Читать онлайн Я так просто не сдамся! бесплатно

Глава 1

Качели издавали лёгкий скрип. Лёжа на них и опустив одну ногу на землю, Вивиан вслушивалась в звуки леса. Где-то на деревьях пели птицы, а в траве стрекотали кузнечики. Качели лишь слегка раскачивались, а когда совсем останавливались, нога вновь отталкивалась от земли и приводила их в движение.

Часто Вивиан приходила в это укромное место, чтобы предаться своим мыслям. Ещё будучи десятилетней девочкой, отец Вив нашёл прекрасную поляну в небольшом лесу, скрытую от посторонних глаз. Он сделал большие качели, так что даже сейчас она могла лежать на них в полный рост. Рядом стояло бревно, служившее импровизированным столиком, на котором стояла бутылка вина и наполовину наполненный бокал. Каждый раз, как Вивиан приходила сюда, она откупоривала бутылку и наливала себе ровно половину бокала. Насладившись одиночеством и прекрасным вином, она вновь закупоривала бутылку и вместе с бокалом прятала все это под большую корягу, что лежала на краю поляны. Сегодня она открыла новую бутылку.

Вивиан не просто любила это место, оно было для нее чем-то сакральным, здесь она предавалась мечтам, вспоминала время, проведённое с отцом, плакала, когда была расстроена. А что особенно ей нравилось, так это то, что за десять лет никто так и не нашёл этого места. Многие предпочитали балы и светские рауты простой прогулке по лесу. К тому же в этих местах было достаточно парков с беседками и простой лес никого не интересовал.

Сегодня же не было какой-то особой причины, по которой она находилась здесь, ей просто нравилось раскачиваться на качелях и подставлять лицо лучам солнца. В голове вертелись всякие глупые мысли.

Неожиданно до Вивиан донесся звук треснувшей ветки. Она слишком хорошо знала звуки леса, чтобы определить, что только под чьей-то ногой так может треснуть сухая ветка. Вивиан тут же села и опустив вторую ногу, прислушалась. Напряжённо вглядываясь, она старалась увидеть, не идёт ли кто-нибудь. Вот, сквозь деревья она заметила движущуюся фигуру. Потом ещё одну. Снова раздался треск, но где-то совсем рядом.

Сердце бешено заколотилось. Кто мог нарушить её покой?! Она, с проворностью юнца спрыгнула с качели и рванула на другую сторону поляны, где росли густые кустарники между вековыми деревьями. Она хорошо знала где находится узкий проход, чтобы оказаться по другую сторону кустов. Конечно, ей следовало сразу бежать к своему коню, привязанному на опушке леса, но желание выяснить, кто посмел прийти на её любимое место и нарушить покой, перевешивало здравый смысл.

Среди ветвей кустарника Вивиан нашла небольшой просвет, откуда могла незаметно наблюдать.

Как оказалось, гостей было трое. Совершенно незнакомые ей молодые люди. Они тут же проявили интерес к качелям и вину.

– Кажется тут кто-то только что был, – подняв лицо от бокала, произнёс молодой человек, одетый в жилет красного цвета. – Вино ещё не успело выдохнуться.

– По-моему, мы оказались нежданными гостями, – уставившись на всё ещё раскачивающиеся качели, заметил другой, с ружьём в руках.

– Место довольно укромное, – оглядываясь по сторонам, проговорил третий.

Двое, в красном жилете и тот что с ружьём, плюхнулись на качели и что было силы стали раскачиваться. От этого зрелища Вивиан побагровела от злости. Даже она никогда не позволяла себе так безжалостно использовать качели. Ладони сжались в кулаки. Наконец те остановились и «красный жилет» принялся пить ЕЁ вино. Ну это уже сверх наглость!

Наблюдая за чудовищным по её мнению поведением, она совсем упустила из виду третьего. Вдруг, в просвете между кустарником, но с обратной стороны, прямо на неё уставилась пара глаз. Вивиан от растерянности даже перестала моргать. Ей показалось, что она целую вечность смотрит кому-то в глаза. Она даже смогла разглядеть узор на его радужной оболочке.

Придя в себя, она сообразила, что нужно срочно действовать, иначе её поймают. Со всей прыти, на какую только была способна, бросилась бежать из леса к стоявшему коню.

– Я нашёл её! – услышала за спиной и тут же послышался треск ломающихся веток.

Вивиан ещё сильнее припустила, боясь, что они нагонят её. Надежда оставалась лишь на густые кустарники, которые хоть немного затормозят их. Быстро обернувшись, она увидела, что они уже преодолели естественное препятствие. Это ещё больше подхлестнуло её. Вот уже и конь маячил впереди. Ещё немного. Добежав до лошади, Вивиан одним махом перекинула поводья и запрыгнув на спину коня, что есть силы ударила по лошади. Та, чуть не встав на дыбы, рванула прочь. Вивиан еле удержалась в седле, но всё же крепко уцепившись за поводья, продолжила свое бегство. Отъехав на значительное расстояние, обернулась, чтобы посмотреть, где её преследователи. Они как раз только выбежали из леса. Теперь то они точно её не догонят. Вивиан ощутила внутренний триумф и наслаждение, что смогла сбежать сразу от троих наглецов, что так бесцеремонно нарушили её покой.

Дерек почти задыхался от столь стремительной гонки. Выбежав из леса, он и двое его спутников увидели лишь силуэт наездницы. Она была одета в зелёный костюм для верховой езды. От быстрой езды её светлые волосы разметались по спине.

Нагнувшись, чтобы отдышаться, Дерек с досадой в голосе произнес:

– Ускользнула чертовка!

– Ты хоть разглядел её? – так же задыхаясь, произнёс его младший брат Эрик.

– Это может показаться странно, но да и нет.

– Как это? – наконец смог привести дыхание в норму Фред, лучший друг братьев.

– С одной стороны я видел достаточно – глаза, фигуру, волосы, но вот смогу ли узнать при встрече? Сомневаюсь.

– Ну вот! – ударил по плечу друга Фред. – А ты пугал, что тут будет тоска смертная. Первая прогулка, а уже такие приключения!

– Рад, что тебе понравилось. Я теперь не успокоюсь, пока не выясню, кто это, – и полный решимости, Дерек отправился обратно в лес.

Молодые люди тут же поспешили за ним. Лошади остались по другую сторону леса.

– Где ты опять столько времени пропадала?! – с порога накинулась на Вивиан мать. – Когда ты перестанешь быть ребёнком и наконец-то повзрослеешь?

От этих слов Вивиан надула щёки и свела глаза к переносице.

– Если бы я знала раньше, что ты всё время будешь пропадать в своём «укромном месте» – укромное место миссис Грейс произнесла нарочито выделяя, – то запретила бы твоему покойному отцу показывать его.

Вивиан глубоко вздохнула, так как знала, что сейчас мать примется жаловаться, будто отец разбаловал её, а после его смерти, той приходится тяжело с такой непокорной дочерью. Нет, миссис Грейс не была ворчливой и склочной, но поведение двадцатилетней дочери всё больше расстраивало её. Многие сверстницы Вивиан уже повыходили замуж и имеют детей, а эта всё скачет на лошади, да сидит на поляне, вместо того, чтобы интересоваться молодыми людьми. Вот и сейчас, когда Грейс получила приглашение на бал в поместье Милтон, беспокойство за будущее дочери вновь накатило новой волной. Все в округе обсуждали, что в Милтон приехал молодой хозяин с братом и ещё одним джентльменом. После смерти дядюшки, наследником был старший из братьев. Пять лет дом стоял необитаем и наконец-то хозяин решил пожить в нём. Казалось, все мамаши с дочерями на выданье скупили в магазинах ткани для новых платьев, одну лишь Вивиан это мало интересовало. Поведение дочери сильно расстраивало Грейс.

– Мам, – Вивиан присела к матери и обняла её за плечи. – Папа совсем не виноват, что я такая.

– Я знаю, – положив руку на голову дочери, произнесла Грейс. – Мне просто тяжело без него и иногда я чувствую себя совсем беспомощной. Мне необходимо устроить твоё будущее.

– Не переживай, у меня ещё есть время. Я знаю, что когда выйду замуж, больше не смогу жить так, как мне хочется, поэтому хочу насладиться свободой.

– Это-то меня как раз и беспокоит. Уже сейчас тебе нужно искать подходящую партию и вести себя как подобает леди. Если бы ты знала, как быстро проходит молодость, не успеешь оглянуться, как ты уже старая дева.

– Я тебя очень люблю, – чмокнула Вивиан мать в щёку. – Я пойду, мне нужно переодеться.

Она уже было направилась к лестнице, ведущую на вверх, как Грейс воскликнула:

– Ах, да! Совсем вылетело из головы! Я ведь тебя ждала, чтобы сообщить о приглашении на бал.

– Куда? – быстро повернувшись, Вивиан пристукнула каблуками.

– На бал, в поместье Милтон. Неделю назад приехал его законный наследник и к тому же не один, захватив с собой родного брата и друга.

Теперь понятно кто посмел нарушить её покой.

– Но ведь мы даже не знакомы с ними и не представлены друг другу.

– Тогда это хороший повод сделать и то и другое. Скорее всего у него здесь мало знакомых, а на правах соседа он имеет полное право пригласить к себе всю округу. К тому же его титул даёт ему некоторое преимущество и его вряд ли сочтут невежей.

– А мне обязательно идти? – со слабой надеждой в голосе произнесла Вивиан.

– Я тебя совсем не узнаю. Ты же всегда любила балы и возможность развлечься.

– Да, но ведь очевидно, что это будут смотрины, кого же озарит счастливая звезда в роли наследника Милтона и на чью голову падёт его выбор.

– Разве тебя раньше это беспокоило?

– Нет, но я не хочу, чтобы меня оценивали как в магазине.

На самом деле Вивиан не горела желанием встречаться с молодыми людьми. Что если они узнают её? Она тут же станет предметом насмешек.

– И всё же тебе придётся пойти на бал. Это не обсуждается, – тон Грейс не терпел возражении и Вивиан хорошо это знала.

Поднявшись к себе, она принялась быстрыми шагами отмеривать комнату, ходя взад и вперёд. Ей просто необходимо что-нибудь придумать, чтобы её не узнали.

Переодевшись, Вивиан спустилась в столовую. Грейс уже ожидала её.

– Завтра нам предстоит долгая поездка, поэтому придётся рано вставать. Учти это и ложись спать по-раньше.

– И куда мы поедем? – без особого интереса, ковыряя вилкой в жаркое, спросила она.

– Бал уже в эту пятницу, сшить новое платье нет времени, поэтому мы отправимся в магазин в город Х*, а он за 20 миль отсюда.

– Но ведь у меня куча платьев!

– Они никуда не годятся, здесь нужно что-то особенное, оно должно быть по последней моде. Ты должна быть самой неотразимой! – и Грейс сложила у груди руки, представляя дочь в умопомрачительном платье.

– Вижу ты серьёзно настроена выдать меня замуж, – больше для себя, чем для матери, заметила Вивиан.

Утром, как мать и обещала, Вивиан подняли ни свет ни заря. Завтрак уже стоял на столе. Хотя она еще совсем не хотела есть, но мать настояла на плотном завтраке, так как дорога будет долгой. Нехотя, она запихнула в себя всё, что та положила ей в тарелку.

Как только экипаж остановился у магазина, Грейс, не дожидаясь помощи лакея, выскочила из экипажа и помчалась в магазин. Вивиан решила так не рисковать и дождалась помощи слуги. Войдя в магазин вслед за матерью, заметила, как та бесцеремонно рассматривает присутствующих.

– Как я и думала, тут никого нет, – со вздохом облегчения сказала Грейс.

Вивиан с удивлением оглядела полный магазин клиентов.

– Как это никого? Да тут целый магазин!

– Здесь нет никого из наших соседей, которых тоже могли пригласить на бал, – и Грейс ринулась в бой, выбирать наряды для дочери.

Вивиан решила не мешать матери, пока та придирчиво осматривала готовые платья, к тому же надо отдать ей должное, вкус у нее был безупречный. Прогуливаясь вдоль нарядов, Вивиан остановилась напротив стеллажа со шляпками. Тут же одна из них привлекла её внимание. Шляпка была небольшой, черного цвета, с вуалью впереди. Скорее всего она предназначалась для вдовствующей особы. Вивиан тут же схватила её и устроилась у зеркала. Это было как раз то что нужно! Вуаль отлично скрывала черты лица.

– Только не говори, что она тебе нравится, – услышала за своей спиной голос матери. – Это же для какой-нибудь вдовы!

– Я должна быть ко всему готова, – гордо заявила Вивиан.

Грейс с удивлением уставилась на дочь, пытаясь понять, шутит та или говорит всерьёз.

– Ладно, как хочешь. У нас есть дела по-важнее. Я выбрала тебе замечательное платье, – и схватив дочь за руку, помчалась к примерочной.

Платье на самом деле было сшито по последней моде и смотрелось шикарно. Примерив его, Вивиан вышла к матери. Увидев дочь, Грейс казалось сейчас расплачется.

– Это великолепно! – воскликнула она.

– Не кажется ли тебе, что здесь слишком глубокий вырез? – нагибаясь чуть вперёд, Вивиан смотрела в зеркало на свою грудь, которая вот-вот вывалится.

– Это как раз то что нужно, – возражала мать.

Наблюдая за беседой матери с дочерью, девушка, что обслуживала их, заметила:

– У нас есть точно такое же платье, но с более закрытым лифом. Я могу принести.

Это вариант устроил обеих женщин, хотя Грейс считала, что вырез мог бы быть и побольше.

Как только они вернулись домой, Вивиан тут же направилась в свою комнату. Она вновь примерила шляпу. Да, для бала вид у неё был довольно странный, но другого выхода не было. Переведя взгляд с шляпки на платье, Вивиан представила, как отреагирует мать на такой наряд.

Вивиан, задержав дыхание, спустилась по лестнице. Грейс при виде дочери чуть было не лишилась чувств.

– Только не говори, что ты так пойдёшь?! – глазами полными ужаса, смотрела она на чудесное платье дочери и ужасную шляпу на голове. Под вуалью было не разобрать лица.

– Именно так! – подтвердила она.

– И ты думаешь в таком виде хоть один приличный молодой человек обратит на тебя внимание?

– Не только обратит, но даже забыть не сможет. На бал я пойду либо в таком виде, либо вообще не пойду.

Хотя Грейс хотелось сорвать эту отвратительную шляпу, но зная характер дочери, лучше уж было согласиться.

– И за что мне всё это?! – воскликнула она. – Ладно, нам стоит поспешить, – и Грейс направилась к выходу, на ходу натягивая перчатки.

В Милтон-холле уже собрался весь свет. Вивиан еле протискивалась между гостями, вызывая удивленные взгляды. Наконец она заметила свою подругу – Джину Паркер.

– Вот ты где! – протянула она руки к подруге.

Джина уставилась на незнакомую ей даму. Через несколько секунд она наконец-то признала в стоявшей перед ней особе в странной шляпе Вивиан.

– Ну ты даёшь! – воскликнула она, взяв подругу за руки. – Ты всегда конечно была со странностями, но что б до такой степени! Что это за маскарад?

– Мне нужно, чтобы кое-кто меня не узнал.

– И кто же? – с нескрываемым любопытством смотрела она на подругу.

– Лучше я тебе потом расскажу.

На лице Джины отразилось разочарование. Но огорчение длилось лишь долю секунды, так как сейчас ей самой хотелось поговорить о другом.

– Ты ещё не видела хозяина дома с братом и их другом? – и не дожидаясь ответа, продолжила. – Они великолепны, все трое. Я даже не могу сказать, кто из них мне больше нравится. Думаю, что могла бы влюбиться в любого из них. Нашу семью им уже представили. Надеюсь, что смогу потанцевать с ними.

Джина мечтательно закатила глаза. Она на два года была младше Вивиан и в отличии от подруги, мечтала поскорее выйти замуж. Отец давал за неё хорошее приданное и уже несколько молодых человек просили её руки, но отец отклонил все предложения, так как считал их не подходящими по положению его дочери.

– Уверена, что так и будет, – заверила Вивиан подругу.

– Слушай, ты не обидишься, – и Джина помедлила, решаясь произнести дальнейшие слова, – если я отойду от тебя, а то боюсь, что меня точно никто не пригласит танцевать.

Вивиан рассмеялась.

– Ладно, иди уж.

Не успела Джина отойти, как тут же подскочила Грейс со словами, что их сейчас представят и потащила дочь к тому месту, где стоял хозяин со своей «свитой».

– Смотри, та странная дама приближается к нам,– и Эрик кивнул в сторону леди в чёрной шляпке.

Они уже несколько минут наблюдали за ней.

– Да уж, кого только не увидишь в захолустье, – давясь от смеха, заметил Фред. – Сейчас узнаем кто это.

Дерек почти не слушал друзей, пытаясь разглядывать молодых девушек. Голос дворецкого заставил его отвлечься от безнадёжного дела.

– Миссис Грейс Белл со своей дочерью, мисс Вивиан Белл, – дамы слегка поклонились, голос продолжил. – Мистер Дерек Милтон, Эрик Милтон и друг семьи Фред Найт.

Молодые люди кивнули.

Из-за своей вуали Вивиан не могла отчетливо разглядеть хозяина поместья, остальных же она помнила ещё с того момента, когда они терзали её качели.

Дерек уставился на молодую леди. Нет, совершенно не разобрать лица, не то что глаза. Миссис Грейс что-то пролепетала о том, как они будут рады принять их у себя дома и на этом знакомство закончилось.

– Ну что, хоть одна похожа на неё? – замучил брата Эрик.

– Да какой там, отсюда ничего не видно.

– Тебе просто нужно перетанцевать со всеми молодыми леди и тогда сможешь заглянуть каждой в глаза.

Дерек тяжело вздохнул, оглядывая множество юных дев.

– Да их тут не менее сотни, хотя шатенок и рыжих в расчёт можно не брать.

– И что она тебе далась? – не унимался Фред. – Здесь полно премиленьких барышень.

– Не успокоюсь, пока не узнаю кто она. Никто не смеет дурачить меня. Ну что ж, пора идти танцевать.

Дерека всё больше стала интересовать странная дама в чёрной шляпке. Уж как-то слишком нелепо она выглядела. Зачем было надевать платье сшитое по последней моде и вдовью шляпку, тем более, что вдовой она не была? Она явно хотела скрыть свое лицо.

Вивиан не нашла для себя более подходящей компании, как быть в обществе мамаш. Молодые леди совсем не хотели стоять около взбалмошной мисс Белл, а их мамашам было абсолютно всё равно, так как кроме дочерей тех мало что волновало. Вивиан молча слушала разговоры о том, кто кого пригласил танцевать, кого выделил хозяин поместья и какие свадьбы могут вскоре состояться. Неожиданно, старые леди замолчали и уставились куда-то позади Вивиан. Их напряжённые взгляды заставили её обернуться и тут же она услышала приятный голос:

– Мисс Белл, не окажите ли мне честь, исполнив со мной следующий танец?

Перед ней стоял старший Милтон, собственной персоной, насколько она могла его разглядеть. Вивиан растерялась, услышав приглашение, поэтому лишь кивнула головой. Хотя она совсем не собиралась танцевать ни с кем из этой троицы, но он так неожиданно подступил к ней, что она не успела придумать вескую причину для отказа. Что ж, придётся идти с ним.

Глаза всех присутствующих устремились на пару. Грейс, наблюдая как Дерек Милтон ведёт её дочь, подумала, что может та не так уж и глупа, одев эту шляпку.

Дерек вывел спутницу на середину залы. К ним присоединились другие пары и заиграла музыка.

– Как вам приём? – обратился к ней Дерек.

– Могу вас заверить, что он удался.

– Тогда надеюсь вам тут нравится, не смотря на ваше горе.

Вивиан сдвинула брови.

– Простите, но о каком горе вы говорите?

– Ну как же, ваша траурная шляпка, разве их не носят, когда испытывают скорбь?

– Ах это? – Вивиан притворилась удивлённой. – Ну что вы, такие шляпки сейчас в самой моде.

– Разве? Я только что из столицы, но не видел ничего подобного.

– Уверяю вас, скоро все дамы будут одеты подобным образом.

Дерек всё больше был заинтригован мисс Белл, она явно ему врала. Но зачем?

– Надеюсь, при следующей нашей встрече вы не сочтёте меня дурно воспитанным?

– Что заставило вас прийти к такому выводу?

– Боюсь, что при встрече с вами где-нибудь на прогулке, я могу не поприветствовать вас, так как не узнаю.

Вивиан тут же поняла куда он клонит.

– Вам не стоит излишне беспокоиться по таким пустякам, я совсем не обидчива.

При этих словах прозвучали окончательные аккорды. Партнёры поклонились друг другу и Дерек отвёл девушку на прежнее место.

Оба остались недовольны результатом. Дерек так и не смог разглядеть партнёршу, Вивиан же поняла, что своим видом только привлекла к себе ненужное внимание. К тому же завистливые взгляды окружающих мамаш и девиц были устремлены на неё. Не остался не замеченным интерес, который проявил хозяин дома к партнёрше.

К своему удивлению, после первого танца Вивиан стала пользоваться успехом у молодых людей. Ни один танец не был пропущен, впрочем, как и у Дерека. Он приглашал на танец всех девиц, кто более или менее был похож на наездницу.

Бал закончился рано утром. Сидя в карете, Грейс разглядывала дочь.

– Твоя дурацкая шляпка имела сегодня огромный успех.

Глава 2

Уже как две недели Вивиан не приходила на своё любимое место. Появился страх, что её могли там поджидать, тем более приём у Милтонов подтвердил интерес хозяина к её особе. Ему явно хотелось узнать, кто был тогда на поляне. К тому же, как стало известно, он каждый день наносил визиты в дома, где проживали молодые особы, преимущественно со светлыми волосами. Вивиан злилась, что лишилась возможности наслаждаться покоем и одиночеством на своей качели. Ей просто было необходимо найти какой-нибудь выход. И тут её осенило! Раз каждый день Дерек, вместе с братом и другом, наносил визиты, то в это время она могла спокойно приходить на своё любимое место. Вивиан быстро развернула бурную деятельность по сбору информации, у кого и в какое время молодые люди обедают.

Наконец-то она наслаждалась скрипом любимой качели. Хотя теперь визиты стали короче, она старалась наслаждаться каждым мгновением, проведённым в лесу.

Вернувшись после очередной прогулки, она обнаружила мать, пребывавшую в чрезвычайном волнение.

– Наконец-то ты явилась! Никаких моих нервов не хватит тебя ждать!

Грейс вскочила с кушетки и подбежала к столику. Схватив с него письмо, принялась размахивать им перед носом дочери.

– Вот! Наконец-то пришло! А я уже забеспокоилась, что про нас забыли.

Вивиан молча хлопала изумлёнными глазами. Уж не потеряла ли мать рассудок?

– Нет, ну вы посмотрите на неё! – не унималась Грейс. – Как будто это ее совсем не касается?

– Да в чём собственно дело?! – не выдержала Вивиан и выхватила письмо из рук матери.

«Здравствуйте, миссис Белл и мисс Белл! Хотел бы воспользоваться вашим приглашением и отобедать у вас завтра днём со своим братом и мистером Найтом. С уважением, Дерек Милтон».

Вивиан почувствовала как подкосились ноги. Следя за визитами молодых людей, она почему-то совсем забыла про себя. И что теперь делать?!

Грейс уставилась на дочь, ожидая, что та обрадуется предстоящему визиту гостей, но увидев побледневшее лицо, просто опешила.

– Ты что, не рада? – чуть не плача, произнесла она.

Вивиан понимала, что если ответит правду, то с матерью случится истерика.

– Конечно рада! – и натянула улыбку.

– Тогда марш в свою комнату выбирать наряд! – скомандовала Грейс. – Хотя нет, лучше я с тобой пойду, а то твой вкус в последнее время вызывает у меня опасения.

Вивиан никак не могла заснуть. Ей просто необходимо было что-то придумать. Конечно, сдаться было самым простым, но этот Милтон развернул настоящую охоту на неё. Для неё это уже было делом принципа. Из-за него она и так лишилась возможности в любое время приходить на поляну, а тут он ещё смеет вторгаться к ней в дом. Нет, она так легко не сдастся!

Не успела Вивиан открыть глаза, как в комнату ворвалась Джина. Девушка с разбега плюхнулась на кровать подруги.

– Я просто не могла дождаться утра, – затараторила Джина. – Ещё вчера миссис Грейс написала об обеде у вас дома. Как же я тебе завидую! – и повернувшись на спину, закатила глаза.

Вивиан глубоко вздохнула.

– Не переживай, скоро настанет твоя очередь.

Джина схватила подругу за руку:

– Ты правда так думаешь?

– Конечно! – и Вивиан ободряюще улыбнулась.

– А тебе кто из них нравится? – полными любопытства глазами смотрела она на подругу.

– Ну-у, если честно, то никто.

Вивиан заметила, что своим ответом разочаровала Джину.

– Если не хочешь говорить, не говори, тогда и мне никто не нравится.

Рассмеявшись, Вивиан стала щекотать Джину.

– Ага! Вот ты себя и выдала! Так кто же вам нравится, Джина Паркер?

Девушка тоже рассмеялась.

– Ну ладно. Мне очень нравится мистер Найт. Он два раза приглашал меня танцевать, а потом мы пару раз виделись с ним в парке. Он был очень любезен со мной, хотя эта выскочка Люси всё время мешала нашей беседе. Я надеялась, что он придёт к нам домой, но записки от него так и не было.

Вивиан ободряюще сжала её руку.

– Скоро и ты получишь такое письмо.

– Ты правда так считаешь? Я могу ему понравиться?

– Конечно! Только, пожалуйста, не будь слишком нетерпеливой. Ты обязательно выйдешь замуж за того, кто тебе будет по душе.

И Джина крепко обняла подругу.

Как только Джина покинула покои, тут же появилась Грейс.

– Нет, вы поглядите на неё, она всё ещё в кровати!

Вивиан тут же села. По лицу матери было заметно, как она взволнована.

– Уже девять часов, а гости прибудут к полудню. У меня ещё столько дел! Может сегодня решится твоя судьба, а ты даже не переживаешь.

Вивиан поднялась и подойдя к Грейс, обняла её. Видно сегодня у неё доля такая всех утешать.

– Я уверена, что ты уже всё подготовила. За меня не переживай, к назначенному часу буду во всей красе.

Грейс с надеждой посмотрела на дочь.

– Завтрак уже готов, а потом я пришлю к тебе служанку, помочь собраться.

Вивиан так ничего и не придумала, чтобы избежать нежеланной встречи. Притвориться больной уже не получится. Что же делать? Что же делать? Она бросила на себя взгляд в зеркале. Ну конечно! Если нельзя избежать встречи, то нужно изменить себя! Она подскочила к столику: пудра, карандаш, белила. Ну что ж, она будет как и обещала, во всей красе!

После ухода служанки, которая помогла сделать причёску и надеть платье, Вивиан принялась наводить на лице «красоту». Чёрным карандашом обвела оба глаза, намеренно заведя обе стрелки высоко к вискам. Белила оказали нужный эффект, так как стёрли все отличительные черты лица. Румяна, помада. Посмотрев на результат, Вивиан сама себя не узнала. Грейс её убьёт!

Бес четверти двенадцать молодые люди прибыли в дом миссис Белл. Она, как радушная хозяйка, приняла их с распростёртыми объятиями. Сначала усадила в гостиной, где поинтересовалась, какие нынче дороги, а затем проводила в столовую. Грейс уже начала нервничать из-за отсутствия дочери. По пути в столовую успела передать прислуге, чтобы та сходила за Вивиан.

– А где же мисс Белл? – поинтересовался Дерек. – Она не заболела?

– Ах, что вы, она прекрасно себя чувствует. Скоро она спустится.

При этих словах в столовую вошла Вивиан. На лицах всех присутствующих появилось одинаковое выражение лица. Изумлению не было придела. Молодые люди даже забыли встать со своих мест. За столом повисло молчание. Девушка как ни в чем не бывало прошла на своё место. Первой опомнилась Грейс. Она вскочила с места и представила всем дочь. Тут же со своих мест повскакивали гости. Вивиан заняла место за столом. Грейс дала команду подавать первое блюдо. Как же у неё внутри всё кипело! Что это с дочерью?!

– Как вам нравится в наших краях? – поинтересовалась Вивиан.

При этих словах Эрик прыснул со смеха, не в силах больше сдерживаться. Дерек под столом пнул его ногой. Фред, с напряжённым лицом уставился в свою тарелку, чтобы так же не рассмеяться.

– Здесь чудесно, – ответил Дерек.

Ответ друга добил Фреда и не выдержав, он затрясся от смеха.

– Простите, не знаю, что на меня нашло, – сквозь смех пытался он оправаться.

Грейс совсем растерялась. Такого позора она ещё никогда не испытывала. Вивиан же продолжала сохранять безмятежный вид. Наконец подали суп. Все приступили к нему. За это время присутствовавшие успели прийти в себя. Дерек внимательно рассматривал Вивиан. За этой краской определённо не разобрать черт лица. Глаз девушка почти не поднимала. Смотря на ее поведение, он всё больше убеждался, что это именно она была в лесу.

– Миссис Белл, суп был великолепным! – похвалил Дерек хозяйку.

– Очень рада, что вам понравилось, – чуть ожила Грейс. – Как надолго вы планируйте оставаться в своём поместье?

– Надеюсь до следующего лета пробыть здесь, – произнёс Дерек, внимательно наблюдая за реакцией юной мисс Белл. Та сморщила нос.

– Разве вам не нравится в городе? – не удержалась она от вопроса и взглянула на него.

Казалось, он только этого и ждал. Он пристально смотрел ей в глаза. Вивиан тут же опустила их.

– Везде есть своя прелесть. В городе я уже достаточно пробыл, так что теперь не прочь сменить образ жизни на более размеренный. Честно говоря не ожидал, что здесь будет столько интересных и интригующих занятий.

Вивиан сразу поняла намёк.

– Кстати, вы правы, – подхватила беседу Грейс. – У нас в последнее время появилось достаточно развлечений.

– Может поделитесь с нами, – заинтересовался Эрик и Грейс принялась рассказывать о балах, выездах на пикник, устраиваемых играх, охоте, катании на озере на лодках и тому подобном.

Во время обеда Вивиан поймала себя на мысли, что сама почти не знает, как выглядит хозяин Милтона. За столом она всего лишь раз взглянула на него. Конечно, теперь при встрече она сможет узнать его, но ей хотелось рассмотреть его по лучше, чтобы знать врага в лицо.

После десерта гости откланялись, пообещав вскоре устроить приём у себя.

Как только они ушли, Грейс накинулась на дочь:

– И это ты называешь во всей красе?! Ещё никогда прежде мне не было так стыдно за тебя! Что это на тебя нашло?!

– Извини, я очень виновата.

– И это всё, что ты можешь мне сказать?

– Понимаешь, сегодня Джина поделилась со мной, что ей очень нравится мистер Найт. Я испугалась, вдруг я ему понравлюсь.

Грейс смотрела на дочь и не знала – гордиться ею или стыдиться.

– После твоей выходки ты уже точно ни у кого не отобьёшь жениха.

– И что, ты по-прежнему уверен, что это та самая девушка? – давясь от смеха, спросил Эрик брата.

– Именно! Сейчас я в этом убеждён как никогда, – подтвердил Дерек.

– Либо она так уродлива, что пытается всеми силами скрыть это, либо просто сумасшедшая, – вставил своё слово Фред.

Дерек плюхнулся в кресло у камина.

– Как бы там ни было, я добьюсь своего.

– Не понимаю, разве мало здесь других прелестных особ? – заняв соседнее кресло, заметил Фред.

– Уж не про мисс Паркер ли ты сейчас говоришь? – подначивал его Эрик.

Он не раз замечал как тот в разговорах упоминал эту молодую мисс.

Дерек тут же оживился:

– Что, что? Неужели мистер Фред Найт влюбился в местную барышню?

На щеках Фреда появился румянец.

– По-моему, мы сейчас говорили о странностях мисс Белл.

– А что, я помню её, она довольно милая, – продолжал вспоминать мисс Паркер Дерек. – Что ж, тогда нам стоит и ей нанести визит.

При этих словах Фред заёрзал в кресле.

Утром пришла записка от Джины, что в одиннадцать часов она заедет, чтобы отправиться вместе на прогулку.

– Ну, как всё прошло? Как тебе мистер Найт? – не успела Вивиан оказаться в экипаже, как Джина засыпала её вопросами.

– Ты наверно всю ночь не спала, ждала нашей встречи, – собирая за собой длинную юбку, смеялась Вивиан.

Джина обиженно надула губки.

– Ладно, так уж и быть, удовлетворю твоё любопытство.

Как только повозка оказалась на краю парка, девушки спешились и направились прогулочным шагом по длинной аллее.

Джину больше всего интересовал Фред, о чём он говорил, как держался за столом, во что был одет. Услышав подробный рассказ, с грустью в голосе сказала:

– Ну почему они к нам не приходят?!

– Наверное всё дело в волосах, – еле слышно заметила Вивиан, смотря на каштановые волосы Джины.

Неожиданно, та больно вцепилась ей в руку. От боли Вивиан аж вскрикнула.

– Да что это с тобой? – пробурчала она, пытаясь выдернуть свою руку, отчего Джина ещё сильнее сжала её. И откуда у неё столько силы?!

– Они идут нам навстречу, – еле движущимися от волнения губами, произнесла она.

Вивиан тут же поняла о ком идёт речь. Неужели всё вот так просто закончится? Приложить столько усилий, выставить себя на посмешище и вот так встретиться. Ей захотелось развернуться и бежать отсюда прочь, но железная хватка Джины делала этот вариант невыполнимым, да и вряд ли подруга захочет убежать от столь желанной встречи.

Вивиан заметила вдалеке идущих им на встречу молодых людей. Их оказалось двое. Вот только с этого расстояния было трудно понять, кто же отсутствует.

– Это мистер Найт с мистером Эриком Милтоном, – с трепетом в голосе сообщила Джина.

Из груди вырвался вздох облегчения. Именно от Дерека она хотела скрыться, так как он больше остальных проявлял к ней интерес. Молодые люди поравнялись с подругами. Оба с любопытством разглядывали ее.

– Рады вас встретить, – обратился Фред к Джине, отвесив поклон.

Девушки так же ответили поклоном.

– Не представите ли нам свою спутницу, мисс Паркер? – кокетливо смотря, попросил Эрик.

Джина уставилась на молодых людей ничего не понимая.

– Ну как же, вы ведь только вчера обедали у семьи Белл!

Теперь настала очередь молодых людей уставиться на девушек. Вивиан срочно нужно было всё взять в свои руки. Она мило улыбнулась.

– Прошу простить меня, джентльмены, за мой вчерашний вид. Мне всего лишь захотелось немного разыграть вас. Надеюсь, вы не сердитесь на меня?

Молодые люди заверили, что её розыгрыш пришёлся им по душе и ничего страшного не произошло.

– Не желаете ли пройтись с нами вон до той беседки? – и Фред показал рукой в сторону.

Подруги переглянулись.

– С радостью примем ваше приглашение, – зардевшись, согласилась Джина.

Молодые люди провели около часа в компании друг друга. От Вивиан не ускользнуло, насколько заинтересованно Фред Найт смотрел на подругу. Эрик Милтон был довольно мил и часто смешил всю компанию. Через час, как бы им ни хотелось, пришлось расстаться.

Дерек все утро занимался делами поместья. За столько лет что дом пустовал, накопилось много нерешённых вопросов. Приезжал управляющий, несколько заёмщиков. К обеду, когда дела были закончены, Дерек решил немного прогуляться. Так как его приятели ещё не вернулись, что весьма удивляло, пришлось одному проехаться по окрестностям. Казалось, конь сам нёс его к заветной поляне. Подъезжая, он испытывал некоторое волнение, вдруг сейчас встретит таинственную незнакомку. К сожалению, поляна пустовала. Дерек уселся на качели и отталкиваясь одной ногой, слегка раскачивался. Закрыв глаза, перед взором вновь возникли чудесные глаза девушки. Как же ему хотелось увидеть не только её глаза. Его мысли вновь и вновь возвращались к странной мисс Белл, её нелепому наряду и внешнему виду. Было очевидно, как она старается скрыть своё лицо. К тому же он успел побывать у всех местных барышень, хоть сколь-нибудь подходящих на вид, но среди них не оказалось ни одной с такими прекрасными глазами. Лишь у мисс Белл он не смог разглядеть глаза. Необходимо что-то предпринять. Вновь напроситься к ним на обед могло породить в округе слухи, а он не уверен, что это именно она. К тому же нет никакой гарантии, что она вообще ему понравится, тем более мисс Белл может снова что-нибудь этакое с собою сотворить, что он снова останется ни с чем. Самый лучший выход, так это вновь устроить приём. Там-то он уж придумает, как рассмотреть её, а то, что она вновь будет скрывать своё лицо, Дерек ни капельки не сомневался.

Довольный своим решением, он направился в поместье. На пороге гостиной услышал восторженные голоса.

– Да она настоящая красавица! – воскликнул Эрик. – Может немного странная, но это только добавляет ей изюминки. Всегда любил экстравагантных леди.

– По-моему, это первая «экстравагантная леди» в твоей жизни, – передразнивал его Фред.

– И о ком это у вас речь? – спросил вошедший в комнату Дерек.

– Ты не поверишь, но речь идёт о мисс Белл! – откинувшись в кресле с довольным видом, произнёс Эрик, наблюдая за реакцией брата.

– Что? Вы её видели? Где?

– Смотри как сразу разволновался, – заметил Фред.

– Угу – подтвердил Эрик.

Дерек бросил злой взгляд на друзей. Теперь они не преминут поиздеваться над ним.

– Как думаешь, лучше сразу всё выложить? – обратился Фред к Эрику. – Или сначала попросить пол царства.

– Думаю сразу, иначе он сегодня же выкинет нас на улицу, – смеялся молодой человек.

Дерек выждал паузу.

– Ну? – сложил он на груди руки.

Молодые люди переглянулись. Им и самим не терпелось поведать другу о мисс Белл, тем более, что они первые смогли разглядеть её. Это давало им некоторое чувство превосходства над Дереком.

Первым не выдержал Эрик.

– Она вместе с мисс Паркер прогуливалась по парку. Мы, как идиоты, попросили мисс Джину представить нас ей. Похоже, что она ничего не знала о проделках подруги, так как была очень удивлена нашей просьбе. В итоге, мы предложили им провести с нами время, устроившись в беседке.

– Хочу отметить, что мисс Паркер была сегодня чрезвычайно хороша! – воскликнул Фред.

Братья молча посмотрели на него. Эрик продолжил:

– Мы около часа провели за милой беседой. По-моему она напрасно скрывала своё лицо. Она настоящая красавица. К тому же её чрезвычайно забавляли мои шутки. Уверен, что я ей понравился.

При этих словах лицо Дерека изменилось.

– Мне кажется твоё последнее замечание было лишним, – заметил Фред.

– Ничего, я как-нибудь это переживу, – ответил Дерек, хотя тон его голоса звучал весьма угрожающе.

Эрик не решался продолжить. Видя замешательство друга, слово взял Фред:

– У мисс Белл отличные манеры, да и чувство юмора. Оказалось, что они с мисс Паркер давние подруги. Обе любят верховые прогулки на лошадях. Ах, сегодня мисс Паркер была в чудесном платье!

Дерек понял, что вряд ли сможет удовлетворить свой интерес рассказом друзей, пока сам лично не увидит Вивиан. Поэтому настало самое время объявить о своём решении.

– На следующей неделе я решил устроить приём.

– Я чего-то подобного ждал от тебя, – произнёс Фред. – Уж больно явен твой интерес к этой мисс.

Глава 3

На следующий день вся округа оживилась, получив приглашение в дом Милтонов. Вновь забрезжила надежда в душах матерей, имеющих незамужних дочек. Да и молодые мисс уже представляли себя в подвенечных нарядах под руку с богатыми женихами. В магазинах теперь было не протолкнуться. Атлас, шёлк, бархат, всё мелькало от множества рук.

Единственным человеком, кого не обрадовала эта новость, была Вивиан. Ей вновь придётся натянуть на себя эту дурацкую шляпку и быть посмешищем для окружающих. Конечно, можно было бы отказаться от этого, но тогда все её старания оказались бы напрасными, да и не в её правилах было отступать. Единственное что она решила изменить, так это цвет шляпки, поэтому заказала изготовить головной убор в цвет платья.

Когда Грейс увидела на дочери новое платье со шляпкой, то ничего не произнесла. Уговорить её избавиться от головного убора казалось невозможным, но хотя бы в данном варианте шляпка гармонировала с нарядом и даже придавала ему интригующий вид. Она поймала себя на мысли, что когда-нибудь и сама закажет себе подобный головной убор.

Каково же было удивление Грейс, а тем более Вивиан, когда прибыв на бал, они обнаружили добрую половину барышень одетых в подобные шляпки, хотя и не столь скрывающих лицо.

Не успела Вивиан оглядеться в приёмном зале, как к ней подскочила Джина в тёмно-синем платье и возбуждённо прошептала:

– Мистер Найт уже пригласил меня на первый танец. Мне кажется я сейчас умру от счастья!

– Подожди немного, а то тогда твоему драгоценному мистеру Найту придётся танцевать с другой, – поддразнивала Вивиан подругу. Джина в ответ слегка ударила её.

– Я вижу ты по-прежнему хочешь остаться не узнанной? – кивнула она на шляпку.

После случая в парке, Вивиан пришлось всё рассказать подруге. В это время к ним подошёл Фред. Он с радостью поприветствовал Вивиан и увёл её подругу на середину зала, так как было объявлено о первом танце.

Вивиан с улыбкой наблюдала за удаляющейся парой, как совсем рядом услышала голос.

– Если не ошибаюсь, мисс Белл?

Она тут же оглянулась. Справа от неё стоял Милтон старший. Хотя ей с трудом удавалось из-за вуали рассмотреть его, но голос ей уже был хорошо знаком.

– Мистер Милтон, – ответила она, слегка отвесив поклон.

– Если вы ещё не пообещали кому-нибудь этот танец, не согласитесь ли принять моё приглашение?

У Вивиан возникло странное чувство, будто он ждал именно её. Не успела она появиться, как уже получила приглашение от хозяина вечера. Ему наверняка пришлось приложить немалые старания, чтобы так быстро найти её среди такого множества шляп.

– Я согласна принять его, – и положила на его протянутую руку свою.

Как только они заняли место, зазвучала музыка.

– Хотел извиниться перед вами, – начал Дерек.

– Разве вы в чём-то провинились передо мной?

– Когда мы с вами танцевали в прошлый раз, то хочу вам честно признаться, не поверил, что нынче в моде подобные головные уборы. Но этот приём доказал вашу правоту. Так что приношу вам мои извинения.

Вивиан почему-то казалось, что за этим стоит какой-то подвох.

– Женская мода настолько стремительно меняется, что простить джентльмена за подобную ошибку не составит труда.

После некоторой паузы Дерек неожиданно спросил:

– Вы по-прежнему бываете на поляне в лесу?

Он почувствовал, как она напряглась.

– Не понимаю о чём это вы?

– Ну как же, ведь именно ваш покой мы неосторожно нарушили месяц назад.

– Боюсь, вы меня с кем-то спутали.

– Так значит вы никогда не бывали на поляне с качелей? – настаивал Дерек.

– Не понимаю, что дало вам повод думать, что я бываю на какой-то там поляне?

– Есть один способ разрешить мои сомнения… – но не успел он договорить, как окончилась музыка.

Вивиан ждала продолжения, но он лишь отвел её на прежнее место и кивнув головой, удалился.

Последняя фраза не давала ей покоя. Что он хочет сделать? Может спросить у Грейс, не бывает ли её дочь в лесу? Хотя в это верилось с трудом. Ясно одно, теперь ей нужно держаться от него подальше. Через минуту Вивиан отвлеклась от своих мыслей, так как получила приглашение на танец.

В разгар приёма установилась такая духота, что Вивиан решила немного передохнуть и выпить охлажденный сидр. Она отправилась к столику с напитками. Продвигаясь вдоль стены, чтобы не мешать гостям, она краем глаза заметила, как одна из дверей в боковую комнату отворилась и кто-то схватив её за руку, втянул внутрь. В мгновении ока она оказалась в комнате. Вивиан услышала как за спиной закрылась дверь. Обернувшись, она без труда узнала похитителя.

– Что всё это значит?!

– Мне показалось вам стало дурно и я решил, что здесь будет лучше.

– Неужели? Хоть вы и хозяин дома, но ни что не даёт вам право так обращаться с гостями.

– Полностью с вами согласен, – и подойдя к столику с напитками, налил бокал вина.

Вивиан бросилась к двери, но та оказалась запертой на ключ, а ключа в замке не было.

– Мне необходимо поговорить с вами, но без лишних глаз, – Дерек сделал паузу, Вивиан молчала. – Не так давно я встретил одну девушку. Точнее я нарушил её уединение и она сбежала. Но то что я успел увидеть, не даёт мне покоя, – и отпил из бокала.

– Зачем вы мне всё это рассказываете? – раздражение сквозило в её голосе.

– Я стал искать эту девушку, но она почему-то старается меня обмануть, всё время скрывая своё лицо. Чего вы боитесь, мисс Белл? – и пристально посмотрел на Вивиан.

– Ну что ж, раз вы всё поняли, я дам вам ответ. Мало того, что вы нарушили мой покой, так ещё и открыли на меня настоящую охоту, словно я дичь. Вы планомерно посещали с визитами те дома, где жили преимущественно белокурые особы, но и этого вам оказалось мало. Вы стали каждый день приходить на моё место, тем самым лишив меня возможности бывать там. И зачем всё это? Что изменится, если вы увидите моё лицо? Что, вы попросите меня выйти за вас замуж? – и Вивиан усмехнулась.

– Вот сейчас мы это и узнаем, – и Дерек двинулся в её сторону.

Вивиан никак не ожидала такого ответа. Она отбежала на середину комнаты, подальше от него. Но его это нисколько не смутило. Сменив направление, он по-прежнему шёл к ней.

– Нет, вы не посмеете! – и не спуская с него глаз, Вивиан стала поспешно отходить назад.

Неожиданно, она почувствовала как теряет равновесие и не удержавшись, плюхнулась в самый угол дивана. Дерек тут же воспользовался ситуацией. В одно мгновение он оказался рядом и сел так, что она попала в своеобразную ловушку, будучи зажатой между ним и подлокотником. Правая рука оказалась втиснута в диван. Он полу боком нависал над ней. Хотя из-за плотной вуали Вивиан не могла рассмотреть его лицо, но поняла, что он не сводит с неё глаз.

Склонившись к самому ее уху, Дерек прошептал:

– Я не причиню тебе вреда.

Но ответа не последовало. Медленно, Дерек поднёс свою руку к нижнему краю вуали. Постепенно, сантиметр за сантиметром он поднимал ее и не сводил глаз с открывавшегося лица. Он рассматривал каждый его миллиметр. Вот уже его взору открылись губы, нос, глаза. Ох! Ее взгляд оказался испепеляющим. Вивиан смотрела на него глазами, полными негодования. Но Дерек ничего не мог с собой поделать. Ему уже стоило отпустить её, но он не мог. Всё в её лице восхищало его. Не скрывая этого, он бесцеремонно продолжал рассматривать её.

Вивиан, как бы ей не хотелось, тоже успела рассмотреть этого негодяя. И к её крайнему сожалению, он оказался очень привлекательным. Она видела, какой эффект произвела на него и в глубине души ей это было приятно. Но подобные чувства совсем не обрадовали её, а заставили ещё больше разозлиться, но уже на себя.

Налюбовавшись ею, Дерек немного отодвинулся. Вивиан уже была готова вырваться из этой ловушки, как неожиданно, он снова придвинулся к ней. Она заметила странный огонёк в его глазах. Дерек медленно стал наклоняться к её лицу. Он не спешил, но всё ближе и ближе приближался к её губам. Когда его губы почти коснулись её губ, она произнесла:

– Если вы это сделаете, то даю вам слово, что возненавижу вас до конца своей жизни.

Дерек остановился и посмотрел в её глаза. Взгляд был красноречив. Если он это сделает, она исполнит своё обещание. Он отодвинулся так, что Вивиан вновь обрела свободу. Вскочив с дивана, она тут же залепила ему пощёчину. Дерек знал, что заслужил это.

– Ключ!

Он достал его из кармана и вложил ей в руку. Она гордо прошагала к двери и открыв ее, с силой захлопнула за собой.

Возмущению Вивиан не было предела. Щеки пылали от ярости и злости. Как он посмел? Да она его… она его…, но не смогла придумать достойное проступку наказание. Но что она знала точно, так это то, что больше не захочет находиться с ним рядом. Вивиан бы уже сейчас отправилась домой, но заяви она об этом Грейс, та тут же расстроится и вновь заявит, что дочь совсем не думает о своём будущем. Ей просто необходимо выйти на свежий воздух и успокоиться.

Вивиан спешно вышла из зала и вскоре оказалась на террасе. Сорвав проклятую шляпу, швырнула её в сторону. Закрыв глаза, глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя. Прохладный ветерок приятно обдувал всё ещё пылающие щеки.

– Как вы себя чувствуете, мисс Белл? Вам плохо? – услышала рядом голос Эрика Милтон.

Вивиан открыла глаза и сердито посмотрела на него, но тут же осеклась. Эрик вполне дружелюбно смотрел на неё. Казалось, он действительно обеспокоен её состоянием.

– Со мной всё хорошо, – умиротворенно ответила она.

– Ваши щеки горят так, будто у вас лихорадка. С вами действительно все в порядке?

– Да, мистер Милтон, мне просто стало душно и я вышла, чтобы немного освежиться и подышать воздухом.

– Рад это слышать. Тогда вы не откажете мне и исполните со мной один танец как только почувствуете себя полной сил?

– Конечно, я с удовольствием приму ваше приглашение. К тому же мне уже гораздо лучше.

– Тогда я провожу вас в зал, – и предложил руку.

Вивиан подхватила её и они вернулись в дом. Вскоре закончился очередной танец и пары начали выстраиваться для следующего. Эрик отвёл её в центр и встал напротив. Заиграла музыка.

Дерек вышел из своего укромного места и переговорив с парой гостей, встал в стороне, пытаясь отыскать глазами мисс Белл. Он боялся, что своей дерзостью оскорбил её и теперь она стоит где-нибудь в сторонке и плачет. Наконец, его взгляд смог усмотреть уже такое знакомое для него лицо. Она танцевала! Ни что в ней не выдавало огорчения или обиды. Мисс Белл расточала улыбки своему партнёру. И кому?! Эрику! Огонь ревности обжег его. Дерек видел, как во время танца они обменивались репликами, вот она засмеялась. Черт! И почему эта прекрасная улыбка предназначалась не ему? А самое обидное, что добившись своего, он лишился возможности танцевать с ней. То, что она откажет ему, он не сомневался. Дерек понял, что должен извиниться перед ней за свое поведение.

Во время бала Джина успела сообщить, что несколько раз танцевала с Фредом и тот пообещал в ближайшее время нанести ей визит.

– Ты ведь тоже придёшь? Мне нужна твоя поддержка, вдруг он решит попросить моей руки у родителей.

Вивиан удивлённо уставилась на подругу.

– У тебя уже есть основания полагать, что он это сделает?

Джина смутилась.

– Нет… но …

Видя её смущение, Вивиан улыбнулась.

– Я обязательно приду как только он сообщит тебе о визите. Ты только голову не теряй.

– А вот ты я вижу уже где-то потеряла шляпку.

Вивиан пожала плечами.

– В ней больше нет смысла.

– Почему? Ты решила больше не скрываться от мистера Дерека Милтона?

– Отнюдь, но я попала в его ловушку и он добился своего.

Джина удивленно уставилась на подругу.

– Что ты имеешь в виду?

И Вивиан рассказала ей о поступке этого нахала, умолчав лишь о том, что затем он хотел её поцеловать. Она и сама не знала, почему этот факт так смущал её. Нет, дело было не в стыде, просто при мысли, что они могли поцеловаться, внутри что-то сжималось.

Услышав её рассказ, Джина воскликнула:

– Это же так романтично!

Вивиан не поверила своим ушам.

– По-моему, ты сегодня перегрелась и тебе срочно нужен свежий воздух. Пойдём, я выведу тебя на улицу, – и сделала попытку подтолкнуть её к выходу.

– И ничего мне не жарко, – возмутилась Джина.

– Тогда что тут романтичного?!

– Ты просто ничего не понимаешь. Вот я бы не возражала, если б мистер Найт так добивался встречи со мной, желая увидеть меня. Может и мне стоит приобрести себе такую шляпку?

Вивиан странно посмотрела на подругу, уж не лишилась ли та рассудка?

– И не смотри так на меня! – заметила ее взгляд Джина. – Дерек Милтон хорош собой, даже очень и не смей этого отрицать. Я всё равно не поверю тебе. А что если он влюбится в тебя? Такая удача не каждый день выпадает.

– Да, может он и хорош собой, только мне он совсем не нравится. Он будет последним человеком на кого я обращу свое внимание. Я, по его воле, лишилась своего любимого места.

– Вив, я хоть и младше тебя, но ты сейчас рассуждаешь как маленький ребёнок.

– Пусть так, но я больше не хочу его знать.

Видя её упрямое выражение лица, Джина поняла, что больше нет смысла это обсуждать.

– Мне пора, я обещала следующий танец мистеру Палмеру, – и Джина скривила лицо, так как тот из-за своей неуклюжести отдавливал партнершам ноги.

– Береги себя, а то мистеру Найту придётся брать в жены калеку, – сочувствующе смотрела она на подругу.

Глава 4

Вивиан спустилась в столовую где уже обедала Грейс. Сегодня первый раз мать с дочерью собрались вместе за столом. Возвращаясь с бала поздно ночью, они совсем не разговаривали, так как предпочли дремать. Сейчас же Грейс жажда обсудить прошедший вечер и поделиться своими наблюдениями.

– Как тебе приём? – сразу же обратилась она к Вивиан.

Та не собиралась посвящать мать в подробности встречи с Дереком.

– Я не пропустила ни одного танца, за одним лишь исключением, когда немного решила подышать свежим воздухом.

– Да уж, мистеру Милтону стоит приглашать меньшее количество гостей, чтобы в зале не было так душно.

Вивиан знала, что желание матери продиктовано совсем иной причиной.

– Я заметила, – продолжала Грейс, – как Эрик Милтон проявлял к тебе интерес.

Замечание матери заставило Вивиан закатить глаза.

– Мы всего лишь один раз потанцевали, не думаю, что это может служить доказательством его ко мне интереса.

– Но я видела как вы вместе под руку возвращались в бальный зал, а потом танцевали. Он не спускал с тебя глаз, а потом всё время наблюдал за тобой. Я видела как он смотрел на тебя, уж я то в этом разбираюсь, – и подняла вверх указательный палец. – Конечно, я бы предпочла, чтобы старший Милтон обратил на тебя внимание, но и его брат достойная кандидатура.

– Но ни младший, ни старший Милтон меня не интересуют, так что не надейся, что я захочу выйти замуж за кого-нибудь из них.

– Что за упрямая девчонка! – разозлилась Грейс и бросила на стол салфетку. – Если один из них попросит у меня твоей руки, я без колебаний соглашусь, так и знай! И чего тебе надо? Красивые, богатые, респектабельные. В нашем богом забытом месте нет никого достойнее их. Может тебе Короля подавай?

Вопрос матери насмешил Вивиан, но она сдержалась, дабы ещё больше не разозлить её. Она и так уже пожалела, что стала в открытую ей перечить, тем более, что пока никто не просил её руки, а они тут за зря ссорятся.

– Хорошо, хорошо, я тебя услышала. Мне понятно, что ты согласишься на мой брак с любым из братьев.

Грейс снова взяла салфетку со стола и положила на колени.

– Никаких моих нервов не хватит, пока ты не выйдешь замуж.

– Извини меня, – постаралась Вивиан задобрить мать.

После обеда от Джины пришла записка, что завтра мистер Найт посетит их дом. Ее семья приглашала обеих Белл на обед. Ещё Джина упомянула, что он будет вместе с Милтонами. Для Вивиан это не было новостью. Грейс же чрезвычайно обрадовалась, что они снова проведут день в обществе молодых людей.

– Мисс Белл точно будет у Паркеров? – уточнял Эрик у Фреда.

– Мисс Паркер говорила, что обязательно пригласит её.

– Если её не будет, то вечер пройдёт в пустую.

Фред бросил взгляд на Дерека.

– А ты что скажешь?

– Я бы тоже хотел, чтобы она присутствовала на этом обеде.

– Кстати, она наконец-то избавилась от своей шляпки, – заметил Эрик. – Вчера на балу я нашел её стоявшую на крыльце, у неё был такой взволнованный вид, что я решил будто ей дурно, – Дерек напрягся. – Но она сказала, что вышла подышать.

– Она больше ничего тебе не рассказывала?

Эрик удивился вопросу.

– Нет. Что-то произошло, о чём она умолчала?

– Не знаю, я лишь просто спросил.

Дерек встал с кресла и подошёл к камину.

– Неправда ли, что мисс Белл очень мила? – заметил Эрик.

– Она тебе нравится? – поправляя угли в камине, спросил Дерек.

– Она может скрасить моё пребывание в этой глуши. Хорошенькое приключение мне не помешает, если конечно у тебя нет планов на ее счёт.

– Раз ты не имеешь к мисс Белл глубоких чувств, то надеюсь не станешь возражать, если и я попробую заинтересовать её. Пусть она сама выберет, кто ей больше по душе.

– Тогда может заключим пари? – заинтересовался Эрик.

– Пари? А что, это даже интересно.

– По-моему, это плохая идея, – вмешался Фред.

– Разве не мисс Белл начала эту игру? Небольшой урок ей не помешает.

– Но она может пострадать.

– Мы не собираемся делать что-либо предосудительное, лишь лёгкий флирт. Она сама потом будет вспоминать всё это как забавное приключение.

– А если она всерьёз в кого-нибудь из вас влюбится?

– Не волнуйся, до этого не дойдёт.

Дерек не сознавался, но такой исход его бы устроил.

– Ну что, тогда по рукам, – Эрик подошёл к брату и протянул тому руку. Дерек крепко пожал её.

Экипаж остановился у дома Паркеров. Слуга помог дамам спуститься на землю. Казалось, Грейс волновалась гораздо сильнее дочери, будто это она должна найти себе мужа, а не Вивиан.

Дворецкий проводил их в зал, где уже находились молодые люди вместе с хозяевами. Генри и Кэрол Паркер тепло поприветствовали новых гостей. Братья Милтон с Найтом поднялись со своих мест и по очереди поцеловали дамам ручки. Вивиан одарила тёплой улыбкой Эрика с Фредом, а когда очередь дошла до Дерека, улыбка исчезла с ее лица. Это не ускользнуло от его внимания.

Мистер Паркер сообщил, что можно отправляться в столовую и пригласил всех проследовать за ним. За столом Вивиан оказалась сидящей между Эриком и Фредом, Дерек же сидел ровно напротив неё. Она всячески не замечала его, даже не удостаивала взгляда, поддерживая беседу со всеми, кроме него.

Дерек почти не сводил с неё глаз, отвлекаясь только для того, чтобы дать ответ на вопрос, обращенный лично к нему.

– Мистер Дерек Милтон, хотела поблагодарить вас за прекрасный приём, – рассыпалась в благодарностях Грейс. – Мы с дочерью отметили, что у вас замечательный дом и вам с легкостью удаётся справляться с обязанностями радушного хозяина, хотя у вас и нет спутницы. Редко можно встретить достойного джентльмена, который так часто устраивает балы.

– Рад слышать, что вы, миссис Белл и вы, мисс Белл, – и он перевёл взгляд с матери на дочь, – остались довольны. Мне приятно узнать, что обсуждая бал, вы пришли к заключению, что он вполне удался.

Слушая их разговор, Вивиан была готова провалиться сквозь землю. Намёки Грейс были слишком очевидны.

– Ваш приезд привнес в нашу жизнь разнообразие, – обратилась она ко всем молодым людям.

Те с благодарностью кивнули.

– Миссис Грейс, вы упоминали, что здесь есть масса развлечений. Наше любопытство до сих пор не удовлетворено.

– Ну как же, прошу простить меня. Обещаю исправиться и показать вам все развлечения, которые только у нас возможны.

Все тут же принялись предлагать разные идеи по поводу досуга. Вивиан сразу разгадала уловку Дерека. Она бросила на него недовольный взгляд. Он тут же перехватил его и победоносно улыбнулся. Его выражение лица заставило её поскорее отвернуться. Теперь, когда Дерек дал бразды правления Грейс, та не отстанет от неё, а будет всячески сводить ее вместе с братьями Милтон.

После ужина все переместились в гостиную, где подали чай. Грейс вместе с четой Паркер сидела ближе к камину, занимая их разговорами о последних новостях. Компания молодых людей разместилась чуть поодаль. Джина сидела на диванчике, рядом Фред, а за ним Эрик. Вивиан предпочла занят место на стуле, Дерек же сидел в мягком кресле.

Вивиан решила не участвовать в разговоре, иначе может наговорить лишнего. Даже Эрик, что не раз пытался втянуть её в разговор, получал односложные ответы.

Пока Фред рассказывал какую-то очередную историю, а Джина внимательно его слушала и смеялась всякий раз, где это было необходимо, Вивиан встала со стула и подошла к окну. Держа в руках блюдце с чашкой, уставилась в окно. Настроения веселиться не было. Краем глаза она заметила, как кто-то идёт, отчего обернулась.

– Мисс Белл, – остановился перед ней Дерек.

Вивиан по-прежнему злилась на него, к тому же сегодня он явно хотел подкинуть дрова в этот костер.

– Вы еще смеете подходить ко мне и заговаривать со мной после того что сделали? – старалась она говорить так, чтобы только он мог её слышать.

– Но я как раз хотел извиниться за свое поведение.

– Бросьте, я не верю, что вы сожалеет о своём поступке.

– Но это так.

– Конечно, когда вы добились своего, можно сделать вид, что достаточно лишь попросить прощения, чтобы загладить вину.

– Так значит вы не принимаете мои извинения?

– Нет. Вы хотите слишком легко отделаться.

– Так значит я волную вас?

– Конечно нет!

– Но будь я вам безразличен, вы бы не думали о той нашей встречи так долго, и уж тем более не испытывали таких сильных чувств.

– Вы выдаёте желаемое за действительное.

– Мне бы не хотелось ошибиться на ваш счёт.

– Что вы хотите этим сказать? Уж не собираетесь ли признаться мне в своих чувствах?

– А что, мои чувства оскорбят вас?

– Не смешите меня, я ни за что вам не поверю. В любом случае мой ответ вас не обрадует.

– Так вы не верите мне… А что, если я намекну вашей матушке, что испытываю к вам симпатию? Тогда я смогу убедить вас?

Вивиан бросила тревожный взгляд на Грейс.

– Вы не посмеете! – процедила она сквозь зубы.

– Тогда не будет ли лучше принять мои извинения?

Вивиан сверлила в нём дыру.