Читать онлайн Судьба белокрылой бесплатно
Глава 1. Монастырь Арбион
«Драконы… Что можно сказать о них? Ведь все знают, что они величественные хищники, когда-то единовластно занимавшие вершину пищевой цепи (до того, как человек освоил ремесло, выстроил города и собрал армии). Что они хорошо летают и это не мешает им быть грозными бойцами на суше. Что своим пламенем они могут уничтожить противника даже не касаясь его. Что один их вид заставляет дрожать от страха, или восхищения.
Всё это правда, но её недостаточно, чтобы сформировать правильный, правдивый образ крылатого теплокровного ящера.
Встретившись с несколькими лицом к лицу, я поняла вот что: драконы такие же живые существа, как например, орлы, лошади, медведи, или мы – люди. Никакой магии, о которой рассказывают на пьяную голову в тавернах. Чтобы дышать огнем, им необходимо употреблять в пищу определенный вид травы, который еще наши предки прозвали «огненной». Чтобы хорошо летать, им приходится тренироваться с младенчества и поддерживать свою физическую форму всю последующую жизнь. К слову, драконы, взращённые в неволе, обычно не познают, что такое полет, а еще им не нужно бороться за добычу, поэтому они никогда не становятся такими же сильными и жизнеспособными, как их дикие собратья.
Драконы не такие крупные, как их иногда представляют. Обычно они чуть выше взрослой ездовой лошади. Такой размер позволяет им быть чудовищно сильными по сравнению с человеком и при этом оставаться удивительно проворными. Их скелет очень легок, большая часть веса приходится на мускулы. Благодаря такому сочетанию самый обыкновенный дикий зеленый дракон в одиночку без труда может расправиться с целым отрядом вооруженных солдат.
Их чешуя весьма прочна. Некоторые исследователи сравнивают её с качественным ламеллярным доспехом. У этого телесного доспеха есть слабые места, о которых сами драконы знают и инстинктивно защищают.
У крылатых есть одна очень любопытная деталь, делающая их похожими на нас. Это развитый интеллект. Даже наблюдая за поведением диких драконов, возникает стойкое ощущение, что они иногда мыслят. Пусть и не так, как мы, но мыслят! Они по-настоящему испытывают эмоции: злятся, скучают, радуются, а при контакте с нами (если они не голодны, конечно) смотрят так, словно пытаются понять, о чем думаем мы, люди. Часто бывали случаи, когда дикие драконы прилетали просто понаблюдать за рабочими на стройке или за крестьянами на полях.
Драконов, выращенных и воспитанных в неволе даже удавалось научить словам. Мало того, они не просто повторяли за наставниками, но постепенно понимали суть. С ними можно говорить.
Жаль, мне так ни разу не довелось встретить такого…»
– А про королей, которые хотят воспитать себе непобедимых бойцов, или даже сделать из них армию есть что-нибудь? – спросил солдат, подглядевший в дневник Макалин через её плече, – Или о таком не принято писать?
Женщина закрыла дневник и молчаливо повернулась к нему, размышляя: стоит ли говорить?
Они ехали верхом через узкое ущелье вдоль быстрой горной реки. По бокам вздымались громадные, в несколько верст, заснеженные пики. Впереди безжизненный выветренный ландшафт простирался до самого горизонта. Они преодолевали Великий горный массив или, как называют его жители прилегающих территорий – Северный хребет.
Позади тихонько поскрипывали две телеги с припасами, запряженные в четверки, которые сопровождали еще дюжина солдат. Все были тепло одеты. Для защиты от пронизывающего ледяного ветра лица почти до самых глаз закрывали высокие воротники, подшитые серым мехом.
Макалин – худощавая женщина лет тридцати пяти на вид, с суровым взглядом, выдающим в ней большой жизненный опыт. Сопровождающие удивились, когда увидели её при подготовке к путешествию. Женщину-ученого они встретили впервые. Да не просто ученого, а исследователя драконов.
– Я пишу о драконах, а не о королях, – устало сказала Макалин и протяжно зевнула, – О королях и их планах пусть пишут исследователи королей.
Солдат усмехнулся.
– За всю дорогу вы мне и слова не сказали, а тут вдруг заговорили. Устали молчать, Эмвор? – продолжила она, – Или это серые унылые скалы так на вас действуют?
– Не знаю, право, что больше, – судя по глазам, Эмвор улыбался всё шире, – То, что вы написали – правда? По-настоящему разумного дракона Вам еще не приходилось встречать?
– Один зеленый с трудом просил еды и воды. На этом его успехи заканчивались. Остальные были просто дикими, выловленными для самоутверждения напыщенных вельмож. А взрослого дикого летуна научить чему-либо почти невозможно, – женщина грустно вздохнула, – Здоровье у них в неволе хуже с каждым годом, хотя по признакам они вполне молоды. Некоторые дуреют и становятся очень агрессивны ко всему сущему, даже к своим собратьям. Другие же наоборот: словно смиряются с происходящим и становятся безразличны ко всему, что не причиняет им боль. Что те, что другие выглядят не слишком вдохновляюще, если речь идет о разуме.
– Значит Вам ничего не говорили о жильцах Арбион?
– Зеленый, которого прозвали Гувинерт. Слышала, он сообразительный и весьма спокойный. Правда, давно слышала.
– Действительно давно. Он был стар, оттого и спокоен.
– Был?..
– Его похоронили неделю назад. Помер, пока меня не было.
– Погодите, погодите! Тогда ничего не понимаю. Если крылатый скончался, я-то зачем вам?
– Гувинерт был не один в нашем «монастыре». Есть вторая особь, – Эмвор многозначно посмотрел на исследовательницу, – Гораздо более интересная особь.
Макалин была заинтригована. Она спрятала свой дневник и с подозрением глянула солдату в глаза.
– Ты ведь не просто так спросил о разумных драконах?
– Конечно.
Женщина потрепала лошадь за гриву и рассмеялась.
– Что такое? Я вас так удивил? – спросил он.
– Да я мечтала о такой встрече! Какое удивительное стечение обстоятельств. И кто же эта «особь»? Да и кто, собственно говоря, ты в Арбион? Не думаю, что простой солдат.
– Я раньше был в Отряде, что охотился на драконов. Один из тех, кто вылавливал их «для самоутверждения вельмож» … или королей. И, как ни странно, меня наняли в Арбион в роли наставника.
– Для дракона? В самом деле?!
Эмвор кивнул.
– Верно. Сказали, что у меня есть характер, необходимый для… – он начал жестикулировать руками, подбирая нужное слово, – Точно! Для качественного взаимодействия. Что я не боюсь крылатых и могу как бы стать для них авторитетом в человеческом обличии. Это что касается меня. А вот насчет дракона…
– Дайте угадаю: самка зеленого лесного?
– Да, но… нет.
Макалин нахмурилась.
– Не зеленая, – подсказал наставник драконов.
– Южная?
– Снова мимо.
Теперь глаза женщины округлились от удивления.
– Остается только серая северная, или как называют некоторые, «горная». Но этого быть не может!
Эмвор пожал плечами.
– Они ведь жутко неуживчивые, редкие, своенравные, крупные, сильные… В общем: одни проблемы для добычи и содержания. А гнезда, – от волнения она сорвалась с официального языка, – хрен найдешь!
Он не ответил.
– Значит вы всё-таки нашли гнездо. И смогли воспитать зверя?
– Это было тяжело, но у нас кое-что получилось.
– Кое-что…
– Её зовут Акариэль и она Вас удивит. Помяните моё слово.
Дорога плавно сворачивала в сторону. Через несколько верст конвой вышел из ущелья к подножью гор и начал спуск по серпантину. Вокруг, куда не посмотри, простирался темно-зеленый хвойный лес. Вдали чащу покрывала широкая белоснежная полоса, бравшая начало от горизонта – путь, которым недавно прошло дождевое облако. Еще пару недель и снег укроет все здешние окрестности. Близится зима.
Увидев сверкающий шпиль посреди леса, Макалин вздрогнула.
– Красиво здесь. От простора дух захватывает, – она указала рукой в сторону шпиля, – Это и есть Арбион?
– Он самый. Мы почти прибыли, – наставник опустил воротник, показав свою роскошную рыжую бороду, на которой уже начала проступать седина. Эмвору было не меньше пятидесяти лет, – А насчет простора и «духа»… Помните, что через месяц от мороза дух будет захватывать не хуже. Здесь Вам не столица.
– Спасибо, что напомнил. Ведь я в самом деле обычно месяцами безвылазно торчу в столице. Во время учебы нас отпускали разве что погулять по городу.
– Грустно звучит. Не позавидуешь судьбе исследователя драконов. А я раньше думал, что ученые часто путешествуют, постоянно посещают всякие там странные и интересные места, чтобы пополнить свой запас знаний.
– Если бы… Сейчас основная часть знаний находится в книгах. Так что мне было не до путишествий.
– Книги месяцы и годы напролет? – он покачал головой, – Я бы умер со скуки.
Перед входом в лес Эвмор пару раз громко свистнул и, получив ответный сигнал, махнул рукой.
– Все нормально, нас пускают.
– В лес? Здесь стерегут целый лес? – удивилась исследовательница.
– Да. Всю территорию вокруг Арбион верст на пять. Мы выпускаем Акариэль летать…
– ЧТО?!. – забывшись, она тронула наставника драконов за локоть.
– Спокойно. Судя по вашей реакции, об этом в книгах не пишут. Верно?
– Она… летает? Вы отпускаете её летать на свободе? Я правильно поняла?
– Да. Говорил же, что она Вас удивит. А ведь вы еще не смотрели Акари в глаза и не говорили с ней, – он хитро прищурился и почесал бороду, – Будет забавно понаблюдать за Вашей первой встречей. Вы ей наверняка понравитесь…
– Это почему же?
– В тебе, как и в ней, чувствуется запертая энергия, жаждущая найти выход. Чуть что и рамки приличия трескаются по швам. К тому же вы обе – девчонки.
Макалин зарделась и убрала руку.
Вскоре из леса к ним явился патруль, который тщательно проверил обоз и всех сопровождающих его солдат.
– Неужели такие меры предосторожности необходимы? – поинтересовалась женщина, после того, как показала патрульному содержимое своей дорожной сумки и карманов.
– Акариэль – наше великое достижение. У короля на неё весьма серьёзные планы, – объяснил Эмвор, – Поэтому все так строго.
– И поэтому я никогда не слышала о ней прежде…
– Верно. Будьте осторожны. Стоить следить за тем, что говоришь. Особенно после выезда отсюда.
Макалин боязливо сглотнула.
После проверки конвой продолжил движение. Еще через пару верст лес расступился. Они выехали на большое заснеженное поле, окружающее монастырь Арбион.
Оглядываясь по сторонам, Макалин, увидела подтверждение слов наставника драконов. Снежная целина местами была взрыхлена и усеяна странными следами. Какие-то из них походили на отпечатки лап, оставленные на бегу, а другие напоминали протяженные, плавно изгибающиеся линии, которые мог оставить дракон кончиками своих огромных крыльев.
Представив себе свободного взрослого северного дракона, женщина невольно поежилась. Прежде она встречала особей, с которыми приходилось вести себя очень осторожно. И, если такие летуны оказывались вне клетки, беды было не миновать.
– Вы её даже не привязываете? – уточнила она.
– Акариэль – хорошая девочка. Ей не нужен поводок.
На въезде в монастырь их встретили несколько человек в серых мешковатых одеяниях. Примерно так в среднем и люди и представляют себе аббатов. Они поприветствовали прибывших и начали рассказывать наставнику о том, что произошло за время его отсутствия.
Как только телеги остановились, рабочие принялись их разгружать. Во дворе стало людно.
Макалин осмотрела местные достопримечательности. Первое, что бросилось в глаза – огромный колокол посреди двора и стоящий рядом колодец. Она слышала, что такие колокола ставят для подачи сигналов сбора или тревоги.
Сам двор Арбион представлял собой овал, в одной из «вершин» которого стоял большой молельный зал, шпиль которого и был виден издалека, другую «вершину» обозначали въездные ворота. По бокам овала располагались жилые и хозяйственные пристройки, кузня, лесопилка, конюшня, склад.
– Она горюет. Так, что никого к себе не пускает, – услышала Макалин от одного из местных «священников», – Гафнер захворал, мы отправили его в город, но на выздоровление пока не надеемся.
– Знаю. Поэтому и привел сюда её, – Эмвор подозвал исследовательницу, – Макалин из столичного аббатства.
– Исследовательница драконов?
Она кивнула. Священники отвесили ей почтительный поклон.
– Это очень хорошо. Свежий ум здесь пригодится. Потому как Акари теперь плохо спит.
– Вы ведь сами сказали, что она горюет по Гувинерту.
Мужчины переглянулись, один из них пожал плечами.
– Горе горем, но с ней, кажется, что-то не так.
– Ей нездоровится? – уточнила Макалин.
– Возможно. Но в то же время считаем, что с выводами лучше не торопиться.
– Мы скоро всё выясним, – воодушевленно произнес наставник и потянулся, – Правда, Макалин?
– Сначала посмотрю на Акариэль, потом будет ясно. Где вы её держите?
Вместо ответа Эмвор спешился и жестом попросил женщину следовать за собой. Вместе они прошли в жилую пристройку, напоминающую внутри по обустройству военную казарму. У одной из коек он остановился.
– Вот твое место. Можешь никого не стесняться.
– Ага, спасибо, – с иронией ответила исследовательница.
Он открыл тумбу и достал комплект одежды, подобную той, что носят местные.
– До приема пищи успеем заглянуть к нашей красавице, – он опустил взгляд себе под ноги и вздохнул, – Грустной красавице… Так что переодевайся! Жду во дворе около колодца.
– Это из-за запаха? – полюбопытствовала женщина, показав на новую одежду. Она начала снимать свое меховое пальто.
– Точно. Пусть Акари на первый взгляд не уступает нам умом, но звериные повадки никуда не делись. Лучше исключить лишний повод для её волнения.
Выйдя во двор, Эмвор встретил местного начальника – аббата Норвона.
– Гувинерт умирал долго? – спросил наставник.
– Два дня мы пытались его выходить. Но он не страдал. Или, по крайней мере, старался не показывать этого Акари. Она проводила около него почти весь день и ничего не ела.
– А гулять она сама попросилась? – Эмвор указал на заснеженное поле, где были следы дракона.
– Да. Это единственное, что она хочет, помимо воды.
– Вода и свежий воздух, значит… – наставник с задумчивым видом почесал бороду.
Макалин вышла к ним в сером одеянии и, похлопав себя по бокам, улыбнулась.
– Сегодня сойдет, но на будущее мне нужен комплект меньшего размера.
– Если такой найдется, – ответил Норвон, – Здесь почти все мужчины и одежда соответствующая.
– Значит придется подшивать, – она с забавным видом вновь поправила мешковатое одеяние, – Я готова. Идем?
Втроем они прошли к конюшне, центральный проход которой был значительно больше обычного. В дальнем её конце от входа, подсвечиваемые одним лишь тусклым маслянным светильником, виднелись массивные двустворчатые ворота из пропитанных негорючим составом бревен.
Увидев их, Макалин едва смогла сдержаться от удивленного возгласа.
Для открытия створок был сделан специальный механизм, использовать который без ключа нельзя. Норвон провернул ключ и вместе с Эмвором приоткрыл ворота так, что дальше мог пройти лишь один человек боком.
– Вы ведь сказали, что ей не нужен поводок, – тихо сказала Макалин, с опаской глядя на спуск в подземелье, показавшийся через щель.
– Не нужен, правда. Но так у нас принято. Мера предосторожности, – ответил аббат.
Они по очереди прошли внутрь. Проход постепенно спускался вниз, пока не становился пологим примерно на четыре человеческих роста ниже уровня земли. Стены и потолок здесь были усилены все теми же массивными пропитанными бревнами. По бокам местами висели масляные светильники.
До них донесся странный приглушенный звук удара. Металл о металл. Макалин вздрогнула. Затем шум повторился еще и еще, почти с одинаковой периодичностью. Такое впечатление, словно полуспящий кузнец стучит молотом по большому куску металла, лежащему на деревянном столе.
Они прошли мимо проема в стене, закрытого решеткой, через который смогли бы свободно проехать трое всадников. На вид это была камера, как в тюрьмах для заключенных, только с гораздо большими габаритами. Будучи здесь, дракон наверняка мог раскрыть крылья почти во всю ширину. На чистом выметенном полу с множественными следами от когтей аккуратно выложена лежанка из соломы.
– Это… – заговорила шепотом Макалин, разглядывая прочную решетку, шаг прутьев которой едва позволял просунуть внутрь руку. Эмвор прервал её.
– Жилище Гувинерта. Было…
Странный стук повторился очень близко и стих. Их услышали.
Предвосхищая встречу, Макалин прерывисто вздохнула и вновь поправила свою нелепую одежду.
Следующая камера была такой же, за исключением более яркого освещения и присутствия живого взрослого дракона.
Акариэль стояла прямо у решетки и, кажется, смотрела на гостей с грустью. Звериный хищный взгляд не позволял человеку точно распознать выражаемое чувство. В нем было что-то, заставляющее вспомнить первобытные страхи, какие испытывали предки, слышавшие из укрытия треск веток под лапами саблезубой кошки. Он казался неестественно откровенным, пронзительным, отталкивающим, но в то же время причудливо привлекательным. А еще в нем безошибочно чувствовался разум.
Большие круглые черные зрачки, расширенные от тусклого освещения и окруженные насыщенно-оранжевой радужкой. В этом взгляде словно было что-то от орла, и что-то от тигра.
Акари одарила своим взглядом всех гостей по очереди, задержавшись на Макалин. Исследовательница почувствовала, как начинает дрожать.
От разумного хищника её отделял всего один шаг…
Пусть этот шаг и был недоступен для Акариэль из-за прочной решетки, она могла без труда уничтожить прибыших, распылив смертоносное пламя между прутьями.
– Здравствуй, Эмвор, – басовито сказала крылатая.
Услышав её грубый голос, Макалин чуть не рассмеялась. Произношение было странным, но при этом поразительно чистым для дракона. Им тяжело дается речь человека. Такой результат говорит о усердных и длительных тренировках.
– Здравствуй Акари, – наставник и аббат приветственно поклонились, Макалин последовала их примеру.
Дракон ответил на жест людей и заговорил с грустью в голосе, обращаясь к наставнику:
– Тебя не было так долго… Мне плохо. Очень плохо. Очень одиноко. Очень грустно, – Акари прислонилась головой к решетке, голос её стал еще ниже, мрачнее, – Я не хочу есть, и чувствую, как слабею с каждым днем. Быть может, я тоже… умру?
Эмвор нахмурился.
– Что за настрой? Это ты так рада меня видеть? Или я тут только для того, чтобы выслушивать твои жалобы?
Макалин с удивлением уставилась на наставника. В голове не укладывалось, что человек может так говорить с хищником, способным за секунду лишить его жизни.
С другой стороны, картина здешней обстановки постепенно начала складываться. Эмвор говорил об авторитете, о том, что не боится крылатых… Вот оно что. Акари, должно быть, очень уважает его, или даже побаивается.
Макалин задумалась. Либо северная самка оказалась на удачу покладистой, либо Эмвор нашел таинственный способ вылепить из неё с младенчества то, что нужно ему. Нашел очень действенную мотивацию, для северного своенравного дракона. Удивительно!
«Нужно будет разузнать о его методах. Это может перевернуть мир с ног на голову, если использовать с умом.» – подытожила она про себя.
Акариэль виновато опустила голову.
– Прости, Эмвор. Я рада тебя видеть, но у меня словно не осталось сил радоваться.
Наставник с серьёзным видом огляделся по сторонам и замер. На полу, сбоку от входа в жилище, стоял таз со свежеприготовленным мясом.
– Если нет сил, значит нужно поесть, – он указал на пищу и жестом попросил остальных отойти от решетки, – И я не забыл, что твой аппетит пропал. Бывают моменты, когда нужно делать что-то через силу. Делать, потому что так необходимо. Понимаешь?
Акариэль шумно вздохнула.
– Если не будешь есть, то зачахнешь. А ты еще слишком молода, чтобы о таком говорить. Понимаешь?
– Да… – тихо ответила она.
– Я рад тебя видеть, но мою радость омрачает твой внешний вид и тем более настрой. Ты была сильной и красивой, а теперь что? – он указал на неё рукой, – Повернись!
Северная повиновалась. С каждым словом наставника её голова опускалась всё ниже.
– Только посмотри, что ты сделала со своей красотой! Ребра торчат. Сколько мы тренировались… – он неодобрительно покачал головой, – Неужели ты решила уничтожить все наши старания? Акари? Я хочу услышать, за что ты так себя наказываешь. Отвечай!
– Я… не знаю, что со мной происходит. И не знаю, что делать.
Теперь Эмвор указал на решетку.
– Тогда слушай меня. Выходи и поешь.
Акари вновь грустно вздохнула и взялась за решетку. Одним могучим движением она отодвинула её по смазанным направляющим в сторону.
Крик застыл в горле у Макалин. Она и подумать не могла, что дракон даже не заперт. Хищник может в любой момент выйти сам, потому что знает, как выйти…
Однако, к величайшему облегчению ученого, ничего страшного не произошло.
Наставник пододвинул таз с мясом к крылатой и встал рядом с остальными.
Теперь, когда Акариэлла ела, похрустывая попадающимися косточками, Макалин позволила себе немного расслабиться. Она с интересом осмотрела дракона.
«Так… – говорила женщина про себя, – Около семи центнеров. Несмотря на худобу, превосходная мускулатура. Серая с чередующимися белыми и черными полосами на лбу голова, белоснежные шея, живот и крылья. Черные аккуратные пятна вдоль хребта… Это воистину чистокровный северный дракон!»
Макалин так удивлялась крылатой еще и потому, что впервые видела северного дракона настолько близко. Обычно на учебе исследователям встречались зеленые – самые распространенные.
– Приятного аппетита, Акари, – тихо сказал Эмвор, глядя, как дракон все с большим энтузиазмом принимается за каждый последующий кусок мяса.
– Спасибо, – едва разборчиво ответила крылатая.
Макалин улыбнулась, тронутая этой милой сценой.
До них донеслась приглушенная колокольная трель. Акари подняла голову и облизнулась.
– И Вам приятного аппетита.
Глава 2. Что с тобой, крылатая?
После ужина рабочие, священники и несколько солдат собрались в молельном зале. Как поняла Макалин – это было что-то вроде ежедневного вечернего совещания, где подводят итоги проведенного времени.
Стоя на амвоне, Норвон объяснил распорядок дня для вновь прибывших и правила, которые следует соблюдать.
Колокольная трель малого колокола сбоку от входа в молельный зал – прием пищи. Удары этого колокола – часы. Один, или множественные удары по большому колоколу – тревога, два – внеплановый сбор.
Никто ничего не должен рассказывать во внешнем мире об уведенном здесь. Дракона не нужно бояться, нельзя провоцировать или пытаться как-то привлечь к себе его внимание.
Дальше рабочие, стражники и «священники» докладывали о своих делах. Макалин было не слишком интересно их слушать, поэтому она решила тихо переговорить с драконьим наставником.
– Акари не пыталась проверить на прочность твой авторитет? Например, когда ей исполнилось полтора года.
Эмвор нахмурился.
– Конечно пыталась. И не один раз. А что?
– Ну… ты жив, вот что. И не похож на калеку.
– Мы слишком хорошо воспитали Акари, поэтому, когда она дурила, меру знала, да и я не сплоховал. Как говорится: дело техники.
– И с тех пор…
– Да. Если любопытно, то немного расскажу. Примерно в полтора года, как ты и сказала, это началось. Затем почти каждый месяц до двух с лишним лет приходилось устраивать ей демонстрацию силы. Я надевал броню, брал щит, обшитую кожей булаву, и требовал, чтоб она не пользовала огонь, т. к. я же его не пользую, – он усмехнулся, – затем мы «дрались», пока она не уставала. Пару раз, конечно, Акари получилось меня опрокинуть, но я быстро вскакивал на ноги и бил сильнее и чаще. Правда, признаться, она не пыталась меня тогда добить.
– А если бы она оказалась чуть более злобной или жесткой? Самую малость?
Наставник пожал плечами.
– Ну было бы у меня на несколько синяков и укусов побольше. Как я уже говорил – воспитание сыграло свою роль. Ей стыдно калечить меня. Да и других людей без повода, наверное.
Макалин с восхищением посмотрела на него.
– Вы первый, кто сумел подавить пыл молодого дракона и при этом, остался цел. Наверное, первый на всем свете. Удивительно. Нет, я бы даже сказала – восхитительно!
– Бросьте. Говорите так, будто я какой-то сказочный герой. Но это не так. Настоящий герой обычно чем-то жертвует. Чем-то чрезвычайно дорогим. Я же перед дракой не боялся, что что-то потеряю. Вряд ли это заслуживает восхищения. Мне было жутко любопытно, или даже забавно…
– Вы почувствовали азарт?
Эмвор кивнул.
– Наверное, так будет правильнее, – он перевел тему, – Вы задали свой вопрос, теперь моя очередь.
– Слушаю.
– Как Вам Акари? Ничего странного не заметили?
Макалин тихо хихикнула.
– Для меня в подземелье странным было всё. А самый необычный момент, пожалуй – это когда она открыла свою «дверь». До сих пор мурашки по телу, как вспоминаю.
Эмвор посмотрел на неё, как на глупую наивную девчонку.
– Я ведь по-делу спрашиваю. Спрашиваю, потому что переживаю за неё. Очень сильно. Она мне как дочь…
– И вы заметили в ней некую перемену? – догадалась исследовательница.
– Да. Не верю, что лишь горе могло так сломить её. А еще… кажется, она что-то недоговаривает.
– Сегодня мы еще сможем проведать её?
– Обязательно. Вас нужно познакомить, а затем пусть перед сном погуляет.
Макалин с деловым видом поправила своё одеяние.
– Знаешь что, Эмвор?
Он вопросительно кивнул.
– Всё-таки у меня есть одна догадка. Сначала я не придала этому значения, но теперь… Ты случайно не почувствовал никакого необычного запаха у её жилища?
Наставник улыбнулся и тут же стал серьезным.
– Может что-то такое и показалось. Я уже привык к запаху дракона. Им пропитано подземелье. Но тот едва уловимый запах, похожий… – он с задумчивым видом потрепал бороду, – Хрен его знает, на что он похож. Я поэтому и не стал заморачиваться.
– Нам как раз сейчас предстоит этим заморочиться, – важно сказала Макалин.
После совещания драконий наставник и исследовательница направились в подземелье.
При входе они сразу услышали тот стук – Акари открывала и с размаху захлопывала свою решетчатую дверь.
– Вот, – прошептал Эмвор, – Она так никогда не делала. Мне это напоминает странное навязчивое движение. Как у больных людей. Понимаешь?
– Да, – Макалин с озадаченным видом кивнула, – Акари чем-то очень обеспокоена. Надеюсь, дело только в этом.
– Я слышу, что вы здесь! – басистый голос заполнил подземелье, – Вы говорите обо мне?
Люди подошли к жилищу Акари. Она отпустила решетку и села, с любопытством разглядывая женщину.
Эмвор заговорил:
– Её зовут Макалин.
– Макалин?
– Да, правильно, – исследовательница улыбнулась.
– Я – Акариэль.
Они поклонились друг другу.
– Макалин прибыла сюда на место Гафнера, – объяснил Эмвор, – Он заболел и больше не сможет следить за твоим здоровьем.
– Заболел, как Гувинерт?
– Мы не знаем. Он стар. А со старостью приходят разные болезни. Может, ему просто нужно отдохнуть.
Акари с грустным видом опустила голову. Похоже, она догадывалась, что тот «отдых» может не закончиться никогда.
– Теперь за тобой будет присматривать Макалин, – Эмвор подозрительно прищурился, глядя на дракона, – Она наш друг и хочет тебе помочь. Расскажи ей, что тебя беспокоит.
Крылатая недоверчиво посмотрела сначала на наставника, затем на своего нового лекаря.
– Ну же, не бойся, – подбодрила её женщина.
– Я думаю, с чего начать…
Несколько минут они пробыли в тишине.
– Запах, – вдруг прошептала Макалин и повернулась к Эмвору, – Чувствуешь? Теперь сильнее.
– Точно, – наставник кивнул, – Не похоже на гнилой. Но и приятным не назовешь. Хм… – он почесал бороду, – Говори, Акари. Мы ждем.
– Когда Гувинерта похоронили, я еще пару дней сильно грустила. А затем… Мне вдруг очень захотелось увидеть еще одного дракона. От этого стало так одиноко. Каждый шорох и каждое движение заставляют меня думать, что идет еще один дракон.
– Гувинерт? – уточнил наставник.
– Я не знаю, – честно ответила она, – Я же не видела. Да и собрат мне всего лишь мерещится… А еще, когда получается уснуть, я вижу собратьев. Всё чаще и чаще. И меня очень тянет к ним. Настолько, что я бегу за ними и просыпаюсь. Иногда снится Гувинерт. Я хочу прижаться к нему. Но его больше нет…
– Хм… Моя догадка крепчает, – задумчиво сказала Макалин.
– Что нужно, чтобы прояснить твою догадку?
Она посмотрела Эмвору в глаза.
– Я могу касаться её? Мне нужно прощупать.
Наставник пожал плечами.
– Акари? Что скажешь? Пустишь Макалин к себе?
– Если она поможет мне – да. Конечно!
Северная убрала решетку и отошла на несколько шагов вглубь помещения, позволив людям войти.
Очутившись на территории хищника, Макалин вновь ощутила чудовищный приступ страха, от которого начала дрожать. Она больше не могла сделать и шага. Эмвор заметил это.
– Макалин видела, как ужасно ведут себя твои дикие собратья и боится, что ты навредишь ей. Подойди сама. Покажи, как встречаешь друга.
– Что?! – испуганно произнесла женщина.
Акариэль поравнялась с ней, понюхала волосы, после осторожно ткнулась носом в лоб. Макалин вздрогнула и заморгала, но осталась стоять, как вкопанная. Затем северная опустила голову ниже. К груди. И прислонилась к ней так, словно слушает сердцебиение.
Она вправду слышала, как трепыхается сердце у лекаря…
Эмвор взял руку Макалин, поднял, и медленно опустил на чешуйчатую белую шею.
Чешуя была гладкая, но не скользкая, приятная на ощупь. А еще она была теплая. Ощущая это тепло, женщина постепенно начала приходить в себя.
– У тебя такая мягкая грудь! – сказала Акари. Макалин сделала глубокий вдох и облегченно рассмеялась. Эмвор улыбался во весь рот, довольный результатом.
– Почему у тебя нет такой мягкой груди? – обратилась она уже к наставнику.
Эмвор тоже засмеялся. Дракон был в недоумении.
– Я расскажу тебе, в чем дело потом, Акари, – ответила лекарь и вытерла рукавом выступившие слезы, – Ты можешь лечь?
– Вот так? – Акариэль легла, подобрав лапы под себя, – Или так? – она упала на бок и растянулась во всю длину.
– Так подойдет, – Макалин вновь начала смеяться не веря тому, что видит.
Как и говорил Эмвор, энергия в ней была заточена огромная и теперь, когда она прошла через свой страх, всё словно выплеснулось таким образом. Искренний смех.
Эмвор отечески похлопал её по плечу.
– Давай, успокаивайся. И трогай её уже быстрее, где тебе нужно. Мы пришли сюда помочь Акариэль, не забывай.
– Ладно… Ладно, ты прав, – она села около северной и, не отрывая взгляда от её головы, осторожно коснулась сначала груди, затем верхних ребер на животе.
Чем ближе к хвосту оказывались руки Макалин, тем сильнее вздрагивала Акариэль. Когда исследовательница коснулась задней стороны бедра, северная резко повернулась к ней и грозно зарычала. Казалось, от этого рыка содрогнулось всё подземелье.
Испуганная, Макалин хотела отстраниться, но Эмвор остановил её. Он с осуждением посмотрел в глаза дракону.
– Макалин, я не злюсь на тебя. Извини, – Акариэль виновато опустила голову, – Но, когда ты трогаешь там, мне становится очень тревожно. Мне совсем не нравится.
– Ты в порядке? – на всякий случай уточнил Эмвор.
Макалин кивнула и поднялась с улыбкой на лице.
– Что? Ты поняла в чем дело?
– Да. Наша девочка выросла телом! Ей хочется любви.
На снежном поле Акари дала волю своим скопившимся чувствам. Она прыгала, кувыркалась, жутковато кричала, затем бегала вокруг монастыря, со злобным рыком или шипением резко разворачивалась на ходу. От её быстрых движений в воздух поднялась туча снега. Затем северная нашла себе достойного противника – молодую сосну, отбившуюся от остальной хвойной чащи. Она принялась кромсать ветви когтистыми лапами, толкала дерево так, что с него осыпался весь снег. Сосна жалобно скрипела под могучим натиском дракона.
– Не похоже, чтобы она так делала прежде на каждой своей прогулке, – задумчиво сказала Макалин. Она старалась разглядеть другие пострадавшие от ярости крылатой деревья, но тщетно.
– Она бесилась раньше с Гувинертом. Я ведь не говорил тебе, что он был почти таким же разумным?
Женщина удивленно уставилась на Эмвора.
– Оба могли говорить?
– Да. Благодаря его помощи у нас и получилось достучаться до неё. Вместе они тренировались бою…
– Какому такому бою? Что это значит?
Наставник потрепал свою бороду.
– У них как бы нет своей «школы боя», так что во время тренировок они, считай, изобретали приемы сами. Некоторые движения были вдохновлены нашей, человеческой школой боя. Еще они развивали реакцию.
– Она очень важна для короля, говоришь… – Макалин вздрогнула, увидев, как Акари выдохнула небольшую ярко-желтую струю пламени в небо.
Затем северная сделала глубокий вдох и с характерным неприятным для человеческого слуха шипением, выпустила вторую, гораздо более мощную и концентрированную струю по несчастному дереву. Сосна загорелась, озарив окрестности монастыря.
– Гувинерт, кстати, однажды сумел применить навыки, полученные в тренировках. Нам нужно было пленить одного зеленого дикого по заказу короля и… тот проиграл нашему красавцу без шансов, даже несмотря на его почтительный возраст, – спокойно сказал Эмвор, мечтательно глядя на огонь вдали, – Трудно представить, какая мощь попадет в руки того, кто соберет настоящую послушную армию драконов. Даже если воспитать всего десяток, сформировать из них отряд и использовать с умом – это полный разгром для любого неприятеля. Из-за полета они могут ударить почти откуда угодно и молниеносно скрыться, не получив и царапины, но превратив в пепел пару взводов солдат. А для самих солдат… Это же будет сущий ужас! После демонстрации силы никто не посмеет выйти против владельца драконов.
– Абсолютная власть? – догадалась Макалин.
– Да. Звучит устрашающе. Это изменит мир.
– Знаю, прозвучит странно, но скажи: ты думаешь – это правильно? Правильно давать королю или его наследникам такую мощь?
Эмвор повернулся к ней и нахмурился.
– Ты что-то имеешь против короля? За это задание всем участникам воздастся по заслугам. Мы будем богаты.
Макалин неодобрительно покачала головой.
– Ты сам, честно, так считаешь?
Он грустно вздохнул.
– Нет. Среди королей встречаются уроды похуже тех, кого сажают в темницы за разбой. Попади абсолютная власть в руки таким… Начнутся смутные времена.
Акариэль замахала крыльями и вдруг резко повернулась в сторону. Она вся напряглась и стала на полусогнутых, будто выслеживает добычу, или будто встретила собрата, желающего оспорить её право на территорию. Не сказав ни слова, Эмвор быстрым шагом направился к ней. Макалин пошла следом.
– Акари! – крикнул он грозно.
Она в два прыжка скрылась с поляны.
– Твою ж мать!
Эмвор перешел на бег.
– Акариэль, ты куда?.. – сказал он и обратился к исследовательнице, – Если через минуту не выйдет к нам – бьем тревогу. Чую, дело скверное…
– Здесь точно не может быть других драконов?
– Местная элитная стража и мыши не пропустит. О появлении дракона они бы подали сигнал.
– Тогда, может она…
– Охотится? Может, но обычно она спрашивает разрешения у меня… АКАРИ!.. Только не говори, что это из-за её взросления.
– Она говорила, что ей мерещатся собратья. Возможно, так вышло и сейчас.
– Почему она тогда не слушает?! – с яростью в голосе ответил наставник.
Они почти добежали до леса, когда Акари явилась обратно. Северная постоянно оборачивалась назад и принюхивалась. Судя по виду, ей совсем не было стыдно за внезапное исчезновение.
– Акари, почему ты не спросила разрешения? Что за поведение?
– Там не было следов, – поникшим голосом ответила она, – Мне вновь показалось… Показалось, что там есть собрат. Показалось, что он крадется ко мне по лесу. Но там никого не было. Снова.
Эмвор подошел к северной и коснулся её плеча. Акариэль дрожала. Его злость понемногу начала утихать.
– Ты так хочешь увидеть собрата, что готова убежать от нас? – спросил он уже мягче, – Ты хочешь убежать, Акари?
– Нет! – она прислонила голову к груди наставника и прерывисто вздохнула, – Я виновата. Очень виновата.
– Это как зов, верно, Акари? – высказала своё предположение Макалин, – Зов, манящий так, что голова идет кругом, и все тело начинает дрожать от предвкушения встречи?
Наставник и его дракон круглыми глазами уставились на исследовательницу. От волнения её лицо залил румянец.
– Да. Да! Ты очень правильно скала, Макалин, – воодушевленно ответила Акари, – Что со мной будет дальше? Я не хочу убегать. Но этот зов заставляет меня забыть обо всем и бежать. Мне так хочется найти собрата…
Эмвор пощекотал её чешуйчатую шею.
– Спокойно. До завтра мы что-нибудь придумаем.
– Сука! Что?.. Что нам делать? – Эмвор бросил перо с чернильницей в стену, отчего там осталась размашистая клякса, – «Придумаем»! Придумаем, значит? – передразнил он сам себя, – Если она убежит, король меня повесит. Да и тебе достанется, можешь не сомневаться.
Макалин шумно вздохнула, сложив руки на груди. Она задумчиво разглядывала бардак в личной комнате наставника. Бумага: чистая, исписанная, скомканная – разбросана на столе и на дощатом полу рядом. Кровать не заправлена, одеяло наполовину свисает вниз.
– Просто закрыть её в клетке – печальная идея, хотя и разумная с другой стороны, – тихо ответила исследовательница, – Охота у неё только начинается и дальше будет хуже с каждым днем. Взаперти она сойдет с ума от волнения и злобы.
– Злобы оттого, что не может выйти? Что не может ничего поделать? – уточнил Эмвор. наставник.
– Да. И неизвестно, как это скажется на ней, когда поведение нормализуется.
– Господи, помоги нам! Почему меня не предупредили об этом? Гафнер должен быть сказать, что её охота так сильно повлияет на поведение.
– Он просто не знал сам, насколько важной будет эта информация. Полагаю всё дело в редкости северных и их обособленности друг от друга. Из-за этого брачное поведение становится очень выраженным. Зеленые, к примеру, переносят свою охоту вполне спокойно.