Читать онлайн Зов судьбы. Охотники бесплатно

 Глава 1. Охотники

Тёплый летний вечер уже вступил в свои права, укутывая город в мягкие сумерки и принося с собой долгожданный ветерок. Я с блаженством прикрыла глаза и вдохнула ароматы чужого мира. После тесного затхлого помещения под громкой вывеской “Антикварная лавка Барчи и сыновья” было приятно оказаться на свежем воздухе.

Тут же почувствовала, как что-то мягкое коснулось моих ног. Крупный чёрный кот, мой извечный спутник и друг уселся прямо посреди узкого переулка и с нетерпением сверлил взглядом. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных, потому что глазки у этого на вид обычного котика неестественно красного цвета.

– Кэсси, ну наконец-то! Почему так долго? – сразу же высказал мне претензию кот.

Забыла упомянуть ещё о некоторых особенностях моего чрезмерно разговорчивого спутника – он демон! Самый что ни на есть настоящий демон в образе милого котика, который обладает кучей скрытых талантов.

Например, может в считанные секунды вымахать до размеров здоровой пантеры или кого ещё пострашнее и растерзать врага на мелкие кусочки, попутно выпив душу бедняги. А врождённая способность его племени к путешествиям между мирами без создания портала ощутимо облегчала нам работу.

И самое главное – Руфус мой друг! Немного капризный и вредный, но выбирать не приходится. Он единственный, кто всегда рядом вот уже много лет. Я к нему привыкла. Впрочем, как и демон ко мне.

– Руфус, милый, ты же в курсе, что на Земле не принято, чтоб коты разговаривали? – напомнила другу.

– Во имя Аникуса, кто нас увидит в этой дыре?

Как раз в этот момент в конце переулка открылась дверь, и на улицу вышел мужчина в кителе и колпаке шеф-повара с зажатой в зубах сигаретой. Незнакомец кинул в нашу сторону косой взгляд и закурил.

– Идём отсюда. Не будем привлекать внимание. Хватит и того, что владелец антикварной лавки видел больше, чем следовало.

Тут уж по-другому не получилось. Скверный характер и врождённая жадность мистера Барчи не способствовали мирному диалогу. Пришлось применить некоторые фокусы из магического арсенала, чтоб его разговорить.

– И? – не выдержал долгой паузы демон-говорун.

– Был наш беглец у антиквара, хоть тот сначала и отрицал это.

– Значит, не обманул осведомитель.

– Про оружие мог бы предупредить, – пожаловалась, демонстрируя касательное пулевое ранение предплечья.

– Что поделаешь, охотник за головами – опасное ремесло, рискованное, зато полно приключений и…

– И денег! Я правильно уловила твою мысль, алчное создание?

– Будто ты тут за идею вкалываешь, – обиделся напарник.

– Не за идею. Врать не буду. И за производственную травму боссу придётся доплатить.

– Можешь забыть: Хайдигем тот ещё скряга. Так что там по поводу беглеца?

– По словам антиквара, он направился в ближайший аэропорт. Расспрашивал про Сранцию.

– Францию, – поправил меня Руфус. – И когда ты уже запомнишь названия королевств на Земле?

– Стран, – теперь уже поправляла я.

– Да плевать. Сколько раз уже были в этом мире, а всё до сих пор выглядит как-то дико. Все эти самолёты, машины, техника…

– Для тебя везде всё выглядит дико. Даже на Ардосе.

– А потому что мир, где всем заправляет кучка архимагов, неправильный по определению.

– Слушай, не начинай опять этот спор. Ардос – мой родной мир. Это прекрасный мир, насквозь пропитанный магией…

– От чего и все беды, – буркнул под нос Руфус.

– И, кстати, магическими способностями наделено всё население планеты. Надо только их развивать.

– Да можно разориться, развивая способности в ваших магических школах. Не всем это по карману, детка! – воскликнул демон, ратуя за бедных, лишённых из-за отсутствия образования возможности выбиться в люди.

– Ну и правильно. Пусть крестьяне работают на полях. Им вполне хватает магических навыков для плодородных урожаев. А в школах и академиях должны учиться дети благородных кровей. Именно они и составят элиту общества впоследствии.

– Испорченная девчонка! То-то ты со своей благородной кровью отучилась в вашей благородной академии магии и подалась в охотники за головами.

Удар ниже пояса!

– Ты сам знаешь, почему так произошло.

Я надулась. Меня всегда бесило, когда друг начинал плохо отзываться о моей родине. Это красивая планета. Красивее любой другой, где мне довелось побывать. И уж точно красивее Демонургии, откуда он был родом.

– А тебя вообще изгнали!

Знаю, что не стоило этого говорить, но было поздно. Я разозлилась, и меня понесло. Просто не смогла вовремя остановиться.

Руфус молниеносно бросился в атаку. На лету вырос до размеров здоровенной пантеры и с силой ударил передними лапами в грудь, прижав спиной к стене. Словно чёрная смерть, он навис надо мной сверху и грозно проревел:

– Не смей, человек! Слышишь? Не смей судить о том, о чём и представления не имеешь!

Почувствовав, как острые когти коснулись кожи, предостерегающе зашипела, но демон лишь ухмыльнулся и усилил натиск, всё-таки оцарапав. Я прекрасно знала, что при желании Руфус способен с лёгкостью разорвать плоть одним лишь взмахом лапы, но также была уверена, что он этого никогда не сделает.

Послышался чей-то крик. К нему присоединился ещё один. Кажется, женский. Пора прекращать это представление.

Прошептала простенькое заклинание, и противника отбросило на несколько метров. Мягко приземлившись на лапы, тот затряс головой.

– Руфус, прости. Зря я напомнила, но ты сам виноват. Зачем провоцировать?

– Аникус с тобой, – была тут же послана лучшим другом. – Считай, проехали.

Демоны создания вспыльчивые, но этот конкретно ещё и быстро отходчивый. Он снова превратился в кота – привычная маскировка для Не Магических Миров, и лишь лёгкое подёргивание хвоста выдавало некоторое раздражение. Так сказать, осадочек остался.

Я оглянулась и заметила парочку, что в ступоре замерла неподалёку. Оба с открытыми ртами и вытаращенными глазами.

– Проклятье Дэйва, Руфус, вот так всегда. Завтра жёлтая пресса будет пестрить заголовками, начиная от сбежавшей из зоопарка пантеры и заканчивая инопланетным вторжением.

Никак не прокомментировав сей вопиющий факт, кот невозмутимо развернулся и посеменил вниз по улице.

– Эй, дружище, подожди!

Быстро произнесла заклинание забвения, влила энергию в плетение и направила его на случайных свидетелей нашей ссоры. И только после этого поспешила следом за напарником.

– Кэсси, а давай заглянем в какой-нибудь трактир, – как ни в чем не бывало, поступило предложение, когда мы поравнялись. – Я есть хочу. Все эти перевоплощения отбирают много сил.

– Сначала найдём место для ночлега. В таком виде меня не впустят ни в одно приличное заведение.

Руфус прав, небольшая передышка нам не повредит. Ничего страшного не произойдёт, если погоню продолжим утром. Всё равно беглый некромант никуда от нас теперь не денется.

Земля – это Не Магический Мир, и соответственно магический фон здесь крайне беден. Так что застрял бедолага на недружественной планете, пока не пополнит запасы энергии. Для открытия портала без неё, родимой, никак не обойтись. Не зря же беглец направил стопы в сторону Франции. Так понимаю, именно там находится ближайший источник магической энергии. Даже местным транспортом не побрезговал воспользоваться.

На самом деле, это лёгкое задание: некромант в опале, перешедший дорогу некому королю из забытого богами мира. Видимо, достал он того короля неслабо, раз последний обратился за помощью на сам Варнаг – родину преступного сообщества, планету воров и убийц. Только там возможно найти наёмника для любого рода работы. Этот король нашёл нашего босса – мистера Хайдигема, а тот, в свою очередь, поручил дело нам с Руфусом!

Поиски подходящего места для ночлега заняли не более часа. Маленький неприметный отель на окраине города идеально соответствовал всем требованиям: как можно дешевле и как можно безлюднее.

Номер напоминал клоповник. Компанию букашкам составляли кровать, стол, стул и сломанный телевизор. В дополнение к удобствам: отсутствие горячей воды.

– Кэсс, вот объясни мне, почему мы должны жить в этих антисанитарных условиях, когда в кармане куча денег? – недовольно бурчал Руфус, устраиваясь поудобнее на прогнившем стуле.

– Потому что мы не хотим быстро тратить эти деньги. Нам ещё надо до этой Франции добраться.

– Да брось ты. Никому не станет хуже, если мы хоть раз переночуем в приличном месте.

Я отрицательно покачала головой и направилась в ванную. Открыла кран и плотно закрыла за собой дверь, чтобы один противный демон не подглядывал. Воду пришлось нагревать при помощи магии. Видимо, горячая вода в сферу услуг этого отеля не входила.

Когда мы выбрались перекусить, уже окончательно стемнело. Небольшой бар располагался неподалёку от нашего отеля. Немногочисленные посетители мирно ужинали. Молодая официантка парила между столиками, исправно выполняя заказы. За барной стойкой расположилось несколько любителей выпивки.

Отыскав взглядом свободный столик в самом дальнем углу, я прямиком направилась к нему и уселась на мягкий диванчик лицом к барной стойке. Над ней был установлен телевизор, откуда вкрадчивый голос диктора вещал последние новости спорта.

Официантка не заставила себя долго ждать. Поставив передо мной заказ, она снова исчезла на кухне, и мы с энтузиазмом принялись за еду.

По телевизору диктор радостно рассказывал о погоде. Отрешённо слушая его, я машинально двигала челюстями.

– Эй, Кэсс, подкинь ещё пару кусочков мяса, – тихонечко пискнул Руфус под ногами. – Что ты меня голодом моришь?

Я оторвала внушительный кусок и положила на пол рядом с недоеденным куском бекона.

– Сколько можно жрать человеческую еду? Ты же демон! – пожурила друга. – И вообще, котам не полагается разговаривать.

Выпрямившись, заметила любопытствующий взгляд одного из пьянчуг за баром и тут же уставилась в телек у него над головой. Смотрела я на экран с таким усердием, будто ничего интереснее погоды для меня не существовало.

А диктор, закончив свой рассказ, исчез, и вместо него замелькали рекламные ролики, втюхивающие потребителю ненужный товар. Украдкой глянув на любопытствующего парня, с удовольствием отметила, что новая порция виски полностью завладела его вниманием и он, наконец, перестал на меня пялиться.

Реклама закончилась. Снова появился диктор и стал вещать о событиях, произошедших за последние сутки в городе Аркадия, штат Калифорния. В том самом городе, где мы сейчас находились. Ага, местное телевидение.

Из новостей я узнала о приближающихся выборах губернатора, нескольких дорожных происшествиях и – сердце моё замерло – об убийстве в антикварной лавке.

Забыв проглотить кусок курицы, не мигая уставилась на экран. Показывали знакомый уже узкий переулок и обшарпанную дверь с вывеской «Антикварная лавка Барчи и сыновья». Молодая девушка с микрофоном в руках стояла у входа в магазин и что-то взволнованно рассказывала телезрителям. Вокруг с важным видом расхаживали представители закона, жались за обнесённым ограждением случайные зеваки.

Репортёр уже успела сообщить, что всего несколько часов назад произошло чудовищное по своей жестокости убийство владельца антикварного магазина.

– Стивен Барчи был найден у себя в кабинете с перерезанным горлом. Следствие уже ведётся. По одной из версий убийцей может оказаться женщина, которую свидетель видел около антикварной лавки предположительно во время совершения преступления. По описанию составлен фоторобот.

В верхнем углу экрана появилась фотография. Лицо предполагаемой темноволосой убийцы отдалённо напоминало моё. Только черты чуть грубее, губы тоньше, а глаза круглой, а не миндалевидной формы, как у меня, но в принципе в продемонстрированном изображении вполне возможно узнать мою скромную персону.

Мы с Руфусом молча переглянулись. Нехорошее предчувствие закрадывалось в душу.

Пьянчуга, что недавно пялился на меня, снова с интересом уставился в нашу сторону.

Я сглотнула, а девушка с экрана беспощадно продолжала вещать:

– Неслыханное зверское убийство для нашего мирного города. Полиция просит граждан проявить бдительность, а в случае, если вам известно местоположение подозреваемой, немедленно сообщить об этом в правоохранительные органы. Объявлена награда за любую информацию.

Мой знакомый пьянчуга разглядывал меня уже с откровенным хамством. В его глазах загорался алчный огонёк.

Руфус тихонечко мяукнул. Кивнув в знак согласия, кинула двадцатидолларовую купюру рядом с недопитым кофе и встала из-за столика.

Мы не спеша вышли из бара и двинулись в сторону отеля.

– Кэсси, не находишь это странным совпадением? – покинув общественное место, мой напарник снова мог свободно общаться.

– Не верю я в совпадения. Думаю, это наш некромант вернулся в лавку. Может, следы заметает, а может, нас хочет вывести из игры, подставив за убийство. Мужичка жаль. Хоть и вредный был, но не заслужил такой смерти. В любом случае нужно собирать пожитки и срочно сваливать из города, пока не поздно.

– Похоже, уже поздно, – Руфус не мигая уставился на вход в наш отель, откуда как раз выходили два копа. Они быстро пересекли парковку, направляясь в сторону полицейской машины. Один из них держал в руках рацию и что-то по ней сообщал. Второй на ходу выслушивал низенького лысоватого мужчину. Тот усердно размахивал руками, увлечённый своим рассказом, и едва поспевал за копами. Присмотревшись, я узнала в коротышке нашего консьержа. Вот гад, сдал-таки!

– Ладно, Аникус с ними, с этими пожитками. Сваливаем из города прямо сейчас.

Глава 2. Ловушка

Не сбавляя шага, мы пересекли улицу, а завернув за угол, я перешла на бег. Руфус молча следовал за мной. Необходимо как можно скорее выбраться из города. Хорошо ещё, что отель находится на окраине – осторожность оказалась не напрасной.

Мы свернули в безлюдный переулок. Если не ошибаюсь, где-то в этой стороне находился парк, а там уже не сложно затеряться.

– Кэсси, я чувствую магию, – взгляд напарника был полон беспокойства. – И не похоже, что это наш некромант. Слишком мощная магия.

– Проклятье Дэйва! Насколько мощная?

– Не могу разобрать. Такое ощущение, будто она повсюду. Как будто весь город ей пропитался. Ещё ни разу на Земле с таким не сталкивался.

Мы перешли на шаг, всё больше замедляясь. Внезапно в конце переулка едва заметно замигал свет уличного фонаря. Послышался тихий электрический звук, щелчок, и свет погас. То же самое произошло с уличным фонарём в противоположном конце переулка. Один за другим свет от уличных фонарей начинал мигать и гаснуть. Сумрак неумолимо подбирался к нам с обеих сторон.

Руфус зарычал, шерсть на холке встала дыбом, неестественно красные глаза загорелись алым огнём. Он стал заметно увеличиваться в размерах, и спустя мгновение рядом уже стояла огромная чёрная пантера, которая прикрывала меня своим мощным телом.

Я отступила назад, вжалась в стену и нащупала рукой металлическую ручку. Быстро развернулась. Это оказалась калитка. Толкнув её, обнаружила большой двор, который располагался в центре П-образного многоэтажного здания. Пара уличных фонарей высветила детскую площадку в центре, выхватывая из сумрака вдоль стен домов низенькие скамеечки.

К сожалению, при беглом осмотре запасной двери или какого-нибудь прохода с противоположной стороны двора не обнаружилось. Значит, сбежать не удастся. В любом случае это место было нашим единственным козырем, и я не замедлила им воспользоваться. Быстро юркнув внутрь, позвала Руфуса. В один прыжок огромная пантера оказалась рядом.

Развернувшись лицом к входу и, не сводя насторожённого взгляда с калитки, я попятилась назад вглубь двора. Неизвестно, сколько их, но точно ясно одно: предстоит драка! А драться я умею. Спасибо наставнику: он всегда знал, какие именно умения могут пригодиться в жизни девушке из хорошей семьи, и помимо обучения магии, немало времени уделял боевым искусствам.

Мышцы напряглись, нервы натянулись. Я сосредоточилась на внутренних ощущениях, привычно чувствуя нарастающую магическую энергию. На кончиках пальцев заиграли голубые искорки. На губах – непроизвольная улыбка. Первый, кто появится в проходе, испытает на себе гнев охотника.

Руфус тоже застыл в выжидающей позе впереди. Как два идиота, мы стояли так минут десять, не шелохнувшись, пока мне не надоело.

– Ты что-нибудь чувствуешь? Они ушли? – шёпотом поинтересовалась у напарника.

– Не думаю. Я чую их чёрные души…

– Ну-ну, демон, не стоит грубить.

Я вздрогнула от неожиданности – как бы ни была готова, нервы сдавали.

Тёмная фигура в длинном балахоне появилась в проходе и медленно выплывала к нам навстречу. Лицо скрывал капюшон.

Я наградила незваного гостя лучшим боевым заклинанием, которое он с завидной лёгкостью отбил и продолжил своё шествие. За ним показался ещё один не вызывающий доверия субъект – высокий, подтянутый, облачённый во всё чёрное. На поясе красовался меч, а в движениях чувствовалась сила, грубая и немилосердная. Опасный противник.

– Не скажу, что я очень разочарован, но всё-таки ожидал чего-то большего от Священного Сосуда! – донёсся скрипучий голос.

Говоривший не останавливался. Он медленно приближался. И вот очередная фигура нарисовалась за его спиной.

Чёрная пантера громко зарычала и бросилась вперёд. Невидимая сила отбросила её, словно котёнка. Я атаковала одновременно с напарником, но маг отбил очередное заклинание так же играючи, как и первое. И тут же сшиб меня с ног одним лишь взмахом кисти. Я опустилась на колено, исподлобья глядя на незнакомца и его свиту, которая, кстати, успела пополниться ещё двумя подозрительными типами.

“Будет бойня!” – “обрадовал” внутренний голос. О честном поединке тут нет и речи.

Маг остановился в центре детской площадки и откинул с головы капюшон. На меня смотрел старик. Его борода и длинные седые волосы развевались на ветру. Лицо покрывали глубокие морщины, а в бледно-серых глазах с жуткими зрачками мутного молочно-белого цвета плескалась безмерная скука.

Старик воздел руки к небу, поднял вверх голову и монотонным голосом завыл нечто вроде молитвы на незнакомом мне языке.

Руфус обошёл мага слева и бросился на крайнего из его свиты. Тот ловким движением выхватил меч и перешёл в оборону. Удар мощной лапой, и неприятель уже на земле. Вот это честный бой, а то только нашим перепадает!

Второй противник бросился на помощь соратнику. Остриё длинного меча чуть было не располосовало бок пантере, но я успела вовремя предотвратить смертельный удар, откинув врага в сторону мощным боевым заклинанием.

Третий уже нёсся на меня. Я ещё успела бросить простенькое заклинание в сторону старика и, не глядя на результат, приняла бой.

При помощи магии создала для себя силовой меч, состоящий из светящейся энергии, и ловко отбила первый удар нападающего. Попутно прислушиваясь к тому, что творится за спиной, уловила краем уха хлопающий звук и непристойно выругалась. Это моё заклинание разбилось о защитное поле мага.

Но долго сокрушаться не пришлось. Соперник полностью завладел моим вниманием, так как оказался на редкость отличным воином. Он ловко отбивал каждый выпад и наносил удары чётко, быстро и смертоносно. Медленно, но верно он начал оттеснять меня в угол двора, загоняя в ловушку. Моё наступление плавно перешло в оборону. Всё труднее становилось отбивать удары. Я быстро выдохлась. Он же, казалось, даже не устал. Почувствовав слабину, противник хищно ухмыльнулся и удвоил натиск.

Каждое соприкосновение меча противника с моим силовым клинком сопровождалось яркими искрами. Вспышки озаряли его перекошенное злобой лицо.

Полностью сосредоточенная на схватке, я как-то на время упустила из виду старика, но оглушительный раскат грома и столб света в центре двора заставили бросить быстрый взгляд в его сторону.

Свет уходил вверх в небо, где резко обрывался чуть выше уровня крыш домов. Там он как будто врезался в преграду и медленно растекался по горизонтальной поверхности. Поверхность начала мерцать и быстро расти, образуя форму круга с неровными краями. Будто по воде от ветра, по ней расходилась лёгкая рябь. Портал в другой мир!

Это зрелище отвлекло от поединка буквально на несколько секунд, но этого хватило, чтоб схлопотать глубокую рану на левом предплечье. Жгучая боль поползла от запястья вверх. Стараясь не обращать на неё внимания, я ухватилась обеими руками за рукоять меча. Противник подходил всё ближе. Он был готов к последнему решающему удару.

– Расслабься, мальчик. Не на ту напал! – выпалила на одном дыхании и ринулась прямо на “мальчика”.

На ходу выкрикнула заклинание левитации, оттолкнулась от земли и с лёгкостью перелетела через соперника. Оказавшись сзади, одним взмахом меча отрубила ему голову. Обезглавленное тело ещё секунду простояло на ногах, а потом рухнуло навзничь. Голова откатилась в сторону и замерла в углу двора. Взгляд распахнутых глаз был удивлённым.

Как говорил мой наставник: “Результат оправдывает средства!” Возможно, это и не совсем честный приём, зато какой эффективный!

Резко развернувшись в поисках напарника, обнаружила его зажатым со всех сторон. На демона наступало сразу трое, а сзади подпирала стена. Я бросилась к нему на помощь. Что бы там ни задумал маг, достать его, пока он внутри защитного поля, не получится. А вот Руфусу я нужна.

– Эй, мерзкий склиф! – крикнула я и привлекла внимание ближайшего здоровяка.

Тот отступил от чёрной пантеры и охотно переключился на меня. Очень, кстати, не вовремя, так как силовой меч несколько раз мигнул на прощание и исчез. Похоже, я израсходовала чересчур много магической энергии в предыдущей схватке, да и рана ослабила.

Оставшись без оружия, побежала прочь, ругая себя на чём свет стоит. Ну как я не почувствовала, что мой энергетический резерв почти пуст! Как вообще можно забыть об элементарных правилах охотника – не расходовать понапрасну магию, тем более когда находишься в Не Магическом Мире!

Разумеется, материализация энергии в меч забрала много сил. Теперь придётся использовать спрятанный в артефакте запас. Понадобится несколько минут на заклинание активации и поглощение магической энергии. И о чём я только думала, когда безоружной кинулась на врага.

Как трусливый заяц, я скакала по дворику в поисках хоть какого-то подобия оружия для самозащиты. Импровизированное копьё-грабли было безжалостно разрублено пополам. Теперь, зажав в руке бесполезный колышек, я стремглав летела в сторону калитки. Может, в тёмном переулке получится спрятаться. Мне нужно всего пару минут.

Оставалось буквально несколько метров до спасительной двери, когда вход преградила фигура с мечом в руках. А за ней ещё одна.

Проклятье Дэйва, да сколько же их!?!

Сумрак не позволял рассмотреть лица людей, но ничего хорошего я от них не ждала. Попыталась затормозить, но сила инерции неумолимо несла в сторону нового врага. Зацепившись за собственную ногу, упала и по всё той же злосчастной инерции проехалась вперёд на животе. Конечно же, затормозила прямо у ног вновь прибывших. Сзади слышалось приближение моего преследователя.

Сглотнув, посмотрела вверх и с удивлением обнаружила, что меч незнакомца вовсе не был направлен в мою сторону. Напротив, парень, не задумываясь, бросился на здоровяка, который только что гонял меня по всему двору. Они сцепились в яростной схватке, а я замерла в недоумении.

Второй незнакомец, полностью игнорируя мою персону, направился в центр двора прямо к магу, занятому созданием портала. На ходу он бросил несколько заклинаний. Впрочем, они не пробили защитное поле старика.

Что ж, раз мой преследователь занят нежданным спасителем, а не мной, пора бежать обратно к Руфусу. На этот раз мудро прихватила с собой меч обезглавленного врага. Благо валялся по дороге.

Добежать не успела – дорогу преградила стена из огня. Она выросла прямо передо мной, выпущенная откуда-то сверху. Задрав голову, обомлела – над нами парил дракон. Самый настоящий здоровенный ящер с перепончатыми крыльями, когтистыми лапами и крайне неприятной мордой. Из пасти дракона вырывалось пламя.

Вот зачем маг создавал портал. Он хотел перетянуть сюда тяжёлую артиллерию!

Дракон издал истошный крик и снова выпустил огненную струю. Я чудом увернулась, спрятавшись под каменной скамейкой. Меч потерялся где-то по дороге, но было уже не до него. Дрожащими пальцами я стянула с шеи шнурок с мутным кристаллом и быстро зашептала заклинание, освобождающее спрятанную в артефакте магическую энергию. Не хотелось оставаться беззащитной в следующую встречу с летающей тварью.

Поглотив весь запас залпом, я вылезла из убежища. Вокруг стояла полная неразбериха. Справа сверкали вспышки света, слева слышался визг стали, впереди – приглушённое рычание демона. И над всей этой заварушкой парил дракон, сжигая на своём пути всё, что ему попадалось.

Я попятилась назад – дракон заходил на очередной круг. Спускаясь всё ниже к земле, он стремительно надвигался на меня. В отчаянии бросила наугад несколько заклинаний, которые в принципе не причинили летающей твари никакого вреда, и прыгнула за мусорный бак. Как раз вовремя – огонь едва лизнул по спине, а тварь пролетела над головой и пошла на разворот. Теперь она была впереди.

Схватив крышку от мусорного бака и прикрываясь ей как щитом, я побежала через весь двор, на ходу отмечая обстановку вокруг. Руфус прижал своего соперника к земле, нависая над ним, словно чёрная смерть. Один из незнакомцев, пришедших нам на помощь, сражался сразу с двумя. И, похоже, приходилось ему нелегко, но он не сдавался, отражая мечом всё новые и новые удары нападающих. Второго видно не было. Возможно, его уже убили.

Добежав до калитки, свернула в переулок. Здесь будет труднее до меня добраться с воздуха. Затаившись в темноте, судорожно соображала, что же делать дальше. Я мысленно перебирала все известные мне заклинания, но ничего толкового в голову так и не приходило.

Проклятье Дэйва, с драконами драться меня не учили! Правда, кое-что об их физиологии мне известно всё же было. Времени на тщательное обдумывание плана не оставалось – ящер уже был совсем близко. От его зловонного дыхания даже выступили слёзы, а единственное, что выдал измученный мозг – это заклинание ледяной стрелы. Разумеется, моей магической мощи не хватит на то, чтоб убить, но временно дезориентировать врага точно смогу.

Как только голова дракона показалась над переулком, я выскочила из укрытия, кубарем перекатилась по земле и, оказавшись аккурат под брюхом летающей твари, ударила заклятием прямо в его самое уязвимое место. Грудь ящера моментально покрылась ледяной коркой. Он взревел, согнулся пополам, беспомощно выпустил несколько клубов дыма и стал снижаться. У самой земли взмахнул несколько раз своими уродливыми перепончатыми крыльями, в очередной раз взревел от боли, но сумел остановить падение.

Оглушающие крики раненого зверя, беспорядочный шквал огня. Я быстро заползла обратно, плотно зажала уши и зажмурилась. Меня трясло. Когда, наконец, осмелилась выглянуть из укрытия, дракон уже поднялся высоко в небо. Его мотало из стороны в сторону, так как крылья плохо слушались, но он неумолимо удалялся, а вскоре невысокие дома серого города и вовсе скрыли опасную бестию из виду.

Я тут же вскочила на ноги и бросилась обратно к месту схватки. Двор уже больше походил на поле боя: перевёрнутые скамейки, вырванные с корнем фонарные столбы, одна из стен здания почернела от огня и обуглилась. То тут, то там играли языки пламени, придавая картине ещё более зловещий вид. Мага в центре детской площадки уже не было. Окинув двор скользящим взглядом, я насчитала, как минимум два застывших без движения человеческих тела и… сердце моё остановилось – Руфус!

Бросилась вперёд, но споткнулась обо что-то мягкое и распласталась в луже красной липкой жижи – ещё одно мёртвое тело, которое даже не сразу заметила. От резкой боли в ноге перехватило дыхание, но было не до этого.

Прямо передо мной лежал мой друг, и он был весь в крови. Правая лапа вывернута под неестественным углом, в груди глубокая рана, глаза закрыты, из горла вырывался прерывистый хрип. Демон опять превратился в кота, от чего казался ещё более беспомощным и беззащитным.

– Руфус! – игнорируя боль, я как-то доковыляла до окровавленного тельца и опустилась на колени. Аккуратно дотронулась. Кот слабо застонал. Жив!

Внезапно кто-то схватил сзади, больно сжав рёбра. Меня куда-то потащили.

– Нет! Руфус! Отпустите!

Я беспомощно размахивала руками, выкрикивала какие-то проклятия, умоляла отпустить, велела им убираться прочь. Меня не слушали. Меня не отпускали. Мне что-то кричали в ответ, но я не слушала, лишь повторяя без остановки:

– Руфус! Руфус!

А потом сознание покинуло меня, и чёрная бездна беспамятства с радостью приняла в свои цепкие объятия.

Глава 3. Дерик

Я с трудом разлепила веки. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело. Попыталась пошевелиться, но тело тут же отозвалось болью многочисленных ушибов и ссадин, срывая с губ непроизвольный стон.

Совсем рядом послышался шорох, практически кожей я ощутила чьё-то присутствие. Повернув голову, поймала внимательный взгляд тёмно-карих глаз. Один из незнакомцев, который вмешался в недавнюю схватку, застыл неподалёку. С минуту мы безмолвно рассматривали друг друга, затем он, как ни в чём не бывало, воскликнул:

– Кассандра, наконец ты пришла в себя! Я уже начал волноваться.

Неплохое начало. Он уже знает моё имя, а я даже понятия не имею, кто он такой и откуда взялся.

– Друзья зовут меня Кэсси, можно Кэсс и никак по-другому, – удивилась собственному голосу: такой тихий и хриплый, будто чужой. Слова давались с трудом. От напряжения звон в ушах усилился, но я продолжила:

– А ты кто?

– Я друг.

Хорош друг! Так вот сразу и друг!?!

– А имя у тебя есть… друг? – последнее слово специально выделила интонацией.

– Есть. Меня зовут Дерик, сэр Дерик. Я странствующий рыцарь, – представился незнакомец и дружелюбно улыбнулся. Всем своим видом он старался показать, что ему можно доверять.

“Не верю!” – захотелось вдруг выкрикнуть ему прямо в лицо. Необдуманный порыв вовремя сдержала, прикусив язычок. Быстро подавила скептическую ухмылку и доверчиво распахнула глазки пошире. Надеюсь, образ наивной дурочки удался на славу. Пока не разберусь, что к чему, буду старательно делать вид, что искренне верю в игру: “а вот и я, ваш случайный спаситель!”

Рыцарь, будто не замечая моей реакции, невозмутимо поклонился. Соблюдаем этикет? Забавно!

Несколько непослушных чёрных прядей выбились из хвостика на затылке, и упали на лоб. Однако они не успели скрыть едва уловимый насмешливый блеск, что промелькнул и быстро исчез в глубине тёмно-карих глаз. А хитрая полуулыбка полных губ лишь подтвердила, что этот рыцарь не так прост, как хочет казаться. И он однозначно что-то не договаривает!

Чтобы хоть как-то скрыть своё смятение, стала озираться по сторонам. Не плохо бы понять, где мы находимся. Однако ничего кроме кроны огромного дерева над головой рассмотреть просто не представлялось возможным. Ветви низко клонились к самой земле, создавая некое подобие шатра и отрезая от окружающего мира.

Противным червячком зашевелилось лёгкое чувство тревоги. “Что-то не так! Я что-то упускаю!”

И наконец меня осенило: листва дерева, в тени которого мы находились, была ярко-лиловой. Не зелёной, не жёлтой, и даже не красной, а ярко-ярко-лиловой. От ствола же исходило слабое золотое свечение. Это не Земля!

“Проклятье Дэйва!” – выругавшись про себя, я как можно спокойнее спросила:

– Где мы?

– Мир Сузгор – соседняя с Землёй обитаемая планета, – ответ прозвучал таким будничным тоном, что я просто не смогла сдержать своего возмущения:

– Что? Аааа!!! – и тут же вскрикнула, так как от резкого движения тело пронзила адская боль. Обессиленно повалившись на землю, постаралась больше не шевелиться.

Рыцарь, на то он и благородный рыцарь, моментально оказался рядом. Он протянул флягу с сильно пахнущей жижей, однозначно предлагая выпить содержимое, и даже заботливо помог приподнять голову. По запаху узнала эликсир Дайра – магическое зелье, восстанавливающее силы. Однако пить что-либо из рук незнакомца я не намерена, а потому уверенно отказалась.

Он понял без слов, хмыкнул и отпил сначала сам, потом снова протянул мне. Уже из вредности хотелось отказаться, но тупая боль всё ещё блуждала по телу, пульсируя в местах порезов и ушибов, отдаваясь в затылке саднящим нытьём.

Рассудив, что травить меня всё-таки не собираются, прильнула к фляге и судорожно сделала сразу несколько больших глотков. Жидкость тут же обожгла горло, а по телу разлилось успокаивающее тепло. Боль и вправду стала затихать.

Я помолчала некоторое время, собираясь с мыслями, а затем задала главный вопрос:

– Где мой друг? Что с ним?

– Ты имеешь в виду демона? Не волнуйся, он жив, – вздох облегчения вырвался непроизвольно. – С ним мой друг – Ларриус.

Это имя было абсолютно незнакомо. Видимо, недоумение отразилось на лице, так как Дерик резко встрепенулся и быстро заговорил:

– Ларри – маг и непревзойдённый целитель. Он сейчас помогает твоему демону.

Наверно, в моих глазах всё ещё стоял немой вопрос, и Дерик посчитал необходимым объясниться:

– Ларриус и я вмешались в драку с плохими парнями вчера вечером. Помнишь? Седовласый маг с воинами напали на вас. Мы немного помогли вам. Жизнь спасли или что-то вроде того, – напомнил рыцарь. – А потом я хотел увести тебя из переулка, но ты словно обезумела. Так и не получилось до тебя достучаться. Пришлось отключить… Извини, – немного помолчав, добавил мой рыцарь.

И наконец я поняла, откуда взялась эта адская боль в области затылка.

– Ну, я же извинился!

У меня что, всё на лице написано?

– Кто все эти люди? И что им от нас нужно?

Рыцарь молча пожал плечами и на случай, чтоб у меня совсем никаких сомнений не осталось, ещё и развёл руками. Ну, ясно. Этого, видимо, мне узнать пока не суждено.

– Хорошо. Допустим. Ну, а что ВЫ делали на Земле?

– Как и было сказано до этого, я странствующий рыцарь. Мы путешествовали, – и сэр Дерик снова широко улыбнулся, от чего на щеках заиграли милые ямочки. Просто непорочный ангел из Закрытых Миров!

Однако образом милого парня меня не обмануть:

– И что вам понадобилось в таком отсталом Не Магическом Мире, как Земля?

– Эта планета просто попалась на пути. Мы решили сделать привал и немного отдохнуть, как вдруг почувствовали мощные магические волнения, абсолютно не свойственные этой местности. Из любопытства пошли на их источник, пока не наткнулись на вас. И, надо заметить, вовремя. Насколько могу судить, вам как раз требовалась помощь. Силы-то были неравные. В общем, мы сразу вмешались в бой. Дальше ты знаешь.

Какая хорошо отрепетированная речь! Даже ни разу не запнулся!

С каждым словом подозрения всё крепли. На правдивые ответы я, конечно, не надеялась, но этот Дерик совсем уж откровенно врал. И историю соответствующую придумал. Вот только ни один странник не станет путешествовать по Не Магическим Мирам без определённой необходимости. Опасно это. Без источника магии в подобном месте можно надолго застрять. Нас и самих на Землю закинуло исключительно из-за охоты.

Так что интуиция упорно подсказывала, что верить рыцарю нельзя. А интуиция меня ещё ни разу не подводила. Ей я доверяла намного больше, чем какому-то там незнакомцу. Пусть он даже и спас нам с Руфусом жизнь. Кстати, о Руфусе.

– А где мой друг? Почему он не со мной?

– Твоему… другу, – будто споткнувшись на этом слове, он всё же продолжил, – сильно досталось вчера. Раны серьёзные, но он сильный малый, справится, а Ларри поможет. Он настоящий волшебник по части исцеления. Не раз вытаскивал меня буквально с того света.

– Где они? – продолжала настаивать на ответе.

– Знаешь ли, сражение, а потом ещё и создание портала в другой мир немного ослабляют мага, но с Земли надо было срочно уходить. Короче, Ларри понадобилась дополнительная магическая энергия. Недалеко отсюда в пещерах обнаружился небольшой источник. Они там… – сэр Дерик резко замолк, а потом тихо прошептал, словно обращаясь к самому себе:

– Да-а-а, не думал, что когда-нибудь наступит тот день, когда мы будем спасать демона, – и уже громче добавил:

– Если б ты тогда не рвалась так к своему “котику”, ни за что бы ни поверил, что вы с ним заодно. Во имя всех Святых – ручной демон?! Серьёзно?

– А ты имеешь что-то против? – получилось немного резковато, но мне сейчас не до учтивости, да и достали уже подобные речи.

– Нет, ничего. Просто раньше я такого не встречал.

– Ну, вот встретил, – произнесла тихо, но с напором.

Пора прекращать этот разговор. Большего мне явно не сообщат, а о себе рассказывать желание не возникло. Напустив невинный вид, старательно застонала. Уловка возымела нужный эффект. Рыцарь оставил моральный прессинг и принялся меня лечить.

Для начала снова напоил эликсиром Дайра, после стал менять повязки. Разбинтовал левую ногу, и я ужаснулась открывшемуся зрелищу. Похоже, рана серьёзная, а я этого в пылу сражения даже не почувствовала.

– Закрытый перелом, – прокомментировал невесёлую картину мой загадочный лекарь, чем-то смазывая ногу. – Не переживай, кости уже срастаются. Ещё сутки, и следа не останется. А рана на предплечье уже почти затянулась. Остальные порезы тоже быстро заживают. Секретный рецепт нашего целителя! – перед моим носом с гордостью помахали баночкой. От тошнотворного запаха заслезились глаза.

Я не ответила. Решила упорно отмалчиваться. Разберусь в ситуации, тогда пойму как общаться с нежданными спасителями.

Итак, в случайности я не верю. Не просто так эти двое оказались поблизости на Земле. В бескорыстность их геройской помощи я тоже не верю. Они определённо преследуют какую-то цель, но раз я до сих пор жива, значит, нужна этим незнакомцам живой. Уже неплохо. Что ж, будем и дальше подыгрывать. На этой мысли я всё-таки провалилась в сон. Беспокойный сон.

Меня мучили кошмары. То и дело мелькали страшные картины, сменяя друг друга: то бездыханное тело Руфуса, то парящий дракон, то сэр Дерик, нападающий со спины с окровавленным мечом. А стоило только вернуться из царства Морфея, как почувствовала, что меня куда-то несут.

Тут же распахнула глаза и встретилась взглядом с рыцарем. Тот видимо не ожидал, что я очнусь прямо у него на руках и на мгновение сбился с размеренного шага, но быстро вернул привычную невозмутимость и продолжил путь, как ни в чём не бывало.

– Я надеюсь, меня хоть не на алтарь для жертвоприношений несут? – брякнула первое, что пришло в голову.

– Почему именно для жертвоприношений? – заинтересовался парень.

– Пытаюсь найти истинные причины вашего неравнодушия к нашему спасению.

– А разве нельзя прийти на помощь без всякой причины?

– На всё должна быть причина! – глубокомысленно протянула я и постаралась осмотреться. Не плохо бы понять, куда и зачем меня всё-таки несут.

Яркие краски нового мира просто ошеломляли. Неестественно алое солнце слепило глаза, а от буйной лиловой растительности вокруг закружилась голова. Или это всё ещё сказываются последствия контузии?

Причудливые деревья излучали золотое свечение, очерчивая ореол вокруг стволов. Будто зажжённые фонарики они озаряли наш путь. И это было так сказочно, что я даже зажмурилась. Мало ли? Вдруг мне это всё мерещится. На таких прекрасных планетах я редко бывала. Почему-то беглые преступники, все как один, предпочитают прятаться лишь в мрачных местах, полных неприятных созданий и кишащих недружелюбными тварями.

– Как красиво, – вырвалось непроизвольно и, несмотря на тихий шёпот, Дерик всё-таки услышал:

– Там, куда мы направляемся, ещё красивее. Вот увидишь, тебе понравится.

– А что, прогулка по местности входит в обязательную программу спасения?

– Только если по спасению прекрасных дам! – рыцарь неожиданно подмигнул и невозмутимо продолжил:

– Мы договорились с Ларри, что когда тебе станет лучше, встретимся у ручья недалеко от пещеры с магическим источником. Думаю, ты и без меня знаешь, как благотворно действует магия на природу вокруг.

Будто в доказательство его слов донеслось журчание воды, и почувствовалась лёгкая свежесть. Лицо приятно обдало ветерком, а узкая тропинка, вильнув в сторону красных скал, оставила причудливые деревья позади. Мы стали спускаться вниз по покатому склону.

Украдкой взглянула на рыцаря. Он мягко ступал по мелкому гравию, не проявляя никаких признаков усталости. Я даже невольно впечатлилась его выносливости. Хрупкой леди назвать себя язык никак не поворачивался. Регулярные физические тренировки укрепили мышцы, что в свою очередь прибавило мне в весе. Так сказать, издержки производства. Рыцаря же мои издержки, кажется, нисколько не волновали.

В ущелье между скалами нашлось укромное местечко. Дерик аккуратно усадил меня на свой плащ, прислонив спиной к огромному валуну, а сам занялся обустройством лагеря. Несмотря на каменистый берег, углубление в скалах, где мы расположились, покрывал мелкий песок. Нагревшись за день, он щедро делился теплом. Журчание горного ручейка разбавляло звонкое пение птиц. Звуки природы убаюкивали, и я прикрыла глаза и наслаждалась нахлынувшим спокойствием.

Умиротворяющая атмосфера этого места действительно была чарующей. Энергетические потоки источника едва его касались, но магией пропиталось всё вокруг. Именно её я сразу же почувствовала и непроизвольно потянулась к самому источнику. Грех не воспользоваться таким удачным соседством. Первое чему учил наставник – не упускать возможности.

Я расслабилась и постаралась отключиться от окружающего мира, сосредотачиваясь лишь на едва уловимых волнах энергии, призывая их к себе, позволяя им восполнить порядком опустевшие внутренние резервы.Когда опомнилась, поняла, что за мной внимательно наблюдают. Быстро подавила блаженную улыбку и отвернулась к ручью.

Прозрачная вода искрилась в лучах заходящего солнца, но вскоре стали сгущаться сумерки. Быстро, буквально за несколько минут небо потемнело, ярко-оранжевое светило сменила блёкло-голубая луна, и всё вокруг приобрело странный серебряный оттенок.

Дерик развёл костёр и занялся ужином. Помешивая какое-то варево в котле над огнём, он то и дело поглядывал в мою сторону. Я же, укутавшись в плащ, тихонечко сидела, прислонившись к валуну и время от времени поскуливая. Исключительно для отвода глаз, а не от боли. Пусть считает меня беспомощной. Хоть тело ещё ныло, в целом я чувствовала себя уже гораздо лучше.

– Из какого вы мира? – поинтересовалась как можно небрежнее.

Дерик улыбнулся. В глазах промелькнул лукавый огонёк. Ну, конечно же. Он ждал, пока я заговорю первой.

– Вот, – он протянул мне миску с какой-то похлёбкой.

В животе заурчало. Голод пересилил упрямство. Недолго думая, взяла тарелку и стала жадно есть. Несмотря на мои опасения, приготовленное варево оказалось на редкость вкусным.

Дерик налил себе и сел напротив.

– Так откуда вы? – мне не нравилось, что мой вопрос игнорируют.

– Думаю, уже утром ты увидишь своего демона. А сейчас тебе надо отдохнуть.

Невероятно, он снова не ответил. Даже не взглянул! Просто забрал из рук пустую тарелку и получше укутал в плащ.

Я возмущённо надула губы, но решила пока ни о чём не расспрашивать. Он тоже больше не заговаривал, а в скором времени усталость взяла верх, и я сама не заметила, как снова уснула.

Разбудило меня жалобное мяуканье. Моментально вернувшись к реальности, открыла глаза и увидела Руфуса.

Мой друг лежал рядом, свернувшись калачиком на куче тряпья. Его тело била мелкая дрожь. Я потянулась к нему, погладила. Руфус встрепенулся, повернул мордочку, и мы встретились взглядами. В его глазах пылала боль. Сердце сжалось.

– Всё хорошо. Всё будет хорошо, – только и могла повторять.

Руфус же тихонечко постанывал.

Глава 4. Ларриус

Весь следующий день мы оставались в ущелье. Руфус то приходил в себя, то снова впадал в беспамятство. Я же чувствовала себя гораздо лучше. Даже приняла участие в приготовлении обеда, втихаря использовав парочку бытовых заклинаний. Хотелось проверить, насколько восполнились внутренние резервы. К счастью, магия откликнулась привычно легко.

Где-то к полудню к нам присоединился друг Дерика. Едва появившись в лагере, он широким шагом направился прямо ко мне:

– Меня зовут Ларриус, – галантно поклонился маг, а я даже выдавить своё имя не смогла.

Проклятье Дэйва, Дерик мог бы и упомянуть, что его друг – эльф! Избежали бы неловких моментов. Скомкано пробубнила что-то типа “приятно познакомиться”, а сама с любопытством рассматривала мага, который спас Руфусу жизнь.

Знаю, что бестактно, но ничего не могла с собой поделать. С представителями этой расы я сталкивалась крайне редко и близко знакома никогда не была, но кое-что о них всё-таки знала. Наставник рассказывал, что в отличие от человеческих магов эльфы обладают большим энергетическим резервом, а их магия, как правило, носит созидательный характер. Из них получаются прекрасные целители, хотя и воины отменные встречаются. Особенно среди дроу.

– Рад, что тебе уже лучше, Кэсси! – вывел из ступора насмешливый голос.

У меня что, имя на лбу написано?

– Спасибо, что спас моего друга, Ларриус.

– Я сделал всё, что смог, – и вот, казалось бы, и тон приветливый, и манеры приятные, и улыбка широкая, а что-то настораживало.

Может то, что, несмотря на напускное дружелюбие, бледное лицо мага не выражало абсолютно никаких эмоций? А может его изучающий взгляд, который беспардонно блуждал по мне? Я же, как загипнотизированный лемминг, смотрела прямо в ярко-голубые глаза эльфа и боялась вздохнуть. Пронзительный взгляд этих холодных льдинок, казалось, проникал прямо в душу. Я поёжилась. Каким-то хладнокровным и неприятным показался этот Ларри.

Наконец он отошёл к Дерику, и я смогла выдохнуть. Эльф шепнул рыцарю что-то на ухо, тот в ответ быстро кивнул, затем они вдвоём посмотрели на меня. Я же сделала вид, что рассматриваю птичек в небе. Они перебросились ещё парой слов, а затем Ларриус направился к Руфусу.

С этого момента уже даже не скрывала, что пристально слежу за ним. Переключившись на магическое зрение, я явно различила мерцающие золотым нити энергии, которые стекали с тонких пальцев эльфа. Безостановочно меняя траекторию, они проходили сквозь тело демона, концентрируясь в местах порезов и травм.

Наблюдая за целителем, поразилась, сколько же мощи скрывалось в нём. Далеко не каждый маг способен на то, что я сейчас видела. Далеко не каждый обладал таким запасом магической энергии и мастерством.

Я так до конца и не поняла, что видела.

– Это был ритуал восполнения духом, – коротко объяснил Ларри, проходя мимо.

“А я и не спрашивала!” – мысленно огрызнулась.

Весь остаток дня Руфус проспал. Он пришёл в себя лишь к ужину и после еды снова уснул.

К Дерику с вопросами я больше не цеплялась, а Ларри после ужина и вовсе куда-то ушёл, чем несказанно меня порадовал. Несколько раз ловила на себе его пристальный взгляд, и каждый раз испытывала некую неловкость. Рядом с магом мне было как-то не по себе.

Руфус так и спал, свернувшись калачиком и прижавшись ко мне спиной, а я погрузилась в собственные мысли. Наблюдая, как прыгают искры в костре, размышляла, как же вышло, что всё так быстро изменилось. Откуда взялись все эти люди, которые на нас напали, нас спасли, и что им всем от нас понадобилось? Ведь им определённо что-то надо.

Потом я вспомнила про беглого некроманта и сокрушённо вздохнула. Придётся заново выходить на его след. Мистер Хайдигем по головке не погладит, если провалим задание. Босс отличался не только чрезвычайной скупостью, но и чрезмерной мстительностью. И отговорки вроде “нас пытались убить” для него достойным оправданием не являлись.

– А как вы познакомились с демоном?

Этот вопрос прозвучал довольно неожиданно, заставил резко встрепенуться и вернуться к реальности. Подняв задумчивый взгляд, обнаружила, что рыцарь за мной с любопытством наблюдал. Интересно, как долго?

– Он спас мне жизнь.

– Демон?! – удивлённо приподнял бровь рыцарь.

– Тот человек, который хотел меня убить, был его врагом. Простое совпадение… удачное для меня. А вы с Ларри уже давно знакомы?

– Давно.

– Вы вместе учились?

– Можно и так сказать, – ухмыльнулся Дерик каким-то своим мыслям.

Я ещё подождала, что он как-то разовьёт эту тему, но, судя по всему, на этом задушевный разговор был закончен. О себе рассказывать парень не намерен, зато беззастенчиво сыпал вопросами:

– А как ты решила стать охотницей за головами?

Я даже своим ушам не поверила.

– А откуда ты вообще знаешь, чем я занимаюсь?

– Случайно услышал. Ты в бреду что-то такое говорила.

– Да ну! Может, я тебе там всю автобиографию в бреду выложила?

– Не выложила, – лёгкая полуулыбка и хитрый прищур. – Так почему ты выбрала именно это занятие? Мало женщин выбирают стезю охотника. Много других интересных возможностей.

Мои глаза презрительно сузились. Что за грязные намёки? Дерик уловил настроение и быстро добавил:

– Например, служба при королевском дворе, или магические школы, или… да мало ли чем может заняться хорошенькая девушка.

Рыцарь примирительно улыбнулся, однако гнев мой не усмирил.

– Уж поверь, ловить всяких там головорезов – это не то, о чём я мечтала с детства, – с вызовом посмотрела прямо в тёмно-карие глаза, но в ответ удостоилась сочувствующего взгляда и почему-то поверила в искренность его чувств.

Чуть смягчившись, добавила:

– В общем, выбирать не приходилось, да и деньги неплохие. А ты чем себе на хлеб зарабатываешь?

– Я странствующий рыцарь…

– Да-да, странствующий рыцарь с другом-магом и всё такое. Слышала уже эту сказку!

Парень лишь хмыкнул, никак не комментируя мои обвинения во лжи. В его руках неизвестно откуда появилась фляга. Он отхлебнул и протянул мне.

– Эдегийское вино. Лучшее эльфийское.

– Решил споить?

– Зачем? А, понял. По-прежнему ищешь во всём подвох?

– Спорим, что он найдётся? – снова попыталась спровоцировать собеседника.

– Почему ты просто не можешь сказать “спасибо”?

– А почему ты просто не можешь сказать правду?

Он открыл рот, но тут же закрыл и тихо выдохнул:

– Ты не понимаешь.

– Что? Что именно я не понимаю?

Рыцарь обессилено опустил голову. Очень надеюсь, собираясь с мыслями. Задумчиво провёл рукой по волосам, убирая непослушные тёмные пряди назад. Он хмурился, и даже морщинка на идеально ровном лбу появилась, а я затаила дыхание. А вдруг!

“Ну же! Ну, давай!” – мысленно подбадривала потенциальный источник информации, боясь спугнуть удачу. Руфус зашевелился во сне. Как же не вовремя!

– Тебе надо отдохнуть, – произнёс, наконец, Дерик. – Ты ещё не окрепла.

– Вот и поговорили, – пробурчала разочарованно.

Утром я стала случайной свидетельницей странного разговора. Отправившись по своим дамским делам, услышала где-то в зарослях голоса наших новых знакомых. Шёпотом они обсуждали некого карателя, а точнее необходимость его срочно найти и…

Что именно ждало этого карателя, узнать не удалось, так как Ларриус приказным тоном потребовал выйти из укрытия. Высоко задрав нос, гордо прошествовала мимо заговорщиков.

В лагерь маг вернулся уже один. Видимо Дерик отправился на поиски этого самого загадочного карателя. Эльф бросил в мою сторону многозначительный взгляд, но от нравоучений воздержался. Вместо этого снова занялся лечением Руфуса.

В отсутствие Дерика ответственность за приготовление обеда легла на мои плечи: поймала в ручье несколько рыбёшек и сварила суп. К обеду рыцарь так и не появился. Как ни странно, даже почувствовала лёгкое раздражение. То ли успела привыкнуть к его обществу, то ли общество мага настолько нервировало, что я уже начала скучать по загадочному рыцарю.

Заговорить с Ларри о подслушанном разговоре так и не отважилась, сам он даже слова не произнёс, лишь тайком поглядывал в мою сторону. И каждый взгляд я чувствовала нутром. Такое чувство, будто он прожигает взором. Особенно неприятно, когда…

Проклятье Дэйва, да он же просто нагло копается у меня в голове! Ментальная магия! С самого начала он пытался проникнуть в мой разум! Вот, откуда все эти неприятные ощущения. И как я сразу не поняла?

– Немедленно прекрати!

Холодные голубые глаза равнодушно отвернулись. Меня же колотило от возмущения. Схватила грязную посуду и направилась к ручью.

Да, как он смеет!?! Кто дал ему право? Внутри всё кипело от праведного гнева.

Как ко мне приблизились, я даже не заметила. Услышала шорох гальки уже совсем рядом, резко развернулась и чисто инстинктивно выставила защитное поле перед собой. Меч просвистел в нескольких сантиметрах от шеи, напоролся на магический барьер и нападавшего откинуло назад. Человек в чёрном злобно зарычал и снова бросился в атаку. Схватив первое, что попалось под руку, швырнула этим в здоровяка. Миска угодила прямо в лоб, от второй он отмахнулся.

Привычным заклинанием создала силовой меч, как раз вовремя, чтоб отбить смертоносный удар. Едва не пропустила следующий, от очередного спасла магическая защита. Она возникла внезапно и стала неожиданностью даже для меня самой. Взгляд выхватил фигуру эльфа, который спешил к разразившейся баталии со стороны лагеря.

Не дожидаясь подмоги, перешла в наступление. Развернулась вокруг своей оси, прочертив круг мечом в воздухе, и ударила сзади. Мой противник снова взревел, но уже от боли: клинок полоснул по бедру, оставив кровоточащий порез. Воодушевлённая маленькой победой, снова замахнулась, но здоровяк вдруг замер, меч выпал из рук, из уголка рта побежала струйка крови, он ещё сделал пару шагов, а затем рухнул на землю, захрипев в предсмертной агонии. Из спины торчала стрела. Проследив глазами траекторию полёта, поймала взволнованный взгляд рыцаря. Он опустил арбалет и быстрым шагом направился к нам.

Однако Руфус оказался проворнее. Обогнав даже эльфа на пути, он в мгновение ока оказался рядом со мной и поверженным врагом. Склонился над ещё тёплым телом и раскрыл пасть: тонкая струйка светящейся дымки потянулась вверх, а кот стал увеличиваться в размерах, на спине проступили зачатки крыльев, на голове – два небольших нароста, кончик хвоста заострился, блеснув ядовитым шипом. Истинная демоническая сущность всегда проявлялась в такие моменты.

Оторвавшись от поглощения ещё не погасшей души, Руфус блаженно расправил маленькие кожистые крылья и утробно зарычал. Ярко-красные глаза сверкнули потусторонним светом, а удлинившиеся острые клыки успели блеснуть в солнечном свете, прежде чем он снова вернулся к своей жертве.

Подобную картину я наблюдала не раз и уже успела привыкнуть к некоторым особенностям моего друга. Демоны, как правило, не питаются человеческой пищей. Могут употреблять, но насытиться молоком или мясом давно убитого животного не способны. Они восполняют силы только за счёт живых существ. Точнее, их сущности, или, как ещё говорят в некоторых мирах, души жертвы.

Да, звучит не эстетично. Зато раз отобедав, необходимость в пище надолго отпадает. Так что кормился Руфус – по-настоящему кормился, так, чтобы силы восстановить – редко и исключительно нашими врагами. К слову, их у нас было много!

Насытившись, демон отпрянул от мёртвого тела, оглянулся на застывшие фигуры и, как ни в чём не бывало, спросил:

– Что?

– Неожиданно, – лишь произнёс Ларриус.

– А что такого? Я просто воспользовался ситуацией, – пожал плечами Руфус, который сейчас больше походил на химеру пантеры-переростка и недоразвитого демона.

Медленно трансформируясь обратно в чёрного кота, он перевёл взгляд на ошарашенного рыцаря и тихо пробурчал:

– Вы как дети малые. Будто не знаете об истинных гастрономических предпочтениях демонов. Еда, сон и целительная магия это всё, конечно, прекрасно, но ничто не исцеляет демона лучше, чем живая душа!

– Так понимаю необходимость в моём лечении только что отпала сама собой? – эльф действительно отличался невероятным хладнокровием и львиной долей прагматизма.

Дерик же, судя по калейдоскопу эмоций, отразившихся на его лице, никак не мог определиться, как именно относиться к только что представшей картине. Он с опаской поглядывал на маленького чёрного кота, что тёрся у моих ног, а эта вредина, не испытывая абсолютно никаких угрызений совести, откровенно потешалась. Он вообще любил пугать окружающих.

– Думаю, я уже достаточно окреп, чтобы питаться самостоятельно, – прозвучало двусмысленно.

Дерик даже сделал шаг назад, едва заметно коснувшись эфеса своего меча. Я бы позабавилась замешательством бесстрашного рыцаря, но при других обстоятельствах. Сейчас же неплохо выяснить, что во имя проклятого Дэйва происходит:

– Это и есть тот самый каратель? – толкнув носком сапога многострадальную жертву наших совместных усилий, сложила руки на груди в ожидающей позе.

Ларри хмыкнул, а Дерик утвердительно кивнул.

– Он один из тех ребят, кто напал на вас на Земле.

– Что происходит? Что я пропустил? – Руфус даже прекратил выделываться, выставляя себя страшным демоном во плоти, и напрягся.

– Думаю, нам стоит поговорить, – медленно протянул рыцарь.

Глава 5. Зов судьбы

– Кэсси, тогда на Земле мы с Ларри не случайно оказались рядом.

– Ну надо же, какая неожиданность! – вырвалось непроизвольно и зло, но Дерик поднял руку с просьбой дать ему возможность закончить.

– Подожди. Не всё так просто. Дело в том, что на вас напал не просто какой-то там безумный маг. Это был архимаг Корви с карателями. И ему нужна была именно ты. А мы следили за ним, так как и нам нужна именно ты, и только он мог вывести на твой след. Кэсс, мы пришли на Землю с миссией.

Ох уж эти благородные рыцари с их вечно спасательными миссиями!

– Мы должны доставить тебя на планету Санария.

Я даже поперхнулась от такой наглости и закашлялась. Парень несколько раз ударил по спине, прежде чем успела выставить руку в предупреждающем жесте:

– Ещё раз тронешь меня – и ты труп!

Он вежливо дождался, пока приступ кашля пройдёт, после чего повторил:

– Мы должны препроводить тебя на Санарию.

– Да, слышала уже, – сипло прошипела в ответ на такое заявление, голос ещё не совсем ко мне вернулся.

– Ну и? – не терпелось рыцарю.

– Что, ну и?! С какой это, спрашивается, радости я должна отправляться на какую-то там Санарию?

Дерик не сводил глаз.

– А что ты так смотришь? Явились неизвестно откуда, влезли в нашу жизнь, в мою голову, затащили на какую-то непонятную планету и ещё заявляют, что я должна.… Как это ты там сказал? “Быть препровождена на Санарию!” Оно мне надо? Я даже не слышала об этом мире. Да и вас-то, ребята, честно говоря, совсем не знаю.

– Мы вам, между прочим, жизнь спасли, – подал голос Ларриус.

– Спасибо, конечно, но дальше наши дорожки расходятся. Удачи! – даже помахала рукой на прощание и позвала Руфуса за собой.

– Вы не можете уйти. Во всяком случае, ты не можешь.

– Да ну? С чего бы это вдруг?

– Рано или поздно архимаг Корви найдёт тебя. Мы же сможем защитить.

– Надо же, рыцарь в сияющих доспехах! И как мы только жили до вас?

Перешагнув через мёртвое тело карателя, уверенно направилась прочь. Спустя несколько метров обнаружила, что демон за мной так и не последовал. Недоумённо развернулась в поисках напарника и чуть не налетела на Дерика. Как он так бесшумно по гальке-то передвигается?

– Прости, но это не шутки, – мне многозначительно указали в сторону напавшего на меня человека. – Придётся ещё немного задержаться в нашей компании для твоей же безопасности.

– Не очень-то вы её обеспечиваете, – кивнула на всё того же бедолагу.

– Одна бы ты не справилась.

Вынуждена признать правоту замечания, но вслух этого никогда не произнесу. Театрально вздохнув, молча вернулась обратно. И не потому что, меня любезно попросили, а исключительно из-за Руфуса. Этот демонёнок упрям, как сварх, и если решил остаться, значит, никакая сила не заставит сдвинуться с места, пока всё не выяснит.

– Кто он такой, этот архимаг? – первым подал голос мой упрямец.

– Не так важно, кто такой Корви сколько тот, кто стоит за ним. Безумный старик лишь один из последователей некого мелкого божка, который в последнее время набирает всё больше силы. И вот это мерзопакостное бессмертное создание из Закрытых Миров принадлежит к расе Тёмных. Весьма амбициозное и алчное до верующих создание, скажу я вам.

Мы с Руфусом переглянулись. Уж очень описание смахивало на босса.

– В поисках последователей он обратил взор к Магическим Мирам и начал подминать одну планету за другой, насаждая веру в него, Темнейшего, и насильно обращая местное население в новую религию. Надо заметить – довольно кровожадную. Жертвоприношения младенцев и непорочных дев – лишь мелочи по сравнению с тем, во что он превращает свою паству. Послушные оболочки, чьи души выжигает ненависть.

– Так вот что это был за горький привкус, – подал голос демон, недавно отведавший отравленную злобой сущность.

– Именно. Это ненасытное божество пробуждает самые низменные чувства: зависть, ревность, похоть, тщеславие, алчность и прочие желания, которые развращают душу, толкают в объятия тёмных сил. А этому порождению Тьмы только и надо, чтоб верующий поддался слабости, обратился к нему с молитвами. Именно молитвы и подпитывают бессмертную сущность, делают её сильнее. Однако не всем по нраву такая религия, и в некоторых мирах вспыхнули войны. Одерион, Хайран, Ардос отчаянно сопротивляются.

При упоминании родной планеты, сердце сжалось. Всплыли образы близких людей.

“Их уже давно нет!” – снова напомнила себе. Наставник – последняя ниточка, которая связывала с прошлым, и та оборвалась.

Погрузившись в воспоминания, упустила из рассказа какую-то часть и к реальности вернулась лишь на последних словах эльфа:

– …хоть и могуществен, но вместе с тем весьма ограничен из-за некоторых особенностей мироздания.

– Почему? Я тоже родом из Закрытых Миров, но ограничений, находясь за их пределами, не испытываю, – задумавшись на мгновение, Руфус всё-таки добавил:

– Кроме разве что расизма. Все эти предубеждения и предрассудки, знаете ли, очень мешают наладить здоровый микроклимат в коллективе, – и напарник горестно вздохнул, давя на жалость.

Однако коллектив остался глух к творящейся неправедности, полностью проигнорировав жалобные вздохи и скорбные взгляды со стороны представителя ущемлённой расы.

– Так понимаю, твой мир граничит с Магическими? – уточнил Ларриус у демона.

– Не то, чтоб совсем на периферии…

– Стало быть, да. А родной мир новоиспечённого Темнейшего находится ближе к центру Вселенной. Думаю, не стоит объяснять, что там работают совершенно другие физические законы.

– Я вообще-то академию магии закончила, – с достоинством сообщила я этой ушастой зануде, но Руфус влез с непрошенным “почти” и подпортил светлый образ просвещённой леди.

– Не важно. Теорию мироздания ещё на первом курсе проходила и прекрасно знаю о делении Вселенной на Закрытые, Магические и Не Магические Миры. Могу даже учебник процитировать! Вселенная безгранична. Пределы её неведомы, но она имеет центр, ядро, источающее огромное количество энергии. Кстати, наставник её магией называл. Так вот, галактики, расположенные ближе к центру, насквозь пропитаны магией, а чем дальше продвигаться вглубь космоса, тем больше истончаются энергетические потоки, превращаясь в силовые линии и в итоге напрочь истощаясь. Оттуда и такая классификация миров.

– Молодец, – отрешённо похвалил Ларриус и продолжил. – Вот и получается, что родной мир Темнейшего настолько насыщен энергией, что оставаться надолго без неё он просто физически не может. Оболочка быстро разрушается.

– И вот тут в игру вступают смертные, – перехватил инициативу Дерик. – Верные псы делают всю грязную работу в ожидании дара и милости от повелителя. Архимаг Корви одна из таких шавок. Они называют себя прозревшими. Мы же называем их карателями, так как эти мерзавцы карают смертью всякого им неугодного. Любой, кто не признаёт Темнейшего, объявляется неверным и приговаривается к смерти. И сейчас им понадобилась ты, Кэсси. И ты настолько важна, что на поиски отправился сам архимаг.

– Зачем? – ошарашенно перевела взгляд на Ларри.

– Ему нужна твоя голова, – спокойно объяснил тот.

– Почему? – отозвался Руфус. – Нет, в смысле – мы многим дорогу перешли, но почему вдруг ИМ так понадобилась голова Кэсс?

– По той же причине, что и нам.

Ну, я так и знала! Эти двое нас спасли, чтоб потом самим садистски убить!

– Только мы не причиним вреда, а он да, – вставил рыцарь.

– Если доберётся до Кэсси, то в живых не оставит, – подтвердил эльф и прозвучало это весьма угрожающе.

– Всё равно не понимаю, при чём тут я? – голос сорвался на жалкий писк.

Меня одарили холодным взглядом, в глазах читалось явное недоверие. Дерик хмурился, поглядывая на друга, а тот превратился в настоящую ледышку. Былая доброжелательность и спокойствие мигом испарились.

– Ты скрываешь Священный Гримуар. Как ты его получила?

Искренне не понимая, в чём меня обвиняют, моментально разозлилась.

– Может, я ещё и Святой Грааль где-то припрятала? – сарказм моя привычная защитная реакция.

– Это не игра, Кэсс. Прекращай паясничать! – эльф даже голос повысил. – Этот Гримуар очень опасен. Он нужен нам. И он нужен им. От того, в чьи руки он попадёт, зависит исход войны. Войны, в которую втянут не один мир!

– Я совсем вас не понимаю. О чём идёт речь?

– Не притворяйся. Что значит, не понимаешь? Ты – Священный Сосуд! – не унималась ушастая зануда.

Опять это странное словосочетание. Архимаг Корви уже называл меня так перед тем, как пытался убить.

– Я кто?

– Одна из Избранных. Носитель тайных знаний, которые скрыты в твоём сознании, – спокойно перечислил рыцарь, и я окончательно запуталась.

– Каких ещё знаний? Ничего я не знаю, кроме того, что вы несёте откровенный бред!

– Это не бред. Я проверил на ментальном уровне! – уверенно заявил Ларриус.

– Между прочим, это не вежливо без спроса влезать в чужую голову.

Поверить не могу, этот самоуверенный эльф даже не собирается извиняться!

– Между прочим, необходимо было убедиться, что это действительно так. Мы же не можем рисковать, раскрываясь абсолютно постороннему человеку.

– Но я совершенно ничего об этом не знаю, – прошептала растерянно. – Как можно что-то прятать и не знать об этом?

Меня ещё раз окинули пронизывающим взглядом. Я почувствовала лёгкое покалывание в области висков – маг снова применял ментальную магию. На этот раз решила не сопротивляться. Пусть проверит, что не лгу.

– Ладно. Совет Старейшин разберётся, – наконец прозвучал вердикт эльфа. – В таком случае, разъясняю для непосвящённых: Священный Гримуар состоит из опаснейших заклинаний, которые могут даже свести с ума сам носитель. Может, именно поэтому они запечатаны в самом далёком уголке твоего сознания, а ты, похоже, даже не подозреваешь об их существовании, но то, что обладаешь – это бесспорно.

– Ничего себе поворот! – это вырвалось у Руфуса. – Детка, а ты оказывается Особенная!

– Избранная, – поправила на автомате. – Почему эти каратели пытались меня убить, если им так нужно то, что я прячу?

Ларриус устало вздохнул и присел на камень. Когда он снова заговорил, его голос звучал немного, что ли… виновато?

– Из-за нас, чтоб не позволить нам добраться до Священного Сосуда. Гримуар – серьёзная угроза для Тёмного Бога, единственное, что способно его остановить. Каратели знали, что мы идём по пятам, поэтому действовали в спешке. А самое быстрое – это убить носителя и забрать голову с собой. Существуют возможности вытянуть кое-какие заклинания и из мёртвого сознания.

Я поёжилась. Мне не нравились такие неучтивые речи о моей персоне.

– А с чего вы взяли, что именно Кэсси является этим вашим Сосудом? – Руфус читает мои мысли.

– Буквально недавно стало известно имя Священного Сосуда – Кассандра Мейлос, перехватил инициативу рыцарь. – Но дальше наши сведения не продвинулись. Мы не знали, как ты выглядишь и где тебя искать. Пришлось следить за архимагом Корви. Он всегда был на шаг впереди. Безусловно, чёрная магия даёт некоторые преимущества, но ты ведь знаешь, что ничего хорошего из этого в итоге не получается, – и Дерик пристально так посмотрел мне прямо в глаза.

На что это он намекает? При чём тут я? На охоте приходилось сталкиваться со многими тёмными личностями, и с чёрными магами в том числе. И кому, как не нам знать, как уродует душу такая магия.

– А вдруг вы всё-таки ошибаетесь, и это совершенно другая Кассандра Мейлос? – решила не обращать внимания на странное замечание.

– Это ты! – поставил точку в этом споре Ларриус.

– Что ж, Кэсси, позволь ещё раз представиться. Я сэр Дерик – рыцарь ордена Святой Дары. Ларриус – один из магов-хранителей. Наш орден создан специально для защиты Священного Гримуара. И он оказал нам великую честь, доверив поиски Священного Сосуда. Отныне мы являемся твоими стражами, Рыцарем и Хранителем Избранной.

– Кого? – не поняла я.

– Тебя, – терпеливо объяснили мне. – И сейчас мы должны доставить тебя на Санарию в храм Святой Дары для Обряда Передачи Священного Гримуара новому Избранному.

– Как пафосно! – заметил демон.

– А если я откажусь?

– Тогда мы сделаем это силой, – закончил маг-хранитель без всякого пафоса.

Нет, этот эльф мне определённо не нравился.

– А потом? Ну, когда вы вытянете из моего сознания эти ваши драгоценные опасные заклинания, я смогу уйти? – решила уточнить у стражей весь масштаб трагедии.

– Да!

– Нет! – одновременно ответили мои защитнички и переглянулись.

– Не сразу, – мягко пояснил Дерик.

– Это как понимать?

– На какое-то время тебе придётся задержаться в храме Святой Дары, – замялся рыцарь. – Сама понимаешь, каратели повсюду разыскивают тебя, а это самое безопасное место.

– Но когда я перестану быть носителем, я им буду больше не нужна. Разве не так?

Закрадывалось неприятное ощущение, что мне чего-то не договаривают.

– Вообще-то, Священный Гримуар слишком могуществен, чтоб бесследно исчезнуть, – снова взял слово мой Хранитель. – Он может оставить отпечаток в сознании. Этого вполне достаточно, чтобы считать кое-какие из заклинаний и по отпечатку, даже после Обряда Передачи. Пусть и не всё, пусть и в несколько искажённой форме, но это вполне возможно.

– То есть мне теперь вообще никак не избавиться от этого проклятья?

Дерик провёл рукой по волосам и задумчиво произнёс:

– Нет, ну почему же. Возможно, Гримуар недолго находился в сознании. Тогда отпечаток сотрётся быстро, и ты сможешь вернуться к привычной жизни. В любом случае со временем от него не останется и следа.

– И как долго будет стираться этот несчастный отпечаток?

– Может, год. Может, два.

– А может, десять лет! Поверить не могу. Что ж так не везёт? У нас есть важные дела, между прочим, друзья, охота. А ещё босс нервный. Если уволят, где работу искать прикажите? В общем, не собираюсь я торчать в вашем треклятом храме и одного лишнего дня.

В ответ лишь несколько сочувственных кивков, за которыми скрывалось абсолютное равнодушие к моему собственному мнению на этот счёт.

– Откуда вообще взялись эти тайные знания в моей голове?

– Это зов судьбы, – затянул было Ларриус.

– Какой ещё судьбы? Я задала конкретный вопрос.

Стражи обменялись взглядами и только с молчаливого согласия мага-хранителя рыцарь признался:

– Мы не знаем. Для нас это такая же тайна, но раз ты действительно являешься Священным Сосудом, то о твоей судьбе обязан позаботиться орден.

Я посмотрела на Руфуса. Вид у него был такой же ошарашенный, как и у меня.

– Хм, нам с другом надо поговорить. Вы не против?

Дерик сделал приглашающий жест.

– Наедине.

– Ах да, конечно, – он торопливо отошёл в сторону. – Если что, мы будем поблизости.

– Да-да, я всё поняла: сбежать не пытайтесь, мы начеку!

Рыцарь неловко кивнул, и они с эльфом удалились. Уверенным шагом направилась в сторону леса. Какое-то время мы шли молча. Лишь пение птиц и шорохи леса нарушали тишину. День был прекрасный, тёплый, светлый. Я уже стала привыкать к ярким цветам этого мира. Неестественно алое солнце, ярко-лиловая листва, причудливые деревья, от которых исходило золотое свечение. Сузгор искренне начинал мне нравиться.

Я мягко ступала по лиловой траве, куда-то брела, даже не запоминая дороги. Уверена, кто-нибудь из так называемых стражей бесшумно следует по пятам. Потеряться точно не позволят, не говоря уже о побеге.

– Ну, и что будем делать? – голос демона вырвал из размышлений.

– Мы в разные передряги попадали, дружище, но, если честно, из этой выхода не вижу. Сбежать мне не дадут, а если и удастся, то где-то поблизости уже поджидает полоумный архимаг, мечтающий о моей голове в неприятном смысле этого слова. Самостоятельно от проклятого Гримуара не избавиться. Даже не представляю, как это сделать. А пока он застрял в сознании, меня в покое не оставят.

– Мы что-нибудь придумаем.

– Руфус, тебе вовсе не обязательно оставаться. Мне не сбежать, но ты ведь можешь уйти, вернуться к охоте, продолжить дело. Ни орден, ни архимаг даже не подозревали о твоём существовании.

– Избавиться захотела? – зашипел чёрный кот.

– Это дело не принесёт прибыли.

– Ты что же думаешь, я настолько алчный? Охотник за головами – это ведь не только прибыльное дело, но и экстремальное. А я жить без адреналина не могу. В этом же деле его, похоже, выше крыши. Короче, никуда я не уйду!

С облегчением выдохнула и улыбнулась. Мы с Руфусом часто спорили, но жизни без него я уже и не представляла. Тут же остановилась и опустилась на мягкую траву, мой друг подошёл вплотную.

– Кэсси, мы выпутаемся. Обязательно что-нибудь придумаем. Быстренько скинем твой балласт и умоем руки. Вернёмся к нормальной жизни, продолжим ловить беглых чокнутых магов и взбунтовавшихся некромантов и плевать на все эти отпечатки. Мы и сами сможем за себя постоять.

– Спасибо! – я сгребла кота в крепкие объятия.

– Только давай без этих нежностей, – воспротивился демон, однако когти не выпустил.

Глава 6. Избранные

По возвращению из леса мы сообщили о нашем согласии отправиться на Санарию. Дерик расплылся в радостной улыбке, Ларриус просто кивнул. Такое ощущение, что это решение они приняли уже давно и без нас.

Эльф незамедлительно куда-то удалился.

– Видимо, отправился своим докладывать, – прокомментировал Руфус.

– Думаешь, они как-то с этим орденом связываются?

– Прелести ментальной магии – прямая связь с Советом Старейшин, – Дерик подошёл так тихо, что даже Руфус вздрогнул от неожиданности, а он, между прочим, обладает дьявольски отменным слухом.

– Где ваши хвалёные манеры? Зачем так подкрадываться? – упрекнула я рыцаря, а вот мой друг не упустил возможность вызвериться:

– И с чего вдруг такое внезапное доверие? Решили теперь с дружеским участием подкатить? Будем перед сном секретиками делиться? – он даже слегка прибавил в росте, а на спине проступили зародыши демонических крыльев. – Давайте договоримся сразу: ваша задача доставить Сосуд, моя – проследить за тем, чтоб его по дороге не разбили. В друзья мы вам не набивались, равно, как не желаем, чтоб и нам навязывались.

– Милый котик, – подмигнул мне рыцарь. – Простите, если напугал. Только хотел сказать, что ночью вы останетесь в ущелье одни. Мы постараемся запутать следы и увести карателей как можно дальше.

– Так он был не один? Проклятье Дэйва, сколько же их здесь!?! Мы ведь тоже можем помочь, – не раздумывая предложила помощь и тут же получила возмущённый взгляд со стороны Руфуса.

– Не стоит так рисковать. Справимся сами. Кстати, Ларри накроет лагерь защитным куполом.

– Так и знал, что без присмотра нас не оставят, – воскликнул демон.

– Исключительно ради вашей безопасности.

– Ну-ну! А к дополнительным удобствам – возможность запереть!

– На рассвете мы отправляемся в дорогу. Так что постарайтесь хорошенько отдохнуть.

Проигнорировав наше возмущённое сопение, Дерик откланялся, а Руфус разразился гневной тирадой:

– Нет, за кого нас принимают? Мы что пленники!?! С какой стати этот человечишка нами помыкает? Да я сожру его печень на завтрак! Высосу кровь! А кишки раскидаю по округе! Жалкое создание!

– У нас всё равно нет выбора. Придётся следовать правилам.

– Этот рыцарь мне не нравится, – заключил демон.

Стоило лишь куполу растаять в предрассветных сумерках, как мы покинули лагерь и отправились к условленному месту на встречу с моими стражами.… Или всё-таки надзирателями? Пока не понятно.

Руфус развалился на лиловой травке и, кажется, задремал, а я откровенно скучала. Ждать пришлось довольно долго, солнышко ласково пригревало, и глаза начинали слипаться. Чтобы не заснуть, начала сама себя развлекать. При помощи элементарного заклинания воздушной стихии сформировала песчаный вихрь и отправила его носиться меж ветвей деревьев, вздымая их вверх то тут, то там. Так увлеклась незатейливой игрой, что чуть не прозевала появление одного из стражей.

Сэр Дерик показался на опушке леса и уверенным шагом направился к нам. А парень-то хорош! Привлекательный и личико смазливое. Таких, как он, я всегда старалась обходить стороной, но от эстетического удовольствия отказаться не смогла и продолжила жадно разглядывать парня.

Чёрная военная форма с воротником-стойкой идеально подчёркивала хорошо сложенную фигуру. А небрежно наброшенный плащ, развеваясь на ветру, придавал вид этакого бесстрашного героя. Часть волос затянута в хвост, остальные ласково треплет ветер, на бедре меч, за спиной походный рюкзак. Движения плавные, обманчиво беззаботные, но от меня не скрылась та грация хищника, с которой двигался рыцарь. Ну, просто загляденье. Одно плохо: вражина он, а я врагов на дух не переношу. Хотя ещё немножко поглазеть всё-таки можно.

– Ларри скоро будет, – сказала “вражина”, скидывая рюкзак рядом.

– Ага, – покачала головой, прогоняя наваждение. – Карателей получилось увести?

– Не-а, – беззаботно откликнулось наваждение. – Они шли за тобой по магическому компасу. Так что обмануть не получилось. Пришлось убить. Вот только наши планы теперь немного изменились.

Равнодушно пожала плечами. Какая разница, какие у нас планы? Я всё равно ничего не решаю.

– Как ты? – в голосе проскользнула забота. Или только показалось?

– Даже не знаю.

Дерик улыбнулся, аккуратно взял мою ладонь и сжал, мол, не бойся, я с тобой. Глаза лучились теплотой. Как же он разительно отличался от Ларри. Словно лёд и пламя.

Почему-то почувствовала неловкость и быстро убрала руку. Ругая себя за неподобающие мысли, как можно беззаботнее спросила:

– Почему мой Хранитель задерживается? Разве он не должен обеспечивать безопасность Священного Сосуда.

– Он пока занят, общается с Верховным Советником по поводу маршрута…

– Это, типа босс ваш? – знаю, что перебивать не вежливо, но любопытство победило.

Вместо ответа получила взгляд, полный не понимая, и решилась пояснить, только получилось это в привычной для меня саркастичной манере:

– Ну, начальство этой вашей пресловутой секты?

– Ордена Святой Дары, – холодно поправил рыцарь и каким-то чуть обиженным тоном добавил:

– Верховный Советник это не какой-то там криминальный элемент, вроде твоего работодателя, а выдающийся и почтенный маг. Он является главой Совета Старейшин и заслуживает, как минимум, немного уважения с твоей стороны.

Не найдя такового в моих бесстыжих глазках, лишь махнул рукой:

– Ладно, потом всё поймёшь. В общем, Верховный Советник лучше знает, как безопаснее добраться до Санарии.

– А я думала вы крутые парни, – наигранно печально протянула и даже разочарованно вздохнула в конце фразы. Ещё б слезу пустить и можно покорять подмостки местных театров.

– Мы крутые, – усмехнулся рыцарь. – Но не нам подобные решения принимать, мы лишь их исполняем.

– Субординация, как в армии!

– Называй, как хочешь, но мы твои стражи, Кэсс. И можешь даже не переживать – доставим в храм Святой Дары в лучшем виде.

– Чувствую себя бандеролью, – абсолютно искренне поделилась тем, что накипело на сердце.

– Не надо так. Ты очень важна для нас.

– Бандероль, – подытожила пламенную речь.

Взгляд рыцаря стал серьёзным.

– Ты не бандероль! Я жизнь готов отдать за тебя! – произнесено это было с таким жаром, что любое трепетное девичье сердечко поверило бы в искренность слов, если бы не одно маленькое но:

– Да за Священный Гримуар ты готов жизнь отдать, а не за меня.

– Кэсси, как ты не понимаешь? От тебя зависит судьба многих миров. Ты Избранная.

– Хочу вернуться к своей заурядной жизни. Я ей вполне довольна.

– Мне жаль, – рыцарь отвёл взгляд в сторону и добавил, – но я рад, что именно ты оказалась Избранной. Ты хорошо подготовлена и к тому же владеешь магией. Тебя словно с детства готовили к роли Священного Сосуда. Ты способна за себя постоять. И опять же демон на твоей стороне, – он посмотрел на Руфуса и был удостоен откровенно недружелюбным взглядом.

– Хм, очаровательный малыш. Ну, а теперь представь, что носителем оказался какой-нибудь недотёпа, неспособный даже меч в руках удержать. Да архимаг убил бы его играючи, и мы просто не успели бы вмешаться. Другое дело ты. Серьёзный противник. Каратели даже дракона задействовали.

– О, это честь для меня! Нас будет убивать целая армия! – получилось довольно иронично.

– Открой глаза! Ты реальная угроза для Темнейшего.

Скептически усмехнулась:

– Кто я и кто Тёмный Бог? Какая угроза? О чём ты?

– Посуди сама. Тебя загнали в угол, устроили западню, архимаг лично явился по твою голову, даже портал на Землю открыл для дракона. Было сделано всё, чтоб не дать улизнуть Избранной, но как оказалось, тебя не так-то легко застать врасплох.

– Хочешь сказать, это они убили антиквара? – теперь картинка полностью сложилась. Вот почему у полиции оказался мой фоторобот. Это была ловушка, рассчитанная именно на меня.

– Да ты и сама уже всё поняла, – грустная улыбка едва коснулась его губ, в тёмно-карих глазах промелькнула досада. А у парня есть сердце! Невинная жертва не оставила его равнодушным и это радует.

– Среди прозревших есть хорошо натасканные ищейки. Они опоздали в антикварной лавке, но убив владельца и подставив тебя, заставили бежать из города, а по периметру архимаг установил магическую сигнализацию. Никто не покинул город в ту ночь незамеченным, включая вас с демоном.

– Спасибо, – впервые поблагодарила за спасение.

Как бы рыцарь не расхваливал мои боевые навыки, очевидно же: не подоспей они вовремя – не известно, чем закончилась бы схватка.

– Как говориться, рад служить, – меня неожиданно щёлкнули по носу, и я впервые за утро искренне улыбнулась.

– А что представляет собой этот Гримуар? – голос демона разрушил волшебство момента.

Рыцарь ещё на мгновенье задержал на мне взгляд и с неохотой разорвал зрительный контакт. Я же будто из другой вселенной вернулась в реальность.

Проклятье Дэйва, да что со мной не так? Где я летаю?

– Лучше, конечно, чтобы Ларри объяснил, но попробую. Если не углубляться в тонкости энергетического происхождения, то это собрание заклинаний, ритуалов и обрядов из разных миров, которыми великие маги древности делились с хранителями ордена. Точнее не так. Орден и был основан специально для обеспечения сохранности этих тайных знаний. Некоторые заклинания, хоть и относятся к высшей магии, но вполне безобидны, другие же признаны настолько опасными, что считаются запрещёнными, так как способны испепелить целые города.

С интересом посмотрела на свои ладони, представив, как мановением руки уничтожаю огромное поселение и ужаснулась собственным мыслям.

– Из соображений безопасности Совет Старейшин принял решение разделить особо могущественные заклинания на три части, и только соединив их вместе, головоломка сможет сложиться и заклинание сработает.

– Значит Священный Сосуд не один?

Рыцарь покачал головой:

– Ты, конечно, Избранная, но вовсе не единственная. Помимо всего прочего адепты ордена занимаются поисками одарённых детей. В магической академии при храме Святой Дары они обучаются магии и военному мастерству. Некоторые из них становятся рыцарями, другие магами-хранителями, и только лучшим из лучших предоставляется честь стать Священным Сосудом. Когда Избранный готов, проводится Обряд Слияния его разума и Священного Гримуара. Точнее, его части.

– Очень захватывающе, вот только я ни в какой магической академии при храме этой вашей святой… как её там?

– Святой Дары.

– Короче, не училась я там. Более того, никогда о ней не слышала и, соответственно, Обряда Слияния не проходила.

– Раз тайные знания в твоём разуме, значит, проходила Обряд Передачи, только не помнишь этого. Возможно, воспоминания были стёрты из памяти.

– Не моё дело, конечно, но не могу не съязвить, – снова встрял один очень вредный демон. – Просто я не совсем понимаю, если этот Гримуар так важен и настолько тщательно охраняется, как же вышло, что Избранной стала Кэсси?

Дерик вздохнул, признаваясь:

– История довольно не приятная и немного запутанная. Если коротко, то Избранными становятся не только самые лучшие из адептов, но и самые преданные. Азарис был именно таким. Довольно рано он стал Священным Сосудом, и согласно традициям сразу отправился со стражами в Убежище. Спустя несколько лет его Рыцарь и Хранитель были найдены убитыми, а сам он бесследно исчез. Что именно произошло до сих пор остаётся загадкой, но Азарис совершенно точно оставался жив.

– А может он того… сам их к праотцам отправил?

Рыцарь одарил Руфуса таким холодным взглядом, что даже мне стало неудобно за длинный язык друга. А вот демонёнок совершенно не смутился. Напротив, распахнул пошире красные глазки и невинно уточнил:

– Вдруг Азарис был не так предан ордену, как все думали?

– Не суди по себе, демон.

– Так я ж как раз не по себе и сужу!

– Что касается меня, то я в предательство Избранного никогда не поверю.

– Ага! Значит, есть, кто поверил?

Их взгляды пересеклись, воздух накалился. Не завидую парню: мой напарник может быть очень въедливой заразой. Наконец рыцарь сдался, первым отвернувшись от оппонента.

– О предательстве Азариса говорить не принято, но недавно было обнаружено его истерзанное тело где-то на периферии Магических Миров, и разум был уже давно опустошён. Священный Гримуар исчез задолго до смерти, так как отпечаток стёрся полностью. Маги-хранители установили, что был проведён Обряд Передачи, но вот загвоздка: для этого необходимо соблюсти ряд условий. И одно из них – добровольное согласие самого носителя. А это значит что?

– Что? – в один голос переспросили мы с Руфусом. Я искренне не понимала, к чему клонит рыцарь.

– Это значит, что Азарис передал Священный Гримуар по собственному желанию! И тут кроется какая-то тайна. Вот, почему он так поступил? – меня одарили долгим оценивающим взглядом, будто подозревали, что я к этому как-то причастна.

– Что тут скажешь? Вся эта история одна сплошная тайна.

– И то верно.

– А мне нравиться этот персонаж! – высказался вдруг Руфус. – Всех вокруг пальца обвёл! Достойно уважения.

Радости друга я не разделяла. История Азариса совершенно не проясняла мою личную ситуацию.

– Полагаете, утерянные тайные знания были переданы мне? – мысленно перебирала в памяти знакомых, но с таким странным именем совершенно точно никто встречался.

– Другие Избранные не пропадали!

Глава 7. Мир Альва

– Нет, ну что за дикость! – возмущался Руфус, с ужасом рассматривая открытый магом портал.

Сильные порывы ветра вырывались из межпространственного тоннеля, заглушая голоса и пробирая галактическим холодом до костей.

Абсолютно солидарна с другом. Я и сама давно отвыкла от магического способа перемещения между мирами. С момента нашего знакомства необходимость в порталах отпала сама собой: путешествие по мирам – врождённая способность демонов. И признаться, у них это получается намного лучше, чем у магов: никаких неприятных ощущений, а приземление в точке назначения отличается точностью координат. При этом они могут протаскивать с собой сразу несколько путников, но доверять путешествие в другой мир демону наши конвоиры, разумеется, не собирались.

Ларриус молча подхватил сопротивляющегося кота на руки и первым вошёл в портал.

– Хочешь так же? – мягкий баритон прозвучал прямо над ухом, заставив вздрогнуть, по коже пробежались мурашки. Послышался тихий смех. Ну, издевается же!

Проигнорировав слова вместе со странными ощущениями, уверенно пошла вперёд. На полпути почувствовала, как сильные руки обхватили за плечи и вдвоём с рыцарем мы буквально упали в межпространственный переход. Голова тут же закружилась, уши заложило, живот свело спазмами.

Неприятные ощущения резко прекратились, стоило лишь почувствовать твёрдую почву под ногами. Объятия ослабли, и я едва не свалилась на землю. Ноги подгибались, тело охватила лёгкая слабость.

Пока приходила в себя, рыцарь уже уверено обходил по кругу с обнажённым мечом, пристально всматриваясь в окружающие джунгли. Он был готов броситься в атаку при первом же признаке засады.

Ларриус прошептал несколько слов на эльфийском, и портал закрылся. Я заметила его исцарапанные руки и очень злого кота рядом. Последний громко высказывался по поводу тирании в целом и некоторых диктаторов в частности, ущемляющих личное пространство, права и свободы беззащитных демонов.

В выражениях ущемлённый не стеснялся, эпитетами не гнушался. И к окончанию тирады мой словарный запас пополнился ещё несколькими отборными ругательствами на демоническом языке. Я искренне изумилась выдержке эльфа: за всё время он не произнёс и слова.

Дерик знаком показал следовать за ним. Руфус ещё немного побурчал по поводу разных там командиров, но приказу подчинился. И мы, наконец, двинулись в путь.

Несколько дней куда-то шли, два раза перемещались между мирами. Никто ничего не объяснял, и у меня стало складываться впечатление, что мы петляли. То ли запутывали следы, то ли тупо заблудились, во что я не верила.

После очередного перехода через портал мы оказались в мире, погружённом во мрак. Мир этот сразу не понравился. Холодно, темно и как-то неуютно. Такое ощущение, будто сотни злобных хищников следят голодными глазами, а я никого не вижу.

Кромешная тьма окружала со всех сторон, наступала на пятки. Луны на небе не было. Впрочем, как и звёзд. Я постоянно спотыкалась о многочисленные корни невидимых деревьев, и с тоской вспоминала Сузгор, где золотое свечение, исходящее от стволов, рассеивало кромешную тьму. Света же в этом унылом мире едва хватало, чтоб не потерять из виду впереди идущего. Увидеть потенциальных врагов, которые могли скрываться в чащи, не представлялось возможным.

Я искренне позавидовала Руфусу с его ночным зрением и удивилась, как же Дерик, который шёл впереди, разбирал дорогу. Ни факела, ни магического светящегося шара никто не зажигал. Видимо, маскировка.

Наконец мы выбрались из леса, оказавшись на вершине холма. Дерик заметно расслабился, спрятал меч в ножны и указал вниз. Вдалеке, посреди непроглядной ночи, мерцали огоньки небольшого поселения. Так вот куда мы держали путь!

Огни обнадёжили. Я устала за долгую дорогу и уповала на тепло и плотный ужин. И, кстати, было бы неплохо хоть раз уснуть в кровати. Чисто для разнообразия, а то от ночёвок на твёрдой земле уже все кости ломили.

Мы начали осторожно спускаться по склону. Надежда на комфортный ночлег придала сил, но не подарила ночное зрение. Я по-прежнему оступалась, и Дерик любезно предложил руку помощи. Вот, настоящий рыцарь!

Не знаю, сколько часов заняло наше ночное путешествие в ненавистном мире. Мне показалось – вечность. Наконец из темноты выплыл деревянный домик, за ним ещё несколько. Мы прошли мимо жилищ, пересекли широкую площадь, освещённую фонарями, и остановились у дверей двухэтажного каменного здания с вывеской “Таверна”.

– Тебе лучше не разговаривать, – предупредил демона эльф и открыл дверь. Пробурчав что-то невнятное, кот вошёл следом.

Таверна нас встретила теплом, светом и аппетитными запахами. Даже слюнки потекли. Руфус жалобно мяукнул. Ну, этот всегда есть хочет.

– Ларри, дорогой! – из-за стойки выпорхнула молоденькая эльфийка и бросилась на шею нашему магу. Тот подхватил девушку на руки и закружил. Я обомлела.

– Дерик, и ты здесь!

– Анитиэль, с каждым днём ты становишься ещё прекрасней, – рыцарь поклонился и поцеловал ей руку.

Красотка заливисто рассмеялась – голосок, как колокольчики. Приподнявшись на цыпочки, она поцеловала парня в щёку, а я нахмурилась.

– Анитиэль, знакомься. Это Кэсси.

– Какая хорошенькая! – она обняла меня за плечи, как давнюю подругу. – Рада встрече. Ой, а это что за милашка такая?

Руфус ещё успел бросить на меня полный ужаса взгляд, прежде чем девушка подхватила его на руки и стала всячески тискать.

– Какой оригинальный красный цвет глаз, – щебетала эльфийка, держа демона на уровне своего лица и внимательно разглядывая зверушку.

Глаза “зверушки” уже полыхали праведным огнём от едва сдерживаемого гнева. Подобной фамильярности он не позволял никому. Мне стало забавно наблюдать за парочкой, к тому же такая удачная возможность поиздеваться над другом. Нельзя такие возможности упускать, а потому я печально объявила:

– Это он элхорийской чумкой переболел. Вот и покраснели глазки.

Девушка с сочувствием прижала котика к груди. Дерик и Ларри, зная правду, давились от смеха. Руфус же взбешённо шипел, но демонической сущности никак не выдавал, притворяясь обычным злобным котом.

Я мило улыбнулась и невинно поинтересовалась:

– А у вас тут кормят? А то Руфусу нужно силы после болезни восстанавливать.

– И правда, вы ведь голодные!

Так и не отпуская жертву неразделённой любви, она повела нас через весь зал. Я шла как раз следом за Анитиэль, и мордочка несчастного кота была повёрнута ко мне.

– Убью! – одними губами прошипел демон.

Я сомкнула ладони в замок и потрясла ими над головой, желая:

– Удачи!

Заведение это оказалось небольшим, но чистым и ухоженным. Несколько длинных столов в центре, парочка поменьше по углам. У стены небольшой камин. С противоположной стороны – деревянная лестница, ведущая наверх, где находились комнаты для постояльцев.

Помимо девушки, я насчитала ещё двух работников, тоже эльфов, и несколько запоздалых посетителей. Видимо, ужин уже закончился, и большая часть гостей разбрелась по комнатам.

Анитиэль усадила нас за большой деревянный стол посреди зала. Аккуратно опустила на скамью своего красноглазого любимчика, ещё раз нежно почесала его за ушком и убежала на кухню за ужином.

– Лучше сразу придушите! – простонало несчастное создание.

Ларриус шикнул на него, но как-то не со злости, а больше для порядка.

– Ну, и куда мы дальше?

– Пока останемся здесь. Надо кое-что сделать.

Демон намеренно громко застонал.

– Какие ещё могут быть дела, когда ваше главное дело – это доставить меня на Санарию?! И чем быстрее вы избавите меня от ваших тайных знаний, тем быстрее… – тут я осеклась, и вместо “сбежим” закончила неопределённым:

– …тем лучше.

Маг-хранитель поставил локти на стол, сложил ладони одна на одну, примостил сверху острый подбородок и спокойно проговорил:

– Именно для того, чтоб задание возможно было выполнить, мы и должны задержаться здесь на какое-то время.

– На какое? – не терпелось поскорее избавиться от бремени.

– А это уже зависит от тебя.

– В смысле?

– Сначала я ещё сомневался, но сейчас вполне уверен. Тогда на Земле архимаг каким-то образом пометил тебя. Не случайно же каратели никак от нас не отстанут, всё рыщут неподалёку, плетутся по нашему следу через все миры. Они идут по магическому компасу, нацеленному на тебя, Кэсси. Такими темпами далеко мы не уйдём. Рано или поздно нам устроят засаду на пути.

– Но…

– Но и отсидеться где-то мы не сможем.

– И?

– И я попробую снять с тебя метку слежения, но для этого потребуется время и место, где нас не найдут. Планета Альва лучше всего подойдёт для подобной цели. Природная магия эльфов на какое-то время укроет от слежки. Здесь действуют несколько другие законы мироздания, преобладает созидательная магия, и злонамеренные чары, как правило, теряют свою силу.

– Это твой родной мир! – вдруг осенило меня. – Ты здесь родился?

– Здесь живёт моя сестра, – уклонился от прямого ответа маг.

– Анитиэль?!

– Ты поразительно догадлива! – в голосе явно прозвучали издевательские нотки.

В этот момент как раз появилась сама Анитиэль с подносом в руках, а следом ещё один из её помощников с большим глиняным кувшином, и мы замолкли. Не стоит при посторонних болтать лишнее. Перед нами на столе тут же появились многочисленные блюда со всевозможными яствами, а деревянные кубки наполнились эльфийским вином.

Этот мир начинал понемногу нравиться, а вот на душе заскребли кошки. Что, если этот архимаг с карателями доберётся до меня? Похоже, я его немного недооценила. Магическая метка слежения! И когда только успел поставить? А я даже ничего не почувствовала. Никакого чужого вмешательства в моё сознание за время схватки на Земле не было. Неужели этот архимаг настолько искусен, что провернул подобное не заметно? Неизвестно, на что вообще способен этот старик. Да он выпотрошит меня, как тряпичную куклу, достанет свой драгоценный Гримуар, а затем убьёт.

За судьбу миров обидно, конечно, но собственная персона волнует чуть больше. Если честно, что-то совсем не хочется умирать. Я потрясла головой, отгоняя неприятную картину. Нет, выбирая из двух зол, уж лучше эти двое. Эти хотя бы не покушаются на мою жизнь… пока.

Сестра Ларри снова засмеялась, вернув меня к реальности в светлую таверну, где наша компания мирно потягивала наивкуснейшее эльфийское вино и травила байки. Точнее, травил их сэр Дерик. Сегодня он был в ударе. Уж не знаю, что его так подбадривало, то ли такой весёлый слушатель, как Анитиэль, то ли вовремя наполняемые алкогольным напитком кубки, но рыцарь этим вечером не умолкал. Никогда ещё не видела его таким разговорчивым.

Он без устали сыпал смешными рассказами из своего героического прошлого, заставляя смеяться не только молодую хозяйку таверны, но и меня, и даже вечно хмурого мага. Готова поклясться, я видела, как эта ушастая зануда несколько раз улыбнулась!

Руфус, налопавшись мяса молодого ягнёнка, растянулся на коленях у Анитиэль пузом кверху и, находясь в добром расположении духа, даже позволил ей себя гладить.

Немногочисленные посетители уже разбрелись, и мы остались в зале одни. И сама того не ожидая, я поймала себя на мысли, что мне хорошо. Стало вдруг спокойно на душе – все треволнения просто отошли на задний план.

Я даже не заметила, как меня захватила история рыцаря про гнома-карлика, который возомнил себя паладином и вызвал Дерика сразиться на турнире за руку и сердце прекрасной гномихи. К счастью, мой бесстрашный Рыцарь сдался без боя!

Уже к полуночи мы разошлись по своим комнатам, где меня ждала долгожданная мягкая постель и кувшин с тёплой водой. Умывшись и переодевшись в приготовленную чистую одежду, с блаженством забралась в кровать. Руфус уже дрых рядом.

Так спокойно мне уже давно не было. Я даже забыла на время о треклятом Гримуаре и карателях, которые преследовали нас по пятам. Чего со мной за последние несколько долгих дней ещё ни разу не случалось.

Может, это и есть прославленная созидательная магия эльфийского мира? Или просто Анитиэль радушная хозяйка, и каждый путник в её таверне чувствует себя как дома. А может, всё вместе, но я даже не заметила, как уснула.

А приснился мне сэр Дерик, сражающийся на рыцарском турнире с гномом-карликом за руку и сердце прекрасной дамы, в роли которой выступала как раз именно я.

Глава 8. Прогулка

Рано утром меня разбудил гомон сотен голосов. Выглянув в окно, удивилась такому скоплению народа. Оказывается, таверна находилась на краю торговой площади, и жизнь здесь начинала кипеть с самого рассвета: устанавливались многочисленные лавки, торговцы приветствовали друг друга громкими выкриками, появлялись первые покупатели.

Было понятно, что заснуть уже не удастся, и я решила выбраться на небольшую прогулку. Руфус предпочёл кровать моей компании, так что на рынок отправилась в гордом одиночестве.

Отчаянно зевая, медленно продвигалась меж торговых рядов, где на всеобщий суд были выставлены всевозможные магические амулеты, зелья целителей, ювелирные изделия, предметы искусства, а также одежда на любой вкус и кошелёк.

Торговцы громко зазывали заглянуть, нахваливая свой товар. Миловидные эльфийки задерживались, как правило, у прилавков с украшениями, тканями или специями. Парни же с важным видом обсуждали предлагаемое оружейниками вооружение. Детвора шныряла туда-сюда в поисках сладостей и зрелищ.