Читать онлайн Корпоративное бессознательное бесплатно

Пролог

«Я Кеорт Квинт, ведущий инженер-механик компании «Магнум корп».

Запрокинув голову, Кеорт смотрел на обломки упавшего спутника. Смявшиеся от удара бока проржавели и покрылись грязными потёками. Спутник зарылся в землю на самом верху холма и теперь возвышался над редким лесом на несколько метров. Старое железо скрипело и стонало на ветру, звук разносился далеко по поверхности плато, усиливая чувство запустения и заброшенности.

«Наверно, это анализатор атмосферы из первой волны освоения, – подумал Кеорт. – Интересно, почему он упал?»

Он посмотрел вверх, будто пытался найти взглядом воображаемую траекторию, по которой двигался спутник, но увидел только широкую бледную дугу, пересекающую небо и светящуюся отражённым солнечным светом. Ничего особенного.

«Планетарные кольца Терны-31. В этой части континента они выглядят совсем по-другому, не так, как я привык. Я уже не помню небо без них. Не помню земное небо».

Спутник вместе с терраформирующими машинами несколько земных лет описывал бесконечные круги вокруг этой планеты, анализируя состояния атмосферы и климата, помогая управлять работающими на поверхности машинами, перерабатывающими местные газы в азот и кислород. Когда состав атмосферы стал идентичен земному, спутник остался кружить над планетой, пока в итоге не оказался здесь, гния под дождём и ветром.

«Скорее всего, он разбился, потому что некому стало корректировать орбиту. Или внутри него выгорела вся электроника, как в той навигационной вышке и в упавшем шаттле?»

На ржавом боку спутника полыхали отблески закатного солнца. Гигантский оранжевый шар медленно опускался, становился темнее, увеличиваясь в размерах. Солнце Терны больше, чем земное. Из-за особенностей местной атмосферы с правильной точки на закате можно наблюдать апокалиптическую картину: чудовищных размеров звезда пожирала горизонт, сжигала весь мир. Иногда Кеорту нравилось представлять, что это действительно так.

Он смотрел на солнце до тех пор, пока бело-жёлтое пламя не затопило глаза. Кеорт зажмурился, но свет остался, словно он поймал его под веки.

«Напрасные усилия. Безрезультатная работа. Потерянное время». Слова пульсировали в белом сиянии, будто были написаны на внутренней стороне век.

«Я Кеорт Квинт, ведущий инженер-механик компании «Магнум корп.» Почему кажется, что в этом утверждении что-то не так?»

За спиной послышались шаги. Треск мелких веток под подошвами, усталое дыхание. Приближались двое: один тяжёлый и крепко сбитый, другой – небольшой и гораздо легче. Кеорт уже успел запомнить, как звучат шаги каждого из них.

Он открыл глаза. Бело-оранжевое пламя растаяло. Зелёные кроны прямо перед ним образовывали море из мелких листьев, слегка волнующееся под ветром. На глаза будто легли лёгкие прохладные ладони. Кеорт улыбнулся – смотреть на деревья после нескольких лет в городе было по-прежнему приятно.

Он поглядел на своё левое плечо, где напечатан логотип – раскидистое белое дерево под звёздами на чёрном фоне. Символ его компании. Он придаёт уверенности и сил. Как всегда. Глубоко вдохнув, Кеорт обернулся.

Двое приближались, поднимаясь вверх по склону – подтянутый широкоплечий мужчина впереди, за ним хрупкая светловолосая девушка. Оба выглядели уставшими, вымотанными. Мужчина упрямо впечатывал ботинки в почву, придерживая оружие на плече. Он глядел себе под ноги и казался ещё мрачнее обычного. Кеорт подумал, что за те четыре дня, что он знал этого человека, тот не улыбнулся ни разу.

Они поднялись на холм, остановились рядом с Кеортом. Мужчина выпрямился, хрустнул позвонками, подвигал жилистой шеей. Девушка бросила на землю рюкзак, с облегчением вздохнула, отёрла рукавом высокий лоб. Светлые волосы у корней почернели от пота. Она мельком взглянула на Кеорта, и он в сотый раз не удержался и заглянул ей в глаза: они были голубые, глубокие и чистые, как два озера.

Под правым глазом у неё темнел синяк. Кеорт поспешно отвёл взгляд.

Мужчина с неприязнью посмотрел на Кеорта. Глянул вверх, на ржавые обломки. Девушка молча смотрела себе под ноги. В прошлые два дня она была разговорчивее, веселее, и это хоть как-то смягчало напряжение, исходившее от её спутника. Он и она – на Земле Кеорт удивился бы, увидев двух таких разных людей вместе. Но на Терне-31 мало кто мог выбирать.

– Ты проверил холмы на правой стороне? – спросил мужчина. – Или тебе опять вступило в голову и ты просто стоял и смотрел на эту рухлядь?

Мужчина потёр сухой на вид лоб, провёл по чёрным волосам. Нашивка на его плече резанула глаза Кеорту – круглая эмблема, на ней человек, раскинувший в стороны четыре руки и четыре ноги, своеобразная стилизация известного рисунка.

«Витрувианский человек. Так чаще всего называют этот древний рисунок».

Кеорту неприятно было смотреть на эмблему темноволосого.

– Там нет ничего интересного, – сказал он. – Я уже говорил – в этих местах вряд ли есть хоть что-нибудь…

– Есть, – угрюмо произнёс мужчина. – Я знаю. Объект где-то здесь. Не в этой долине, конечно, но где-то в этом регионе.

– Зачем мы проверяем каждый лес и каждую канаву? – осторожно спросил Кеорт. – Если потом обязательно оказывается, что ваш объект где-то ещё?

– А чем ты ещё собираешься заниматься? – бросил мужчина. – К тому же нам нужна вода, нужно продовольствие, горючее.

«И ещё надо чем-то занять людей, – подумал Кеорт. – Постулат управленца – люди не должны бездельничать. Пусть занимаются какой угодно работой – даже бесполезной».

Кеорт тут же одёрнул себя. «Я не должен так думать. Это неправильный образ мыслей». Он произнёс:

– Сомневаюсь, что пища и топливо лежат где-то в лесу.

– Это не твоё дело – рассуждать. Я тут главный. Делай, что я сказал.

Кеорт потёр чёрно-жёлтый кровоподтёк на скуле. Набухший желвак уже начал рассасываться, но всё ещё болел. Мужчина чуть заметно усмехнулся.

– Почему ты тут один? – спросил он. – Где второй?

– Мы разошлись, – ответил Кеорт и прислушался. – Он недалеко, идёт сюда.

– Какого чёрта вы опять разошлись? Я же сказал так не делать.

– Пытались покрыть площадь побольше, – спокойно ответил Кеорт. Скула отозвалась тупой болью. – Объект ведь может быть где угодно, так?

– Так, – мужчина нехотя согласился и обвёл взглядом горизонт. – Он может быть где угодно.

Кеорту показалось, что в его голосе прозвучала нотка тщательно подавляемого отчаяния.

– Скажи хотя бы, на что похож твой объект, – осторожно начал Кеорт. – Иначе я не пойму, что это он, даже если найду.

– Он похож на путь отсюда, – сказала девушка. – На что-то, на чём мы отсюда улетим.

Она смотрела вверх, на планетарные кольца астероидов. Можно было подумать, что это радуга, только огромная и цвет у неё всегда один.

Кеорт посмотрел на девушку. «Интересно, она понимает, что это такое?»

Она глядела в небо широко раскрытыми синими глазами. Смотреть в них было намного приятнее, чем на кольца.

– Когда, – с нажимом произнёс темноволосый. – Когда найдёшь объект, а не «если». Ты его узнаешь, когда увидишь.

Кеорт отвёл взгляд от девушки. Ему показалось, что с каждым разом в словах темноволосого всё меньше уверенности.

«Ты ведь сам не знаешь, что именно ты ищешь», – подумал Кеорт. Но вслух ничего не сказал.

– Может, взлетим, а? – спросила девушка.

– Нельзя, – отрезал мужчина. – Движок ещё не остыл. Или что там перегревается.

Он посмотрел на Кеорта. Тот прикинул время и кивнул.

– Ещё рано. Часа через два можно попробовать.

– А если ненадолго? – Она повернулась к темноволосому, осунувшееся лицо в обрамлении светлых волос стало умоляющим. – Осмотримся сверху, увидим…

– Не стоит, – сказал Кеорт. – Прогорит накопитель – взорвёмся прямо в воздухе. С приземлением у нас тоже проблемы.

Девушка опустила голову, ковырнула носком ботинка короткую траву. Видно было, что она устала за последние дни и ей очень не хочется снова бродить по этой равнине.

«Вряд ли в городе ей жилось лучше, – подумал Кеорт. Для себя, во всяком случае, он не видел особой разницы. Бесцельные поиски здесь, бесцельное существование там – и то и другое равнозначно. – Хотя мне ли судить».

Он поёжился, хотя было тепло.

«Сумасшедшие только в исключительных случаях осознают, что сходят с ума». Это из какой-то книги. Или кто-то это сказал. Когда-то. Кеорт не смог вспомнить.

– К тому же, – сказал темноволосый, глядя в сторону деревьев, – если бы наш транспорт можно было легко поднять и посадить, то я бы с нашего большого друга глаз не спустил.

Зашелестели ветви у подножия холма. Темноволосый как бы невзначай взялся за ремень ружья. Девушка повернулась вслед за ним.

Кеорт покосился на оружие темноволосого, потом перевёл взгляд на спутник. Сколько он себя помнил, ему всегда нравились машины, механизмы. Сложные, с хитроумной, изобретательной конструкцией. Функциональные. Импульсное ружьё на плече угрюмого мужчины представляло собой превосходный инструмент войны, но у Кеорта оно всякий раз вызывало стойкое отвращение.

Шелест ветвей внизу стал громче. Из-за деревьев вышел высокий, массивный человек, облачённый в тяжёлую броню. Для полного комплекта недоставало шлема, солнце отражалось от наголо обритой головы. Человек широкими шагами преодолел расстояние от рощи до склона, начал подниматься на холм. Он двигался удивительно быстро и легко для своих габаритов, словно доспехи, боекомплект и чудовищная ручная пушка на его плечах ничего не весили. Кеорт удивился лёгкости движений огромного человека, хотя уже знал, что для него это профессиональный навык.

Темноволосый дождался, пока гигант поднимется к ним, и заговорил.

– Почему ты оставил его одного? – с нажимом спросил он. – Я говорил тебе смотреть за ним.

Темноволосый сделал небрежный жест в сторону Кеорта, даже не взглянув на него. Квинт в очередной раз почувствовал себя неодушевлённым предметом.

– Мы случайно разошлись, – спокойно ответил бритоголовый. Он выглядел огромным даже рядом с крепко сложенным темноволосым, хотя они были почти одного роста. Хрупкая девушка на их фоне казалась ребёнком. На нагруднике гиганта ярким пятном выделялся синий круг с пересекающимися полосами.

– Случайно? – бросил темноволосый. – Хочешь потерять его, как тех двух?

– Я его не потеряю, – спокойно ответил бритоголовый. Кеорту показалось, что слова темноволосого задели гиганта, но всего на миг. – Лес там густой, а ходит он очень тихо, ты же знаешь. Но я его не потеряю, будь уверен. Я помню, что на кону.

– Ты что-нибудь нашёл? – уже спокойнее спросил темноволосый.

– Ничего. Но я кое-что видел с того холма. – Бритый задумчиво потёр скулу, которую пересекал старый широкий шрам. – По-моему, блочный кран над деревьями – наверно, старая разработка. Может, там найдётся горючее. В той стороне, – он указал рукой в сторону леса.

Темноволосый огляделся. Посмотрел на солнце. Пламенеющий шар уверенно двигался к кромке леса.

– Движку остывать часа два, говоришь, – протянул он. – Значит, так: отправляйтесь к этому крану, посмотрите, что там есть. Мы пройдёмся по этой стороне. Встречаемся здесь.

Гигант молча кивнул, как всегда, соглашаясь с решением темноволосого. Кеорт до сих пор не понимал, почему командует именно он. Квинт был бы только рад, если бы гигант решал, что им делать.

– Потом проверим движок, – продолжал темноволосый. – Если не остыл – выйдем на равнину, двинемся к горной гряде, посмотрим, что за ней. Сэкономим горючее.

Кеорт мог бы сказать, что до гряды километров тридцать, как ему показалось с высоты, и до конца дня они туда не дойдут. Но он уже успел усвоить, что этому человеку бессмысленно что-то объяснять.

– Вперёд, – скомандовал темноволосый. – И Квинт, – он посмотрел в лицо Кеорту. – Давай без этих твоих фокусов, – он постучал себя пальцем по виску. – Не застрянь где-нибудь. Не хочу тебя разыскивать.

Мужчина поправил оружие на плече и направился к склону долины. Девушка с явной неохотой подняла свой рюкзак, буркнула что-то неразборчивое и пошла за ним. Гигант зашагал к лесу, сделав Кеорту знак следовать за ним. Кеорт в последний раз посмотрел на разбившийся спутник, бросил взгляд вслед мужчине и девушке, повернулся и пошёл за гигантом.

Лес в этой стороне был гуще. Бритоголовый огибал тонкие стволы деревьев с лёгкостью, поразительной для его габаритов, но всё равно изрядно шумел – похоже, его стихией был город. Кеорт пробирался через заросли рядом с ним, производя гораздо меньше шума, хоть и не помнил, чтобы когда-то много времени проводил в лесах.

– Думаешь, у нас получится? – спросил он. Так говорить он мог только с бритоголовым гигантом.

Тот замедлил шаг, чтобы Кеорт поравнялся с ним. Посмотрел на него, поднял брови.

– Ты о том кране, который я видел? Он недалеко. Или ты о задаче в целом?

Кеорт коротко кивнул. Гигант задумался, но только на секунду.

– Шансы есть. Мы уже много сделали, нельзя всё бросать. В конце концов, мы перебрались в другую часть планеты. Уверен, за последние десять лет немногим такое удавалось.

Бритоголовый внимательно посмотрел на Кеорта. Его грубое лицо приняло участливое выражение.

– Не беспокойся. Мы выполним свою задачу. Уже скоро, я уверен. А потом ты вернёшься к своим. Я об этом позабочусь.

Кеорт заглянул гиганту в глаза. Ему показалось, что в чёрной глубине зрачков он увидел какой-то свет – упрямый огонь веры в себя и в свою миссию.

В следующий миг для Кеорта всё утонуло в ослепительной бело-синей вспышке.

Он отвернулся, чтобы скрыть гримасу боли. Отстал на шаг, украдкой вынул из кармана таблетки, принял одну. Он уже знал, что будет дальше. Таблетка снимет боль, но в остальном не поможет.

– Можешь зайти к крану с правой стороны, – сказал гигант. Он сделал вид, что ничего не заметил. Как всегда. – Я знаю, ты тоже его видел и не заблудишься. Если вдруг хочешь пройтись один.

Кеорт выдохнул с облегчением. Каждый раз, когда бритоголовый отпускал его одного, ему казалось, что тому действительно есть до него дело. Что он сдержит слово, и Кеорт в итоге сможет вернуться к своим – за сотни километров отсюда. Ему не хотелось думать, что гигант даёт ему несколько минут свободы только потому, что Кеорту некуда бежать.

Квинт начал забирать в сторону, постепенно удаляясь от бритоголового. Укололо виски – приближался неотвратимый приступ головной боли, таблетка почти не помогала. Иногда такое бывало. За много лет Кеорт успел привыкнуть к приступам, но в последнее время они участились, и теперь вместе с ними приходило ещё кое-что. Новое и пугающее.

Шум, издаваемый гигантом, становился всё дальше. И хорошо. Кеорт не хотел, чтобы кто-то видел его в такие моменты. Оно приближалось – это сумрачное, тревожное состояние. За четыре дня он уже научился его узнавать. Но иногда он упускал тот короткий момент, после которого всё неуловимо менялось, становилось знакомым и в то же время непривычным. После этого момента всё обыденное представало с необычной, зловещей стороны.

Кеорт на ходу отвёл от лица гибкую ветку с мелкими листьями. Это ноксис. Так называется дерево. Или нет?

Откуда ему знать. Он никогда не разбирался в растениях. У него другая специальность: инженер-механик. Ему не полагается ничего знать о местных растениях. И всё же…

В роще становилось всё темнее. Он поднял голову. Пламенный шар солнца, наверное, уже у самого горизонта. Сквозь кроны деревьев Кеорт видел, как разливается по небу опаловый свет. Скоро над этими местами пройдёт спутник «Следопыт». Скоро окно для отправки сообщения.

Чушь. У него нет с собой передатчика. Где он его потерял? Кеорт с недоумением оглядел себя. Ощупал карманы куртки. «Где передатчик? Где навигатор? Почему я безоружен? У меня всё конфисковали? Меня взяли в плен?»

Он затравленно огляделся. Как он оказался в этом лесу?

«Спокойно». Он сделал глубокий вдох. Поднёс локоть едва ли не к самому лицу, посмотрел на нашивку на плече. Белое древо на фоне звёзд. Если смотреть на него подольше, повторяя взглядом изгибы корней и ветвей, то мысли сами собой успокаиваются. Вот его навигатор. А сам он…

«…Кеорт Квинт. Ведущий инженер-механик компании «Магнум корп». Кеорт неуверенно улыбнулся нашивке. Она всегда помогала определить, что сейчас важно. Его задача – найти шахту, разработку. Кто-то так сказал. Здесь должен быть большой блочный кран. Кеорт повертел головой, осматриваясь.

Заметив просвет позади тонких деревьев, он пошёл к нему. Сквозь редеющие ветви он начал различать очертания техники, выкрашенной в жёлтый и грязно-зелёный цвет. Он на верном пути.

За деревьями обнаружилось расчищенное пространство. Здесь действительно когда-то была разработка – скорее всего, пробная. У кромки леса замер роторный экскаватор, намертво скованный ржавчиной. Рядом с ним застыла буровая установка. Травы под ногами уже не было – землю покрывал слой жирной серой глины. В середине свободной от леса площадки возвышался тот самый кран, о котором говорил бритоголовый. Блоки диаметром в несколько метров застыли на мощных опорах, нависая над огромной ямой с укреплёнными краями. Толстые тросы свисали с блоков, покачиваясь на ветру. Кеорт пошёл к крану.

Тросы уходили в яму. Они сталкивались, позвякивали, издавали тихое гудение под потоками воздуха. Тросы были за что-то зацеплены – там, в глубине. Когда-то давно кран пытался вытащить нечто из недр на поверхность и остановился, не завершив свою работу. Оно осталось внизу, на дне ямы.

Кеорт подошёл к краю и заглянул в черноту. Он увидел в ней не земляные стенки ямы, не металлические крепежи, удерживающие её от разрушения – тросы крана уходили в ревущий водоворот, в чудовищную воронку, в которой с огромной скоростью неслись смутные видения, обрывки картин и событий. У Кеорта перехватило дыхание.

Он уже не мог уйти. Не мигая, он всматривался в мелькающие образы до тех пор, пока не разглядел в водовороте что-то очень знакомое.

Оружие. Пистолет. Руки, поднимающие пистолет. Цель. Вспышка. После он уже ничего не видел – ослепший, он упал через край и вниз головой полетел водоворот.

Назад, к отправной точке.

Глава I

Кеорт смотрел в тёмный потолок спального барака. Здесь не было окон, но вентиляционных отверстий было достаточно, чтоб вместе с воздухом в помещение проникали звуки. Этой ночью звуки снаружи разбудили всех.

Повернув голову, он оглядел длинные ряды двухъярусных коек. Никто не спал. Уставшие рабочие, сжавшись под грязными одеялами, замерли на своих тощих матрасах, нервно вслушивались. Кеорт тоже весь день мечтал добраться до своей койки и забыться на несколько часов, но теперь не мог сомкнуть глаз – с того самого момента, как снаружи проник первый невозможный звук.

Выстрелы. Крупная перестрелка. Вооружённое столкновение. Такого не должно быть. Только не в этом городе. И не на этой планете.

«Это не по-настоящему».

Кеорт вдавил ладони в лицо и с силой протянул по щекам вниз.

«Я сплю. Мне это снится».

То, что сейчас творилось снаружи, могло происходить раньше, десять лет назад, когда жизнь на Терне-31 только-только перешла в стадию агрессивного поглощения, но не сейчас, когда и материальные, и человеческие, и информационные ресурсы у всех были уже на исходе.

Масштабное агрессивное поглощение – оно уже в прошлом. Кеорт в нём не участвовал, но, как и каждый сотрудник любой компании, знал, что оно охватило всю планету и затронуло каждый добывающий и производственный объект, каждый элемент инфраструктуры, созданной на Терне-31 за десятилетия её освоения. До сегодняшней ночи он был уверен, что на этой планете провести какую-либо акцию со стрельбой было уже невозможно.

Кеорт посмотрел на строки, начертанные краской над его койкой. Он сделал эти надписи сам, в первый день, когда ему определили место в бараке.

Всего строк было десять. Кеорт начал читать их про себя, хотя помнил наизусть.

1. Компания есть всё.

2. Компания сделала из вас тех, кто вы есть.

Правильные слова, как всегда, успокоили его. О таком не принято было спрашивать, но Кеорт и без вопросов знал, что каждый из его коллег, ворочающихся на соседних койках, сейчас проговаривал в уме эти же слова.

Город, раскинувшийся снаружи, был самым первым на Терне-31. Он стал результатом совместной работы всех корпораций, взявшихся за освоение планеты, и с самого начала оставался зоной нейтралитета, в подтверждение чего Высшие руководства всех компаний заключили многостороннее соглашение. В память о густых лесах, росших здесь до терраформирования, город назвали Селвой.

3. Радей о компании как о самом себе, и больше, чем о себе.

Кеорт читал, стараясь отвлечься от звуков снаружи и начать думать о чём-то другом.

Поскольку Селву почти не затронули разрушения, связанные с поглощением, представительства многих компаний передислоцировались сюда. «Ай-Ю-Джи», «Магнум корп», «Тригон глобал» и «Иллакис фарм» уже почти десять лет сосуществовали бок о бок в атмосфере тихого недоверия и подозрительности. Конкурентная борьба между компаниями, естественно, не прекратилась, но для активных действий ни у кого не было ни техники, ни энергии, ни медикаментов. Почти не осталось вооружения и боеприпасов. Почти не осталось обученных оперативников. Компании в Селве сосредоточились на выживании.

7. Не посягай на собственность компании. Береги её как зеницу ока.

Так продолжалось до позапрошлого месяца, пока компания «Магнум корп» не нарушила шаткое равновесие, отбив у «Иллакис фарм» этот старый машиностроительный завод. Для «Иллакиса» завод не представлял особой ценности, но Управляющий представительством «Магнум корп» возлагал на него большие надежды – настолько большие, что распорядился перенести на территорию завода планетарное представительство компании вместе со всеми ресурсами и перевести сюда весь персонал, сконцентрировав здесь всё, что осталось на этой планете от «Магнума».

6. Не причини вреда коллеге. Не причини вреда компании.

Через вентиляцию в барак ворвался плотный грохочущий поток, состоящий из смешанных друг с другом выстрелов и обрывков резких команд. Обычная стычка звучала бы намного тише – там в ход пошли бы переделанные инструменты: пневматические, приспособленные для метания гвоздей, шурупов и саморезов; заточенные пилы, ножи, снятые со станков; в конце концов, гаечные ключи и обрезки труб. Очень мало осталось огнестрельного оружия, как и тех, кто способен был его применить по прямому назначению.

4. Чти руководителя.

Не перечь руководителю, его авторитет непререкаем.

Кеорт посмотрел на свои сложенные вещи, на куртку с древом на плече. Решение принудительно занять этот завод далось Управляющему нелегко. Кеорт понимал, в каком сложном положении оказался Управляющий: с одной стороны, он был скован соглашением о нейтральном статусе города Селвы, с другой стороны… приказы Высшего руководства компании «Магнум» были недвусмысленны: компания должна была занять лидирующее положение на планете и победить в конкурентной борьбе.

На соглашении и приказах стояли подписи Высших руководителей. И то, и другое требовало исполнения. Обратиться за разъяснениями было невозможно. Управляющему пришлось принять решение самостоятельно.

5. Не допускай сомнений в решениях руководства.

Гулко бухнули взрывы – скорее всего, гранаты. Это ещё удивительнее, чем стрельба: Кеорт был уверен, что взрывчатки в Селве не осталось, разве что кто-то нашёл за городом склад с запасами для геологических работ. Кто бы сейчас не атаковал представительство «Магнум корп», они пустили в ход самые эффективные средства.

Все звуки снаружи перекрыл рёв пулемёта. По соседним койкам прошло нервозное движение – служба безопасности «Магнума» пулемётом не располагала. Кеорт снова посмотрел на эмблему на рукаве, и долго подавляемая мысль всё же сформировалась в его голове: «Возможно, решив принудительно перенять завод, Управляющий ошибся».

Тут же одёрнув себя, Кеорт уставился в потолок, стараясь перестать думать.

Отдушины под самой крышей служили единственным источником света в бараке. Для освещения должны были служить продолговатые лампы – они по-прежнему висели на потолке, но на памяти Кеорта их не зажигали ни разу. Он мог только представить, как при свете выглядело помещение, в котором он жил последние два месяца. Впрочем, это не имело особого значения. По оставшимся на стенах обозначениям можно было сказать, что изначально здесь был склад инструментов. Теперь тут спали люди. Когда они не спали, то работали где-то в других местах. Так что свет в бараке был не нужен. И неважно, что здесь было раньше.

Очереди раздавались всё ближе. Кеорт вдруг подумал: а ведь охранникам завода сейчас приходится применять оружие. Вероятнее всего, они даже ведут огонь на поражение. По-настоящему. Они стреляют в других людей.

Когда «Магнум» занял завод и прогнал отсюда «Иллакис», обошлось без жертв. Но сегодня, возможно, кому-то из охранников придётся ликвидировать кого-то из нападающих. Такого не случалось уже очень давно, но этой ночью снаружи происходит что-то выходящее из ряда вон, и службе безопасности «Магнума» приходится отвечать соответствующе.

Кеорт молча порадовался, что он всего лишь рабочий. Взять в руки оружие и выстрелить в человека – просто немыслимо. Но прямо сейчас, там, снаружи, это происходило в действительности.

8. Нет ничего, чего нельзя было бы сделать во имя компании.

Устранить угрозу компании – долг каждого сотрудника. С этической точки зрения, ликвидация допустима, если человек покушается на компанию, но на такое… действие способны лишь люди, прошедшие специальные тренинги, психологически подготовленные к выполнению ликвидаций: охранники, сотрудники служб безопасности, оперативники. В особых случаях для ликвидации конкурентов нанимали аутсорсеров – всевозможных военных.

Рабочие и другие сотрудники массовых специальностей не обучены ликвидировать. Кеорт подумал, что для защиты «Магнум корп» он, конечно, сделает всё возможное, но вряд ли у него что-то получится…

Он вдруг отчётливо увидел, как из барака на утреннее солнце выносят его труп, и с трудом проглотил вязкий комок страха.

– Квинт! Эй, Квинт! – раздался сиплый шёпот с нижнего яруса койки.

Кеорт глянул через край кровати. Вернон Гиллио, старший специалист-проектировщик, смотрел на него снизу выпученными белыми глазами.

– Ты стрелять умеешь? А, Квинт?

Вернон судорожно комкал край засаленного одеяла, натянутого по самый подбородок. Похоже, нервозность заставила его заговорить с Кеортом. До этого они только здоровались.

– Нет, – ответил Кеорт. – Я никогда не стрелял.

– А оружие у тебя есть? – Вернон словно не услышал ответа.

Кеорт покачал головой, только потом подумав, что в тёмном бараке собеседник мог этого не разглядеть. У Кеорта никогда не было оружия. И даже если бы оказалось, он не знал бы, что именно с ним делать.

– Как думаешь, кто это? – Вернон не замолкал. – Кто вступил с нами в конфронтацию?

– Не знаю, – Кеорт пожал плечами. Из-за нервозности движение получилось дёрганым. – Может, ленноксы. Или тригонцы.

– Возможно. Только бы не «Ай-Ю-Джи».

– Китайцы? Может, это и они.

– Лучше бы кто-нибудь другой. Я слышал, «Ай-Ю-Джи» расстреливают всех, у кого не было с ними соглашения о сотрудничестве.

Собеседник Кеорта натянул одеяло ещё выше, словно по-детски пытался спрятаться под ним.

– Никогда не хотел на эту планету, – сказал он чуть слышно. – Я раньше работал на Литании.

– На самой Литании? – спросил Кеорт, стараясь не обращать внимания на происходящее снаружи. – И как там было? Так хорошо, как говорят?

– Даже лучше.

Вернон на секунду отвёл глаза, вспоминая. Снаружи разразилась беспорядочная пальба, и проектировщик вздрогнул, возвращаясь к действительности.

– Хотел бы я сейчас быть там, – произнёс он совсем уже тихо. – Проклятая Терна…

– А зачем тогда ты прилетел? – спросил Кеорт.

Вернон глянул на него с печальной обречённостью.

– Мой процесс перевели сюда. Я специалист-проектировщик. Проектное управление передали на Терну-31, так что… сам понимаешь. Судьба, что тут можно сказать…

Он помолчал, потом произнёс надломившимся голосом:

– У меня жена там осталась. И сын. Она в управлении снабжения…

10. Не ропщи. Не жалуйся на тяготы. Не желай знать больше, чем тебе положено.

Кеорт молча посочувствовал Вернону. Перевод управления – это всегда трагедия для сотрудника и вместе с тем обычное дело. Когда принято решение о переводе, сотрудникам приходится бросать друзей, отношения, устроенный быт. Иногда и семью, если процесс близкого человека остался там же, где и был. Выбирать никому не приходилось – каждый следовал за своим призванием, туда, где лучше всего мог послужить общему делу.

У самого Кеорта никогда не было жены. По данным статистики, сотрудники компании заводили семью, когда выходили на пенсию. Кеорт находил это вполне рациональным: пока человек работает в компании, у него есть дела поважнее семьи.

– Может быть, это некорпораты забрались за едой и лекарствами, – сказал Вернон. – Служба безопасности их накрыла, началась перестрелка… Вот и всё. И никаких…

Его прервала стрельба. Бой переместился достаточно близко, чтобы на фоне простых винтовок и автоматов можно было различить отрывистые свистящие выстрелы, не похожие на звук огнестрельного оружия.

«Оружие с магнитным ускорителем, или импульсное, – подумал Кеорт. – А то, что грохотало чуть раньше – стационарный пулемёт или каталитическая ручная пушка. И то, и другое слишком высокотехнологично не то что для некорпоратов, но и для любого из представительств, оставшихся на планете. У нашей службы безопасности нет ничего подобного. Возможно, именно поэтому звуки перестрелки становятся всё ближе».

9. Не лги компании. Ни коллеге, ни начальнику своему тем паче.

Кеорт не сказал, что думает о происходящем снаружи – испуганный Гиллио выглядел слишком жалким. Впрочем, сосед Кеорта был не настолько глуп, чтобы поверить в собственную версию.

– Это не некорпораты, – едва слышно произнёс Вернон. – Кто бы там ни был, они не за продовольствием пришли, это точно.

Вернон затих. Чтобы не молчать, Кеорт задал вопрос, на который уже знал ответ.

– А за чем, по-твоему, они явились?

– Я думаю, им нужен «Харон».

«Харон». Десантный бот МДБ-221 работы конструктора П.Л. Харрона. Во всех бумагах эта модель всегда обозначалась как «Лазарь-15», но его мало кто так называл. Во всяком случае, Кеорт и его соседи по бараку именовали его исключительно «Хароном» последние три недели, пока восстанавливали в нём все перегоревшие цепи, блоки и схемы и устанавливали на него снятые с других машин элементы, пытаясь заставить сожжённый электромагнитным импульсом бот снова взлететь.

Единственный действующий летательный аппарат в городе. А может, и на всей планете. Он вполне заслуживал собственного имени.

Как инженер-механик Кеорт мало хорошего мог сказать об этой машине. Модель устарела лет двадцать назад, когда он только начал ходить в школу. Никаких гравикомпенсаторов, только реактивные двигатели вроде тех, что применяли в авиации ещё на заре освоения космоса. В те школьные годы, на Земле, Кеорт смеялся бы, если бы ему рассказали, что кто-то полез под пули ради древнего бота на реактивной тяге. После двенадцати лет на Терне-31 такое уже не казалось ему смешным.

На активно осваиваемые планеты никогда не присылали современную технику. Чаще сюда приходило всё устаревшее, подержанное – то, что пролежало на складах компании, либо то, что компания заменила более современными моделями, или то, что компании удалось выгодно приобрести. Некоторые из присылаемых образцов любой здравомыслящий инженер определил бы разве что на переработку во вторсырьё, но Кеорт понимал: техника в компании должна полностью вырабатывать свой ресурс, а значит, кто-то должен ею пользоваться, пока она не откажет окончательно.

«Рациональное использование ресурсов – один из основополагающих принципов компании».

Задача сотрудников – скомпенсировать неэффективную работу устаревшего оборудования своими усилиями, чтобы претворить принцип в жизнь. Компания не несёт ответственности за то, что оборудование устаревает. Нельзя допустить, чтобы машины, на которые когда-то давно были потрачены средства компании, простаивали без дела или отправились на свалку, поэтому вместо свалки они шли на периферию – на отдалённые планеты вроде Терны-31. Совершенно нормальная практика. Каждый сотрудник любой корпорации это понимал.

Сосед Кеорта, вероятнее всего, был прав: на Терне-31, где почти не осталось пригодного к использованию транспорта, даже древний десантный бот представлял огромную ценность. Теперь даже он стоил того, чтобы организовать нападение среди ночи.

– Мы ведь ещё не восстановили машину до конца, – сказал Кеорт. Выстрелы за стенами барака стали совсем редкими. По коже прокатился нервный озноб.

– Но она на ходу, – сказал Вернон. – Испытания прошли успешно. «Харон» летает. Может поднять несколько пассажиров…

– Да. И все в городе это видели.

– Мы доложили Управляющему об испытаниях, – протянул Вернон. – В докладной сообщили, что теперь, как никогда, высока вероятность нападения на представительство. Что, может быть, стоит заключить с кем-нибудь союз…

– Но он ответил, что не уполномочен принимать такие решения, – закончил за него Кеорт.

Формально у Управляющего действительно не было таких полномочий. В случае необходимости он должен был запросить разрешения уполномоченных лиц с Земли.

Фактически никакой связи с Землёй не было уже десять лет, и все об этом знали.

Кеорт понял, что уже несколько минут не слышит выстрелов. Только приближающиеся шаги множества ног.

– А мы? – спросил Вернон в наступившей тишине. – Как думаешь, что с нами сделают?

Кеорт не успел ответить. Калитка в воротах барака с треском распахнулась, и внутрь ворвались вооруженные люди.

В бараке воцарился хаос. Захватчики пинками и ударами поднимали сотрудников и сгоняли их в широкий проход между рядами коек. Воздух наполнился криками, руганью, звуками ударов, отрывистыми воплями. По стенам заметались лучи фонарей. Кто-то попытался бежать через выбитую калитку – его затащили внутрь и избили.

Кеорта стянули с койки, выгнали на середину барака и втолкнули в неровную шеренгу полуголых рабочих. Напротив быстро выстроилась другая шеренга, состоящая из охранников представительства – их загнали в барак под дулами автоматов. Оставшиеся без оружия и брони, они стояли в одной тёмно-синей форме, опустив плечи и утирая кровь из разбитых лиц.

Из двадцати двух их осталось шестнадцать. У Кеорта во рту стало сухо, будто вся вода, что была в теле, выступила потом на лбу и на голой спине.

«Всё плохо. Там действительно стреляли на поражение. Эти нападающие правда способны ликвидировать человека».

Согнувшись среди коллег, Кеорт украдкой разглядывал тех, кто взял их в плен.

Они хорошо экипированы, по крайней мере, по стандартам нынешней Терны-31. На одном из них были наколенники и лёгкий жилет – остатки бронекомплекта «Глаз» разведчиков компании «Леннокс групп»; при этом в руках он держал автомат «Драйер» из вооружения безопасников «Нортмарка». Другой, в нагруднике и наплечниках от тяжёлой брони «Колосс» штурмовиков «Тригон глобал», целился в рабочих из винтовки «Гефест» корпорации «Иллакис фарм». На голове у третьего был шлем китайской «Ай-Ю-Джи» – электронная начинка в нём сгорела, но сам он был способен защитить от попадания на средней дистанции.

На Земле профессиональные военные пренебрежительно отозвались бы о таком по-базарному пёстром ассортименте. Броня и модели оружия почти не повторялись, что делало захватчиков какими-то неряшливыми, грязными.

Они все выглядели неправильно. Сотрудники не должны быть одеты во что попало, необходимо при любых условиях соблюдать дресс-код, соответствующий специальности. Кеорт присмотрелся к нашивкам на их одежде, и всё встало на свои места.

Синие треугольники с логотипом «Тригон глобал». Плохо. «Магнум» и «Тригон» всегда были прямыми конкурентами и никогда не заключали между собой никаких соглашений, и этот факт мог теперь оказаться роковым для Кеорта и его коллег.

Даже в тёмном бараке заметно было, что у большинства захватчиков нашивки отвратительно самодельные – просто вырезанные куски синей ткани, кое-как пришитые на одежду. Только у двоих из восьми чужаков были настоящие, родные эмблемы.

Значит, то, что говорили о «Тригон глобал» – правда. Они действительно набирают перебежчиков из других компаний. Это мерзко, это противоречит всем нормам корпоративной этики, но такое вполне в духе «Тригона», зачастую не гнушавшегося прибегать для своих акций к услугам наёмников. По слухам, доходившим до рабочих, для действий в годы агрессивного поглощения «Тригон» присылал на Терну-31 отряды частных военных контрактников вместо штатных сотрудников, как делали все остальные компании. Нет ничего удивительного в том, что именно представительство «Тригон глобал» поступилось чистотой своих рядов.

Кеорт до этого не верил, но теперь видел своими глазами – штат «Тригон глобал» состоит из всевозможного сброда: уволенные, сотрудники корпораций, чьи представительства не дотянули до настоящего времени, те, кто не сумел вернуться к своим, когда не стало связи с Землёй… может, даже некорпораты – похоже, в «Тригон глобал» принимали всех.

Значит, Кеорта и его коллег пленили люди без совести и корпоративных принципов. Назвать чужую компанию своей – для этого нужно быть настоящим моральным уродом. Кеорт не мог представить себе ситуацию, когда он сам мог бы вдруг назваться сотрудником другой корпорации.

Один из чужаков вышел вперед, окинул взглядом полуголых рабочих и медленно пошел вдоль шеренги, всматриваясь в лица. Под его взглядом люди сгибались еще ниже, съёживались, опускали глаза. В бараке стало очень тихо. Тишину нарушал только мерный стук шагов этого чужака.

Он начал движение с правого края шеренги. Кеорт стоял ближе к левому, и, скосив глаза, наблюдал, как тот медленно приближается.

Чужак отличался от остальных. Чёрные волосы коротко пострижены, узкое угловатое лицо гладко выбрито. И стрижка, и бритьё в Селве теперь требовали немалых усилий, большинство сотрудников давно отрастило неряшливые шевелюры и бороды. Кеорт не мог точно вспомнить, когда он сам в последний раз стригся и брился.

Кроме внешности, этот человек тщательно следил за своей экипировкой. Лёгкая броня на нём сидела превосходно – можно было подумать, что она сделана специально для него, хотя, скорее всего, это было не так. Он был вполне обычной комплекции, подтянутый, ростом чуть выше среднего. Его броню мог бы носить и Кеорт.

Винтовка на его плече могла бы произвести впечатление на Кеорта, если бы он не испытывал стойкого отвращения к оружию. «Нет, это не винтовка», – мысленно поправился он. «Н-311 «Паладин», импульсное ружьё нового образца. С тупым толстым стволом, громоздкое, но неожиданно лёгкое для своих габаритов. С чудовищной скоростью выстреливающее пули в титановой оболочке».

Личное стрелковое оружие, способное пробивать насквозь бетонные стены – веке в двадцатом о таком могли только мечтать.

Удивление Кеорта пересилило страх. Он не думал, что на планете остался хоть один действующий экземпляр импульсного ружья, всегда считавшегося гордостью одной-единственной компании – «Тенфорс индастриз».

Остальные захватчики держали в руках обычный огнестрел. Скорее всего, те выстрелы с характерным свистящим звуком – работа этого импульсного ружья.

«Наверное, он его где-то отыскал или отобрал у кого-то. Представительство «Тенфорс индастриз» уничтожено ещё в годы поглощения, а значит, и живых сотрудников «Тенфорса» тоже не осталось. Этот человек – просто наёмник».

Чужак подошёл совсем близко. Кеорт опустил глаза в пол. Ему показалось, что в воздухе запахло озоном, как перед грозой. Длинные волосы на его затылке встали дыбом.

Чужак прошёл мимо Кеорта. Дойдя до конца шеренги, он развернулся, оглядел пленных рабочих и произнёс:

– Мне нужен ведущий инженер по сборке. Пусть сделает шаг вперед.

Никто не сдвинулся с места. Чужак молча ждал. От него, словно жёсткое излучение, исходила невидимая угроза. Кеорт краем глаза наблюдал за ним, стараясь даже взглядом не привлекать к себе внимания.

«Профессионал. На сто процентов уверенный в необходимости и важности своей работы, а значит, и в собственном превосходстве над другими. Любой, кто не является специалистом в той же области, что и он сам, автоматически становится для него обыкновенной рабочей единицей, которой можно пренебречь».

Кеорт проработал в компании почти всю жизнь и успел усвоить: от таких лучше держаться подальше. Убеждённый профессионал чаще всего становится причиной проблем для остальных.

– Я повторяю. Мне нужен ведущий инженер по сборке. Только он.

Никто не отреагировал. Чужак улыбнулся.

– Тут нет ничего страшного. Вам ничего не грозит. И ведущему инженеру тоже. Это правда. Мы просто проводим его к начальнику службы безопасности. Ему зададут несколько вопросов. Вот и всё.

Кеорт украдкой взглянул в лицо говорившему. Тот продолжал улыбаться – дружелюбно, но насквозь фальшиво.

Строй не шелохнулся. Каждый в этом бараке знал, к чему обычно приводят подобные вопросы – допрашивающим обязательно покажется, что допрашиваемый что-то скрывает и чего-то недоговаривает, и потом с допрашиваемым начнётся то, что никто не хотел бы испытать на себе. Безопасники способны на такое, что обычный сотрудник массовой специальности – например, Кеорт – никогда не сможет сделать с живым существом.

И они будут спрашивать снова, и снова, и снова, пока допрашиваемый не превратится во что-то такое, что уже неспособно отвечать.

«Мы вместе – все за одного, одна команда» – ещё один принцип компании «Магнум корп». Кеорт молча надеялся, что командный дух окажется сильнее страха.

В бараке стало очень тихо. Могло показаться, что шеренга состоит не из людей, а из деревянных манекенов. Чужак перестал улыбаться и опустил ладонь на рукоять пистолета.

«МК-37», «Вердикт», – отметил Кеорт, стараясь не дрожать. – Имущество «Тенфорс индастриз», как и импульсное ружьё».

Ниже на бедре человека висел внушительный боевой нож. Его марку Кеорт не успел определить – чужак заговорил снова.

– Я знаю, что ведущий инженер здесь, в этом бараке. У меня есть его примерное описание. Поэтому некоторых из вас, – он окинул взглядом людей, – можно сразу пустить в расход. Тому, кто не подходит под описание, я сломаю ноги. Это для начала. Для остальных я тоже что-нибудь придумаю.

Тишина в бараке стала гробовой. Кеорт отчетливо слышал, как стучат зубы у его соседа справа.

Тем не менее никто не произнёс ни слова и не шевельнулся.

– Если не заговорите, то тех, кто мне не нужен, я отделаю до полусмерти и выброшу так далеко, что вы никогда не найдёте дорогу назад, – чужак, казалось, смотрел на всех и на каждого одновременно. – Вы никогда больше не вернётесь к своей компании.

Страх в воздухе стал осязаемым – он сгущался, стелился по полу как газ, растекался по углам барака.

По шеренге прошло лёгкое движение. Скосив глаза, Кеорт увидел, что сосед украдкой смотрит на него. «Стром, так его зовут», – вспомнил отчего-то Кеорт, глядя на него в ответ. Поймав взгляд Кеорта, Стром тут же уставился в пол, но теперь Кеорт заметил, что уже несколько рабочих глядят на него. Вернон Гиллио отвёл глаза, как будто ему стало стыдно. Кеорт посмотрел на них в ответ.

Похоже, команда только что выкинула его за борт.

«Всё должно быть не так», – мысленно сказал Кеорт Вернону Гиллио. «Мы должны были вместе пройти через все…»

– Ты, – чужак навел палец на Кеорта. – Да, ты, бородатый. Одевайся, пойдешь со мной. Ты и ты, – он ткнул пальцем в двоих тригонцев с синими треугольниками, – со мной, сопровождаете.

Кеорт молча отошел к своей тумбочке у кровати. Идти было отчего-то тяжело, словно за эти несколько минут тело действительно стало деревянным. Коллеги, по-прежнему стоящие строем, старательно не смотрели на него, словно Кеорта здесь уже не было.

Чёрная куртка, такие же штаны, затёртая рубашка, старые ботинки – вот всё, что Кеорт мог назвать своим имуществом. На рукаве куртки на фоне нарисованных звёзд белело древо, уходящее корнями глубоко в ткань.

«Интересы компании превыше всего». Ещё один принцип. При отсутствии связи с Землёй понятие «компания» сузилось до коллектива сотрудников. Сейчас в интересах коллектива было выдать Кеорта, что коллектив и сделал. Такое решение соответствовало одному принципу и противоречило другому.

«Разве так может быть?»

– Чего встал? – спросил человек с «Паладином». Он пристально смотрел на Кеорта, в его глазах мелькнул странный металлический отблеск. – Я сказал – одевайся.

Кеорт понял, что уже некоторое время стоит, комкая в руках куртку с белым логотипом. Он просунул немеющие руки в карманы, застегнул молнию, выпрямился. Больше ему нечего брать с собой.

– Закончил? – спросил чужак. – Пойдёшь по центру, между нами. Не пытайся сбежать. Не получится.

Кеорт зачем-то кивнул. Человек обернулся ко всем.

– Остальным оставаться на местах, Лемарс – за старшего.

– Что с ними делать, Эгер? – спросил один из них, кивнув на шеренгу.

– Держите их здесь, – ответил названный Эгером чужак. – Может, нам еще кто-то из них понадобится. Рации не отключать, ждать дальнейших указаний.

Он кивком указал на дверь, и трое конвоиров и один пленник двинулись к выходу.

Снаружи было темно. Ночи в Селве тёмные, лун у Терны-31 нет. Город находится почти на экваторе, и планетарные кольца почти не дают света и выглядят как узкая светлая линия, расчертившая чёрное небо пополам.

По ночам освещение было только по периметру, где дежурила охрана – ни одна компания в городе не могла себе позволить расточительное отношение к энергии, и центральная часть завода утопала во мраке. Кеорту это никогда не мешало – глаза быстро приспособились, уже через пару секунд он начал различать в темноте очертания бараков и асфальтированные дорожки между ними. На фоне чёрного неба стали видны стрелы подъёмных кранов, плоские крыши производственных помещений, приплюснутый купол административного здания вдалеке. Над куполом обвис потрёпанный флаг – древо и звёзды на выцветшей чёрной ткани.

– Встряхнись, инженер, – сказал Эгер. – Ничего плохого с тобой не случится. Ты – человек нужный. – Он секунду подумал, глядя на Кеорта, и произнёс: – Чтобы ты не кис, имей в виду вот что: если будешь сотрудничать, это зачтётся как факт в пользу сохранения вашего представительства в целости, на определённых условиях. Так что не забивай себе голову и иди спокойно.

Двое конвоиров пошарили лучами фонарей вокруг и, сориентировавшись, пошли вперёд, светя себе под ноги. Эгер обходился без света, его руки были ничем не заняты.

Они миновали ещё ряд бараков, пошли мимо темных, давно заброшенных цехов. Десять лет назад этот завод был частью мощного производственного комплекса, создававшего части огромных буровых установок, экскаваторов, грейдеров. Собранные здесь машины прямо отсюда шли на места – на юг, на север, на восток, на новые и новые добывающие объекты.

Большая часть Селвы теперь заброшена. Люди остались на нескольких промышленных объектах, ставших теперь представительствами разных корпораций. Население всего города составляло, наверное, человек триста или четыреста. Представительство «Магнум корп» насчитывало пятьдесят семь человек, от простых специалистов до Управляющего. Последние сотрудники «Магнум корп» на этой планете.

«Пятьдесят семь человек было вчера вечером, – подумал Кеорт. – А сколько останется к утру?»

Дышать стало тяжело, будто на плечи лёг невидимый груз. «На допросе от меня будет зависеть многое – возможно, судьба всего представительства. Я просто работник, я знаю немного, но можно ли рассказывать даже то, что я знаю? Не скажу ли я что-нибудь такое, что навредит моей компании? И откуда мне знать, что можно рассказывать, а что нет?

Слишком большая ответственность – самому принимать такие решения. Мне нужен Управляющий. Но с ним не дадут поговорить! Что мне делать?!»

Перед глазами всё вдруг сверкнуло и подпрыгнуло, будто он ехал в машине, и она только что с разгона влетела в яму на дороге.

«Это всё не по-настоящему. Это дурной сон, нелепица, составленная из фрагментов всего, что я когда-то слышал, видел, читал… Имена и образы смешались в произвольном порядке, и получился этот неудобный бред. Ничего этого не происходит в действительности. Я вот-вот приду в себя. Так уже было».

«Или я просто отрицаю происходящее. Это крайняя мера психологической защиты».

«Как же всё-таки на самом деле?»

Сдавленный булькающий хрип. Прямо за спиной.

Кеорт начал оборачиваться, и мимо него пронеслось что-то большое, с силой расталкивая воздух, и только потом он увидел источник хрипа – шедший позади конвоир дёргался на асфальте, судорожно сжимая горло, и из-под его пальцев стремительно растекалась тёмная жидкость. Кеорт рывком развернулся – второй конвоир стоял на цыпочках, неестественно выпрямившись, схватившись за торчащий из груди нож. Эгер одной рукой сжимал рукоять ножа, другой держал человека за горло, локтем блокируя слабеющие удары. Через пару секунд тот обмяк, повиснув на ноже, и Эгер аккуратно опустил тело на землю.

Всё случилось очень быстро – всего за две-три секунды, но для Кеорта они тянулись долго, медленно; он замер на месте и только наблюдал за происходящим.

«Деревянный манекен. Вот кто я».

Эгер глянул на Кеорта, и в его глазах снова блеснуло что-то металлическое. Кеорт пригляделся – вокруг его радужки шла тонкая кайма, толщиной с волос, как будто край контактной линзы.

– Слушай меня и молчи, – очень тихо сказал Эгер. – Ты пойдешь за мной, в двух шагах позади. Только подумаешь сбежать – убью. Крикнешь, будешь шуметь – убью. Понял? Кивни.

Кеорт посмотрел на два тела в разрастающихся чёрных лужах: первый конвоир слабо подергивался, как издыхающая на песке рыба, об комбинезон второго Эгер вытирал большой нож, волчьими глазами глядя на Кеорта. Квинт отступил от бегущей по асфальту крови и медленно кивнул.

Эгер развернулся и мягким бегом устремился вперед. Кеорт последовал за ним, глядя под ноги и стараясь не шуметь. Вокруг было по-прежнему тихо и темно, короткая схватка была почти бесшумной. Никто не заметил, как в представительстве «Тригон глобал» стало двумя сотрудниками меньше.

Эгер двигался очень тихо и очень быстро. Он прекрасно ориентировался в темноте, хотя фонаря у него не было. Кеорт с трудом успевал за ним. Знание территории ему помогало, но он всё равно не понимал, куда они сейчас направляются. Купол административного здания, к которому они шли от барака, остался слева – цель Эгера была явно не там.

«Он только что ликвидировал своих коллег. – Кеорт тщетно пытался уложить в голове то, что произошло у него на глазах. – Это немыслимо. Это невозможно. Это ещё более невозможно, чем улететь отсюда на Землю. Он оперативник или наёмник – что вероятнее – значит, его специально тренировали для осуществления ликвидаций, и теперь он может проткнуть человека ножом или застрелить, тогда как ни я, ни другие нонкомбатанты на такое не способны в принципе… Но ликвидировать коллегу – такому невозможно обучить. Это нельзя сделать – но он только что смог».

Они продвигались по сложному, извилистому маршруту: петляли между зданиями, среди замершей в темноте техники, пробирались через нагромождения металлолома. Время от времени Эгер жестом приказывал остановиться, и они прятались, выжидали, пока мимо проходила группа вооружённых сотрудников с нашивками «Тригона». Эгер старательно избегал встречи с коллегами.

Они забирались всё глубже в восточную часть завода, и Кеорт начал догадываться, куда они идут.

Сборочный цех. Десантный бот «Харон». Эгер собирался увести его у «Тригона» прямо из рук.

Эгер замер в двух шагах от Кеорта, выглянув из-за колеса самосвала. Кеорт смотрел на синюю треугольную нашивку на его рукаве, и щекочущий страх в нём мешался с отвращением – этот человек прямо сейчас предавал собственную компанию.

«Всё потому, что «Тригон» состоит из наёмников и прочего отребья. Они все не связаны между собой узами корпоративности, они не коллектив, они стая диких животных. Да, точно. Именно поэтому этот Эгер смог поднять руку на своих коллег».

Эгер вглядывался в темноту впереди, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Кеорт вполглаза выглянул из-за самосвала. Было так темно, что он не сразу понял, что шагах в двадцати впереди на фоне тьмы проступают два серых силуэта – один сидит на штабеле шлакоблоков, другой напротив него прислонился к погрузчику. Стоящий переминался с ноги на ногу – Кеорт не заметил бы его, если бы не тихий хруст асфальтовой крошки под его подошвами.

Кеорт поглядел на затаившегося Эгера. Надо всего лишь крикнуть погромче, и двое впереди обнаружат их, а потом сюда сбегутся остальные, с синими нашивками на рукавах. Тела конвоиров найдут, и Эгер получит от своей компании то, что заслужил. Не надо будет долго думать, от чьего ножа погибли конвоиры.

Или Эгер успеет его зарезать. Двигается он очень быстро. Пальцы начали мелко дрожать, Кеорт сунул ладони в подмышки.

«Надо решиться». Он тихо встал во весь рост за спиной у Эгера, набрал воздуха в грудь, глянул на купол здания администрации – может, это последнее, что он успеет увидеть.

Чёрного флага на шпиле больше не было. На его место медленно поднималась синяя треугольная тряпка. Позади неё тонкая светлая линия делила небо пополам, на «до» и «после».

Крик застрял в горле. Воздух беззвучно вышел из разинутого рта.

«Они расформировали наше представительство. Это конец».

Эгер выпрямился, замер на мгновение, увидев остолбеневшего Кеорта у себя за спиной, потом взял его за ворот, дёрнул за собой и вышел из-за самосвала.

– Это Артон Эгер! Не стрелять! – Он пошел навстречу двум силуэтам, подняв пустые руки.

– Эгер? – Стоявший за погрузчиком вышел навстречу, держа в вытянутой руке неуклюжий длинноствольный пистолет. – Что ты здесь делаешь? Где твоя группа?

Он глядел на Эгера с недоверием, но пистолет держал стволом в землю, по-дилетантски отведя руку подальше от себя, будто опасаясь собственного оружия. Сидевший на шлакоблоках спрыгнул, встал рядом с говорившим, взяв на изготовку короткий автомат. Синие треугольники на их форме начали резать Кеорту глаза.

– Мы нарвались на засаду. – Эгер говорил спокойно и убедительно. – Охранники перебили всех, кто был со мной. Этого я взял живым, веду его к начальнику. Он знает план обороны…

Говоря, он продолжал идти им навстречу, держа раскрытые ладони на уровне плеч.

– Ведёшь его к начальнику? – Тот, что был с автоматом, нахмурился. – Ты идёшь не в ту сторону.

– И я не слышал никакой перестрелки, – сказал другой, нацеливая пистолет Эгеру в грудь.

Эгер скользнул вперёд, сделал молниеносное движение, будто отмахнулся обеими руками: левой отбил в сторону пистолет, правой рубанул сотрудника по шее. Раздался влажный хруст; человек выронил оружие и начал оседать, с натугой выплёвывая кровь. Второй развернулся к Эгеру, вскидывая автомат. В руке у Эгера блеснул занесенный для броска нож.

Боковым зрением Кеорт уловил движение, услышал быстрые шаги. Повернув голову, увидел метрах в десяти еще одного человека – он отбежал за самосвал и сейчас поднимал винтовку, глядя в сторону Эгера и Кеорта.

Лицо человека напряглось, он потянул за спусковой крючок. На его плече полыхал синий треугольник.

В глазах Кеорта всё смешалось: человек с винтовкой, Эгер и автоматчик, сцепившиеся друг с другом, пистолет на асфальте, падающий чёрно-белый флаг, синий треугольник, ползущий на его место – всё ненормально замедленное, заторможенное.

Внезапный гром ударил в уши. У человека за самосвалом между глаз появилось аккуратное отверстие; он рухнул, скрывшись за самосвалом.

Кеорт обнаружил, что стоит на одном колене, что руки гудят и что в них зажат исходящий теплом и пороховой гарью длинноствольный пистолет.

«Цель достигнута. Безупречное выполнение задачи». – Мысль сопровождалась невероятным удовлетворением.

Время ускорилось, возвращаясь к нормальному темпу.

Кеорт не успел подумать, почему он это сделал. Тяжелый удар в скулу бросил его на землю; пистолет вывернулся из рук, едва не переломав ему пальцы. Растянувшись на асфальте, хватая ртом воздух, он смотрел на Эгера, который возвышался над ним, сжимая в руках отнятое у Кеорта оружие.

– Кретин. – Эгер говорил тихо, но ноздри его бешено раздувались. – Ты нас выдал.

Кеорт приготовился получить ещё раз, но Эгер сдержался, посмотрел на убитого пистолетной пулей, потом снова на Кеорта.

– Весь план в помойку. Зачем ты это сделал? – Вместе со злостью в вопросе прозвучало неожиданное любопытство. – И почему стрелял в него, а не в меня?

Даже если бы Кеорт хотел ответить, он не знал, что сказать. Он молча поднялся с асфальта, тряхнул головой, стёр кровь из рассечённой скулы. Всё воспринималось смутно, как будто это всё происходило не с ним.

Может, это сотрясение – Эгер ударил сильно. Очень сильно.

А может, причина в чём-то другом?

– Эй, эй, не раскисать! – Эгер нервно пощёлкал пальцами у Кеорта перед лицом. – Сейчас сюда все сбегутся, и мы будем уходить быстро и шумно. Не отставай от меня, понял?!

Кеорт молча кивнул. Эгер начал обирать убитых – забирал оружие, снимал боеприпасы, действуя быстро и чётко. Обвесившись всем, что нашёл, он дёрнул Кеорта за рукав.

– Пошли! Делай, как я, не отставай!

Эгер сорвался с места. Кеорт побежал за ним, машинально переставляя ноги. Он слышал топот отовсюду, со всех сторон сразу, видел спину Эгера, его руки, держащие оружие на изготовку. Звуки доносились будто сквозь толщу воды; Кеорту начало казаться, что вместо него вслед за Эгером через темноту бежит кто-то другой, а сам он сейчас лежит на дне глубокого озера и только наблюдает за происходящим сквозь толщу воды.

Всё происходящее раздробилось на фрагменты. Вот отовсюду выбегают вооружённые люди. Они стреляют в Эгера, тот палит в них, держа в правой руке импульсное ружьё, а в левой автомат, и даже так его оружие почти не дёргается от отдачи. «Паладин» с шипением выплёвывает пули в титановой оболочке, они прошивают броню и тела навылет. Рядом с ним укрывается от пуль человек с густой шевелюрой и с короткой неопрятной бородой, в чёрной куртке с белым деревом на рукаве. Он очень похож на Кеорта Квинта, но это не он. Кеорт хмурится, старается что-то вспомнить, но воспоминание расплывается в воде, и он продолжает наблюдать с холодного илистого дна.

Тот, другой – не Кеорт – действовал на удивление рационально и эффективно, как механик Кеорт Квинт никогда бы не сумел. Этот другой вовремя отпрыгнул с линии огня, и Эгер смёл противника шквалом огня с двух рук. Другой видел, как Эгер бросил разряженный автомат, мгновенно выхватил пистолет и выстрелом уложил еще одного. Кеорт наблюдал, как этот другой человек бежит к воротам цеха под грохот выстрелов, как Эгер стреляет в мелькающие фигуры своих коллег, и ненавидел его за это. Он слышал, что где-то рядом идёт ещё одна перестрелка, и в ней винтовочные выстрелы перекрывает рёв чего-то крупнокалиберного.

Что же на самом деле реальность, а что – вымысел?

Только оказавшись внутри цеха, Кеорт почувствовал себя собой. Снаружи грохотала настоящая канонада – к Артону Эгеру определённо присоединился кто-то ещё.

Прямо в центре цеха возвышался «Харон» – даже без освещения трудно было не узнать короткие скруглённые крылья, длинный хвост с широкими стабилизаторами, скошенную угловатую кабину. Бот стоял прямо напротив вторых ворот, ведущих на площадку с другой стороны цеха, которую теперь использовали как взлётную полосу. Двигатели под крыльями светились и дышали жаром – система прогрета, «Харон» был готов взлететь в любую минуту. Кеорт собирался спросить, кто здесь, когда из кабины высунулась светловолосая девушка.

– Ты инженер, да?

Совсем юное лицо, на вид ей лет семнадцать-восемнадцать. Светлые волосы, голубые глаза. Вроде он уже видел её где-то. Наверно, она была среди фермеров, что всегда жили и работали в пригородных посёлках, снабжавших продовольствием представительства. Часть посёлков принадлежала «Магнуму», и пару месяцев назад фермеры пришли в представительство и попросили принять их в коллектив – их посёлковых хозяйства пришли в полный упадок и уже не могли обеспечивать даже сами себя.

– Ты пришёл с Артоном? – Девушка посмотрела на вход. – Где он?

Прежде чем Кеорт успел ответить, Эгер влетел в цех – без нагрудника, без автомата, воняющий гарью.

– Эйди! Вы одни? – выпалил он. – Где Грин?

– Он не появлялся, – ответила девушка.

Эгер нервно оглянулся на вход. Снаружи продолжали грохотать выстрелы. Он собирался что-то сказать, как вдруг где-то рядом с цехом раздался оглушительный взрыв, от которого дрогнули стены и посыпалась пыль с потолка. Эгер подавился словами и присел, у Кеорта зазвенело в ушах. Перестрелка снаружи ненадолго прекратилась, потом зазвучали редкие выстрелы, совсем близко.

– Ждём минуту и улетаем, – сказал Эгер. – Транспорт готов?

– Готов, – ответила девушка. – Баки полные, все вещи я…

Хлопнула дверь, в цех ворвался человек могучего телосложения, бритый наголо. Эгер рывком развернулся к нему с ружьём на изготовку. На секунду Кеорту показалось, что он выстрелит.

– Грин, – сказал Эгер и опустил ружьё.

Гигант закинул на плечо свою ручную пушку, от её перегретого ствола расходился горячий воздух. Тяжёлые доспехи делали его громадным, из всех элементов брони не хватало только шлема. На нагруднике гиганта была неровно приклеена треугольная эмблема «Тригон глобал», из-под синего треугольника выглядывал край какого-то другого рисунка, который не удавалось разобрать.

– Почему ты один? – В голосе Эгера прозвучало недовольство. – Где двое твоих?

– Мои не придут, – ответил бритый гигант. – Больше никого не будет. Надо уходить. Я их отвлёк кое-чем, но времени мало.

– Тогда уходим, – сказал Эгер. – Грин, помоги мне с воротами. Квинт, Эйди – в десантный отсек, быстро!

Кеорт забрался через откинутую аппарель в тесный салон, перешагнул через стоящие на полу сумки; девушка вбежала в бот вслед за ним. Он заглянул в пилотскую кабину. Два кресла, два штурвала, приборная панель в огоньках светодиодов – восстановить удалось не всё, в панели зияли дыры, отсутствовало несколько секций. Работа здесь не закончена. И, похоже, он её уже никогда не завершит.

Громыхнули ворота, распахиваясь настежь. Сквозь лобовое стекло Кеорт увидел широкую и тёмную взлётную полосу. Вспомнил, сколько времени и сил они потратили, расчищая эту территорию. Теперь впереди была свободная ровная поверхность, и даже в темноте здесь можно было набрать нужную для взлёта скорость.

Эгер оттолкнул его, влезая в кабину. Огромный Грин с трудом втиснулся в кресло второго пилота. Взревели двигатели, бот вздрогнул. Через плечи Эгера и Грина Кеорт увидел, как навстречу понеслась взлетная полоса.

Бот пронзила жёсткая тряска – полосу не удалось идеально выровнять, машина подпрыгивала на растрескавшемся асфальте, быстро набирая скорость. Девушку подбрасывало на узкой скамье для десантников, она хваталась за всё подряд. Кеорт вцепился в края двери в пилотскую кабину. Тряска начинала причинять боль.

Всё ещё может сорваться. Силовая установка может не выдержать, и они встанут прямо на полосе. Ненадёжный левый двигатель может выйти из строя при максимальной нагрузке, они погибнут вместе с машиной. И ещё много всего может случиться – бот собран из хлама и подручных материалов.

Или они могут взлететь. Это всё происходит по-настоящему. Они вчетвером могут улететь из Селвы. Прямо сейчас.

Эгер потянул штурвал на себя – казалось, что слышно было, как у него заскрипели зубы. Лицо Грина оставалось невозмутимым, но по виску пробежала капля пота. Грохот и тряска вдруг прекратились. Нос машины поднялся вверх, взлётная полоса пропала из виду. Лобовое стекло заполнила чудовищная чернота – «Харон» поднимался в неё, набирая высоту.

Девушка за спиной Кеорта ахнула, глядя в стекло. Гигант выдохнул с облегчением, огромные руки на штурвале расслабились. Эгер откинулся в кресле, покосился на своё левое плечо, вцепился пальцами в нашивку, содрал синий треугольник с куртки и разорвал его, бросив клочки на пол.

– Полтора года мечтал это сделать. Грёбаный «Тригон глобал».

Он взялся за штурвал. Гигант глянул на него, потом на свой массивный нагрудник и начал аккуратно отрывать с него треугольную эмблему.

Кеорт остекленевшим взглядом уставился на пустое место на плече Эгера – там, где только что была синяя эмблема, теперь осталось только тёмное пятно. Кеорт поднял локоть к самым глазам, посмотрел на логотип на своей куртке. Белое древо, россыпь белых звёзд на чёрном фоне. Подбородок вдруг задёргался, вверх по спине прокатилась горячая волна.

«Меня забирают. Я покидаю Селву, улетаю из единственного представительства «Магнум корп» на этой планете».

Это всё по-настоящему. Прямо сейчас.

Кеорт стиснул зубы, рванулся к центру десантного отсека. Разбросал сумки, нашарил ручку аварийного люка, схватился и изо всех сил потянул вверх.

– Что ты делаешь?! – Девушка бросилась к нему. – Брось!

Она схватила его за плечи, пытаясь оттащить от люка. Кеорт на секунду обернулся, отмахнулся одной рукой. Тыльная сторона ладони врезалась во что-то твёрдое. Взметнулись светлые волосы. Девушка откинулась назад, закрывая ладонями лицо. Кеорт отвернулся, вцепился в ручку люка обеими руками. Рванул изо всех сил.

У края люка образовался зазор. В салон со свистом ворвался ледяной воздух.

По металлическому полу простучали тяжёлые шаги. Ботинок опустился на крышку люка, надавил, жёсткий поток воздуха прекратился. Кеорт поднял глаза. Над ним стоял Эгер, занеся руку.

Кулак вылетел вперёд, гулко рассекая воздух. В голове у Кеорта что-то взорвалось; он ждал, что ударится о твёрдый пол десантного отсека, но вместо этого упал на илистое дно озера. Вода над ним была чёрной, как ночное небо, и такой холодной, что он перестал что-либо чувствовать.

Глава II

Эгер методично работал иголкой, растянув на колене рукав своей куртки. Темное пятно, где раньше был синий треугольник «Тригон глобал», теперь закрывал яркий оранжевый круг с рисунком внутри. Эмблема была заношенной, не пришитые края заворачивались – видимо, Эгер долго носил её где-то в сложенном виде. Он очень старался, аккуратно протыкая иглой толстую искусственную кожу. Костёр, вокруг которого они сидели, давал очень мало света, но Эгеру, похоже, это не мешало. Оранжевая эмблема постепенно покрывались мелкими стежками по периметру.

На эмблеме был изображён вписанный в круг силуэт, раскинувший в стороны четыре руки и четыре ноги – витрувианский человек, почти как на древнем рисунке эпохи Возрождения, только схематичный, лишённый деталей. Оранжевый цвет эмблемы и круг, в который был вписан силуэт, обозначали Солнце.

На плече Эгера, выглядывающем из рукава заношенной футболки, виднелась татуировка, повторяющая изображение на эмблеме.

Логотип «Тенфорс индастриз». Смотреть на него было неприятно. Кеорт перевёл взгляд на лицо Эгера. Пришивая эмблему, он улыбался. Кеорт на миг пожалел, что той ночью на заводе застрелил не его.

Закончив шить, Эгер проверил свою работу на прочность и удовлетворённо кивнул сам себе. Подошёл к сидящему у костра гиганту, отдал ему иголку и нитки, покосился на свежую эмблему у того на груди. На левой стороне многослойного нагрудника теперь был приклеен неровный белый круг с двумя пересекающимися полосами. Полосы должны были означать кометы. Всё вместе составляло грубое подобие логотипа корпорации «Леннокс групп»: пересекающиеся кометы образовывали стилизованный вертикальный крест. Прямо под эмблемой виднелись полустёртые буквы: «Лоуэн Грин».

Эгер сел так, чтобы между ним и Грином был костёр, и уставился в огонь. В красноватом свете блеснула тонкая окантовка вокруг радужки в его глазах. Лицо его опять стало мрачным. За весь вечер он ни сказал никому ни слова.

За четыре дня поисков они ничего не нашли.

Три дня назад Артон Эгер посадил бот на этой равнине, когда двигатель уже вовсю сигналил о перегреве, а кабина сделалась похожей на горн плавильной печи. Ремонтная бригада, в которой работал Кеорт, не сумела толком починить систему охлаждения, и машина могла делать только перелеты километров по двести, а потом приходилось делать посадку и ждать, пока всё остынет. Чтобы добраться до пригодного для посадки места, им пришлось пролететь больше трёхсот километров над отравленной пустошью, и, по мнению Кеорта, они вполне могли загореться прямо в воздухе.

Двигатели вертикального взлета не удалось починить вообще, и посадка превращалась в приключение с непредсказуемым результатом. Взлетать и садиться бот в нынешнем состоянии мог только на взлетно-посадочной полосе, роль которой за неимением лучшего варианта играла любая относительно ровная поверхность. Им очень повезло, когда после сотен километров заражённой земли потянулась длинная и широкая равнина, так что Эгер и Грин сумели посадить машину. По крайней мере, в тот раз.

За последние три дня они сделали ещё два перелёта на небольшие расстояния. Топлива было совсем немного – только то, что удалось залить в бак в Селве; при этом плохо отрегулированный двигатель пожирал горючее в огромных количествах.

Сажать машину приходилось не там, где хотелось, а в тех местах, где «Харон» мог сесть. По этой причине до каждого объекта, который мог оказаться целью их поисков, приходилось добираться пешком. По пути им попадалось разное.

В основном они натыкались на следы промышленной деятельности корпораций. Брошенная техника, выработанные шахты, разрушающиеся от времени постройки. Один раз они увидели с воздуха временный лагерь геологов, но в нём уже никого не было. Всю равнину пересекал пересохший трубопровод; сейчас уже невозможно было сказать, что именно перекачивали покрытые ржавчиной трубы диаметром примерно в два метра. Местами они прогнили в нижней части и напоминали Кеорту выпотрошенных рыбин; внутри труб виднелась только чернота.

Вдалеке на фоне горизонта маячил завод – скорее всего, металлургический. Массивные серые трубы поднимались на десятки метров над равниной, громадные печи давно остыли. Следы былой деятельности остались только в широком кольце сажи, покрывшей высохшую почву вокруг завода. Никому не захотелось исследовать недра заброшенного монстра. Завод выглядел давно покинутым и безжизненным.

В одной из рощиц они нашли небольшое озеро с ледяной водой, наверное, питавшееся от подземной жилы. Это дало им возможность помыться и постирать пропитанную потом одежду. Пить из него никто не решился, даже притом, что запасы воды в челноке были невелики – вполне вероятно, озеро было заражено, ведь отравленная пустошь находилась довольно близко. Несколько раз Кеорт слышал в траве между деревьями каких-то мелких животных, которые убегали прежде, чем он успевал их увидеть.

В одной из долин они наткнулись на длинную полосу развороченной земли, ведущую в лес. В конце борозды среди поломанных деревьев лежал разбитый истребитель, проржавевший насквозь. На крыльях среди облезшей краски еще можно было различить эмблему в виде звезды с острыми лучами – логотип корпорации «Такеда». Судя по характерному продолговатому силуэту, это был самолёт модели «Кайт», дешёвый и в своё время выпускаемый в больших количествах.

Внутри был мёртвый пилот, всё ещё пристёгнутый к креслу. Эгер излазил ржавый фюзеляж вдоль и поперек и выдвинул мало кому интересную версию, что этот истребитель, скорее всего, отправили сюда сбивать бомбардировщики «Нортмарка»; судя по отсутствию пробитий, он упал после того, как попал под электромагнитный импульс. «Кайты» были под завязку набиты электронными системами, что позволяло даже необученному человеку после пары часов подготовки вполне сносно управлять истребителем. Собственно, по этой причине именно эту модель прислали на Терну.

Пилоту все эти интеллектуальные системы не помогли. Он не сумел катапультироваться, так как кресло должна была отстрелить электроника, ручного катапультирования никто не предусмотрел, как и возможности открыть фонарь изнутри. Автономная система, которая должна была оценивать степень тяжести повреждений, состояние машины и в итоге спасти лётчику жизнь, вышла из строя и в одну секунду превратила истребитель в летящий гроб.

Опытный пилот мог бы планировать в воздухе даже с заглохшими двигателями и имел шансы посадить машину. Пилот этого истребителя такого сделать не сумел – скорее всего, он успел налетать всего несколько часов, а до этого, как и большинство, был геологом, или шахтёром, или заводским рабочим, и управлял разве что экскаватором. Высохший труп пилота скалился, словно видел в этом жуткую иронию.

Они много чего нашли за четыре дня. Но ни намёка на то, что искали Эгер и Грин. Никаких следов.

Эйди подняла голову от толстой тетради, которую держала на коленях. Потерла пальцами веки – видимо, её глаза устали от света костра. Окинула взглядом страницу, убрала в карман сточенный наполовину карандаш и захлопнула тетрадь. Ламинированная обложка тетради была затёртой, уголки обтрепались и закруглились.

Девушка не расставалась с этой тетрадью все четыре дня, что Кеорт её знал. Она рисовала много и с видимым удовольствием – даже сейчас, по памяти, при свете костра. Кеорт иногда подглядывал в тетрадь из-за её плеча, но не понимал, что она рисует. Он так и не решился попросить её показать рисунки.

Украдкой глянув на синяк у неё под глазом, он быстро отвернулся. Может, никогда и не попросит.

Взгляд зацепился за татуировку на плече Эгера. Его эмблема вызывала у Кеорта болезненное и несколько неестественное любопытство.

«У него татуировка с эмблемой компании «Тенфорс индастриз». Значит, он не наёмник. Он сотрудник «Тенфоса»? Это объясняет, почему он оказался способен ликвидировать тригонцев – они не были ему коллегами даже формально».

«Но ведь от Тенфорса на планете ничего не осталось. Почему этот Эгер остался в живых? И зачем?»

Кеорт старательно уставился в огонь, но пляшущее пламя превратилось в пылающее солнце позади человека, раскинувшего в стороны руки и ноги.

Кеорт потёр виски. Что-то будто ворочалось внутри черепа, словно гигантский червь под тоннами песка, причиняя ему боль. В огне костра мелькнула палата с белыми стенами, сложное оборудование, проекторы, ряды столов с жёсткими стульями. Каменистая почва, вызывающая желание бежать как можно быстрее. Чьи-то ноги, с которых он стаскивал ботинки; его собственные руки в красных брызгах; холод на висках и яркая белая вспышка, пронзившая голову.

Кеорт болезненно скривился, вынул из кармана упаковку таблеток, выдавил одну и с трудом проглотил. Эгер посмотрел на него, но ничего не сказал.

Все четверо сидели молча. Кеорт прислушался: наверное, сейчас единственным звуком в округе было потрескивание веток в костре. Он представил, как равнина выглядит с высоты: непроглядная чернота и лишь один признак человеческого присутствия – этот костёр, слабая оранжевая искра в темноте.

– Что здесь было? – спросила Эйди, повернувшись к Эгеру. – Я имею в виду, раньше. Что было в этих местах?

– Если бы я знал, – он пожал плечами. – Мы поэтому и ищем везде, где можно. Я не знаю, где конкретно объект, знаю только, что он в этой местности. Я тебе уже говорил.

– Да я не про «объект» спрашиваю. Я об этом, – девушка повела рукой, указывая на невидимый горизонт. – Обо всей этой части планеты. Что это вообще? Материк, большой остров? Что здесь было раньше? Какие тут есть города? Леса, озёра? Моря здесь есть?

– Есть, – неожиданно отозвался Грин. – На юго-востоке. Там край континента, а дальше океан. Так я слышал, – добавил он.

– Я не знаю, – повторил Эгер. – У меня есть только общая информация о природных условиях в этой местности. Я знаю, что мы на большом континенте. В его центре – обширная равнина, высокие горы есть только в северной части. В сезон ветров здесь часто возникают пыльные бури, мощные, опасные. Ветер разгоняется до страшных скоростей. Сейчас мы где-то у юго-восточного края этой равнины.

– Как она называется? – спросила Эйди. В её глазах светился живой интерес – а может, это были отблески костра.

– Не знаю, – бросил Эгер. – Я ничего не знаю об этой части планеты. Я помню только названия некоторых стратегических объектов, ещё места крупных боевых столкновений.

– А ты, Грин?

– Знаю так же мало. Основные интересы моей компании были сосредоточены в западной части материка. Там, – он махнул рукой в ночь, в том направлении, откуда они прилетели. – По ту сторону Акерона.

– Поверить не могу. – Эйди переводила взгляд от Артона к Грину. – Вы оба, такие вовлечённые в дела своих компаний – и ничего не знаете? Ну ладно я. Я выросла на ферме. Всё, что мне надо было знать – когда и что сеять, как управляться с инструментами, с сельхозтехникой. Но вы-то…

– Ничего удивительного, – спокойно произнёс гигант. – Мы оба – специалисты только в своей области. Это не значит, что мы знаем всё.

– Мне известно только то, что необходимо для выполнения конкретных задач, – сказал Эгер. – Всё сразу редко знает даже руководство. Общая задача разделена на процессы, и каждый выполняет свою роль. В этом и состоит специализация.

– Но разве вам не нужно знать, где что находится? – спросила Эйди. – Хотя бы на карте мира?

– Я никогда не видел карту мира, – произнёс Эгер, хмуро глянув на девушку. – Никогда. И Грин тоже, – гигант утвердительно кивнул. – Это не нашего ума дело – видеть всю картину целиком.

«Не желай знать больше, чем тебе положено», – мысленно произнёс Кеорт.

– Такая полнота информации – только для руководства, – сказал Грин. – Не для простых сотрудников вроде нас.

– Вас всё время держат в потёмках? – Эйди не унималась.

– Нам говорят, что делать, когда и где, – отрезал Эгер. – Дают необходимую и достаточную информацию. Избыток данных только во вред. Точка.

Эйди замолчала, надув губы. Несколько минут у костра было тихо.

– Могу рассказать, что здесь происходило, – сказал вдруг Грин. – Насколько знаю, конечно.

– Я дополню, – угрюмо бросил Эгер. – Скажу, как всё выглядело с нашей стороны.

Грин качнул головой, похожей на вытесанный из камня шар. Он некоторое время смотрел в огонь, собираясь с мыслями.

– В этих местах работало несколько компаний. «Нортмарк», «Такеда инкорпорейтед», «Иллакис фарм, и ещё кто-то. Точно не знаю, я не со всеми сталкивался. Здесь, – Грин обвёл глазами темноту, – были богатые залежи ценных ископаемых. Всё шло спокойно, пока залежи не истощились и уровень добычи не начал сокращаться.

– В западной части континента дела на тот момент шли получше, – сказал Эгер. – «Тригон глобал», «Ай-Ю-Джи», «Магнум корп», – он бросил взгляд на Кеорта, – активно разрабатывали свои регионы, и компании вступали в конфронтацию довольно редко. Лично у нас не было никаких проблем с выполнением плана по добыче. У «Леннокс групп», насколько я знаю, тоже всё было хорошо.

– Более чем хорошо, – подтвердил Грин. – Планы постоянно увеличивались – настолько хорошо мы их выполняли. Среди аналитиков ходили слухи, что темпы добычи сохранятся в ближайший год. Транспортные корабли уходили один за другим. Впечатляющее зрелище.

Кеорт поднял глаза к тёмному небу. Когда-то оно было полно огней: мигание спутников, длинные полосы, оставляемые кораблями, проходящими плотные слои атмосферы. Горизонт часто освещало короткое зарево – очередной транспортник стартовал, унося в грузовых отсеках редкие минералы, металлы, газы. Такие, которые невозможно добывать в Солнечной системе.

– Всё шло спокойно, пока у какого-то из планетарных представительств не начались трудности с выполнением планов добычи. – Грин привычным жестом потёр широкий шрам на подбородке. – Не знаю, кто это был – «Такеда», «Нортмарк», «Иллакис». Так или иначе, вначале каждый варился в собственном котле, не отступая от обычных акций в рамках конкуренции. Но кто-то в конце концов решил перейти к доктрине агрессивного поглощения.

– Что это значит? – спросила Эйди. – Вы всё время повторяете «агрессивное поглощение», но что это такое?

– Это ситуация, при которой производятся действия… и меры, направленные на… – Эгер замялся, пытаясь найти в памяти какие-то конкретные слова.

– Агрессивное поглощение – это когда одна компания захватывает объекты, принадлежащие другой компании, – сказал Грин.

– «Захватывает». – Эгер фыркнул. – Что за плебейская лексика.

– Почему ваши начальники не сказали земному руководству, что здесь просто заканчиваются ресурсы? – спросила Эйди. – Что планы нужно уменьшить?

Эгер и Грин уставились на неё с недоумением, став удивительно похожими друг на друга.

– То, что ты сейчас предложила, недопустимо, – сказал Эгер.

– Все должны выполнять распоряжения начальства. Сомневаться в них, обсуждать их – преступление.

«Не допускай сомнений в решениях руководства», – едва не сказал Кеорт.

– Управляющие представительствами приняли единственно верное решение, избрав тактику агрессивного поглощения, – произнёс Грин. – Они отправили это предложение на Землю и получили одобрение. Вместе с одобрением с Земли прибыли корабли с вооружением и со специалистами.

– Мы в «Тенфорс» узнали об этой активности и начали разыгрывать свой сценарий. У нас всегда были глаза и уши повсюду. – Эгер хмыкнул. – И длинные руки тоже.

– То есть тогда и началась война, – заключила Эйди.

– Нет, неправильно, – с нажимом сказал Эгер. – Война – неправильное слово. Агрессивное поглощение в рамках конкурентной борьбы. Все компании ведут конкурентную борьбу. Её можно приостановить на время, если заключено соглашение о сотрудничестве. – Он посмотрел через костёр на гиганта. – На этой планете конкуренция существует с момента освоения, когда здесь появились корпорации. Если на планете есть больше одной корпорации – они конкурируют друг с другом. Это не война, не путай понятия. Я знаю точно. Это моя профессия. Я – специалист по конкуренции. Как и Грин.

Он исподлобья посмотрел на Грина, едва заметно улыбнулся. Кеорту показалось, что в воздухе потянуло разрытой могилой. Грин ответил Эгеру таким же взглядом.

Костёр с треском выплюнул облако искр. В тающих в воздухе огоньках Кеорт увидел очертания континента, разделённого на сферы влияния. Границы клубились как дым, меняли очертания и положение, цвета перетекали один в другой, вытесняя друг друга. Кеорт зажмурился, с силой вжал ладони в лицо, отгоняя видение. Такое не для его глаз. Видеть эту картину даже в воображении – недопустимо.

– Не знаю точно, кто именно принял решение перейти к поглощению, – продолжил Грин. – Думаю, это был «Нортмарк». В их планетарных представительствах всегда был значительный штат внешней безопасности. Скорее всего, о планах одних стало известно другим – шпионаж у всех работал эффективно. Так или иначе, присутствовавшие здесь компании, наблюдая за действиями друг друга, начали стягивать силы и готовиться к активным действиям.

– Никогда не понимала, почему у нас так много военной техники и оружия, – сказала Эйди. – Мы ведь должны осваивать новые миры, заселять их… Я родилась здесь, и многие другие тоже. Нам же говорили, что мы – новое поколение, которому принадлежит эта планета, что нам надо работать, чтобы превратить её в цветущий сад, и всё такое… ну, вы знаете. Так почему у нас было так мало распаханных полей и так много винтовок? И вообще – откуда у нас пулемёты, истребители, если мы не военная организация? Разве нам можно?

– За пределами Земли нам можно много такого, что на Земле запрещено, – ответил Эгер. – Не будь наивной. Правительства могут запрещать что угодно, но они далеко. Здесь, и в других мирах, мы можем делать всё, что захотим. – Он сжал кулак, словно поймал что-то невидимое в воздухе. – А военная техника… Пусть нам запрещено ею владеть, но компания находит способы. У нас есть средства. Либо её продают нам те же правительства, которые это запретили, либо мы производим её сами.

– Из старого, списанного, мы делаем новое и эффективное, – сказал Грин. – Магнитные ускорители, тактические модули для оружия – и устаревшее огнестрельное уже не уступает по мощи импульсному и кинетическому. Людей можно усовершенствовать по такому же принципу. И мы это делаем.

Гигант повёл огромными плечами, посмотрел на свои руки. По мнению Кеорта, они выглядели вполне обычно, если не считать размеров.

Эгер продолжил вместо Грина.

– Ближе к началу активных действий расклад сил был примерно такой. – Он вынул нож из ножен на бедре, начал чертить остриём схему на земле у костра. – На центральную часть континента как на стратегическую позицию имели виды «Такеда инкорпорейтед», «Нортмарк» и «Леннокс групп». Каждая из них в отдельности располагала на тот момент серьезными силами – во всяком случае, по количеству наземной техники им не было равных. Сумей две из них договориться, сообща они вполне могли бы выдавить с планеты всех остальных вместе взятых. Но за всю историю их существования не было случая, чтобы они хоть где-то работали вместе.

Эгер бросил взгляд на молчащего Грина, ожидая, что тот что-нибудь добавит. Тот молча сидел, неподвижный, словно изваяние. Он продолжал рассматривать свои ладони, поднеся их к огню.

– Силы такед были сосредоточены на западе от нынешней пустоши. Норты и ленноксы располагались восточнее – первые ближе к северу, вторые к югу.

Эгер отточенными движениями вычерчивал схему на земле. Отблески костра отражались на лезвии тусклым, быстро гаснущим мерцанием. Скорее всего, сплав скеллита и титана, решил Кеорт. Сложный в производстве и потому редко применяемый в оружейном производстве.

– Где была твоя компания? – спросила Эйди.

– Здесь. – Эгер очертил остриём небольшую область в западной части схемы, быстро нацарапал на ней человека с восемью конечностями, заключённого в круг.

– Так мало места. – Девушка посмотрела на расчерченную ножом землю. – Вас было меньше всех?

– Мы делали ставку не на количество, а на качество. – Эгер выпятил подбородок. – Наша тактика гораздо сложнее, чем тупая бойня в поле. Они все, – он обвёл ножом значки «Такеды», «Нортмарка», «Леннокса», – они придерживались старых методов ведения конфликта. Так воевали в двадцатом веке, в девятнадцатом, и ещё раньше – сталкивали между собой технику и солдат на открытых пространствах, штурмовали крепости, попутно уничтожали много ценного. Мы поступали умнее. Мы всегда располагали обширной сетью агентов, а значит, и нужной информацией. Наносили точечные удары в уязвимые места. Тщательно скрывали местоположение наших сил, объектов, мобильных баз. Мы всегда знали, что именно известно противнику, и опережали его на несколько шагов.

– Иными словами, вы прятались и выжидали, пока остальные измотают друг друга, – прогудел из темноты гигант.

– Как видишь, Грин придерживается другого мнения. – Эгер нехорошо оскалился. – Принижает роль информационной войны в современном мире. Это неудивительно: «Леннокс групп» почти везде держала раздутый блок внешней безопасности. А ты не думал, – он повернулся к гиганту, – что вы и «Нортмарк», пионеры освоения других планет, давно уже устарели со своими взглядами? Застряли в прошлом? Что вам пора уже уступить место новым игрокам с новыми взглядами?

– Вы не очень-то многого добились, с вашими взглядами, – спокойно ответил Грин. – После катаклизма я не встречал никого из «Тенфорса», кроме тебя. А ты знаешь ещё хоть одного живого сотрудника «Тенфорс индастриз» на этой планете?

Лицо Эгера дёрнулось. Он в упор уставился на гиганта.

– Нет. Никого. – В его глазах сверкнул отблеск огня. – Но это ещё ни о чём не говорит. Пока жив хоть один из нас, ничего не кончено.

Грин пожал плечами и снова замолчал, уставившись в костёр. Эгер продолжал сверлить его взглядом.

– Что было дальше? – быстро спросила Эйди.

Она смотрела то на Грина, то на Эгера. Эгер отвёл глаза от гиганта, посмотрел на схему на земле, снова начал водить над ней ножом.

– Ленноксы заключили соглашение с «Ай-Ю-Джи», помогали друг другу на юго-востоке. Нортов тоже кто-то поддерживал… не знаю, кто именно, не сталкивался. На западе «Такеды» действовали вместе с нами против «Тригон» и его друзей из «Магнума», – он указал на Кеорта, – которые так и не объединились. В принципе, соглашение «Тенфорс» и «Такеда» тоже было временным. Думаю, когда мы вместе покончили бы с «Тригоном», с их многочисленной наёмной пехотой, действие соглашения истекло бы. И компания «Тенфорс индастриз» взялась бы за такед.

Схема на земле жила своей жизнью. Прямые линии, сектора, обозначенные логотипами, – в неверном свете костра всё обретало объём, двигалось, менялось. Границы искривлялись, сектора наползали друг на друга, цвета перетекали один в другой, отражаясь в дыму, как свет проектора. Кеорт зажмурился, открыл глаза, но дымные видения не собирались исчезать. Он не мог их отогнать. И не хотел.

– В конце концов, кто-то перешёл в наступление, – сказал Эгер. – Не знаю, кто, да и неважно. Для нас начало активной фазы поглощения означало только, что нам тоже пора переходить к более масштабным акциям.

Костёр бросил тень на лицо Эгера, сделав его ещё более жёстким.

– Механизм пришёл в действие, – в глазах Грина отражался огонь.

Схему затянуло дымом. Отсветы костра окрасили все сектора багровым. Хаос, разрушение. Казалось, схема на земле горит.

– Силы «Тригона» атаковали укрепрайон «Такеды» у Нового Киото. Рассчитывали на глубокий прорыв, но завязли. – Эгер говорил, глядя в пустоту перед собой. – Такеды подтянули силы – с восточной границы, я думаю – и остановили наступление. Пока они выдавливали тригонов со своей территории, к делу подключился «Магнум». Авиация у них всегда была хороша. За три дня боёв представительство «Тригон глобал» потеряло больше половины личного состава.

Пляска линий на земле стала яростной. В дыму и огне появлялись смутные образы. Кеорт хотел поправить Эгера, сказать, что линии говорят другое, но он промолчал. В конце концов, и линии, и образы в дыму из всех четверых видел он один.

…Люди в тяжёлой броне идут на прорыв. Многие из них надели её впервые. Не все из них умеют обращаться с оружием, ещё вчера они были водителями, монтажниками, сварщиками. Их высадили здесь грузовики, предназначенные для перевозки угля, зерна, руды; на машины наспех установили пулемёты, лёгкие пушки, наварили стальные листы, обеспечив хоть какую-то защиту. Сейчас эти импровизированные бронетранспортёры горят у них за спиной. Впереди цепь низких дзотов; каждая амбразура, каждое пулемётное гнездо изливает смерть.

От огня сотен стволов ночь превращается в день. Люди продолжают идти. Навстречу им несётся адский жар плазмы, свинец, разогнанный электромагнитным полем до чудовищных скоростей, но они идут, несмотря ни на что. Дзот впереди лопается, бетон становится хрупким как скорлупа, а потом он разлетается на куски в клубах огня, выбрасывая искорёженное железо и разорванную плоть. Из амбразур другого дзота вырывается мощное пламя, словно туда ворвался обезумевший дракон. Беспорядочные вопли в эфире сменяются победными возгласами, но впереди всех этих людей ждут только огонь и смерть. Они уже летят на них прямо с неба…

В дыму Кеорт видел всё так ясно, словно сам был там.

«Но это невозможно. Меня никогда там не было. Я не могу этого знать».

– «Нортмарк» начал штурм Константинополя, цитадели «Иллакис фарм», – сказал Грин. – К тому времени норты уже заключили соглашение о сотрудничестве с «Леннокс групп». Иллакисов поддерживали силы «Тенфорса».

– Да, в целях сдерживания «Нортмарка», – глухо произнёс Эгер. – Мы были там. Не я – мои коллеги. Против твоих друзей, Грин.

…Танки проламывают линию защиты. Их всего горстка, они кажутся невесомыми на своих антигравитационных подушках, но им противостоят лишь увешанные пушками и пулемётами грузовики. Огонь танковых орудий разрывает укрепления на куски. В танки летят управляемые ракеты, залпы артиллерии сотрясают землю. Изрыгающий пламя клин вгрызается в цитадель; вслед за танками бегут оперативники в броне, и всё превращается в беспорядочное месиво из людей и механизмов…

– А потом была битва в долине Акерон. Там проходил оборонительный рубеж «Такеды», они все сосредоточились там. Туда же стянули силы почти все сразу: «Тенфорс» и «Иллакис» на стороне «Такеды», «Нортмарк» и «Леннокс» – с другой стороны. Готовилось решающее сражение. – Эгер упёр взгляд в неподвижного гиганта. – Скажешь, чем всё кончилось, Грин?

Грин долго молчал. Потом ответил, ровно и спокойно:

– Мы расторгли соглашение с «Нортмарком». В одностороннем порядке.

Багровый свет костра сделал выражение лица Эгера особенно зловещим.

– Значит, ты так это называешь? Давай я тебе скажу, как ещё это можно назвать.

Эгер в упор смотрел на Грина через костёр. Ни один не повысил голос, но видно было, что остывшие угли готовы вспыхнуть в любой момент.

– «Нортмарк» ввёл свои силы в долину, – произнёс Эгер, не дождавшись ответа. – Остальные уже окопались там. Но вот подразделения «Леннокс групп» задержались в пути. Вы не пришли на помощь «Нортмарку». Вместо этого вы забросали долину бомбами. Массированная орбитальная бомбардировка с линкора «Архангел», так? Вы заранее привели его к Терне и вывели на позицию для бомбардировки. Никто не предполагал, что у вас есть линкор, и вы очень эффективно распорядились этим козырем.

Эгер испепелял Грина взглядом. Тот молчал.

– Вы сожгли там всех заживо. Бомбы с начинкой из гекса-оклиата серы – там воздух превратился в огонь. А земля превратилась в отраву. А тридцать тысяч сотрудников четырёх корпораций превратились в тридцать тысяч обугленных трупов.

Кеорт видел то, о чём сейчас говорил Эгер, пять дней назад, когда они пролетели над долиной Акерон. Они все это видели. Долина, когда-то давно бывшая руслом глубокой реки, даже с высоты и в слабом утреннем свете выглядела чудовищно. Жутко было видеть внизу перекореженные груды металла, неузнаваемые, беспорядочно разбросанные ударами немыслимой силы. Можно было с большим трудом догадаться, что вот это раньше был танк, а это бронетранспортёр, а это – артиллерийская установка. Линия обороны выглядела так, будто её построили не из железа и бетона, а из песка, а потом над ней прошел град. Укрепрайон не должен был, не мог выглядеть так – Кеорт смотрел в иллюминатор и не мог принять то, что видел. При каждой попытке представить происходивший здесь кошмар перед глазами всё вздрагивало и меркло, а в мозгу будто щелкал предохранитель, не позволявший вообразить невообразимое.

…Эгер был не прав. Там, в долине, не было тридцати тысяч обугленных трупов.

– Только пепел, – Кеорт смотрел в костёр. – Там просто очень много пепла.

Он спохватился, поняв, что произнёс свои мысли вслух. Украдкой огляделся – никто не обратил на него внимания, словно он ничего не говорил.

– Операция «Литургия». – Голос Грина прозвучал будто из-под земли. – Одностороннее расторжение соглашения о сотрудничестве.

– Это предательство, Грин, – произнёс Эгер. – Не надо жонглировать терминами вроде «одностороннего расторжения».

Эйди посмотрела на него со сложным выражением, будто ей очень хотелось о чём-то спросить. Может, о подмене понятий. О войне и «агрессивном поглощении». О диверсиях и конкурентной борьбе. Но она промолчала.

– Думай, как хочешь, – тихо ответил Грин. – Это воля компании. Значит, всё что сделано – правильно. Приказ руководства – святое. Сколько бы ни получилось трупов в итоге.

Эгер будто хотел бросить ещё какое-нибудь обвинение, но вдруг осёкся.

– Тридцать тысяч… – протянула Эйди. – Я думала, до вой… раньше в бой посылали в основном роботов, дронов…

– Роботы и беспилотники давно уже не применяются в боевых действиях. – Эгер отвернулся от Грина. – Лет пятьдесят назад они были везде, это да. Но с совершенствованием методов кибервойны роботы стали неэффективными и даже опасными. Как можно идти в бой рядом с машиной, которая через секунду может начать стрелять в тебя, потому что её хакнул какой-то умник? Нет, времена дронов давно прошли. – Он покрутил в пальцах свой нож. – Зачем нужны дроны, если есть люди, которые после правильной подготовки не подведут и не предадут, выполнят любой приказ? Лояльного сотрудника нельзя взломать, нельзя переманить, нельзя купить. Должным образом обученные люди надёжнее машин. Сотрудники – основа, фундамент, на которой стоит компания. Запомни, – он внимательно посмотрел на девушку. – Тебе следует это запомнить, на будущее.

Эйди послушно кивнула. Кеорт не стал спрашивать, о каком будущем он говорит.

– Что было дальше? – спросил Эгер молчаливого гиганта. – Что вы делали после того, как сожгли почти всех моих коллег?

– Атаковали ставку «Такеда индастриз», – просто ответил Грин. – Их основные силы были уничтожены в долине Акерон. Всего через день после бомбардировки мы взяли штурмом их представительство. Корпорация «Такеда индастриз» на Терне-31 оказалась полностью поглощена нашей компанией.

– Наверно, вы недолго радовались, – сказал Эгер. – Катаклизм произошёл всего через три дня после бомбардировки долины Акерон.

– Катаклизм? – Эйди оживилась. – Вы про Крах? Вы знаете, что это было?

На несколько секунд повисла тишина. Слышно было только потрескивание углей в костре.

– Нет, – наконец ответил Эгер. – Я только знаю, что в одну секунду на всей планете перегорела практически вся электроника. Всё оборудование, всё оружие на электронных цепях. Вся военная и гражданская техника. Все ваши танки и мобильная артиллерия. – Он ухмыльнулся, глядя на Грина.

– Все ваши системы разведки и маскировки. – Грин вернул любезность. – Все средства связи и координации ваших точечных ударов. Мы остались без основной ударной силы, но вы стали слепы и глухи. И очень уязвимы.

– Нашим преимуществом всегда была не численность и дуболомные танковые бригады, а мобильность и секретность, – угрюмо отозвался Эгер. – Когда голографическая маскировка перестала действовать…

– Вам тут же пришёл конец, – сказал за него Грин. – Ваша знаменитая система «Филадельфия» больше вас не спасала. Все ваши стационарные объекты стали видимы невооружённым глазом. Ваши мобильные фабрики уже невозможно было перемещать. Крах посадил вас на мель, лишил всех ваших преимуществ. Катаклизм стал для вас фатальным.

– Так что это было? – спросила Эйди. – Почему всё перегорело?

– Никто не знает, – ответил Эгер.

– У меня есть одна версия, – сказал вдруг Грин. – Думаю, это была последняя акция «Такеда индастриз».

Эгер недоверчиво глянул на него.

– Вы же их уничтожили.

– Я слышал, что у них оставалось несколько человек на орбите. На спутнике специального назначения. – Грин помял огромные ладони. – Думаю, они применили какое-то экспериментальное оружие. В качестве последнего средства.

– Пожгли всю электронику с орбиты? – протянул Эгер. – И остались там… Ведь их орбитальный лифт тоже вышел из строя…

Он поднял глаза к чёрному небу, будто пытаясь увидеть там кружащий спутник. Кеорт представил, как в холодной пустоте летают вокруг планеты спутники и космические станции. Как темно внутри, как плавают в невесомости мёртвые тела людей, в одну секунду потерявших связь с планетой. Как высохшие глаза до сих пор глядят в иллюминаторы на затянутый облаками шар, откуда за ними никогда не придут.

Нет, это всё только в его воображении. Без корректировки все спутники уже давно сошли с орбиты. Он помотал головой. Над ними не летают мертвецы.

– Думаешь, они могли? – задумчиво произнёс Эгер. – Сумели вызвать катастрофу планетарных масштабов?

– Я не знаю. – Грин тоже поднял глаза вверх. – Это только версия. Возможно, такой мощный эффект – только случайность, не более. Может быть, они и не рассчитывали на такое. Оружие ведь было экспериментальным, если это действительно было оно. Теперь уже не у кого спросить. Мы действительно их всех уничтожили. Всех сотрудников планетарного представительства «Такеда индастриз».

В треске костра Кеорту послышался шёпот, далёкие крики. Заглянув в огонь, он увидел вместо веток горящие человеческие кости.

– В чём бы ни была причина катаклизма, последствия оказались роковыми, – продолжал Грин. – Все на планете в один миг остались без техники, без тяжёлого вооружения, без современных средств защиты. Рухнула вся инфраструктура, остановилось производство. И ни у кого больше не было связи с Землёй.

– Так и кончилась война? – Потяжелевшие веки почти полностью закрыли глаза Эйди, словно рассказ Грина и Эгера её вымотал. – То есть поглощение на этом кончилось… Ну, вы по крайней мере перестали убивать друг друга.

– Ликвидировать, – сказал Грин. – Правильно говорить «ликвидировать».

Кеорт вспомнил, что пять дней назад происходило на заводе в Селве. Каким словом это следовало назвать?

– Ничего не кончилось, – произнёс Эгер. – Всё вышло из строя, все танки и самолёты. Но приказы – они остались. Приказ действует, пока не будет отменён или пока задача не будет выполнена. Обстоятельства не могут отменить приказ.

– Но ведь всё так сильно изменилось… – сказала девушка.

– Это не имеет значения, – с нажимом произнёс Эгер. – Обстоятельства – ничто по сравнению с волей руководства. Сила приказа выше силы обстоятельств.

– Мы чинили то, что было сломано, – эхом отозвался Грин. – Восстанавливали, что можно было восстановить. Перепаивали перегоревшие схемы. Собирали из остатков сгоревшего вооружения новое. Шли в бой с тем, что есть.

– Приказы не отменены, – вторил ему Эгер. – Значит, мы должны продолжать их выполнять, несмотря ни на что.

Перед глазами у Кеорта всё начало расплываться. Голоса Грина и Эгера звучали из темноты, но будто принадлежали не им. Голоса словно рассказывали страшную сказку о войне, и они говорили не со светловолосой девушкой. Нет, они пытались что-то сказать ему. А он всё не понимал. Кеорт сжал виски ладонями и уставился в землю.

– Так война продолжается? – спросила Эйди. – То, что происходит в Селве – это всё то же поглощение?

– Да, – ответил Эгер. – Селва медленно разваливается на части. Заканчиваются продовольствие, энергия, боеприпасы. Но процесс не останавливается. Когда кончатся патроны, в Селве пойдут в ход камни и палки.

– Но это же глупо. Так много людей погибло. Всё разрушено. Здесь теперь уже сложно даже выжить. Нельзя продолжать делать так, как раньше.

Костёр быстро угасал, пламя давало уже совсем мало света. Грин медленно кивнул из темноты по другую сторону костра.

– Именно так. Положение дел на Терне-31 изменилось. Нужны новые приказы. Нужны новые силы. И они прибудут.

Эгер наклонил голову, повторяя жест Грина.

– Руководство на Земле отправит сюда подкрепления. Новые средства, новые силы, новые группы оперативников прибудут на Терну, и мы завершим начатое.

– Поэтому мы и прилетели сюда, – сказал Грин. – Здесь, в этих местах, находится станция галактической связи. Это и есть тот объект, который мы ищем.

– Мы сможем связаться с Землёй, – произнёс Эгер. – Доложим обстановку. И ускорим прибытие новых сотрудников и новых руководителей. С новыми приказами и новыми целями.

– Значит, вы хотите вызвать подкрепления? – спросила Эйди.

– Подкрепления всё равно прибудут, – уверенно произнёс Эгер. – Но мы можем не продержаться до их появления. От моей компании здесь ничего не осталось. Я не знаю ни одного живого сотрудника «Тенфорса», кроме меня. У Грина похожая ситуация.

– Мы в отчаянном положении, – нехотя признал гигант. – Нужно ускорить прибытие новых сил. Нужно связаться с Землёй, предупредить руководство, чего следует ждать на Терне. Это наш долг как сотрудников.

– Если центр связи здесь, то он наверняка уничтожен. Сгорел в Крахе, как всё остальное.

Все замолчали, и Кеорт тоже. Он не хотел этого говорить. Слова сами вырвались изо рта.

– В катаклизме сгорело не всё. – Эгер едва заметно улыбнулся. – А то, что сгорело, можно починить. Ты умеешь восстанавливать машины. Я это знаю.

Он глянул в темноту, туда, где угадывался черный силуэт «Харона». Грин внимательно посмотрел на Кеорта.

– Если не удастся восстановить оборудование, если не получится связаться с Землёй, то есть ещё одна возможность. Пункт экстренной эвакуации. Он тоже где-то здесь.

– Эвакуация? – Кеорту показалось, что он ослышался. – Разве есть возможность покинуть планету? Это невозможно. С Терны-31 уже не уходят.

– Это возможно. В каждой компании предусмотрена эвакуация руководства планетарного представительства в случае необходимости. Например, если поглощение представительства неизбежно. При определённых условиях руководство обязано эвакуироваться. Вернуться на Землю. Представить отчёт. Протокол «Блудный сын» – так это называется.

– У нас называлось по-другому, – сказал Эгер. – Но такие средства есть у всех компаний. Наши уничтожены. Но где-то здесь находится спасательная шлюпка.

– Спасательные шлюпки хорошо защищены от внешних воздействий, – уверенно произнёс Грин. – Если не удастся починить связь, можно будет улететь.

– Тогда чего ради мы бродим здесь уже четыре дня? – Кеорт посмотрел на Грина. – Почему нельзя сразу пойти к шлюпке «Леннокс групп»?

– Мне не известно, где они находятся, – вполне серьёзно ответил Грин. Кеорт ожидал, что Эгер поднимет гиганта на смех, но ошибся. Тот оставался смертельно серьёзным.

– Такая информация – не для простых сотрудников, – пояснил Грин. – Только для руководства. То, что Эгеру стало известно о связи и пункте эвакуации – чистая случайность.

– Умирающий раненый, – отозвался Артон. – Он где-то разыскал эти данные, а потом пересёк Акерон пешком. Получил огромную дозу отравы… После такого не выживают. Он поделился сведениями, а я оказал ему последнюю медицинскую помощь.

Он всё вертел свой нож в пальцах. Кеорт предпочёл не уточнять, что именно означает последняя фраза.

– Если не получится связаться с Землёй, можно будет туда полететь, – повторил Грин.

– Лично доложить высшему руководству, – сказал Эгер. – Воочию увидеть их.

На лице Эгера появилось странное выражение. Если бы Кеорта спросили, он бы сказал, что Эгер произнёс эту фразу с благоговением.

– Именно для этого мы пересекли Акерон. – Голос Грина стал похож на голос Эгера. – Именно для этого объединились. Связаться с руководством, доложить о случившемся. Восстановить связь с Землёй. Получить новые приказы. Это наш долг, в этом наша миссия. Вот что движет нами.

Повисла тишина. Костёр почти догорел, слабые языки пламени едва разгоняли тьму. Схема на земле застыла, превратилась в кривоватые линии, почти неразличимые в темноте.

Кеорт посмотрел на девушку. Она спала сидя, положив локти на согнутые колени и уткнув светлую голову в раскрытую тетрадь. Он посмотрел на то, что было на покрытых карандашными штрихами страницах.

Трубопровод тянется через степь. Вдалеке трубы превращаются в вены гигантской костлявой руки. Худые пальцы хищно вцепились в землю. Кажется, что они прямо на глазах погружаются всё глубже.

Огромный металлургический завод, чёрный, заброшенный, покрывает серую равнину целиком. У горизонта земля и небо смешивались, скручиваясь в чудовищную воронку.

С рисунками происходило что-то странное: они казались анимированными, штрихи и линии дрожали, изгибались и двигались, воронка закручивалась. Концентрические круги затягивали взгляд внутрь рисунка.

«Это из-за освещения. Это просто кажется. Это всё слабый свет костра и усталость».

Кеорт поморгал, потёр глаза. Подобрал выпавший из пальцев девушки карандаш и осторожно вложил его ей в карман. Глубоко вдохнув, он задал вопрос, который должна была задать она.

– А что будет, если окажется, что связь невозможно восстановить? Или энергии хватит только на одно сообщение? Или, – он облизнул пересохшие губы, – если окажется, что в шлюпке только одно место?

Эгер помолчал, пристально глядя на Грина. Потом произнёс, не сводя с него глаз:

– Это будет очень интересный день.

Грин ответил ему таким же взглядом и молча кивнул.

…Он в сотый раз поднимает оружие, наклоняется к прицелу. У оружия почему-то отсутствует привычный модуль прицеливания, прицел старый, механический. У оружия вообще нет комплекса управления огнем, но это неважно, ведь и у него на голове нет тактического шлема, и голографическая метка прицела всё равно не подавалась бы на внутреннюю сторону лицевой пластины. С самим оружием тоже не все ладно – отчего-то это простой огнестрельный пистолет вместо привычного современного устройства. Но и это неважно, имеет значение только достижение цели, выполнение миссии… Так учит идеология компании. Она не опускается до таких частностей, как средства.

Он ловит цель в прорезь и плавно ведет. Появляется ощущение единства с целью, неразрывной невидимой связи, не менее прочной, чем семейные узы. Эта связь возникла бы точно так же, будь у него в руках хоть лук, хоть камень. Или анахроничный длинноствольный пистолет, как сейчас. Суть стрельбы не менялась с начала времен, изменялось только оружие, становясь все более и более смертоносным.

Ничего, что пистолет давно устарел – он может эффективно поражать цель даже из пращи. Его этому обучили. Теперь все, что окажется у него в руках – не более чем инструменты. Оружие – это он сам.

Он дышит медленно и спокойно, пульс не поднимается выше шестидесяти ударов. Не о чем волноваться. Смысл имеет только достижение цели. Всё остальное – не более чем зыбкий мираж, не имеющий смысла и поэтому нереальный. Не нужно спешить, времени достаточно. Его всегда достаточно, когда он смотрит в прицел.

Выдох – пора. Спусковой крючок тугой, тяжелый, приходится напрягать руки и следить, чтобы ствол не качнулся от усилия; но старания вознаграждены – гремит выстрел, пистолет коротко дёргается в руках, и весь мир ускоряется.

Противник падает. Только теперь он видит, что это тот самый сотрудник «Тригона», а сам он стоит на одном колене на растрескавшемся асфальте недалеко от ремонтного цеха. Он опускает пистолет, и Эгер одобрительно кивает ему: «Отличный выстрел. Молодец, Квинт».

Он хочет еще раз посмотреть на пораженную выстрелом цель, но перед глазами все дрожит и расплывается, мир превращается в скомканную разноцветную картинку и съезжает в сторону, он снова просыпается.

Ботинки поднимали облачка тяжёлой сухой пыли. Грунтовую дорогу утрамбовало множество шин, пройдя по ней туда и обратно сотни раз. Длинная и прямая как стрела, она прорезала бескрайнюю равнину, покрытую низкой жухлой травой. Кеорт обернулся на ходу: бледно-жёлтая, почти обесцвеченная временем дорога начиналась где-то в синей дымке за горизонтом и упиралась в гряду низких гор впереди. По правой стороне тянулся бесконечный ряд опор высоковольтной линии; ржавчина придавала чёрному металлу бурый оттенок.

Идти по укатанному сухому грунту было легко. Прошло лет десять с тех пор, как дорогой в последний раз пользовались, и дожди успели смыть всё: отпечатки протекторов едва угадывались, следы людей и животных пропали. Шагая вперёд, Кеорт готов был поверить, что дорога была здесь всегда, ещё до освоения планеты.

Они первые, кто идёт здесь за много лет – он, Эгер и Грин, авангард похода по эту сторону долины Акерон. Может быть, они же будут последними, кто пройдёт по этой дороге.

«Харон» остался там, где приземлился вчера. Этим утром машину не удалось поднять в воздух – двигатели запускались и сразу же гасли, спасаясь от перегрева. Кеорт снова вспомнил, как выглядела система охлаждения, вспомнил собственное бессилие что-то исправить, и опять пришёл к мысли, что дальше они будут путешествовать пешком и только пешком.

Нет запасных частей. Нет инструментов. Эгер слишком рано решил угнать десантный бот, который не успели отремонтировать и отладить как следует. Теперь их с Грином поиски затянутся надолго. Неизвестно, сколько ещё дней им придётся ходить, не представляя, в верном ли направлении они идут. Кеорт не знал, сколько у них осталось еды и воды, и постарался не думать о том, что будет, когда запасы закончатся.

Или о том, что будет, если они всё же найдут этот «объект».

Эйди осталась в «Хароне» с расстройством желудка, вполне обычным для рациона из одних концентратов. Кеорт в очередной раз задался вопросом: как Эгер представляет себе пешие поиски неизвестного объекта с больной девушкой на плечах?

«Интересно, о чём он думал, когда начинал этот поход?»

Эгер шёл впереди, энергичным шагом отмеряя километры старой дороги. Импульсное ружьё на одном плече, небольшой рюкзак на другом, на бедре нож, на поясе пистолет. Специалист не подавал видимых признаков усталости, хотя его жилистая шея покрылась потом, смешанным с пылью.

Рядом с ним шагал Грин, кроме своего огромного веса и брони неся увесистую каталитическую пушку. После двух часов пути гигант двигался по-прежнему легко, небрежно держа тяжёлое оружие на плече. В его набедренной кобуре мерно покачивался тупоносый пистолет.

«Эта их лёгкость пройдёт. Энергия кончится. Даже если удастся поднять бот в воздух, горючего в нём совсем мало. Когда баки опустеют, всё придётся нести на себе. Еду, воду, а потом, возможно, и выбившуюся из сил Эйди».

А потом, когда закончатся еда и вода? Как далеко готовы зайти Эгер и Грин? На сколько ещё они смогут продвинуться?

Кеорт посмотрел на цепь низких гор впереди. Да, возможно, за ними что-то есть. Линия электропередач куда-то ведёт. Вряд ли она когда-то питала секретный объект – для этого она слишком заметна, но не исключено, что они что-то найдут за теми горами. Если не конечную цель поисков, то хотя бы что-нибудь полезное.

Может быть, этот «объект» уже давно ни на что не годен. Спасательная шлюпка превратилась в металлическую скорлупу с выгоревшей электроникой. Антенны галактической связи проржавели насквозь, и рассыплются в прах, как только Эгер их тронет. Столько всего на этой планете тихо гниёт, рушится, разваливается – в заброшенных городах, на остановившихся заводах, в опустевших космопортах. Прямо сейчас, пока три человека идут по пыльной дороге. Кеорт мысленно увидел затихшую планету – с высоты полёта «Харона», с орбиты, из глубин космоса. Картина мира, которую никто из них троих никогда не видел.

«Здесь всё умерло, везде, во всём мире. Я в стране теней».

Он вздрогнул и зажмурился. Видение пропало.

Всё, что у них теперь есть, всё, о чём стоит думать – это устаревший десантный бот, в котором половина систем вышла из строя. Горючего на пару часов полёта. Немного еды. Оружие только у двоих из четверых.

– Привал, – сказал Эгер.

Грин остановился, как всегда позволяя ему командовать. По всей видимости, гиганту вполне хватало ума понять, что Эгеру необходимо чувствовать себя главным, и он снисходительно это позволял.

Эгер снял с плеча ружьё, кинул на землю рюкзак и уселся на него, вытянув ноги. Кеорт вынул из своего мешка пластиковую бутылку с водой, снял куртку, свернул поплотнее и тоже сел. Солнце уже подошло к зениту и ощутимо пекло. Над равниной висело дрожащее марево. Эгер молча пил воду из своей фляги, глядя на горы впереди.

«Это не естественные образования. – Кеорт смотрел вперёд, потягивая тепловатую воду, противно отдающую пластмассой. – Это терриконы, наваленные длинной цепью. Старые. Некоторые уже начали зарастать травой».

Дрожащий воздух искажал картину, но постепенно перестал мешать. Терриконы насыпали, наверное, ещё во времена первого этапа добычи ископаемых. Огромные грузовики прилетали сюда и вываливали пустую породу, протянув через весь горизонт длинный ряд рукотворных сопок.

– Ты думаешь, он там, за этой грядой? – спросил Грин.

– Я думаю, за этой грядой должно быть место, куда посадить челнок, – сказал Эгер, продолжая смотреть вперед. – Нельзя лететь, не зная, найдём ли мы место для посадки. Горючки у нас мало, если будем нарезать круги… то может не хватить.

«Не хватить до чего? – подумал Кеорт. – Вы ведь даже примерно не знаете, где искать».

– Я знаю, что станция связи в этих местах, – сказал Эгер, глядя на Кеорта. – Мы её найдём. Я уверен. Абсолютно.

Кеорт понял, что вопрос он произнёс вслух.

– Думаете, на этой станции связи ещё что-нибудь осталось? – спросил Кеорт, просто чтобы не выглядеть странно. – Надеетесь, что там что-то можно восстановить?

– Я в этом уверен, – ответил Эгер. – Всё можно починить. И ты это сделаешь. Восстановишь всё, что перегорело.

– Один? – спросил Кеорт. – Я один восстановлю работоспособность галактического передатчика?

– Вообще вас должно было быть трое, – вполне серьёзно ответил Артон. – Грин должен был привести с собой двоих твоих коллег, но не справился. Провалил задание.

Гигант не отреагировал на укол. Он сидел, не шевелясь, и смотрел в сторону цепи терриконов, окутанных зеленоватой дымкой. Кеорт бросил взгляд туда, но ничего особенного не увидел.

– Это мог быть корональный выброс массы, – сказал Кеорт. – Я про катаклизм. Крах, как бы его ни называли. Если это был корональный выброс, станцию связи не восстановят ни три человека, ни рабочая группа, ни целый отдел. Там уже нечего будет восстанавливать.

– Что за выброс? – На лице Эгера читалось полное непонимание.

– Выброс солнечного вещества. – Кеорт посмотрел на него и понял, что нужно объяснять как можно проще. – Это как… извержение или взрыв на солнце. Мощный корональный выброс способен нарушить работу электроники или уничтожить её, как произошло здесь.

– Взрыв на солнце, – ухмыльнувшись, протянул Эгер. – Извержение… Явление природы. И произошло оно сразу после сожжения Акерона…

Он повернулся к Грину.

– Слышал? Взрыв на солнце. Сила божья испепелила всю электронику, уничтожила оружие. Сразу после вашего предательства. Как ни посмотри, а Крах – прямо наказание за ваши грехи.

Гигант медленно повернул голову к ухмыляющемуся специалисту. Кеорт будто наяву услышал скрежет камня о камень, словно статуя вдруг начала двигаться.

– Я так не думаю. – Грин исподлобья глядел на Эгера, возвышаясь рядом с ним как гора. – И я не хочу, чтобы ты ещё хоть раз пошутил на эту тему.

Эгер презрительно скривился и отвернулся. Ехидная улыбка заметно побледнела.

– Нет, не подходит твой коронарный выброс, – сказал он.

– Корональный.

– Да без разницы. Как я уже говорил, сгорело не всё. Я знаю, о чём говорю.

– Откуда ты знаешь? Ты много видел исправного оборудования, техники…

– Я знаю, потому что я до сих пор жив, – он оборвал Кеорта на полуслове. – Если я ещё живой и не стал калекой, значит, мои импланты всё ещё работают.

Эгер в упор смотрел на Кеорта. Тонкие ободки вокруг радужки в его глазах были хорошо заметны на солнце.

Импланты. Нейромодули, микрочипы. Наноэлектроника, которую можно срастить с живым организмом. Некоторые сотрудники проходили через процедуры модификации для повышения эффективности работы. Имплантация – очень сложный и дорогостоящий процесс, но чаще всего он себя полностью оправдывает. «Высококачественные импланты из биосовместимых компонентов требуют профилактического осмотра всего лишь раз в несколько лет, – так обычно писали в рекламных буклетах всевозможных клиник. – Они ощущаются так же естественно, как ваше собственное тело».

На Земле имплантация – уже не редкость, но на осваиваемых планетах всё иначе. За всё время своей работы на Терне Кеорт встречал всего шестерых сотрудников с кибернетическими модификациями. Кеорт невольно скривился, вспомнив, что с ними произошло после катаклизма.

Они все умерли или стали инвалидами. Искусственные глаза перестали видеть. Усиленные модулями сердца остановились. Вышедшие из строя инородные тела причиняли их владельцам невыносимую боль. Один из коллег Кеорта не смог вытерпеть мучений и покончил с собой. Другой, став калекой, очень скоро погиб в городе.

Сейчас на Кеорта смотрел кибермодифицированный оперативник, переживший Крах и оставшийся живым и здоровым. Это делало Эгера исключительным, уникальным. И куда более опасным, чем любой, кого можно было встретить в Селве.

– Следовательно, Крах сработал не так, как ты предполагаешь, – сказал он. – Да, катастрофа уничтожила много всего – и машины, и людей. Но точно не всё. Я выжил. Некоторая техника тоже осталась цела. Наверно, такая, у которой была нужная защита, экранирование…

– В результате Краха мы потеряли более девяноста девяти процентов техники, – произнёс Грин. – Вышли из строя даже самые защищённые модели танков – «Самсон» и «Гавриил». Не пострадал только личный состав. По крайней мере, у нас.

– Ну да, у вас же запрещена имплантация, – сказал Эгер.

– Мы повышаем личную результативность, ничего не вживляя в свои тела. – Грин не глядя провёл пальцем по перекрещенным кометам на своей эмблеме. Жест получился каким-то ритуальным. – У нас другие методы и другие убеждения.

– Так это правда? – как бы вскользь спросил Эгер. – О генной инженерии у вас в корпорации? Ты поэтому… такой?

Он развёл ладони в стороны, намекая на габариты Грина. Тот посмотрел с неприязнью, но ничего не ответил.

– Но ты и так знаешь, что в катаклизме перегорело не всё. – Эгер повернулся к Кеорту, наставил на него указательный палец, будто целясь. – Ведь твои импланты тоже в порядке.

Оглушительно грохнул выстрел. Резкий звук прокатился по равнине. Посмотрев на свои руки, Кеорт увидел в них длинноствольный пистолет.

Эгер продолжал глядеть на Кеорта, вместо того чтобы упасть с дырой во лбу.

Кеорт поморгал, стараясь унять подскочивший пульс. «Спокойно. Пистолета в руках нет, и выстрела тоже не было. Просто… показалось».

– Какие импланты? – Кеорт очень старался говорить спокойно. Лоб почему-то покрылся испариной. – У меня их нет.

– Врёшь. – Специалист по конкуренции смотрел так, будто видел его насквозь. – Ты прикидываешься простаком, но я всё замечаю. В каких операциях ты участвовал? Какая у тебя специализация?

– Я инженер-механик добывающих объектов, – ответил Кеорт, и ему сразу стало чуть легче дышать – честный ответ успокаивал. – Я работал на комбинате Ковенгорт…

– Врёшь, врёшь. – Эгер махнул рукой. – Я помню, как ты шел за мной тогда, на заводе, ночью. Очень тихо. В темноте, без освещения. Я думал сначала, что с тобой будет сложно, что ты будешь шуметь, но ты крался как тень.

– Это была наша территория. – Кеорт начал объяснять, но тут же понял, насколько неубедительно это звучит: «Магнум» занял завод совсем недавно, и Кеорт ни разу за всё время не выходил из барака ночью.

– А еще я видел, как ты стреляешь. – Эгер словно не слышал Кеорта. – Точно в лоб. С двадцати метров, навскидку. Из хренового пистолета, который ты в первый раз взял в руки, – он сделал движение, будто выстрелил из пальца. – Сработано быстро и чётко – механики так не умеют. У тебя установлены модификации, не иначе.

– Я инженер-механик. – Кеорт наклонил голову, поглядел на Эгера исподлобья. – До этого… инцидента я стрелял только два раза, на общей подготовке. Это была случайность.

– Это модуль «рука-глаз», – произнёс Эгер. – В зрительном центре мозга. Именно он позволяет так быстро и точно стрелять навскидку и обеспечивает захват движущейся цели. Такие часто ставят снайперам. С ним практически невозможно промахнуться, из чего бы ты ни стре…

– Я повторяю: это случайность. У меня нет никаких…

– А еще у тебя адаптивные зрачки. Они дают расширенный диапазон восприятия и ускоренную аккомодацию. Ты моментально приспосабливаешься к смене освещения и к изменению дистанции до цели. Поэтому ты можешь смотреть на солнце и при этом не слепнешь.

Он постучал себя пальцем рядом с глазом.

– Адаптивные зрачки. У меня такие же.

В солнечном свете сверкнула тонкая металлическая кайма вокруг радужки у него в глазу.

– Не очень похоже на правду, – сказал ему Грин. – У него железок в глазах не видно. В отличие от тебя.

– Другая модель или новая технология. – Эгер, не отрываясь, смотрел Кеорту в лицо. – Но я прав. Именно модифицированные глаза позволяют тебе так хорошо видеть в темноте.

У Кеорта между лопаток пробежал неприятный холодок. До этого момента он принимал всё как данность – он видит в темноте, там, где другим нужно освещение. Это его особенность, она была всегда, наверное, с самого рождения. Так давно, что он перестал её замечать.

– Того беднягу, которого ты застрелил, звали Виктор Тимо, – сообщил Эгер. – Мы называли его Вик.

– И что? – спросил Кеорт.

– А ничего, в этом и дело. – Эгер ухмыльнулся: Кеорт невольно ему подыграл. – Это как раз неправильно. Если нонкомбатант кого-нибудь ликвидировал, то его, как правило, интересует, кого именно. Ну, там, «я ведь отнял у него жизнь», и всё такое. Я даже думал сначала, что это твоё… – Он покрутил пальцем у виска. – Я думал, это ты так переживаешь. Но нет. Эти твои приступы… это что-то другое.

– Сотрудник рабочей специальности на ликвидацию не способен, – сказал Грин. – Для инженера такое противоестественно. Я видел работяг, которым пришлось участвовать в поглощении… если им и удавалось кого-то ликвидировать, они потом сами мало на что годились. Именно поэтому сюда присылали таких, как мы – специалистов.

– А тебя вообще не волнует, что ты человека застрелил, – сказал Эгер. – Это отношение обученного специалиста, но не механика.

Кеорт скривился от разгорающейся в висках боли. Версия Эгера начинала звучать до тошноты убедительно: он действительно ни разу не вспомнил о человеке, которого застрелил – только о своих ощущениях в момент выстрела. Сам убитый в памяти просто обозначался словом «цель».

«Отношение обученного специалиста. Звучит… логично».

Он полез в карман за таблетками. Упаковка ускользала от пальцев, мечась по внутренностям кармана. Воздух стал невыносимо жарким, струйка пота пробежала по скуле.

Эгер наблюдал за ним с нескрываемым торжеством, словно он только что успешно доказал сложную теорию.

– Оставь ты его, – сказал Грин. Он потёр вспотевшую шею под подбородком, чуть повыше нагрудной бронепластины. – Не дави. У него, похоже, без тебя проблем хватает. Нам пора идти, – он кивнул на гряду впереди.

– Пора. – Эгер поднялся, забросил рюкзак на плечо, оглянулся на Кеорта. – Ты всё равно мне расскажешь, кто ты на самом деле. Захочешь ты этого или нет. А пока что…

Он снова постучал себя пальцем рядом с глазом. Жест выглядел многозначительно.

Они двинулись в путь. Два паломника, один пленник. Старая дорога, гряда гор в зелёной дымке впереди.

«Ты расскажешь мне, кто ты».

Вопрос крепко засел у Кеорта в голове, попал на благодатную почву и захватил все мысли. Шагая вслед за Эгером и Грином, Кеорт пытался найти ответ, который удовлетворил бы его самого.

Устойчивая картина мира, собственное мировоззрение, ощущение своего места в этом мире – всё это вдруг показалось шатким и ненадёжным, как карточный домик, из основания которого пытаются вытянуть карту.

Посреди жары откуда-то потянуло холодом. Пытаясь удержать карточный домик от разрушения, Кеорт начал выкапывать из собственной памяти факты. С самого начала.

Мать, Далия Квинт. Постоянный член исследовательских экспедиций, штатный врач. Из одной такой экспедиции она вернулась на Землю беременной, и двадцать шесть лет назад на свет появился мальчик по имени Кеорт.

Отца он никогда не знал – обычное дело для детей дальнего космоса. Мать никогда не говорила о нём. Скорее всего, потому что сама мало знала об этом человеке.

Мать пропала в очередной экспедиции. Вместо неё пришла единовременная выплата от компании – пенсия по случаю смерти. Ему было тогда четырнадцать.

Что ещё можно вспомнить?

Как поступил в университет корпорации. Что надеялся узнать, где и как она погибла. И что ничего не узнал. Конфиденциальная информация.

Что компания за годы обучения и работы стала его единственной семьёй – как и для всех, кто учился и работал рядом с ним.

Как отправился на планеты переднего края. Потому что был нужен там. Как после нескольких планет прибыл на Терну-31. Как продолжал работать здесь.

Шахта «Менехон». Он проработал там полтора года. Самое яркое воспоминание – то, как он пробирался через сеть природных пещер, пытаясь разыскать пропавшую группу шахтёров. Каким оторванным и одиноким он себя чувствовал, действуя по собственной инициативе: руководство объекта объявило шахтёров погибшими, а поиски – нецелесообразными; к счастью, он ушёл в пещеры до того, как узнал о приказе прекратить поиски.

Как он нашёл их, как вывел из погружённого во тьму лабиринта. Как легко было видеть в полной темноте…

Комбинат «Ковенгорт». Три года работы там слились в один бесконечно длинный день. Ничего удивительного, если смена – двадцать часов в сутки, а если надо – остаешься после смены и работаешь двадцать два, двадцать четыре, больше – столько, сколько нужно, чтобы выполнить норму. Потому что это нужно компании. Нужны его усилия, его работа, его лояльность.

Кеорт приготовился прямо сейчас ощутить гордость за компанию, за общее дело, которое можно сделать только под руководством компании; за себя, работающего не покладая рук во благо; за коллег, так же трудившихся с ним рядом, пусть он их толком и не знал – гордость сродни той, которая была слышна в словах Эгера, когда тот рассказывал о своей корпорации. Но не ощутил ничего – ни гордости, ни ощущения собственной важности и полезности, ни чувства преданности компании, которое – он знал! – должно было возникнуть при мысли о деле, о работе.

Вот о чём он должен сейчас думать. Как сбежать, как увести «Харона», собственность компании, обратно в Селву. Как вернуться к своим. Домой. Даже если в его доме захватчики – он должен туда вернуться. Надо сосредоточиться на этом. А сомнения – о них следует забыть.

В конце концов, любые сомнения утратят смысл, стоит только сконцентрироваться на своём долге сотрудника.

– Грин, – произнёс Кеорт в широкую спину гиганта. – Ты знаешь, что стало с моими коллегами? С «Магнумом» в Селве?

Голос Кеорта сел так сильно, что ему показалось, что гигант его не услышал, но тот всё же ответил, несколько помедлив.

– Некоторые, скорее всего, перешли в «Тригон глобал». Остальных ликвидировали. Пленных уже давно нечем кормить.

Кеорт будто прыгнул в море с большой высоты. Он стал невесомым, летел, ожидая удара о воду – такого, от которого сотрясается всё тело, а вода с оглушительным грохотом врывается в уши. Он приготовился принять этот удар, но его не последовало.

Ему только что сказали, что у него больше нет дома, а он не чувствовал никакого сожаления или желания вернуться к «Магнум корп». На месте корпоративной лояльности была пустота.

Он посмотрел на Эгера и Грина, шагающих впереди. Два человека из разных корпораций зарыли топор войны ради общей цели и отправились в другую часть света, почти без шансов на успех, движимые только одним – безграничной преданностью компании, желанием воссоединиться с ней.

«Почему я сам ничего такого не чувствую?! Почему я подумал вернуться в представительство моей компании только сейчас? И почему мне всё равно, что моих коллег больше нет?»

По внутренностям словно пополз большой слизень. Если сотрудник утратил веру в собственную корпорацию, это означает…

Он споткнулся на ровной дороге – ноги на секунду перестали слушаться, будто они долго были стянуты ремнями. Во рту моментально пересохло. Покрывшись испариной, он всё же заставил себя вспомнить до конца строки свода правил компании – это было легче, чем копаться в собственном прошлом. «Тот, кто перестает верить в компанию, в её миссию и ценности, подвергает их сомнению, начинает относиться к высоким идеалам без должного трепета, становится для всех изгоем. Он будет с позором исключен из рядов компании и будет обречен влачить жалкое существование отдельно ото всех». Такой отщепенец не может надеяться, что его примет другая компания – такого не бывает в принципе. На нём отныне и навсегда клеймо, он – некорпорат: никчемный тунеядец, бесполезная тварь, неспособная верить и служить великому делу, бесцельно проживающая годы своей жизни.

Крамольные мысли облепили воспоминания, разъели их как кислота, и воспоминания потеряли цвет, стали прозрачными и зыбкими, больше похожими на сон. Кеорт уже не мог сказать с уверенностью, что они – настоящие.

Карточный домик пошатнулся. Из основания вылетела карта.

Кеорт с растущей яростью посмотрел в затылок Эгеру. «Это всё он. Он заставил меня сомневаться в себе». Кеорт почувствовал непреодолимое желание подкрасться к Эгеру, выхватить нож из ножен у него на бедре, вонзить лезвие в незащищённую шею и провернуть, наблюдая, как хлещет кровь. Эгер ничего не успеет сделать, какие бы модификации у него не стояли. Кеорт был уверен в этом как никогда.

Он посмотрел на заросшую черным волосом шею Эгера, на рукоять его ножа. Ещё раз представил в деталях, как будет его резать, и его прошиб холодный пот.

«Я действительно только что собирался убить… ликвидировать человека?»

Он вытер рукавом мокрый лоб. Эти мысли больше подходят другому человеку – тому, который умеет стрелять метко и без колебаний.

Самоопределение. Ответ на простой и сложный вопрос: «Кто ты?»

«Я Кеорт Квинт, ведущий инженер-механик компании «Магнум».

Он уже не мог даже мысленно произнести это так, чтобы поверить самому себе.

Повторяя эту фразу снова и снова, словно мантру, Кеорт механически переставлял ноги, и гряда терриконов приближалась словно сама собой.

Глаза. Отличное зрение – оно у него от природы, как он всегда думал? Или кто-то провёл ряд сложных операций, добавив в его собственные глаза посторонние элементы? Пласт грунта ушёл из-под ноги, Кеорт едва не упал. Неужели он действительно лежал на операционном столе, а над ним нависал кибер хирург, безупречно выполняющий команды врача-оператора? Может ли быть так, что он забыл, как тончайшие инструменты резали оболочки, отодвигали слои его тканей, перерезали ему нервы, а потом соединяли их с инородными составляющими?

Если жить с таким устройством в теле достаточно долго, то его, наверное, перестаешь замечать…

И хронические головные боли – Кеорт привык связывать их со старой травмой головы, настолько давней и привычной, что он уже не помнил, при каких обстоятельствах её получил.

Но их также может вызывать сгоревший имплант внутри черепа…

«Нет, это всё ложь». Кеорт методично взбирался на верхушку первого холма. «Я обманываю сам себя, попав под влияние чужих идей. Не надо было вообще слушать бред этого Эгера. Если он снова начнёт строить свои безумные предположения, я просто заткну уши. Или чью-то пасть».

Он огляделся, стоя на покатой верхушке. Его окружали терриконы разных форм и размеров. То, что издалека казалось относительно ровной цепью, оказалось беспорядочной мешаниной, хаосом, состоящим из конусов слежавшейся почвы, отработанной породы и золы. Кеорт не заметил, как забрался в середину широкой полосы холмов.

Небо затянуло тучами, оно стало серым и тяжёлым. Как давно скрылось солнце? Кеорт не мог сказать и не мог вспомнить, как шёл сюда.

Эгер и Грин где-то рядом. Он слышал дыхание, тяжелые шаги – кто-то с силой впечатывал подошвы в ненадёжный грунт. Они снова потеряли его – два специалиста не смогли угнаться за простым механиком. Это только к лучшему – Кеорту не хотелось видеть ни пропитанного злостью Артона Эгера, ни громадного молчаливого Лоуэна Грина. Кеорт ничуть не пожалел бы, если бы прямо сейчас свинцовое небо разверзлось и их обоих смыл бы потоп.

Но не Эйди. Кеорту вдруг захотелось, чтобы она сейчас была здесь, рядом с ним. Может быть, он даже смог бы сказать ей всё, что думает. Может, так было бы легче избавиться от этих мыслей, прилипших как грязь.

Он попросил бы прощения за синяк у неё на лице. И возможно, если бы повезло, ему удалось бы заглянуть в её удивительные глаза – голубые, чистые, похожие на два озера…

…Большой холм впереди – надо на него взобраться. Только об этом стоит думать. А размытые образы в мозгу – это не воспоминания, это растревоженное воображение. Не более.

Кеорт остановился у подножия холма, посмотрел вверх: холм нависал над ним, словно гора; снизу казалось, что вершиной он упирается в небесную твердь. Кеорт поставил ногу на склон, перенёс на неё вес тела и начал подниматься.

Никаких посторонних мыслей. Оставить для себя только эти шаги – один за другим. Грунт рыхлый и податливый, он осыпается под ногами, приходится балансировать, иногда скатываться вниз на несколько шагов. Когда Кеорт смотрел вверх, ему казалось, что он поднимается прямо в тяжёлое тёмное небо.

«Где твоя лояльность? Разве ты не должен думать, как вернуться?» Голоса были искажены до неузнаваемости, они твердили прямо из прошлого.

«Это начало впадения в некорпоративность». Голоса звучали всё громче, доносились откуда-то снизу, с подножья холма. Кто-то звал его по имени – видимо, чтобы образумить, вправить мозги, вернуть отбившего индивида в коллектив. Назначить ему курс профилактических бесед о ценностях корпорации, пригласить в маленькую аудиторию, куда с трудом втиснули девять столов, девять стульев и одну доску; в ходе беседы она будет быстро покрываться схемами, диаграммами и множеством правильных слов, которые он станет переносить в толстую тетрадь и в собственную голову, тканями мозга вбирая их всеобъемлющий смысл…

Воздух стал густым, вязким; он затруднял движения, мешал идти. Стало невыносимо жарко, футболка под курткой насквозь пропиталась потом. Каждый шаг поднимал облако пыли, она налипала на мокрую кожу, скрипела на зубах. Кеорт отчаянными рывками взбирался вверх, подгоняемый надвигающейся снизу волной голосов – осуждающих, гневных, яростных. Если он сорвётся и упадёт, они набросятся на него, вцепятся в остатки шаткого рассудка и разорвут его на части.

«Отступник, невовлеченец, некорпорат…»

Кеорт последним броском взлетел на вершину – и ему сразу же стало легче. Голоса ещё были слышны, но они оставались внизу, словно не могли пересечь незримый барьер и подняться сюда, на широкую и почти плоскую верхушку. Кеорт огляделся. Холм был очень высоким, и скорее всего, самым старым, первым, который насыпали здесь. Остальные терриконы были разбросаны вокруг него. С высоты они казались тёмно-серыми пятнами на радужной оболочке глаза.

Лёгкий ветер прошёлся по мокрому лбу, по завиткам отросших волос, пошевелил полы куртки. «Будет гроза», – подумал Кеорт, посмотрев вверх. Набухшие чернотой тучи затянули небо до самого горизонта. Ливень вот-вот прольётся на высохшую землю, на старую пыльную дорогу, на линию ржавых опор. Кеорт сделал несколько шагов по вершине холма и посмотрел вниз.

То, что скрывалось за грядой терриконов, не было похоже ни на брошенный завод, ни на старую разработку. Оно было настолько уникальным в своём назначении, что трудно было поверить, что оно действительно находится здесь.

Кеорт вернулся к склону, по которому только что поднялся. Эгер и Грин были уже близко, метрах в десяти от вершины. Не глядя друг на друга, оба специалиста по конкуренции взбирались к вершине, цепляясь за осыпающуюся сухую почву. Грин оскальзывался, склон под ним покрывался глубокими бороздами – огромный вес ему сейчас здорово мешал. Худой и крепкий Эгер был чуть впереди; он поднимался рывками, вбивая пальцы в рыхлую плоть холма.

Кеорт подождал, пока они поднимутся. Эгер взобрался на вершину первым, Грин немного отстал.

– Вон там, – Кеорт указал вниз по другую сторону холма. – Это похоже на то, что вы ищете?

Эгер перестал отряхивать руки от земли и пыли, широкими шагами пересёк верхушку холма. С другой стороны был обрыв – большой пласт когда-то давно обвалился и сполз под собственным весом. Эгер встал на самом краю и замер, глядя вниз.

Грин взобрался на вершину, подошёл к обрыву, остановился недалеко от Эгера и снял с пояса монокуляр, выглядящий игрушечным в его огромных ладонях. Эгер обходился без вспомогательных приспособлений – ему хватало его собственных усовершенствованных глаз. Оба принялись молча рассматривать то, что находилось внизу.

Кеорт стал поодаль от обоих и поглядел туда же, куда и они.

Объект специального назначения. Периметр в форме вытянутого овала обнесён невысоким железобетонным забором. Снаружи рядом с ним приземистые оборонительные сооружения, пушки, турели – своё время объект был хорошо защищён. Внутренняя часть периметра плотно застроена зданиями разных форм и размеров – кубическими и куполообразными, объединёнными в сложную систему.

Строения были низкими, они жались к земле. Среди них выделялись всего два.

Одно – массивное, размерами превосходящее все остальные. Куполообразная крыша усеяна мелкими деталями – термокожухами, картерами, внутри которых скрывалось сложное оборудование; от него тянулись провода, соединяя всё с конструкцией, возвышавшейся в центре купола на опоре, похожей на многосуставчатую руку. Опору венчала большая антенна, напомнившая Кеорту ладонь с разведёнными в стороны пальцами. Ладонь была направлена в небо, словно изломанная рука пыталась дотянуться до чего-то, что скрыто за тучами, за озоновым слоем, за световыми годами космоса.

Даже с холма было видно, что «рука» никуда больше не дотянется. Опора покосилась и почернела; один из усилителей сигнала, так напоминавших пальцы, обломился почти у основания. Вокруг опоры рассыпались оборванные провода и обломки корпусов. В куполе, ближе к центру, зияла пробитая взрывом дыра.

«Рука» – это антенна галактической связи. Именно то, что искали Эгер и Грин.

Другое располагалось на краю периметра и представляло собой высокий усечённый конус с вогнутыми стенками. Кеорт некоторое время рассматривал это сооружение, своей формой напоминающее горлышко бутылки, пока не понял, на что именно он смотрит. На чертеже, на виде сбоку оно действительно похоже было на огромную бутылку с длинным горлышком и широким дном.

«Бутылка» на две трети была погружена в землю. Вместо пробки горловину закрывали створки, разделённые на несколько сегментов. Видно было, что сейчас все створки опущены внутрь.

Пусковой колодец. Вот что это. Там, под землёй, на дне «бутылки», должны ждать корабли, предназначенные для межзвёздных перелётов.

Эгер и Грин всё же нашли то, что искали. И даже больше – перед ними, внизу, были и станция связи, и транспорт для эвакуации. Всё сразу. Больше им искать нечего.

Повернувшись к Эгеру, Кеорт увидел, что тот уже не смотрит на объект, который так хотел найти. Специалист, не мигая, глядел на Грина, который всё ещё разглядывал сооружения в монокуляр. Наконец он отнял прибор от лица, повернул голову к Эгеру.

– Пора, – без выражения сказал Эгер, не отрывая взгляда от Грина. – Теперь пора.

Грин медленно кивнул, пристально глядя Эгеру в лицо. Оба застыли в неподвижном горячем воздухе. У Кеорт внезапно пересохло во рту.

Рука Эгера рванулась к ножнам, он звериным прыжком бросился к Грину. Тот отступил, выхватывая из кобуры пистолет. Эгер мгновенно оказался рядом с ним, плечом отвёл направленный в него ствол, увернулся от пытающейся его схватить ладони и, резко выпрямившись, вонзил нож Грину под подбородок.

Пистолет Грина дёрнулся, бессмысленно послав пулю в сторону старой дороги. Эхо выстрела прокатилось среди холмов. Кеорту показалось, что с этим звуком лопнула небесная твердь.

Несколько мгновений они так и стояли: Грин с лезвием в горле, и Эгер, сжимающий рукоять ножа. Было очень тихо. Могло даже показаться, что ничего не случилось, что Эгер ударил Грина бутафорским ножом, таким, у которого лезвие при ударе уходит в рукоять.

Эгер с силой дёрнул нож на себя и отступил. Из раны в горле Грина ручьём хлынула кровь.

Какое-то время Грин боролся: зажимая горло, он пытался устоять, поднять пистолет непослушной рукой. Но ноги под ним подогнулись, он упал на колено, его кожа начала стремительно бледнеть. Из-под сжимающих шею пальцев била густая тёмно-алая кровь. Он с усилием поднял голову, посмотрел в лицо Эгеру. Тот стоял над слабеющим гигантом, отведя руку с ножом, готовый ударить ещё раз, и внимательно следил за молчаливой агонией.

Глаза Грина помутнели. Захрипев, он выплюнул кровь, завалился на бок и затих – огромный, мёртвый, уже утративший ощущавшуюся в нём мощь. Эгер нервно выдохнул, пальцами стёр с лезвия кровь. Его руки чуть заметно подрагивали.

– Зачем? – Кеорт разлепил пересохшие губы. Всё произошло очень быстро: только что они двое смотрели вниз, на станцию, а теперь один без движения лежит на земле, а другой стоит над ним, вытирая нож от его крови. – Что он тебе сделал?

– Это было неизбежно, – ответил Эгер. Он продолжал смотреть на павшего гиганта, рассеянно водя лезвием по кожаному рукаву, растеряв обычную сосредоточенность. – Наши компании не подписывали соглашения о сотрудничестве. Наши цели противоречат друг другу. Если бы он передал сообщение на Землю, своему руководству, или полетел туда… Успех его миссии усложнил бы работу моей компании на Терне. Это моя работа – устранить конкурента. И его работа тоже. Один из нас должен был умереть в конце – или он, или я.

– Что он сделал тебе? – Кеорт водил глазами от тела гиганта к Эгеру. – Лично он – лично тебе?

– Мне? – Эгер поднял брови. – Ничего. Да я его вообще не знал.

Он вложил нож в ножны, ещё раз задумчиво взглянул на мёртвого Грина. Кеорт ожидал, что Эгер заберёт его оружие – если не громоздкую ручную пушку, то, по крайней мере, пистолет. Специалист почему-то не стал этого делать.

– Если не сейчас, то чуть позже это всё равно бы случилось. – Эгер смотрел на тело, и Кеорт не понимал, кому он это говорит – ему или мертвецу. – Он бы попытался меня ликвидировать. Это наша работа. Может, всё произошло бы там, – он бросил долгий взгляд на станцию. – И сложилось бы совсем иначе.

Кеорт посмотрел на строения внизу, на застывшее тело на земле. Кровь гиганта натекла большой лужей, пропитав сухую землю холма.

– Пошли, – бросил Эгер. – Нам ещё много всего нужно сделать.

Он повернулся и начал спускаться. Кеорт окинул взглядом всё, что мог увидеть: станцию внизу, набухшее дождём небо, неподвижное тело, похожее на поваленную статую. Во всём этом было что-то такое, чего он не мог уловить, что ускользало от взгляда. Кеорт попытался поймать это нечто, но оно испарилось, как вода на горячем металле. Он отвернулся и пошёл вслед за Эгером.

На пересохшую землю упали первые капли дождя.

Глава III

Кеорт промок насквозь. Короткое тупое крыло «Харона» плохо помогало укрыться от мелкого дождя. Над остывающим тяговым двигателем витало облако испаряющейся влаги, перегретый металл в хвостовой части потрескивал, остывая. От него шел жар, и Кеорт протягивал озябшие руки навстречу теплу. Ладони и пальцы согревались, и от этого мокрая одежда казалась ещё более мокрой.

Плотные низкие тучи делали дневной свет серым и тусклым. В небе не видно было даже силуэта планетарных колец.

К станции не удалось перебраться вчера, как планировал Эгер. Весь оставшийся день и это утро они провели в попытках реанимировать систему зажигания «Харона». Непрекращающийся дождь раздражал, мешал работать, как будто отсутствия необходимых инструментов было недостаточно. К тому моменту, когда сопла двигателей наконец дохнули синеватым прозрачным пламенем, все трое промокли до нитки.

Копаясь в ломких от времени проводах, Кеорт не мог отделаться от мысли, что сейчас этот же дождь льёт на труп Грина. Когда они пролетали над грядой, он пытался высмотреть его с борта, но не ничего не разглядел на плоской вершине холма.

Эгер посадил бот рядом со стеной, окружавшей периметр – внутри застройка была слишком плотной для посадки. А может, у специалиста по конкуренции были другие причины. Он мало говорил после того, как они спустились с холма, и открывал рот только для того, чтобы подогнать Кеорта или Эйди. Сам он работал быстро, хватал инструменты порывистыми движениями, крутил гайки, скручивал провода – видимо, близость цели взвинтила его ещё больше, чем обычно. Похоже, он был абсолютно уверен, что за холмами есть всё, что он искал.

Кеорт находил уверенность Эгера как минимум странной. Его самого мало заботила и шлюпка, и галактическая связь. Даже если бы у него появилась возможность отправить сообщение на Землю, он теперь уже не уверен, кому именно он должен его адресовать.

«Самоопределение».

Кеорт вздрогнул, как от удара, и с силой прижал руки к корпусу бота, чтобы они перестали дрожать. Перед глазами всё стало мутным, нечётким, будто он только что проснулся. Поглядев вниз, он увидел прямо у своих ног разрастающуюся воронку: она со свистом втягивала в себя воздух, капли дождя и куски асфальта.

Он провёл ладонями по гладкой обшивке, словно пытаясь ухватиться за что-то реальное. В воронке крутились какие-то куски, похожие на обрывки бумаг с напечатанным текстом, с непонятными диаграммами и графиками, с карандашными рисунками. Кеорт пытался что-то в них рассмотреть, но бумага моментально истлевала и рассыпалась то ли прахом, то ли пеплом.

«Становится хуже. Со мной что-то происходит с тех пор, как я покинул Селву».

Боль начинала сдавливать виски. Он чувствовал себя так, будто у него уже несколько дней стояла высокая температура, но при этом он понимал, что здоров. По крайней мере, физически.

Дрожащей рукой Кеорт вынул из кармана таблетку и проглотил.

Из десантного отсека на асфальт выпрыгнул Эгер, не обращая внимания на свистящий водоворот в асфальте. Вслед за ним выбралась Эйди. Под мелким дождем её светлые волосы, выбивавшиеся из-под кепки, моментально промокли и длинными космами прилипли куртке.

Воронка затянулась и пропала. Кеорт помотал головой, вытрясая сконденсировавшийся внутри черепа мрак, поднял повыше мокрый воротник и вышел под дождь.

Эгер повёл их вдоль стены, ограничивающей оборонительный периметр. Теперь, когда защита периметра не действовала, через стену можно было перелезть в любом месте, но специалист по конкуренции зачем-то решил обойти её вокруг. Он шёл чуть впереди с непокрытой головой, чёрные волосы промокли и облепили его череп, но Эгер, казалось, не замечал дождя. Он ступал по лужам уверенно и целенаправленно, словно точно знал, что нужно делать.

– Почему мы идем в эту сторону? – спросила Эйди, поравнявшись с ним. – Там вход?

– Насчет входа не знаю, но там мы точно пройдем, – ответил Эгер.

– Откуда ты знаешь? Видел вход с челнока, когда мы подлетали?

– Вход с другой стороны станции, и он наверняка перекрыт. Мы идем туда, где прошли те, кто взял эту станцию штурмом.

– Здесь был бой? – Голубые глаза распахнулись, она огляделась по сторонам.

– Скоро увидишь.

Кеорт молча шёл за ними, втянув голову в плечи. Под ногами шлёпала собравшаяся в лужи вода, скрипел мокрый песок. Иногда они проходили по чему-то металлическому, скрытому под слоем земли и мокрого песка, и шаги трёх пар ботинок отзывались глухим стуком. Над забором виднелись покатые ребристые крыши, заметно побитые ржавчиной.

Когда они подошли к закруглённому участку стены, Эгер остановился.

– Они спустились вон оттуда, – он показал рукой на гряду терриконов, протянул Эйди бинокль. – По крайней мере, рельсовые пушки лупили именно туда.

Кеорт пригляделся к холмам. В округлом боку одного из терриконов зияли выжженные ямы диаметром больше метра. Он представил, что стало бы с человеком, в которого попал бы такой заряд.

– Прямо как муравейник, – сказала Эйди, глядя на терриконы. – Интересно, как тут всё было без этих холмов. На что было похоже…

Она с каким-то детским любопытством рассматривала в бинокль произведённые выстрелами разрушения. Кеорт только сейчас понял, что до расстрелянной гряды примерно километр и он, невооруженным глазом и в дождь, не должен был ничего разглядеть. Он поспешно отвел взгляд от изрытых воронками холмов.

«Адаптивные зрачки. Самоопределение…»

Чушь. Он ничего там не видел. Это всё только воображение и чертов Эгер со своими догадками.

Закруглённый участок стены кончился. За ним обнаружилась одна из турелей.

Чёрная махина высотой под три метра застыла, направив сдвоенные стволы в сторону гряды. По бокам в откинутом положении замерли створки люка – в него должна была вернуться турель после боя, но она почему-то навсегда осталась на поверхности, и теперь постепенно сдавалась коррозии, заливаемая новыми и новыми дождями. Толстые стволы и казённик обвило какое-то ползучее растение, его тонкие стебли с мелкими листьями тянулись вверх из чёрного люка.

– Так я и думал, – прокомментировал Эгер, обходя вокруг торчащего из земли монстра. – Нападавшим исключительно повезло. Они начали штурм, когда станция была в полной боеготовности, и далеко не продвинулись, – он кивнул в сторону холмов. – Их остановили ещё там, на подступах. Они отошли в холмы – наверно, у них не было никого, кроме пехоты. А пока они перегруппировывались, случился Крах, и они получили ту же станцию, но уже без защиты. Грёбаное чудо, – он хмыкнул. – Вся автоматика, вся телеметрия, все орудия с дистанционным управлением – всё накрылось в один миг.

Он сплюнул себе под ноги, посмотрел на забор.

– Эти крысы, операторы защитных систем – им пришлось самим взять оружие и выйти под пули, в настоящую конфронтацию. Сидеть и управлять пушками, глядя в монитор, в этот раз не получилось. Вот это я бы хотел увидеть. – Он хмыкнул. – Ну что ж, поглядим, как они себя показали.

Эгер пошел дальше, Эйди поспешила за ним. Кеорт постоял, глядя на покрытое ржавчиной чудовище. Высунувшаяся из люка турель чем-то напоминала вырытый и гниющий под дождем труп. Отваленные в стороны створки делали люк похожим на открытый гроб. В шахту стекала дождевая вода, и слышно было, как крупные капли стучат обо что-то металлическое в тёмной глубине.

Кеорт подошёл совсем близко, провёл пальцами по ржавой поверхности. Машина пахла мокрым железом, жжёной изоляцией, застарелой смертью. На планеты вроде Терны редко поступало современное вооружение, но защитные и маскировочные системы всегда были самого высокого уровня. Это было разумно: защищать предприятия, добывающие объекты, космопорты – приоритетная задача.

Имущество компании неприкосновенно. Здесь его защищали так, как несколько веков назад защищали бы святыню.

Кеорт поглядел на верхнюю часть турели, на белый рисунок трёхголового пса. «Модель «Цербер». Рельсовые пушки RGN-33, спаренные пулемёты, ракеты земля-воздух. Важнейший элемент обороны, первый в списке целей для уничтожения. Неважно, как, но их необходимо было вывести из строя. Повредить сами турели, нарушить связь с удалённым командным центром, ликвидировать операторов – допускается применять любые доступные средства… Не взирая на опасность раскрытия…»

Виски укололо, перед глазами сверкнула вспышка. Кеорт заморгал, а когда зрение вернулось, он даже не удивился, что гора металла перед ним вздрогнула, будто проснувшись, со скрежетом развернулась на забитом грязью механизме. Ржавчина осыпалась словно запекшаяся кровь, зелёные побеги полопались, разбрызгивая прозрачный сок, похожий на сукровицу. Раструбы рельсовых пушек уставились прямо на него, где-то в их глубине угрожающе сверкнуло.

Кеорт зажмурился, с хрустом сжав зубы.

«Надо прийти в себя. Это не по-настоящему».

Он открыл глаза. Ржавое чудовище не сдвинулось ни на миллиметр. Орудия по-прежнему смотрели в сторону терриконов.

Кеорт провёл ладонью по лицу, размазал по лбу дождевые капли, издав нервный смешок. «Ничего этого нет. Это всего лишь воображение разыгралось и обманывает меня».

«А может, я сам обманываю себя в чём-то более серьёзном?»

– Квинт! Очнись!

«Что значит – очнись? Этот голос – что он хочет мне сказать?»

– Иди сюда! Быстро!

«Это Артон Эгер, специалист по конкуренции. Обученный убийца. А я – Кеорт Квинт, инженер-механик. Мы на заброшенной станции связи. А на вершине вон того террикона лежит мёртвый Лоуэн Грин».

Кеорт потряс головой и пошёл на голос Эгера.

Он нашёл их у развороченного взрывом участка стены. Эгер стоял у края бреши, прислонившись к бетону, и смотрел внутрь периметра. В нескольких метрах от пробоины обнаружилась одна уничтоженная турель, и дальше за пеленой дождя виднелись обломки следующей.

– Дальнобойный гранатомет или, может, ракетница, – сказал Эгер, бросив взгляд на турели. – Стреляли с гряды. Вполне логично. Сунься они на равнину, пока системы обороны были в рабочем состоянии, у них не было бы шансов. – Он усмехнулся. – Зато потом они, наверно, шли сюда, как по проспекту, в полный рост.

– Ты думаешь, против таких пушек воевали обычные люди? Просто солдаты? – спросила Эйди. – А где же военная техника?

– Не солдаты, а оперативники. Не воевали, а проводили акцию. Учись говорить правильно. – Эгер помолчал, поглядел на разбитую стену, на взорванную турель, на гряду. – Техники тут всегда было мало, но это логично. Представляешь, что это такое – перевезти в другую звёздную систему танк? Знаешь, сколько стоит космическая перевозка одного килограмма груза?

– Нет. – Эйди честными глазами поглядела на него. – Сколько?

– Много, – буркнул Эгер. – В основном на удалённые планеты отправляют людей. Специалистов вроде меня. Это дешевле. А часто ещё и эффективнее.

– Человек эффективнее, чем танк?

– Иногда да. Особенно если танком управляет тракторист, как было здесь.

– Не поняла. А где были специалисты, которые должны управлять танком?

– Они должны были прилететь следующим рейсом. Сначала закупили и прислали технику, потом должны были найти и нанять пилотов. Но здесь уже вовсю шла конкурентная борьба, и ждать было некогда, поэтому решено было набрать работяг из шахт, с полей и по-быстрому обучить их на месте.

– И что, это сработало? Не очень-то это умно, как по мне.

У Эгера дёрнулась щека, лицо стремительно меняло выражения, будто к нему подвели ток.

– Не задавай лишних вопросов. – Его голос стал похож на рокот дизельного двигателя. – И не заводи себе привычку сомневаться в решениях руководства. Всё было сделано правильно. А конкурентная борьба провалилась из-за Краха, чем бы он там ни был. И точка.

Эйди уставилась себе под ноги. Эгер не мигая глядел в пролом. Кеорт не видел, на что он смотрит.

– Ты был в одной из таких групп, которые прислали сюда на вой… для конкурентной борьбы? – негромко спросила Эйди.

– Да, – ответил Эгер уже нормальным тоном. – Я прибыл примерно одиннадцать лет назад.

– Я думала, ты тут, ну… давно. Что ты был тут всегда.

– Нет. Я родился на Земле. Но давно уже там не был.

– Я тоже. Но я ничего не помню о Земле, – она отвела с лица мокрые волосы. – Родителей перевели сюда, когда мне было три года.

– Да? – Эгер мельком взглянул на неё. – Я думал, ты здесь родилась.

«Как много вообще вы друг о друге знаете?» – подумал Кеорт.

– Ты узнаешь ещё много всего, – сказал Эгер. – О компании, о наших делах. Когда прилетим на Землю, тебе надо будет готовиться, чтобы сдать экзамен на вступление в «Тенфорс индастриз».

Эйди долго смотрела ему в лицо. Судя по её выражению, она спрашивала совсем не об этом. Эгер продолжал глядеть вперёд, не замечая её взгляда.

В воздухе повисло молчание. Эгер всё разглядывал что-то в проломе. Эйди переминалась с ноги на ногу. Мелкий дождь усилился, он промочил даже копну волос на голове у Кеорта, вода начала стекать за шиворот. Плечи и спина промокли насквозь, влажная одежда холодила кожу от шеи до поясницы.

– Почему мы стоим? – спросила Эйди.

– Мы осматриваемся, – неторопливо ответил Эгер.

– Думаешь, здесь кто-то есть, кроме нас? В такой дали?

– Если мы сюда добрались, то, возможно, и еще кто-нибудь сумел. Может, наш чудо-механик – не единственный на планете, кто способен что-то починить. – Он даже не взглянул в сторону Кеорта. – А ещё это место… – У него вдруг сел голос, он откашлялся. – В общем, впереди сложный участок.

Кеорт заглянул в брешь. Внутри он увидел ровные ряды приземистых сооружений, высотой не больше трех этажей. Они образовывали нечто вроде улиц, хотя по назначению эти сооружения в большинстве своём имели мало общего с жилыми домами. Некоторые были сложены из грубых бетонных панелей, другие поблескивали мокрым металлом и пластиком. Внутри периметра всё было закатано в асфальт, растрескавшийся от времени, и теперь по нему и по стенам вились зелёные побеги, такие же, какие опутали турель. Среди трещин вились ручьи дождевой воды. Водоотводы на крышах давно пришли в негодность, вода лила прямо стены. Бетон от сырости полопался, железо в некоторых местах проржавело насквозь.

Прежде чем Кеорт успел разглядеть ещё что-то, Эгер оттолкнулся от стены, перешагнул через обломки и ступил на асфальтированный периметр. Громоздкое импульсное ружьё он снял с плеча и теперь держал обеими руками. Оглядевшись, он мотнул головой.

– За мной.

Они пошли вдоль низких строений. С крыш срывались крупные частые капли дождевой воды. В прогнивших водостоках вода собиралась в широкие струи, сквозь ржавые дыры лилась на соседние здания, на асфальтированные дорожки перед ними. Где-то трубы забил разросшийся плющ. Эгер старался держаться ближе к стене, но даже так ему приходилось огибать падающие сверху потоки.

Они продвигались к центру периметра – похоже, тем же маршрутом, что нападавшие несколько лет назад. Эгер шел медленно, осторожно, и Кеорт мог в деталях рассмотреть картину неудавшейся обороны.

Почти каждое строение было изуродовано: выщербленный бетон, обитые градом пуль углы, продырявленный и искореженный металл. Зелёные побеги хотя бы частично скрывали разрушения, и это казалось Кеорту неким актом милосердия. Там, где раньше были огневые точки и наспех сооружённые укрытия, теперь лишь хрустели и позвякивали под ногами гильзы.

– Чья это станция? – спросила Эйди. – Никогда не видела такой знак.

Она указала на стену, где среди пятен ржавчины с трудом читалось слово «Гермес», а под ним можно было разобрать облупившийся тёмно-красный логотип – голова с двумя лицами: одно смотрело налево, другое направо.

– Это знак «Иллакис фарм», – не глядя ответил Эгер. Он вглядывался в строения впереди, пытаясь что-то рассмотреть за пеленой дождя.

– А что он значит?

– Мне сейчас не до этого.

Он пошёл медленнее, наклонив голову, исподлобья осматривая здания впереди. Меж его бровей пролегла глубокая морщина, ноздри напряжённо раздувались.

После нескольких расстрелянных строений начались тела.

Казалось, их были сотни, хотя на самом деле тел вряд ли было больше двадцати. Они были везде – лежали на асфальте под дождем, горбились в дверных проемах, в окнах, бесформенными комками темнели внутри помещений. Солнце, ветер и дождь мало что оставили от плоти, часто из сгнившей бежевой формы торчали лишь выбеленные кости. Некоторые тела превратились в высушенные мумии, похожие на изображения мертвых на полотнах готических художников.

Плющ пророс прямо сквозь тела, оплёл рёбра, превратив трупы в причудливые экспонаты некротической инсталляции.

Все мертвецы были в форме цветов «Иллакис фарм»: бежевые спецовки на сотрудниках обслуживающего персонала, терракотовый камуфляж на работниках службы безопасности. Ни одного трупа в других цветах не попалось Кеорту на глаза.

И ещё на телах не было ни винтовок, ни автоматов, ни даже пистолетов – только гильзы повсюду. Оружие и патроны кто-то забрал. Может, те, кто штурмовал станцию. А может, кто-то другой.

Кеорт огляделся, втянув голову в плечи. Здания стояли плотными рядами, одинаково мокрые и серые, покрытые ржавчиной и увитые зелёным побегами. Пелена дождя делала всё одинаковым, скрадывала детали. Слух заполнял мягкий шум тысяч капель, падающих на асфальт, на железо, на пластик крыш; в нём были едва различимы шаги трёх людей, идущих среди мертвецов.

Эйди всё больше сутулилась, втянув голову в плечи, часто озиралась. Широко раскрытые глаза казались бесцветными на фоне безмолвных строений и сырого бетона, тусклый дневной свет делал её лицо белым как бумага. Она старалась держаться как можно ближе к Эгеру, несколько раз порывалась взять его за рукав, но так и не решилась. Эгер шёл медленно, уперев приклад импульсного ружья себе в плечо.

– А как ты… – У неё на секунду пропал голос. – Как ты сберёг своё ружьё от Краха? Или оно не твоё?

– Моё. – Эгер не глянул на Эйди даже мельком. – Оно было при мне, когда всё случилось. Я был в подземном комплексе. Наверно, поэтому ружьё не пострадало. И мои импланты тоже.

Он делал длинные паузы между фразами, как будто был сейчас занят чем-то очень важным. Глаза с металлической каймой не отрывались от зданий впереди, прощупывали окна, входы, просветы между строениями.

– Вот как. А то ты никогда не рассказывал, а мне было интересно.

Она убрала с лица мокрую прядь. Пальцы заметно дрожали, будто стало очень холодно.

Эйди заглядывала ему в лицо, пытаясь поймать его взгляд, но он не глядя оттеснил её рукой за свою спину.

– Так значит, всё потому, что ты был под землёй? – Теперь она говорила ему в спину. – Думаешь, в этом всё дело? А то ведь все говорят, что всё сгорело, а оказывается, что нет. А тут есть что-нибудь подземное? Как ты считаешь?

Она начала сыпать словами – быстро, много, неуместно, лепетала что-то совсем невразумительное, и Кеорт наконец понял, почему.

«Это от нервов. Она волнуется. Тревожная нервная реакция».

Он вдруг ощутил, что если б было с кем говорить, то он сам с удовольствием нёс бы вслух всё, что приходит в голову, повторял бы всё по кругу, только бы не молчать. По вискам градом катился то ли пот, то ли дождь, вдруг превратившийся в кипяток. Воздух стал вязким и липким как кисель, лёгкие втягивали его с усилием, как перегруженная помпа. А когда он заставил себя разжать сведённые кулаки, то на ладонях обнаружил вдавленные следы от ногтей.

– И что, тут правда может быть что-то такое, что ещё работает? – Эйди шла за Эгером мелкими шажками и продолжала говорить: – Просто тут всё разрушено, расстреляно…

Эгер если и отвечал ей, то односложно, а чаще всего молчал. Он шёл всё медленнее. Эйди не замолкала. Её речь стала тихой, иногда превращаясь в неразборчивое бормотание. На то, что с ней никто не говорит, она не обращала внимания. Её движения стали дёргаными, из-под промокшей кепки по сторонам стреляли испуганные глаза. Она побледнела так, что синяк на её лице казался чёрным.

Когда это началось? Откуда взялась тревога? Почему он чувствует себя как будто…

«За мной кто-то наблюдает. Я уже некоторое время чувствую на себе чей-то взгляд».

Вокруг всё было как прежде – дождь, ржавеющее железо, чёрные провалы окон в безмолвных зданиях. Где-то вдалеке дождевые капли барабанили по чему-то металлическому.

Никого нет. Есть только ощущение чужого взгляда, ползущего по коже, как слизень.

– И эти мертвецы… – сказала Эйди в спину Эгеру. – Как думаешь, тут все, или внутри есть ещё? – Её голос звучал невнятно, будто у неё онемели губы. – Я имею в виду, внутри этих зда…

– Заткнись.

Она подавилась словами. Эгер застыл на месте. Она едва не налетела на него, засеменила на цыпочках, будто боясь коснуться Эгера и обжечься об него, потом спряталась за его спину и сжалась, став совсем маленькой.

Эгер не глядя указывал ей на дверной проём напротив. Эйди юркнула туда. Специалист тут же отпрянул с середины дорожки, укрылся за широким металлическим щитом на углу ближайшего строения.

Кеорт обнаружил, что стоит у стены, прижавшись к ней спиной. Он сам не заметил, как убрался с открытого пространства – это получилось просто и естественно. На уровне рефлекса.

Щит, за которым спрятался Эгер, похоже, был мобильным укрытием нападения – толстый, с усиленными опорами, с амбразурами для обзора и стрельбы. Эгер сквозь амбразуру всматривался куда-то вперёд.

Из здания напротив слышно было частое прерывистое дыхание, чуть громче шума дождя. Кеорт прокрался вдоль стены и заглянул внутрь. Эйди сидела у дальней стены, в темноте, упираясь коленками в подбородок, обняв себя руками, похожая на маленький комок из мокрой одежды и длинных растрёпанных волос. Глянув на неё, Кеорт вернулся к углу, стараясь поменьше шуршать спиной о бетон.

Эгер продолжал сидеть за щитом, не шевелясь – Кеорт со своего места видел его плечо и приклад ружья. Выглянув вполглаза, он стал смотреть туда же, куда и специалист.

Из похожих друг на друга строений взгляд выделил одно, метрах в тридцати впереди – двухэтажное, со скошенной на сторону крышей, рядом с усеянной изоляторами подстанцией. Внешне оно почти такое же, как соседние – те же ржавые потёки на стенах, тот же плющ на стенах, такие же пустые окна без рам и стекол. Но оно чем-то отличалось.

Кеорт пошарил глазами вокруг, пытаясь хоть что-то найти среди сырого бетона и луж. Что-нибудь. Любое оружие. Всё равно, какое. Пусть ржавое, забитое грязью, может, заклинившее, со старыми промокшими патронами – стоит только почувствовать в ладони рифленую рукоять, ощутить вселяющий уверенность вес, и сразу станет легче дышать. Пусть это будет даже устаревший С-93 «Гоплит». Но пистолета не было, ничего не было, даже ножа, и Кеорт чувствовал себя голым среди этих зданий, где так много укрытий для противника, а он вынужден стоять у стены у всех на виду.

И какой он всё-таки самоуверенный дурак, этот Эгер, и сейчас он наверняка привёл их прямо в засаду.

«Не старайтесь держать себя в руках. – Голос женский, с пресными профессиональными интонациями, но очень запоминающийся. – Не пытайтесь контролировать дыхание. Абстрагируйтесь от ситуации. Гораздо эффективнее думать о чём-то отвлечённом. О том, как легко вам было в детстве. Или что у вас в ботинке сполз носок. Это работает, когда нужно обмануть полиграф».

Кеорт хотел вытереть ладони об куртку, но она уже промокла насквозь. Вот что поможет успокоиться. Думать о чём-то отвлечённом. Хотя бы об оружии, которое тут можно было бы найти. Пистолет «Гоплит». Полностью автоматический, пятнадцатизарядный; патрон калибра 7,44 «Пилум». Патрон маломощный, он делает пистолет бесполезным даже на средней дистанции. Предохранитель расположен неудобно, приходится поворачивать кисть, чтобы дотянуться до него большим пальцем…»

Кеорт помотал головой. «Этот женский голос с профессиональными интонациями – откуда я его помню? И откуда я столько знаю про пистолет, который я в жизни не видел?»

«И когда это мне нужно было обманывать полиграф?»

Он оттянул воротник – куртка начала его душить. Серые стены обступили со всех сторон, сжимались всё ближе. Всё вокруг загоняло ещё глубже в душный кошмар. Здание со скошенной крышей приблизилось, нависло над ним.

Оно так близко, что, кажется, можно дотянуться рукой. В широких окнах темно, внутри намеренно сконцентрировался мрак. На втором этаже, чуть правее середины – в нём что-то есть. Темнота в оконном проёме соткалась во что-то похожее на человеческую фигуру.

Краем глаза Кеорт увидел, как Эгер точным движением поднял ружьё к плечу и застыл, превратившись в живую станину, направив ствол в сторону тёмного окна. Кеорт мог бы поклясться, что за шумом дождя он слышит доносящееся оттуда тяжёлое дыхание.

Эгер опустил голову к прицелу. Плечо под курткой шевельнулось и напряглось. Кеорт отчётливо услышал шорох, словно скрипнула под подошвами сухая бетонная крошка. Фигура в окне качнулась, на миг превратившись из размытого фантома во что-то пугающе реальное. Кеорт напрягся, ожидая выстрела.

Так продолжалось несколько долгих секунд, пока Кеорт не понял, что уже не различает очертания человека в окне. Он будто бы дематериализовался: тёмный силуэт медленно растаял, снова став тьмой в оконном проёме.

Замерший в стрелковой позиции Эгер опустил ружьё и выпрямился. Эйди вышла их своего укрытия, но он не обратил на неё никакого внимания. Он продолжал смотреть на здание впереди.

– Что это было? – спросила Эйди.

Эгер не ответил и не пошевелился. Дождь стекал по впалым щекам, вода капала с подбородка, но специалист стоял, не двигая ни одним мускулом. Кеорту показалось, что Эгер даже не моргает.

– Артон, – Эйди осторожно тронула специалиста за плечо.

Он вздрогнул и часто заморгал, как только что разбуженный человек. Всё прекратилось, кончилось так же неочевидно и непонятно, как началось.

В окне на втором этаже Кеорт не увидел ничего, кроме темноты.

Порыв ветра бросил в лицо Кеорту пригоршню воды, но это было даже приятно: вода смывала выступивший на коже липкий пот. Стены отступили, вокруг стало просторнее. Он запрокинул голову, подставляя лицо дождю.

– Что ты там видел? – спросила Эйди. Она указала на здание неопределённым жестом, но Кеорту показалось, что её палец смотрит точно в чёрное окно на втором этаже.

– Мне показалось… что там кто-то был, – с усилием ответил Эгер. – Как будто за нами кто-то наблюдал. Мне показалось, – он потёр мокрое лицо ладонью. – Мне показалось, я его знаю.

Эйди посмотрела на него дикими глазами. Кеорт почувствовал, как приподнялись волосы на затылке.

– Чушь это всё. – Эгер вяло махнул рукой. – Извини, – он поглядел ей в глаза, его лицо смягчилось. – Мне показалось. Дождь, в окнах темно… Просто показалось.

– А может, это… – Эйди откашлялась, будто у неё вдруг пересохло в горле. – Ну… Понимаешь, здесь такое место… я хочу сказать, здесь многих убили… и в таких местах… ну, понимаешь… В таких местах бывают…

– Призраки? – Эгер скривился, снова становясь собой. – Я в них не верю.

– А что тогда?…

– Я верю в засады. Но здесь ничего нет. – Его голос прозвучал не очень уверенно. – Ничего нет. – Он тряхнул головой, но мельком всё же посмотрел на окно.

Специалист закинул ружьё на плечо и пошёл в сторону здания в полный рост. Следуя за ним, Кеорт подумал, что Эгер зайдёт в это здание, такое похожее на остальные, хотя бы для того, чтобы подняться на второй этаж и убедиться, что там никого нет и не было. Но он предпочёл сделать круг, обойдя здание стороной. Ни у Кеорта, ни у Эйди не возникло желания его упрекнуть.

Они вышли на свободное от построек место, которое условно можно было назвать площадью. В центре возвышалось массивное сооружение, размерами превосходящее всё, что они видели здесь до сих пор.

Основательное, с выпуклыми стенами из белого металла, густо покрытого ржавыми потёками, оно стояло посреди площади, словно было построено здесь, как и все здания, окружавшие его. Кеорт знал, что это не так, что в основе сооружения находится модуль, спущенный сюда с орбиты. Скруглённые края и минимальное количество швов позволяли определить в строении ту его часть, что была создана на Земле и затем транспортирована сюда. На высокой куполообразной крыше застыла направленная в небо антенна, похожая на руку с растопыренными пальцами.

Модуль связи. Ядро этой станции. Одна из двух целей Эгера в этой части света.

Кеорт посмотрел в ту сторону, где должен был находиться широкий конус пусковой шахты, но крыши перекрывали обзор. Так или иначе, они отправятся туда. Связь наверняка не удастся восстановить, Кеорт был в этом уверен. Он поискал глазами специалиста по конкуренции.

Эгер стоял у края условной площади, повернувшись спиной к Кеорту и Эйди – наклонив голову, он изучал что-то у себя под ногами. Прямо перед ним ровной линией протянулись холмики земли, прибитой дождями. Холмикам кто-то постарался придать форму вытянутых прямоугольников, и теперь их трудно было ошибиться насчёт их назначения.

«Могилы. Там целый ряд из могил».

Кеорт насчитал их шестнадцать. В изголовье каждой был металлический прут, или обрезок трубы, или кусок арматуры. С импровизированных надгробий свисали на цепочках жетоны. Кеорт подошёл поближе, присел у одной из могил, поднёс к глазам жетон.

«Этьен Морель», – прочёл он на одной стороне. На другой был выдавлен логотип в виде стилизованного глаза.

«Уаджет, египетский символ. Его упрощённое изображение компания «Нортмарк» сделала своим логотипом».

– Значит, это «Нортмарк» атаковал станцию, – сказал Эгер, глядя на жетон в руке Кеорта. – И оставил здесь шестнадцать своих оперативников. Достойная цена для такой задачи.

Кеорт отпустил металлическую пластинку, жетон с тихим звоном ударился о трубу, к которой был привязан. Погибших похоронили со всем возможным уважением: могилы были расположены ровно по одной линии, расстояние между ними одинаковое. Кое-где даже разбили асфальт, чтобы соблюсти симметрию.

Эйди тихо подошла, встала между Кеортом и Эгером. Тоскливым взглядом обвела могилы, комплекс, строения, через которые они прошли. Дождь почти прекратился, в воздухе носилась густая водяная пыль, но небо почему-то сделалось только темнее, из свинцового превратившись почти в антрацитовое. Всё сделалось ещё более серым, мокрым и тусклым.

– Похоронили всех, кого потеряли, – произнёс Эгер, оглядывая ряд земляных насыпей. – Надо признать, дисциплина у них была на высоте.

– Могли бы и на остальных хоть горсть земли бросить, – Эйди посмотрела в сторону расстрелянных построек. – Не по-человечески это… Хоть бы с улицы их убрали, что ли.

– Зачем? – рассеянно бросил Эгер. – Это конкуренты. Они того не стоят.

«Вершина холма, свинцовое небо. Мёртвый гигант».

Эйди скривилась и отвернулась от специалиста.

Эгер издал хриплый смешок, больше похожий на карканье ворона. Он повертел в руке жетон, привязанный цепочкой к куску арматуры в изголовье одной из могил.

– Кен Ферроман, – прочёл он имя, выбитое на жетоне. – «Заговоренный». Вот уж никогда не подумал бы! Стою на могиле самого Заговоренного. Я бы скорее поставил на то, что всё будет с точностью до наоборот.

Эгер глядел то на могилу, то на жетон в руке, будто не веря своим модифицированным глазам. Он выглядел так, словно встретил старого знакомого.

– Это твой враг? – спросила Эйди. – Или друг?

– Ни то, ни другое. – Рот Эгера растянулся в неприятной улыбке. – Я его вообще никогда не встречал. Да и не хотел бы. Но о нем слышали все, кто хоть как-то связан с конкурентными операциями. Этот человек перенес столько ранений, что ему полагалось не один раз умереть. Говорили, его невозможно убить. – Он хмыкнул. – Значит, ошибались.

Эгер разжал пальцы. Жетон повис на цепочке, превращаясь из чего-то значительного и славного в кусочек металла, неотличимый от остальных.

– Вообще не нравится мне… вот это всё, – спец по конкуренции показал рукой на столбики с жетонами, на ту часть станции, откуда они пришли.

– Что «это»? – спросила Эйди. У неё на лице было написано, что ей здесь не нравится всё без исключения: и серые бетонные стены вокруг, и возвышающийся впереди комплекс в бурых пятнах ржавчины, и рушащийся асфальт под ногами. И пропитавший всё запах смерти.

– Здесь был кто-то ещё, уже после штурма, – ответил Эгер. – Я тут увидел уже десятка три трупов, не считая похороненных, и не нашел ни одного ствола. Готов спорить, что в местном арсенале тоже пусто. Допустим, оружие забрали выжившие из «Нортмарка», что было бы логично. Но даже при этом здесь набралось бы столько оружия, что вывозить пришлось бы грузовиками. Одна штурмовая группа не утащила бы всё это на себе.

– И что это меняет? – спросила Эйди. – Что сюда приходили после штурма?

– Может быть, всё меняет. – Серо-стальные глаза сверлили округлые стены комплекса в центре площади. – Если забрали оружие, то могли забрать и ещё что-нибудь. Если приходили один раз – могли прийти ещё и вынести отсюда всё ценное. Может, тот неудачник, который рассказал мне об этом месте, сам был из этих мародеров.

Глаза Эгера превратились в две узкие смотровые щели.

– И ещё они могли забрать спасательную шлюпку, за которой я сюда пришел.

Он снял ружьё с плеча и широкими шагами пошёл в сторону комплекса. На фоне купола модуля связи, рядом с ржаво-белыми блоками, окружившими его кольцом, одинокая человеческая фигура смотрелась неуместной и ничтожной. Тёмное небо, сырое и тяжёлое, давило сверху. Антенна на многосуставчатой опоре будто изогнулась от напряжения, удерживая небесную твердь, стремящуюся обрушиться вниз и вытеснить чужеродные элементы – россыпь заброшенных построек и маленького человека с ружьём.

Кеорт обернулся, затылком почувствовав чей-то взгляд. Тускло сверкнул продолговатый жетон над могилой. Кеорту почудилось, что отштампованный на металле глаз смотрит прямо на него.

– Квинт, за мной! – крикнул Эгер. – Хватит стоять.

Массивные двери главного входа оказались наглухо закрыты. Видимо, комплекс стал последним рубежом обороны станции – не сумев сдержать атаку среди зданий, защитники отступили сюда и закрылись в комплексе. Вопрос «как попасть внутрь» решился сам собой: Эгер, следуя по дороге из жёлтых гильз, нашёл с другой стороны комплекса пробитую в стене дыру.

Большую часть бетонных обломков вынесло внутрь помещения – вероятно, здесь применили что-то вроде мины направленного действия. Эгер ступил одной ногой в тёмную пробоину, подал Эйди руку. Кеорт остановился, прислушиваясь.

– Что там? – спросил Эгер.

Он замер, глядя на Кеорта. Лицо специалиста на миг приняло трудноуловимое выражение, с каким он совсем недавно смотрел в тёмное окно на втором этаже.

– Ты что-то слышишь? – спросил он. Эйди переводила взгляд с Кеорта на Эгера, не понимая.

– Двигатель. – Кеорт прикрыл глаза, прислушался. – Автомобильный. Наверху, на равнине.

Эгер продолжал смотреть ему в лицо, не шевелясь.

– Уехал, – сообщил Кеорт.

Эгер испытующе глядел на него, но Кеорту нечего было добавить. Далёкий звук появился и исчез; он был таким слабым, что Кеорт начал сомневаться, что действительно что-то слышал. Специалист наконец отвернулся, помог девушке перебраться через обломки. Кеорт протиснулся вслед за ними, стараясь не порвать куртку и штаны о загнутую взрывом арматуру.

Внутри было темно, в воздухе висел застарелый запах гари. Кеорт отстранённо подумал, что глупо было строить здесь бетонную стену, относительно хрупкую, и оставлять нападавшим шанс, но потом разглядел в темноте поднятую переборку из броневого листа. Запирающий механизм должен был перекрыть проход в основную, более защищённую часть комплекса, но лист остался в поднятом положении – вероятно, электромагнитный катаклизм сжёг электронные схемы.

В своём нынешнем состоянии переборка напоминала Кеорту огромную гильотину. Проходя под листом, Эгер зажёг пиропатрон и поднял его над головой, освещая помещение дрожащим зеленоватым светом.

Узкий длинный коридор, ведущий к модулю связи, оказался завален чем попало. Пиропатрон выхватил из темноты нагромождения из столов, стеллажей, стульев, металлических листов, панелей из ударопрочного пластика. Эгеру пришлось сбавить ход. Он осторожно ступал туда, где завал казался более-менее надёжным, проверял, потолкав его ногой, и только потом переносил на ногу свой вес. Эйди пробиралась за ним, щурясь и опираясь ладонями о стену. Света пиропатрона было явно недостаточно для её глаз. Эгеру, скорее всего, освещение не было нужно вообще, и патрон он зажёг в основном для Эйди. Кеорту, ступавшему за девушкой, доставалось совсем мало света, но он ориентировался вполне уверенно. Он старался не думать, почему.

Справа и слева по коридору располагались двери, чаще всего не запертые. Помещения при штурме превратились в огневые точки, и теперь об их первоначальном назначении можно было догадаться с большим трудом – оттуда вытащили в коридор всё, из чего можно было соорудить баррикаду.

Кеорт провёл рукой по стене. На пальцах осталась пыль и густая копоть с характерным запахом – следы мощного взрыва, разметавшего и защитные укрепления, и самих защитников. Хаос, через который сейчас вёл их Эгер, являл собой финальную форму этих импровизированных баррикад. Сделав очередной осторожный шаг, Кеорт почувствовал под подошвой что-то неприятно мягкое. Опустив глаза, он увидел под куском пластика высохший труп и отдёрнул ногу.

Коридор привёл в небольшой круглый холл с низким потолком. В его стенах были выходы в другие части комплекса, перекрытые тяжёлыми серверными шкафами. Вокруг перегороженного проёма напротив коридора было множество выбоин от пуль, пол устилали осколки стекла и пластика. Похоже, последний бой за станцию произошёл здесь.

Эгер прошёл через холл к баррикаде, с хрустом давя осколки на полу, перепрыгнул через неё, опершись одной рукой, как спортсмен. Оказавшись на другой стороне, он подал ладонь Эйди. Из-под её ноги выскользнула гильза, покатилась в дальний коридор и исчезла в темноте.

Кеорт поставил ногу на баррикаду, перегнулся, поискал глазами, куда наступить, чтобы не касаться лежащих на полу тел. Подняв голову, прочитал полустёртые красные буквы: «Во время сеанса связи электроприборы не проносить».

За баррикадой открылся короткий тамбур, до сброса на планету выполнявший функцию стыковочного шлюза в модуле. Эгер широкими шагами пересёк его, вошёл внутрь модуля и остановился. Эйди встала рядом с ним, не говоря ни слова. Поверх плеча Эгера Кеорт увидел примерно то, что и ожидал.

Разрушения. Непоправимые. Здесь взорвалось что-то мощное. Свет пиропатрона равнодушно вырисовывал детали.

Приборная панель изуродована до неузнаваемости. Сверхпрочный сосуд жидкостного процессора вдребезги разбит. Оплавленные куски панели управления разбросало по всему помещению. Секцию настройки Кеорт не смог найти вообще. На месте привода внешней антенны из потолка свисали гроздья проводов, напоминающих вывалившийся кишечник.

– Уничтожен, – вынес вердикт Эгер. – Похоже, оперативники «Нортмарка» заложили здесь всё, что у них осталось. Сработали наверняка. – Он кивнул, будто одобряя действия нападавших.

Кеорт с облегчением выдохнул. Он уже приготовился объяснять, что восстановить модуль связи не получится, что одному человеку такое не под силу и что, как бы он ни старался, энергоснабжения на станции всё равно нет. Но один вид центра управления всё сказал за него.

– Здесь делать нечего, – повторил мысль Эгер, оглядывая разнесённый взрывом модуль. В зеленоватом свете его лицо было похоже на лицо утопленника. – Остаётся последний шанс.

– Шлюпка? – спросила Эйди.

– Именно.

Эгер совсем не выглядел расстроенным. Зелёный свет пиропатрона делал его улыбку жутковатой.

– Пойдём к пусковой шахте, – сказал он, посмотрев девушке в глаза. – Посмотрим, что там есть для нас с тобой.

Спец по конкуренции уверенным шагом направился в один из тёмных коридоров, освещая путь для Эйди. Кеорт молча последовал за ними, пытаясь угадать, что Эгер планирует сделать с ним, когда у них будет шлюпка, готовая к полёту на Землю.

«Если она у них будет. Момент истины совсем рядом».

– Ублюдки! Скоты!

Случайная железка от размашистого пинка подскочила и с лязгом ударилась в стенку парковочного места. Звук гулким эхом отразился от высокого потолка, затих среди теряющихся в темноте стен.

Парковочное место, судя по его размерам и особенностям буксировочного механизма, предназначалось для небольшого судна класса «С» – малая вместимость, большая дальность, высококлассное техническое оснащение. Такой корабль вполне мог преодолевать межзвёздные расстояния, при этом пилотирование в околопланетном пространстве было под силу всего одному члену экипажа.

Парковочное место было пустым. Кеорт почти видел шлюпку там, где она и должна была быть, но её здесь не было.

«Никто никуда не улетит», – подумал Кеорт.

Эгер был в бешенстве. Он орал и ругался минут пять без остановки, пинал валяющийся на полу мусор, бросал что попало в стены, размахивал кулаками. Эйди отошла от него подальше и только потрясённо наблюдала за бушующим специалистом. Кеорт гадал, что шокировало её больше: отсутствие шлюпки или реакция Эгера.

Пустовали все восемь парковочных мест, предназначенных для кораблей разных типов. Навечно завис в ожидании манипулятор парковщика, похожий на клешню гигантского краба. В темноте угадывались неподвижные силуэты обслуживающей техники, стеллажи с запасными частями. Того, зачем Эгер пришел сюда с другого конца света, в подземном ангаре станции не было.

– Скоты. Увели мой корабль.

Специалист наконец выдохся, ухватился за выступающую опору, тяжело и шумно дыша. Видно было, как он загоняет внутрь вырвавшуюся ярость. Эйди подошла к нему, осторожно обняла за плечи.

Почувствовав себя неловко, Кеорт отвернулся и отошёл к брошенной на пол сумке Эйди. Не спрашивая, достал из бокового кармана свежий пиропатрон, чиркнул о бетон. Просто чтобы чем-то заняться, пошёл вдоль стены, в глубь ангара.

Зеленоватый свет с трудом разгонял густую темноту. Пиропатрон мало помогал в огромном помещении, но с ним всё равно было легче ориентироваться.

Кеорт шёл медленно, спешить было уже некуда. Из темноты выступали очертания подъемников, погрузчиков, кранов. Выстроились в ряд сервисные дроны, издалека похожие на уснувших стоя людей. Судя по оснащению ангара, здесь был один из транспортных узлов компании «Иллакис», что было, в общем, разумно – станция связи обеспечивала суда расчетными данными для прокладывания курса.

Пусковая шахта, снаружи напоминавшая узкое горлышко бутылки, из недр ангара казалась просто огромной. Кеорт остановился под ней, задрав голову вверх. Состоящий из сегментов верхний люк был открыт, сквозь уходящую вверх бетонную трубу было видно тёмно-серое небо. Слабый свет нехотя добирался сюда, на многометровую глубину, и озарял лишь небольшой участок прямо под шахтой. Мелкий дождь падал вниз, капал Кеорту на лицо. Он заметил, что улыбается, глядя вверх – после пыльных затхлых секций, после длинных коридоров, заваленных хламом, сырое дыхание неба было неожиданно приятно.

Кеорт отёр дождевую пыль с лица, с силой вжал ладони в щёки, так что густая щетина уколола кожу. Помотав головой, продолжил путь через тёмный ангар.

Стена слева была щедро увешана инструментами. Здесь было всё: гидравлические ключи, вакуумные съёмники, шприцы с герметизирующими жидкостями, магнитные отбойники. Кеорт вспомнил скудный арсенал в ремонтном цехе в Селве и усмехнулся своим мыслям – всё это богатство нужно было там, но находилось здесь, где от него не было никакой пользы.

У смежной стены обнаружились стоящие в ряд топливные баки – здоровенные, покрытые облупившейся красной краской. Кеорт прошел вдоль ряда, постукивая по железу кулаком. Судя по звуку, три из восьми баков были пусты, но в остальных было горючее, пусть и на самом дне. На полу он заметил темные пятна, разбросанную ветошь, пустые канистры. Видимо, кому-то уже приходила в голову мысль разжиться здесь горючим. Но всё равно – в баках оставалось еще больше сотни литров высокооктанового топлива.

Кеорт машинально посмотрел на вход в ангар. Те, кто был здесь до них, наверняка не смогли забрать отсюда всё. Может, они сюда ещё вернутся. А может, их уже нет в живых.

Кеорт отвёл пиропатрон подальше, поглядел туда, откуда пришёл. В вязкой как смола темноте, там, где остались Эгер и Эйди, виднелся слабый ореол зеленоватого света.

Похоже, специалист по конкуренции не придумал, что делать дальше.

Кеорт аккуратно ступал по бетонному полу. Тишина заложила уши мягкой ватой, нарушать её почему-то не хотелось. В свете патрона проступили очертания узкой винтовой лестницы, уходившей вверх, куда свет не доставал. Подумав, Кеорт стал подниматься, осторожно наступая на скользкие металлические ступени.

На самом верху лестница упёрлась в люк. Кеорт нажал, пытаясь поднять его одной рукой, потом надавил сильнее, подобрался повыше, упёрся плечом, стараясь не уронить пиропатрон. После нескольких секунд борьбы заржавевшие петли взвизгнули, и тяжелая крышка с гулким стуком отвалилась вбок. Посыпалась ржавчина, на лестницу пролился тусклый дневной свет. Кеорт сунул голову в открывшийся проем и огляделся.

Диспетчерская башня. Кеорт увидел установленные кругом пульты, многочисленные мониторы, несколько кресел. Большие панорамные окна давали много света. На одном из стёкол ещё можно было различить выцветшую надпись по верхнему краю: «Будь внимателен! От тебя зависит общий результат!» Глаза быстро привыкли к нормальному освещению после темноты; Кеорт положил патрон на ступеньку и влез внутрь диспетчерской.

Башня, похоже, находилась на крыше ангара, обзор отсюда был превосходный. Кеорт увидел взлетно-посадочную полосу, одиноко торчащий на ней десантный бот, гряду терриконов. По другую сторону от станции до самого горизонта простиралась каменистая равнина, поросшая редкой травой.

Вдалеке на равнине было нечто необычное. Кеорт напряг глаза, но это что-то было слишком далеко.

Осмотревшись, он увидел мощный бинокль, установленный на штатив. Рядом с ним такой же штатив пустовал – кто-то снял с него бинокль и унес, неизвестно когда и куда. Кеорт мокрым рукавом стер с прибора пыль и прижался лицом к резиновым накладкам окуляров. Некоторое время рассматривал объект на равнине, пока не убедился, что это именно то, чем кажется. Затем он вернулся к люку, свесился вниз, нашёл взглядом зеленоватую искру и прокричал в темноту:

– Эй, специалист! Поднимайся! Я нашел твою шлюпку.

Эгер глядел в бинокль долго. Намного дольше, чем Квинт. Кеорт не мешал. Опершись на пыльный пульт, он молча наблюдал, как спец по конкуренции вдавливает своё лицо в окуляры, словно пытаясь увидеть на равнине что-то другое. Смотрел, как опускаются широкие плечи, как безвольно падают руки, как повисают вдоль тела, словно резина, из которой вырвали корд. Эйди стояла рядом с ним, скрестив руки на груди. На далёкий объект на равнине она даже не взглянула, смотрела только на Эгера.

Взглянув в окно, он ещё раз нашёл глазами лежащее в нескольких километрах от станции чёрное тело неопределённой формы, издалека похожее на смятую сигариллу. Эгер видел в бинокль все детали и не мог не узнать в чудовищно изуродованном остове признаки изящных обводов межзвёздной шлюпки класса «С».

За остовом тянулся длинный след из обломков и перевороченной земли, поросшей травой за несколько лет.

Кеорту показалось, что они стоят так уже вечность – Эгер смотрит в бинокль, а они ждут, что он скажет. Наконец специалист медленно отступил от штатива, опустился в кресло диспетчера, подняв в воздух тяжёлую пыль. Прикрыв лицо рукой, он застыл, превратившись в памятник крушению надежд.

Эйди подошла к биноклю, тихо, словно стараясь не тревожить спящего. Заглянула в окуляры. Нескольких секунд созерцания ей хватило.

– Это он? – спросила она. – Тот корабль, который ты искал?

Эгер медленно кивнул, глядя себе под ноги пустыми глазами.

– Что с ним случилось? – Наверное, она просто пыталась его разговорить.

– Не знаю, – тяжело уронил специалист.

У Кеорта были догадки на этот счёт. Вероятнее всего, во время штурма на станции находились члены руководства «Иллакис фарм». Когда стало ясно, что оборона провалилась, руководство предприняло попытку эвакуации. Дальше произошло одно из двух. Либо нападавшие сумели подбить шлюпку при взлёте, либо Крах настолько повредил системы, что судно не могло держать ни курс, ни высоту.

Второй вариант казался более вероятным. Вряд ли катаклизм планетарных масштабов сжёг всё на станции и при этом пощадил одну шлюпку. Кто бы ни решил эвакуироваться на полусгоревшем корабле, они явно схватились за соломинку – скорее всего, от страха. Результат опрометчивого решения разбросало по всей равнине.

– Да какая теперь разница? – Эгер, сам того не зная, продолжил мысли Кеорта. – Далеко они всё равно не улетели.

– Если что, я такое не починю, – сказал Кеорт.

Эгер выдавил невесёлый смешок. Кеорту вдруг стало его жаль.

– Здесь есть ещё такие станции? – спросила Эйди. – Какие-нибудь важные, с такими же шлюпками?

– Я не знаю, – устало ответил Эгер. – Я знал только про эту.

– А как же твоя компания? – Она смотрела прямо на него. – Ты ведь хотел лично доложить высшему руководству…

– Не знаю, – повторил Эгер, глядя себе под ноги.

– Что же мы будем делать? – Эйди наконец задала главный вопрос.

Эгер долго молчал. Потом выдал вполне ожидаемый ответ:

– Не знаю.

Пиропатрон, оставленный на ступеньках, выбросил несколько тусклых искр и потух. В люке стало черно.

– Ты просто сядешь тут и… что? – Девушка не отставала от Эгера. – Будешь сидеть тут и смотреть в пол до самой смерти?

– Тебе этого не понять… – Специалист вяло пошевелился, прикрыл глаза, потёр веки пальцами. – Из всех сотрудников «Тенфорс индастриз» на планете остался я один. Больше никого нет.

Кеорт подошёл к окну, посмотрел наружу. Дождь падал на равнину, смешивал небо и землю на горизонте. Не было ничего – только дождь, равнина и разбитая шлюпка.

– Я один, – с натугой вытолкнул Эгер. – Один.

– А как же я?

Он долго молчал. Эйди смотрела на него, ожидая ответа.

– Ты не понимаешь. – Он вяло откинулся в кресле, стал говорить, глядя в потолок: – Ты выросла на своей ферме, тебя никогда ничему не учили. Ты не знаешь, что такое корпоративная среда, что такое корпоративный дух. Ты не знаешь, чего ты лишена, у тебя ведь никогда не было ничего такого. Без этого нельзя жить. Без этого любой – недочеловек. Рано или поздно я превращусь в некорпората, если буду один. А где найти хоть кого-то из моей компании, я не знаю. Я не знаю, что делать дальше.

– Тогда я знаю.

Эгер не шевельнулся, посмотрел на Эйди поверх кончика носа. Взгляд вышел надменным. Эйди сжала руки на груди, глубоко вдохнула, будто перед прыжком в воду.

– Мы найдём другой корабль, – сказала она. – Найдём людей, которые знают, где он может быть. Надо будет – починим. Перевернём тут каждый камень, но найдём.

Она подошла к Эгеру, встала над ним.

– Мы сможем. У нас есть этот «Харон». Тут полно всего, должно найтись что-то полезное. И ещё нужно отыскать еду. У нас её мало. Наверно, с этого стоит начать.

Эгер не отвечал, но по его скорбному лицу время от времени будто пробегала рябь. Видимо, слова девушки до него всё же доходили.

– Ты можешь, – она осторожно протянула руку, тронула Эгера за плечо. – Вспомни, что ты мне говорил. У тебя есть твоя компания. Это твой долг. Ты обещал, что полетишь на Землю, к ним, что своими глазами увидишь высшее руководство. – Последние слова она постаралась произнести с благоговением, подражая ему. – И ты обещал, что возьмёшь меня с собой.

Эгер набрал полные лёгкие воздуха. Тяжело поднялся из кресла, словно восстающий с поля боя древний титан. Выпрямился с видимым трудом, как будто тело затекло, пока он сидел в кресле.

– Нам нужно топливо для бота. – Он смотрел на посадочную площадку. – Квинт, посмотри, что можно…

– Уже посмотрел. – Кеорту надоело ждать, пока специалист прикажет сделать то, что он уже сделал. – Внизу полно горючего. Оно наверняка грязное, но можно отфильтровать.

Эгер наконец поглядел на него. Собрался что-то сказать, но осёкся.

– Еще я видел в ангаре разобранный двигатель, и ещё один – целый. Из частей движков и остального, что здесь найдется, можно собрать что-нибудь для системы вертикального взлета «Харона». И его топливный насос мне не нравится – может, получится поменять. И зажигание тоже. Бот сейчас взлетает на честном слове.

Специалист и девушка слушали, не перебивая. Кеорт вдруг почувствовал, что прямо сейчас они оба зависят от него, от его умения разбираться в машинах.

– И договоримся кое о чём, – он в упор посмотрел Эгеру в глаза. – Я больше не пленный. Ты меня сюда притащил, но с этого момента перестань мне приказывать. Я останусь с вами, я буду помогать, но с этого момента ты не решаешь, что мне делать. Если… когда мы найдём твой корабль, когда вы полетите на Землю, я заберу себе «Харона».

«Хватит забивать себе голову глупостями. Импланты, модули, глаза… Вернуть имущество в компанию – мой долг как сотрудника». Он вспомнил, как флаг с белым древом падал со шпиля над представительством. «Даже если от компании ничего не осталось, я должен вернуться. Я не превращусь в некорпората».

Эгер медленно кивнул.

– Ладно. Не пленный, так не пленный. Для меня главное – улететь к своим. А ты потом делай что хочешь.

– Ну вот и договорились. – Эйди хлопнула в ладоши. Хлопок прокатился эхом по ангару внизу, с диспетчерской панели поднялась пыль. – Давайте сначала одежду поищем. Сухую. Как думаете, одежду отсюда ещё не стащили?

Одежда осталась. Они нашли её в жилом модуле, в общем помещении, разделенном тонкими перегородками на маленькие комнатки без дверей. В узких высоких шкафчиках висели форменные штаны, кители, рубашки, даже несколько галстуков. Аккуратно поставленная обувь, ровно сложенное нижнее бельё. В некоторых комнатках одежда валялась прямо на кровати или даже на полу – видимо, здесь одевались в спешке, по сигналу тревоги в начале штурма. Всё выглядело так, будто за вещами вот-вот придут их владельцы, если бы не покрывавшая всё пыль.

Одежда в комнатах у входа соответствовала дресс-коду сотрудников службы безопасности «Иллакиса» – терракотовые камуфляжные штаны и футболки, тонкие свободные куртки такой же раскраски. В коморках в дальнем конце помещения – бежевые рабочие комбинезоны, шапки, бейсболки. Остальные комнатки принадлежали обслуживающему персоналу всех профессий, в них было больше простой гражданской одежды. Судя по количеству комнат, здесь проживало человек тридцать-сорок.

Эйди пришла в восторг от такого разнообразия. Она пронеслась по всем комнатам, обшарила всё, как бы невзначай оставляя после себя разгром. Пока Кеорт бродил по комнатам, выбирая кровать почище, в руках у девушки образовалась гора одежды, которую она с трудом держала перед собой. Она бросила всё, что набрала, на кровать рядом с молчаливым Эгером и стала скидывать с себя мокрую одежду, ничуть не стесняясь отсутствия двери. Кеорт успел увидеть обнажённую спину, голые плечи в россыпи промокших светлых волос и заставил себя отвернуться.

Кеорт в выборе одежды руководствовался чисто практическими соображениями, не заботясь о внешнем виде. Тёмно-зеленые широкие штаны со множеством карманов, несколько синтетических футболок такого же цвета. При его среднем росте и поджаром телосложении у него не возникло проблем с поиском подходящего размера.

В узком высоком шкафу он нашёл длиннополую серую куртку с тёмно-красным двуликим логотипом на рукаве. Она села на него очень удобно, так, что не хотелось снимать. Отличная вещь, тёплая, качественно скроенная. Сухая. Но в ней отчего-то было очень неуютно. Невидимый шов моментально начал натирать шею так, будто к воротнику с внутренней стороны был пришит наждак.

Кеорт с сожалением повесил её обратно в шкафчик, надел свою чёрную куртку с древом на плече. Она всё ещё была мокрой насквозь, в ней было холодно, но в ней он чувствовал себя куда более пристойно.

На стене в коридоре плясали причудливые тени – Эйди всё ещё одевалась, положив пиропатрон рядом с собой. Кеорт отступил обратно в комнату и от нечего делать стал осматриваться.

Смотреть здесь было почти не на что. Односпальная кровать занимала почти всё помещение. Настенные рамочки напротив кровати несколько разбавляли общий аскетизм обстановки. На прикроватной тумбочке лежала папка в тёмно-красной обложке – пластиковой, выполненной под тиснёную кожу.

В других комнатках тоже встречались подобные мелочи. Недоклеенная модель домика, пёстрая вышивка, коврик для йоги, пожелтевший бумажный журавлик – личные предметы сотрудников, не более двух на комнату. Насколько помнил Кеорт, корпоративные правила организации личного пространства в «Иллакисе» запрещали сотрудникам иметь нефункциональное имущество. При этом каждому сотруднику предписывалось какое-нибудь хобби.

Кеорт взял папку и стряхнул с неё пыль. Сев на кровать, отстегнул замок на застёжке. Папка оказалось забита распечатками статей из корпоративных газет и дайджестов. Страниц было много, застёжка едва закрывалась. Прежний обитатель скромной кельи собрал в папке статьи обо всех сколько-нибудь значимых достижениях своей компании едва ли не за всю её историю, начиная с тех лет, когда транспланетарная корпорация «Иллакис фарм» была всего лишь фармацевтической компанией, хоть и очень крупной.

Страницы почти не пострадали от времени. Без особого интереса Кеорт начал читать.

«…Компания празднует первые победы в деле разведки недр Марса! Вчера геодезическая служба отчиталась об успехе операции «Аид». Исследователи обнаружили ещё несколько ранее неизвестных науке элементов. Как сообщает марсианское научное подразделение, как минимум один из новых элементов может быть использован для получения энергии путём простого процесса, осуществимого даже в неблагоприятных условиях красной планеты. Этот элемент получил предварительное наименование «арес». Без сомнения, таких результатов не достигал никто и никогда.

Так держать, коллеги! Будьте и дальше лидерами в освоении богатств Марса!»

Содержание статьи, мягко говоря, не соответствовало действительности. Первыми на Марсе высадились сотрудники компании «Нортойл». Она же открыла и начала добывать арес. «Иллакис фарм» была в числе последних, кому удалось обнаружить месторождения ископаемых, используемых в энергетике, но, похоже, авторов статьи такие мелочи не волновали.

Кеорт посмотрел на дату в заголовочной части. 15.04.2067. Примерно в этом году слово «арес» прочно вошло в лексикон каждого, у кого были телевизор, радио или интернет. К середине двадцать первого века любой житель любого государства в полной мере ощущал на себе все аспекты мирового энергетического кризиса. Открытие ареса и его добыча стали поворотной точкой в развитии энергетики. С этого момента свойства урана, гелия и трития казались весьма заурядными.

«Первый межпланетный супертанкер «Арго-2» успешно вернулся на Землю с грузом марсианских ископаемых. Многомесячная работа инженеров-конструкторов, проектировщиков, тестировщиков, пилотов наконец увенчалась успехом. Благодаря их самоотверженности и неустанному труду компания «Иллакис фарм» сделала значительный шаг к завоеванию лидерской позиции в торговле марсианскими ископаемыми.

Коллеги! Вы приближаете компанию к заслуженному триумфу.

Совет директоров и собрание акционеров выражают глубочайшую скорбь и приносят соболезнования экипажу супертанкера «Арго-1». Жертва ваших родных не будет забыта».

Здесь даже не нужно было смотреть на дату. Статья принадлежала тому периоду, когда со всей остротой встала проблема доставки ископаемых с Марса на Землю. Ракеты образца двадцатого века не справлялись с этой задачей. Очередной мировой экономический кризис лишь подогревал ситуацию. Несмотря на острое желание передовых держав победить в новой космической гонке, марсианская программа стала слишком дорогостоящей для любой из них.

В этот момент на арену выступил частный капитал. Оказалось, современные корпорации располагают достаточными ресурсами, чтобы профинансировать любой проект, в том числе и проектирование новейших моделей межпланетного транспорта.

Главным инвестором стал нефтедобывающий гигант, компания «Нортойл». Именно «Нортойл» обеспечила отправку на Марс первых добывающих экспедиций. Именно «Нортойл», по условиям нескольких госконтрактов, получила как доступ к сопутствующим научным разработкам, так и значительную часть прибыли от добычи марсианских ископаемых. Новая отрасль деятельности компании оказалась настолько выгодной, что за несколько лет добыча и переработка нефти перестала быть приоритетным направлением для компании. Название «Нортойл» утратило первоначальный смысл. Компания переименовалась в «Нортмарк» и стала первой транспланетарной корпорацией.

«Нортмарк» недолго оставалась уникальной в своём роде. Марс был слишком велик для кого-то одного, и очень скоро самым прибыльным направлением деятельности занялись все, у кого хватало для этого ресурсов. Через четыре года после прибытия первой добывающей экспедиции освоением богатств Марса занимались уже одиннадцать частных компаний.

Роль любого из государств в этом процессе была уже чисто номинальной. Большая часть найденных ресурсов отходила юридическим лицам, вложившим средства в экспедиции, и прибыли от добычи марсианских ископаемых позволили корпорациям построить собственные космодромы, вести разведку от своего имени и получать результаты в собственность уже полностью. В результате освоение территорий Марса проводил уже частный сектор, и государства не имели фактической возможности регулировать действия корпораций.

Кеорт перевернул ещё одну страницу.

«Коллеги, в нашем экстренном выпуске мы спешим развеять тревожные слухи и пролить свет на происшествие, имевшее место в восемнадцатом северо-восточном секторе. 24.11.2071 произошло столкновение геодезической разведгруппы нашей компании с отрядом неизвестного назначения корпорации «Тригон глобал». Наёмники «Тригон глобал» без предупреждения открыли по нашим коллегам огонь на поражение. На предложение вступить в переговоры геодезисты получили грубый отказ. Тем не менее, даже будучи безоружными, благодаря превосходной подготовке и исключительной силе корпоративного духа, наши отважные геодезисты обратили агрессоров в паническое бегство. Нападавшие понесли тяжёлые потери. Некоторые из наших коллег получили лёгкие ранения.

Пострадавших сотрудников, несмотря на их горячее желание продолжить работу в компании, было решено вернуть на Землю, дабы пребывание на Марсе не вызывало у них впоследствии травмирующие воспоминания. Руководство компании лично распорядилось отправить наших доблестных коллег специальным рейсом, вне стартового окна. Сейчас, когда вы читаете эти строки, они уже на пути домой и совсем скоро встретятся со своими близкими. Эти герои будут с почестями уволены из компании, с назначением пожизненной пенсии.

Настоятельно просим вас не предпринимать никаких попыток связаться с ними. Данная просьба носит строго директивный характер».

Кеорт разгладил страницу. Столкновение, увольнение с назначением пенсии по ранению – не редкость в дальних экспедициях. Разведка Марса была стремительной и не самой аккуратной. Компании-конкуренты не успевали согласовывать между собой места для разведки. Иногда даже целесообразно было ничего не согласовывать. Конкуренция становилась всё более острой, методы – всё более грубыми. Освоение превращалось в захват территории, экспедиционные отряды всё чаще влезали в поле деятельности друг друга. Заработала мощная система промышленного шпионажа – как на Марсе, так и на Земле. Начались диверсии в геологических работах. После нескольких случаев рейдерских захватов корпорации начали наращивать на своих марсианских территориях штат сотрудников безопасности.

Тем временем правительства на Земле погрязли в попытках поделить между собой Марс путем бесконечных и безрезультатных переговоров. Самодовольные лидеры могучих держав не желали признавать, что они уже упустили инициативу, что Марс уже фактически поделён между корпорациями. Не имея возможности снаряжать межпланетные экспедиции, правительства оказались отстранены от важнейшего процесса добычи новых ресурсов и в конечном итоге заперты на Земле.

Марс же тем временем превращался в планету со своими отдельными государствами, производственными и добывающими комплексами, с тысячами проживающих там же сотрудников. Непрерывно расширяющаяся таблица элементов, новые открытия в науке позволили создать мощную инфраструктуру в ранее непригодных для жизни условиях. Необходимость в системе межпланетной доставки грузов послужила причиной для качественного скачка в межпланетных перелётах – корабли перемещались всё быстрее, а перелёты становились всё более дешёвыми и, как следствие, более частыми.

Острая конкуренция между корпорациями, при наличии колоссальных ресурсов, только подстёгивала науку. Началась новая эпоха научно-технической революции.

«Уважаемые коллеги! От лица совета директоров поздравляем всех вас с успешным завершением 2075 года.

Мы многого добились в этом году. Завершена работа над проектом «Сверхдальняя связь». В стадии интенсивной разработки находятся проекты «24 часа», «Алекто», «Парацельс», «Морфей» – в результате мы получим новые фармакологические препараты, которые позволят вывести медицину на новый качественный уровень. Кроме того, запущен новый проект «Гибрид» – эксклюзивная инициатива нашей компании на стыке медицины и кибернетики.

В следующем году влияние компании «Иллакис» будет только расширяться и крепнуть. На второй квартал намечен запуск принципиально нового проекта – полётов к другим звёздным системам.

Ваши усилия помогают компании добиваться поистине фантастических результатов. Благодаря компании «Иллакис фарм» время, в которое мы с вами живём – время великих свершений».

2075 год. Очередной технологический прорыв положил начало второй фундаментальной эпохе освоения космоса. Корпорации одна за другой получали статус транспланетарных, окончательно выйдя из-под контроля земных правительств. Экспедиции забирались всё дальше и дальше – к Юпитеру, к кольцам Сатурна, к Урану и, наконец, к другим звёздным системам.

Кеорт не помнил, чья экспедиция первой отправилась к экзопланетам. Может быть, это действительно был «Иллакис». А может, в этой статье, как и в остальных, всё было несколько приукрашено.

Он перевернул страницу и перешёл к следующей распечатке.

«Сегодня получен первый отчёт от разведывательного судна «Гермес-19»!

Экипаж доложил об успешном выходе на расчётную орбиту. Получены первые снимки поверхности и первичная информация от зондов-анализаторов. Согласно предварительным данным планета признана одной из самых перспективных за всю историю межзвёздных перелётов.

На данный момент работа проходит без осложнений со стороны конкурентов, чьи исследовательские и разведывательные суда также замечены на орбите.

До конца года к орбите «Терны-31» будет отбуксировано звено терраформеров. Исследование проходит согласно стандартному протоколу».

Кеорт захлопнул папку, вернул её на пыльную тумбочку. Футболка под промокшей курткой постепенно набирала влагу, кожа начинала зудеть. Он посмотрел на шкаф. Длиннополая серая куртка выглядела сухой и удобной.

Кеорт пнул кучу мокрых тряпок, ранее бывших его одеждой, и вышел в коридор.

В комнате напротив Эгер вяло рылся в шкафчике. Эйди нашла большое зеркало на стене, поставила рядом с ним найденный здесь же фонарь, и теперь примеряла то одно, то другое. Её, похоже, нисколько не смущало, что сейчас они втроем обобрали мертвецов, непогребенные тела которых лежали на улице. Кеорт находил это вполне естественным – нынешняя жизнь на Терне-31 в каждом развивала подобную прагматичность.

Эйди натянула облегающую футболку, пальцами растрепала подсохшие волосы, покрутилась, глядя на себя в зеркало. Синтетическая ткань плотно обтянула аккуратную фигуру. Кеорт поймал сам себя на слишком долгом взгляде и отвёл глаза. Эйди, крутясь в свете фонаря, этого не заметила.

Кеорт упёрся взглядом в стену, чтобы не смотреть на девушку. И не сразу понял, на что смотрит: нанесённые на стену буквы выцвели, их едва можно было различить. Кеорт водил взглядом по стене до тех пор, пока буквы не сложились в слова.

«Лояльность – залог результативности».

Кеорт нахмурился. Вернулся в комнату, в которой переодевался, встал напротив стены, увешанной рамками. В прошлый раз он глянул на них мельком, подумав, что там наверняка семейные фотографии. Сейчас он видел, что ошибся. В строгих металлических рамках были слова.

«Сотрудник и компания принадлежат друг другу».

Л. Т. Мендакс

Цитата, вероятно, из речи корпоративного деятеля. Рядом другая:

«Возможность служить делу компании – наилучший способ самореализации и лучшая награда».

С. Р. Гипокрит

Выше всех, в самой большой рамке:

«Трудиться во благо».

Напечатанные готическим шрифтом слова походили на девиз средневекового ордена.

Сбоку от кровати бурой краской, облупившейся от времени, было начертано:

«Получив задание, будь хозяином своей судьбы».

Противоречивые слова странно сочетались в одном предложении. Надпись занимала всю стену. Кеорт почему-то только сейчас обратил на неё внимание.

Нахмурившись, он направился в соседнюю комнату. Оттуда в следующую. И в ещё одну, уже зная, что он увидит на стене напротив кровати.

«Для компании важны не только ваши дела – важно ваше внутреннее мироощущение».

«Компания заботится о вас. Компания работает над вами каждый день, каждый час, каждый миг».

Они были везде. Он просто не обращал на них внимания, как на привычный элемент обстановки, когда ходил по комнатам в поисках одежды. Нанесённые краской на стены, вставленные в рамки, выгравированные на табличках – эти слова были исполнены смысла.

Кеорт вышел в холл. Эйди уже в другой одежде рассматривала себя в зеркале, в верхней части которого Кеорт увидел полупрозрачные буквы.

«Мы контролируем ваш рост. Мы направляем развитие личности каждого из вас в нужное русло».

Кеорт опустил глаза в пол, но слова всё равно мелькали перед глазами. Они забрались под веки, неслышными голосами вливались в уши. Звучали из каждой комнаты без дверей. Кричали со стен.

Он поднёс локоть к глазам, посмотрел на рукав куртки. Логотип с древом осуждающе поглядел на него в ответ. Кеорт отвёл взгляд. Белое дерево на чёрной ткани вызывало острое чувство вины, и больше ничего.

– С кем ты сейчас говорил по-китайски? – спросил Эгер.

Кеорт дёрнулся. Голос Эгера перебил все остальные голоса, они тут же умолкли. Эгер и Эйди молча смотрели на него.

– Это японский. – Кеорт только сейчас понял, что одним из голосов был его собственный голос. Он глубоко вздохнул, стараясь не покраснеть.

– Не важно – сказал он. – Давайте еду поищем.

С едой не повезло. На кухне и в столовой кто-то явно побывал. С полок вымели всё начисто, не нашлось даже сухаря. Эйди открыла один из больших холодильников, и этого хватило, чтобы не проверять остальные – содержимое приобрело кошмарный вид, отвратительная вонь заставила её отпрянуть, прикрывая нос рукавом.

Медицинский блок превратился в собственный антипод. В нём было темно, всё покрывал густой слой пыли, на полу отпечатались дорожки из следов грязных ботинок. Слово «санитария» здесь невозможно было произнести вслух.

Помещение выглядело ужасающе грязным, но в остальном не пострадало. Уничтожать медицинское оборудование нападавшие не стали. Никаких медикаментов не нашлось. Свет пиропатрона отражался в пыльных стеклах шкафов, сквозь прозрачные дверцы видно было, что полки пусты. Те, кто забрал со станции еду, обчистили и медблок, взяв лекарства, бинты и инструменты.

Оборудование, тем не менее, осталось на месте – видимо, электронная начинка в нём выгорела, и оно ни для кого уже не представляло интереса. Зеленоватый свет пиропатрона вырисовывал огромные лампы над операционным столом, бочкообразную барокамеру, поставленный вертикально томограф, хирургический дрон, раскинувший щупальца-манипуляторы.

На столе темнели густые пятна – видимо, кому-то здесь пытались оказать помощь. Рядом лежал ворох бинтов, были разбросаны серые от грязи ватные тампоны. Ничего полезного здесь не нашлось.

Ступеньки в конце одного из коридоров привели в арсенал. В длинном узком помещении обнаружилось электромагнитное и плазменное оружие, непригодное к использованию – и ни одной единицы огнестрельного, ни одного патрона любого калибра. Очевидно, какую-то часть действующего вооружения защитники взяли в бой, остальное забрали то ли выжившие из штурмовой группы, то ли те, кто побывал на станции уже после них. В темном арсенале теперь остались только пустые стеллажи с пазами для винтовок, автоматов, дробовиков да полки для боеприпасов, покрытые пылью.

Вдоль одной из стен были выставлены в ряд пять единиц полной экипировки бронепехоты. Эгер остановился, рассматривая массивные силуэты с широкими округлыми плечами, похожие на рыцарские доспехи. Кеорт подошел поближе, стал у него за спиной.

Тяжелый защитный комплекс VN-307 «Ахиллес», эксклюзивная разработка корпорации «Иллакис». Броневые пластины, способные выдержать прямое попадание бронебойного снаряда из орудия калибром до сорока двух миллиметров. Система радиопомех, сбивающая наведение управляемых ракет. Шлем с многослойной фильтрацией воздуха, независимая система подачи кислорода для работы в зонах высокой загазованности. Встроенный экзоскелет, позволяющий применять тяжелое вооружение и переносить увеличенный боезапас.

В таком бронированном скафандре человек превращался в ходячий танк.

Компания очень гордилась своими «Ахиллесами» и дорожила им. Тем не менее, насколько знал Кеорт, экземпляров было выпущено немного – производство защитных комплексов было чрезвычайно сложным, каждая единица обходилась в солидную сумму. «И хорошо, что так», – подумал Кеорт. Каждый бой, в котором участвовали подразделения бронепехоты «Иллакиса», становился для их противников невероятно трудным. Уравнивала шансы только малая численность бойцов в такой броне. То, что здесь находилось целых пять «Ахиллесов», однозначно говорило о чрезвычайной важности этой станции.

Несмотря на это, все пять экземпляров так и остались здесь, внизу, где их застал Крах. Три крайних были открыты, один разобран – видимо, кто-то пытался то ли их починить, то ли облачиться в них, но с вышедшими из строя сервомоторами бесценная броня превратилась в неподъемную груду металла, пластика и керамики. Сейчас они больше походили на музейные экспонаты и превратились не более чем в напоминание об утраченной мощи.

Обход станции занял весь остаток дня. Эгеру хотелось начать ремонт «Харона», но сегодня было уже слишком поздно. Предстояло провести ночь в маленьких комнатах, что можно было считать улучшением жилищных условий – лучше узкие пыльные кровати, чем их отсутствие.

Кеорту не нравилась мысль о том, что придётся спать – настолько, что по спине каждый раз пробегал озноб.

Первое, что он сделал в своей комнате – снял рамки, висящие над кроватью, и передвинул шкаф так, чтобы он хотя бы частично закрывал надпись на стене.

Он не мог заснуть. Желудок был пуст, в матрасе и в постельном белье было полно пыли, но к таким условиям он уже привык – жизнь в Селве была ничем не лучше. Идею сделать здесь комнаты без дверей явно пришла в голову какому-то идиоту, и сейчас Кеорту в уши настойчиво лезли звуки из коридора: скрип койки, характерная возня, тихие женские вздохи – Эйди утешала Эгера как могла.

Всё это раздражало. Но дело было в чём-то другом.

Кеорт очень старался перестать думать. Прислушивался к шуму дождя снаружи. Пытался в деталях представить дождь, каждую каплю, увидеть, как вода падает на покинутые здания, как течёт в трещинах в асфальте, как заливает крышу комплекса. Как дождь идёт над грядой терриконов, над линией электропередач, над бесконечной равниной, над затерявшейся в темноте станцией без единого огня.

Никого и ничего на десятки километров вокруг. Только где-то в глубине, среди заброшенных строений не спят три человека. Эти мысли приносили мимолетное умиротворение, но оно проходило так быстро, что он едва успевал его уловить.

Дождь и темнота скоро перестали помогать. Звуки в комнате Эйди и Эгера стихли, но легче не стало. Хаос в голове кипел всё сильнее, его не получалось игнорировать.

Виски уколола знакомая боль. Кеорт потянулся за таблеткой, но передумал. Их осталось очень мало.

«Где бы теперь достать ещё… А как я раньше справлялся, когда таблетки кончались? Я и правда жил с этими болями… всегда?»

Кеорт ворочался на койке, поднимая пыль. Ночь запуталась в душном бреду, из него невозможно было выбраться.

«Имплантаты. Модули. Провода в голове… Самоопределение».

Дождь снаружи превратился в огонь, между зданий потёк расплавленный свинец. Пламя падало на площадь у комплекса, на замершую навечно антенну-руку, на могилы у края площади. Качались под ветром жетоны на цепях, оглушительно звенели, ударяясь друг о друга. Звон проникал через воздуховоды, нёсся по вентиляции, врывался в уши, заполнял пространство внутри черепа.

Глаза на жетонах смотрели на комплекс. Кеорт знал, что они видят его, видят прямо сквозь стены, пока он лежит, отвернувшись от них и зажав уши ладонями.

«Может, я схожу с ума? И все странные мысли, непонятно откуда берущиеся, и сны наяву – всё это отголоски грядущего сумасшествия?»

Кеорт сел на кровати. Скорчился, сдавил голову руками, уткнувшись лбом в колени. В таком положении он замер, закрыв глаза.

Он не знал, сколько просидел так. Звон наконец затих, но ощущение пристального взгляда осталось. Он открыл глаза, поднял голову, и волосы у него на затылке встали дыбом.

На другом конце кровати, в кромешной темноте кто-то сидел.

В лицо дохнуло могильным холодом. Дыхание перехватило.

Темная фигура была на расстоянии вытянутой руки. Лицо невозможно было разглядеть, но это точно был не Эгер. Кеорт почувствовал, как начинают шевелиться волосы на затылке.

Он разлепил пересохшие губы, собираясь спросить «кто здесь?», но у него больше не было голоса. Тёмная фигура чуть заметно шевелилась. Кеорт не видел лица, но был уверен – этот чужой смотрит ему прямо в глаза.

Его лицо почему-то нельзя было разглядеть. Он весь был собран из сконцентрированной темноты, и при этом был невыносимо, кошмарно материальным. Он сидел неподвижно и смотрел на Кеорта.

Пересиливая себя, Кеорт протянул к нему руку. Рука дрожала, как при лихорадке.

– Должен всё доделать. Нельзя бросить задание…

Голос оборвался на полуслове. Кеорт замер с вытянутой рукой.

В комнате никого не было.

Кеорт помотал головой, протер глаза. Он здесь один. Снаружи по-прежнему дождь. В темном углу на другом конце кровати пусто.

«Может, я всё же заснул на минуту? Мне всё приснилось?»

Он медленно вдохнул пыльный воздух. Плечи свело, мышцы начали болеть.

«Так дальше нельзя. Нужно узнать. Или я окончательно потеряю рассудок».

Адаптивные зрачки, провода, модули – всё это материально, всё это можно увидеть, можно потрогать руками. Если в его теле нет ничего такого, о чём ему наговорил Эгер, это будет означат, что он, Кеорт Квинт – именно тот, кем себя считает, и что он не сумасшедший. А Эгер – трепло.

Но если есть…

Пальцы Кеорта остановились рядом с глазницами. Надавили на глазные яблоки – ничего необычного. Просто глаза, которые видят ненормально хорошо.

«Нужны доказательства. Надо увидеть, что мой глаз – самый обыкновенный, что к глазному яблоку не тянутся никакие провода. Ведь… ведь это можно будет увидеть другим глазом».

Он начал царапать себе веки, мотая головой. Если бы он мог выйти из собственного тела, то без колебаний вскрыл бы себе череп в поисках чужеродных элементов. Прямо сейчас.

«Надо узнать. Иначе уже к утру я не сумею различить реальность и бред».

Он вдавил лицо в ладони. Вместо зрения теперь была пульсирующая багровая темнота.

…У Эгера есть нож. Нужно пробраться в его комнату и найти его нож. И надеяться, что Эгер не проснётся и не убьёт его, увидев над своей кроватью с ножом в руке.

«Это надо сделать. Надо взять его нож. И покопаться в себе, в буквальном смысле. Нужно узнать».

Кеорт встал с койки и на негнущихся ногах вышел из комнаты.

В коридоре он остановился. В воспаленном мозгу родилась более рациональная мысль.

«Медицинский блок. Здесь же есть медицинский блок, почти нетронутый. В нём должны быть инструменты. Скальпели, пилы, пинцеты».

Днём они втроём их не видели, когда были там, но он отыщет. «В конце концов, можно снять резак с хирургического дрона. Это всё равно гораздо лучше, чем тактический нож».

Кеорт пошёл по тёмному коридору в сторону медблока, ускоряя шаг. Два поворота налево, один направо. Ему даже не нужен свет. Он дойдёт до медблока. Возьмёт в руку острый металлический инструмент. Поднесёт к своему левому глазу. И узнает.

«Один глаз – не так много за сохранение рассудка».

Он уже почти бежал по коридору.

В медблоке он долго гремел выдвижными ящиками, открывал дверцы шкафов, выбрасывал на пол старый хлам в поисках чего-то подходящего. В подкатной тумбочке у хирургического стола наконец нашел, что искал – набор инструментов. Пластиковый пакет запаян, упаковка не нарушена.

«Стерильные инструменты. Можно считать, мне повезло».

Кеорт разорвал пакет прямо посередине, терпения искать линию отрыва уже не было. Длинные щипцы выпали и со звоном отскочили под стол. Кеорт вынул из пакета маленький острый скальпель, сжал его в пальцах.

«Сейчас. Сейчас я всё пойму».

Он осторожно поднёс скальпель к левому глазу. Руку пробила крупная дрожь, он изо всех сил сдавил кисть свободной ладонью. «Сделать надрез под нижним веком. Для начала. Будет невыносимо больно. Но это надо сделать».

Дыхание стало частым, вырывалось изо рта с какими-то нервными всхлипами.

«Я правда смогу? Вырежу себе глаз?»

Кровь оглушительно стучала в висках. Ей вторил звон жетонов на могилах. Выбитые на них глаза смотрели прямо на него. На языке стало горько, будто рот наполнился пеплом.

«Смогу. Мне надо знать».

Рука перестала трястись. Дыхание пошло ровнее.

Он отвёл глаза, чтобы не смотреть на огромное лезвие скальпеля, и сосредоточился на темноте в медблоке. Веко дёрнулось, когда металл коснулся кожи. Он зажмурился, надавил на скальпель, повёл в сторону.

Обжигающая боль, сразу во всём теле. По щеке потекло что-то тёплое.

Кеорт остановился. Он вдруг понял, что именно он видел прямо перед тем, как закрыл глаза. Высокий прямоугольный предмет, отдалённо напоминающий напольное зеркало.

«Томографическое стекло».

Он медленно выдохнул, открыл глаза. Томографическое стекло, вот оно, прямо перед ним. Оно даже стоит в вертикальном положении. Оно не перегорело, не испортилось – в нём нет электроники, принцип его работы основан на физических свойствах материала, из которого оно изготовлено. Единственная проблема – для вывода проекции нужно электричество, которого на станции нет.

«Но с этим как раз можно кое-что сделать. Это в любом случае лучше, чем резать себе глаз».

Кеорт бросил скальпель на грязный пол и выбежал из медблока.

«Это не по-настоящему. Этого не может быть».

Разум отказывался верить в то, что видели глаза.

Он в сотый раз рассматривал своё отражение в зеркале. Он установил его напротив себя, в том месте, откуда обычно на пациента сквозь томограф смотрит врач. Сейчас роль и врача, и пациента исполнял сам Кеорт.

Взглянув в зеркало в первый раз, он решил, что одежда каким-то образом мешает работе томографа, создает странные артефакты, и снял сначала куртку, потом футболку. Затем сбросил ботинки и штаны, оставшись стоять в одних трусах босиком на холодном полу.

Всё это не помогло. Отражение в зеркале не изменилось.

Томографическое стекло исправно работало, демонстрируя внутренности обследуемого. В отражении легкие сжимались и расширялись, сердце билось, мышцы сокращались при движении. Кеорт видел всё, что было у него под кожей, все органы, каждую кость скелета.

И ещё много такого, о чём он даже не подозревал.

Протягивая провода в медблок, перебирая выгоревшие платы, подключая стекло, Кеорт был уверен, что готов обнаружить в своем собственном теле всё то, что предполагал Эгер. Сейчас он понимал, что всё это время втайне надеялся на другое – не найти ничего.

Лицо в зеркале задрожало и перекосилось, будто томограф вдруг вышел из строя. Разрез под глазом ещё не затянулся, и по щеке скатилась кровавая слеза.

«Посторонние предметы. – Кеорт проглотил вязкую слюну, почему-то отдающую горьким пеплом. – Посторонние предметы у меня внутри».

Один на сердце. Тонкий, почти как лист бумаги, и такой же гибкий. Раскинутые в стороны тонкие отростки обхватывали сердечную мышцу, делая устройство похожим на паука. Всё это двигалось в такт сердцебиению.

Еще два – на надпочечниках, похожие на наросты.

Под кожей головы что-то похожее на пузыри, растянутые в блины толщиной не больше миллиметра. Пузыри были эластичными, скорее всего, из мягкого полимера, судя по их синему цвету. Томограф окрашивал всё в зависимости от плотности: чем плотнее ткань или материал, тем темнее цвет.

Пузыри проминались под пальцами, хотя голова в этих местах ощущалось вполне обычно. От них сквозь кости черепа вели в мозг тонкие нити; они переплетались, ветвились; часть уходила в глубь мозга, другая часть шла к устройству в шее, у самого основания черепа. Оно было не больше ногтя большого пальца, и плотное, судя по очень тёмному цвету на томограмме.

Ещё что-то было в районе ушей – подковообразные объекты у слуховых проходов.

Глаза действительно содержали искусственные элементы – пластиковые, судя по цвету в отражении. Вокруг радужки томограф нарисовал тонкие ободки, похожие на те, что были видны в глазах у Эгера.

«Откуда это всё? Кто это сделал со мной? Почему я ничего об этом не знаю?»

Кеорт снова и снова прощупывал взглядом своё отражение. И продолжал находить новое.

В тканях торса обнаружились раневые каналы – судя по всему, старые. Кожа в тех местах, где должны были быть шрамы от ранений, была чистой и гладкой.

Он наклонился ближе к стеклу. Изображение в зеркале стало четче, и он разглядел тонкий шрам, тянущийся от уха к челюстному суставу. Шрам продолжался вдоль челюсти к подбородку, и дальше. И было еще несколько шрамов, таких же тонких, почти незаметных – у кромки волос, у носа, вокруг глазниц.

Лицо, которое он видел в зеркале – с широкими скулами, твердым подбородком и высоким лбом, – оно подверглось пластической операции. Похоже, даже нескольким.

«Я сошел с ума. Я вижу в себе такое, чего не могу объяснить».

Ослепительно сверкнула вспышка перед глазами. Изображение в зеркале исчезло, его вытеснил синеватый свет. От страшной головной боли затошнило. Кеорт схватился за края стекла, чтобы не упасть.

Когда он раскрыл глаза, то увидел в зеркале уже не себя. И он был уже не в тёмном медблоке на заброшенной станции.

…Маленькая, ярко освещённая комната. Свет с потолка бьёт прямо в глаза так сильно, что они бы слезились, если бы были обыкновенными. Он здесь не один. Он хочет уйти, но знает, что его не выпустят. Ему не позволят встать, пройти по коридору, подняться по лестнице и выйти наружу, под открытое небо. Не дадут побежать по каменистой земле прочь, как можно дальше отсюда.

…Большой стол с ремнями для рук и ног. Инструменты на столе. Какие-то люди стоят у него за спиной.

…Что-то тяжелое на голове. Виски сдавливает и обжигает знакомым холодом. Он не может пошевелиться, он способен двигать только глазами. Он уже знает, что будет дальше.

Боль. Много боли.

Он пытается не смотреть на светильник на потолке, отводит глаза. Взгляд упирается в логотип на стене. Раскинувший руки витрувианский человек, заключённый в круг.

Дальше всё тонет в ослепительной бело-синей вспышке.

Небритое испуганное лицо в зеркале претерпевало странные метаморфозы. Оно становилось прозрачным, сквозь кожу проглядывало другое лицо – узкое и вытянутое, с острым подбородком, с рельефным римским профилем – чужое и знакомое. Процесс не останавливался, под вторым лицом виделось третье, за ним четвёртое… Кеорт изо всех сил сдавил края томографа, так что стекло впилось в ладони. Он хотел сломать его голыми руками, чтобы в зеркале отражалось только его собственное лицо, а болезненный бред разлетелся на тысячу осколков. Сломать, пока его лицо не растворилось в отражении, как в кислоте, а он сам не превратился в искажённое отражение.

– Не ожидал увидеть такое.

Чужой голос произнёс его мысли вслух. Кеорт оглянулся. В дверном проёме стоял Эгер. Кеорт не заметил, как тот вошёл.

Кеорт отпустил стекло и потёр ладони. На них остались глубокие багровые полосы.

– Зачем ты… – Слова с трудом выходили из пересохшего горла. – Давно ты здесь?

Эгер не ответил, подошёл к томографу. Звук его шагов прокатился по помещению, смешиваясь с гудением оборудования. Эгер встал между зеркалом и томографом и начал разглядывать Кеорта сквозь стекло. Кеорт неловким движением попытался закрыть от него лицо, чтобы специалист не увидел сквозь томограф множество ликов под его кожей, и только потом глянул в зеркало.

Там отражалось только одно лицо – худое и небритое, исполненное недоумения. Рядом в зеркале маячила физиономия Эгера. Выражение его лица можно было описать двумя словами – острое любопытство.

– У тебя, оказывается, богатый внутренний мир, – сказал специалист. – Я знал, что ты что-то скрываешь, но такого не ожидал.

Он пристально посмотрел Кеорту в глаза.

– Ты, однако, удивлён ещё больше.

Кеорт промолчал в ответ.

Эгер окинул взглядом медблок. Рядом с томографом всё было в беспорядке: терминал вскрыт, локальный сервер наполовину разобран, рядом в кучу свалены системные блоки. На первый взгляд было похоже, будто в медблок забрался сумасшедший и распотрошил всё, до чего смог дотянуться, но это было не так. Кеорт точно знал, что делал, когда менял сгоревшие платы, узлы, процессоры и менял их на исправные.

Специалист вернулся к зеркалу, рассматривая то, что не увидел, стоя в дверях. Отражение было ярким и пёстрым, томограмма была похожа на мозаику, составленную из разноцветных кусочков.

– Ты сейчас получаешь неслабую дозу облучения, – произнёс Эгер, кивнув на развороченный терминал томографа.

Кеорт пожал плечами. Ему не удалось починить регулятор мощности, и он подсоединил стекло к терминалу напрямую, минуя неисправный регулятор. Из-за этого аппарат всё время работал на полную мощность и действительно облучал, но Кеорт об этом не думал. Он не мог отвести взгляд от картинки, нарисованной томографом.

– Странно, – сказал Эгер. – Ты вроде бы не врал, когда говорил, что ты простой работник, инженер-механик, и имплантатов у тебя нет… С чего-то ты ведь стал среди ночи, разворотил тут всё… Хотел убедиться, значит. С другой стороны…

Он указал в зеркало, потом ещё раз глянул на вскрытые корпуса с торчащими проводами, напоминающие выпотрошенных рыб, и одобрительно покивал.

– Ты тут поработал как надо, от души. – Он усмехнулся, потом перевёл взгляд на отражение Кеорта в зеркале. – Над тобой тоже неплохо поработали.

– Это не моё, – сказал Кеорт. Слова прозвучали невообразимо глупо. – Я не знаю, откуда это у меня. Я даже не представляю, зачем у меня… это всё.

– А я знаю.

Эгер начал показывать пальцем на разные участки отражения, сделавшись похожим на преподавателя, читающего лекцию по анатомии.

– Кардиоводитель на сердечной мышце, – он указал на синего паука, обхватившего бьющееся сердце Кеорта. – Регулирует частоту сердечных сокращений. Помогает быстрее восстанавливаться после чрезмерной нагрузки. Регуляторы адреналина в надпочечниках. – Эгер поочерёдно ткнул пальцем в два фиолетовых нароста. – Контролируют выбросы адреналина. С ними в стрессовой ситуации не впадаешь в ступор, как бывает при адреналиновой перегрузке. Возле ушей – кохлеарный имплант. – Эгер постучал ногтем по томограмме, поискал взглядом и довольно оскалился. – Глаза модифицированы. Адаптивные зрачки, элементы повышенной светочувствительности. Как я и думал.

Указующий перст переместился к голове Кеорта.

– Вот это, сверху, на черепе – не понимаю, что это, – специалист пожал плечами.

– Это резервуары для химических составов, – без выражения произнёс Кеорт. – Пустые, судя по плотности. У основания черепа – управляющий модуль.

В том месте, где начинались шейные позвонки, картинка была почти чёрной.

– Похоже, ты об этом знаешь больше, чем я, – сказал Эгер.

– Откуда это всё взялось?! – Кеорт тряхнул томограф, но картинка не изменилась.

– Откуда мне знать? – Эгер решил, что вопрос адресован ему. – Инженерам такое не ставят.

– Если я не инженер, то кто тогда?

– Понятия не имею. Такие импланты могут подходить для разных специализаций. Каждый в отдельности.

Кеорт переступил с ноги на ногу на холодном полу. Отражение в зеркале двигалось синхронно с ним.

– Но комбинация непонятная – Эгер потёр подбородок. – Не могу сказать, для чего конкретно тебя модифицировали.

– Может, у меня несколько специализаций?

– Не похоже. – Эгер отрицательно покачал головой. – Знаешь, как говорят: «Кто умеет всё, тот умеет всё одинаково плохо». Так вот ты живой пример этого выражения.

Кеорт молча ждал. Эгер ходил перед томографом, разглядывая изображение.

– Кардиоводитель, в принципе, могут поставить и работнику массовой профессии, – сказал он. – Например, если от человека требуется работа часов по сорок без перерыва – чтобы регулировать сердечную деятельность. Могут, наверно, вшить и резервуар со стимуляторами, для поддержания бодрости духа. Но зрачки, – Эгер постучал пальцем по стеклу, – это слишком дорого для работяги. И не нужно – проще дать фонарь. Модификации глаз – у них однозначно тактическое назначение, и у регуляторов адреналина тоже, – он указал на почки на томограмме. – Такие вещи не устанавливают даже рядовым оперативникам, только высококлассным специалистам по конкуренции. Я сначала подумал, что ты такой и есть. Только не признаёшься.

– Нет. Ничего подобного.

– Но для полного комплекта тебе чего-то не хватает. Не знаю даже. Ты мог бы быть штурмовиком или снайпером – но нет никаких улучшений рук, а отсюда сравнительно хреновая стабилизация оружия при стрельбе. Для пилотирования особо сложной спецтехники тебе не хватает разъёмов для прямого подключения к интерфейсу. Кохлеарный имплант, – он указал на височную область в отражении, – вообще не представляю, кому он нужен. Или у тебя есть какие-то проблемы со слухом, и он их исправляет, или кому-то надо было, чтобы ты слышал очень хорошо. Так что у тебя не боевая и не гражданская специальность.

Эгер рассматривал картинку с таким выражением лица, словно он пришёл в кунсткамеру и наткнулся на особенно причудливый экспонат.

– Не понимаю, для чего тебя таким сделали. Тебя напичкали дорогими, очень дорогими имплантами. Судя по всему, из биосовместимых материалов самого высокого качества. Если бы эта машина не работала на полную катушку, – он похлопал по томографу, – то их бы даже не было видно. Твоё производство влетело твоей компании – какой бы она не была – в крупную сумму.

Он усмехнулся, посмотрел Кеорту в глаза. Металлическая кайма вокруг его радужки неприятно отсвечивала под лампой.

– Это какой-то бред. – Кеорт замотал головой. – Я не помню, чтобы мне делали какие-то операции.

– Не помнишь? – протянул Эгер. – В смысле, у тебя с памятью неладно? Ну, я видел некоторых ребят после контузии, так они…

– Я помню. Я всё о себе знаю. Но об этом – ничего.

– Как же тогда всё это объяснить?

– Скорее всего, я был в плену.

…Маленькая, ярко освещённая комната. Он не может пошевелиться. На висках холодный металл. Потом всё взрывается ослепительной белой вспышкой.

Специалист по ту сторону стекла не перебивал. Кеорт продолжал говорить.

– Меня ранили. И я попал в плен. Это объясняет раневые каналы.

– Но не объясняет, почему следы ранений скрыты, – сказал Эгер из-за стекла.

– Возможно, было также ранение в голову.

– Оно могло вызвать проблемы с памятью, – кивнул Эгер.

– Ранение было такое, что мне изуродовало лицо. Тогда понятно, откуда следы пластической хирургии. И ещё, возможно, ранения были настолько тяжёлыми, что потребовались все эти импланты, чтобы меня восстановить.

Эгер молчал, скрестив на груди руки. Потом одной фразой смёл неустойчивую конструкцию из догадок и допущений:

– А кому понадобится тратить столько сил и средств на одного пленного?

– Не знаю. Но я очень хорошо помню, как я работал в «Магнум корп», и никаких ранений за все годы работы я не получал. И компания точно не ставила мне никаких имплантов. А если они всё же есть… значит, я не сотрудник «Магнум корп».

Кеорт сел прямо на пол. Он не хотел больше ничего предполагать. За спиной он услышал шаги Эгера. Он остановился рядом с Кеортом.

– Вставай.

Кеорт открыл глаза. Артон Эгер стоял над ним и протягивал ему руку. Помедлив, Кеорт схватился за руку и поднялся с пола. Рука Эгера на секунду попала в поле действия томографа. Мышцы предплечья и плеча на томограмме отобразились ненормальным тёмно-красным цветом.

«Фармакологическая обработка мышечной ткани. Хирургические операции по укреплению связок. Ноу-хау «Тенфорс индастриз», отличительный признак их оперативников среди всех остальных».

– Не раскисай, – сказал Эгер. – Ты ещё во всём разберёшься.

В этот раз Кеорт понял, что это за странные интонации в его голосе.

«Участие, сочувствие. Неожиданно для специалиста по конкуренции».

– Ты, похоже, запутался, – сказал Эгер. – А я, видно, ошибался насчёт тебя. Думал, ты что-то скрываешь.

Он сжал Кеорту кисть так сильно, что хрустнули суставы; Кеорт не сразу понял, что это рукопожатие.

– Всё образуется, – сказал специалист. – Ты ещё вспомнишь, что ты там забыл. Вспомнишь свою компанию. Это точно. Такие вещи не забываются.

Он снова сдавил Кеорту руку, от души тряхнул и ободряюще улыбнулся. Кеорт перевёл взгляд на эмблему на его плече – человек раскинул в стороны восемь конечностей, цепляясь за круг. Он выглядел точно так же, как на стене из обрывков воспоминаний.

– Да. – Кеорт постарался ответить на рукопожатие с такой же силой. – Некоторые вещи не забываются.

Эгер наконец отпустил его. Кеорт посмотрел на отражение, на многоцветную мозаику. Она не отпускала взгляд, требовала разобрать её и сложить из кусочков правильную картинку.

Проскрипели по грязному полу неторопливые шаги. Ровный гул, заполнявший помещение, прекратился. Отражение в зеркале пропало. Стукнул по полу выдернутый кабель. Эгер встал над развороченным терминалом. На бежевом корпусе ярким пятном выделялся логотип с двуликим человеком.

– Это всё ты починил, да? – Эгер указал на терминал, на томограф.

– Я, – кивнул Кеорт.

– Всего за ночь? Вот это да, – специалист с уважением покивал.

– Мне надо было знать, – ответил Кеорт, будто это всё объясняло. – Я запитал всё от бота, у него теперь аккумулятор скорее всего сел. Придется как-то зарядить.

– Ты здорово управляешься со всей этой техникой. – Эгер внимательно смотрел на него. – А другие машины здесь ты можешь починить? Я имею в виду, компьютеры в операционном центре или в диспетчерской. Нам бы очень пригодилась информация о местности или разведданные, что-нибудь такое. Чтобы не лететь вслепую.

Кеорт смотрел в зеркало сквозь отключенный томограф. Отражение выглядело так, как он привык видеть, но теперь он уже не мог воспринимать себя как прежде.

– Одевайся. – Эгер протянул ему штаны и куртку. – Пойдем, тебе надо поспать. Всё остальное потом.

– Я сам дойду. – Кеорт взял скомканную одежду. – Спасибо… что пришёл.

Специалист направился к выходу. Проходя мимо Кеорта, он как бы невзначай хлопнул его по плечу. Когда Кеорт надел куртку, его шаги Эгера уже стихли в коридоре.

Кеорт вышел из медблока, остановился в коридоре. Возвращаться на пыльную койку и менять одно затхлое помещение на другое не хотелось. Он повернулся и пошёл к выходу из комплекса.

Снаружи уже рассвело. Дождь кончился. Кеорт остановился у входа, глядя на светлеющее небо. Из-за кромки далёких гор поднималось солнце – пылающий багровый диск во весь горизонт. Воздух после дождя был прохладен и свеж, после затхлых помещений внутри комплекса Кеорт вдыхал его с каким-то особенным чувством. Завеса туч на небе рассеялась, превратилась в редкие перистые облака, растянувшиеся по всему горизонту. Кеорт смотрел на небо и улыбался непонятно чему.

«Я не тот, кем привык себя считать. Судя по набору имплантов и моим профессиональным навыкам, я не инженер-механик. Значит, я не сотрудник «Магнум корп». Я не помню, к какой компании принадлежу. Разве так бывает?»

Мысли успокаивались, переставали метаться. Из болезненного тумана в голове постепенно сконденсировалось решение, стройное и изящное в своей простоте.

«Моя проблема – это проблема самоидентификации. Сотрудник неразрывно связан с компанией; если нет компании – нет и его самого как личности. Я не помню свою компанию – поэтому не помню себя. Я ошибочно считал чужую компанию своей, и поэтому теперь ошибаюсь насчёт фактов своего прошлого. Когда я найду свою компанию – настоящую – то обрету себя заново. Всё сразу встанет на свои места».

Он почувствовал такое облегчение, что рассмеялся. Смех отразился от мокрого асфальта, пугающим эхом пробежал среди заброшенных зданий.

«Но сейчас, пока я не помню… Нужно притвориться кем-то другим. На время. Изобразить лояльность к другой компании. Её нельзя подделать, но надо постараться, чтобы было хотя бы похоже на правду».

Утреннее солнце высвечивало в небе слабый контур кольца Терны. Кеорт смотрел на них и улыбался непонятно чему.

«Дело не только в моей собственной безопасности – это потребность ассоциировать себя с компанией, быть частью большого целого. Корпоративная лояльность есть в каждом, это фундаментальная часть личности любого нормального человека. Без лояльности человек теряет себя, становится никчёмным, ненужным, не имея цели в жизни. Без лояльности я стану некорпоратом».

В воздухе потянуло холодом. Нездоровая улыбка быстро сползла у Кеорта с лица.

«Не стыдно этого бояться. Даже Эгеру страшно превратиться в некорпората, поэтому он готов на всё, чтобы вернуться в корпоративную среду. Нужно перенять его целеустремлённость. К тому же, если я стану хоть в чём-то похож на него, он станет мне больше доверять».

Кеорт снял куртку и бросил её на асфальт. Утренний холод схватил за плечи, прошёлся по рёбрам, но этим только взбодрил. Кеорт чувствовал себя так, будто только что заново родился.

«Не лги компании. Ни коллеге, ни начальнику своему тем паче», – это правило осталось над его койкой в Селве, и на его нынешнюю ситуацию оно не распространялось: лгать он собирался Эгеру и Эйди, и ни он, ни она не приходились ему коллегами.

«Кем мне притвориться? Какую компанию выбрать, чтобы вызывать поменьше подозрений у Эгера?»

Он некоторое время глядел вверх, перебирая варианты. Потом понял, что ответ очевиден.

«В конце концов, в этом даже будет определённая ирония».

Контур планетарного кольца стал яснее и чётче.

Иголка с трудом проходила сквозь толстую ткань. Пальцы болели, но работа уже почти закончена. Иголку и нитки Кеорт нашёл в одной из комнатушек, бывший владелец которой, наверно, увлекался вышивкой. Там же он взял ножницы и ткань, из которой вырезал нужную фигуру.

Артон Эгер заглянул к нему в комнату, когда Кеорт уже заканчивал шить и вдевал новую нитку в иголку. Специалист остановился у входа и теперь рассматривал длиннополую серую куртку, которую Кеорт держал на коленях.

Кеорт разгладил растянутый на кровати рукав. На плече, где раньше был логотип с двуликой головой, осталось только размазанное бурое пятно после того, как Кеорт поработал над ним куском кирпича. Большую часть пятна закрывала самодельная эмблема: вырезанный из чёрной ткани витрувианский человек, нашитый на оранжевый круг.

Эгер одобрительно покивал, развернулся и ушёл. Кеорт продолжил шить, стараясь, чтобы руки не дрожали.

– Что ты сейчас делаешь? – спросил Эгер. Он нависал над плечом, переминаясь с ноги на ногу, и дышал Кеорту почти в ухо.

– Пытаюсь найти базу, – ответил Кеорт, глядя на чёрный экран с белыми колонками символов.

В навигационном зале было светло – они вдвоём сняли с окон бронелисты, и дневной свет пронизывал помещение насквозь. Кеорт оторвался от экрана, окинул взглядом их совместную работу: разобранные панели, распотрошённые блоки, торчащие отовсюду кабели и шины. Разрезая и соединяя провода, меняя перегоревшие платы на исправные, он чувствовал себя хирургом, реанимирующим пациента.

Им удалось восстановить навигационный компьютер. Только один, вспомогательный. Но даже на нём было очень много всего, и всё в беспорядке.

– Не похоже на обычный компьютер, – протянул Эгер. – Как-то странно ты на нём работаешь.

– Стандартная операционная система не запустилась, – ровным голосом ответил Кеорт. – Большая часть файлов побита – накопители данных слишком давно не запускали. Системные файлы уже не получится восстановить. Я пытаюсь прочитать их содержимое с помощью базовой операционной системы.

– Ничего в этом не понимаю, – бросил Эгер в экран.

– Просто подожди. – Кеорт как бы случайно выставил плечо с новой нашивкой. – Я знаю, что делаю.

Специалист глянул на него и молча кивнул. Кеорт украдкой выдохнул. Ему не хотелось объяснять, что прямо сейчас он ищет иголку в стоге сена, что помнит далеко не все команды, необходимые для работы с системой. Что большая часть значков на экране – это символы форматирования, превращающие содержание каждого документа в трудночитаемое месиво. Что он далеко не сразу понимал, что именно читает: отчет о поставках, планов полётов или легенду к карте местности. Но он был уверен, что среди всего найдёт именно то, что нужно.

«Здесь должно быть что-то, что поможет мне найти мою компанию. Что-то, с чего можно начать поиски. Главное, чтобы специалист по конкуренции перестал мешать».

Кеорт не считал, сколько файлов он просмотрел. Минуты капали, собирались в часы; белые символы на экране сливались в поток информации, который когда-то проходил через эту станцию. Кеорт видел только малую часть этого потока, но и этого уже было слишком много. Маршруты, расписания запусков, часы рабочих смен, имена работников. Номера кораблей, регистрация запусков, названия пунктов назначения. «Немезида», «Гекката», «Парфенон», «Аид». Кеорт пробегал глазами строчки, но ни одно слово не содержало в себе никакого смысла.

Постепенно среди всех названий одно стало встречаться чаще других. «Enigma» – это слово казалось смутно знакомым, оно ворошило что-то на затхлом дне памяти. Он стал искать это слово уже целенаправленно, а вместе с ним и всё, что было с ним связано. Он почти не удивился, когда среди рядов цифр нашёл нужные.

«Enigma».

Только одно упоминание в переписке. Ответ на чей-то запрос об уточнении широты.

– Вот она, – сказал Кеорт. – База «Энигма».

Он откинулся в кресле, размял затёкшую шею. Он только сейчас понял, что Эгер за всё это время не произнёс ни слова.

Специалист смотрел в монитор, на строчки кода, на массивы символов. Среди всех слов только одно было значимым: enigma. Оно повторялось несколько раз, но Эгер всё никак не мог его увидеть. Он метался взглядом по экрану, пока Кеорт не постучал ногтем по нужному слову.

– «Энигма»? Это какая-то база? В первый раз слышу. – Эгер нахмурился. – Ты уверен?

– Абсолютно.

– Что мы там найдём?

– Расчетные данные. – Кеорт потёр глаза. Посторонние элементы в них совсем не чувствовались. – Окно для запуска. Местоположение космопортов. «Энигма» – тактическая ставка командования «Иллакис фарм». Там есть всё.

«И ещё такое, о чём тебе не нужно знать, – подумал Кеорт. – Информация, которая поможет мне найти себя».

– Вот здесь координаты, – он указал в середину длинного ряда цифр. – Точнее, одна координата.

– Широта… – Эгер пожирал взглядом цифры. – Больше ничего?

– Ничего, – Кеорт покачал головой. – Данные повреждены.

– Хорошо, – специалист выпрямился. – Полетим по параллели. Если надо, доберёмся до восточного края континента. Сделаем всё, что потребуется. Мы выполним задачу.

Он посмотрел в окно, на залитую дневным светом равнину. На восток. Кеорт встал рядом с ним. Света становилось всё больше, он врывался в окна, струился по залу. Нашивка на рукаве у Эгера светилась. Когда свет затопил зал целиком, Кеорт заговорил:

– Когда-то давно, на заре времен, люди не знали ни машин, ни огня. – Слова слетали с языка сами собой, он старался не думать, откуда они берутся. – Постепенно они научились обрабатывать металлы, ковать оружие, научились сражаться. С каждой новой эпохой они совершенствовали своё мастерство, изобретали новые приемы ведения боя, оттачивали тактику. Историю вершили не в залах и не на заседаниях – её ковали из плоти и закаляли в крови.

– На полях сражений, – эхом отозвался Артон. – Вот где были настоящие люди. Им принадлежат ключевые открытия, сделанные в поисках наиболее эффективного способа ведения войны, безупречной стратегии. Благодаря им человек поднялся сначала в небо, а потом – в космос. Благодаря им начал подчинять своей воле другие миры. Противоборство, конкуренция, война – двигатель прогресса, эволюции. Ты понимаешь? – Он повернулся к Кеорту, посмотрел ему в лицо. Его взгляд был полон огня. – Мы – потомки этих людей. Мы – ты, я и все, кто будет с нами – мы поступим так же. Кто бы ни встал у нас на пути. Мы подняли в воздух эту машину, – он посмотрел на бот на взлётной полосе. – Теперь найдем способ вернуться на Землю. И после возвратимся сюда с новыми силами и установим здесь наш, верный порядок. А кто попробует нам помешать, зальётся кровью.

– Так и будет, – сказал Кеорт. – Потому что мы – сыны нового закона. Мы несем свет и процветание туда, где царит тьма и упадок. – Эгер молча слушал, и Кеорт продолжал, стараясь не скривиться от пафоса в собственной речи. С каждым словом это получалось всё лучше. – Мы сокрушим наших врагов и на их костях построим новый мир, какого еще не было прежде. Для всего человечества. Потому что мы правы.

– Потому что мы правы, – повторил специалист. – А кто против нас, тот станет землёй.

– Тот станет землёй, – сказал Кеорт и замолчал.

– Ты сейчас очень к месту вспомнил текст нашей миссии, – сказал Эгер. – Я уже несколько лет ни от кого не слышал этих слов.

– Я вспоминаю, – ответил Кеорт. – Это миссия компании «Тенфорс индастриз».

– Именно, – произнёс специалист. – Наша миссия. Миссия нашей компании. Смысл жизни каждого из нас.

Было что-то необычное в его голосе, кроме высокопарности. Кеорт посмотрел на него и понял, в чём дело: обратив лицо на восток, Артон Эгер впервые за всё время искренне улыбался.

Глава IV

Большое поле заросло высокой травой. Под утро прошёл дождь, и от земли поднимался тяжёлый дух, смешанный с дурманящим запахом растений. Солнце скрывалось где-то за низкими облаками, но даже при этом было душно и так жарко, что футболка прилипала к спине. Находиться здесь не хотелось. Кеорту казалось, что они в этом поле уже вечность: он сам, Артон Эгер, Эйди и группа людей напротив них.

– Ваше вторжение едва ли обусловлено производственной необходимостью, – произнёс высокий мужчина.

– Кто вы такие? – зычно выдала огромная коренастая женщина. – Вас сюда не звали. Идите на…

– Спокойно! – рявкнул Артон. – Мы хотим задать пару вопросов.

– Вам тут не справочная, – сказала женщина, глядя на него из-под кустистых бровей.

Их было девять человек – угрюмая молчаливая толпа. Все в заношенной одежде, с измождёнными лицами. Кожа покрыта характерным рабочим загаром, который кончался ниже подбородка и оставлял бледные худые шеи торчать из пожёванных воротников. В сумрачном свете люди создавали трудноуловимое впечатление каких-то скорбных теней, непонятно зачем поднявшихся в этом поле. Большинство из них стояло молча, не говоря ни слова.

Говорили трое, которые были впереди. Загара на их лицах почти не было.

По центру высокий мужчина, худой как жердь. Из-за узких плеч большая голова казалась непропорциональной, почти как у гидроцефала. Непрактичные классические брюки и некогда белую рубашку дополнял засаленный красный галстук, ослабленный настолько, что он почти доставал до пряжки ремня. Старая шляпа с пожёванными полями не соответствовала всему остальному и выглядела на его лысой голове неуместно. Он надвинул шляпу так низко, что глаза всё время оставались в тени, их было почти не разглядеть.

Подковообразные чёрные усы на его лице казались нарисованными углём. Мосластое запястье обхватывали часы – судя по благородному тусклому блеску, из дорогого сплава. Часы, в отличие от всего остального, казались совсем новыми.

Всем своим видом он неуловимо напоминал огородное пугало – непропорциональный, несуразный, собранный из плохо сочетающихся элементов.

По правую руку от худого, чуть впереди него – шарообразная женщина с бульдожьим лицом. Зауженные к низу офисные брюки невыгодно подчёркивали недостатки фигуры, жилетка обтянула живот так, что пуговицы едва сходились. Её тело буквально выпирало из пропитанной потом одежды; рядом с долговязым она казалась особенно низкой и толстой. Голову женщины обтягивала матерчатая бандана. Торчащие из-под ткани жёсткие пружины волос делали её похожей на злобного клоуна.

Слева от худого – ладный, аккуратно одетый мужчина. И рубашка, и брюки сидели на нём как надо и, кажется, даже были отглажены. Трава не позволяла это увидеть, но Кеорт не удивится, если окажется, что у мужчины начищены ботинки. Шляпа на его голове идеально подходила ему и по размеру, и по фасону, узкие поля шляпы не скрывали его лица – правильного, гладко выбритого и какого-то располагающего. Из всех троих он был самым немногословным.

Двое других говорили много и странно.

– Ваш трансфер на нашу территорию нежелателен, – сказал худой, цепко глядя на Артона из-под шляпы.

– Вы тут нахрен не нужны, – выпалила женщина. Кеорт скривился – каждую фразу она начинала на нормальной громкости, а к концу без видимой причины переходила на крик.

– Не спешите с выводами, – сказал Артон.

Он откашлялся и плюнул в сторону. У Кеорта запершило в горле – отчасти зеркальная реакция, отчасти – действие растительной пыли. Он поглядел себе под ноги. Источающие тяжёлый аромат растения доходили ему до колен; серо-зелёные, будто выцветшие листья были густо покрыты лиловыми прожилками и крапинами.

Издалека могло показаться, что над осенним полем кто-то разбрызгал разбавленные чернила. Кеорт не помнил, как называются эти растения, но знал, для чего их используют.

«Фармпрепараты. Здесь выращивают сырьё для фармпрепаратов».

За спинами людей поле простиралось ещё примерно на полкилометра и упиралось в длинный ряд оранжерей. Дальше начинались жилые дома.

«Посёлок. Мы наткнулись на чей-то посёлок».

Они обнаружили его с воздуха ещё вчера: Эйди заметила возделанные поля, которые, наверно, были похожи на те, среди которых она выросла. Чуть позже они нашли сам посёлок. Даже издалека было понятно, что здесь всё ещё живут люди – поля и крыши домов были уставлены рядами солнечных батарей. Солнце отражалось от стёкол, и с высоты Кеорту казалось, что посёлок утопает в сиянии.

Дома окружали гектары прямоугольников разных оттенков зелёного – рожь, кукуруза, капуста, картофель и ещё много такого, чего Эйди не смогла узнать. Растительные культуры, которые нельзя было вырастить на Земле – или просто невозможно, или запрещено законом. К счастью для некоторых компаний, обеспечить работу земных законов можно было только на Земле.

– Какую компанию вы представляете? – спросил усатый.

На Артона уставилось девять пар глаз. Кеорт ждал этого вопроса с самого начала. И знал, что сейчас специалист начнёт врать.

– Мы – правительственная геодезическая группа, – сказал он.

– Вы прибыли на магнумовском «Хароне», – подал голос мужчина с располагающим лицом. – Рабочие заметили, как вы вчера вечером приземлились за лесом.

– Мы и не скрывались. – На лице Артона не дрогнул ни один мускул. – Мы специально ждали до утра, чтобы не приходить к вам в темноте. Чтобы вы не приняли нас за кого-то другого.

– Например, за сотрудников компании, с которой у нас нет соглашения о сотрудничестве? – Женщина обвела их взглядом исподлобья, и Кеорту показалось, что по нему проскакала большая холодная жаба. – Это вы правильно опасаетесь.

Эгер как бы невзначай взялся за ремень импульсного ружья на плече. Кеорт положил руку на пояс, рядом с расстёгнутой кобурой, совсем близко к пистолетной рукоятке. «Вердикт, – вспомнил Кеорт. – Так называется эта модель пистолета». Артон отдал его Кеорту перед тем, как они пошли к посёлку. Ему не потребовалось объяснять, зачем.

Кеорт снова попытался разглядеть на заношенных комбинезонах и рубашках людей какой-нибудь опознавательный знак, и снова тщетно. Никаких логотипов ни у одного из девятерых. У некоторых плечи были замотаны тряпками. Другие просто вывернули свои рубашки наизнанку – это смотрелось нелепо, но так было намного безопаснее.

Они не знали, кто именно пришёл к ним в посёлок, и вели себя осторожно.

Осторожность была взаимной. Кеорт оставил куртку с самодельной эмблемой в «Хароне», последовав примеру Артона. У Эйди на одежде вообще не было никаких логотипов. Артон вместо своей куртки надел футболку с длинными рукавами, скрывающими татуировки.

– Не заливайте насчёт правительства, оборванцы, – сказала огромная женщина. – Правительству сюда в жизни не добраться. Из какой вы компании?

– «Такеда инкорпорейтед», – ответил Артон, глядя в её маленькие глазки.

– Ага, – она хохотнула. – То-то я смотрю, вы все из себя такие азиаты.

Долговязый усач сверлил Артона взглядом. Среди стоящих позади него людей происходило движение, на первый взгляд малозаметное: руки перемещались к поясам, пальцы поудобнее перехватывали всё то, с чем люди сюда пришли.

У одного профессиональная электропила. У другого отпиленный рычаг какой-то машины. Третий держал в руках опрыскиватель, соединённый с увесистым компрессором. Неизвестно, что было в жёлтых баллонах у него за спиной – может, сжатый воздух, а может, что-то ядовитое. Самый большой покачивал в ладонях увесистый карданный вал.

У двоих из тройки, державшей слово, было огнестрельное оружие. Мужчина с открытым доброжелательным лицом держал на плече охотничье ружьё. Долговязый сжимал в худых пальцах давно не чищенный дробовик. Ещё у одного, стоявшего позади, из-за спины торчал рассохшийся приклад.

У Кеорта во рту появился противный горький привкус. На затылке медленно приподнимались недавно постриженные волосы, в воздухе запахло озоном, будто над полем собиралась гроза.

«Всё зависит от того, что у них под повязками на плечах. Что на обратной стороне вывернутых наизнанку рубашек. Если там синий треугольник «Тригона» или двуликая голова «Иллакиса», то всё обойдётся. Если там глаз «Нортмарка» или кометы «Леннокса», тогда…»

Тогда громоздкое импульсное ружьё специалиста по конкуренции прыгнет прямо ему в руки, и пули в титановой оболочке прошьют по нескольку тел сразу, а Кеорт отскочит в сторону, стреляя на ходу. А потом…

«Их девять. Мы успеем?» По виску медленно катилась капля пота. «Или всё пойдёт не так, и нас положат ответным огнём? А Эйди достанется удар карданом по голове?»

Рядок могил на заброшенной станции. Звенят жетоны на ветру. Вот всё, что осталось от людей, встретивших конкурентов.

– Сначала вы, – сказал Артон. – Какой компании принадлежит ваш посёлок?

– Вы ведёте переговоры из весьма неустойчивой позиции, – сказал долговязый.

– Не вам тут вопросы задавать! – гаркнула женщина. – Нас больше.

– Тем более, – ответил Артон. – Открывшись, вы ничем не рискуете.

– Ты мозги нам не… – начала она.

– Мы из «Тенфорса», – громко и чётко произнесла Эйди. – «Тенфорс индастриз».

Девять пар глаз уставилось на неё. У Артона на скулах заиграли желваки, пальцы на ружейном ремне побелели. Кеорт крепко взялся за рукоять пистолета.

– Все сотрудники «Тенфорс индастриз» ликвидированы в ходе конфронтации ещё несколько лет назад, – сказал долговязый.

– У вас неточная информация, – сказал Артон.

Он отпустил ремень ружья, потянулся к предплечью. Кеорт впитывал глазами каждое движение в толпе.

Специалист вздёрнул рукав до самой подмышки, выставил вперёд плечо. Татуировка с человеком на фоне солнца была отчётливо видна на бледной коже.

По толпе прошёл удивлённый гул. Кеорту показалось, что пальцы на курках слегка расслабились.

– Запортачиться каждый может, – недоверчиво бросила огромная женщина.

– И давно кто-нибудь из вас видел работающий аппарат для лазерной татуировки? – Артон обвёл глазами толпу. – И кто из вас рискнул бы врать, что он сотрудник «Тенфорса»? После такого долго не живут.

Долговязый и женщина переглянулись. Мужчина с честным располагающим лицом спросил, глядя на Кеорта и Эйди:

– Вы все из «Тенфорс индастриз»?

– Все, – ответил Артон, опуская рукав. – Эйди Дэстон перешла в компанию из… перешла в компанию недавно. Это Кеорт Квинт, – он кивком указал на Кеорта. – Меня зовут Артон Эгер. Я специалист по конкуренции.

Гул толпы разом прекратился. Лица вытянулись, челюсти отвисли. Рты беззвучно открывались и закрывались, круглые глаза уставились на Артона.

– Ваша очередь, – сказал Артон в повисшей тишине. – Из какой компании вы?

– Не ваше дело, – выплюнула женщина.

– Не надо грубить, – сказал ей Артон, постукивая пальцем по ружейному ремню.

– Нам нужна еда. – Эйди протиснулась между плечами Артона и Кеорта. Артон нахмурился, но она не подала виду, что заметила. – Нам почти нечего есть, и мы хотели…

– Ничем не можем помочь, – произнёс долговязый.

– Сегодня не подаём, – хмыкнула огромная женщина. – Завтра тоже.

– Вы не дослушали. – Артон шагнул вперёд, заслонив Эйди от взглядов. – Мы у вас милостыню не просим.

Он посмотрел вправо, влево. Везде, насколько хватал взгляд, простирались возделанные поля.

– Я смотрю, у вас тут много работы в поле. Обширные площади под засевом, или как там это называется. Но вот работающей техники я не слышу. Топливо кончилось, да? – Он с наигранным сочувствием покивал. – А к электропитанию ничего приспособить не удалось? Всё приходится делать вручную?

Долговязый долго смотрел на него. Потом произнёс:

– Продолжайте. Я слушаю.

– У нас есть горючее, – просто сказал Артон.

По толпе прошёл тихий вздох. Лица как-то сразу оттаяли.

– Нам нужна еда, – сказал Артон. – И кое-какая информация. Взамен мы предлагаем топливо для ваших машин.

– Немного огня и тепла, – сказала Эйди и улыбнулась. Мужчина с открытым лицом улыбнулся в ответ.

Долговязый в шляпе задумался. Огромная женщина смотрела на него снизу вверх. Он думал долго, цепко оглядывая Артона и Кеорта из-под полей шляпы. Кеорт посмотрел в его глаза, но не смог разобрать, какого они цвета – шляпа бросала на глазницы густую тень.

– Обсудим, – усатый наконец принял какое-то решение. – Ваше предложение может оказаться перспективным.

– Раз нам есть о чём поговорить – назовитесь, – сказал Артон, глядя в лицо долговязому. Видимо, он тоже безуспешно пытался заглянуть ему в глаза. – И пригласите нас в ваш посёлок. Вести дела в поле – дурной тон.

Долговязый посмотрел на мужчину с располагающим лицом и коротко кивнул. Мужчина повозился повязкой на его рукаве, в конце концов справился с узлом и снял застиранную тряпку. На его куртке в районе плеча тёмно-красным пятном выделялся логотип с двуликой головой.

Кеорт отпустил рукоять пистолета, потряс затёкшими пальцами. Ветер защекотал гладко выбритые щёки, прошёлся по коротко постриженному затылку. После нескольких лет без бритвы он ещё не успел привыкнуть к тому, что у него теперь нет бороды.

– Меня зовут Фредрик Райтнер, – сказал долговязый. – Я координатор снабжения юго-восточного региона компании «Иллакис фарм». Мои помощники, – он кивнул на огромную женщину и опрятного мужчину, – Ума Анн-Керн и Парвис Лестер.

Молодой мужчина улыбнулся ещё доброжелательнее и стал точь-в-точь похож на стандартное фото преуспевающего сотрудника, словно он сошел в это поле прямо с постера к корпоративному еженедельнику. Продолжая улыбаться, он произнёс:

– Добро пожаловать в посёлок Плутос.

Издалека посёлок выглядел намного лучше, чем вблизи. Сияние от солнечных батарей скрывало довольно типичную картину производственного сельскохозяйственного пункта, которые были рассеяны по планете: они создавались, расширялись и передислоцировались по мере необходимости. Оборонительного периметра у посёлка не было – в случае поглощения такой объект был бы в конце любого списка приоритетов.

Шагая вслед за долговязым Райтнером, Кеорт осматривался по сторонам.

Здания по большей части деревянные, высотой не больше двух этажей. Некоторые грубовато оштукатурены, некоторые обиты некрашеными досками. Солнечные батареи и толстые кабели на деревянных крышах смотрелись дико и сюрреалистично.