Читать онлайн Драконы космической корпорации бесплатно

Автор иллюстрации обложки книги – Ника Алиева, группа Art of Grace

* * *

Пролог

* * *

– Ты станешь моей женой. Выйдешь за меня замуж. Будешь играть роль счастливой жены. Естественно, как и в любой красивой сказке, родишь мне детей. Так как мои гены сильнее, родятся икелы. И родишь их столько, сколько потребуется. Нужно будет, чтобы ты родила сына. Без помощи технологий. Естественным путём. У нас, икелов не приветствуются дети из пробирки или суррогатные.

До меня не сразу доходит смысл его слов. Долгое мгновение я просто тупо смотрю на Киллиана Ройса.

Он издевается?

– Нет, – отвечаю холодно.

– Да, – так же холодно произносит дракон. Он не двигается, лишь смотрит мне в глаза. Голос ровный, холодный. Каждая эмоция дозирована. Исключительно для меня.

Снова вскакиваю с кресла и издаю нервный смешок.

– Вы издеваетесь, – произношу высоким от нервного потрясения голосом.

– Серьёзен как никогда, – заявляет дракон. Добавляет: – Твоё появление в моём доме стало почти божественным откровением. Я понял, что нужно сделать, чтобы остановить брата и пресечь любые другие подобные попытки в отношении землян.

Очуметь, он не шутит.

– Ничего не выйдет, – произношу твёрдо. – Наши расы несовместимы в плане деторождения.

– Ещё как совместимы, – заявляет дракон и одаривает меня улыбкой дьявола.

Наши взгляды скрещиваются. Мы смотрим в глаза друг другу. Не моргая.

Я удерживаю его взгляд, а сама делаю первый маленький, даже крошечный шажок назад. Затем другой. Практически незаметный. Следом третий.

Но кого я собираюсь обмануть?

– Почему ты пятишься? – тягуче и вкрадчиво интересуется Киллиан.

И от этого гипнотического тембра, завораживающего взгляда я дёргаюсь, сбрасывая с себя оцепенение. Моргаю и делаю ещё один шаг назад. Я почти у двери.

Дракон недобро усмехается, медленно поднимается с кресла и неспешно, но как истинный хищник двигается ко мне. И я понимаю, что на самом деле он напряжён и сжат, точно пружина. Он сдвинул хмуро светлые брови. Его скулы заострились. Чувственные губы изогнулись в недоброй улыбке.

Я резко останавливаюсь и выставляю перед собой руки.

– Стойте! – рявкаю слегка истерично.

Дракон замирает на месте в каких-то десяти шагах от меня.

– Я хочу уйти, когда закончится буря, – заявляю категорично.

Он качает головой и говорит:

– Ты что же не слышала меня? Не слышала, о чём я тебе рассказал? Зои, мой брат готовит для людей кромешный ад.

– Я всё слышала. Всё поняла, – говорю медленно, уверенно, но мягко, как говорят с малыми детками, стараясь максимально доходчиво донести смысл своих слов. – Господин Ройс, я так же поняла и очень рада, что вы не разделяете со своим братом его чудовищную идею. И я верю, вот честно, всем сердцем верю, что вы найдёте выход…

Нервно сглатываю и дёргаюсь, когда он делает небольшой шаг в мою сторону и тут же замирает, когда видит ужас на моём лице.

Мои пальцы мелко дрожат, и я всё ещё стою с вытянутыми перед собой руками.

– Поймите, я… Я совсем не подхожу… Я вам не помощница в этом деле… От слова совсем.

– Ты недооцениваешь себя, – хмыкает дракон.

– Я хорошо знаю себя и свои возможности, господин Ройс. А вот вы меня нет, – произношу судорожно.

– Мне нет необходимости изучать твою биографию, чтобы понять, какие у тебя главные качества, – улыбается дракон и начинает загибать длинные пальцы. – Ответственная. Упорная. Порядочная. Честная. Нравственная. Наивная. Могу дальше продолжать. Просто всё это написано у тебя на лице. Ты для меня как открытая книга.

Если это был комплимент, то совсем неудачный. Крайне неприятно осознавать, что я предсказуема и посредственная. А ведь каждой девушке и женщине хочется верить и знать, что в ней есть тайна, какая-то загадка.

– Это ещё ничего не значит, – стою на своём.

Киллиан делает ещё один шаг ко мне. Я опускаю руки и делаю два шага назад. Хватаюсь за ручку двери.

– А я говорю вам «нет», – повторяю свои слова. – Вы можете найти другую девушку, женщину для своего плана. А я… я не смогу…

Паника набирает обороты.

Я ведь не строю иллюзий и понимаю, что если он сделает меня своей женой, то это будет жирный крест на моей жизни, моей карьере и всех моих мечтах!

Он запрёт меня в своей золотой клетке и заставит рожать ему детей, пока не родится сын!

И что-то мне подсказывает, даже если родится десять или двадцать сыновей, он потребует ещё и ещё, пока от меня не останется высохшая мумия!

А ещё… Ещё на меня несчастную обрушится всё внимание планеты и не только Земли! Это ведь уму непостижимо – дракон женился на человеческой женщине!

Может у него и выйдет остановить безумие старшего брата, но кто остановит безумие Киллиана Ройса?

Не хочу. Совсем-совсем не хочу! Бежать срочно надо и умолять Оливера скорее отправляться в космос. Я даже готова достать недостающую денежную сумму, чтобы Олли купил звездолёт и забрал меня с собой.

Да, отличный план. Так и сделаю. Но сначала сделаю ноги.

– Всё ты сможешь, особенно с моей помощью, – настаивает мужчина и в два шага подходит ко мне очень близко.

– Нет, – стою на своём.

Он вдруг кладёт руку мне на плечо и сжимает. Его ладонь даже сквозь ткань пиджака и блузки обжигает меня, настолько она горячая.

Приподнимает моё лицо за подбородок, глаза его яркие, зрачок вытянутый.

– Ты ещё не поняла? – произносит он жёстким, стальным голосом. Холодный взгляд заставляет ёжиться, бояться его, как загнанный в ловушку кролик трясётся перед оскалившимся волком. – Отказ невозможен, Зои.

– Нет! – дёргаюсь я и двумя руками толкаю мужчину в грудь. – Ни за что на свете! «Нет» на всех языках мира и на вашем языке тоже! Я не стану вашей женой, господин Ройс. Я не стану вашим инструментом и вечно брюхатой куклой! И я вообще не думаю о замужестве. А если и выйду когда замуж, то только по любви!

Он вдруг начинает смеяться – весело, задорно и громко. Отсмеявшись, говорит:

– Любовь? Серьёзно? Любовь – это химическая реакция, Зои. Ты же умная девушка, должна понимать, что данное чувство непостоянно и живёт от силы три года. А брак по расчёту, как самая выгодная сделка будет согревать на протяжении десятилетий.

Циничный. Жестокий. Беспринципный. Гад. Под стать своему старшенькому.

В общем, меня он разозлил.

Он не собирается отступать. Но и я не отступлю.

Резко и резво разворачиваюсь на пятках и со всех ног бросаюсь в свою комнату, что выделил мне дракон.

Запираюсь и прислоняюсь спиной к двери. Гляжу в окно и мысленно стону. Ясно как день, что буря будет длиться долго. Но даже самая долгая буря когда-нибудь закончится. Я подожду. Вот в этой комнате, а потом вызову такси. И уже никто не сможет обвести меня вокруг пальца. Теперь я знаю, что здесь всё есть – и такси нормальное, и магнитная трасса.

– Искренне надеюсь, что наши дети не унаследуют твою излишнюю эмоциональность, – заявляет дракон по ту сторону двери.

– Поверьте, когда у меня будут дети, они уж точно будут не от вас! – рявкаю я, осмелев.

Прикладываю ладони к груди и закрываю глаза. Дышу глубоко и размеренно, чтобы унять бешеное сердцебиение.

Честное слово, я так не волновалась и не переживала даже когда облевала Рональда Ройса и услышала про чёрный список.

– Поверь, Зои, если я что-то задумал, то уже не отступлю.

Глава 1

* * *

– КИЛЛИАН —

Шесть месяцев назад…

– Килл, остановись! – брат кладёт руку мне на плечо, останавливая. – Послушай, ты совершаешь роковую ошибку. Корпорация – это наше с тобой дело. Наше наследие. Ты не можешь просто взять и отказаться от всего этого.

Резко оборачиваюсь и смотрю в лицо брату, усмехаюсь со словами:

– С наследием не поступают так, как это делаешь ты, Рон. Отец основал корпорацию для сохранения Земли, для развития расы людей, а не для того, чтобы закончить то, что так упорно делало человечество до нашего здесь появления.

Дёргаю плечом и смахиваю с себя руку брата.

– Люди не заслуживают этой прекрасной планеты, Килл. Они алчны, порочны, завистливы и сколько им не дай – им всегда будет мало, – с наигранной грустью произносит мой брат, но глядя на меня, в его глазах я вижу строгость, упрямство и ярость. – Они желают власти над всем, что видят. Они хотят подчинить себе не только планету, но и нас.

– И поэтому ты решил продвинуть проект по переселению самых перспективных и подходящих нашей расе, а остальных отправить в утиль? – произношу звенящим от злости голосом. – Будь жив наш отец, он бы тебя разорвал на части, Рон!

Хватаю его за шею, приближаю его лицо к себе и шиплю в лицо старшего брата:

– Отец отрёкся бы от тебя, и ты это знаешь. Потому ты как крыса выжидал и делал вид, что продолжишь его дело. А я всегда видел тебя насквозь, Рон. И мне так жаль, что ты можешь разрушить всё, что создал великий дракон – наш отец.

Убираю от него руку и стряхиваю, словно прикоснулся к чему-то мерзкому и грязному. Мой жест не укрылся от Рональда.

– Поэтому я на бессрочный срок покидаю совет директоров, – ставлю точку в нашем разговоре. – Моей подписи на свой проект ты не получишь. Не надейся. А без моего голоса твой проект так и останется всего лишь проектом.

Брат частично меняется. Злость охватывает его стремительным вихрем, меняя тело на зверя – он раздаётся в плечах, рост становится выше, кожа покрывается жёсткой чешуёй. Он применяет боевую трансформацию. Думает, раз он старший, то сильнее?

– Не трать силы понапрасну, – усмехаюсь в изменившееся лицо старшего брата. – Я не изменю своего решения. Ты никак не сможешь повлиять на меня, Рон. Никто и ничто не заставит меня согласиться на твой безумный проект. Земля стала нашим вторым домом. Задумайся над этим, пока не стало поздно.

Разворачиваюсь и направляюсь прочь из здания корпорации.

Другие драконы… мы даже называть себя стали так, как нас называют люди – драконы, хотя мы – икелы. Мои соплеменники не смеют подойти ко мне, лишь провожают удивлёнными взглядами.

Люди, работающие в корпорации, при виде меня вскакивают со своих рабочих мест и вытягиваются по стойке смирно.

Я ни на кого не обращаю внимания.

У меня сейчас одна цель – помешать брату, совершить глупость вселенского масштаба. Его идея – это безумие. И он не сможет воплотить это безумство в жизнь, пока я не дам своего согласия.

Сажусь в свой автомобиль и активирую магнитную левитацию. Ставлю максимальную скорость и улетаю прочь с территории корпорации.

Что ж, пришло время пожить отшельником.

* * *

– ЗОИ —

Шесть месяцев спустя…

Сквозь шум дождя, раскаты грома и гудки авто, летящих над дорогой на магнитной левитации, я отчётливо слышу раздосадованный стон подруги Сары:

– Зои, это не погода, а наказание какое-то. Небо специально обрушило на нас ливень именно в этот важный день. Хотя синоптики обещали кратковременный дождь.

Мы только что вышли из автомобиля. Сара активирует над собой «умный» зонт (метеорологический пузырь, который защищает от непогоды) и тяжко вздыхает:

– Ой, хоть бы взяли, хоть бы взяли.

Активирую свой зонт и рассеянно киваю на её слова, а сама думаю, вот не зря есть примета, что когда надеваешь нижнее бельё наизнанку, то жди подлости от судьбы.

Я сегодня с утра сама не своя. Дурное предчувствие стиснуло сердце тугим обручем и не отпускает.

Мы как можно скорее спешим в космическую корпорацию драконов «СтарзКорп».

Во-первых, хочется скорее укрыться от ливня. Наши с Сарой умные зонты первого поколения защищают только до пояса и не имеют климат-контроля. А потому ноги моментально промокают.

Во-вторых, мы прошли нереальный отбор на рабочие места в корпорацию.

Попасть сюда гораздо сложнее, чем поступить в звёздную академию или утроиться работать на межзвёздный флот.

У кандидатов должно быть отменное здоровье. Необходимо иметь хорошую физическую подготовку. Правда, неизвестно для чего этот пункт так сильно важен. Хотя, быть может, приходится много бегать по поручениям?

Те люди, кто уже работает в «СтарзКорп» не любят делиться секретами и тайнами своей службы.

Скорее всего, им просто не позволяет контракт. Ведь какой девушке, женщине, в том числе и мужчине не захочется рассказать и посплетничать о своих работодателях-драконах?

Вот и я о том же. Любой человек во всех подробностях о них бы уже всё рассказал. Мы люди любим хвастаться своими успехами и достижениями.

Кроме отменного здоровья и крутой физической подготовки будущий сотрудник корпорации должен на отлично закончить высшее учебное заведение. Я и Сара учились вместе и закончили Высшую Исследовательскую Академию Звёздных путей.

Моя специальность – инженер технологий в наноиндустрии и микросистемной технике.

Хотя в корпорации мне сначала придётся пройти путь офисного планктона, никто меня сразу не поставит в отдел наноразработок и проектирования космической отрасли.

Лишь потом, когда зарекомендую себя, как надёжного и ответственного сотрудника, возможно, меня переведут в желанный отдел. А ещё лучше, если возьмут в космическую экспедицию, и я вместе с драконами буду бороздить просторы бескрайней вселенной.

Моя мечта!

А вот у подруги приземлённая специальность – менеджмент.

Сара говорит, что при помощи делового администрирования сможет легко управлять ресурсами предприятий, корпораций, а также мужчинами. А в её мечтах ещё и драконами.

Что ж, жизнь покажет, потому что ей тоже, как и мне, как и другим кандидатам светит пока должность обычного офисного клерка.

Все новые технологии, прорыв в медицине, генетике и науке сделали драконы. Они дали человечеству возможность жить по-новому. Они спасли Землю от гибели, к которой люди шли семимильными шагами. Больше нет на Земле стихийных землетрясений, наводнений, цунами, войн и эпидемий. Благодаря своим технологиям, драконы могут предотвратить любое бедствие. Благодаря своей силе и харизме они установили на планете полный порядок.

В общем, много они нам дали.

Прибыли к нам из созвездия «Лебедь».

Одна важная примечательная деталь: планета драконов вращается вокруг своей звезды не по идеальному кругу, как наша Земля. Их планета вращается по эллипсоиду.

То есть, когда планета далеко от звезды условия там становятся суровыми, и драконы меняют свой облик. Их тело покрывается чешуёй – настоящей бронёй, отличной защитой. А часть времени, когда планета близка к своей звезде они имеют такой же человеческий облик, как и у нас с вами.

А ещё они меняют свой облик обязательно минимум раз в месяц, потому что если этого не сделать, то как говорили преподы по драконоведению, делать им это потом будет очень и очень больно.

Драконы – высокоразвитая раса, и себя они называют «икелы», что с их языка означает «двойной». Здесь на Земле люди называют их драконами. Сами икелы не возражают и совершенно спокойно приняли новое для себя прозвище, даже сами себя уже так называют – драконы.

Что-то я от темы ушла.

Итак, если ты имеешь прекрасное здоровье, диплом и знания в своей области, ещё не факт, что пройдёшь отбор для работы в корпорации драконов.

Всё дело в генетике. И самих драконах.

Мне и Саре повезло. У всех детей с самого рождения выявляют наличие либо отсутствие одного важного гена, который позволяет выстоять перед сокрушительной энергетикой драконов. Но по мере взросления этот ген может мутировать, разрушиться, укоротиться. Одним словом, испортиться.

Те люди, у кого данный ген «порченный», не могут долго находиться вблизи драконов. Начнутся головные боли, перерастающие в жуткую мигрень (и никакие средства не помогут снять эту боль); затем следует повышение давления и потеря сознания. Как итог долгое восстановление после подобного весьма кратковременного «общения» с высшей расой.

Именно поэтому драконы, открывшие на нашей планете космическую корпорацию «СтарзКорп» живут и работают в самом удалённом от людей месте – это небольшой закрытый город-государство на территории с мягким климатом. Правда, сейчас начался сезон дождей, и климат на некоторое время стал отнюдь не мягким, а промозглым.

Город и столица называются лаконично и понятно – Икел.

На самом деле в Икел тоже могут приехать люди, которые не могут выносить общество драконов и совершенно спокойно посмотреть на этот город.

Есть тут места, где встретить дракона большая редкость. Специально так сделано на благо нас, людей.

– Зои, я так нервничаю, что у меня зубы стучат, – снова стонет подруга.

– Потому что ты замёрзла, – говорю с улыбкой и сама ёжусь от холодного порыва ветра.

Активирую время в своём смарт-кольце.

– Если бы у меня живот не скручивало от волнения и страха, с удовольствием выпила бы чашку горячего кофе. А лучше чай с ромашкой.

Мы, наконец, входим на территорию городка при корпорации, где много уютных кафе, живописных парков и невысоких жилых зданий, облицованных розовым кварцем, в которых живут сотрудники «СтарзКорп». Мы тут тоже будем жить, если нас возьмут.

Да-да, есть вероятность, что могут и не взять на место.

Для этого есть много факторов: знания из головы вылетели или просто их не хватает; звёзды не сошлись; Меркурий с Юпитером решили заретроградить по полной. Но самая частая причина, по которой драконы могут отказать в работе – это незнание либо нарушение этикета.

Да, вы не ослышались, у драконов имеется свой особый деловой этикет. Жёсткий, суровый и они не жалеют никого из людей, кто его нарушает – моментальное увольнение без суда и следствия. И второго шанса не дают. Если уволили, то можешь забыть дорогу в корпорацию.

Правда, зато люди возьмут на любое другое престижное место в самых лучших компаниях. Те, кто работал у драконов или даже стремился у них работать – люди высшей пробы. Хоть и звучит не очень.

Причина такой суровости таится в самих драконах. Они довольно вспыльчивы. Вывести из себя может любая мелочь, из-за которой они могут ненароком сменить форму и случайно пришибить человека. Сила-то у них нереальная. Вот чтобы подобного не произошло, был составлен свод правил, и особый деловой этикет.

Немного вас в этом деле просвещу. Впечатлитесь сами.

На рабочем месте нельзя улыбаться, нельзя смеяться, громко разговаривать, издавать своими действиями любые громкие шумы.

В глаза драконам смотреть запрещено.

При разговоре с драконами необходимо стоять (сидеть, лежать, бегать, прыгать нельзя, если только сам дракон не разрешит). Руки при этом должны быть по швам и спина обязательно прямая.

Нельзя носить одежду ярких цветов. Для работы приемлемы оттенки серого либо бежевого. Никаких коротких юбок и платьев. Строгий крой костюма – брючного, либо с юбкой, установленный стандартами корпорации.

Я заказала себе пока одну пару костюмов – один с брюками, другой с юбкой.

Костюмы должны быть сшиты исключительно из определённых видов тканей – облегчённой шерсти, кашемира и шёлка в нужном процентном соотношении.

Никаких высоких каблуков. Но обувь должна быть качественной.

Волосы у женщин всегда собраны в низкий пучок. Никаких распущенных волос, заколок, резинок. Ни в коем случае никаких лаков и гелей в волосах. Никакого макияжа. Никаких украшений, но можно носить компактные смарт-гаджеты. Татуировки тоже нельзя. Маникюр без покрытия обязателен.

Для мужчин – короткая стрижка. Маникюр тоже обязателен.

Никаких духов, кремов, масел на тело. Шампуни, мыло, гели для душа и прочие бьюти продукты только без запаха. Если явишься на работу, предварительно помывшись шампунем не из списка, что дали драконы – всё, сразу уволен или уволена.

У драконов крайне чувствительный нюх, слух, зрение.

Есть и пить на рабочем месте нельзя. Для этого имеется обеденный перерыв. Правда, воду всё-таки пить можно.

Разговаривать по личным вопросам в рабочее время категорически запрещено.

Не должно быть никаких ссор, склок и прочих нарушений порядка и дисциплины в корпорации – иначе ты лишишься работы с записью в личное дело, как дебоширка.

Необходимо правильно питаться. Список блюд и продуктов тоже выдают. Ведь если съешь что-то не то и будешь в корпорации издавать «музыкальные» звуки, да ещё и с пахучим сопровождением, либо напьёшься на вечеринке, а потом обдашь начальство огненным перегаром – считай хана тебе, можешь сразу топать на выход. И да, в личном деле сделают запись. Правда, я не знаю какую в таком случае. Переедание? Любительница еды? Обжорка?

Ну и по мелочи там ещё много всего «нельзя».

Но! Данный этикет имеет силу в рабочее время. Хотя, я уверена, сотрудники корпорации его соблюдают и после работы, так, на всякий случай.

* * *

Вдруг нас с Сарой со спины окликает молодой мужчина. Мы с подругой оборачиваемся и расплываемся в улыбках. Это наш бывший сокурсник.

– Привет, Бен!

– Привет, девушки. Готовы к встрече с грозными и властными драконами, и получению работы мечты? – смеётся и подмигивает он нам.

– Стра-а-ашно, аж жуть, – тянет и передёргивает плечами Сара.

– Я готова. Но да, очень страшно, – произношу с улыбкой.

Бен кивает и говорит с уверенностью:

– Мне тут одна птичка новость принесла, что одна вакансия уже занята. Так что кого-то из женской половины кандидаток точно не возьмут.

Я чуть не спотыкаюсь на ровном месте.

– Почему именно из женщин? – хмурится Сара. – Может, это мужчине не повезёт.

Он качает головой и говорит:

– У драконов в корпорации должно быть точное соотношение мужчин и женщин, иначе нарушится баланс. Они уже взяли одну девушку, именно поэтому, сегодня кому-то не повезёт.

– Но нас с Зои точно возьмут, – уверенно заявляет Сара. – Мы специалисты высокого уровня, мы…

– Зои однозначно возьмут, – перебивает её Бен. – У Зои редкая специализация и крайне важная для корпорации. Плюс она умнее меня, и тебя, Сарик. А вот тебя, кстати, легко могут завернуть. Так что особо не надейся.

Сара на глазах бледнеет, в глазах подруги отражается лютый страх.

Я беру её за руку, сжимаю тонкие пальцы и произношу:

– Да не слушай ты его. Глупости это. Ты крутая. И ты получишь работу в корпорации.

Сара резко выдёргивает пальцы из моей руки и заявляет со злостью, глядя на Бена:

– Ты, сволочь! Взял и всё настроение мне испоганил!

– Кхм. Извини, – пожимает он плечами. – Я предупредил вас. Как говорится, предупреждён – значит, вооружён. Приложите больше усилий на собеседовании и всё получится.

– Спасибо, Бен, – хлопаю его плечу.

Смотрю на хмурую Сару и киваю ей на главную аллею, которая ведёт к высокому зданию корпорации драконов.

– Идём скорее. Успеем привести себя в порядок, а то из шишки волосы выбились.

Смотрю на свои ноги и кривлюсь. Сара верно сделала, что надела юбку, а я вот брюки и они теперь снизу мокрые. Нужно успеть их просушить.

– Знаешь, ты иди, а я сейчас догоню. Куплю нам по стаканчику горячего чая с ромашкой и мятой, – говорит подруга, и не дожидаясь моего ответа, мчится в ближайшую кофейню.

Длинно вздыхаю и направляюсь в корпорацию.

Взбегаю по ступеням и прячусь от дождя под высокой и величественной колоннадой из кварца.

Промокшие ноги скользят внутри ботинок. Ох, ну и гадость.

Убираю зонт и жду подругу, которая вскоре является и протягивает мне стаканчик с горячим чаем.

– На вот, выпей, пока не остыл, – предлагает она, сияя счастливой улыбкой. – Всё, как ты любишь – ромашка и мята.

Беру стаканчик и с блаженством грею о него замёрзшие ладошки.

– С чего вдруг ты так светиться начала? – смеюсь, глядя на Сару.

Она неопределённо пожимает плечами и произносит:

– Да так… Просто почувствовала вдруг, что сегодня мой день. Я обязательно получу здесь работу.

– Хороший настрой, ты молодец, что взяла себя в руки, – соглашаюсь с ней и под её внимательным и каким-то напряжённым взглядом делаю первый глоток чая.

Где-то на подсознательном уровне у меня возникает недоброе предчувствие, но я гоню это ощущение прочь.

Сара быстро допивает свой напиток и отправляет стаканчик в перерабатывающую урну, что стоят здесь на каждом углу.

А я пока ещё смакую вкусный чай, но на мгновение отмечаю немного странный вкус, некую едва заметную сладость, но быстро об этом забываю.

Входим в святая святых города драконов и изумлённо вздыхаем.

– Да-а-а! Это просто сказка, – восхищённо произносит Сара.

– И не говори, – поддерживаю её восторг. Как бы ни хотелось казаться серьёзной, но удержаться просто невозможно, и мы крутим головой, рассматривая неописуемую красоту.

Здесь тепло, много воздуха и света. Высокие окна, кварцевые колонны. Куполообразная крыша с изумительной голограммой звёздного неба завораживает.

За пунктом контроля я вижу атриум с фонтаном и живописным садом.

– Эй! Чего встали? – шипит на нас одна из девушек. – Не задерживайте очередь. Проходите скорее.

– Извините, – говорю я и прекращаю глазеть по сторонам.

На первом пункте контроля мы проходим через сканеры. Они загораются зелёным, и мини шлагбаумы поднимаются, пропуская и позволяя пройти дальше.

На втором пункте прикладываем левые запястья с вживлёнными ID. Искусственный интеллект считывает трекер, находит имя и ID в списках и позволяет пройти уже окончательно.

– Знаешь, виртуальные прогулки по корпорации, конечно круты и интересны, но в реальности всё намного лучше! – произношу с широченной улыбкой.

– И не говори, – произносит подруга с улыбкой. – Это просто место мечты. Я бы тут не только работала, но и жила.

Мы смеёмся и направляемся в сторону туалета. Мы заранее изучили здание, по много раз путешествуя по нему в виртуальной реальности, и потому знали, куда следует идти.

Я продолжаю пить свой ромашковый чай и на ходу запускаю руку в сумочку, чтобы достать салфетки, как вдруг со стороны одного из коридоров распространяется нереальный поток мощной энергии.

Спутать подобное явление с чем-то другим просто невозможно.

– Бог мой, – выдыхает Сара, – это дракон сюда направляется… А мы выглядим как мокрые курицы…

И вот перед нами собственной персоной появляется дракон. И не простой. Сам глава космической корпорации «СтарзКорп» – Рональд Ройс.

Глава 2

* * *

– ЗОИ —

Мы все, кто присутствует, как нас учили в академии, становимся по стойке смирно.

Я сжимаю стаканчик с чаем и ощущаю, как от волнения подрагивают руки.

Моё сердце начинает сильнее колотиться, когда вижу и понимаю, что дракон пройдёт в максимальной близости от меня и Сары.

И вот он уже рядом.

Я ощущаю мощь и силу этого невероятного мужчины.

Он глава космической корпорации «СтарзКорп». Самый завидный мужчина дракон всей Земли. Ведь он совершенно свободен.

Дракон с лицом, которое будто высечено из мрамора. Великолепный и недосягаемый, как самые далёкие звёзды, раскинувшиеся за Великим аттрактором.

Его иссиня-чёрные волосы зачёсаны назад. Глаза – ярко-синие звёзды. Вертикальный зрачок сразу даёт понять, кто он. А ещё, взгляд его синих глаз напрочь лишён теплоты.

Он высок. Косая сажень в плечах. Тело потрясающее. Одет в строгий тёмно-синий костюм, подчёркивающий все достоинства сильной и мощной фигуры. Я сейчас уверена на все сто процентов, что вся женская половина присутствующих и наблюдающих за драконом мечтает оказаться в его крепких объятиях. Хотя бы в мечтах.

Лицо дракона великолепное. Черты его лица резкие, но благородные. У него сильная челюсть и глубоко посаженные глаза. Аристократы должны быть в обмороке от досады.

Это не лицо, а шедевр, который все художники мира обязаны запечатлеть в скульптурах, картинах, фотоснимках и видеозаписях и оставить для потомков, для истории.

Он идёт мимо людей, даже не глядит на нас, словно мы как деревья на аллее – стоим и стоим себе, шелестим ветвями с листвой и на этом всё.

Я должна смотреть в пол, но не могу отвести взгляда от его лица. Почему-то дракон имеет слегка хмурый вид, будто кто-то подпортил ему настроение.

Все драконы до единого – богатые, могущественные, влиятельные и по слухам у них такое огромное количество скелетов в шкафу, что хватит на отдельное кладбище, размером с целую планету.

Но кто из нас не без греха? Тем более, всё равно это всё слухи. Ни один дракон не был замечен или замешан, в каких либо грязных делах. А если, что и было, то они ловко и тщательно убирают за собой, не оставляя хвостов.

И вот он уже ровняется со мной, как вдруг…

На меня обрушивается непонятное состояние. По закону подлости весь ужас случается прямо здесь и сейчас!

Внезапно к моему горлу подкатывает жуткая тошнота. И я с ужасом осознаю, что не успеваю даже отвернуться, не то, что сбежать!

Меня выворачивает на идеальные чёрные ботинки дракона. Всё содержимое моего желудка (завтрак и недавний чай) оказывается точно на его ботинках. Но достаётся и брюкам.

В холле итак было тихо, а сейчас вообще образуется звенящая тишина, нарушаемая лишь журчанием фонтана.

Ко всему прочему проклятый стаканчик с чаем выскальзывает из моих ослабевших рук.

Как в замедленной съёмке я слежу за его полётом, его ударом об пол и моё сердце пропускает удар, когда крышка слетает, и жёлтая жидкость попадает на несчастную обувь и брюки главы корпорации.

Мой взгляд скользит вверх по мощной фигуре дракона и останавливается на ожесточённом лице.

К горлу вновь подкатывает тошнота, и я делаю глубокий вдох и выдох, заставляя организм хоть немного успокоиться.

Господи… Как же так? Я только что облевала дракона…

Я бледнею. И глаза начинает печь от подступивших слёз. Я понимаю, что для меня это конец.

Всё, наработалась в корпорации драконов.

Зато стану историей – первая женщина, которую стошнило на прекрасного дракона.

Набираю в лёгкие побольше воздуха и произношу со всем раскаянием, на какое сейчас способна:

– П-пожалуйста… простите меня…

Виски, скулы, подбородок и шея дракона вдруг покрываются чёрной чешуёй. Взгляд становится резким и колючим. Глаза становятся ярче, а взгляд – злее. И такая чудовищно подавляющая аура обрушивается на меня, что ощущаю непреодолимое желание упасть к его ногам и любым способом молить о прощении.

Дышать становится тяжело.

Голову сковывает внезапная боль. Но благодаря врождённой особенности я быстро сбрасываю с себя его влияние.

Понимаю, что разгневала дракона. Я его… оскорбила.

– Немедленно выставить эту женщину вон, – раздаётся громогласный голос дракона, полный бешенства и скрытой ярости. – Внести её в чёрный список.

Он резко разворачивается и уходит обратно. Очевидно, будет приводить себя в порядок.

– Чёрный список… – повторяют мои губы.

Это хуже чем просто финал для моей мечты.

Меня теперь никуда не возьмут, ни в одну приличную компанию. В неприличную, кстати, тоже.

Чёрный список – это человек с доверием в ноль процентов.

То есть, меня только что приравняли к отъявленным преступникам. Я теперь на одной ступени с ворами, мошенниками, злостными дебоширами и даже убийцами.

Чувствую, что мне катастрофически не хватает воздуха. И ноги вот-вот подкосятся.

Когда дракон исчезает за поворотом, всё приходит в движение. Звуки врываются в мой потрясённый мозг, немного отрезвляя.

Я понимаю, что должна всё исправить, прямо сейчас!

Бросаюсь вслед за драконом и плевать, что я нарушаю все нормы, правила и чёртов драконий этикет!

Но мне не позволяют догнать мужчину.

Меня останавливает грозная охрана.

– Пустите, – прошу их и пытаюсь обойти этих двоих гигантов. – Я хочу извиниться… Это всего лишь недоразумение!

– На выход, – говорят мне.

Я дёргаюсь, чтобы снова броситься за драконом, но меня ловят. Заводят мне руки за спину, будто я преступница!

Меня они не ведут, а буквально волокут на выход, будто я совершила нечто ужасное.

Я оглядываюсь в поисках подруги и второй раз за день бледнею.

Лицо Сары сияет. Она смотрит мне в глаза и победно улыбается.

Она испытывает настоящую искреннюю радость при виде моего внезапного низкого падения.

Как же так?

И тут я понимаю одну вещь – она что-то подлила в мой чай. Сара подставила меня, чтобы меня точно не взяли на работу в корпорацию.

Она предала.

Сердце от осознания предательства, будто на атомы разлетается.

Меня выводят наружу и толкают в спину со словами:

– У тебя ровно сутки, чтобы покинуть город.

* * *

– РОНАЛЬД —

Очередной переговорщик провалил задание.

Киллиан решительно настроен.

Он не меняет своего мнения и не собирается возвращаться в корпорацию.

Дурная новость портит мне настроение, но вишенка на торте этого отвратительно дня – оскорбление человеческой девчонки.

– Люди в очередной раз подтвердили свою ущербность, своё невежество, – сообщаю своему помощнику и по совместительству другу, Хэллу Гайсу. – Ещё раз убеждаюсь в правильности своего решения. Только…

Скидываю с себя испорченную обувь, снимаю костюм и отправляю всё в утиль – измельчитель и уничтожитель любого мусора. Не остаётся даже пыли. Всё уничтожается на уровне атомов и нейтринов.

Мерзкая девчонка. Меня ещё никто и никогда не оскорблял столь отвратительным способом.

– Только? – усмехается Хэлл.

– Мой брат, – издаю недовольный рык. – Килл упрям, как и наш отец. Я не представляю, как его переубедить. Самых красивых девок к нему подсылал. Самых лучших переговорщиков оправлял. Всё в пустую. Ни мягкими методами, ни угрозами не могу добиться от него пересмотра решения.

Надеваю новый костюм, новые туфли и едва не рву галстук, так как пребываю в ярости.

Ненавижу всех. Меня раздражает даже тот факт, что меня всё раздражает.

– Ну и что ты собираешься делать? – спрашивает Хэлл, опуская планшет с новостной лентой и являя своё прекрасное лицо.

Люди в корпорации называют Хэлла прекрасным, как ангел.

Правда, это чувственно-нежное лицо резко контрастирует с его характером питбуля.

– Пока не знаю. Но обязательно решение найдётся, – говорю совершенно уверенным тоном.

Я не проигрываю. Никогда.

– И что ты, чёрные дыры тебя разорви, всё ещё сидишь? Нам нужно идти и убедить совет подождать ещё, – рявкаю на помощника.

Хэлл поднимается со своего места, убирает планшет в карман своего пиджака и произносит с ухмылкой:

– Рональд, совет может ещё подождать, но терпение скоро закончится. Если Киллиан не вернётся в корпорацию, то наш правитель пришлёт замену. Корпорация перейдёт в руки других икелов. Тебе, возможно, придётся уйти. И твой проект будет навсегда забыт.

Он умолкает, когда видит мою ярость в глазах и на лице.

– Лучше молчи, Хэлл.

– Я не просто так тебе это говорю, – добавляет помощник. – Сегодняшний инцидент с этой неудачливой девчонкой…

– Неудачливой? – зло смеюсь я. – Она облевала меня. Кто из людей может похвастать таким достижением?

– Ты преувеличиваешь, Рон. Твоя нелюбовь к людям затмевает тебе разум. Люди боготворят нас. Чтят и любят…

Я кривлюсь и снова перебиваю друга.

– Хэлл, только не говори, что ты перешёл на их сторону.

– Не перешёл. А теперь дослушай, будь так добр.

– Говори.

– Пошли эту девушку к Киллиану. Дай ей задание – пусть добьётся возвращения твоего брата в корпорацию. И пока ты не начал возмущаться, объясню.

Я киваю. Хэлл коварно улыбается и говорит:

– Пообещай ей должность, да ни какую-нибудь, а достойную. Поверь, она сделает всё возможное и даже больше, чтобы работать здесь.

Сначала хочу послать его по известному вселенскому адресу, но потом задумываюсь.

– Ты прав. В этом что-то есть. Я ведь ещё приказал внести девчонку в чёрный список. Думаю, она будет счастлива узнать, что будет вновь чиста, если окажет мне столь маленькую услугу. Должность ей дам. Но выполнит ли она задание?

– Знаешь, за что твой отец так любил людей?

Я вздыхаю и смотрю в его глаза, ожидая ответа.

– Люди умеют совершать невозможное, Рон. А ещё все они мечтатели. Их мечты дают им крылья. Дай этой девочке крылья. И она принесёт тебе Киллиана на блюде.

Несколько секунд я смотрю на друга ошарашенным взглядом, пытаясь осмыслить его неожиданное предложение.

– Да ты мечтатель, Хэлл, – усмехаюсь я.

– Нет, Рон. Я не мечтатель, я – мразь. Впрочем, как и ты.

– Ох, нет. Я не мразь, Хэлл. Я конченная мразь. Это две большие разницы.

Вызываю охрану и отдаю им приказ:

– Найдите девчонку, которая сегодня осмелилась оскорбить меня. И приведите её ко мне. Как можно скорее.

* * *

– ЗОИ —

Меня трясёт от обилия чувств. Я ощущаю досаду, отчаяние, жгучий гнев меня душит, он давит и тянет к земле. И душа моя разрывается на части от боли предательства. Сердце моё рыдает и кровоточит.

Но я молчу и просто стою на центральной площади. Смотрю на величественную статую икела – дракона-основателя корпорации.

Мои слёзы смывает дождь.

Я вся промокла и замёрзла, но я настолько потрясена случившимся, что ничего не ощущаю.

Раскаты грома и дождь должны поглотить звуки моего плача. Но даже самый оглушительный гром не заглушит моего шёпота, полного отчаяния.

– Как же так? – спрашиваю у статуи мужчины-дракона. – Ты ведь был за справедливость. Всегда. Так пишут в учебниках. Про тебя писали, что ты всегда разбирался в любом деле прежде, чем вынести приговор. Тогда почему меня без выяснений обстоятельств, взяли и вышвырнули на улицу, ещё и в чёрный список внесли?

Но статуя дракона молчит и горделиво взирает с высоты своего огромного роста на раскинувшийся вокруг него прекрасный город.

А мне так плохо, обидно и горько, что я не знаю, как вернусь теперь домой. Что скажу родным и близким? Как посмотрю им в глаза?

Мечта даже о самой скромной должности в корпорации «СтарзКорп» согревала меня, она была чудесной, волнующей и возбуждающей. К сожалению, любая мечта подобна красавице: она быстро теряет своё очарование, особенно, когда её втаптывают в грязь.

Тяжело вздыхаю и решаю вернуться в гостиницу.

Нужно собрать вещи и завтра отправиться в путь. Вернусь домой и тогда, буду думать, что мне делать.

Сейчас за меня говорит боль. Сейчас меня терзает такое огромное отчаяние, что вряд ли смогу принять адекватное решение.

Но я продолжаю стоять у статуи дракона и не двигаюсь с места.

Внутри поднимается буря негодования.

Это так несправедливо. Я как никто другой заслужила место в корпорации. И уж тем более я никак не заслуживаю участи изгоя.

Сара… Дрянь. Какая же она дрянь! Почему я не видела, не замечала, что она – змея? Как же я была слепа.

Увы, прозрение даётся только через страдания и боль.

Меня пробирает дрожь.

Неудача – не мой вариант. Я не могу смириться с этим недоразумением. И не смирюсь.

Шумно выдохнув, активирую свой «умный зонт», потом через смарт кольцо вызываю такси.

Завтра утром я вернусь и буду ждать главу корпорации, чтобы поговорить с ним. Если нужно в ноги ему упаду, но постараюсь сделать всё возможное, чтобы он услышал меня.

Надеюсь, сработает.

Не попробую – не узнаю. С этими мыслями возвращаюсь в гостиничный номер.

С утра я так радовалась, а сейчас испытываю глухое раздражение, злость и желание разрушить этот город до основания.

Когда поднимаюсь на свой этаж, иду по коридору и останавливаюсь напротив номера Сары.

Долго стою перед её дверью, и моя тёмная сторона умоляет сделать хоть что-то гадкое – изрезать все её вещи. Особенно её любимое платье.

Усмехаюсь горько и думаю, что это слишком мелко и по-детски как-то.

Злость на Сару отвратительным чудовищем вцепляется в меня, впивается в моё горло, заставляя тяжело и шумно дышать. Сжимаю руки в кулаки и встряхиваю головой.

Нужно держать себя в руках. Злостью и гневом я себе не помогу.

Нет. Не стану я ей мстить глупыми проделками. Самая лучшая месть – это если я добьюсь прощения дракона и возможности работать в корпорации.

На деревянных ногах иду в свой номер.

Вхожу, предварительно повесив на дверную ручку табличку «Не беспокоить» и сбрасываю с ног промокшую обувь, снимаю мокрый костюм.

С остервенеем срываю с себя трусы, которые с утра надела шиворот-навыворот.

Всё бросаю в очистительный шкаф.

Потом иду в ванную и проскальзываю в душ. Горячая вода согревает продрогшее тело.

Под душем я снова плачу, позволяя злости и отчаянию выйти наружу. И когда слёз больше нет, ощущаю звенящую пустоту в груди.

Словно лишённая жизненных сил, чисто на автомате намыливаюсь несколько раз, тру себя так, будто с кожей пытаюсь содрать с себя этот неудачный, неприятный, просто до отвратительного гнойный день.

Затем насухо вытираюсь, надеваю гостиничный халат и иду в спальню. Забираюсь под одеяло. Накрываюсь с головой.

Если завтра провалюсь… Если не добьюсь справедливости…

С этой мыслью уплываю в беспокойный сон.

Но вдруг меня будит неясный шум… Словно кто-то сносит двери.

Глава 3

* * *

– ЗОИ —

Всегда любила и люблю читать книги и смотреть фильмы с неожиданными сюжетными завязками и ходами. Но я никогда не желала, чтобы подобное произошло в реальной жизни, да ещё со мной.

Сначала я думаю, что тот негодяй, кто долбится в мою дверь на самом деле негодяйка – предательница Сара.

Включаю наружную камеру и микрофон, чтобы послать её ко всем чертям и на мгновение застываю с раскрытым ртом.

За дверью моего номера стоит не Сара. Не Бен. Не сотрудник гостиницы. Это вообще не человек. Точнее, не люди.

Это драконы. Их трое.

Не узнать драконов невозможно.

Нервно сглатываю и понимаю, что нужно встречать неожиданных гостей. Общаться с ними нужно лично и напрямую, раз сами пришли. Этикет, мать его…

Но что произошло?

Зачем они пришли?

Неужели я ещё что-то незаконное совершила и сама об этом не знаю?

Как назло, путаюсь в одеяле и теряю целую бесконечность драгоценных минут.

Драконы уже более нетерпеливо стучат. Двери хоть и выполнены из прочного материала, но основательный натиск драконов они вряд ли выдержат. Да, мне для «полного счастья» не достаёт счёта за порченое имущество.

Поправляю на себе халат. Скручиваю влажные волосы в небрежный пучок и костерю себя, что не просушила их.

По пути смотрю на себя в зеркало и горько вздыхаю. Чудовище.

Взлохмаченная. Лицо от слёз опухло. Глаза красные. Губы тоже опухли и теперь напоминают вареники.

Перед дверью делаю глубокий вдох. Потом выдох и резко открываю двери со словами:

– Простите за ожидание. Я не о…

– Зои Рэй? – не дожидаясь завершения моей речи, резким и даже грубым тоном обрывает меня дракон.

Он стоит чуть впереди других двоих. Здоровый и суровый мужчина. Чёрные волосы тронула седина. Это значит, что ему очень много лет.

От его холодного, равнодушного взгляда и не менее холодного тона у меня по спине пробегает пренеприятный холодок.

– Да. Это я, – отвечаю тихо и от замешательства переступаю с ноги на ногу.

– Следуйте за нами, мисс Рэй, – требует дракон и указывает рукой на коридор, чтобы я шла за ними.

От недоброго предчувствия меня пробивает озноб. Делаю шаг назад. Все трое драконов сразу хмурятся.

– Что? Зачем? Куда? – мой голос дрогнул, выдавая страх.

– Глава «СтарзКорп» Рональд Ройс желает видеть вас. Немедленно, – раздражённо отвечает седой дракон.

Облизываю губы и судорожно вздыхаю.

Это как раз то, чего я хотела – увидеться с ним, поговорить и объясниться. А сейчас, можно сказать, моё желание сбылось. Тогда почему я чувствую себя так, будто меня на казнь вызывают?

– Вы не знаете, зачем господин Ройс пожелал увидеть меня? – решаю узнать причину.

– Мне это неизвестно, – говорит дракон и снова повторяет: – Мы теряем время. Идёмте.

Два других дракона уже тянут ко мне руки, чтобы вывести меня из номера в коридор. Я резко отскакиваю назад, прячусь за дверью и, высунув голову, в панике произношу:

– Мне нужно привести себя в порядок! Одеться и…

– Нет времени! – рычит дракон и кивает своим помощникам.

Те ловко вытаскивают меня из номера – перепуганную, брыкающуюся и шипящую грязные ругательства. Оказывается, я довольно много знаю нехороших слов.

Я забываю обо всех правилах.

Да и к чёрту пошёл этот драконий этикет.

Если меня чуть ли нагую, совершенно босую тащат на ковёр к Рональду Ройсу, то явно ничего хорошего меня там не ждёт.

Сотрудники гостинцы смотрят на мой эпичный уход, которым я точно пробила дно сегодняшнего дня, и я точно уверена, что в их головах уже зреют различные версии происходящего.

Сплетен я им сейчас организовала на долгое-долгое время. Будут смаковать это событие за завтраком, обедом и ужином.

Меня выводят на улицу. Шлёпаю босыми ногами по мокрой брусчатке, и мои ноги моментально замерзают.

– Вы даже обуться мне не дали. Сволочи, – шиплю рассержено. Но мужчины не реагируют на мои жалобы и ругательства.

Меня сажают на пассажирское место роскошного автомобиля. Два дракона зажимают меня с двух сторон, будто я слайс сыра между двумя ломтиками хлеба.

Седой садится впереди возле водителя и говорит:

– Летим скорее. Мы потратили слишком много времени.

Водитель активирует магнитную левитацию, и мы взлетаем. А потом автомобиль мчится на такой бешеной скорости, что я чувствую себя как в парке аттракционов.

И, кажется, меня сейчас снова стошнит. Но не от скорости. От страха.

Меня атакуют самые разные мысли и предположения от самых безумных до самых нелепых, например, что я очень понравилась дракону, и он решил признаться мне в любви.

Ну да, смешно. Облевала его, а он влюбился.

Или вот одно из безумных – он изучил моё досье и понял, что таких специалистов ему больше нигде и никогда не найти и решил меня вернуть.

Все варианты не могут быть реальны, потому что метод доставки у главы корпорации слишком грубый. Таким способом приводят только виновных. Только тех, кому выносят самый суровый приговор.

Неужели сегодняшнее недоразумение Рональд Ройс воспринял настолько близко к сердцу, что решил ещё больше растоптать меня. Хотя, дальше просто некуда. Только если не отправить меня в утиль.

«Отправить в утиль» – это значит, что человек совершил нечто настолько ужасное, что он не заслуживает жить и находиться на планете Земля. Что он не достоин планеты, на которую ступила нога икела, которую они спасли от нас же.

Таких людей отправляют на спутник Юпитера – Европу, для добычи силикатных пород. Кварц – один из любимых минералов драконов. В городе драконов весь кварц как раз доставлен с Европы. Он сильно отличается от земного минерала своими свойствами.

Одно время даже слухи ходили, что драконы не так-то уж и ценят нашу расу и панируют большую часть людей отправлять «в утиль» – на тяжёлые работы по добыче полезных ресурсов. Не только на Европу, но и на другие объекты космоса.

А Европа хоть и относится к планетам земной группы, имеет железное ядро, магнитное поле и атмосферу (на спутнике можно свободно дышать), состоит из силикатных пород, но толщина её ледяного покрова достигает двухсот километров! Только вдумайтесь в эту цифру.

Под этим льдом находится солёный океан глубиной до ста пятидесяти километров. Да и температура на Европе «шикарная» – от минус 160 °C.

Добывают породы под океаном. И хоть не сам человек это всё делает, а роботы, люди лишь их контролируют, управляют ими, приятного всё равно мало.

Помимо этих «прелестей» там чрезвычайно высок уровень радиации. Люди, которые работают на спутнике Юпитера, живут недолго.

Суровые условия труда и жизни не сказываются на них благоприятным образом.

От этой мысли, что я могу оказаться на Европе, меня пронизывает лютый страх. Поджимаю пальцы на ногах и резко втягиваю воздух.

Лучше уж остаться в чёрном списке, но на Земле, чем отправить в утиль.

Добираемся до здания корпорации очень быстро. Я как следует, набояться не успела. Мой страх ещё пика не достиг.

Мне помогают выбраться из автомобиля. Оглядываюсь и облегчённо вздыхаю.

Мы находимся не у главного входа. Автомобиль опустился на парковку на одном из уровней здания.

Седой дракон мягко сжимает мой локоть и ведёт внутрь. Два других дракона следуют за нами.

Смахиваю непрошеную слезу, и стараюсь взять себя в руки.

Чтобы ни случилось, чтобы не приготовила мне судьба – я приму это с достоинством.

Не нужно слёз. Никаких ругательств и истерик. Нужно держать лицо и вести себя с достоинством.

Уговариваю себя и к счастью, наконец, собираюсь. Беру чувства и эмоции под контроль. Дыхание выравнивается, сердцебиение становится размеренным.

Мы поднимаемся на лифте на последний этаж. Этаж, где находится святая святых здания – кабинет главы космической корпорации драконов.

Драконы ведут меня по просторным коридорам, я не смотрю по сторонам. Гляжу исключительно себе под ноги.

Вскоре мы останавливаемся. Поднимаю взгляд и вижу, что стою возле потрясающе красивых двустворчатых дверей и резной аркой из кварца.

Сама дверь выполнена из полированного тёмного дерева. Сейчас редко можно встретить изделия из дерева – это воистину роскошь.

Седой стучит два раза и через встроенный динамик приходит ответ уже знакомого мне голоса Рональда Ройса:

– Заводи её.

Вот и всё.

* * *

Дракон снова берёт меня за локоть, и мы входим внутрь.

Я не осматриваю интерьер. Безусловно, здесь красиво. Всё моё внимание приковано к одному мужчине.

Стою ровно. Руки по швам. Взгляд в пол.

– Оставь нас, – говорит он седому.

Когда мы остаёмся совершенно одни, ощущаю, как страх пытается пробиться сквозь мою внутреннюю броню. Пока я успешно держу оборону.

В кабинете царит тишина. Дракон молчит. Естественно, я тоже молчу. Согласно правилам, мне должны дать слово. До тех пор молчу.

Сквозь опущенные ресницы украдкой рассматриваю дракона.

Рональд Ройс откидывается в кресле. Он задумчиво трогает свой подбородок. Рукав его идеального костюма натягивается, чистейшей прозрачности драгоценный камень на его запонке поблёскивает в мягком освещении.

– Почему ты в таком виде? – спрашивает он меня.

Облизываю пересохшие губы и тихо отвечаю:

– Мне не позволили собраться.

Он кивает и говорит:

– Зои Рэй. Двадцать три года. Молодой и перспективный специалист в области технологий наноиндустрии и микросистемной технике. Это сложная специальность, Зои. Здесь нужен аналитический и технический склад ума. Такая молодая. Уверен, что и умная. И уже оказалась за бортом жизни.

Моё дыхание сбивается. Руки предательски подрагивают. Я нервно сглатываю, но жду продолжения этого разговора.

Дракон внезапно поднимается и медленной, тягучей, хищной походкой приближается ко мне. Обходит меня по кругу и останавливается напротив. Очень близко от меня.

Настолько близко, что я чувствую его тёплое дыхание в своих влажных волосах и запах его тела – травяной, свежий, приятный. А ещё ощущаю его ауру – она давит, подавляет, заставляет теряться. Мысли мои путаются.

Он вдруг берёт пальцами мою выбившуюся прядь волос и наматывает на указательный палец.

Я забываю, как дышать. Удивлённо моргаю, когда он произносит:

– Это твой природный цвет волос? Хотя не отвечай. Правилами запрещено красить волосы. Значит, цвет настоящий. Я видел людей с рыжим цветом волос, каштановым. Но волосы цвета рубина не встречал.

Вдруг он склоняется и шумно вдыхает мой запах.

– Пахнешь осенним морозом, Зои. Предполагаю, что в тебе есть не только лёд, но и зной.

И голос такой мягкий, проникновенный.

Моё лицо полыхает.

Что вообще происходит?!

Я ничего не понимаю.

Дракон, наконец, выпускает мою прядь и отходит. Убирает руки за спину.

– Я не стану мучить тебя ожиданием, – говорит он уже нормальным, правда крайне холодным и равнодушным голосом. – Ты нанесла мне серьёзное оскорбление, но я не чудовище и хочу предложить тебе одну возможность, которая позволит вернуться в корпорацию без собеседований и других отборов на должность не рядового сотрудника, а специалиста в отдел наноиндустрии.

Вскидываю на мужчину удивлённо-потрясённый взгляд.

Он сейчас серьёзно?

На его совершенном лице появляется очень недобрая ухмылка.

– Вижу, тебе это интересно.

Согласно киваю.

– От тебя потребуется выполнить одно задание. Но я сразу оговорюсь – задание крайне сложное. Возможно, даже невыполнимое.

Невыполнимое?

Да я горы готова свернуть!

– Я не озвучу тебе суть задания и детали, пока ты не дашь ответ и не подпишешь соответствующий документ.

– Если это не убийство и дело не связано с нанесением кому-то вреда, то я готова на всё, – произношу взволновано.

Дракон кивает, и в его глазах вижу блеск удовлетворения.

– Тогда, прошу, садись, – указывает он мне на кресло для гостей. – Подпишем всё и поговорим о деле.

Глава 4

* * *

– ЗОИ —

– Это очень странный договор, – произношу с опаской, трижды перечитав сам предмет договора и ответственность за его невыполнение или нарушение условий.

– Почему ты так решила? – лениво интересуется дракон, глядя не на меня, а на пейзаж за окном.

Облизываю губы и максимально вежливо объясняю:

– Господин Ройс, этот договор несёт выгоду только одной стороне – вам. Для меня же здесь сплошь одни минусы. И знаете, я подумала и решила, прежде чем подписывать, что либо, всё же хочу узнать задание. Предвосхищая ваши сомнения, даю слово, что не собираюсь никому рассказывать о предмете нашего разговора.

Мужчина, наконец, удостаивает меня взгляда. На его лице появляется усмешка – опасная, наглая, ничего хорошего не обещающая.

Нервно сглатываю, потому что смотреть в глаза дракону, да ещё такому опасному, как Рональд Ройс почти тоже самое, что глядеть в дуло заряженного пистолета.

– Зои Рэй, а ты смелая. Или глупая, – говорит он и сцепляет пальцы в замок. Некоторое время молчит, наверное, размышляя.

– Ты нанесла мне оскорбление, – начинает он.

– Это была случайность, – перебиваю дракона, так как не могу больше слышать об этом недоразумении. – Меня опоили, чтобы я не смогла пройти собеседование. Чтобы произошло то, что произошло на ваших глазах, к сожалению, и с вашим участием.

Его губ касается тень недоброй улыбки. Он вдруг говорит:

– Люди готовы совершать немыслимо гадкие поступки, чтобы добиться желаемого. Это прискорбный факт, с которым я сталкиваюсь всё чаще и чаще.

Мне не нравятся его слова. Потому тихо произношу:

– Не все такие. Много людей есть, кто совершает хорошие дела. Не вешайте на всех один ярлык.

– Ты, очевидно, относишь себя к хорошим людям, – явно насмехается надо мной дракон.

Вздёргиваю подбородок и отвечаю:

– Я не делаю подлостей. Не иду по головам ради собственной выгоды. У меня даже никогда подобных мыслей не возникало. И да, я отношу себя к хорошим людям.

Он проводит ладонью по подбородку и произносит:

– Зои, я тебя не знаю. Но я знаю людей, их порочные желания, их стремления к баснословным и бесконечным выгодам. Люди могут быть хорошими до тех пор, пока им это выгодно, но стоит поменять условия жизни – сразу себя проявит их настоящая суть. И она далека от идеала. Поэтому, подытожив вышесказанное, я заявляю, что твои слова для меня ничего не значат. Только договор станет гарантией наших деловых отношений.

Что это за странная логика? Я теряюсь и сжимаю переносицу. Потом вновь смотрю на Рональда Ройса и спрашиваю его:

– Почему вы так настаиваете на договоре, не озвучив задания? Понятно, что вы попросите сделать нечто… неприятное для меня. Но… Господин Ройс, я ведь на самом деле хороший человек. Я никогда плохих поступков не совершала. Помимо этого я действительно прекрасный специалист и вашей корпорации я бы только пользу принесла. Неужели вы не простите мне то недоразумение?

От моих наглых слов его брови удивлённо поднимаются. Он усмехается со словами:

– Почему я должен тебя прощать?

Я снова теряюсь. Развожу руками и произношу с сомнением:

– Потому что вы это можете?

Он пожимает одним плечом.

– Я вообще всё что угодно могу сделать. Но мне интересно, почему я именно тебя должен простить? Тебя, а не других сотрудников, которые из-за своей невежественности, бестолковости точно как и ты совершили нелепые поступки.

– Потому что… – запинаюсь я. – Потому что это будет правильный поступок.

– Для меня не существует таких понятий, как правильное и неправильное. Это всё одно. Мораль и принципы тоже не про меня, Зои Рэй. Есть только цели, задачи и результат.

– Какой у вас печальный взгляд на жизнь, – вздыхаю я и понимаю, что в ловушке.

Глаза дракона наполняются гневом. Лицо становится будто каменным.

– У тебя два варианта на выбор – либо подписать договор, услышать задание и приступить к его выполнению, либо можешь сейчас встать и уйти отсюда. Навсегда.

Смотрю на него широко раскрытыми глазам и произношу сдавленно:

– Вы же понимаете, что не оставляете мне выбора. Одно дело утратить возможность работать в корпорации драконов. И совсем другое – оказаться в чёрном списке. Только если вы не станете вносить меня в ЧС, то я…

– Отчего же не стану? – он явно наслаждается моей безысходностью. – Я от своих слов никогда не отказываюсь.

У меня задрожали пальцы. Горький ком появляется в горле и глаза щиплет, но я сдерживаю слёзы.

– Хорошо… – выдыхаю сокрушённо.

Беру красивую тонкую ручку и ставлю свою подпись. Осознаю, что подписываю себе сто лет рабства, но выхода у меня нет. По крайней мере, в этот момент для меня не существует других вариантов.

Пододвигаю два подписанных экземпляра главе корпорации и устало произношу:

– Теперь вы мне сообщите суть задания?

Внутри меня разрастается пустота и титаническая усталость, будто из меня вытянули все соки, выпили все жизненные силы. Впрочем, разве это не так?

Дракон ставит свою подпись и один договор протягивает мне. И говорит:

– Твоё задание заключается в следующем…

Он убирает документ в шифрованный ящик своего стола и закрывает отпечатком своего пальца. И продолжает:

– Тебе нужно любым способом уговорить моего брата Киллиана Ройса поставить подпись в одном документе, который я тебе дам, либо убедить его вернуться в корпорацию в совет директоров. Второй вариант предпочтительней. И повторюсь – любым способом. Как ты это сделаешь, меня совершенно не волнует.

От удивления я даже рот раскрываю. Вот уж чего не ожидала – так это подобного задания.

– Я даю тебе карт-бланш, Зои. Можешь спать с ним, шантажировать, подсылать к нему наёмников, соблазнять, на коленях его умолять – неважно. Делай всё так, как сама посчитаешь нужным. Я гарантирую, что любые твои действия не будут расцениваться как неуважение, либо оскорбление дракона. Так что можешь не волноваться на этот счёт, тебя никто не тронет.

Он умолкает и явно ждёт от меня какой-то реакции.

– Вы… серьёзно? – произношу шёпотом.

– По-твоему я похож на шутника? – вдруг рычит он на меня, и я вздрагиваю от волны драконьей ярости.

Втягиваю голову в плечи.

– Ч-что вы… н-нет… – выдавливаю из себя. – Просто… ваш брат – дракон…

– Да что ты? Какая проницательность, – произносит он с сарказмом.

– Я говорю о том, что злить дракона опасно. Вряд ли ваш брат будет счастлив видеть меня и слушать меня.

– По-твоему, меня злить не опасно?

– Нет… То есть да… – встряхиваю головой, злясь на себя и говорю нормально: – Я хочу сказать, с чего вы вообще взяли, что ваш брат будет слушать меня? Почему вы сами не попросите его вернуться? Он ведь ваш брат, ваша семья.

– А вот это уже не твоего ума дело, – говорит он, поправляя зажим на галстуке. – Просто успешно выполни задание. И ты станешь свободна. Да ещё окажешься на должности специалиста в «СтарзКорп» с хорошей зарплатой, лучшим жильём в городе и личным автомобилем. Срок указан в договоре, ты его видела – три месяца и ни дня больше.

Мне захотелось закричать. Наброситься на этого мужчину. Выцарапать дракону его змеиные глаза, откусить ему его идеальный нос, расцарапать ему лицо. Но я продолжаю сидеть словно статуя и глядеть на Рональда Ройса взглядом, полным отчаяния.

– И ещё, – добавляет он и окидывает меня красноречивым взглядом, взмахивает рукой, указывая на меня, – приведи себя в порядок. У тебя ничего не выйдет, если явишься к Киллу в подобном жалко-беспомощном виде.

Моё лицо вспыхивает. Чувствую, как у меня даже уши горят.

– Конечно, – произношу я.

– Послезавтра ровно в семь утра за тобой придут мои драконы и передадут документы для Киллиана, а для тебя деньги на расходы и адрес, по которому ты незамедлительно отправишься. Будь готова к этому времени.

Киваю и сейчас отчётливо понимаю, что чувствует несчастный зверёк, загнанный в ловушку хищником.

Затем он совершенно невозмутимо нажимает на кнопку под столом и говорит мне:

– Можешь идти. Отсюда тебя доставят обратно в гостиницу.

Двери позади меня распахиваются и в кабинет дракона входят те же самые мужчины.

Я поднимаюсь, сворачиваю трубочкой свой договор и не говорю дракону слов прощания, хотя обязана, согласно их правилам.

В задницу все правила!

Я лепёшкой расшибусь, но выполню это чёртово задание. Хоть за шкирку, хоть за хвост, а понадобится и за яйца притащу в корпорацию этого дракона! А потом, глядя в глаза Рональду Ройсу, пошлю его самого и весь «СтарзКорп» по известному адресу. Развернусь и уйду.

Уж лучше я устроюсь работать на звёздный флот. К своим – людям. А вот это вот всё – это была глупая мечта идиотки.

Драконы – отстой.

* * *

– ЗОИ —

Драконы выводят меня на парковку, и я впервые смотрю на город Икел с высоты птичьего полёта.

А кабинет главы корпорации находится гораздо выше. Оттуда вид, наверное, ещё более потрясающий.

Направляемся к автомобилю, на котором меня сюда доставили. Никого вокруг больше нет, как вдруг на парковку на бешеной скорости влетает, и резко разворачиваясь, паркуется чёрный автомобиль последней модели.

Из здания выбегает служащий, подходит к авто и открывает дверцу со стороны водителя.

Из автомобиля выходит женщина икела. Женщина-дракон.

Она одета в серебристо стильный комбинезон, поверх накинут жилет из альтернативного меха цвета золота. Длинные стройные ноги приковывают взгляд. Походка от бедра на высоких каблуках современных ботильонов завораживает.

Её волосы цвета воронова крыла собраны в высокий хвост. Волосок к волоску и даже порывы ветра не могут нарушить её идеальный образ.

В ней безошибочно угадывается важная персона. Благодаря потрясающим волосам и эффектной одежде, издалека эту женщину можно было бы принять за кинозвезду.

Но при ближайшем рассмотрении становится ясно, что она невозможно идеальна для человека, а когда видно её глаза – со змеиным зрачком, не остаётся сомнений, что перед тобой женщина-дракон.

Меня на миг охватывает зависть. Но не от внешности женщины. Подумаешь, красотка. Красота – явление относительно и временное.

Просто я давно мечтаю о такой же «умной» и красивой обуви, как у неё.

Стильные ботильоны, сапожки или туфли-лодочки с вентилятором и воздухоотводящим каналом для охлаждения; микро-моторами для массажа; стелькой с подогревом; но самое потрясающее – они меняют цвет под созданный образ в целом.

А ещё в них невозможно подвернуть ногу – подошва выполнена из новейшего материала, который ни на какой вообще поверхности не скользит.

Хотя, чего я расстраиваюсь? Дракон же сказал, что выдаст мне средства на расходы, вот и приобрету себе две-три пары этой шикарной обуви. Будет как лечебный бальзам для моей расстроенной нервной системы.

Красотка меня замечает. Окидывает меня удивлённым взглядом, изящно взмахивает рукой, заставляя моих конвоиров остановиться, и подходит к нам.

Переминаюсь с ноги на ногу. Поджимаю пальцы на ногах, так как вообще-то холодно тут. Ещё и дрожу как осенний лист на ветру.

Опускаю взгляд и стараюсь выглядеть незаметно. Ага, в гостиничном халате, растрёпанная и босая, в сопровождении трёх драконов да ещё на их личной парковке, я очень незаметна.

– Кто это такая? – мелодичным голосом спрашивает красавица у седого дракона.

– Госпожа Нейл, девушку пожелал видеть господи Ройс. По его приказу мы её сюда доставили и по его же приказу отвозим обратно, – отчитывается дракон.

Кассандра Нейл, ну конечно! Вот кто эта женщина. Она входит в совет директоров «СтарзКорп». Ещё в её ведении находятся все новшества для космического кораблестроения. Ко всему прочему, ходит слух, что она супер классный пилот и водитель. Судя по её манере парковаться – слухи не врут.

Если коротко, она крутая тётка. Точнее, драконица.

Женщина внимательно осматривает меня, но не комментирует мой внешний вид. Лишь спрашивает:

– Твоё имя, девочка?

Пф! Девочка… Хотя, если ей очень много лет, то я для неё вообще младенец.

– Зои Рэй, – представляюсь я.

– Зачем ты понадобилась Рональду Ройсу, Зои? – прищурив глаза с вертикальным зрачком, интересуется Кассандра.

Мысленно строю ей рожу, а сама невозмутимо отвечаю:

– По личной просьбе Рональда Ройса я ни с кем не имею права обсуждать эту тему.

Пусть сам дракон с ней и объясняется.

Хорошо я засунула договор в широкий рукав халата, а то дама потребовала бы его и всё бы узнала. Хотя, уверена, она итак всё узнает. Но пусть не от меня.

Драконица на мой ответ и бровью не повела. Лишь делает изящный взмах рукой, мол, всё, разговор окончен, резко разворачивается, отчего шёлк её волос плащом взметается за её спиной и походкой хищницы направляется в здание корпорации.

Меня, наконец, сажают в автомобиль, где сухо, тепло и можно чуточку расслабиться, а то замёрзла, жуть.

Драконы доставляют меня точнёхонько до входной двери, даже выйти помогают и ещё что хлеще – провожают до самого номера под мега удивлёнными взглядами работников гостиницы и постояльцев.

Когда оказываюсь внутри номера, совершенно одна, я прислоняюсь спиной к двери, шумно выдыхаю и сползаю по двери на пол. Зажимаю голову между колен и считаю до ста, желая скорее успокоиться.

Меня начинает мелко трясти. Это откат от пережитого шока.

Достаю из рукава чёртов договор и резко бросаю его рядом с собой.

Сижу так некоторое время и откровенно туплю. В голове настоящий хаос. В душе – буря.

Я хоть и сижу, молчу, а на самом деле мне хочется топать ногами и орать. Выплеснуть наружу всё своё отчаяние и злость.

В итоге, когда мне надоедает подпирать собой двери, встаю и направляюсь в ванную.

Снова тщательно моюсь, будто с водой смою и взятое на себя обязательство. Увы и ах, оно само не смоется.

Потом хорошо просушиваю тело и волосы.

Затем заплетаю волосы в красивую и объёмную косу, перекидываю её на плечо.

Накладываю на лицо лёгкий макияж. Одеваюсь в нормальную одежду – джинсы и футболку. На ноги – мягкие лофферы.

Жаль, с собой у меня нет духов, а то вылила бы на себя флакончик чего-нибудь приторно-сладкого.

Беру куртку, сумочку и выхожу из номера.

Хочу посидеть в баре и немного развеяться. А то если останусь и дальше одна в номере – рехнусь.

А потом уже хорошенько подумаю, как же умудрилась докатиться до жизни такой непростой?

Выхожу из гостиницы, и ловлю на себе пристальные взгляды портье, администраторов, некоторых посетителей, но никто не задаёт вопросов, что уже хорошо.

Будь мы не в городе драконов, меня бы уже атаковали вопросами и требованиями объяснить, что же произошло?

Направляюсь в один бар, который приметила через дорогу от гостиницы. Захожу и позволяю администратору считать ID с моей руки. Потом отдаю куртку, получаю номерок и вхожу в зал.

И тут же с огромным неудовольствием замечаю, как за одним из столиков сидит компания во главе с моей бывшей подругой Сарой.

Настроение, что было на нуле, весёлым колобком скатывается на самое дно.

Только намереваюсь уйти отсюда, уже хочу развернуться, как вдруг эта падлюка меня замечает и издаёт, чуть ли не победный клич индейца:

– Зои! Зои Рэй! Подруга! Иди сюда! Я тебя везде обыскалась!

Чёрт…

Она резво вскакивает с места и подходит ко мне. Смотрю, она уже немного подшофе.

– Ты не отвечаешь на мои звонки. Почему? – спрашивает она с таким невинным удивлением, будто ничего не произошло.

Всматриваюсь в её лицо, в её глаза, пытаясь увидеть хотя бы тень раскаяния и сожаления. Но нет. Она ведёт себя так, будто ничего не произошло.

– Потому что с некоторых пор ты в моём личном чёрном списке, Сара, – сообщаю ей новость с крокодильей улыбкой.

– Как это? – удивляется она совершенно искренне. – Почему, Зои? Ты что, обиделась на меня, потому что я прошла собеседование, а ты нет?

Я начинаю смеяться. Мой смех злой, резкий, хлёсткий. Сара даже отшатывается. Она никогда меня такой рассерженной не видела. Да и я сама себя не узнаю.

Обрываю свой смех и произношу, глядя ей в лицо:

– Я и не проходила собеседования, если ты помнишь. Меня просто вышвырнули из здания. И я не обиделась, Сара. Я разочаровалась. Не думала, что моя близкая подруга окажется ядовитой змеёй. Ты ведь меня подставила. Ты опоила меня. Почему? Ты испугалась, что тебя не возьмут? Признайся. Ну?

Она бледнеет, потом её лицо покрывается красными пятнами негодования. Раздувая гневно ноздри, она произносит:

– Дура. Я тебя не подставляла и не опаивала. Не вини меня в том, что ты просто оказалась неудачницей!

И почему я не дракон? Откусила бы сейчас ей голову и дело с концом.

Глава 5

* * *

– ЗОИ —

– Дура. Я тебя не подставляла и не опаивала. Не вини меня в том, что ты просто оказалась неудачницей.

Усмехаюсь и качаю головой. Ещё никогда я не испытывала подобного отвращения и презрения к кому-либо как сейчас к Саре.

Я обязательно подумаю об этой ситуации. Подумаю тогда, когда пройдёт какое-то время, когда схлынет боль от предательства. Когда я не буду находиться под действием сильных эмоций и жажды мести.

Да, не буду самой себе лгать, я пока ещё очень сильно хочу сделать бывшей подруге больно. Но как говорится, кровь всегда смывает лишь вода, а кровью кровь не смоешь никогда.

Стрела предательства, выпущенная её руками, обогнёт земной шар и обязательно попадёт ей в спину. Судьба умеет карать.

– Я больше не хочу тебя знать, – говорю ей в лицо и улыбаюсь, когда в её глазах отражается злоба.

Она вздёргивает подбородок и высокомерно произносит:

– Будто велика потеря. Я знаю, Зои, ты всегда мне завидовала. Таких «подруг» и врагу не пожелаешь. Без тебя моя жизнь станет лучше. Прощай.

Она делает мне ручкой и возвращается к своим новым друзьям.

У меня внутри всё горит огнём ярости, но я сдерживаюсь. Хотя хочется подойти и перевернуть их столик, прокричать во всеуслышание, что она гадюка и мерзкая тварь.

Но у меня нет никаких доказательств её поступка, а значит, я наврежу только себе.

Мне бы взять, да уйти, найти другое заведение, но я решаю позлить и понервировать эту идиотку.

Прохожу к барной стойке, втискиваюсь между двумя крутыми парнями.

Устремляю всё своё внимание на великана бармена. Молодой, большой, сильный. Симпатичный.

– Вечер добрый. Соорудите мне какой-нибудь лёгкий коктейль.

Бармен окидывает меня изучающим взглядом и, удивлённо выгнув одну бровь, вдруг интересуется:

– Вы точно совершеннолетняя?

Я усмехаюсь. Показываю ему запястье с едва заметным штрихкодом ID и говорю:

– Будь это не так, меня бы и не пустили.

Он кивает и подмигивает мне со словами:

– Это я пытался сделать комплимент.

Я улыбаюсь и киваю ему, мол, принято.

Бармен ловко и быстро сооружает мне нечто невероятно красивое – конусообразный бокал на тонкой длинной ножке наполнен голубой жидкостью. Горкой высится колотый лёд. Сверху клубится белый пар, словно густой туман.

Сам коктейль такого синего цвета, что почти светится в темноте.

– Это «Синий лёд», – говорит бармен. Потом наклоняется к моему уху и по секрету добавляет: – Попробуйте, прекрасная леди. Этот эксклюзивный коктейль я сделал специально для вас, его ещё нет в основной карте и предложениях.

Он мне снова подмигивает и ставит в бокал соломинку. Двигает его ко мне.

– Благодарю. Сегодня у меня день сплошных эксклюзивов. Наверное, это коктейль будет отличным завершением поганого дня.

Он снова наклоняется ко мне и говорит с улыбкой:

– Эй! Это просто плохой день, а не плохая жизнь. Кстати, я – Оливер.

– Зои, – представляюсь в ответ и пробую свой эксклюзив.

– Ммм… – издаю удивлённое мычание и поднимаю брови со словами: – Как же это вкусно!

Коктейль густой, насыщенный и невероятно вкусный. Он одновременно сладкий, сливочный, немного пряно-мятный и в меру крепкий.

– Всё для вас, красавица по имени Зои, – говорит он с улыбкой и оставляет меня. В бар пришли новые клиенты и бармена завалили заказами.

Медленно пью коктейль и стараюсь отрешиться от всего и ото всех. Слушаю звуки блюзовой музыки и вяло прислушиваюсь к неспешному разговору соседей. Мужчины обсуждают новые автомобили и улучшенные датчик магнитной левитации.

Когда допиваю коктейль, подзываю своего симпатичного бармена и произношу:

– Коктейль – бомба. Спасибо вам, Оливер. Сколько с меня?

– Уже уходите? – делает он грустную мину.

– Да. Завтра с утра у меня важные дела, нужно идти домой… – произношу и к концу фразы ощущаю глухую тоску.

Мужчина хмыкает:

– Что, тоже разочаровались в драконах?

Удивлённо смотрю на него, потом издаю нервный смешок:

– По мне так заметно, да?

Он пожимает плечами, забирает мой пустой бокал и говорит:

– В Икел приезжают за мечтой, Зои. Молодые и красивые девушки надеются найти здесь своё счастье. Только какое оно, это счастье? Драконы? Они не вступают с людьми в долгие отношения. Для них все мы всего лишь неразумная раса, за которой требуется присмотр не в одну сотню лет. А как дополнительный бонус – ещё и развлечение.

– Да, сегодня я убедилась, что драконы не так уж и привлекательны, как повсеместно преподносят и сообщают нам СМИ, – произношу удручёно.

– Согласитесь, у драконов великолепные пиарщики, – смеётся Оливер.

– Не то слово, – отвечаю ему с улыбкой и склоняю голову набок. – А ты здесь почему? Тоже мчался за мечтой? Ой… Ничего что я на «ты»?

– Всё в порядке, – кивает он. Снимает с плеча полотенце, берёт бокал и начинает его натирать и говорит: – Я приехал сюда по одному делу и потом остался, чтобы заработать. Моя мечта – это космос, Зои. Я коплю на свой личный звездолёт. Уже немного осталось собрать. Буду бороздить просторы вселенной. Уже и команду подобрал.

– Ого! – удивляюсь я. – Это реально мечта. Да ещё такая… масштабная. Я восхищена. Снимаю шляпу, Оливер. Но только… Ты извини за вопрос, но… А как ты умудрился заработать, стоя за барной стойкой?

Он вверх-вниз двигает бровями и говорит:

– Так это моя барная стойка. Как и весь, собственно бар.

– Ох, так я общаюсь с самим владельцем, – улыбаюсь ему.

– Ага.

– Но как же владелец бара и создатель крутых коктейлей собирается управлять звездолётом – сложной машиной? Или ты нашёл капитана?

– Ха! Да я сам первоклассный пилот и капитан. У меня есть… точнее, были звания, награды, положение, но, увы, жизнь иногда создаёт такие ситуации, когда можно потерять абсолютно всё. Это как удар под дых. Понимаешь?

– Оливер… – вздыхаю я, – …не просто понимаю, мне это всё очень хорошо знакомо.

– Вот-вот… Но я недолго был расстроен, – улыбается он мне во все тридцать два зуба. – Благодаря той случившейся беде, я кардинально изменил свою жизнь и увидел настоящие лица тех, кого считал самыми близкими. И не встретил бы другого человека.

– Можно узнать, что произошло? Хотя бы кратко, – любопытствую я. – Если ты не против, конечно.

Он некоторое время молчит. Берёт другой бокал и произносит:

– Моя невеста понравилась одному дракону.

– Блин… – вздыхаю я. – Извини…

Не хочу я бередить старые раны других людей. Но он всё равно рассказывает:

– Дракон просто сделал ей комплимент, поманил, так сказать. У них начались тайные встречи. Дракон знал, что девушка почти уже замужем. Но для дракона это была лишь игра. А моя любимая как глупый мотылёк на огонь бросилась в его объятия. Забыла обо мне, наших чувствах и планах на будущее и что мы хотели стать семьёй. Я просил, умолял её не рвать наши отношения, любил её… Сам был как слепой дурак. Но она как попка заладила, что её сам дракон полюбил и она тоже его любит и с ним создаст семью. Нарожает ему целый выводок детей, и он заберёт их на свою планету.

– Какая наивность, – вздыхаю я.

– Естественно, для дракона это была лёгкая победа, – продолжает Оливер. – Она вернулась ко мне через месяц как птица с обломанными крыльями.

Он умолкает, а я уже догадываюсь, что произошло.

– Ты нанёс ему оскорбление?

Бармен расплывается в самодовольной улыбке.

– Я ему в морду дал.

Я даже рот открываю. Вот это да!

– Знаешь, я не жалею. Если даже условно вернуться назад, я бы всё повторил. Только бы ещё добавил.

Смотрю на мужчину удивлённо и вопросительно.

– Ты побил дракона? – спрашиваю изумлённо, не в силах поверить.

– Да, я основательно разбил ему морду. А потом разбил и его тачку. Ох, Зои, ты бы видела его рожу! Харкал кровью, ревел как раненный зверь, был взбешён. Ещё бы, какой-то человек уложил дракона на обе лопатки!

Я начинаю громко смеяться. До слёз.

– Боже! Оливер! Я впервые о таком слышу. В новостях не сообщают, что наши драконам дают в морду. Я бы хотела увидеть этот момент.

– Все считают, что икелы непобедимы. Да, они сильные, но я тоже не под забором себя нашёл. Я профессиональный боец – тяжеловес, Зои. Это не хваст, если что. Хотел бы, сделал бы карьеру в боксе, но выбрал службу. Стал офицером звёздного флота. А оно вон как в жизни обернулось.

Он отбрасывает полотенце, отставляет бокал и закатывает до плеча рукав рубашки и демонстрирует мне бицепс. А там такая богатырская рука, ручище, что мне даже двумя своими руками не обхватить.

– Вау! Да ты просто викинг!

Несколько мужчин тоже обращают внимание на бармена и одаривают его восхищённым свистом.

Он улыбается и говорит:

– С той девушкой я естественно порвал. А дракон устроил мне «весёлую» жизнь. Меня лишили всех званий и дали основательного пинка под зад. Был даже суд и меня планировали отправить в утиль, но сыграли роль мои заслуги перед отечеством. Было решено меня просто выпнуть и стереть моё имя из списков героев. Меня внесли и в чёрный список. По сути, я оказался на обочине жизни.

И я ещё смею жаловаться на свою судьбу?

– Сочувствую. Жизнь – боль.

– Не-а. Больно было дракону, когда он на асфальт сплёвывал свои зубы. Эх, он глядел на них с таким умилительным удивлением и обидой, что стоило его рожу заснять для истории.

Он начинает хохотать, явно с удовольствием вспоминая тот эпичный момент.

Я тоже улыбаюсь, а потом хмурюсь, уловив кое-какую нестыковку.

– Погоди… Если ты оказался в чс, то как смог попасть в этот город? Тем, кто в чёрных списках, в город драконов въезд запрещён. А ты работаешь тут. Своё заведение имеешь.

Он склоняется к моему уху и говорит:

– На того подонка я подал в комитет драконов жалобу, что он увёл у меня невесту. Предъявил доказательства и потребовал справедливости. У икелов ведь пунктик, о которых они с каждого утюга трещат – они не трогают «занятых» девушек, не уводят их из семьи. Комитет не мог позволить, чтобы это дело раздулось в масштабах планеты, а я обещал обратиться к общественности, если не найду справедливости. А то меня, значит, по полной программе наказали, а он весь такой в шоколаде ходит, хвост распускает. В общем, они признали вину дракона. Его выслали с планеты, отправили домой, а меня в качестве компенсации удалили из чс и предложили в этом городе пожить. Даже жильё выделили.

– Драконы решили держать тебя у себя на виду, – хмыкаю я. – Чтобы ты молчал.

– Конечно, – кивает он. – Но мне здесь понравилось. Особенно тогда, когда встретил свою настоящую любовь. Моя Вивьен – моя истинная судьба. Она помогает мне во всём. Но главное, в её прекрасных, но крепких ручках вся бухгалтерия в идеальном порядке. Она у меня бухгалтер. Гений в цифрах. К счастью, работает не в корпорации драконов, а ведёт несколько компаний общепита. Короче, только благодаря любимой я совсем скоро исполню мечту. И она полетит со мной.

– Оливер, ты только что сделал мой день, – весело сообщаю ему и ощущаю, как внутри меня разжимается тугой кулак отчаяния и страха. – Я очень рада, что у тебя всё наладилось и ты счастлив.

– Я тоже рад, хотя нервов потратил столько, что на несколько жизней хватит… Но это уже прошлое. Может, ещё бокальчик?

– Давай, – соглашаюсь я. – И обязательно твой эксклюзив.

Он принимается делать коктейль и спрашивает меня:

– А что у тебя приключилось, милое создание?

Кривлюсь, потом оборачиваюсь и вижу, что Сары и её компании уже нет в баре. Ушли. Вот и отлично.

Получаю свой коктейль и думаю, а почему бы и не рассказать?

Глава 6

* * *

– ЗОИ —

Новый день – новые победы. Или поражения. Важно, под каким углом ты смотришь на новый день.

Так сказал Оливер.

Этот мужчина стал моим кумиром. Вот честное слово, драконам явно не хватает доброты и человечности. Им есть чему поучиться у некоторых шикарных мужчин, как Оливер.

Вчерашний вечер плавно перетёк в ночь, и вернулась в гостиницу я довольно поздно. Или правильнее будет сказать, рано.

Небо в облаках окрашивалось в нежные цвета фламинго. Восточная сторона небосвода выглядела поразительно прекрасно. Мне хотелось просто остановиться и смотреть. И чтобы мир смотрел на меня.

Вернувшись, я упала в постель с улыбкой на губах.

Мы с Оливером обменялись контактами. Когда он услышал мою историю, то сказал следующее:

– Значит так, первым делом эту Сару Анакондовну я в своё заведение больше не пущу. Второе, ты не должна показывать драконам, что тебе страшно. Бойся тогда, когда ты одна. Плачь, стенай, кричи, но когда в обществе драконов – будь собрана и предельно холодна, как айсберг в океане.

– Спасибо, Олли…

– Зои, ещё не всё. Третье – если ты вдруг провалишь это стрёмное задание, то не переживай, я не оставлю тебя. Моей команде не помешает молодой специалист такого уровня как ты. Ты ведь, если что и починить технику можешь?

– А то! Я на «ты» с любыми приборами и программами. Это моя стихия, Олли. Слушай… А ты сейчас серьёзно? Про команду?

– Не сомневайся даже, – подмигнул он мне и расплылся в довольной усмешке. – Ты в любом случае драконам нос утрёшь. Только представь, выполнишь задание – культурно пошлёшь главу корпорации в долгий пеший путь. Не выполнишь – тоже пошлёшь. Ты по любому получаешь один и тот же результат, так что чего киснуть? Просто держи нос по ветру, а хвост трубой и будет тебе счастье.

– А можно я тогда сразу застолблю место в твоей команде? – решила понаглеть. Тем более, после пяти бокалов коктейля мне не просто море, мне сам океан по колено.

– Можно.

– Оливер… Я не знаю, что сказать… Не иначе, мне тебя ангел-хранитель послал.

– Это ещё нужно понять, кому тут повезло. Я тебя, правда, в деле не видел, но у меня чутьё на хороших людей, поэтому, я думаю, ты реально классный специалист, и я не прогадаю, взяв тебя в команду. Осталось только звездолёт приобрести.

– С таким подходом к жизни, замечательной и любимой женщиной, как твоя Вивьен, у тебя всё будет круто, Олли.

– И у тебя, Зои.

Потом мы долго прощались, и затем я отправилась в гостиницу, а Оливер закрывать кафе.

И вот сплю я сладко, вижу какой-то чудесный сон, как вдруг в моё сознание бессовестно врывается стук.

Стучат в двери моего номера. И судя по настойчивости и громкости, уже теряют терпение.

Застонав, вздрогнув, выбираюсь из кровати и иду открыть.

О Господи, моя голова…

Я даже толком глаза не распахнула.

Открываю дверь. И тогда я открываю один глаз.

Ну да, драконы. Кто же ещё?

Только какого чёрта им надо? Они должны завтра явиться.

Седой в обществе тех же двух драконов весьма неодобрительно глядит на меня и говорит:

– Госпожа Зои Рэй, вам просили передать.

Мне протягивают конверт, в котором нахожу информацию о своём «путешествии».

– Почему сегодня пришли? Я вас завтра ждала… – ворчу, но беру конверт и вскрываю.

Тут информация о забронированном месте на самолёт. На завтрашнее утро. В одну сторону. Первым классом. На другой конец земного шара. Кривлюсь мысленно, но внешне виду не подаю.

Информация уже есть на моём ID, но я спала, потому не проверяла трекер.

После аэропорта мне придётся ещё несколько часов ехать в небольшой городок. Затем пересесть и тащиться за город, где собственно и поселился младший брат Рональда – Киллиан Ройс. Об этом сообщается в коротком письме от собственно самого Рональда Ройса. Тут же он сообщает, что перевёл на мой счёт сумму, которую могу использовать на личные (нужные) расходы.

– Благодарю, – говорю драконам и не могу не съязвить: – Вы прекрасно справляетесь с работой курьера.

Собираюсь уже закрыть перед ними двери, как помощники седого дракона протягивают мне пакеты. Много пакетов.

– Что это? – хмурюсь я.

– Господин Ройс просил передать ещё и это, – невозмутимо сообщает седой и драконы просто берут и впихивают пакеты мне в руки.

– Завтра мы будем ждать вас у входа. Отвезём в аэропорт. Большая просьба, будьте готовы. Не опаздывайте.

Потом разворачиваются и уходят.

Голова болит. Ничего не поделаешь, такое случается. Но я сейчас выпью одну «шипучку» и всё пройдёт.

Оставляю пакеты в коридоре, бросаю конверт на консольный стол и бреду в ванную почистить зубы, умыться и вообще помыться. Смотрю на себя в зеркало и начинаю смеяться, правда, тут же умолкаю, так как голове это не очень нравится.

Второй раз драконы лицезреют меня в неподобающем виде. Да и чёрт с ними.

* * *

Выпиваю обезболивающее, привожу себя в порядок и только потом заглядываю в пакеты, что передали мне драконы.

– Это намёк, что у меня нет вкуса? – произношу вслух, чувствуя раздражение и досаду.

В пакетах находится одежда, обувь и аксессуары.

Всё очень красивое, дорогое, даже некоторые вещи эксклюзивные.

Страшно подумать, сколько дракон потратил. Хотя для него это пустяк. Но по факту сейчас в моём номере находится целое состояние.

– Что ж… спасибо… – проговариваю без радости.

Зато, хоть не придётся сегодня делать покупки, всё уже куплено.

Рассматриваю каждый предмет, что приобрёл для меня дракон и качаю головой. Я не отношу себя к любительницам шопинга. Предпочитаю практичные, но качественные вещи. У меня небольшой гардероб, но всё достойное. Правда, по меркам драконов, наверное, дешёвка.

Раскладываю всё на кровати и решаю, что после завтрака буду собирать чемодан. Заодно решу, что надену.

Вспоминаю, куда отправлюсь, и настроение портится.

Я уже начинаю ненавидеть драконов. Всех. И как я раньше не сознавала, насколько они высокомерные, наглые и горделивые существа?

Оливер прав, у них великолепные пиарщики.

Спускаюсь в кафе при гостинице и заказываю омлет с помидорами, сыром и ветчиной. Тосты с маслом и абрикосовым джемом и большую чашку горячего кофе.

Любовь к травяным напиткам у меня прошла и вряд ли вернётся. Сара постаралась.

Мстительно усмехаюсь. Пусть теперь только попробует прийти в бар к Олии. Мужчина её обязательно эпично выставит. Эх, увидеть бы.

Пока мне готовят завтрак, решаю просмотреть информацию о драконе, которого буду убеждать подписать документы (Рональд Ройс должен завтра мне их передать). А ещё я должна уговорить его вернуться в корпорацию в совет директоров.

И как я это сделаю?

Через свой ID вхожу в сеть и задаю запрос о драконе Киллиане Ройсе.

Начинаю ёрзать, и брюки натягиваются на моих коленях.

Моё сердце замирает, когда смотрю на суровое лицо мужчины.

Резкие и острые черты лица говорят о сложном характере. Непослушные светлые, точнее, совершенно белые волосы рассыпаны по мощным плечам. Руки сложены на груди.

Синие-синие глаза, по цвету похожие на океан, они будто созданы из звёзд.

Его взгляд словно устремлён прямо в душу, такой пронзительный, прямой и резкий.

У меня внутри всё переворачивается при виде столь красивого и опасного лица дракона.

Нет, я видела на фото и видео Килиана Ройса, но никогда не заостряла на нём внимания. А тут, внимательно разглядев, понимаю, что переубедить мужчину, который, судя по всему, настроен категорично, будет сложно. Или даже невозможно.

Перехожу к описанию.

Краткая и сухая биография о драконе не даёт мне никаких ответов и не приоткрывает завесу о его личности и характере. Поэтому, я не знаю, как себя с ним вести.

Вдруг, он ненавидит девушек с волосами цвета вишни? Или ему не понравится мой голос, которым я заявлю о цели своего прибытия.

Хотя уверена, я ему сразу не понравлюсь, когда мужчина услышит, от кого я и по какому поводу явилась.

Вздыхаю тяжко, но потом усмехаюсь. И какая, собственно, разница?

Оливер был прав. Во всём. И спасибо ему, что он решил взять меня в команду.

Не получится – улечу с Оливером и его командой в космос.

На этой радостной ноте закрываю сеть, и в этот момент мне приносят завтрак.

Не успеваю даже кусочка в рот отправить, как через окно вижу бывшую подружку.

Она и ещё две девушки спускаются по ступеням и направляются к служебному автомобилю корпорации. Все одеты согласно правилам.

У неё сегодня первый день стажировки.

Что ж, не буду желать ей удачи.

Смотрю на омлет и думаю, что никто и ничто не должен портить мне аппетит.

Улыбаюсь собственной мысли и отправляю в рот кусочек воздушного омлета.

* * *

Возвращаюсь в номер, игнорируя любопытные взгляды персонала гостиницы, и когда оказываюсь в номере, мне поступает сообщение. От мамы.

Закрываю глаза и шумно выдыхаю.

Закусываю губу и нажимаю на смарт кольцо. Комната заполняется маминым голосом.

– Дорогая моя, ты вчера не позвонила и ничего нам не сообщила. У тебя всё в порядке? Тебя можно поздравить? Ты теперь сотрудник «СтарзКорп»? Я бы тебе сама сейчас позвонила, но помню, что в корпорации строгие правила. Как услышишь моё сообщение, набери меня, дочка.

Кусаю губы и расхаживаю по номеру, как загнанный в угол зверь.

Мама расстроится. Отец будет сердит. Нет, не на меня. На Сару и драконов. В особенности на Рональда Ройса.

Папа меня очень любит и он мужчина боевой, за меня кому угодно головы и причинные места открутит и не посмотрит, дракон там перед ним, или шавка подзаборная. Ему все едины, когда речь обо мне или маме.

Поэтому, я не знаю, как сказать родителям о своей ситуации.

– Чёрт… – произношу шёпотом.

Сердце колотится как сумасшедшее. В коленях и руках предательская дрожь. На глаза слёзы наворачиваются.

Эх, кто бы только знал, как это больно расстраивать родителей. Хочется, чтобы они не грустили и не печалились за детей своих, чтобы не испытывали душевной боли и страданий. А я знаю, у мамы и папы сердце за меня болеть будет.