толкая перед собой коляску. Все было очень дорого, и она чувствовала себя очень неуютно. Наконец провожающая ее администратор остановилась, показав на столик и сидящего спиной к ним мужчину в явно очень дорогом темном костюме. На этом незаметно удалилась.

– Здравствуйте, – начала было произносить Кесси, волнуясь и обходя стол так, чтобы разговаривать, смотря наследнику в лицо, понимая, что невежливо начинать разговор, пока он не видит ее.

Но, еще даже не дойдя до противоположного края стола, чтобы видеть его, она мельком успела увидеть лежащий на столе огромный букет белых роз. Таких же, как принес ей Хенк. Но тут она уже оказалась напротив мужчины и в шоке выдохнула:

– Кристофер?!?

– Добрый вечер, Кассандра, – произнес Макс, вставая и смотря ей в глаза, одновременно пытаясь понять ее реакцию.

ГЛАВА 15

Кесси смотрела на Кристофера в изумлении, даже злости от того, что он не сказал сразу, не в силах двинуться от неприятного открытия. Но память тут же предательски ей начала нашептывать, что она– то изначально знала его фамилию. И что та сразу насторожила ее, но она, почему– то стала убеждать себя, что это лишь совпадение. А все потому, что он ей понравился. Слишком сильно понравился.

«Какая же я дура!» – злясь на себя, подумала она, продолжая неотрывно смотреть на мужчину.

У нее, как на зло, опять перехватывало дыхание от взгляда его черных глаз. Они были так же темны, как та пропасть, в которую Кесси чуть не упала совсем недавно, стоя у витрины, когда они с Кристофером виделись в последний раз, и когда так удачно проснулась Лана. Думая об этом все эти дни женщина смогла убедить себя, и теперь была почти уверена, что их поцелуй стал бы ошибкой. А потому была очень благодарна дочери за внезапное пробуждение. А теперь только убедилась в этом, узнав, кто он.

Но самое ужасное, что несмотря ни на что, взгляд этого мужчины и сейчас действовал на нее так же колдовски завораживающе, но она слишком хорошо помнила, что Кристофер ушел тогда, несколько дней назад. И поэтому не собиралась подпасть под его обаяние сейчас. Тем более, постоянно напоминая себе, что он тоже Виндейл.

Поэтому первым порывом Кесси было тоже уйти, и она тут же, как могла стремительно двинулась с коляской на выход, но это получилось все равно намного медленнее, чем ей того хотелось. И вот, когда женщина уже прошла мимо места, где стоял Кристофер и молча смотрел на нее, то с облегчением выдохнула от того, что смогла так быстро и легко отделаться от этого мужчины и наваждения его глаз. Но тут она внезапно почувствовала, как мужские руки обхватили ее крепко– крепко сзади где– то под грудью и в районе живота, прижав ее к мужскому телу, от чего она растерялась. Все эти ощущения тут же обожгли ее даже сквозь одежду.

– Постой, дай все объяснить! – почти умоляющей прошептал Кристофер ей на ухо со спины, продолжая держать ее и не отпуская.

И как только Кесси осознала, что он ее не отпустит, почувствовала твердость его тела, к которому была прижата, услышав его голос и дыхание, ей тут же стало трудно дышать. Она сама не поняла, от чего, но женщина почувствовала почти головокружение. Само по себе понимание его так рядом вызвало в ней столько всевозможных противоречивых эмоций и чувств, которые только дополнили ее итак взвинченное состояние. А еще это было слишком знакомо. Этот был такой собственнический захват, такая твердость и властность, что всколыхнули воспоминания о другом мужчине, вот только голос и слова другие. Все тело Кесси задрожало то ли от воспоминаний, то ли от того, что происходило сейчас, но она практически сразу начала задыхаться. Чувствовать это дольше ей было невыносимо. Поэтому собрав всю свою волю, все, что смогла, чувствуя, как слабеют руки и ноги от тепла его рук и дыхания, через силу, наконец, она все же смогла произнести, а скорее прохрипеть:

– Отпусти меня сейчас же!

Тут же объятия исчезли, но женщина неожиданно почувствовала, что у нее так же кружится голова и она вполне может сейчас упасть. Но Кесси почему– то была уверена, что он не позволит ей этого, что он все равно не ушел, а стоит сразу за ней, потому что слышала его такое же тяжелое дыхание.

– Кассандра, – тихо прошептал Кристофер, а в его голосе тоже был целый калейдоскоп различных эмоций, от страсти до просьбы.

Макс стоял, чувствуя, как еще горит от ощущения ее тела в своих объятиях, и ждал, тяжело дыша и гордясь собой, что мог сейчас справиться с демоном, отпустив ее сразу. Потому что как только почувствовал ее запах, ее изгибы, то понял, что может сорваться. Это почти потрясло его после такого количество времени без нее. Оказывается, он так скучал по Кесси, так хотел ее, как даже не мог вообразить. И только пока не почувствовал, не дотрагивался, не смог этого до конца осознать, почти проклиная себя за этот рискованный порыв удержать ее. Потому что сейчас он стоял, держа руки вдоль тела, а сам дрожал от желания обнять Кесси опять и еще крепче. Демон гудел внутри, но Макс как мог, пнул его, чтобы тот сидел тихо, при этом уговаривая тем, что иначе они никогда в жизни не получать столь желаемое. И тот, обидевшись, все же согласился потерпеть, за что Макс был ему безмерно благодарен. Мужчина сейчас отчетливо понимал, что любое его малейшее неверное движение или слово, и все будет испорчено. Кесси будет потеряна для него, видя ее настороженность. Поэтому он стоял сейчас с гулко бьющимся сердцем и просто ждал, даст ли она ему возможность все объяснить. Останется ли.

Она стояла в той же позе и на том же месте, как в тот момент, когда он схватил ее, но теперь уже свободная от его рук, и пыталась успокоиться, пыталась осознать, что же так ее потрясло.

Но постепенно разум стал брать вверх над чувствами. Она поняла, что Кристофер в данной ситуации не очень то и виноват. Это она сама не хотела верить, что он один из этой семейки, даже сам того не зная. Он ведь дал ей визитку, а она и не спрашивала его, не уточняла, а просто понадеялась на то, что это случайность. А потом, он в свою очередь, не знал ее фамилию в тот вечер. Она не называла ее ни разу. Как он мог понять, что она та самая Кассандра, которой Макс завещал квартиру и счета? Она же даже адрес ему свой не говорила!

«Если бы не Хэнк, который, видимо и объяснил ему все», – думала она, – «Хотя и Хэнк мог особо не распространяться, кем я была Максу. Я и сама не знаю, кем я была ему».

Кесси дрожала всем телом и была благодарна Кристоферу за то, что он тоже молчал и не прикасался больше к ней. Ей нужно было разобраться в себе. Срочно. Потому что времени у нее на это было катастрофически мало, скоро опять должна была проснуться Лана. Они же не думала задерживаться здесь дольше нескольких минут.

«Да и глупо стоять посередине зала», – подумала вдруг она, пытаясь понять, что же ей делать. Словно оправдываясь, что не уходит.

А самое главное, она вдруг поняла, что он даже не знал ее телефон. И даже, если бы Кристофер хотел все объяснить, не решаясь встретиться с ней лично, то у него не было этого шанса. Ведь только у нее была его визитка, а она звонить не собиралась. Тогда и история с подарком получала простое и логическое объяснение, вместо того непонимания, которое было у нее с настороженностью к тому подарку. Она ведь до сих пор не могла сама себе объяснить причину такого жеста от совершенно незнакомого мужчины, в то время как счета оставались заблокированными.

Постепенно для Кесси все более или менее стало вставать на свои места. Вот только свои чувства она пока не могла так же легко понять.

«Черт, счета!» – практически простонала она про себя, понимая, что у нее есть очень веская причина остаться. Ей нужны деньги, а Кристофер точно их не разблокирует, пока они не поговорят.

– Я останусь, – сухо произнесла она, хотя уже понимала, что практически не злиться на него за этот фокус с рестораном. Ей было намного больнее и обиднее в тот вечер у витрины, чем сейчас. – Но ты должен все мне объяснить. И разблокировать счета, – произнесла она, как надеялась холодно, сама не замечая, как дрожит ее голос.

«Но с другой стороны, он же все равно подарил тот подарок Лане?!? Значит, должно было быть что– то другое? Тогда. В тот вечер. Причина, почему он ушел», – размышляла она, уже подходя к столику, устраивая коляску с дочкой, а затем села.

Кесси вдруг поняла, что ее разрывает от вопросов и мыслей, и это теперь не даст ей покоя. А нет лучшего способа получить все или почти все ответы только от самого Кристофера. Поэтому самым правильным будет сейчас остаться на этом месте за столом напротив него и попробовать узнать хотя бы часть ответов.

«Уйти я могу в любой момент, в конце концов, могу устроить скандал, если он опять меня схватит!» – успокаивала и уговаривала она сама себя.

Макс затаив дыхание смотрел на Кесси, пытаясь понять, о чем она сейчас думает. Он видел, как напряжено ее тело, как она дышит, какой сосредоточенный у нее взгляд. Он ждал, не в силах двигаться сам до того момента, как поймет, что же она решит. Ему даже казалось, что он так хорошо ее знает, что смог уловить момент, когда она определилась в своих дальнейших действиях. И надежда, робкое чувство, что она останется, проскочила как разряд сквозь его тело, но он не дал себе расслабиться, пока не услышал ее слова. Только в этот момент, как она их произнесла, он понял, что начал нормально дышать. Макс, сдерживая радость за спокойным выражением лица, медленно вернулся на свое место и сел, наблюдая, как Кесси подошла к стулу напротив, поставила коляску и села за стол.

– Что ты будешь? – спросил он насколько мог учтиво и спокойно, словно они просто договорились о встрече как хорошие друзья.

– Ничего, – ответила Кесси, на что на лице Кристофера неожиданно появилась то ли улыбка, то ли ухмылка.

– Странно, но как только я хочу тебя угостить, все начинает идти наперекосяк. Может, в этот раз попробуем по– другому?

Кесси нервно сглотнула. Она сама сейчас не знала, что хочет. От переизбытка чувств и эмоций ей казалось, что есть она хочет в последнюю очередь.

– Я не знаю, – честно призналась она.

– Тогда я, может быть, закажу на свой вкус? Если угадал со сладким, конечно.

И тут Кесси вспомнила, что он действительно угадал, и что ее это так удивило в тот вечер. Очень приятно удивило. И она сама не зная, как решившись, вдруг произнесла:

– Давай попробуем.

Макс чуть не выдохнул в восторге. Она делала свой очередной шажок к нему, даже в такой неоднозначной ситуации. Это было настолько потрясающе и волнительно. Он и не думал никогда, что такие мелочи могут настолько менять все внутри него. Он просто никогда не задумывался об этом, всегда все беря сам.

Тогда мужчина позвал жестом официанта и попросил принести меню. Потом, не очень долго изучая, потому что хорошо знал этот ресторан, сделал заказ для себя и Кесси.

– А Лана что– то будет? – неожиданно спросил он, и девушка обомлела от этого вроде незначительного вопроса, который в очередной раз обезоружил ее. Она вдруг поняла, что он постоянно ее удивляет. Иногда неприятно, а иногда, как сейчас, чем– то совершенно покоряющим ее.

– Сок, она любит сок, – прошептала Кесси одними губами. – Яблочный, – добавила она поспешно.

– И яблочный сок, – добавил к заказу Макс, и официант, кивнув, ушел.

Теперь оба сидели молча за столом, и каждый не знал с чего начать. Макс пытался найти слова, как объяснить ей, что в тот вечер ушел, потому что слишком хотел ее, хотя он понимал, что тем может ее только напугать, а Кесси не могла понять своих чувств. Ей было и страшно и волнительно, она терялась в своем отношении к этому мужчине.

– Я…, – почти одновременно произнесли оба.

Кесси сразу замешкалась и забыла все то, что хотела спросить его. Макс, подождав секунду, решил все– таки начать первым. Ведь именно он все это специально организовал.

– Это тебе, кстати, – произнес он, протягивая букет роз.

– Они красивые, – прошептала Кесси, сама не зная, нравиться ей цветы или нет. Они были потрясающие, но розы… Столько болезненных ассоциаций было у нее связано с этим цветком.

– Ты не любишь розы? – спросил неожиданно он.

Кесси вздохнула. Она всегда любила розы, и именно белые, как снег. И при этом в памяти сразу возникали алые как кровь розы от Макса. И она уже было хотела сказать «нет», но тут ее мысли потекли в каком– то странном направлении: она смотрела на их белый цвет, такой невинный, чистый, как снег…