Читать онлайн Арднер III. Лес Оборотней бесплатно

Глава 1

Таверна Предгорной выглядела оживлённой. Талиса сидела за столиком и ждала свой заказ. Борщ и картофельное пюре стали чуть ли не коронным блюдом. Учитывая большой спрос на полюбившиеся яства, гномы метались, словно молнии в сильную грозу. К ней подсел человек в капюшоне. Она посмотрела на него с безразличием и повернулась в сторону барной стойки.

— Тебе было велено доставить Арднера целым невредимым в Земли Вампиров, — начал незнакомец. Из-за капюшона было невозможно рассмотреть его лицо. — Гора гномов не полный маршрут, — его голос был холодным и грозным.

— С ним высший оборотень. Моей помощи не требуется, — ответила она, не обращая внимания на его еле выглядывающие из-под капюшона глаза.

— Наличие боевого мага не помешает никоим образом, — прошептал он.

— Тогда, может, наш общий друг, — она посмотрела в его жёлтые глаза и обратила внимание на то, что видная часть его лица бледная и имеет характерные шрамы от когтей зверя. Тут к гадалке не ходи, шрам явно оставил оборотень.

— Будь осторожнее в своих речах, — шёпотом посоветовал собеседник.

— Думаю, что от ведьмака будет больше пользы в столь опасном путешествии, нежели от боевого мага, который не сможет справиться с высшим вампиром. Или боишься замарать свои нежные ручки?

— Не сваливай свою работу на другого, — прошептал ведьмак. — Пограничники заметили около полусотни огров вблизи гномьих гор. Вы же туда собираетесь? Будет обидно, если твоего любовника разорвут на части. Думай, Талиса, как ты с этой информацией будешь разбираться. Приказ должен быть выше твоих эротических мыслей. Не так ли, королевский боевой маг?

— Отвали. Они успеют проскользнуть до прихода огров… — она призадумалась. — В тех землях есть военные формирования, которые способны дойти в кратчайшие сроки?

— Если только эльфы или гномы, но последние не будут тебя слушать. Удачи! — он встал и ушёл восвояси.

— Эльфы говоришь? — она посмотрела на Рекаласа, который со своими дружками пил светлое пиво. Талиса подошла к ним. — Рекалас, хочешь немного заработать?

— Талиса? Королевский боевой маг. Сестра двух самых сильнейших магов в этом королевстве. Рад нашей встрече. И что за работа? — он провёл тыльной стороной ладони по её щеке. — Ты и правда красивая. Ни разу не встречал столь красивую деву.

— Спасибо, — покраснела она. — Нужно уничтожить или хотя бы отвлечь на себя полсотни огров, пока караван не достигнет цели, — Талиса мгновенно придумала ложную причину.

— Может просто сопроводить караван до прибытия? — предложил один из друзей.

— Огров легче перебить на расстоянии в несколько сотен метров, а не рисковать на близкой дистанции. Ты так не думаешь? — она хищно посмотрела на эльфа.

— Так даже будет легче. К тому же завтра в эти земли прибудет мой дедушка. Такая работа будет стоить тысячу золотых. По рукам? — Рекалас обнял её за талию и нежно положил руку на бедро.

— Хорошо, — она ловко выбралась из его объятий и обратила внимание, что Костнер и Арднер вошли в таверну. — Если караван перебьют огры, то тебе придётся восполнить всё его содержимое.

— Я знаю, на что иду, Талиса, — прошептал Рекалас ей на ухо. — Может, проведём этот вечер вместе? Ты же сейчас в свободном полёте, как я полагаю?

— У меня на вечер есть свои планы, — Талиса косо смотрела на Арднера, который отпил напиток, встал из-за стола и направился к ней. Её сердце застучало чуть быстрее.

— Что тебе нужно, смертный? — спросил у охотника Рекалас.

— Смертный? — улыбнулся Арднер. — Интересно, как отреагирует твой организм на чужеродный материал в области печени? Или сердца?

— Ты либо смелый, либо глупый, — отмахнулся эльф.

— Арднер, прошу тебя, — голос Талисы был жалостливым.

— Арднер? — переспросил второй остроухий. — Это не тот самый, который охотник на оборотней?

— Припоминаю его, — добавил третий остроухий. — Многие желают его смерти, да только не у каждого хватит смелости, опыта и мастерства, чтобы убить этого мерзавца. Может, это исправить?

— Тут убийства запрещены, — тихо произнёс четвёртый эльф.

— Он же не вечно тут будет, — ехидно сказал третий.

— Обсудили меня? Продолжим? — Арднер подошёл ближе к главному и посмотрел ему в глаза. — Это хорошо, что вы уже знаете про меня, но как вы отреагируете, если я расскажу немного о вас? Не стесняйтесь. Послушайте. Не зря же я выслушивал про вас часовую лекцию от графа. Налейте себе чего-нибудь. Что там пьют обычно вегетарианцы? Берёзовый сок? Может, капустный?

— Остр на язык, — подметил один из его дружков.

— Ага. Спасибо, что подметил. Возьми конфетку с полки. Заслужил, — подмигнул ему охотник. — Начнём? — не дожидаясь ответа, начал. — Разыскивается шайка, состоящая из шести эльфов с предводителем Рекаласом, именуемая себя «Зелёная гвардия». Промышляют разбоем на трактах и в лесах вдоль границ королевства. Ничего необычного, просто разбойники, но вот за ваши головы назначена приличная награда. Целых двадцать золотых монет за пятёрку и ещё десять золотых за голову Рекаласа. Итого, если знать математику, выходит тридцать золотых монет. Хороший куш, неправда ли? Мне вот только интересно, а где ещё один ваш собрат? Неужели он познакомился с царством Аида, или кто у вас там бог смерти?

— Не твоё собачье дело, — харкнул в сторону охотника Рекалас. — Избавь меня от этого мусора, — он махнул рукой пятому эльфу.

Тот схватил Арднера за плечо. Развернувшись, охотник ушёл от захвата до того, как худые пальцы сжали его плечо, и нанёс точный прямой удар в лоб. Эльф упал, как истукан. Рекалас хотел нанести удар, но тут вмешался бармен-гном. За его спиной стояли два минотавра и кентавр.

— Хватит, — заорал он. — В этой таверне драки запрещены. Убийства тоже. Если кто-то хочет выяснить свои отношения, то, — гном улыбнулся и посмотрел на середину зала. — Можем организовать ринг.

— Ринг, говорите? — Рекалас с издёвкой посмотрел на Арднера. — Вызываю этого выскочку на кулачный бой.

— Какой же ты дурак, Арднер, — прошептала Талиса.

* * *

После полученных с помощью укуса высшего вампира воспоминаний я выблевал желчный сок с высоты башни. Меня лихорадило. Руки не слушались и с трудом выполняли свои функции. Нехотя посмотрел на череп Талисы. В глазах мутнело. Всё плыло. Я так хотел верить, что Талиса пошла на всё это не из-за чьих-то амбиций, а по собственной воле. Думать, что ей просто не повезло втиснуться в мою миссию. Получается, всё это было сделано только лишь для одного? Для грёбанного ритуала. Вытерев наручами содержимое на губах, с трудом сел на пятую точку. Начал делать короткие и быстрые вдохи и выдохи.

— Ритуал пошёл не по плану, — констатировал Дрейк очевидный факт.

— Не всё так радужно вышло для этих кретинов, — схватил из рук кровососа настойку и моментально осушил её. — Ты тоже знал про ритуал?

— Конечно знал, — не стал отрицать он. — Вот только я ждал Пита. В те байки про убитого оборотня в деревушке на берегу Красной реки я не особо верил. Не может же эта сутулая собака охотиться дважды на одном и том же месте? Оказалось, что может.

— Это многое объясняет, — я через силу рассмеялся.

— Что именно? — не понял причины моего истерического смеха высший упырь.

— Ты же хотел меня, Костнера и гномов сожрать, но из-за моей ментальной защиты у тебя этого сделать не вышло. Получается, что ты точно не знал про смерть Пита в то время, и тебе было плевать на меня. Ты мог бы всё испортить. Жаль, что не получилось…

— Если бы получилось, то ты бы сейчас не вёл со мной беседу, — возразил он.

— Тебе, бессмертному, не понять, что когда находишься на грани жизни и смерти продолжительное время, то становится безразлично на смерть и, собственно, на саму жизнь. Безысходность и отчаяние, хорошие ребята для выкапывания собственной могилы огромной лопатой.

— Возможно, — согласился Дрейк.

— Ты даже не спросил про Артикона, — я даже уже немного начал забывать про Талису и её приказ, и мне становилось эмоционально легче.

— Ты его убил. Я это чувствую. Но как? — мне показалось, или он ждал от меня ответа именно на этот вопрос?

— Не всё сразу, — улыбнулся я через силу. — Теперь всё поменялось, не так ли? Обычный человек убил высшего вампира. Тебе не кажется, что это выглядит, как страшная, для вас, ирония?

— Вот только ты не обычный человек, — задумался вампир. — Далеко не обычный человек. Неужели жидкое серебро подействовало так быстро, и ты смог его обезглавить?

— Ваш скелет поистине крепкий. Такая повышенная плотность и, возможно, другое структурное построение костной ткани делает её практически не разрушаемой. Из ваших костей можно делать доспехи, — рассмеялся я.

— Как ты смог его убить?

— Когда физика не может убить бессмертное существо, то в дело вступает химия.

— Много новых слов ты знаешь, и самое обидное то, что только ты их понимаешь. Не зря всё-таки путешествуешь по всей планете. Что такое химия? И физика? — он пристально посмотрел на меня. Я это чувствовал нутром и частично лицезрел периферийным зрением.

— Химия и физика — это два из основных составляющих компонентов созидания и разрушения всего. Я не могу тебе просто так всё это объяснить, когда ты даже азов не знаешь. Просто поверь мне на слово.

— Значит, ты можешь с помощью химии и физики уничтожать всех и вся? Магия какая-то, — рассмеялся он, но в смехе проскальзывал тихий ужас.

— Если не знать этих двух предметов, то всё будет выглядеть, как магия и волшебство.

— Тебя бы следовало убить, — как будто невзначай прошептал кровосос.

— Сделаешь этому миру большое одолжение. И на твоём месте я бы действовал, а не разбрасывался словами.

— Договор, — напомнил он мне. — Ты убиваешь Артикона, а я провожаю тебя до границы Лесов псин.

— Договор есть договор, — согласился я. — Зачем тебе нужна была смерть охотника на вампиров Артикона? — я много думал над этим, когда скакал на коне с отрубленной головой охотника. — Кстати, спасибо за сохранность моего коня. Голова охотника в сумке на бедре Санты.

— Твой животный друг Санта мне стал нравиться. Такой преданности никогда не видел, даже в собаках. И это сейчас не про оборотней. Его хотели использовать стражи смерти, но я смог переубедить их не трогать Санту.

— Спасибо.

— Что насчёт Артикона? — он призадумался. — Надеюсь, это останется между нами?

— Я могила, — заверил я.

— Надеюсь, это останется метафорой. Не хотелось бы воплощать её в реальность, — Дрейк достал ещё флягу и протянул её мне. На этот раз эта была обычная вода. — Больше двух веков назад ко мне обратился Артикон. Он был на грани жизни и смерти. Неизлечимая болезнь, которая должна была свести его в могилу. Представь себе великого и знаменитого охотника на вампиров, который умер в собственной постели. Может сейчас это представляется легче, но точно не двести лет назад. Он просил у меня бессмертие в обмен на любую мою просьбу.

— Совершенно любую? Это звучит абсурдно.

— Когда смерть дышит тебе в затылок, то и не на такое согласишься. Человек всё-таки цепляется за жизнь любыми средствами, даже во вред себе. Я долго думал над его предложением, пока не узнал, что мой заклятый враг находился в столице, и пробудет там ещё неделю. Срок маленький. Надо действовать.

— Человек?

— Да. Только этот человек был неприкосновенным, и его практически невозможно было застать врасплох. Ещё и Строунт всегда был с ним. Тогда я попросил Артикона убить этого человека и принести его лицо в знак доказательства. Охотник на вампиров выполнил мою просьбу довольно быстро. Я наделил его бессмертием.

— На первый взгляд всё выглядит, как честная сделка. Не думаю, что из-за неё стоит убивать своего подопечного, — я смотрел, как армия проходит во двор и добивает людей и оборотней, которые каким-то чудом остались в живых после стычки со стражами смерти.

— Тот человек был… — он схватил свою флягу и осушил её до конца. — В общем, этот человек был охотником на вампиров, а по совместительству являлся отцом Артикона.

— Люди действительно цепляются за жизнь всеми возможными способами, — мне трудно было поверить в это. Охотник на вампиров казался благоразумным, но иногда его настроение кардинально менялось. Неужели он страдал биполяркой? Тогда это могло всё объяснить.

— За убийством кровного человека следует проклятие. В общем, я не могу убить Артикона, как и он меня. Только вот охотник обладал рядом болезней. Вампиризм запечатывает состояние человека на века и только постепенно лечит органы, но точно не голову. Иногда он был чуть ли не самым лучшим другом, а порой самой последней сволочью. Убивал и насиловал всех подряд.

— Я думал, вы стерильны, — вспомнил шутку: «Как может Эдвард из Сумерек заниматься сексом с Беллой, если у него не течёт по сосудам кровь?».

— На первых порах всё работает, — заверил он меня. — В общем, Артикон стал общей проблемой.

— Я думал, что вы, бессмертные, все такие.

— Его многие пытались убить, но никто не смог. Артикон стал не просто высшим вампиром, но и мог трансформироваться в нечто. Я видел такие трансформации вампиров всего три раза в жизни. И последний был этой ночью. Я буду благодарен тебе, Арднер, до конца твоей жизни.

— Как это мило.

— Ты по-прежнему готов следовать своему безумному плану и идти в Город Изгоев? Теперь тебя точно не должны волновать эти высшие щенки. Я помню, — он обратил внимание на мой вопросительный взгляд, — что твой бывший король пообещал тебе замок и денег. Но всё это ты можешь получить здесь. Ткни пальцем в карту на мои земли и выбери участок. Я тебе выделю там землю и, если надо, то построю тебе крепость, какую пожелаешь. Будет у тебя собственный народ, и ты станешь полноправным владельцем небольшого города. Даже налог будешь платить самый минимальный из всех возможных, — Дрейк положил руку мне на плечо. — Такое предложение бывает очень редко.

— Заманчивое предложение, — оценил я его щедрость.

— Тогда почему тебе не остановиться именно здесь?

— Смысл жизни — это достижение назначенной цели. Да к тому же, что ты будешь делать, когда настанет кровавое полнолуние? — я немного усмехнулся. Кровавое полнолуние. Ха. Отражённый свет от близкой красной планеты или другого космического тела выдают за кровавый свет. — Полчища высших оборотней начнут всё сносить на своём пути, и твои владения станут у них на пути. Надо предотвратить нарастающий звиздец и уничтожить его в зародыше, нежели потом разгребать последствия. К тому же, видимо, только из-за вбитой в мою голову мысли о смысле жизни, этот шерстяной апокалипсис даёт силы и заставляет следовать до конца.

Тут уже я призадумался над своими словами. Я же много раз мог отказаться от этой затеи. Послать бывшего короля в пешее эротическое, а самому исчезнуть с королевских земель. Даже компания «Свободные люди» никогда бы меня не нашла. Но нет. Нужно уничтожить создателей высших оборотней. Как? Если верить словам боевых магов, а точнее их заложников, то Город Изгоев должен быть чуть ли не рассадником не только высших оборотней, но и, возможно, других совершенных существ. К тому же, даже я как-то уничтожу всю верхушку создателей, то кто остановит тех, кто уже на свободе? Своих паразитов они передают уже несколько месяцев. Это тупиковый путь, ведущий к моей смерти. Может, действительно принять предложение Дрейка и обосноваться на этих землях? Хорошее предложение.

— С одной стороны ты прав. Уничтожить их нужно, но как ты это сделаешь? Твой друг поможет тебе перейти леса, но точно не поможет попасть в город. Туда можно попасть только по приглашению. Весь твой смысл жизни ведёт тебя прямиком в могилу, из которой ты не так давно выбрался. В любом случае, — Улыбнулся Дрейк клыкастой улыбкой. — Я буду тебя ждать, и моё предложение будет действовать до тех пор, пока ты человек.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Глава 2

— Я обещал тебя проводить до границ леса шавок. Я готов, — высокомерно произнёс Дрейк.

— Сейчас? — удивился я.

— Да. Нельзя терять времени. Скоро кровавое полнолуние, — усмехнулся он.

— Надеюсь, это не шутка? — посмотрел внимательно на него, но не увидел ничего, что бы намекало на шутку. — Если это шутка, то она вовсе не смешная.

— Я не умею шутить. Шутки нужны только клоунам и закомплексованным людишкам, чтобы выглядеть более уверенно.

— Высокого ты мнения о нас. О людях, — мне даже стало легче от его юмора. По крайней мере, я думаю, что у него просто юмор специфичный.

— Всегда был. Почему ты не хочешь выдвинуться в путь сейчас? — вампир помог мне подняться, и мы начали спускаться по винтовой лестнице в тронный зал.

— Учитывая то, что я был несколько дней в заточении, сражался не только с людьми, но и с гномами, эльфами и даже смог убить высшего вампира, а ещё на моих руках умер друг, то, думаю, моё тело заслужило пару дней высококачественного отдыха. К тому же нужно подлатать снаряжение и восполнить провизию. Да ещё один мудак сломал мой скрытый клинок. Его починил тот азартный игрок — торговец мороженым, но починил с помощью клепания. Хорошо, хоть не сломался в столь неподходящий момент…

— В который момент?

— В каждый.

Когда мы спустились, то увидели ворвавшиеся в тронный зал войска. Во главе стоял тот самый Фурус. Не знал, что он руководит ещё и армией, помимо стражей смерти. Высоко пошёл. Кровососы окружили нас, выставив щиты и мечи так, чтобы образовать колючую стену. Хорошая тактика, чтобы в помещении загнать противника в угол, а после убить при небольшом сопротивлении.

— Арестовать Дрейка и убить Арднера! — громко дал команду Фурус. Вот только никто не спешил арестовывать высшего вампира и, тем более, убивать меня.

— По закону Земель Вампиров, — громко и властно начал вещать Дрейк и вышел вперёд к армии. — Запрещено вызывать кого-либо извне в наш мир и, тем более, способствовать этому любыми способами, — он ехидно улыбнулся и подмигнул Фурусу.

— Не понял, — командир войска развернулся и увидел, что теперь его окружают его же солдаты.

— Наш Владыка пытался призвать Демона Хаоса в наш мир, тем самым противореча нашим законам. Ему удалось это сделать, но вместо благодарности бог убил его, — высший вампир демонстративно указал на обезглавленный труп Владыки. — Или вы думаете, что это мог сделать я?

— Как мне известно, — по лицу Фуруса легко читалась лёгкая неуверенность. С чего бы так быстро перейти из уверенного состояния в состояние напуганного мальчишки? — Демона Хаоса призвал Арднер и натравил его на нашего Владыку.

— Каковы будут ваши доказательства? — вырвалось у меня, так как тут были только трупы, и я не уверен, что они что-то расскажут.

— Действительно, Фурус, какие будут у тебя доказательства? — Дрейк подошёл к нему ближе. Их разделяло каких-то полметра, и это расстояние точно не гарантировало безопасность командиру армии.

— Мне сказали сбежавшие оборотни, — странно как-то вёл себя этот упырь.

— Допустим, — высший вампир решил поиграть в сыщика или дознавателя? — Я видел, как ты и твои бойцы всех крошили в капусту во внутреннем дворе, а значит, что ты был не один. Следовательно, слова, сказанные умирающим щенком, должен был слышать кто-то ещё помимо тебя. Тебе так не кажется? Выйди из строя свидетель и подтверди слова своего непосредственного командира, — приказным тоном произнёс Дрейк. Никто не вышел. — Может он ждёт снаружи? Места в тронном зале не так уж и много для десятитысячной армии, — тут я тихо присвистнул. Против стольких упырей никому не выстоять. — Спросите, пожалуйста, о свидетелях.

Пошла волна перешёптывания. Мы ждали долго. И вот, спустя двадцать минут, прибежал солдат с докладом. Фурус при этом стал намного бледнее, нежели был изначально. Его глаза бегали по сторонам и казалось, что он начал потеть.

— Слова командира третьей южной армии, предводителя Фуруса Великолепного никто не смог подтвердить.

— Как так, Фурус? — якобы удивился Дрейк. — Неужели никто из твоих солдат даже соврать не смог ради тебя? И почему ты великолепный?

— Ему такое звание дал сам Владыка вампиров после обороны приграничья с Озером Грёз, — ответил за него тот самый солдат.

— Это которое? — поинтересовался Дрейк и уже обращался не к Фурусу, а к солдату. Видимо, от него толку больше.

— Неделю назад был осуществлён прорыв границы низшими вампирами вглубь наших земель, — солдат говорил чётко и по существу. Значит, стал солдатом не так давно. — По предварительным подсчётам Фурус и его бойцы из стражей смерти уничтожили свыше сотни упырей.

— Была проведена комиссия? — озадаченно спросил я у бойца. Может это просто совпадение, и Фурус и его стражи смерти действительно уничтожили столько упырей где-то недалеко от нас? Но почти неделю назад они нас повязали именно на приграничье.

— Да.

— И как были уничтожены эти упыри? — Дрейк уже понял, в чём тут подвох.

— Экспертиза показала, — я даже удивился, что тут используют такие сложные термины. Солдат смотрел прямо в глаза Дрейка и вываливал всё, как есть. — Часть вампиров низшего сорта уничтожена с помощью огня, осколков и кольев, а также холодным оружием. Правда, есть версия, что в той бойне участвовал оборотень, так как часть тел нашли с характерными ранениями от когтей этих монстров.

— Фурус, — обратился Дрейк к командиру и моментально сократил расстояние до него. — Тебе не кажется, что присваивать чужую славу это не по-мужски?

— Тебя там не было, — прошипел он.

— Уверен?

Как я понял, то Дрейк всячески пытается не замарать руки и всё делает, как можно догадаться, чужими руками. Он всячески подтверждал то, что он любит быть зрителем, но ни в коем случае не участником конфликтов. И я уверен на девяносто процентов, что этот высший вампир мог спокойно следить за нашим боем и при этом не вмешиваться. Вот такая у него натура.

— Да.

— Этот бой, за который ваш командир получил звание «Великолепный», был вовсе не его. Они пришли позднее, как шакалы на пир после схватки. Я лично видел, как Арднер, — он указал на меня. — И его друзья вели этот тяжёлый бой. Если комиссии будет угодно, то господин Арднер сможет восстановить всю хронологию событий до мельчайших деталей. Мне больше интересно, как ваш командир смог провести бой с большим количеством вампиров низшего сорта и при этом остаться, целым, а его оружие и доспехи даже не поцарапаны?

Солдаты начали перешёптываться и кидать взгляды на Фуруса. Его доспехи были в идеальном состоянии. И, возможно, многие знали про него что-то, но боялись сказать. После слов Дрейка командира взяли в кольцо и выставили мечи остриём в его направлении. Фурус не пытался обнажить своё оружие. Знал, что с ним точно никто не будет церемониться. Я, конечно, его не знаю, но, как мне кажется, командир из него так себе. Солдаты должны уважать своего командира и идти с ним в бой до самого конца, но тут сразу виден диаметральный поворот сюжета. Если бы при первой встрече Фурус не был бы таким мудаком, то, возможно, я бы смог за него вступиться, но сейчас хочется промолчать и следить за дальнейшей судьбой балабола.

— По законам Земель Вампиров, — Дрейк решил закончить с командиром Фурусом. — Призыв или оказание помощи в призыве существа извне в наш мир карается смертной казнью…

— Я не помогал нашему Владыке, — в попытке спасти себя закричал Фурус, но для всех присутствующих было понятен исход данного мероприятия.

— Хорошо, — якобы согласился высший кровосос. — Тогда ответь мне на следующие вопросы. Два года назад на приграничье с лесами собак был подобран раненый солдат королевства людей, некий Пит. Ты и твой отряд из стражей смерти патрулировали в ту ночь территорию. Из показаний твоих же бойцов: они знали о биологическом происхождении человека, и именно он являлся высшим оборотнем. По нашим законам надо убивать таких мразей сразу без суда и следствия. Не ты ли не так давно предлагал нам такой же выбор? Но ты выбрал другой путь. Для призыва Демона Хаоса нужен некий обряд. Его люди называют обрядом ведьм.

— Протестую! — закричал командир, но кто-то из солдат ударил ему щитом в нос и после в живот.

— Пит идеально подходил для этой роли, так как являлся тем самым маньяком, который похищал молодых девушек и насиловал их, а после потрошил. Все вы слышали эти страшные истории. Маньяк не чурался вообще никем. Под его нож попадали даже молодые вампиры. И знаете, почему его было трудно поймать? — умел чертяга заинтриговать всех присутствующих. — Он был оборотнем, и его прикрывали высшие слои общества людей и вампиров, — по залу разнеслась новая волна осуждений. Ты вбил ему в голову мысли про обряд и его ценность. Дал ему всё необходимое и отпустил восвояси. Тут прослеживается нарушение двух законов, как минимум. Также ты всячески помогал транспортировке двух беглых боевых магов и их каравана смерти, — на этих словах солдаты начали вновь шептаться. — Я долго ломал голову, как двум боевым магам Колосу и Таласу удавалось пройти через наши территории и не попасться? Пока один из твоих бойцов не поведал мне ответ. На наших землях караван смерти запрещён, если не служит для наших целей. Ты нарушил уже третий закон. Ещё есть четвёртый…

— Это ложь!

— Ты отдавал вампиров на опыты старому эльфу, и Владыка вампиров про это знал. Приговариваю к смерти Фуруса Великолепного методом деления…

Не успел Дрейк закончить фразу, как солдаты схватили командира. Ловко обезоружили и начали срывать с него доспехи. Фурус пытался сопротивляться, но в его положении это было просто невозможно. Сквозь толпу пробирался огромный солдат. Он был два с половиной метра высотой и выглядел устрашающе. Откуда он взялся? Я так и не понял, так как точно знал, что не видел его раньше. Неужели раньше он просто присел, а тут вдруг резко встал во весь рост? Громила подошёл к командиру и начал сильно избивать его. После десятиминутной взбучки, он схватил командира за левую кисть и резко дёрнул на себя.

Разнёся громкий вопль на весь тронный зал. Громила вырвал кисть, как будто это лишний рудимент, и выкинул его в толпу солдат. Чёрная кровь хлынула на пол, что взбудоражило солдат. Они начали скалиться, но никто не решился впиться клыками в плоть для утоления жажды. Солдаты ликовали и перебрасывали кисть между собой. Фурус явно был непопулярным в своей армии. Затем гигант схватил Фуруса за кисть правой руки и повторил рывок. Командир орал и пытался метаться, но солдаты его хорошо зафиксировали и крепко держали. Амбал схватил его за нижнюю челюсть и сжал кулак. Послышался хруст костей. Он вырвал нижнюю челюсть вместе с языком. Также выкинул в толпу. Снова радостные возгласы.

Если вкратце, то после челюсти последовало вырывание голени. Крошение колен. Вырывание гениталий. Раздробление локтей. Вырывание ушей и носа. Потом пошло в ход отделение рёбер и органов. При этом Фурус оставался в сознании, ему оставалось только смотреть на весь этот ужас, пока ему не выдавили глаза. Потом последовало отрывание рук и ног. Командир терпел всё это. Последним штрихом стало обезглавливание Фуруса точным ударом его же мечом. Вот такая казнь у бессмертных существ.

* * *

— Не знал, что у вас такие жестокие законы, — высказал я своё мнение обо всём увиденном, когда мы были в столовой.

Казнь прошла, на моё удивление, быстро. Фуруса казнили жестоко, но, учитывая, что он относился к полувысшим вампирам, то такого просто так не убьёшь. Да к тому же, как я понял, солдаты могли его мучить месяцами и не убивать, но Дрейку нужен был быстрый исход. Не зря же не так давно Дрейк ему сказал: «Когда-нибудь, Фурус, Владыка разочаруется в тебе, и тогда жди меня в гости». Сейчас Владыка вампиров находится не в самом лучшем состоянии. Демон Хаоса ему не дал шанса на восстановление.

Меня больше удивило то, как высший кровосос филигранно нашёл путь к разгадке гнусных планов командира армии. Я бы точно не сразу додумался пытать соратников самого командира армии для получения информации. Значит у Дрейка были подозрения, и они оправдались. Теперь мне стало чуть больше известно про Пита. Я правильно поступил, когда убил его окончательно и бесповоротно. Про маньяка я не слышал, и Арднер тоже не слышал. Да к тому же старый эльф орудовал почти также. Просто совпадение или случайное пересечение событий? Увидеть бы сыщиков, которые не смогли выйти на след маньяка и спросить: «Какого хера?». Теперь я больше осознаю одну важную вещь: «Я становлюсь мощным катализатором, который ни к чему хорошему не приведёт». Слишком много совпадений в последнее время.

— Когда живёшь больше положенного срока, то головной мозг не может больше прогрессировать в научном плане, а вот регресс идёт полным чередом, — усмехнулся высший вампир и отпил из стакана свежую кровь. — Если сравнить все открытия, сделанные за последние полтысячи лет, то ты увидишь тенденцию. Только гномы показывают большой показатель новых открытий. Ни вампиры, ни люди и, тем более, эльфы даже близко не стоят к показателям коротышек. Нас, вампиров, не интересуют новые изобретения, если это, конечно, не оборудование для пыток. Мы консервативны в этом плане. Не удивлюсь, если когда-нибудь эльфы и люди объединятся и сметут нас за один короткий бой своими новыми изобретениями, купленными у гномов. Представь оружие, которое способно уничтожать врагов на расстоянии в несколько километров и иметь разрушительную силу мощнее чёрного пороха?

— До такого оружия вам всем точно далеко. Нужно пройти много войн и катаклизмов. Когда всё хорошо, то мы не развиваемся. Эволюционный тупик. Есть яркий пример из серии книг «Истории мира»…

— Расскажи, — Дрейк заказал для меня жареную баранину и кувшин красного вина.

— Есть один жаркий континент. Так вот. Жители этого континента на протяжении многих веков медленно развивались, и когда другие континенты уже обзавелись порохом и огнестрельным оружием, то жители жарких стран до сих пор охотились с копьями и луками. Не сложно догадаться, что северные жители захотели захватить и поработить южных. Это и произошло. Быстро и просто. Потом последовали века рабства. И только когда общество стало прогрессивным, пришло осознание, что они поступили плохо. По крайней мере, им так внушили те люди, у которых нервно дёргался глаз на страны южного континента и всё его богатство.

— Фантастика какая-то, — рассмеялся вампир. — У писателя очень яркое воображение. Такое просто невозможно. Хорошая шутка. Что было в итоге?

— В итоге? — тут я призадумался. — Возможно, будет третья мировая война, и тогда всё встанет на свои места. Прогресс не всегда хорошо, — улыбнулся я.

— Если честно, — кровосос посмотрел на меня так, что мне стало не по себе. — В этом мире нужен идеальный баланс. Равновесие. Когда что-то становится больше, то это ведёт к уменьшению другого и к неминуемой катастрофе в последующем. Даже если взять вас, людишек. Вы бесконтрольно плодитесь, и ваши земли для вас покажутся маленькими. Вы пойдёте войной сначала на тех, кто слабее. А спустя пару веков вам покажется, что ваши соседи имеют хорошие земли и много урожая. Снова война. И будет хорошо, если люди проиграют её с большим поражением. Даже эльфы с их высокомерием никогда не идут на войну ради земель и богатства. Им просто становится скучно, и надо как-то развлекаться. За мою недолгую жизнь не было такого, чтобы эльфы пошли войной на кого-то и захватили его земли. Им нужна только война. Просто так. Гномы? — будто сам себе задал он вопрос. — Им кроме гор ничего не нужно. Что про нас? Нам нужная только пища. Земли нам не нужны. Мы не плодимся. Хотя есть неподконтрольные заражения людей, но они умирают от солнечного солнца в первые десятки лет. Если трезво рассудить, то твой писатель вдохновлялся людьми, и такая «История мира» вполне вероятна, но всё равно смешна.

— Я рад, что ты меня понял, — улыбнулся я, так как принесли жареную баранину и кувшин вина.

Глава 3

Эти два дня для меня пролетели незаметно. Я знатно отдохнул и набрался сил. Даже смог часть своего снаряжения отремонтировать с помощью кузнеца-гнома. Оказалось, что он лично знаком с Бурином, но его недолюбливает. Если честно, то трудно не согласиться с кузнецом. С Бурином действительно тяжело общаться, если он тебя не будет уважать за какие-нибудь заслуги. Кузнец-гном был во владениях кровососов по обмену опытом, и с его слов — «Такого опыта ему под бороду даже не нужно».

Также я узнал из разговоров с Дрейком, зачем ему нужна была смерть Артикона и самого Владыки вампиров. Начнём по порядку.

Так вышло, что есть одно проклятие. Оно действительно существует. Артикон знал про это и подготовился к его реализации основательно. Если верить первоисточнику, а именно: до смерти замученной ведьме пару веков назад и скорее всего умершей, будучи заживо съеденной червями, которые поедали её приблизительно неделю, пока она, возможно, не сдохла (по-другому это никак не назвать). Почему скорее умершей, а не действительно умершей? Так всё просто. Её тело кто-то выкрал, когда Дрейк и его сторонники покинули её владения. И сам высший вампир точно не знает, мертва ли она или всё-таки осталась каким-то чудом жива. Тело или его останки так и не нашли.

Проклятие заключалось в следующем: проклятый не может убить проклинающего. Всё довольно просто. Попытаешься убить своего врага и сам же вместе с ним умрёшь в страшных муках. В этом проклятии я увидел много лазеек, и грех было ими не воспользоваться. Но всё упиралось в то, что Артикон являлся высшим вампиром и по совместительству охотником на вампиров, а значит у него боевого опыта целый вагон и маленькая тележка.

— Ты не пытался довести Артикона до предсмертного состояния и дать другому осиновый кол, чтобы тот вбил его в сердце Артикона? — я задал простой и в тоже время логичный вопрос Дрейку.

— Пытался. Не ты один такой умный. Когда мы наносили друг другу смертельные удары, то каждый из нас зеркально ощущал всю боль. Если довести, как ты говоришь, Артикона до предсмертного состояния, то, соответственно, я должен быть в таком же положении, — запросто ответил высший вампир, так как ему больше не придётся это вспоминать и, тем более, чувствовать вновь. — Даже когда два высших оборотня забили его в углу и уже практически добивали, то я не мог стерпеть ту агонию, которую испытывал этот гад. Мне пришлось вмешаться…

— Ты убил двух высших оборотней исподтишка?

— Да. Не вижу тут ничего противозаконного. Как бы ты поступил на грани боли и смерти?

— Сложно ответить, — мне действительно было сложно ответить на этот вопрос. Это как сражаться с самим собой, но при этом умереть взаправду от одной ошибки или из-за своего высокомерия.

— То-то и оно, — рассмеялся Дрейк.

— Тогда почему ты не двинул коней, когда я убивал Артикона?

— Жаргон у тебя странный, Арднер. Ты не сидел в тюрьме?

— Только недавно откинулся. Ты так и не ответил на вопрос, — как ни крути, но высший упырь умел уходить от неудобных вопросов.

— Чувствовал каждую секунду всю ту боль, которую причиняла сначала твоя псина, а после ты. Сначала хотелось вмешаться, но я прекрасно понимал, что больше такого шанса точно не будет. Пришлось выбирать, и выбор был сделан в лучшую сторону, хоть и через адскую боль. Я мог лишиться жизни окончательно, — вяло улыбнулся он.

— Мог, но ты сейчас передо мной живой в кавычках и ведёшь со мной беседу. Если я правильно понимаю, то проклятие можно разорвать, но нужно перетерпеть невыносимую боль. Раз ты высший вампир, то уверен, что это было бы для тебя не смертельно. Страх. Вот самый главный триггер в этом проклятии. Интересно, что предложил Артикон ведьме для получения столь мощного и действенного проклятия?

— Ходят слухи… Это его мать, — ответил высший кровосос.

— Артикон замочил своего отца, а мать, по тем же легендам, умерла в бою? Сколько людей, столько версий. Где правда, а где ложь — хрен разберёшь.

— Получается так, — Дрейк сам, видимо, запутался. — Мне было всё равно на его мать.

— А вот Артикону нет, — рассмеялся я и сразу вспомнил про интересную связь матери и сына.

— Он же всё-таки сын, — пожал плечами упырь.

— Значит, Владыка упырей тебе чем-то мешал или ты просто хотел власти? Не просто же так ты бросился в бой с тем, кто не уступает тебе по силе и навыкам? — хоть во время решающей битвы мне было сложно анализировать всё происходящее на поле боя, но не заметить, как Дрейк бросился чуть ли не в самом начале битвы на своего непосредственного руководителя, было просто невозможно.

— Мешал? — он посмотрел на меня как-то странно. — Владыка вампиров последние десятки лет просто грезил о высших оборотнях и помогал в их разведении старому эльфу и ещё нескольким учёным из Города Изгоев. Когда всё это началось, я был в стазисе. Спал…

— Знаю, что такое стазис.

— Когда возвращался в родные земли, то волею судеб пересёкся с высшей псиной на границах. Думал, что разделаюсь с ним в считанные секунды, но не получилось. Тогда эта тварь чуть не лишила меня жизни. И знаешь из-за чего? — спросил он меня и даже не попытался дождаться моего ответа. — Из-за моего чрезмерного эго. После той стычки я стал избирательным, стараюсь не лезть на рожон. Теперь ты понимаешь, почему я выбрал именно тебя. Ты идеально подходил по всем пунктам, кроме одного — ты относишься к такому бездарному биологическому виду, как «человек». Даже смешно про это думать. Ужин помогает хищнику убить другого хищника. Ирония.

— Как ты узнал, что именно Владыка кровососов и старый эльф занимаются селекцией оборотней? — тут для меня начали собираться некоторые кусочки мозаики.

— Колос и Талас мне подсказали.

— Они не особо любят говорить, — подметил я.

— Когда боевые маги стоят на грани жизни и смерти, то могут сказать всё что угодно, лишь бы не оказаться мёртвыми…

— Насколько я помню, твой непосредственный руководитель сказал, что тебя тогда поджарили именно эти братья.

— Иногда приходится идти на компромисс и делать вид поверженного ребёнка для достижения цели. Братья были нужны и вампирам, и Городу Изгоев. Мне была нужна информация. Братья хорошие информаторы… Были… Кто же знал, что всё так выйдет, и на арену выйдешь именно ты и начнёшь пакостить всем и вся.

— Мне никто ничего не говорил. И я не участник шоу «Битва экстрасенсов», чтобы знать все ваши планы, — мне стало смешно, но что есть, то есть. — Поделишься информацией от братьев?

— Нет, — твёрдо ответил Дрейк.

— Так и знал, — якобы обидчиво произнёс я. — Фурус действительно такой плохой?

— Возможно, — не стал отрицать он. — Этот упырь мне просто не нравился. И ты знаешь почему. Фурус был максимально непопулярным в армии, и сделать его козлом отпущения было для меня самым лёгким способом. К тому же большинство солдат из той армии, можно так сказать, мои ученики. Идти против своего учителя и по совместительству хозяина? Такое себе удовольствие.

— Тогда кто же помогал братьям? — тут пошли несостыковки.

— Не знаю.

— Зато честно.

Дрейк помог мне собраться в дорогу. Санту полностью вымыли, откормили, напоили и даже заменили стальные подковы на титановые. Лёгкие, прочные и, главное, надёжные подковы. Так мне описал своё изобретение гном-кузнец. Также гном помог восполнить запас болтов. Жаль, что патроны для винтовки и пистолета можно сделать только у Бурина, а он невероятно далеко. Высший вампир дал мне дополнительного коня для переноса провизии. Самолично Дрейк и два десятка стражей смерти проводили меня до границы Лесов Оборотней, где меня ждал Костнер. Он был налегке. Настолько налегке, что даже коня и оружия при нём не было.

— Прощай, Арднер, — Дрейк кивнул головой в знак прощания. — Если будешь в моих землях живой, то найди меня обязательно. Моё предложение ещё в силе, раз твой наниматель скончался в плотских утехах, а твоя собачка не сможет дать тебе обещанную награду.

— Учту. До новых встреч, — улыбнулся я.

— До новых, — заверил высший вампир.

Нового коня пришлось отдать Костнеру, так как на него было больно смотреть. Я рад был его видеть только из-за того, что его не пустила на фарш армия вампиров. Успел уйти вовремя. Теперь он вёл меня молча, постоянно оглядываясь по сторонам. Для меня это не показалось странным. Всё-таки Костнер являлся королевским солдатом, и ему знакомо чувство, когда находишься не на своей территории.

Лес Оборотней не просто так имеет такое название. В этих лесах водятся оборотни. И, если верить записям королевской библиотеки, то водятся тут не обычные оборотни, а дикие. Первозданные. Интересно, а чем они отличаются от уже существующих монстров? Надеюсь, этого я никогда не узнаю на своём личном опыте. Мы шли сквозь просторные леса почти четыре часа, и мой друг за это время не проронил ни слова. Странно всё это. Я не пытался с ним заговорить лишь по той причине, что в этих лесах лучше молчать.

— Ты был в этих лесах? — я всё-таки сдался и заговорил первым. Человек, который родился там, где всё время есть хоть какой-то шум, не способен проводить длительное время в практически абсолютной тишине, по крайне мере я так решил для себя.

— С чего ты это взял? — ответил вопросом на вопрос Костнер и испуганным взглядом посмотрел на меня. На его висках проглядывались капельки пота. Вспотел?

— Обычно отвечают: да или нет, но точно не вопросом на вопрос. С тобой всё в порядке? — я начал активно осматриваться, но пока в моё поле зрения никто не попадался.

— Да, — сухо ответил он. — Просто не хочется познакомиться со здешними жителями.

— Никому не хочется, но, чувствую, что придётся, — согласился я с ним. — И всё-таки ты не ответил на мой вопрос.

— Нет. Не бывал, — в голосе Костнера прослеживался страх? Или я за последние дни стал параноиком? Одно другому не мешает. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто ты идёшь уверено, и моя интуиция во всё горло кричит, что ты знаешь дорогу и не раз следовал этим маршрутом.

— Тут не надо быть следопытом для построения маршрута, — отмахнулся здоровяк.

— И всё же меня беспокоит твоё эмоциональное состояние, — я слез с коня. — Страх на пустом месте не спроста. Ты себя так не вёл даже в Землях Вампиров, а там, пожалуй, точно не твои сородичи. В чём проблема?

Вопрос успел задать, а вот ответа точно не дождался бы. В двух метрах от нас из-под земли выпрыгнул оборотень и кинулся на меня. Санта заржал, встал на дыбы и точным ударом задних ног отправил зверя в полёт. Я ловко выхватил пистолет, а конь скакнул вперёд и уже передними копытами ударил второго оборотня, который, как и первый, появился из-под земли. Произвёл выстрел в третьего оборотня. Пуля попала в плечо. Короткий вой, и монстр помчался на меня. Второй, третий, четвёртый, пятый и шестой выстрел ничего не дали. Как? Насколько я помню, я заряжал пистолет патронами с жидким серебром. Или на них не действует серебро?

Быстро разрядил барабан и убедился, что гильзы были от обычных патронов. Мой взгляд сразу упал на Костнера, который стоял и смотрел на меня красными глазами. «Сука!» — вырвалось у меня. Свистнул, и Санта прыжком оказался возле меня. Я начал быстро искать правильные патроны, но их будто не было в сумках моего коня. Также отсутствовали все снаряды для арбалета. Проверил винтовку, она была разряжена. На арбалете были ослаблены все три тетивы. Такую в бою не с первого раза приведёшь в боевое состояние. Оставался только меч и другой ассортимент холодного оружия.

Шлёпнул по бедру коня, и он сразу понял, что нужно покидать поле боя. Я вытащил меч из ножен. Приготовился к бою. Из-под земли появилось сразу шесть оборотней. Мне плевать на них. Мне нужен был только Костнер. Первый оборотень набросился на меня, совершив прыжок по параболе. Это было предсказуемо, поэтому я простым размашистым ударом в развороте отрубил ему передние лапы и часть его достоинства. Просто так получилось. Туша с визгом упала в полуметре от меня. Следующий размашистый рубящий удар точно по шее был нанесён мною мгновенно. Голова зверя откатилась на несколько десятков сантиметров. С разбегу пнул по ней, и летящая голова попала прямиком во второго в оборотня.

Услышал характерный звук отталкивания чего-то от земли. В кувырке ушёл от когтистого удара зверя. Встал на одно колено и вовремя выставил мечом вертикальный блок. Один из оборотней захотел меня схватить, но остался без пальцев. Лезвие клинка сделало своё дело. Я оттолкнулся от земли и в пируэте нанёс удар мечом по хребту беспалого зверя. Если верить моему беглому взгляду, то я парализовал монстра, разрубив часть позвоночника остриём клинка. Обратным ударом по диагонали перерезал ему горло.

Не стал считать, сколько осталось тварей. Побежал на Костнера и в прыжке нанёс вертикальный удар мечом. Не знаю, на что я надеялся. Здоровяк в мгновение ока трансформировался в чёрного высшего оборотня и просто перехватил мой удар. Второй лапой схватил меня за нагрудную броню и швырнул в сторону. Мой меч остался в его лапе. Я же полетел и сразу познакомился ближе с деревом. Удар пришёлся на спину, но благодаря броне, я ничего не сломал и даже не отбил почки. Упал на землю. Мгновенно встал на одно колено и, вытаскивая кинжал из ножен, приготовился к бою.

Чёрный оборотень не пытался нападать на меня, что было большой ошибкой. Я побежал на него. На бегу меня попытался атаковать оборотень, но вовремя сделанный прыжок с последующим уходом в сторону кувырком и размашистый удар наотмашь кинжалом заставили отступить зверя, так как остриё кинжала распороло ему глаз. Заскулив, оборотень попытался остановить кровотечение, но не смог предотвратить вытекание органа зрения из глазницы.

До предателя оставалось двадцать метров. Я быстро настиг его и начал активно наносить удары кинжалом. К моему удивлению Костнер оказался быстрым и уходил без особых трудностей от всех ударов и даже не контратаковал. Хотя при его габаритах это было бы для него пустяковым делом. Очередной размашистый удар, и в развороте я вонзил ему в бок скрытый клинок. Чёрный зверь посмотрел на меня осуждающим взглядом. Я будто видел, как на его глазах наворачивались слёзы. Он перехватил мою руку и плавно вытащил клинок из тела. Посмотрел на меня и нанёс слабый отталкивающий удар. Меня отбросило на несколько метров назад.

Теперь я понимал, что Костнер повёл меня в засаду не по своей прихоти, но так не поступают с друзьями. Его-то я не вёл на верную смерть или пленение. На берегу Озера Грёз не было другого выхода. Неужели это зеркальный ответ? Как бы там ни было, но мне хотелось распотрошить тело здоровяка и скормить его останки свиньям, как это делают люди в его королевстве. С другой стороны, я мог его понять, но как-то не хотелось.

— Тварь, — огрызнулся я, когда встал на ноги и приготовил кинжал для новой атаки.

— У меня не было выбора, — ответил Костнер, когда снова стал человеком, естественно, голым.

— Мне плевать, — закричал я, что есть силы. Горло мгновенно пересохло. Я дрожал от злобы и не мог себя контролировать. Обратил внимание на то, как десятки оборотней начали появляться непонятно откуда и окружать меня.

— Я бы ни за что так не поступил… У меня просто не было выбора, — с сожалением произнёс здоровяк.

— Я считал тебя, чуть ли не единственным другом в этом грёбанном мире, Костнер, — мне приходилось немного кружиться, чтобы не подпустить к себе монстров.

— Спасибо, — опустил он взгляд. — Я никогда не забуду, что ты сделал ради меня.

— У меня есть одна просьба, — я сдался морально, но не физически. Я трезво оценивал обстановку, и она была вовсе не в мою пользу.

— Любую, — согласился здоровяк.

— Отведи Санту к своему брату. Он не заслуживает смерти, — я посмотрел последний раз на своего истинного друга. На моих глазах начали наворачиваться слёзы. «Когда этот звездец пройдёт, я обязательно тебя найду» — прошептал я своему другу и помахал свободной рукой. Конь в ответ заржал.

— Обещаю…

Глава 4

Несколько десятков оборотней окружили меня, и теперь мне просто так не выбраться из этого месива. Звери начали расступаться, и перед моим взором возник рыжеволосый парень. Худой, как спичка, ростом явно не больше метра шестидесяти. Его кудрявые волосы сияли на солнце, а жёлтая улыбка была под стать волосам. Он начал на ходу раздеваться. Выкинул ножны с мечом и даже снял кожаный доспех. Когда он начал снимать штаны, то у меня сразу появились разные мысли, но, если учитывать, где я нахожусь, то парнишка явно собирается трансформироваться в оборотня. Вот у кого должен брать пример Костнер, а не каждый раз рвать одежду и после покупать новую у ближайшего торговца.

— Не могу поверить своим глазам, но я вижу самого великого охотника на оборотней — Арднера, — радостно поприветствовал он меня и даже поклонился.

— Глаза тебя не обманывают, — я обратил внимание, что оборотни стали отступать, освобождая больше места для будущей битвы. Я, как охотник, знал, куда всё идёт.

— И чувство юмора у тебя хорошее. Возможно, не будь у тебя столь дурной профессии, то мы могли бы стать отличными друзьями, — подмигнул он мне и остановился в тридцати шагах от меня. — С моим другом Костнером вы же стали друзьями, а он по меркам нашего вида ещё тот затворник, и заводить друзей ему очень тяжело. Забавно? Охотник на оборотней дружит с оборотнем, — рассмеялся он.

— У нас чисто деловые отношения, — я прервал его веселье.

— Это как посмотреть. Возможно, ты моего уважаемого друга действительно не считаешь своим другом, и пользуешься им, как основной наступательной силой, но вот Костнер тебя считает чуть ли не самым лучшим другом.

— Если верить твоим словам, и это действительно так, то скажу тебе, что друзья не предают друг друга, — огрызнулся я. Меня этот малец своим оптимизмом начинает бесить.

— У него не было выбора, — предсказуемо ответил рыжик.

— Всегда есть выбор. Всегда. Даже смерть является выбором, — по крайней мере я сделал такой выбор, чтобы не стать кровососом и марионеткой Дрейка или вообще кроном, так как Иван благополучно сдох в тот момент.

— Наслышан про твой героический, но глупый подвиг. Самолично решиться сгореть от солнечного света лишь для того, чтобы не стать вампиром. Для тебя действительно смерть является выбором. Вот только у Костнера выбор не такой обширный…

— Не обширный? — сделал, якобы, удивлённое лицо.

— Тебе, Арднер, не понять его, как и мне, но ты прекрасно знаешь, что семья самое уязвимое место даже для таких непоколебимых людей, как Костнер, — сказал он то, что я совершенно не хотел бы слышать. С его словами даже спорить не хотелось. — Условия достаточно просты. Приведёт до кровавого полнолуния тебя живым, и его жена и сын останутся в живых, — он мерзко улыбнулся. — Если принесёт твою голову или тебя мёртвым (ведь много чего может произойти на Землях Вампиров), то получит только сына. Не приведёт или не успеет, то получит головы семьи в мешках. Как ты понял, у твоего «знакомого» действительно не было выбора.

— Получается так, — согласился я с ним.

Костнер предал меня и сдал прямиком в лапы смерти ради семьи.… Это я прекрасно понимал и, возможно, поступил бы также. Вот только это можно было обсудить и прийти к общему знаменателю. Возможно, получилось бы спасти его семью. У меня были задания по спасению заложников, и они прошли удачно.

— Хотелось бы проверить свои силы, — вдруг внезапно заявил рыжий. — Ходят слухи, что великий охотник на оборотней смог в одиночку справиться с двумя оборотнями…

— Уверен? — я посмотрел на его сородичей, убитых и покалеченных. — Тут несколько покалеченных и мёртвых твоих собратьев… Ты всё видел своими глазами. К чёрту слухи, — мне даже стало смешно.

— Тогда я скажу своим братьям о прямой мести, — по глазам рыжего было понятно, что его мёртвые сородичи, которые, кстати, не трансформировались обратно в людей, не были ему не то, что братьями, а даже знакомыми.

— Освободи семью Костнера, — прошипел я. Пусть хоть кто-то останется счастлив и прекратит этот кровавый путь. Я злился на некогда своего друга, но всё-таки где-то в глубине души желал ему счастья.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Если ты покажешь, чего стоишь. И если мне понравится, то твоему другу в кавычках будет предоставлена его семья в целости и сохранности.

— Постарайся не сдохнуть, — посоветовал я ему и выставил перед собой кинжал.

— Такой настрой мне нравится больше, — улыбнулся рыжик.

Он кинулся на меня в человеческом обличии, налету трансформировался в огромного рыжего (кто бы сомневался) оборотня. Нанёс рассекающий удар когтями прямо перед моим лицом. Я успел шагнуть назад и наотмашь ударить кинжалом. Не попал, что было предсказуемо из-за непредсказуемого оборотня. За всю свою большую практику я впервые видел столь быструю трансформацию из одного биологического вида в другой. Отпрыгнул в сторону, чтобы избежать второго размашистого удара. Блокировал наручами третий удар. При своих габаритах рыжий наносил удары очень быстро. Я молниеносно нанёс зверю прямой удар кулаком в нос, и тот попятился назад. Теперь я мог лицезреть его полностью.

Рыжий оборотень сильно отличался от своих собратьев и даже от высшего оборотня Костнера. Рост в холке составлял не меньше трёх метров. Полностью покрыт рыжей шерстью. Мышечная масса впечатляла. Даже чёрный оборотень не мог похвастаться такой мускулатурой. Глаза светились жёлтым светом. Неужели столь сильный «сияющий слой» может отражать свет среди белого дня? Он смотрел на меня пожирающим взглядом, а это жёлтое свечение глаз, наверное, можно назвать угрожающим. Оскал был не больше, чем у собратьев, но вот два нижних и два верхних клыка точно были чуть больше «стандартного» размера. Естественно, никуда не деться от обильного слюновыделения. Бульдоги оценят. Из-за мышечной массы все части тела казались куда больше, нежели должны быть на самом деле. Обратил внимание на когти — они с лёгкостью могли разорвать корову с одного удара по хребту.

Вспомнил один совет наставника Арднеру: «Если оборотень способен поломать корову пополам, то лучше с таким не вступать в бой ни под каким предлогом. Это уже не просто оборотень…». Концовку он так и не смог произнести из-за пьяного угара и быстрого перемещения в царство морфия. Наставник любил пить и ширяться наркотой. Жаль, что умер он от передоза, но всё выставили так, что, мол, погиб, сражаясь с тремя оборотнями.

Оборотень кинулся на меня. Я предвидел его действия. Выставил блок позой приветствия Ваканды и легко отразил удар. В развороте нанёс рассекающий удар по шкуре монстра. Прыгнул сзади на спину рыжика. Всадил кинжал в плечо и, активировав скрытый клинок, начал наносить множество ударов в спину. Оборотень метался и пытался скинуть меня, но я, словно паразит, вцепился в него крепко-накрепко. Не забывал по возможности наносить колющие удары скрытым клинком, куда придётся. Тогда зверь пошёл на отчаянный шаг и прыжком перевернулся на спину. Отреагировать на столь циничный приём я не успел. Сначала я ощутил удар спиной о землю, а после давление пары центнеров веса сверху.

От приложенной силы под неправильным углом скрытый клинок разломился, и часть его осталась в теле оборотня. Я же почувствовал острую боль в левой руке в области предплечья. Моментально ослабил рукоять кинжала, так как гарда впивалась в ладонь до крови. Стало тяжело дышать, и я всячески пытался сделать столь желанный глоток лесного воздуха. Благо, повезло, но надолго ли? Монстр слез с меня и сразу же нанёс три удара когтями по броне. Пластины выдержали удар. Схватил меня за доспех и подбросил на несколько метров вверх. Я только успел увидеть синее небо сквозь кроны деревьев, как тут же почувствовал удар в область рёбер. Меня завертело в воздухе и, кажется, я поменял траекторию полёта.

Упал не очень удачно. Да и возможно ли упасть удачно с нескольких метров высоты с начальным ускорением? Сначала ударился о дерево и, проскользив несколько метров вниз по стволу, считая спиной ветки, свалился на землю. Распластался на мягкой траве. Голова раскалывалась. Тошнота подходила к горлу. Чувствовал я себя, скажем так, неважно.

Сразу встать не получилось, но, всё же пересилив себя, я встал на ноги. Из оружия у меня не было ничего. Пистолет без патронов. Разве что можно попробовать забить его до смерти рукоятью? Было бы забавно на это посмотреть. Наручи без скрытого клинка. Защитную функцию они до сих пор выполняют, но показывать клыки уже не могут. Жаль. Самое эффективное оружие после огнестрельного. Нож выпал во время очередных кульбитов. Ножом, как оружием, я мало пользовался из-за его сложности и малой эффективности. Когда нужно мясо порезать, то нож идеальное оружие, а вот зарезать оборотня? Тут уж извините. Кинжал остался в плече монстра. Его клинок застрял между костяшками, и вытащить его теперь будет сложно. Меч… Едва заметил тусклый блик в траве. Десять метров. Не больше. Мой меч. Посмотрел на рыжего оборотня. Он пытался вытащить кинжал из плеча, но мышечная масса ему мешала.

Побежал на него и в подкате схватил меч. В кувырке вскочил на ноги и рубанул вертикальным ударом по зверю. Лезвие прошло точно по груди и животу. Крови или свежей раны я не успел заметить. На рыжей шерсти оттенки красного не так-то легко разглядеть. Рыжик не сразу обратил на меня внимание, что позволило нанести ему несколько дополнительных ударов и после сделать пару шагов назад, чтобы монстр не достал меня своим ударом когтями. Ушёл в развороте от трёх ударов, а четвёртый заблокировал мечом.

Последний удар оборотня пришёлся по лезвию клинка, но отрубания пальцев не произошло. Для меня это стало неожиданностью. Размышлять над этим не было времени. Я начал наносить серию из вертикальных, диагональных и горизонтальных ударов, вкладывая в них все свои оставшиеся силы. Монстр парировал все удары лапами, а иногда просто отпрыгивал назад. Мой напор был максимальным для меня, но этого точно не хватало для оборотня.

И вот, выждав момент, я встал на одно колено и, развернувшись, нанёс удар рукоятью меча по колену монстра. Тот, естественно, пошатнулся, и в этот момент я нанёс рассекающий горизонтальный удар в область шеи. Сразу же прикрыл плечом часть лица, дабы избежать попадания чёрной (или рыжей?) крови, но этого не случилось. Возможно, я отошёл чуть дальше от шлейфа крови? Вскочил на ноги и, вложив все свои силы, нанёс колющий удар снизу-вверх точно в подбородок ближе к шее. От натуги из меня вырвался ор, который я не мог контролировать.

Что-то прилетело в глаз, а после ещё прилетело и несколько осколков от разрушающегося меча, как мне показалось. Пришлось закрыть глаза и отвернуться, чтобы как можно меньше повреждений было нанесено моему милому лицу. Упёрся во что-то твёрдое. Хоть я и прекрасно понимал во что именно, но взглянуть стоило. Лучше бы не смотрел. Клинок полностью разрушился до гарды, при этом не ранив монстра. Даже крови не было. «Что за чёрная магия?» — сразу возник вопрос в моей голове. Этот клинок способен выдерживать колоссальные нагрузки (естественно, соответствующие нынешнему историческому времени), но разрушился о шерсть монстра. Неужели гномы тоже перешли на клей вместо литья?

Пребывая в недоумении, я не успел отреагировать на подлый удар под дых. Затем пропустил серию ударов кулаками, а не когтями по корпусу и контрольный апперкот в подбородок. Не знаю, насколько я отлетел после последнего удара, но, казалось, что я летел вечность. При приземлении ударился обо что-то твёрдое. Скорее всего, пенёк. Тупая боль пронзила спину.

— Для человека ты достаточно сильный, — констатировал очевидное рыжий, когда трансформировался обратно в человека. Обломанный клинок выпал сам, а кинжал он с лёгкостью вытащил и отбросил в сторону.

— Плотно пообедал, — огрызнулся я и попытался собраться с мыслями. Голова кружилась, поэтому сориентироваться на местности было сложно. Видел только общие очертания. Даже не мог понять кто где.

— Для человека ты чересчур сильный, — добавил он.

— Была добавка. И компот, — добавил я, осознавая, какую глупость сейчас несу.

— Юмор. Юмор. И ещё раз твой юмор. Меня это даже забавляет. Тебе не интересно, почему ты не смог меня ранить и, тем более, убить? Столь страшный удар мог убить даже высшего оборотня, — рыжик посмотрел на Костнера. Ты же недавно убил высшего оборотня?

— Он медицинскую карту не показывал. Мне откуда знать? — после серии ударов рыжего зверя я не мог уверено стоять, а про то, чтобы вести бой, речи вообще не шло.

— Действительно, — согласился рыжий. — Откуда тебе знать? Ты же его убил не серебром, а лишь одним мечом. Зря вы тогда караван смерти остановили.

— Там твоих родственников не было, — утвердительно произнёс я, опираясь руками о колени и тяжело дыша.

— Уверен?

— Рыжих там не было, — заверил его я.

— Смешно. Правда, смешно, — рассмеялся он. — Там было много наших.

— Много ваших? — я посмотрел на этого выскочку из-под бровей. — Пара оборотней и живой груз в Земли Вампиров. Не знал, что твои собратья продают людей кровососам. От такой двойной игры даже Джеймс Бонд бы выпал в осадок.

— Новые слова и новые имена, — он произнёс эту фразу будто для себя. — Наслышан о твоей учёности и о том, что ты был практически везде на плоской земле… По поводу каравана смерти я не могу ничего сказать, так как об этом впервые слышу.

— Как я понимаю, никто так и не попытался достичь границы земли? — это, скорее, риторический вопрос.

— Когда-нибудь достигнем, — заверил рыжий. — Так вот, о чем это я? Хочешь знать, почему твой клинок не смог поразить меня? Разрушился, словно мозаика.

— Чувствую, что при любом раскладе мне придётся выслушать твою версию, — мне становилось всё хуже и хуже. Я буквально терял сознание. Сколько я протяну минут? Одну, две, пять? Уже плевать на всё… Наверное.

— Я стал выше высших оборотней. Я стал генно-модифицированным оборотнем нового поколения, — гордо произнёс он.

— Ты хоть знаешь, что такое «генно-модифицированный»? — усмехнулся я через силу.

— Значит «лучший», — кратко и почти правильно ответил рыжик.

— Почти правильно. Садись. Четыре, — откуда у меня столько плохого юмора на грани смерти?

— Эх, Арднер, ты стоишь буквально на грани смерти. Весь бледный и побитый. На ногах еле держишься, но упорно продолжаешь шутить. Редко встретишь таких людей, — зааплодировал он.

— Оптимистов? — не знаю почему, но в этом я с ним был согласен полностью.

— Мертвец с улыбкой на лице.

— Звучит не очень оптимистично.

— Ты знаешь, кто я такой? — он подошёл ко мне близко, зная, что я уже точно ничего не могу ему противопоставить.

— Один из Иванушек Интернешнл? Или братьев Гримм? Ну, те, которые нарушают законы физики и поют про полёт на ресницах, — из рыжих вспомнились только эти. Возможно, их больше, но не в данный момент в моей голове.

— Забавно, — рассмеялся он.

— Таких, как ты в моих землях сжигали на кострах больше пяти веков назад…

— Потому что я оборотень? — возмутился он.

— Потому что ты рыжий, — мне даже самому стало смешно. Посмеялся. Харкнул кровью. Заболело в груди. Решил пока не смеяться.

— Мне это надоело, — он обиделся?

— Стой, — остановил Костнер рыжего, когда тот уже замахнулся моим же кинжалом на меня. — Ты обещал оставить его в живых…

— Серьёзно? — рыжий остановился, и лезвие клинка почти задело мою шею. — Что-то не припомню этого.

— Да, — тяжело ответил здоровяк.

— Возможно, я поспешил…

Резкий удар в область затылка, и я падаю на землю.

Глава 5

— Ах, ты, мажорная сука! — яростно закричал я, когда вошёл к нему в кабинет. Без промедления схватил Санька за его дорогую рубаху и потянул на себя.

— Лёха! — ошарашено произнёс мажор, не пытаясь меня остановить. — Что-то случилось?

— Ты, сука богатая, знал, что в машине вместе с профессором едет девчонка, — для убедительности своих слов врезал ему пощёчину и перевалил его через стол. Резко схватил карандаш и вонзил ему в руку…

— Ты что, падла, творишь? Это же, мать его, углерод. У меня будет радиационное заражение крови. Сука ты, неугомонная, — мажор попытался вырваться из моей хватки, но сделать это было проблематично. Испугался он знатно. Его взгляд перебегал то на вонзённый карандаш, то на моё злое лицо.

— Говори, мразь, — я ловко вытащил карандаш из руки и швырнул его в сторону. Схватил его за горло и начал душить. — Ты курировал меня на протяжении всей операции и снабжал информацией… Сука… Ты должен был знать, что девчонка будет с ним в машине… Падла… Я сейчас твои яички тебе в рот запихаю, а рот зашью степлером для мебели. Посмотрим, как ты отведаешь своих никчёмных детей… И знай, дурак, что практически всё излучает радиацию, — провернул карандаш по часовой стрелке и вытащил его, показывая ему шлейф крови.

В гневе я плохо себя контролировал, хотя обычно славился своей сдержанностью и хладнокровностью. Это был мой первый эмоциональный и психический срыв. Мне много раз говорили про столь сложный период времени, когда теряешь того, кто тебе дорог. Про социальное и моральное разложение. Я всячески отнекивался со словами: «Чтобы дорогого твоему сердцу человека потерять, нужно сначала его найти». Мне даже было бы плевать, если бы моего инструктора казнили у меня на глазах. Я мог бы просто усмехнуться и помочь палачам довершить своё дело.

С самого детства меня учили быть хладнокровным ко всему окружающему миру с девизом на устах: «Каждый хочет тебя убить. Кто первый нажмёт на спусковой крючок? Ты или твой потенциальный враг?». Каждый год вдалбливали эту идею, и я стал её читать на ночь, как молитву. Возможно, из-за этого у меня никогда не было осечек в миссиях. Даже предательство якобы моего друга на втором задании в моей жизни не было для меня новостью. Хоть в моём послужном списке миссий не очень много, но все они выполнены в полном объёме без лишних жертв, кроме последней.

— Отвечай мне, — я нанёс пару лёгких ударов тыльной стороной ладони не для обезвреживания потенциального противника, а для устрашения. Я всегда знал, что Санёк мне не ровня в рукопашном бое при любых раскладах.

— Я не знаю о чём ты, Лёха, — испуганное лицо мажора многие хотели увидеть, но никому это не удалось, кроме меня. — Ты объясни нормально, а потом распускай руки, — он выставил перед собой линейку, отчего мне стало даже смешно.

— Кто четыре часа назад передал мне полную информацию по маршруту профессора ИГ?

Профессор ИГ не просто так назван, и это точно не отсылка к ИГИЛу. Профессорами называли не только тех, кто имеет научную степень или преподаёт в университетах, но и тех, кто помогает любым террористическим ячейкам как бы во имя мира и справедливости. Альтруисты, действующие ради всеобщего хаоса с последующим равновесием в обществе. Хотя, на мой взгляд, слишком банальны и тривиальны все эти обозначения. Так совпало, что данный профессор совместил в себе сразу три варианта.

Каждую миссию курируют минимум три человека: исполнитель, оператор и куратор. Хотя были исключения, где фигурировал только исполнитель. Естественно, в случае провала миссии виноват был один. Таких миссий в моей памяти было только две, и про одну вы уже знаете. Саня был как раз моим оператором. Он вёл меня на цель и мог выдать всю информацию для дальнейших шагов. Обычно исполнитель знает своего куратора, но никак не оператора. Я же вывел мажора на чистую воду случайно. Однажды он пьяным пришёл в общежитие к подруге Анастасии, и мне показалось очень странным и подозрительным то, что он всё знал о ней.

— Меня не было в операторской, — испуганно прокричал он. — Я был у той тёлки и её подруги с ещё одной подругой. В общем, нас было четверо…

— Чем докажешь? — все знали, что мажор озабоченный и любит экспериментировать. Услышать от него о групповом сексе для меня не было чем-то необычным.

— В телефоне есть фотографии и видео. Посмотри на их дату и время, — он судорожно вытащил из кармана телефон и протянул мне.

— Пароль? — я быстро схватил мобильный телефон. Вот сука. Последний айфон.

— 24643100, — быстро продиктовал он.

— Номер твоего пин-кода от бронированной двери в твою хату? — удивился я.

— Откуда ты знаешь? — теперь мажор испугался не на шутку.

— Твоя мамка сказала, — пошутил я, но, думаю, шутка ему не понравилась.

Я судорожно начал искать в галерее информацию и просто офигел. Там только за тот вечер, в который я был на миссии, было, как минимум. полтысячи фотографий и сотня видео. Нажал на видео и офигел ещё больше. Даже не хочется комментировать. Мне кажется, даже в порно такое не вытворяют. Быстро открыл информацию и всю подноготную видео. Дата, время и даже место дислокации. Всё происходило в другом городе. Может, это не он снимал? Начал просматривать видео, так как фотографии можно подделать, а вот видео пока только пытаются…

Просмотрел больше тридцати видео на быстрой перемотке, и на одном он засветился. Где он, кто бы мог подумать, трахает девушку с каким-то мужиком. Закрыл видео. Кинул телефон ему в руки, но тот от страха не поймал его.

— Кто мог тебя заменить? — злость не пропадала. Просто не хотела меня покидать. Так хотелось набить морду мажору, но вот повода, действительно, не было.

— Не знаю. Кристи должна была меня заменить. Мы поменялись с ней сменой… Ну, ты понимаешь зачем… — он посмотрел мне в глаза, пытаясь увидеть в них одобрение или что-то близкое к этому.

— Где она?

Кристи или же Кристина. ЧСВ у этой девушки настолько высокое, что могло бы потягаться только с ЧСВ мажора, и то они бы шли с одной скоростью в космос. У меня с ней не заладилось ещё два года назад, когда я убил её пса. Я много раз пытался сказать и доказать ей, что её пёс не только чипирован зарубежными агентами, но и носит в себе опасный вирус бешенства.

Это убийство далось мне тяжело. До сих пор помню этот жалостливый и добрый взгляд пёсика породы лабрадор по кличке Добряк. Молниеносно вколоть лошадиную дозу снотворного было для меня нелёгким решением. Я всячески не хотел этого делать и, помимо просмотра результатов исследований от своего инструктора, сделал независимую экспертизу, и она подтвердила мои опасения.

Добряк умирал на моих руках, смотря мне в глаза. В этот момент вошла Кристи и с истерикой кинулась на меня с заколкой в руках. Точный удар по ногам и один в лоб успокоили Кристину на некоторое время. Этого времени мне хватило, чтобы кремировать пса из-за опасности высвобождения вируса и даже отнести прах на кладбище домашних животных. Это кладбище сделали местные жители недалеко от города, где и происходило данное мероприятие. Именно в тот момент у меня с ней не заладились отношения. Хотя раньше тоже были не особо тёплые.

— Я не знаю, — честно признался Санёк.

— Почему ты здесь? — мне как-то слабо верилось в то, что мажор покинет столь яркую вечеринку и поедет на работу. Он придумает тысячу и одну отмазку… Что-то тут не сходится.

— Инструктор срочно вызвал.

— Зачем?

— Не знаю. Вот сижу и жду его.

— Сука! Падла! — если я ругался, то значит точно кому-то будет хана. Мажор это знал и уже ставил блок, но не был уверен, что он ему поможет. — Сколько ты здесь?

— Двадцать минут, — дрожавшим голосом ответил Санёк.

— Сможешь показать последние данные? — я взял в руки кровавый карандаш и продемонстрировал ему…

* * *

Голова гудела сильно, что, в принципе, становилось моим чуть ли не любимым способом пробуждения. В нос ударил стойкий запах мочи и рвоты. Мне даже не хотелось открывать глаза. Снова тюрьма. Снова оковы. Снова всё по новой. Как мне всё это надоело, но лучше тюрьма, нежели смерть. Медленно открыл глаза. Полумрак. Учитывая, что я вижу большое окно с решёткой размером метр на метр и отсутствие солнечного света, то не трудно догадаться о времени суток. Ночь. С трудом сел на что-то мягкое. Матрац. Даже странно ощущать что-то мягкое и, самое главное, чистое. Так почему тут так воняет? Источник запаха нашёлся быстро. В углу стояло ведро, и я уверен на сто процентов, что техничка прогуляла сегодня работу.

Плавно размял сначала руки, а после медленными движениями спину и шею. Обратил внимание на одежду. Она была белая. Чистая. Удобная. По размеру. Я в психушке? Дал себе пощёчину, но ничего не изменилось. Боль в челюсти пронзила меня моментально. Вторую пощёчину не хотелось делать. Хотел встать на ноги, но внезапно обратил внимание на пол. Бетонный пол, но чистый. Возле кровати стояли тапочки. Точно психушка. Надел тапочки и встал в полный рост. Окончательно размял спину и начал делать неспешные движения ногами.

Смог полностью оглядеться, так как уже адаптировался к полутьме. Камера чуть больше десяти квадратных метров. Одна кровать с матрасом, подушкой и даже есть одеяло. Ведро вместо туалета. Одно окно с решёткой и одна стальная дверь с окошком. Возле двери стоял рыжий паренёк. Тот самый, который ненадолго отправил меня в столь чудесное путешествие в моё прошлое. Жаль, что отправил не в самый лучший момент моей жизни. Он держал в руке поднос с едой. Точнее, на подносе была кастрюля, а в ней, я надеялся, была еда. Из-за запаха, исходящего из ведра, трудно что-то определить на нюх. Зрительно тоже это сделать было невозможно.

— Думал, что руки отсохнут, пока ждал, когда ты придёшь в сознание, — пошутил он, а стыдно стало мне.

— Мог бы попозже зайти или приставить охрану, — сейчас мне было точно не юмора. Голова раскалывалась от боли, и это не придавало мне оптимизма.

— Тогда точно мог бы пропустить момент…

— Не было никакого момента. Что ты хотел сделать? Удивить меня? Не удивил. Где я? Это ваше импровизированное лечебное заведение?

— Импровизированное лечебное заведение? — повторил он мои слова. — Дом для душевнобольных? Нет. Такие дома есть только в вашем королевстве, и строят их по просьбе инквизиции. Тебе ли не знать?

— Много ты знаешь, — то ли похвалил его, то ли, наоборот, унизил. Сейчас трудно об этом думать. — Что ты тут делаешь? Не ты ли желал моей смерти?

— Желал твоей смерти? — рассмеялся он во весь свой тонкий голос. — Нет. Я тебя не убью ни в одной из построенных тобой стратегий… Пока не убью.

— Жаль, — я вернулся к кровати и сел на неё. Нет смысла стоять. Если рыжик захочет меня убить, то меня ничто не спасёт в этой чистой, прибранной камере. — Уютно тут. Не то, что у вампиров.

— Ты ещё не видел наш мир…

— Не уверен, что мне будут рады. Я же ваш потенциальный враг номер один.

— Вообще-то на двенадцатом месте, но не отчаивайся. Ты хотя бы попал в первую двадцатку. Вот твой друг Дрейк вообще на тридцать шестом месте.

— Обидно, — думал, что за мою голову будут устраивать бои и решать, кто в итоге меня растерзает и сожрёт под одобрительные возгласы толпы. — Отошли от темы. Зачем ты здесь? Почему я до сих пор живой? Для чего весь этот цирк? Даже у кровососов были на меня планы… Или у тебя тоже есть? Ты тут главный?

— Слишком много вопросов, — рыжий всё-таки подошёл ко мне и поставил поднос рядом со мной. — Тут жареная курица, хлеб, варённые яйца и мультифрукт, — мультифрукт — это фрукт, специально выведенный для утоления жажды, так как содержит в себе много сока, от полутора до двух литров. На вкус похож на ананас и дюшес. Такие фрукты дорогие, и их могут попробовать лишь очень богатые люди, так как фрукты эти выращивают только маги воды и земли.

— Дорогое угощение, — я не стал показывать себя невеждой и принялся за трапезу.

— Вдруг отравлено? — невзначай спросил он.

— Тогда умру от вкусового наслаждения, — рассмеялся я, оторвав бедро курицы и начав жадно поглощать его. — Будешь смотреть, как я ем или всё-таки ответишь на вопросы?

— Зачем ты здесь? — начал он. — Над тобой будет суд. Не я этого хотел, но таковы правила. Тебя будут судить по всей строгости закона. И большинство надеется на твою смерть через четвертование или колесование. Если честно, то я не желаю тебе столь страшной и мучительной смерти…

— С чего бы это? — я даже посмотрел на него. Это точно тот самый генно-модифицированный оборотень, который хотел меня убить? Или у него, как у Артикона, биполярное расстройство? Возможно, в стадии трансформации он плохо контролирует свои действия из-за избытка адреналина в крови? Много вопросов появилось к нему.

— Ты охотник, Арднер. Я мало видел столь успешных охотников, которые могли похвастаться не только языком, но и руками. Хоть я и слышал о тебе много разного, но мне хочется увидеть тебя в деле. Тот бой, — рыжик уставился на окно. — Для меня он показался лёгким. Можно найти много причин, почему ты проиграл, но ты держался довольно долго и достойно. Даже имея только скрытый клинок и кинжал, ты смог заставить меня действовать умнее и не нарваться на столь примитивную смерть. Арднер, ты показал себя хорошим бойцом. Даже твой короткий бой, в котором ты так филигранно убил двух братьев, произвёл на меня положительное впечатление.

— Спасибо, — только и смог ответить я, так как уже закончил с курицей (я был очень голоден) и принялся за яйца с хлебом.

— Зачем весь этот цирк? — он улыбнулся, глядя на тёмное небо. — Я мог убить тебя несколько раз, но в итоге оставил в живых. Увы, но убивать тебя для меня не в приоритете. Костнер смог каким-то образом убедить суд оставить тебя в живых. Единственная его просьба, — юноша тяжело вздохнул.

— Его семью похитили или нет? Он говорил, что в ваших землях находится впервые.

— Там всё сложно. У нас в королевстве сейчас происходят локальные восстания. Его семью похитило ещё два месяца назад племя, которое имеет прямой путь к престолу…

— Племя? Что за ересь? — я не мог понять их политику. Это как взять любого деревенского паренька и выдвинуть в президенты лишь только из-за того, что он чей-то родственник. Такое, в принципе, возможно, но с большой натяжкой. Целым королевством должен править тот, кто может управлять, а не тот, кто желает иметь власть, а после получения оной ничего не делать.

— Тебе не понять нашу политику. Учитывая, что суд через два дня, то лучше не пытаться вникать. В общем, его семью держат в заточении в одной укреплённой крепости. Костнер много раз пытался договориться и один раз даже пошёл штурмом. Как ты понял, у него ничего не вышло. Столь ценного бойца с припиской «Высший» можно запугать семьёй. Жаль его, но ничего не поделаешь. Чтобы вызволить семью Костнера из плена, пришлось идти на компромисс. Тебя на семью. Костнер выполнил свою часть сделки. После суда произойдёт обмен тебя на семью.

— Тогда зачем суд? — ни черта не понял их логику. Видимо она есть, как у женщин, но не все её могут понять. Не в обиду женского пола.

— Сделка была официальной, многие присутствовали на ней. Суд нужен только для представления. Не более.

— Я могу вызволить семью из крепости, — предложил я свою помощь, но прекрасно понимал, что это, как кричать в шторм. Никто не услышит.

— Зачем? Через два дня всё закончится. Костнер обретёт семью, а ты, — он повернулся и посмотрел мне в глаза. — Что сделают с тобой? Я не знаю. Но я рад, что познакомился с тобой лично и даже сразился. Ты достойный противник, Арднер.

— Можно поговорить с Костнером?

— Не будешь на него кидаться? — странно улыбнулся он.

— Я не настолько отчаянный, — прошептал я.

Глава 6

По моей просьбе всё-таки пришла техничка и заменила ведро. В камеру поставили вазу с пахучими цветами, чтобы как-то компенсировать устоявшийся запах экскрементов бывшего узника, о котором мне ничего так не рассказали. На мой взгляд рыжик оказался вполне порядочным оборотнем. Возможно, у него есть своя игра, как, например, у Дрейка, но этого я не заметил.

Я долго думал о политике здешних земель. Вроде есть верхушка, которую, кстати, не без моей помощи, пустили без очереди в собачий рай. Все мы знаем, что все собачки попадают в рай. Также есть мелкие правители. Местные графы или кто у них тут? Неважно. В это время у них шли локальные гражданские войны и, благодаря ритуалу, который пошёл не по плану, локальные войны постепенно переросли в общую гражданскую войну. Где я нахожусь? Раз меня не коснулась гражданская война, и, как мне кажется, тут всё тихо и спокойно, то по моим смелым предположениям меня посадили в тюрьму в самой столице. Об этом говорило многое. Чистые камеры и вкусная еда, например. Учитывая, что я встретил Костнера пару месяцев назад, то на меня были планы задолго до гражданской войны. Как я смог узнать из дневника узника, который писал, как писатель после бурной пьянки (поэтично, но без водки хрен разберёшь), гражданская война началась полгода назад после серии убийств представителей «графов» разных земель на всей территории Лесов Оборотней. Многие считали верхушку власти виновной в устранении конкурентов. Оказывается, тут есть что-то типа демократии, но со своими условностями. Так как правители имели много потомков, то каждые пять лет проходили выборы, и кандидаты были не из народа, а из потомков правителя. Все хотели править, и маленьких клочков земель им было мало. Вот и пошла серия жестоких убийств.

Ходили слухи, что «графов» могли убить только высшие оборотни, так как только у них хватало сил справиться с ними. Зная, как любили приписывать себе сверхспособности разные правители из моего мира, то тут такая же картина. Гадать не буду, чьих это рук это дело, но постарались они на славу. Убить семерых «графов» за неполный месяц? Это точно надо постараться. Всё-таки «графы» не простые смертные люди, и отравить их или пырнуть ножиком, не получится. Значит, к их убийству действительно могли быть причастны высшие оборотни или оборотни нового поколения, такие как рыжик. Сразу вспомнил последнюю встречу с Питом, и как Костнер его покромсал, хотя Пит тоже относился к высшим оборотням. Недооценивать столь грозных хищников не стоит.

Даже графа деревни на Красной реке (название, так и не удосужился узнать) охраняли больше дюжины рыцарей. Профессиональные военные. Даже до этого толстого дядьки было бы сложно добраться, а тут настоящие оборотни.

Открылась дверь, в камеру вошёл Костнер. Он выглядел неважно. Хотя, учитывая, как он меня подставил, то радость на его лице была абсолютно неуместной и просто свинством. В руках он держал поднос с едой и кувшином. Я сразу уловил нотки алкоголя. Настойка. Того самого травника. От тревоги и для смелости. Два в одном. Умеет, чертяга, расположить к беседе. Он аккуратно поставил поднос на мою кровать и отошёл ближе к двери. Закрыл окошко. Посмотрел на меня виноватым взглядом и встал около окна.

— Калиста говорил, что ты хотел меня видеть, — по голосу можно смело судить, что он чувствует за собой вину.

— Рыжего так зовут? — мне было не до смеха, но будь я в хорошем настроении, то орал бы во весь голос от такого нелепого имени. Но, как говорится: «Имя мы не выбираем».

— Да.

— За что? — задал один прямой и болезненный вопрос.

— Тебе не понять меня ни за что… — начал он увиливать от вопроса.

— Так ты попробуй меня убедить. Может и пойму. Я же не такой тупой, какими тут считают охотников, — про тупость охотников я сам придумал, но если это так, то я нисколько не буду удивлён.

— Три месяца назад, — он присел на пол. Прикрыл руками лицо и начал массировать виски. — Похитило мою семью одно племя…

— Продолжай.

— Есть одно племя, которое находится южнее к границе. Славится своими радикальными взглядами по отношению к вампирам и людям.

— Ближе к сути, — мне не хотелось узнавать местные обычаи и какие тут есть племена.

— Если вкратце, то в том племени есть человек, который желает твоей смерти. И он на всё готов, чтобы тебя достать…

— Ты же королевский солдат. Как так получилось, что твою семью похитили и смогли транспортировать в Леса Оборотней, минуя Земли Вампиров? — что-то не сходится.

— Есть целая сеть подземных пещер, которая идёт в обход Земель Вампиров…

— Был я там. И, кажется, именно тебя я спас от древних вампиров. Так себе сеть пещер, где можно кони двинуть раньше, чем доберёшься до заветных лесов. Давай так, Костнер, если из твоих уст вырвется ещё одна ложь, то я вскрываю себе вены и благополучно подыхаю в камере, а тебе возвращают только сына или супругу… Кого там обещали убить, если со мной что-то случится, и моё хладное тело доставят тому ублюдку? — мне надоела вся эта ложь.

С приближением к Лесам Оборотней Костнер становился всё менее весёлым, наивным и смелым здоровяком, каким был изначально. Он будто стал чего-то очень сильно бояться. Странно. Чего же может бояться высший оборотень, если сам, рискуя своею жизнью множество раз, вступал в неравный бой с высшими вампирами? Неужели, угроза жизни его семьи так пошатнула его? Слишком много вопросов. Ответы, на которые может дать только Костнер.

— Жену, — мрачно ответил он. — Обещали убить жену.

— Как так вышло, что королевский солдат, по совместительству высший оборотень, угодил в сеть оборотней на их же земле? Ты же понимаешь, что тут должно охренеть, как всё совпасть? Не забывай, что Земли Вампиров никто не отменял.

— Хорошо, — сдался он. — Где-то четыре месяца назад я со своей семьёй отдыхал на природе, мы жарили мясо и картошку. Обычный семейный выход на природу от городской суеты в мой выходной. Помню, тогда была прекрасная погода. Ранняя весна. Снег сошёл, и уже появлялись первые цветы, пели птички, — Костнер улыбнулся. На его глазах появилась одинокая слеза, которую он незаметно вытер рукой. — Тепло. Солнце. Слабый ветер. Что может быть лучше в выходной день? — я промолчал. — Через пару часов нас окружили солдаты, как мне показалось на первый взгляд. Только потом я выяснил, что это были переодетые наёмники. Откуда у них латы рыцарей короля? — этот вопрос он будто задал сам себе. — Не знаю. Хотели арестовать мою семью по вымышленному предлогу, но не получилось.

— Далеко это было от королевства? — я решил уточнить одну деталь. Арднер слышал про кровавое побоище на берегу Красной реки (она довольно длинная, расползается практически по всему королевству и втекает в Озеро Грёз). Там убили не меньше двадцати рыцарей жестоким способом. Говорят, что поработала стая оборотней. Хотя полнолуния тогда не было, и для всех тамошних жителей это стало большим шоком. Власти пытались замять это дело, но паника, она, как ураган, если появилась, то, пока сама не исчезнет, её невозможно остановить.

— На берегу Красной реки, в двадцати километрах от королевства, — подтвердил Костнер воспоминания Арднера. — У меня просто не было выбора. Они хотели забрать мою семью. Возможно, я бы сдался в плен, но один из наёмников захотел изнасиловать мою жену…

— Я бы всех пустил на фарш, — прошептал я.

— Я так и сделал. Не справился с эмоциями и трансформировался в оборотня. Перебил всех. Не помню, как это сделал. Видел только результат, — он отвернулся и вытер слёзы. Ему больно это вспоминать. — Моя любимая, — голос его дрожал. — Не знала, что я являюсь чудовищем. При ней я никогда не позволял себе трансформироваться, в любых ситуациях. Тебе, Арднер, этого не понять. Ты не видел в её глазах тот дикий ужас, когда она смотрела на меня. Как… Неважно. Потом, насколько я помню, меня прожарило молнией. Помню, что видел, как кто-то похищает мою семью.

— Браться? Колос и Талас? — почему-то именно они пришли мне в голову. Они же торговали живым грузом.

— Возможно, — не стал отрицать здоровяк.

— Как ты узнал, что заказчик находился в Лесах Оборотней? — логическая цепочка выстраивается, но Костнер что-то не договаривает. Хотя, если учитывать его эмоциональное состояние в данный момент, то, возможно, ему сложно об этом говорить.

— Один из наёмников оставался в сознании. Его я допросил. Он сказал, что они направлялись в Леса Оборотней. Терять время было бы большой ошибкой. Я выдвинулся по пятам тех магов, но упёрся в Земли Вампиров. Стычка со стражами смерти для меня чуть не закончилась смертью. Еле ноги унёс. По пути встретил двух магов. Колоса и Таласа. Они помогли мне пересечь Земли Вампиров. Я был в качестве живого груза. У них были специальные пропуска, поэтому стражи смерти их не трогали. Могу смело утверждать, что там был Фурус, я узнал его по голосу, хотя его лица тогда я не видел. Он остался жив после ритуала? — здоровяк посмотрел на меня отчаянным взглядом.

— Его разорвали свои же. Зрелище было не для слабонервных, — всё-таки Дрейк, кидая камень в пустоту, смог удачно попасть в Фуруса и оказался прав. Хоть он и преследовал собственную месть, но вот так всё удачно совпало.

— Маги доставили меня в Земли Вампиров прямиком к нему, — он странно замолчал.

— И? — я решил снять воспроизведение с паузы.

— Они привели меня в то самое племя, где держали мою семью. Тамошний правитель. Альфа, — естественно альфа, как я не догадался. — Он предложил мне сделку. Твоя жизнь на жизнь моей семьи. Всё просто. Срок до полугода. Не больше. Желательно живым, а не то придётся искать новую жену.

— Выбор не слишком большой. К тому же ты меня тогда не знал, а слухи обо мне ходили самые плохие, — я громко цокнул языком.

— Да. Вот только я тебя знал лично, но ты всё время попадался мне зверски пьяным, и именно я тебя оттаскивал от людей четыре раза. Тебе повезло, что тебя покрывал король, а то я лично выпустил бы твои кишки и выкинул с башни на потеху публике.

— Какой ты лапушка, — огрызнулся я. Хотя прекрасно понимал, каким Арднер был мудаком.

— Очень вовремя появился высший оборотень, как позже станет известно, по имени Пит. И так же я услышал, что один граф решил тебя казнить на виселице. Пришлось долго уговаривать нового короля о твоём помиловании и мчаться на спасение твоей мерзкой рожи. Повезло или нет, но ты остался жив. Первый случай за несколько лет, когда человек выжил после получасовой виселицы. Это просто невозможно. Я тогда опоздал, но, когда граф мне сказал, что ты всё-таки каким-то чудом выжил, то с трудом уговорил его оставить тебя в живых, чтобы ты помог убить оборотня, который навёл такого шороха в тех землях, что больше никто не хотел брать заказ на его уничтожение.

— Я думал, что граф просто пожалел меня, а ему надо было срочно избавляться от оборотня. Удачный выбор, — усмехнулся я. Теперь всё сходилось.

— Поняв, что перед нами не обычный оборотень, пришлось тебе помочь, даже плевать было на своё раскрытие. Высшего оборотня не просто так убить, а тогда у тебя не было достаточно опыта для достижения столь трудной цели. Граф не успокоился и решил послать по твою душу наёмников. Это хорошо, что ты сам с ними справился, так как я пришёл на «помощь» слишком поздно…

— Опаздывать — это твой конёк? — мне стало смешно.

— Не смешно. Убедить капитана, чтобы он охранял тебя до нашего отъезда, было не сложно. Он с большим желанием согласился, — теперь мне стало ясно, почему чуть ли не весь отряд во главе с капитаном сидели в трактире. Жаль, что они побоялись связываться с огненным боевым магом. — Потом ты куда-то резко сорвался. Как я выяснил у капитана, ты решил по душам поговорить с огненным магом. Забавно. Ты единственный, кто не побоялся заговорить с ним и даже дерзил. Иногда мне кажется, что ты, Арднер, не боишься смерти.

— Иногда сплю с ней. Так уж привык, — пошутил я, а стыдно стало ему.

— Странные у тебя шутки, Арднер. Пока тебя не было, граф, узнав эту новость, вообще вышел из себя. Начал требовать от капитана немедленного твоего ареста. Там вышло всё совсем непредсказуемо. Если вкратце, то солдаты капитана посадили графа на кол перед всей деревней. Раздели. Облили холодной водой, а потом ещё помоями и посадили на кол. Теперь там новый граф. И он, зная, что произошло с предыдущим, делает всё для деревни. Даже поставил частокол с чесноком к границам лесов, откуда могут прийти оборотни. Всё делает для деревни. Возможно, если ты туда вернешься, то можешь не узнать её, — улыбнулся он.

— Приезд одного неприятного элемента привёл деревню в хорошее состояние, — подытожил я сказанное.

— Это ты про высшего оборотня Пита или про себя? — озадачено спросил Костнер.

— Да, — ответил неоднозначно я.

— На Землях Вампиров всё пошло не по плану. Ты убил двух боевых магов, а именно с помощью них я хотел провести нас через столь опасные земли. И там, — он замолчал.

— Тебя взяли в плен и всякое творили. Будь ты обычным человеком, то гордо сейчас бы носил звание инвалида первой группы, — усмехнулся я.

— Так ты назвал того парнишку со сдвоенными пальцами, — напомнил он мне.

— Ага. Что теперь? — я знал, что меня точно не пригласят за большой шведский стол и не поделятся всеми благами данной территории, но всё-таки надежда умирает последней.

— Завтра тебя осудят и после отправят на юг к границе для обмена на мою семью, — он тяжело вздохнул. — Мне жаль, что так всё получилось. Ты, Арднер, оказался действительно хорошим человеком вопреки всем слухам о тебе. Ты много раз спасал мне жизнь, как и я тебе. Если честно, то никто никогда не рисковал ради меня так, как это делал ты. Я бы назвал тебя лучшим другом, но, думаю, что моё предательство всё перечёркивает.

— Ты это делаешь ради своей семьи, — я твёрдо вдалбливал себе в голову, что поступил бы также вопреки всему. Семью он выбрал осознано и готов ради неё на всё. С чего бы ему рисковать ею ради неугомонного охотника, который, кстати, ещё тот фрукт. — Держи эту мысль весь период времени, пока идёт обмен. Не предпринимай ничего, что может привести к смерти твоей семьи. Помни, что весь этот путь, все эти пытки и всю боль, которые ты перенёс, всё это ради семьи. Пусть это будет не напрасное путешествие.

— Ты же понимаешь, что идёшь на верную смерть? — Костнер посмотрел на меня красными глазами.

— Мне не привыкать.

— Что я могу сделать для тебя. Последнее твоё желание? — встав в полный рост, здоровяк подошёл ко мне. — Кроме побега, естественно, — вяло улыбнулся он.

— Возможно ли это? — что может хотеть любой здоровый, одинокий мужчина средних лет перед смертью? Бургер? Возможно, пельмени? Или даже позагорать на солнышке? — Скрасить моё одиночество…

— Предпочтения? — сразу догадался здоровяк.

— Старше восемнадцати лет, однозначно, — надо в этом мире указывать на возраст. Хотя тут насилуют и двенадцатилетних девочек, но я всё-таки вырос в своём мире, где такое преследуется законом, да и мне это было бы противно. — Стройную и чистую.

— Даже цвет волос не назовёшь? — удивился он. — Как мне помнится, то ты больше светловолосых девушек любил.

— На твой вкус, — улыбнулся я.

— Тогда ещё вино, фрукты и нормальную кровать. Если ты не против, то могу вас оставить на ночь, но, увы, охрана будет на чеку. Пожалуйста, Арднер, не пытайся бежать, — вяло он попытался улыбнуться.

— Даю честное слово, что никаких попыток не будет. Можно тогда мне бадью горячей воды и аналог вашего мыла и мочалки? — улыбнулся я.

Последний вечер своей жизни нужно провести с пользой.

Глава 7

Утро наступило для меня внезапно. Вот только что я обнимал милую девушку, и вдруг холодное, неприветливое утро. Обидно, что такую чудесную ночь я проспал. С тяжестью открыл глаза и обнаружил, что рыжая девушка благополучно меня покинула, оставив одного в холодной камере. Я не злился. Было логично покинуть столь опасного человека, как я. Как-никак про меня ходят дурные слухи… Я даже удивлён, что хоть кто-то согласился скрасить мою последнюю ночь. Девушка была чуть младше меня, худенькая, бледнокожая и с рыжими волосами. Она мне немного напоминала мою ушедшую любовь Анастасию. Жаль, что от неё веяло холодом и молчаливостью. Общаться она никак не хотела, как бы я не пытался завести разговор.

Протёр глаза и с трудом сел на кровать. Дверь сразу открылась. Будто ждали, когда я проснусь. Хорошо, хоть не разбудили раньше. С трудом сконцентрировал взгляд на двери. В камеру вошёл Костнер с подносом в руках, а на нём, как я полагаю, был завтрак. Металлический купол на подносе вносил таинственность. Костнер плавно поставил поднос на кровать, а сам встал напротив меня на расстоянии в три метра. Отчего-то он был сегодня навеселе. Не к добру всё это. Неужели меня решили казнить не сегодня? Хотя… Хрен их знает.

— Смотри, зубы не простуди, — с отвращением произнёс я, так как голова гудела от похмелья, а тело болело от бурной ночи. Грех мне жаловаться, но вот мысли о последнем дне в моей жизни совсем не вселяли оптимизма.

— Постараюсь, — улыбнулся Костнер. Скрестил руки на груди, но это точно не защита от разговоров, как говорят психологи. Зная здоровяка, этим он просто выделял так размер своих мышц.

— С чего бы такая радость? — сейчас бы бутылочку холодного пива и снова в глубокий сон, но, чувствую, что поспать не выйдет. Не зря же здоровяк стену греет.

— Завтра увижу свою семью, — его будто подменили. Его радость можно понять. Вот только он упускает маленькую деталь.

— И меня казнят, — подсказал я ему.

— И тебя казнят, — повторил он мои слова, но, уже перестав улыбаться. Настроение на лице моментально поменялось. Даже когда кровососы поставили его на колени и причиняли много боли, то гримаса не была столь печальной, как сейчас.

— Зачем ты здесь? — серьёзным тоном спросил я. — Не уверен, что видеть в данный момент твоё довольное лицо для меня является усладой. Или ты хотел напоследок взбесить меня своим оптимизмом?

— Суд через час. Хотел пообщаться с тобой в последний раз… — не стал больше добавлять слова, так как даже дураку было понятно, что слова «в последний раз» имеют прямой смысл, без уловок и подводных камней. — Не хотел тебя расстраивать, но…

— Но я твой друг, и ты бы себя не простил, если бы не простился со мной? — надеюсь, не придётся подсказывать ему весь наш диалог. Открыл купол и удивился. Омлет, два куска бекона, ржаной хлеб с сыром и грибами, бутылка пива и мята. Хороший завтрак. Возможно, последний в моей жизни. В этой жизни.

— Хотел обсудить с тобой последние действия в логове вампиров.

Я обратил внимание, что оборотни называют вампиров вампирами. Без сарказма и добавок. Зато упыри называют их как угодно, но только не по биологической принадлежности. «Меркантильные и двуличные мрази» — хотел добавить я, но кровососов можно понять. Мы, люди, точно не знаем, что произошло несколько веков назад. Возможно, вампиры были в рабстве у оборотней много лет и натерпелись от них многого. Зная, что кровососы долгожители, то многие из них должны помнить этот гнёт. Это моя версия. Может, упыри просто мрази с завышенным чувством собственного высокомерия, как у эльфов, например.

— Не хочу это вспоминать, — последние ночи мне снится этот кошмар с такой ясностью, что я будто вновь оказался там, и всё идёт по одному влажному месту. Каждый раз я умираю мучительной смертью. Каждый раз мне не удаётся никого спасти. Талиса умирает на моих руках уже не по собственной воле. Костнера разрывают на части. Дрейк только смеётся со словами: «Никчёмный человечек!», прогрызает мне шею и вырывает сонную артерию, а в это время на меня нападают низшие одичалые вампиры и сжирают заживо.

— Для меня это важно, — он посмотрел на меня таким взглядом, что кот в сапогах из мультфильма «Шрек» покажется дилетантом.

— Хорошо, — сдался я. Всё равно лучше думать о чём-нибудь другом, нежели о суде и казни. На этот раз меня никто не спасёт. — Тебе бы поучиться терпению у тибетских монахов.

— Тибетские монахи? Кто такие? — удивился Костнер.

— Фанаты Доминика Торетта, — с иронией ответил я.

— Даже не буду спрашивать, кто такой Доминик Торетта, — отмахнулся он.

— Есть один сказочный персонаж, который любит нарушать фундаментальные законы физики, — мне даже стало весело. Надеюсь, «Форсаж 10» никогда не снимут, а то полёт в космос на автомобиле для меня стал чем-то за гранью реальности. Возможно, у всех физиков чуть сердце не остановилось.

— Та самая физика, которая помогла тебе справиться с братьями? — он даже нахмурил брови.

— Да. Если бы у нас не вышло так, как вышло, то я, возможно, обучил бы тебя некоторым аспектам физики, которые значительно помогли бы тебе в дальнейшей жизни. Задавай свои вопросы, — не хочу ему сейчас объяснять даже самый простой закон физики.

— Как ты смог вызвать демона? — первый вопрос оказался для меня странным и даже неожиданным.

— Демон это имя бога. Демон Хаоса, — подправил его. — Для ритуала нужны были: пентаграмма, глаза, язык, конечности и ещё что-то, — в той суматохе я много чего отрезал у эльфа, но не суть. — Нужно было всё это поместить в пентаграмму и призвать бога. Как-то так.

— Откуда ты знаешь полный порядок и последовательность призыва столь мощного бога? — насчёт мощности бога он точно преувеличил. Пока не появится ещё пара богов, то сравнивать не имеет смысла. Это, как сказать, что трактор в деревне самый быстрый транспорт, но при этом в этой самой деревушке нет другого транспортного средства.

— Кажется, я громко, читал по бересте при всех вас ещё в деревне на берегу Красной реки. Граф, капитан, другие стражи были там, и, если мне не изменяет память, то ты там тоже был. Прочитать? — я стал судорожно вспоминать те слова.

— Будь мил, — Костнер присел на пол.

— Хитро. Проверить меня на пустословие? Это очень хитро, — улыбнулся я. — Мученик должен видеть свысока, но без помощи глаз. Должен вкушать сладкое, не повредив плод. Должен достать неосязаемое, не касаясь его. Должен дойти до места вечного блаженства, не касаясь земли. Он не должен чувствовать боли, голода и жажды. Как-то так, — вроде слово в слово повторил. Хорошо, что Дрейк, как загипнотизированный, всё это мне напомнил. В моей памяти сразу всплыла картина последствий зверства Пита в трактире и в доме мясоедов.

— Никогда не понимал все эти ритуалы и как они действуют, — здоровяк почесал затылок.

— Для меня тоже это является загадкой, но всё спихивать на магию нельзя, — рассмеялся я. Магия — это лишь наука, но для умных существ.

— Ты же использовал тело короля эльфов?

— Вроде бы да, — из-за частых снов я стал чётко помнить все детали той ночи.

— Если я не ошибаюсь, то ты размозжил голову эльфа молотом. Как ты смог вырезать его глаза и язык? — Костнеру прямо сейчас можно идти в следователи. В крайнем случае, он может трансформироваться в оборотня, и тогда любой расскажет и сдаст всех с потрохами. — Там от головы же должна была остаться каша. Я-то знаю о чём говорю. Сам не раз такое видел.

— Молот пришёлся в лоб. Череп действительно лопнул, и даже вытекли мозги, но вот глаза остались висеть на нервах, а язык остался под защитой зубов, правда, не весь, но всё же, — странно, что я так глупо немного промахнулся и не лишил остроухого головы полностью.

— Почему именно король эльфов? — в недоумении спросил здоровяк.

— Чувствую себя, как на допросе у следака, — рассмеялся я и принялся за завтрак. — Условием вызова бога было расчленение настоящего зла, — если бы дело было в Санкт-Петербурге, то ничего нового бы не произошло. — Король эльфов для меня был настоящим злом по сравнению с другими. Надо было нашего короля пустить на фарш, но его тело было чуть дальше, а Строунт ближе.

— Причём тут Строунт? Он же обычный инквизитор?

— Тебе в прошлый раз этот обычный инквизитор всю память отшиб? — я посмотрел на него, как на умственно-отсталого.

— Нет. Помню, что Дрейк говорил о каких-то демонах…

— Один плюс один будет? — я даже изобразил строгий взгляд, как у моей учительницы начальных классов. Только толстой указки не хватает, которая никак не хотела ломаться о наши спины. Или пластиковой линейки, которая приводила пальцы во временную негодность из-за ударов ребром по костяшкам.

— Два, — не понял моей затеи здоровяк.

— Строунт — это демон, — не стал нагружать его мозг. Как бы не произошла резкая мозговая активность, и он не упал с головной болью прямо тут.

— Вот как? — удивился Костнер. — А зачем вызвал бога?

— Серьёзно? — этот здоровяк меня удивлял с каждым разом всё больше и больше. — Строунт шёл по мою душу. Он всё-таки демон, как с таким сражаться? Я вот, например, не знаю. Ты знаешь?

— Нет. Никогда их не встречал и не думаю, что кто-то из ныне живущих мог бы его победить.

— У меня просто не было выбора. Либо я вызываю равного противника для демона Строунта, либо он меня убивает и забирает душу, — про душу добавил для театральности, но задумался. Может, действительно этот чертяга питается душами?

— Я бы до такого не додумался, — почесал затылок Костнер. — Тогда был сущий кошмар, и выстраивать столь сложные цепочки для победы для меня точно было бы непосильной ношей.

— Как хорошо, что был именно я, — который чуть не умер множество раз.

— Как ты смог убить Артикона? — его вопросы были для меня не совсем удобные.

— Кого? — я изобразил дурачка.

— Высший вампир и палач в одном лице. Именно я изначально с ним сражался, а ты потом пришёл ко мне на помощь. За что тебе огромное спасибо. Он трансформировался в чудовище, — и это говорит высший оборотень. — Взлетел, ты бросился на него, и вы полетели куда-то. Потом я видел отрезанную голову вампира среди клади Санты. Значит, ты смог его убить, но как?

— Слишком много вопросов. Если будешь всё знать, то можешь стать умным, — пошутил я, но мне кажется, что шутку Костнер не оценил. — Не могу ответить на твой вопрос…

Почему я решил не рассказывать столь ценную информацию Костнеру? Всё просто. Если произойдёт нарушение баланса в одну сторону, то жди беды. Тем более, скоро кровавое полнолуние. Хрен бы с ним, если бы не одно «но». Высшие оборотни, которые будут бесконтрольны при своей неконтролируемой трансформации. Их становится всё больше и больше. Не все умеют совладать со своей второй личностью. Если этих тварей окажется больше тысячи на пару квадратных километров, то они уничтожат всё на своём пути. Пока только вампиры могут противостоять этим монстрам.

Уничтожить высшего вампира может низший одичалый кровосос и, располагая такой информацией, оборотни могут пойти войной на упырей во время кровавого полнолуния. Какими бы не были крутыми кровососы, но против полчища оборотней в связке с высшими оборотнями, имеющими с собой кровь одичалых упырей, вампирам просто не выстоять. Я не Ванга, но, если получится добраться до Города Изгоев, то ждёт меня масштабная война. Эпическое фэнтези, так сказать. Если получится.

— Почему?

Костнера точно сегодня подменили. Насколько я помню, он весёлый здоровяк, но точно не тупой. За ним всегда прослеживались логичные ходы. Неужели долгожданная встреча с семьёй понизила общий объём его головной мозга где-то на тридцать процентов, минимум?

— Не могу и всё, — настоял на своём. — Я же не спрашиваю тебя, как ты стал высшим оборотнем, не посещая Города Изгоев?

— Вопрос ребром, — задумался он. — Я бы рад тебе рассказать, но правда тебя точно не обрадует.

— Правда редко кого-то радует. Такова жизнь. Сладкая ложь всегда приятней как для ушей, так и для спокойствия.

— Ты прав. Тогда каждый остаётся при своём? — он как-то странно посмотрел на меня.

— Так будет лучше для нас, — согласился я. — Что меня ждёт?

— Что тебя ждёт? — удивлённо повторил мои слова здоровяк. — Тебя ждёт суд, а после вынесения вердикта судьи тебя отдадут в руки тому племени.

— Как всё просто. Значит, можно посылать всех на кожаную флейту, и приговор останется без изменения? С одной стороны мне нравится такой подход. Не придётся унижаться и пытаться вымаливать прощения у тех, кого я годами истреблял. Как всё просто.

— Это было резко, — возмутился он.

— Ты, как я помню, не преклонился перед вампирами. Тогда какой мне смысл преклоняться перед твоим биологическим видом, когда итог предрешён заранее? Ты же знаешь наперёд, что эта дискуссия ни к чему хорошему не приведёт. Ты изначально знал. Зачем весь этот фарс? — я начал пристально рассматривать Костнера. Это точно он? На вид похож. Может, брат близнец дебил? Возможно. Не стоит исключать. — Что с тобой, Костнер?

— Со мной? — он подошёл очень близко и протянул мне листочек с надписью: «Нас слышат». Учитывая, что у оборотней слух отменный, то шептаться не имело смысла. — Со мной всё хорошо. Я просто рад, что всё закончится раз и навсегда, — в его глазах виднелся страх. — Это наша последняя встреча. Хотел поговорить по душам, но ты, видимо, совсем не хочешь.

— Вот именно, последняя встреча. Лучше нам не видеться, учитывая, что тут я именно из-за тебя, — я подмигнул ему. — Ты привёл меня в ловушку. Последний разговор по душам — это как вонзить нож в спину, а после приложить подорожник на рану даже не намочив, чтобы хоть как-то обеззаразить его. Ты предатель, Костнер. Такого друга, как ты, и врагу не пожелаешь, — мне было сложно видеть красные глаза здоровяка, на которые наворачивались слёзы. Надеюсь, он понимал, что весь этот спектакль не просто так. Чем меньше будет связи между нами, тем легче будет ему перенести мою казнь. Не удивлюсь, если меня казнят на его глазах. Такова цена дружбы между охотником на оборотней и оборотнем.

— Но… — Костнер вытер рукой слёзы. — Я…

— Мне не нужны оправдания от предателя. Спасибо за завтрак. Теперь можешь валить к своей семье. Не скажу, что был рад знакомству с тобой.

Сейчас я чувствовал себя последней сволочью. Прекрасно понимал всю ситуацию и мог просто промолчать и кивнуть, но надо было выговориться. С одной стороны все произнесённые мною слова шли от сердца, как любят говорить романтики, а с другой стороны надо было создать видимость, что Костнер мне вовсе не друг. И, если вдруг оборотням понадобится от меня что-то, как нужно было вампирам, то у них не будет столь очевидного рычага давления. Да и совесть у здоровяка будет спокойнее после моей казни. Он наконец-то через столь длительное время встретит свою семью и заживёт настоящей семейной жизнью.

— Кажется за мной пришли, — я услышал громкие шаги нескольких человек. — На этом наша встреча закончена в этой жизни. В твоей и моей, — вяло улыбнулся я. — Будь счастлив со своей семьёй. Про меня забудь. Я всё-таки не такой хороший пример для сказок на ночь ребёнку и точно не хороший друг для того, чтобы хвастаться перед друзьями. Прощай, Костнер. И не забудь про обещание, которое ты дал при пленении меня.

— Санта вернётся к своему истинному хозяину. Даю слово, — здоровяк подошёл ко мне и протянул руку. — Будто тебя и не было в моей жизни, — он вытер свободной рукой слезу. — Но я точно горд, что узнал тебя с другой стороны. Прощай, Арднер.

— Прощай, — я пожал ему руку. Он крепко схватился и будто не хотел отпускать. Дёрнул на себя и обнял.

— Пусть твоя смерть будет быстрой, — прошептал он мне.

Глава 8

Как только Костнер покинул камеру, в неё ворвались пятеро бородатых мужиков. Натянули мне на голову непрозрачный тряпичный мешок. Заломили руки за спину и, как преступника, повели куда-то. Я только успевал переставлять ноги быстрее, так как за вертухаями было сложно угнаться. Часто спотыкался и падал на колени, но невежды просто меня поднимали и вели дальше. Этот марафон длился не очень долго, но выдохся я значительно. Посадили меня куда-то, и кажется, мы поехали. Трудно было определить вид транспорта, но ржания коней я не слышал. Неужели они додумались запрягать себе подобных?

С меня сняли мешок. Яркий свет сразу ударил по глазам. Прикрыл глаза руками чтобы не ослепнуть, но чуть позже, привыкнув к яркому дневному свету, я убрал руки. Ехал в карете. Обычная двухместная карета века, наверное, девятнадцатого, прямиком из Лондона. Красная обивка сиденья, а всё остальное из дерева с сочетанием металла, но металл являлся не декором украшения, а именно каркасом жёсткости. Окна из стекла, но с решёткой. Не уверен, спасёт ли такая решётка от оборотней, но от возмущённой толпы возможно. Если толпа не захочет проверить меня на огнеупорность.

Напротив меня сидел Калиста. На этот раз его грязная рыжая шевелюра была помыта и зачёсана назад. Лицо чистое и достаточно бледное для оборотней и тех, кто не боится солнечного света. Одет, кстати, прилично. Можно даже спутать с графом или кем-то, кто не ниже сословием. Он как-то странно улыбался и смотрел блуждающим взглядом то на меня, то на окно. Я решил взглянуть на лес оборотней. Язык не повернулся назвать это лесом.

Начнём с того, что мы ехали в карете, не запряжённой лошадьми. Она будто ехала сама, но звук крутящихся шестерёнок портил всю иллюзию. Значит, они используют заводной механизм, такой же, как у часов, но в больших габаритах. Не используют же они двигатель внутреннего сгорания? Вибрации, выделения большого тепла и дыма не было. Повезло. Не хватало ещё оборотней за рулём какого-нибудь БТР или, того хуже, танка. Шестерёнчатый механизм. Интересно. Додуматься до такого механизма в средневековье? Думаю, что такое возможно. Гномы до этого додумались.

Начал смотреть на «лес». Кого я обманываю? Только разве что самого себя. Тут настоящий, чуть ли не современный город. Дома достигали шести этажей, и все они были построены из аналога нашего красного кирпича. Крыши из гладкого, как я смог разглядеть, подобия шифера. Думаю, что применялась красная обожженная глина, покрытая защитным слоем из какого-нибудь масла. Окна из стекла, но вот рама из металла. Не экономично, но надёжно. Мой взгляд опустился вниз. Каждый дом имел фундамент. Даже в королевстве этот пресловутый фундамент делался из камней и глины. Тут же был именно бетонный фундамент. Не удивлюсь, если для армирования здесь используют стальную арматуру.

Двери в «подъезд» были изготовлены из хорошего металла. Всё сделано на совесть и для защиты. Каждый «подъезд» облагорожен. Клумбы с двух сторон с яркими разноцветными цветами. Даже заметил один редкий цветок. Растёт не везде и очень капризный. Цветок королей. А тут он растёт на клумбе. Наш бывший король упал бы с трона, узнав такую важную информацию. Тропинки сделаны из плитки. Кое-кто бы оценил, но не полностью. Тут, скорее всего, плитка положена на совесть и на века.

Вдоль домов в десяти метрах шли тротуары из той же плитки, а по краям бордюры. Всё, как у нас, только ровно и без ям. Дороги были сделаны из утрамбованной мелкой гальки или чего-то похожего на неё. Имелись магазины с огромными вывесками, и самое интересное в них то, что практически все они имели большие панорамные окна из стекла. Если они до сих пор целы, то мародёрство и хулиганство тут исключены на законодательном уровне. Строго тут. Заметил даже магазин «Конструктор», чтобы это ни значило.

Люди. Они же оборотни. Все были одеты цивильно и богато. Никто не нарушал правила. Также имелись стражи закона. Отличались они только своей униформой серого цвета. Они не имели хоть какой-то защиты, а из оружия у них были только дубинки. Казалось бы, что нужно вооружить стражу более серьёзным оружием, но, думаю, всё заключается в их трансформации. Их форма застёгивалась на пуговицы, и при необходимости трансформации форма рвалась не полностью, рвались только петельки. Потом можно было легко зашить их. Удобно. Надеюсь, Костнер возьмёт это на вооружение.

— Это точно Лес Оборотней? Больше похоже на Ваканду, — я всё больше удивлялся прогрессу шерстяных зверушек. Ваканда отличалась своим африканским стилем, но тут акцент был сделан на развитие, опережающее другие королевства.

— Ваканда? Есть, такая странна? — удивился Калиста.

— Да. Правда, она вымышленная, но вот народ там живёт невымышленный. По крайней мере, есть такая раса. Нетфликс и Дисней активно их проталкивают в киноиндустрию. Пока с успехом, но в большой убыток себе — эх, а были же времена, когда брали на роль по таланту.

— Ничего не понял. Кто они такие? — рыжик пытался думать, но никак не мог прийти к общему знаменателю.

— Негры, — сдался я. Как бы мог догадаться житель данного континента о ком идёт речь, если ни разу не видел представителей (как уже называют в европейских странах и США) афроамериканцев или как называют у нас или же на их родине — негр?

— Впервые слышу о них. Кто они такие? Как выглядят? — Калиста, видимо, решил расширить свои научные познания. Как бы не последовал примеру старого эльфа.

— Что я могу о них сказать? Родом из южной и очень жаркой страны. Из-за этого их кожа намного темнее, нежели наша, — я обвёл пальцем своё лицо. — Большинство по природе имеют развитую мускулатуру и выносливость. На этом разница кажется, закончилась.

— Ты сказал, что их активно продвигают в чём-то, — он даже не попытался произнести: «киноиндустрия». Новое слово, да и произносится не с первого раза. — Почему? Это разве не будет сказываться на качестве чего-то там? Даже если взять обычного воина, прошедшего хотя бы одну стычку, то он будет гораздо лучше большого и крепкого мужика в бою. Тебе это так не кажется?

— Мне выбор абсолютно понятен, но ты тем компаниям это попробуй объяснить.

— Возможно, они совершают большую ошибку, но кто же не совершает ошибок?

— Все, — кратко и ёмко ответил я. — Как вы развились до такого? — показал пальцем в окно. — Или на вас тоже упал камешек из космоса и дал врождённую мозговую активность, как у Эйнштейна и Форда вместе взятых? Или у вас есть личный инженер? Может, кто-то вам продаёт что-то ценное, и вы охотно этим пользуетесь?

— Тебе зачем всё это? — удивился Калиста. — Уже завтра тебя растащат кони на четыре стороны, и твоё тело останется на земле истекать кровью. Если не умрёшь сразу, то вороны будут выклёвывать твои глаза и язык, и ты ничего не сможешь им сделать. Лучше подумай о чём-нибудь светлом.

— Сейчас бы не отказался от светлого пива, — пошутил я.

— У тебя было право последней ночи, и ты им воспользовался правильно. Больше ничем помочь не можем.

— Так как вы дошли до такого прогресса? — не унимался я.

— Тебе не всё равно ли? — Рыжик посмотрел на меня презрительно. Думал напугать?

— Хорошо. Сдаюсь. Тогда послушай мои доводы. У вас развитие инфраструктуры на четыре века впереди, чем у других, и это должно быть как-то обосновано. Не может же человек взять в руки камень, а через неделю стрелять из арбалета, собственноручно созданного, тем самым добывая себе пищу. Даже у вампиров уровень развития застрял на уровне средневековья. Они должны, потому как являются долгожителями, идти в ногу со временем, но где-то споткнулись и больше не вставали…

— Костнер рассказал, — перебил меня собеседник, что не особо уважительно с его стороны, но, думаю, что ему наплевать на это. — Вам пришлось не сладко. Все эти пытки. Заточения. Вы даже побывали в пещерах, где водятся древние вампиры. Говорят, что их невозможно убить, но ты как-то спас нашего друга. Как?

— Насколько я помню, то «наш» друг валялся то ли без сознания, то ли под гипнозом. Он не мог ничего такого видеть, — «или мог» — добавил я про себя.

— Он слышал ваш диалог с древним вампиром. Даже парализованный человек может слышать. Оказывается, ты смог убить его детей. Твоя мощь и сила, оказывается, выходит за грань человеческих возможностей, — в его взгляде я увидел одобрение и похвалу, или свет сыграл со мной злую шутку и потешил моё эго.

— Нет. Не выходит, — не хотел, чтобы во мне видели не человека, а кого-то другого. Пытать человека — это одно, а вот пытать оборотня или вампира, тут уже приходится идти на хитрость и изобретательность. — Просто талант не пропьёшь, — «как бы ни пытался» — добавил также про себя.

— Талант? Не льсти себе. Ни у одного охотника, даже на вампиров, нет такого таланта, как истреблять детей древних вампиров. По словам Костнера у тебя был лишь меч. Даже брони не было. Если честно, то не каждый оборотень справится с детьми древних вампиров.

— Были стычки? — мне как-то слабо в это верилось. Я же как-то смог их порубить, да к тому же они активно мне помогали, когда сжирали раненных братьев. Будь три охотника на вампиров в полной экипировке, то они разделались бы с ними в считанные минуты, пока их отец не придёт.

— Возможно, ты слышал, что вампиры скидывали в эти пещеры всех подряд? Люди, их же сородичи, оборотни, эльфы или гномы. Им неважно. И только один остался в живых, кроме вас…

— Видел его, — страшно было смотреть на того старца. Цена жизни оказалась слишком велика. И теперь он живёт с практически полным списком увечий, в страхе и в ожидании прихода стражей смерти по его душу. — Жизнь он оценил слишком дорого.

— Каков он? — Калиста посмотрел на меня с любопытством.

— Не хватает несколько конечностей и повреждены органы. Состарился за короткое время сильно. Живёт в страхе. На его месте я бы не пытался спасаться, зная, что ждёт меня после, — шёпотом ответил я.

— Думал, всё это легенды или даже байки на ночь перед костром. Видимо, не врали.

— Отошли от темы, — не хотелось вновь вспоминать те дни.

— Твои догадки, — улыбнулся рыжик. — Весь во внимании.

— На чём мы остановились? — задал сам себе вопрос. — Вы не могли так быстро развиться вопреки всему. Вот только всегда есть одно «но». Вам кто-то мог помочь. Только этот человек должен обладать не только архитектурными знаниями, но и механическими. Это два разных направления. Допустим, что родился среди вас мечтатель и смог осуществить свою мечту так, что ваши правители смогли его поддержать и воплотить всё наяву. Это возможно, если отпрыск родился во влиятельной семье. Обучение грамоте не дешёвое удовольствие. Допускаю, что могли родиться в разное время несколько людей, и все они внесли свою лепту.

— Интересный довод, — похвалил меня Калиста. — Есть немного подводных камней. Во-первых, почему об этих людях никто не слышал в вашем королевстве? Во-вторых, такие технологии могли украсть шпионы и давно бы использовали в войне или перевооружении.

— В-третьих не будет? — удивился я. — Хорошо. Попробую ответить на твои два подводных камня. Первое и самое очевидное то, что вы давно не пускали в свою столицу никого из людей и, тем более, вампиров. Гномы, видимо, могут хранить молчание, ибо без них такое трудно сотворить. Какими бы вы не были сильными, но плавка металла не столько нуждается в силе, сколько в уме. Легирование металлов — конёк гномов, — он ехидно улыбнулся. — Значит, я попал в яблочко иголкой на расстоянии ста метров.

— Ты не такой тупой, как многие говорят, — заулыбался рыжик.

— Насчёт шпионов? Сложно похитить то, что хранится за семью печатями и охраняется высшими оборотнями. У таких сложно что-то украсть. Ваш нюх сильнее волчьего на пару порядков. Про слух вообще молчу, — с такими ушами? Мне стало смешно от такой мысли. — Вступать в бой никто не захочет. Даже высшие вампиры. Они-то прекрасно понимают, чего будет стоить столь неоправданный бой, а этот бой в любом случае будет. Если ваш умник додумался до такой простой архитектуры, то должен был додуматься до ловушек а-ля «Один дома». По твоим глазам вижу, что попытки были и все они закончились растерзанными телами воров. Не так ли? — я б точно так поступил, но я попал в тело охотника на оборотней с сомнительной репутацией. Может, тут есть такой же, как я? Да, ну, бред какой-то.

— Ты во всём совершенно прав. Были попытки. Никто живым не ушёл. Даже допросить не получилось, — Калиста достал самокрутку и протянул мне. — Напоследок?

— Грех будет отказаться, — принял из его рук самокрутку. Он ловко поджёг её масляной зажигалкой. При виде неё меня бросило в дрожь. Однажды такая же зажигалка чуть не лишила меня жизни. Надо переходить на спички. — Если не удалось взять живым вора, значит оборотни в охране у вас не простые. Первородные?

Арднер читал о первородных оборотнях. Хорошо, хоть книги читал между убийствами и насилием. Первородные оборотни или, как их называют люди — дикие, появились примерно тысячу лет назад. До прибытия демонов или после? Никто не знает. Так как пришествие демонов и богов было в истории не единожды. Первородные оборотни появились в результате катаклизма и бушующей болезни, которую называли красной смертью.

Если верить легендам, то первые дикие оборотни появились далеко на севере, когда в те места пришла красная смерть и катаклизм. Лютый мороз и болезнь, которая косила практически всех подряд, заставили эволюционировать одно племя быстрее всех. Они разводили волков и были не прочь употреблять их в пищу. Видимо, в один прекрасный момент паразиты перешли из одного дома в другой, более комфортный дом. Дикий холод дал эволюционный толчок к мутации. Это, если черпать информацию из песен, стихов и легенд. Как по мне, то там было что-то ещё. Может, из-за снижения защитного небесного купола внесла свой вклад космическая радиация, что более правдоподобно объясняет мутацию клеток на фоне стресса? Или паразиты могли развиться в совокупности с красной смертью? Должен быть волшебный пендель для столь агрессивного эволюционного хода.

Первородные оборотни утратили свою человечность из-за долгого существования в диком облике. Они стали, в буквальном смысле этого слова, дикие. В легендах говорится об их мощи, и что они могли тягаться с высшими вампирами и демонами одновременно, не уступая им ни в чём. Во что я охотно верю. Если они смогли существовать столько лет и не утратить свой вид, то значит, эволюционный ход был правильный и своевременный.

Теперь я узнаю, хоть и косвенно, что они не вымерли. И вот мне что-то совсем не хочется с ними связываться. Я же не писатель, чтобы вносить в свою книгу редких тварей. Лучше послушаю о них, и этого для меня будет вполне достаточно.

— Первородные оборотни? — рассмеялся Калиста. — Хорошая у тебя фантазия. Даже обычные оборотни могут растерзать воров, когда впадают в ярость. Фантазия не знает границ?

— Ты так и не ответил на вопрос, — постарался эмоционально надавить на него. Вышло ли? — Слышал о растерзанных телах высших вампиров. Так тоже могут обычные оборотни? — про высших вампиров я выдумал, но если это так, то я не удивлюсь.

— Высшие оборотни. Они могут. Также могу я.

— Ты первый в своём биологическом виде?

— С чего бы?

— У тебя чувство собственной важности немного выше твоего роста. Никто не хвастается тем, что он генномодифицированный оборотень нового поколения. Уверен, что слово «генномодифицированный» никто не знает. Ты запомнил это наизусть. Знаешь, зачем? Не отвечай, — сказал я рыжему, как только он открыл рот. — Чтобы хвастаться. Девушки любят умных и сильных парней.

— Ты проницательный, — улыбнулся Калиста.

Тут я задумался. Этот рыжик слишком много использует слов не из своего времени. Неужели в Городе Изгоев есть некто или нечто из моего мира? Теперь моя миссия приобрела новые заметки. Только есть одно «но». Суд. Казнь.

Глава 9

Меня посадили в клетку. Клетка (размером метр на метр и в высоту два метра) стояла посреди огромного круглого зала. С трёх сторон клетки расставлены скамейки. С четвёртой стороны — один полукруглый стол и три рупора. Местный суд. Постепенно начали подходить люди и занимать свои места. Скоро начнётся представление. Я сел на пол, так как стула в клетке не было. Ждал. Ждать пришлось долго. Почти час. Наконец-то вышел главный судья. Как я это понял? У него был судейский парик, как у англичан 18 века. Забавно.

— Тишина в зале, — скомандовал в рупор главный судья. Настала абсолютная тишина. Видимо, это человек пользуется большим авторитетом в этих землях. — Сегодня у нас на заседании суда Арднер. Всем вам известен, как великий охотник на оборотней…

По залу прошёлся гул. Все кричали и громко обсуждали меня. Я не удивлён. Больше понравилось то, что в основном только женщины покрывали меня здешним матом, тогда как мужская половина просто молчала и осуждала меня взглядом. Возможно, понимали мою профессию или просто боялись. Хотя, находясь у себя дома и обладая недюжинной силой, то навряд ли они боялись, страхом тут и не пахнет. Перекрыть весь этот ор получилось не сразу. Судья всячески пытался утихомирить женскую половину, но как-то не получалось. Авторитет на них не действует, если они хотят крови. Судя по реакции зала, то такой осуждаемый, как я, тут впервые. Великий охотник на оборотней в логове оборотней. Что может быть лучше?

— Готов выслушать ваши предложения, — внезапно предложил судья, чтобы хоть как-то утихомирить женскую аудиторию. Это сработало. Настала тишина. Появился человек с рупором, и когда кто-то поднимал руку, то он подбегал к этому человеку и давал слово.

— Здравствуйте, — как я понимаю, то уважение ко всем присутствующим здесь является обязательным, а выказывание неуважения карается смертью? — Я представитель оранжереи на западной границе. За последние два месяца через границу проскочило уже три проклятых охотника, они чуть не убили меня. А вы умудрились привести самого известного и результативного охотника прямо к нам? — все одобрительно загудели. — Раз так, то предлагаю четвертовать его с помощью баранов…

Такой вид казни Арднеру знаком. В памяти откопал одну сцену, как четыре барана пытались разорвать мужика на части, но вот получилось это не с первого раза. Всё-таки у баранов мощности меньше, нежели у лошадей, и они не могут просто так помчаться в определённую сторону по взмаху кнута. Мужика разорвали только с десятой попытки вроде бы. Сначала с третьей попытки оторвало руку, а после с шестой попытки оторвало две ноги. Тело и одна рука помчались вслед за последним бараном, оставляя за собой шлейф крови, и умер мужик то ли от кровопотери, то ли от того, что врезался головой в торчащий колун возле чурбана, оставленный после колки дров. Казнённый человек орал долго, и по крику можно было легко представить всю гамму испытываемой им боли. Казнь четвертованием с помощью не самых умных животных — не самая гуманная по всем меркам казнь. Самая ирония в этой казни была не в изобретательности тех жителей, а за что казнили несчастного мужика. Он украл три куриных яйца у тамошнего барона. Мужик даже не успел полакомиться ими. Печальная история.

— Такой вид казни запрещён на всей территории Лесов Оборотней, — выкрикнул кто-то, отчего мне стало намного легче.

Я знал, что меня отдадут в руки кому-то, но всё могло пойти не по плану судьи, и тогда казнят меня самым мерзким способом, благодаря вот такому ботанику. Заметил, как по залу пошла волна возмущений, а люди часто стали посматривать на меня. Жаль, но я ничего не мог противостоять толпе, даже если бы они не были представителями другого биологического вида.

— Здравствуйте, — в руки взяла рупор женщина, и, судя по её взгляду, ничего хорошего от её предложения я точно могу не ждать. — Я представляю фонд погибших мужей за границей Лесов Оборотней, — не знал, что пока весь этот мир живёт в средневековье, королевство оборотней живёт в двадцатом веке. Занятно. — Мой муж и его друг Дарко, который относился к высшим оборотням, работали на людских землях. Работали курьерами. Перевозили товары, — на слове «товары» она заикнулась. Для меня это стало подозрительным. Теперь я всматривался в неё и улавливал все её слова внимательнее. — Две недели назад караван ограбили и всех убили. Ходят слухи, что там был один из представителей вампиров, — по залу пошла волна негодования. — Высший вампир, — уточнила она. — И Арднер. Выжившая девочка всё это увидела и смогла мне рассказать. Он самолично убил моего мужа, размозжив ему голову мечом, — женщина театрально заплакала. — Просто зарубил мечом человека, который выполнял свою работу. Он изверг, — указала на меня пальцем. Всё сразу обратили на меня внимание.

Теперь для меня картина вырисовывалась чуть яснее. Значит, тот самый караван смерти, который так любезно остановил Дрейк, теперь добавил мотивации для моей казни. Она точно знала, чем занимался её муж, но, кажется, больше никто этого не знал, что не удивительно. В этом мире будет хоть что-то не касаться меня? Получается, что оборотни работают на кровососов не из-за заложников или во благо счастья и мира, а просто за деньги. Вот такая дешёвая охрана целого каравана. Не будь там меня и Дрейка, то дюжина «мертвецов» могли попасть на ужин упырям, благодаря оборотням. Превосходно.

— Это был караван смерти и товаром были обычные люди. Крестьяне, — резко и громко возразил я. В зале стало тихо. Все начали активно перешёптываться между собой. — Я лишь хотел освободить себе подобных…

— Тогда почему все мертвы? — возразила женщина.

— Вас волнует кучка мёртвых людей, но абсолютно фиолетово на то, что ваш муж и его друг продавали людей на корм вампирам? Я всё правильно понял? — активность обсуждений моих слов возросла на два порядка. Даже судья странно стал смотреть на горюющую вдову.

— Он не знал, что везёт, — пыталась защититься она. — Он просто курьер.

— Курьер? Серьёзно? Даже я, когда встретил один из вот таких караванов пару месяцев назад, сразу понял, что за караван передо мной. Не надо тут строить из себя невинную жертву. Ваш муж точно знал, на что идёт…

Зал будто взорвался обсуждениями. Судье даже пришлось стучать металлическим молотком по медной тарелке. От этого музыкального сопровождения у меня чуть уши не заложило. В зал ворвалась стража. Сразу стало тихо. Сорок крепких бородатых мужиков под два метра ростом заставят замолчать любого.

— Тишина, — заорал судья, хотя все уже молчали. — Подсудимый Арднер, в ваших словах есть истина? Может кто-то подтвердить их? — по его взгляду было заметно, что он мне верит, но вот идти против своего народа за преступника такого уровня, как я — это самоубийство.

— Может та девочка расскажет? — предложил я.

— Она не может, — тяжело вздохнул судья. — Погибла вчера от охотника на вашей земле.

— Мне жаль.

— Может, ещё кто-то? — судья подправил парик.

— Нет.

— Никто не подтвердит, — начала женщина с новыми силами. — Потому что он всех убил. Никого не пожалел. Ни женщин, ни детей. Он изверг. Кто способен