Читать онлайн Золотая чешуя бесплатно

Наручи

Роксана шла по базару, любуясь на многочисленные торговые ряды. Глаза разбегались от обилия продуктов, голодный желудок сходил с ума от аппетитных запахов, но девушка не могла заставить себя уйти отсюда. С завтрашнего дня начинались новогодние празднования, и купцы из кожи вон лезли, чтобы переплюнуть конкурентов. В мясной лавке куски говядины, свинины, баранины, оленины были выложены в форме елок, украшены пряностями и пучками неизвестно откуда взявшейся зелени. Сверху же всю конструкцию венчали замороженные тушки дичи – рябчики, перепела, дикие куры и утки, фазаны и голуби. Рядом торговцы овощами и фруктами создали из засушенных фиников, засахаренной вишни и моченых яблок карту города, обильно посыпав все сахарной пудрой, имитируя снег. Что происходило у лавок со сладостями, девушка просто не увидела – вокруг них взбудораженной толпой сновали дети, пытаясь выклянчить у родителей лишний леденец или пряник.

Улыбнувшись предпраздничной суете, Роксана нырнула в соседний ряд, где продавали одежду, обувь, украшения и различные приятные безделушки. Здесь было не так многолюдно, хотя покупателей тоже хватало – люди искали подарки и наряды для праздника.

– Милая, посмотри, какой у меня есть для тебя наряд, – окликнула девушку необъятная торговка. Но, когда Роксана повернулась, женщина не сдержала разочарованного вздоха – та никак не походила на потенциальную покупательницу.

Роксана окинула взглядом свою сильно поношенную шубку, которую нагло стащила из прачечной, строя глазки молодому подмастерью. Пышные светлые волосы были прикрыты чем-то, очень смахивающим на каску пожарных, а на ногах уютно устроились неприглядные грубые ботинки. Снова подняв на торговку свои золотистые глаза, Роксана невинно улыбнулась.

– Уж простите мой невзрачный наряд, сударыня. Сегодня с утра у меня было настроение одеться как нищенка.

– Настроение, говоришь? – буркнула женщина, окидывая девушку настороженным взглядом. – Давай, проходи, нечего мне тут покупателей отпугивать. А то придется стражу позвать.

Рассмеявшись, девушка послала торговке воздушный поцелуй и пошла дальше, с любопытством глядя по сторонам. Такое разнообразие можно было увидеть только на главном городском базаре: платья, плащи, шубы, туфельки, сапоги, ботинки, отороченные мехом и украшенные изящными пряжками, шелковые, шерстяные, кружевные шали, покрывавшие стены лавок, как разноцветная паутина. Конечно, девушке хотелось скупить все, что здесь есть. Ну, или почти все. Но вчера она потратила последнюю монету на горячий ужин, и сейчас не могла купить себе даже еду, не то что новый наряд.

По звонкому морозному воздуху разнеслась переливчатая песня колоколов. Пять часов. Уже достаточно темно и многолюдно, чтобы приступить к работе. Роксана вздохнула. Зря она пошла по рядам, наверняка, на нее уже обратили внимание несколько торговцев, шанс попасться стал еще выше. Но она просто не могла себя пересилить – девушка любила новогоднюю суматоху, весь город в это время преображался, дома, магазины, улицы украшали свежими еловыми ветками и гирляндами, тягучий хвойный аромат разносился по всему городу. Ему вторили многочисленные цитрусы и сладости, заполнявшие все прилавки. А когда после заката зажигались фонари, все вокруг приобретало оттенок сказочности и невесомости.

Сняв свою каску, которая не давала тепла, зато изрядно веселила свою хозяйку, Роксана двинулась дальше, туда, где при свете фонарей привлекали своим многоцветием различные украшения и безделушки. Она знала, что драгоценные камни здесь днем с огнем не сыщешь, для них есть специальные, хорошо охраняемые магазины. Но, передав несколько статуэток нужному человеку, девушка могла получить достаточное количество монет, чтобы не голодать ближайшие три дня. Значит, все это время ей не придется воровать и вступать в вечные прения со своей совестью.

Аккуратно скользнув в людской поток, девушка смешалась с толпой, напряженно оглядывая прилавки. Через несколько минут она уже сложила в свой необъятный карман, который собственноручно пришила к внутренней части украденной шубы, несколько браслетов и перстень с мутноватым камнем непонятного серо-зеленого цвета. Еще несколько усилий, и можно будет уходить. И тут в поле зрения девушки попали удивительные наручи, украшенные чешуйками, сделанными, судя по всему, из чистого золота. Откуда здесь эта прелесть? Может, контрабанда? Заинтересовавшись, Роксана осторожно осмотрелась. Блестящие доспехи стражников маячили у входа на базар, так что она была в относительной безопасности. Поддавшись искушению, девушка подобралась ближе к прилавку. Момент был просто прекрасный – торговец все свое внимание обратил на состоятельную с виду пару, выбиравшую довольно вычурные подсвечники.

Роксана сама не поняла, как так получилось, но уже через минуту чудесные наручи лежали у нее в кармане, а девушка ловко лавировала между покупателями, стараясь как можно быстрее уйти от места преступления. Но сегодня удача была не на ее стороне.

– Держите воровку! – завопил вдруг торговец, указывая прямо на Роксану.

Девушка полетела, как птица, но тут прямо на нее из соседнего ряда выскочили два стражника и, свирепо вращая глазами, устремились за беглянкой. Чертыхнувшись, Роксана увернулась от их цепких рук и ускорилась, стараясь затеряться в толпе. Она ныряла из ряда в ряд, старательно заметая следы, и уже подумала, что оторвалась, когда сама выскочила прямо на стражников. Правда, не на тех, которые за ней гнались. Эти парни спокойно патрулировали закрепленную за ними территорию, лениво посматривая на резвившуюся детвору. Не успев вовремя остановиться, девушка с разбега налетела на одного из них.

– Эй, ты чего? – глухо пробасил мужчина, отодвигая ее от себя.

– Извините, я не хотела, – бросила Роксана.

– Не хотела она, – пробурчал второй, неодобрительно покачивая головой. – Зачем так носиться?

– Держите ее, это воровка! – раздались голоса, и наперерез девушке выскочили преследовавшие ее стражники.

Их товарищи моментально сдвинулись, не давая Роксане убежать, но не на ту напали: не в первый раз ей приходилось выпутываться из подобных ситуаций. Юркнув подмышку одному из них, она понеслась вперед, к спасительно мелькавшему выходу. Выскочив за ворота, Роксана обернулась, чтобы проверить, где ее преследователи. Они оказались ближе, чем она думала, и девушка прибавила скорость, но, не рассчитав, больно ударилась о дерево, потеряла равновесие и повалилась в снег. На то, чтобы подняться, ей хватило нескольких секунд, но уже было поздно: стражники, тяжело дыша, окружили беглянку и сдвинулись вокруг нее непробиваемой стеной.

– Ну что, набегалась? – злобно спросил тот, в которого она врезалась. – Теперь посидишь вдоволь. Еще и руку тебе отрубят, за воровство-то. Вставай!

Грубо выдернув свою добычу из сугроба, стражники поволокли ее к городской тюрьме. Несколько раз она пыталась поговорить с ними, но в ответ получила лишь ледяное молчание. Шли они недолго – уже через десять минут на горизонте замаячила довольно высокая квадратная башня. Постучав в обитые железом ворота, стражники подождали, пока им откроют, и вошли в распахнувшийся зев, дохнувший теплом и мясной похлебкой. Еще раз толкнув девушку, они завели ее в темницу и заперли дверь. Роксана придирчиво осмотрела помещение. Натуральная клетка – голые стены, голый пол, даже присесть некуда.

– Стул хоть дайте даме, – сказала она, повернувшись к стражникам.

– Смотрите-ка, она стул хочет! – загоготали они. – Может, тебе и ужин принести?

– Было бы неплохо, – кивнула девушка, зорким глазом оценивая обстановку.

Двое стражников, проводив юную воровку в темницу, снова ушли. Видимо, отправились дальше охранять базар. Из ее сопровождающих в тюрьме остались двое, и еще несколько человек сидели за небольшим столом в дальнем конце помещения. Что ж, от такого количества глаз сбежать не удастся, вся площадь от клетки, в которой она сидела, до ворот была на виду. Вздохнув, девушка опустилась на ледяной каменный пол. Ойкнув, мигом стащила с себя потрепанную шубу и переместилась на нее.

– Зря села, – окликнул ее один из местных стражей. – Давай сюда свою шубейку, посмотрим, что ты наворовала.

Девушка снова поднялась на ноги и передала шубу стражнику. Неуважительно бросив на стол ее единственное сокровище, мужчина внимательно осмотрел все карманы.

– Пусто! – удивленно сказал он, поворачиваясь к товарищам. – А чего тогда тот торговец орал, что она воровка? Слышь, девонька, чего он на тебя взъелся? Отказала ему во внимании?

Роксана лишь пожала плечами, молясь всем богам, чтобы стражи порядка не нашли ее потайной кармашек. Но, как только она об этом подумала, мужчина перевернул шубу, и наворованные браслеты глухо стукнули о стол.

– Так, а это что там такое? – протянул стражник, раскрывая шубу и ощупывая ее внутреннюю отделку. – Ага! Смотрите, что я нашел!

Девушка закрыла глаза, прошептав ругательство. Ну, все, теперь ей не отвертеться. На стол посыпались браслетики, глухо звякнул, ударившись о стол, перстень со странным камнем. Каждая новая вещь вызывала неодобрительный гул у стражников. А потом наступила оглушительная тишина. Открыв глаза, Роксана увидела, что из потайного кармана выпали золотые наручи.

– Это еще что такое? – нахмурился один из местных стражей.

– Красивая вещица, – хмыкнул еще один, молодой парень. – Я бы жене своей такие на Новый год подарил, ей бы точно понравилось.

– Что здесь происходит? – раздался вдруг новый голос.

По тому, как новоприбывший произнес эту фразу, Роксана сразу поняла, что он здесь главный.

– Да вот, командир, воровку поймали, – ответил один из стражников, тот, что постарше. – Даже жалко под суд ее отдавать, ни за что могут руку отнять – награбленного-то всего ничего.

– Это не тебе решать, – сурово ответил командир.

Бросив быстрый взгляд на пленницу, он направился к столу. И тут же сдавленно охнул. Резко повернувшись к темнице, мужчина одним прыжком очутился возле нее, схватившись за прутья решетки.

– Откуда у тебя это? – прорычал он.

Роксана сразу поняла, что командир говорит о наручах.

– Я… я украла их на базаре, – сглотнув, ответила она.

– У кого ты их украла? – гаркнул он.

– У одного торговца, у него лавка со всякими украшениями, статуэтками… Клянусь, больше никого на этом базаре я не обкрадывала!

Немного посверлив ее тяжелым взглядом, командир направился к выходу, бросив на ходу своим подчиненным:

– Девицу не выпускать, вы все за нее отвечаете! Если я вернусь, а ее не будет, все лишитесь головы.

Роксана потрясенно смотрела на широкую спину командира, пока ее не скрыли ворота. Интересно, во что это она умудрилась вляпаться? И, главное, – как ей теперь выкручиваться?

Неизвестность

Прошло полтора часа, прежде чем командир снова появился в тюрьме. Стражники, вытряхнув украденные вещи, вернули шубу Роксане, и она умудрилась уснуть, свернувшись на ней калачиком. Проснулась девушка от того, что ее кто-то усиленно тряс за плечо. С трудом разлепив глаза, она увидела командира.

– Поднимайся, – буркнул он, увидев, что пленница очнулась. – Нам нужно ехать.

– Куда? – спросила девушка, поднимаясь на ноги.

– Куда надо, – отрезал командир. – Поторапливайся, нас ждут. Амрол, Лавер, за мной.

Конвоируемая двумя стражниками, Роксана вышла из башни и с удовольствием вдохнула чистый зимний воздух. В темнице было относительно тепло, но лучше уж быть в холоде и на свободе. Может, даже удастся сбежать? Словно услышав ее мысли, стражники придвинулись ближе к пленнице. Они подвели девушку к крытой повозке и, затолкнув внутрь, сели по бокам. Напротив нее разместился командир, устремив на Роксану пристальный взгляд. Юная воровка поежилась. Да уж, допрыгалась, ничего не скажешь. А она ведь хотела всего лишь нормально поесть. Неужели ее везут на казнь? И зачем она только взяла эти наручи? Думала деньги за них выручить, да только вышло все иначе.

Повозка все мчалась вперед, ее сильно трясло на обледеневшей дороге, и пленница периодически падала то на одного, то на другого сопровождающего. Несколько раз она пыталась спросить, куда ее везут, но в ответ получала лишь тягостное молчание. Стражники, может, и поговорили бы с хорошенькой воровкой, на которую нет-нет да и посматривали с сочувствием, но они боялись сурового командира. Решив, что дело совсем плохо, девушка запаниковала. Да кому же могли принадлежать эти наручи, что за них готовы казнить без суда?

Дернувшись, повозка остановилась. Стражники выпрыгнули на улицу и помогли выйти Роксане. Она была готова ко всему: что ее привезли в другую тюрьму или сразу на гильотину, что вместе с другими преступниками отправят прямо сейчас на каторгу… Но она совершенно не ожидала увидеть то, что предстало перед ее глазами. Командир городской стражи привез девушку к большому богатому дому с широкой подъездной аллеей, усаженной пышными елями. Весь дом приветливо светился огнями, за опущенными портьерами суетились люди, из открытых окон веяло домашним теплом и готовящимся ужином.

Не дав Роксане вдоволь полюбоваться на дом, стражники потащили ее вверх по парадной лестнице. Спотыкаясь и скользя, девушка поднялась к входной двери и замерла. К страху теперь примешивалось любопытство. Мельком взглянув на пленницу, командир схватился за латунную ручку, вырезанную в виде головы орла, и постучал в дверь. Ему тут же открыли, и вся компания ввалилась внутрь. Роксана восхищенно ахнула, рассматривая огромный зал, в котором оказалась. Стены из белого мрамора щедро поливала светом огромная люстра, под ногами раскинулся невероятно мягкий, темно-кремового цвета, ковер. Повсюду были зеркала, картины, скульптуры, статуи, маленькие экзотические деревья в керамических горшках. Девушка почувствовала угрызения совести, когда увидела грязные лужи на великолепном ковре, которые образовались от ее грязной обуви. Но невозмутимый дворецкий, не обратив на это никакого внимания, пригласил гостей подняться в кабинет хозяина.

Командир велел стражникам оставаться на месте, а сам пошел за дворецким вместе с Роксаной. Они поднялись по широкой мраморной лестнице, устланной дорожкой того же цвета, что и ковер. Перила были покрыты позолотой и украшены еловыми ветками, на лестничной площадке стояла огромная елка, на которой висело такое количество игрушек, конфет, фруктов и орехов, что у девушки зарябило в глазах. Не удержавшись, она сорвала с нижней ветки спелый апельсин и сунула его в карман, надеясь, что у нее еще будет возможность его съесть. Ведь не казнят же ее прямо в этом прекрасном доме?

Поднявшись по лестнице, Роксана и командир стражи прошли по длинному коридору. Здесь все было не таким помпезным, как на первом этаже, но юной воровке такая обстановка понравилось больше. Стены, обитые тканью теплого темно-бежевого цвета, деревянный пол, приглушенный, более мягкий свет… Роксане захотелось как можно дольше идти по этому уютному коридору, но дворецкий уже привел их к нужной двери. Девушка до сих пор не знала, к кому они пришли, и беспокойство снова заскреблось в сердце непослушным зверьком.

Сделав посетителям знак оставаться на месте, дворецкий постучал и вошел в кабинет. Пробыв там пару минут, он появился снова.

– Господин советник готов принять даму. – При этих словах Роксана фыркнула. Даму? Ее, что ли? Дворецкий же продолжил, как ни в чем не бывало: – Но только ее одну. Господина командира городской стражи он просит отправляться обратно в цитадель.

– Но я должен сопровождать ее! – не согласился командир. – Это же воровка, я не могу отпустить ее без охраны.

– Господин королевский советник знал, что вы так скажете, и попросил вас за него не волноваться, – снисходительно ответил дворецкий. – Сударыня, прошу, входите.

Подмигнув командиру, девушка вошла в кабинет. Это было большое, идеально квадратное помещение, все уставленное шкафами, книжными полками, глобусами самых разных величин, столами и столиками. На стенах вместо картин висели карты города, королевства, мира. У окна стоял большой письменный стол, возле него примостилась великолепно выполненная этажерка, на которой вперемежку с книгами, листками бумаги и старыми чернильницами стояли чашки с напитками и тарелки с закусками. У Роксаны немедленно заурчало в животе. Она оглянулась, пытаясь понять, где находится хозяин, и, наконец, увидела чей-то силуэт у незашторенного окна.

Услышав щелчок закрывающейся двери, хозяин кабинета повернулся лицом к пленнице. Она ожидала, что королевским советником окажется упитанный пожилой человек, одетый в расшитые золотом одежды, увешанный драгоценностями. Но на девушку смотрел довольно молодой мужчина с аккуратно подстриженными волосами, в лаконичном дорогом костюме, стройный и подтянутый. Постояв у окна еще минуту, он обошел стол и встал ближе к своей гостье, облокотившись на столешницу.

– Еще такая молодая, – наконец, сказал он, – а уже воровка.

– Вы тоже не старик, – заметила девушка. – И причем тут, собственно, возраст?

– Действительно, – усмехнулся советник. – Возраст здесь абсолютно ни при чем. Ты знаешь, зачем ты здесь?

– Нет, – пожала плечами девушка. – Сначала меня отправили в темницу, потом привезли сюда. Видимо, командир стражи решил, что ваш дом – более подходящее место для такой дамы, как я. – И добавила более робко: – Может, вы мне расскажете, в чем дело?

Советник хмыкнул и сел в кресло. Он и сам до конца не понимал, что происходит. Два часа назад в его дом буквально ворвался начальник городской тюрьмы и, запинаясь, рассказал, что его люди поймали воровку, у которой оказалась редкая и довольно опасная вещь. Когда советник узнал, что это за вещь, он велел немедленно привести пленницу сюда. Он планировал подвергнуть ее пыткам, ожидая, что к стражникам попал кто-то из противников королевского режима, которых в последнее время, после смерти старого правителя, стало слишком много. Но сейчас перед ним стояла всего лишь юная испуганная девушка, которая совершенно не понимала, зачем ее сюда привезли. Или это лишь притворство?

– Садись, ты, наверно, устала, – сказал советник, указывая на стул.

Немного поколебавшись, Роксана присела на самый краешек, боясь, что ее грязная шуба оставит на сиденье следы. Здесь все казалось таким чистым, что ей в очередной раз стало стыдно за свой внешний вид.

– Можешь снять верхнюю одежду, разговор у нас вряд ли получится коротким, – предложил мужчина. В его глазах промелькнуло что-то вроде сочувствия.

Осторожно сняв шубу, девушка положила ее на пол и снова села, на этот раз почувствовав себя более свободно. Хотя сердце продолжало сжиматься от страха, ведь девушка совершенно не представляла, чего именно от нее хочет советник короля.

– Итак, на чем мы остановились? – мягко спросил мужчина.

– На том, что я совершенно не понимаю, зачем меня сюда привели, – ответила Роксана, решив говорить с этим странным человеком как можно осторожнее. Его мягкость и предупредительность пугала ее даже больше, чем если бы он кричал или угрожал ей.

– Точно, – улыбнулся советник. Он достал что-то из ящика стола и с тихим звоном положил на стол. – Расскажи мне, откуда у тебя это?

Роксана сразу узнала эти проклятые наручи. И зачем она только их взяла? Ограничилась бы браслетами и кольцом, и давно уже забралась бы в здание заброшенной больницы со своим скромным ужином. А сейчас она с ужасом думала о том, что ее ждет впереди. Пытки? Каторга? Казнь?

– Я их украла, – вздохнув, ответила Роксана, осознав, что ее молчание слишком затянулось.

– Это я уже слышал, – одобрительно кивнул советник. – Но ты знаешь, что это?

– Я не знаю, честное слово, – дрогнувшим голосом сказала девушка. – Какое-то украшение, очень красивое. Я увидела их на базаре у одного торговца, когда… гм… когда воровала браслеты. Я просто взяла их вместе с другими вещами, вот и все.

– Но почему ты их взяла? – настойчиво спросил советник. – Ты вообще знаешь, что это такое?

– Да не знаю я! – отчаянно воскликнула Роксана. – Увидела, как они блестят, подумала, что это золото, возможно, контрабанда, что я смогу выручить за них много денег и целую неделю не буду думать о том, как добыть себе еду, вот и все!

Мужчина встал из-за стола и снова подошел к расшторенному окну. Подъездная аллея перед его домом была присыпана снегом, который красиво искрился при свете фонарей. Так тихо и спокойно снаружи, скоро праздник, почему именно сейчас нужно было вернуться давно забытым проблемам? Он снова повернулся к пленнице. Да, совершенно не так он представлял себе этот вечер. В столе лежала коробочка с прекрасным изумрудным набором, который он собирался вручить сегодня своей невесте в честь помолвки. А вместо этого приходится разбираться с маленькой грязной воровкой.

– Что ты слышала о династии королей-Драконов? – спросил он у своей собеседницы.

Девушка вздрогнула, что не укрылось от зорких глаз советника. Что она слышала о поверженной королевской династии? То же, что и все. Они правили королевством на протяжении нескольких сотен лет, славились своей практически непобедимой магией, мудростью и умом. Но однажды один молодой и предприимчивый парень втерся в доверие к королю Светозару и очень быстро сверг своего благодетеля. Все произошло практически в одну ночь – члены королевской семьи Драконов были убиты в своих постелях, а уже утром хитрый Гастор объявил себя королем. Его сообщники трудились не покладая рук, рассказывая всем и каждому о якобы раскрытых коварных планах прежнего короля относительно своих подданных. Они были так убедительны, что уже через месяц одна половина населения королевства радостно чествовала своего нового правителя, в то время как другую половину, сохранявшую верность королевской семье, пытали и убивали с особой жестокостью.

С тех пор прошло немногим более пятидесяти лет, сейчас правил сын того самого парня. Казалось, все уже давно забыли о Драконах, ведь Гастор велел стереть с лица королевства записи о прежних правителях, но слухи и предания распространялись среди народа, независимо от стараний короля. К тому же, постоянно появлялись сторонники династии, которых ловили и тихо уничтожали, но они успевали оставить свой след в памяти жителей. С каждым из таких смутьянов советник беседовал лично, и все они вели себя примерно одинаково. Но эта девушка совершенно не была похожа на революционерку. Или ему повезло, и стражники поймали умного и осторожного лидера, или это действительно обычная воровка, которой просто не повезло.

– Так ты слышала об этих королях? – повторил он свой вопрос, внимательно глядя на пленницу.

– Слышала, что они были достаточно могущественными, чтобы снести с лица земли целое королевство, – подумав, ответила Роксана. – Но их давно нет, не понимаю, причем здесь они?

– Дело в том, что наручи, которые ты, как уверяешь, украла на базаре, принадлежали этой самой королевской семье. Ты знаешь, что хранение подобных вещей приравнивается к государственной измене?

– Но я не знала, что это! – запаниковала Роксана. – Я просто стащила их, потому что наделялась получить за эти наручи большие деньги, вот и все!

В дверь неожиданно постучали, в коридоре послышался возмущенный женский голос, что-то забормотал дворецкий, послышалась какая-то возня. Наконец, дверь распахнулась, и в кабинет стремительно вошла молодая женщина в таком ослепительном платье, что Роксана невольно зажмурилась. Каштановые волосы уложены по последней моде, хорошенькое личико, гладкое и белое, похоже на фарфоровую маску.

– Александр! – воскликнула новая гостья, не обратив никакого внимания на девушку. – Ты обещал, что поужинаешь сегодня со мной, я приехала, а твой отвратительный дворецкий заявляет мне, что ты никого не принимаешь, что ты работаешь! Как это понимать?

– Элика, мой дворецкий сказал тебе именно то, что я ему велел, – со вздохом ответил Александр. – Сейчас я действительно занят. Ты же знаешь, что государственные дела не терпят отлагательств.

– И что же у тебя за государственное дело? – изумилась Элика, оглядываясь. Наконец, она заметила Роксану, и ее красивое лицо тут же брезгливо сморщилось. – Ты эту замарашку называешь государственным делом?!

– Элика, милая, прошу тебя, подожди меня в нижнем зале, – едва сдерживаясь, проговорил советник. – Я постараюсь освободиться как можно скорее.

Девушка помолчала, бросая испепеляющие взгляды на своего жениха. Наконец, она сдалась.

– Я жду полчаса, – сказала Элика, поджав губы. – А потом уезжаю домой.

Смерив Роксану уничтожающим взглядом, невеста советника покинула кабинет, хлопнув дверью.

– С кем только люди не связываются, – ошеломленно прошептала юная воровка.

Советник услышал ее слова, но вида не подал. Элика была утонченной и романтичной особой, но иногда переходила все границы.

– Так ты уверяешь меня, что не знала, что это такое? – Александр продолжил допрос.

– Клянусь, не знала! – Роксана почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. – Я шла по рядам, увидела лавку, где торгуют всякой всячиной. Незаметно подобралась ближе, хозяин как раз отвлекся на покупателей. Когда я увидела эти наручи, у меня в ушах зазвенело. Они очень красивые, и выглядят богато. Не знаю, откуда они у этого торговца, но я просто не удержалась. Да мало бы кто удержался на моем месте.

– Хорошо, допустим, ты говоришь правду, – Александр побарабанил пальцами по столу. – Но откуда у обычного торговца на базаре могла появиться такая вещь?

– Конечно, вы правы, откуда они могли у него взяться. На самом деле, это мои наручи, посмотрите, я же вылитая принцесса! – не выдержав, съязвила Роксана.

С минуту советник смотрел на нее с недоумением, а потом расхохотался так громко, что воровка от неожиданности чуть не свалилась со стула.

– Вот что мне с тобой делать? – отсмеявшись, спросил Александр. – Откуда только свалилась на мою голову! Значит, говоришь, стащила наручи на базаре?

– Да, я могу показать вам это место, – оживилась девушка. – Хотите?

– Нет, – подумав, ответил советник. – Лучше ты покажешь мне этого торговца. Если ты и не знала, что крадешь, он наверняка знал, что продает. Завтра ты пойдешь со мной туда и покажешь мне его.

– А потом вы меня отпустите? – с надеждой в голосе спросила Роксана.

– Нет, конечно, – усмехнулся мужчина. – Как я могу отпустить воровку?

Девушка сникла. Значит, если не казнят, руку уж точно отрубят. Она встала с мягкого и удобного стула и подняла с пола шубу.

– Куда это ты? – удивился Александр.

– Я так понимаю, меня до завтра вернут в тюрьму? – спросила девушка.

– Нет, ты останешься здесь, – ответил советник, позвонив в колокольчик. В кабинете незаметно материализовался дворецкий. – Альберт, отведи мою гостью на половину прислуги. Проследи, чтобы ее хорошенько накормили, выдали новую одежду и предоставили спальное место. – Он повернулся к Роксане. – Сегодня отдыхай, завтра нас ждет сложный день.

– Зачем вы это делаете? – удивилась девушка. – Я могла бы и в тюрьме переночевать.

– Ты замерзла, устала и, судя по голодному блеску в глазах, ничего не ела как минимум сутки. Могу я иногда побыть просто человеком, а не королевским советником? – тихо произнес Александр. – Думаю, ты не от хорошей жизни начала воровать, так что сегодня расслабься и ни о чем не думай.

– Хорошо так говорить, когда нет угрозы лишиться жизни, – беззлобно огрызнулась Роксана. – Но спасибо за заботу.

Когда дворецкий увел девушку, Александр откинулся на спинку стула и медленно выдохнул. Еще несколько лет назад главный королевский маг предсказал, что в Год Дракона поверженная династия возродится. С тех пор молодой король Реслав, только похоронивший отца, совершенно потерял покой. Он видел изменника в каждом, кто имел собственное мнение, и совершенно терял самообладание, если рядом с ним не было хотя бы одного вооруженного до зубов охранника. Александр пытался убедить своего коронованного друга, что не стоит поддаваться панике, но его разумные слова никак не влияли на Реслава. Советник знал: если его величество узнает об этой воровке, он сначала прикажет пытать ее, чтобы получить больше информации, а потом отправит на казнь. Но чутье подсказывало Александру, что бедная девушка совершенно случайно оказалась замешана в эту историю, вряд ли она собиралась свергнуть короля. Поэтому он решил пока ничего не сообщать Реславу о наручах. Сначала нужно все выяснить самому, незачем вызывать у короля очередной приступ паники. Ведь Год Дракона наступит уже через неделю.

Сладко потянувшись и прихватив изумрудный набор, Александр спустился в столовую, где его уже ждала разъяренная Элика.

– Ты успел в последний момент, – произнесла она, вздернув носик. – Еще немного, и я бы покинула твой дом.

– Какое счастье, что я успел, – ответил советник, подходя к невесте. – Прости, что заставил тебя ждать. Теперь я готов посвятить тебе весь вечер.

– Что это за девица у тебя была? – спросила Элика, не торопясь сменять гнев на милость.

– Одна из моих тайных помощниц, – помедлив, ответил Александр. Если сказать невесте, что он привел в свой дом обычную воровку, об этом тут же узнает Реслав, ведь Элика была его двоюродной сестрой. – Прибыла ко мне с докладом, и я должен был его выслушать.

– Не знала, что у тебя есть помощницы, – нахмурилась девушка.

– У меня довольно большая сеть тайных агентов. Мне познакомить тебя со всеми?

Александр начал терять терпение. Словно почувствовав это, Элика ослепительно улыбнулась и взяла жениха за руку.

– Не сердись, милый. Я немного разозлилась на тебя, вот и все.

– Не злись, лучше смотри, что у меня для тебя есть.

Советник раскрыл коробочку, и Элика захлопала в ладоши от радости. На белоснежном бархате лежало колье с крупными изумрудами, перевитое искусно сплетенной серебряной цепочкой. Серьги-капельки и кольцо с изумрудом в окружении сияющих алмазов дополняли колье.

– Я прощен? – спросил с улыбкой Александр.

– Еще нет, но уже близок к этому, – рассмеялась Элика.

– Тогда, может, приступим к ужину? Если честно, я очень голодный.

– Если честно, я тоже, – кокетливо дернула плечом девушка.

Предложив своей невесте руку, советник повел ее к столу.

Горящая кровь

Проснувшись, Роксана не сразу поняла, где она находится. Вместо каморки в заброшенной больнице, где она обычно коротала холодные зимние ночи, перед ней была маленькая опрятная комнатка. Зимнее утро только занималось, бросая рассеянный свет через небольшое окно, находившееся под самым потолком. Внезапно воспоминания о вчерашнем дне хлынули в голову девушки, и она резко села в постели, почувствовав себя пойманной птичкой. Вот уж точно, попалась в силки и сидит теперь в клетке, накормленная, напоенная, но не свободная.

Осторожно спустив ноги на пол, Роксана на цыпочках подошла к двери. В коридоре слышалось какое-то движение, гул множества голосов, но в этом не было ничего странного, ведь она находилась в помещениях для прислуги. Вчера дворецкий привел девушку в эту комнату и оставил одну. Но не успела она осмотреться, как в дверь робко постучались, и перед воровкой появилась молоденькая служанка.

– Привет, – улыбнулась она Роксане. – Мне сказали принести тебе одежду и проводить на кухню. Ты новенькая?

– Не думаю, – покачала она головой, аккуратно беря сверток с вещами. – Я проведу здесь только одну ночь.

– Понятно, – кивнула девушка. – Кстати, меня зовут Лана.

– А я – Роксана, – улыбнулась воровка.

– Надо же, какое у тебя имя, – удивилась служанка. – Больше на королевское похоже.

Девушка звонко рассмеялась.

– Скажешь тоже, королевское. Слушай, а помыться у вас тут где-нибудь можно?

Кивнув, Лана отвела новую знакомую в помещение, где стоял большой деревянный чан. Рядом парили ведра, полные горячей воды.

– Мы стараемся всегда держать здесь теплую воду, – пояснила служанка, помогая Роксане наполнить ванну. – Советник не любит, когда его прислуга неопрятно выглядит. К нему приезжает много знатных людей, даже король иногда заглядывает, они ведь дружат. Кстати, наш хозяин скоро женится на двоюродной сестре короля, так что они и родственниками станут. Ну что, все готово, можешь помыться. Твою одежду я прихватила, она будет лежать на стуле. Мыло вон там, на полке, а вытрешься этой тканью. Когда будешь готова, пройди до конца коридора и спустись по лестнице, я буду там, недалеко.

Лана выпорхнула, и Роксана с облегчением вздохнула. Ей не хотелось раздеваться перед посторонними, она стеснялась своей грязной и поношенной одежды. Наконец-то сбросив вещи, воровка залезла в чан и растянулась в горячеватой воде. Ее тут же охватило блаженное чувство спокойствия и умиротворения, которого она давно не испытывала. Пролежав так, наверно, около получаса, Роксана вытерлась приятным на ощупь полотнищем и надела чистую одежду, приготовленную Ланой. К ее удивлению, вместо обычной униформы служанки, ей принесли платье, хоть и простое, но очень красивое. Скромный вырез, длинные рукава, спокойные складки юбки, глубокий синий цвет – этот наряд больше походил на домашний костюм знатной дамы, чем на одежду прислуги. Примерив приготовленные для нее туфли на крохотном каблучке, Роксана ахнула – они оказались очень удобными и мягкими. Обернувшись в поисках зеркала, девушка обнаружила его у самого выхода. Тут же на маленькой полке нашлась расческа, и Роксана с большим удовольствием привела в порядок свои длинные светлые волосы. Теперь можно и к людям выйти.

Юная воровка прошла по коридору и, как говорила Лана, спустилась по лестнице. Ее тут же окружило множество голосов, в глаза ударил яркий свет, а нос защекотала буйная смесь запахов. Ослепленная и оглушенная, Роксана остановилась, не зная, что ей делать дальше.

– Я думала, ты там утонула! – воскликнула возникшая рядом Лана. – Твой ужин уже остыл, придется есть холодный.

– Ничего, я как-нибудь переживу, – сказала Роксана, осматривая помещение, в котором она оказалась.

Лестница привела ее прямо на кухню, где вокруг печей и столов суетились десятки поваров и поварят. Из одного конца помещения в другое снежным комом перекатывались крики, шум, стук ложек и молотков для отбивания мяса, а от обилия запахов у голодной Роксаны вдруг сильно закружилась голова. Пошатнувшись, она машинально ухватилась за ближайший стол.

– Осторожно! – прикрикнул на нее один из поваров. – Я тебе чуть палец не отрезал, глупая!

Повернувшись к Роксане, он удивленно замер.

– А ты вообще кто? – спросил он. – Я тебя раньше в доме не видел.

– Отстань от нее, Крис, – отпихнула его Лана. – Все тебе надо знать.

Служанка повела девушку дальше, но Роксана до самого выхода из кухни ощущала на себе пристальный взгляд любопытного повара. Его можно было понять – в этом платье она действительно смотрелась здесь как ворона среди сугробов. Наконец, Лана остановилась и открыла очередную дверь.

– Тебе сюда. Я вернусь через полчаса и отведу тебя в твою комнату.

– Разве ты не останешься? – спросила Роксана. Ей совершенно не хотелось торчать здесь одной.

– Не могу, прости, – развела руками служанка. – Сейчас советник ужинает со своей невестой, я должна следить, чтобы им вовремя подносили блюда. Нам всем жизненно необходимо понравиться этой заносчивой девице, иначе она устроит так, чтобы неугодная ей прислуга оказалась на улице. А мне не хочется терять это место, у нас добрый хозяин, и о слугах своих он заботится.

– И, тем не менее, готов выбросить на улицу этих самых слуг, если они не понравятся его невесте, – хмыкнула Роксана.

– Что делать, она родственница короля. Кто захочет с такой ссориться?

Махнув рукой Роксане, Лана убежала. Воровка же закрыла дверь и повернулась к столу. Ужин ей накрыли в кладовой, здесь хранились сушеные травы, приправы, емкости с различными продуктами. В углу стоял небольшой стол, на котором Роксану дожидалась еда, заботливо накрытая полотенцем. Приподняв ткань, девушка ахнула. На нескольких тарелках лежало аккуратно нарезанное холодное мясо, свежие овощи, ароматный хлеб и вареная картошка. Да это же настоящий пир! Не задумываясь о правилах приличия, девушка мигом набила рот едой и откинулась на спинку стула. Подумать только, она даже не помнила, когда в последний раз столько ела. Хозяин дома стал для нее настоящей новогодней феей. Но, вспомнив, из-за чего она попала к советнику, Роксана сникла. Страх за свою жизнь снова сковал тело. Она задумалась. Может, ей стоит сбежать? Конечно, ее будут искать в городе, но ведь можно отправиться в соседнее поселение, вряд ли советник будет гоняться по всему королевству за простой воровкой. У него других дел хватает. Да, стоит попробовать.

Роксана успела наесться и даже отдохнуть, когда за ней пришла Лана. Окинув удивленным взглядом пустые тарелки, служанка поинтересовалась:

– Сколько же ты не ела?

– Чуть больше суток, – призналась девушка.

– Да как же ты выжила?!

– Человек почти месяц может прожить без еды, – невесело усмехнулась Роксана. – Тем более, мне не привыкать. Ну что, куда ты теперь меня поведешь?

– В твою комнату, – ответила Лана. – Мне велели проследить, чтобы ты хорошо отдохнула.

– Какая забота, с ума сойти, – пробормотала девушка, направляясь за своей проводницей.

***

Послушав, что происходит за дверью комнаты, Роксана вернулась к кровати. Рядом, на стуле, висело вчерашнее синее платье, выданное девушке вместо ее лохмотьев. Внимательно осмотревшись, она поняла, что прежняя одежда куда-то исчезла. Вряд ли ее отнесли в чистку, ведь там нечего было очищать, проще выбросить. Может, советник решил, что без верхней одежды она не сможет сбежать, опасаясь мороза? Ха, не на ту напал! Пора и правда делать ноги, Роксане совершенно не хотелось быть игрушкой в руках сильных мира сего. Несмотря на доброту советника, она ему не доверяла. Захотел – накормил, захотел – казнил, кто же их, богатых, разберет?

Скинув предоставленную ей ночную рубашку, Роксана надела платье, обулась и, осторожно открыв дверь, выглянула в коридор. Здесь было пусто, это плохо, в общей суете проще скрыться так, чтобы тебя никто не увидел. Но ждать, пока по коридору снова забегают слуги, она не могла, каждая минута была на счету. Выскользнув из комнаты, юная воровка как можно тише прошла до лестницы и перегнулась через перила, осматривая кухню. К счастью, здесь всегда было шумно и людно, но все до единого повара белели свежевыстиранными фартуками, как пройти среди них в синем платье? Вздохнув, Роксана повернула обратно к коридору и нос к носу столкнулась с дворецким.

– Господин советник ждет вас, сударыня, – невозмутимо произнес он.

– Ну что ж, надо идти, раз ждет, – покорно вздохнула девушка, прощаясь с надеждой вновь обрести свободу.

Следуя за дворецким Альбертом, Роксана с любопытством осматривалась вокруг. С одной стороны, ей хотелось как можно лучше запомнить все возможные пути бегства, с другой же, девушка поражалась красоте и изяществу дома. С первого взгляда было заметно, что его хозяин – невероятно богатый человек, но никакой вычурности здесь не было, наоборот, качественные, дорогие вещи отличались внешней простотой.

Увлекшись изучением обстановки, Роксана не заметила, как очутилась возле кабинета советника. Дворецкий распахнул перед ней дверь и жестом пригласил войти. Вздохнув, она шагнула вперед, и тут же услышала щелчок закрывшейся двери. Пути к отступлению отрезаны.

– Ну что, как спалось? – услышала Роксана голос советника.

Он сидел за столом и читал какие-то бумаги, но при виде своей пленницы сразу их отложил.

– О, просто прекрасно, благодарю вас, – ответила девушка, подходя к столу. Она решила ни при каких обстоятельствах не показывать ему свой страх. – Вот только позавтракать не успела, ваш дворецкий перехватил меня по дороге на кухню.

– Ничего страшного, – мило улыбнулся советник. – Я тоже еще не завтракал. Может, составишь мне компанию?

– А ваша невеста не будет против, если вы разделите завтрак с незнакомой девицей? – ответила Роксана, включив все свое обаяние.

– Думаю, ее не касается, с кем и как я веду дела, – рассмеялся Александр.

Он позвонил в колокольчик, и дворецкий Альберт тут же внес в кабинет небольшой переносной столик. За ним вошли несколько служанок с подносами. Лана, державшая кофейник, с удивлением воззрилась на Роксану. Расставив еду, прислуга покинула кабинет, Александр подошел к двери и запер ее на ключ.

– Чтобы никто нам не помешал, – пояснил он, заметив взгляд Роксаны.

Девушка смотрела на советника глазами затравленного зверя. Мало ли, что на уме у этого странного человека? Почему он запер дверь? Что ему от нее нужно? Она шагнула к столику и резко схватила столовый нож.

– Предупреждаю вас, если хоть пальцем до меня дотронетесь…

– На тебя ведь кто-то уже нападал, правда? – спросил он серьезно. – Только девушки, пережившие нападение, видят в каждом мужчине злодея. Положи нож, я не причиню тебе вреда. Сейчас мы просто поедим и немного побеседуем, а потом отправимся на базар.

Немного подумав, Роксана вернула нож на место. Если что, она сможет защититься и без него. Аккуратно опустившись на стул, она подождала, пока советник усядется напротив.

– Что вы еще хотите узнать? – спросила она. – Я рассказала вчера все, что знаю. Моя вина лишь в том, что я своровала эти браслеты или как их там…

– Наручи, – подсказал Александр. – Будешь кофе?

– Не знаю, – пожала плечами Роксана. – Я никогда его не пила.

– Тогда советую попробовать, пока есть такая возможность.

Глотнув странный черный напиток из крохотной чашечки, Роксана скривилась.

– Какая гадость, как вы это пьете?!

Советник рассмеялся.

– Многим нравится его терпкий, горьковатый вкус, но если для тебя это чересчур, можешь добавить сахар и сливки. Или выпить горячего шоколада.

– О, я как-то его пробовала, – оживилась Роксана. – Это незабываемый вкус!

– Тогда позволь, я за тобой поухаживаю, – предложил советник, наливая ей густой ароматный шоколад.

Девушка тут же сделала щедрый глоток, и даже обожженные губы не испортили впечатление от этого потрясающего напитка. Еще больше осмелев, она наложила себе на тарелку все, что могло туда уместиться, и принялась с аппетитом есть. Через некоторое время она остановилась, почувствовав на себе взгляд советника. Отложив вилку и промокнув рот салфеткой, она подняла на него свои золотистые глаза.

– Что-то не так?

– Меня кое-что смущает, – отозвался Александр, продолжая смотреть на свою пленницу. – Ты живешь на улице, зарабатываешь на жизнь воровством, общаешься с такими же бродягами и ворами. При этом у тебя прекрасные манеры, как будто ты росла в богатом доме. Скажи мне, кто ты на самом деле?

Роксана сделала глоток горячего шоколада и откинулась на спинку стула, тщательно обдумывая свой ответ.

– Я успела получить некоторое воспитание до того, как стала бродяжкой, – наконец, ответила она.

– Где? – не отставал советник.

– Это неважно, – отрезала девушка. – Вы ведь меня здесь оставили не для того, чтобы о моей жизни расспрашивать?

– В том числе и для этого, – сказал Александр. – Но ты права, об этом можно и позже поговорить. Не забывай, что ты здесь не гостья, а пленница, и пока я с тобой приветлив. Но если твое поведение покажется мне подозрительным, мы будем разговаривать по-другому. Ты будешь доедать?

– Спасибо, я уже сыта, – ответила девушка, поднимаясь. – Очень мило побеседовали.

Открыв дверь, советник вернулся к своему столу, позвонил в колокольчик и велел дворецкому подготовить экипаж. Когда Роксана в сопровождении своего аристократичного тюремщика спустилась в великолепный холл, дворецкий подал ей пушистую шубку и указал на высокие теплые сапоги на меху.

– Право же, не стоило так обо мне беспокоиться, – ядовито сказала она, повернувшись к советнику. – Я могла бы остаться в своей одежде.

– Я не о тебе беспокоюсь, а о своей репутации, – ответил Александр, надевая шерстяное пальто, отороченное мехом. – Ты будешь меня сопровождать, так что тебе нужно выглядеть соответствующе.

С языка Роксаны уже готовы были сорваться резкие слова, но она сдержалась. Советник и так плохо воспринял ее отказ поведать о своем детстве, не стоит злить его еще больше. Поэтому она молча последовала за ним и покорно залезла в ожидавший их экипаж.

Поездка оказалась более комфортной, чем накануне, когда она ехала в казенной повозке начальника тюрьмы. Сиденья были обиты мягкой тканью, на каждой стороне лежал сложенный плед. Шторы на окнах привлекали внимание необычным серебряным шитьем, как будто были усеяны шерстью.

– Это называется «след волка», – сказал советник, заметив, что Роксана с интересом рассматривает шторы. – В королевском дворце таких узоров бесчисленное множество. Хотя и от прежних хозяев остались свои узоры.

Девушка кивнула, продолжая рассматривать убранство кареты. Изображения лохматого любителя полной луны мелькали по всему салону, что неудивительно – нынешняя королевская династия гордо называла себя Империей Волка. О старом правителе и его сыне, нынешнем короле, рассказывали много разных историй, но – только шепотом и лишь в самых темных закоулках. Люди искренне верили, что у правящей семьи везде свои глаза и уши, слишком быстро исчезали с лица земли те, кто высказывался против короля.

Карета дернулась и остановилась. Советник легко спрыгнул на хрустящий снег и протянул руку Роксане. Дождавшись, пока девушка окажется рядом, он тихо сказал:

– Только не вздумай никуда убегать. Имей в виду, в данный момент мои люди рассредоточились по всему базару, они легко тебя поймают.

Роксана фыркнула и решила, что ничего не будет отвечать этому напыщенному аристократу. Да если она захочет… И тут девушка осеклась, вспомнив, как легко ее поймали на этом же самом базаре. Лучше пока действительно не дергаться, не стоит играть с судьбой.

– Итак, куда нам идти? – спросил Александр.

– Прямо и направо, дальше покажу, иначе тут запутаться можно, – ответила Роксана.

Кивнув, советник двинулся вперед, и юной воровке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Они быстро прошли продуктовые ряды и вывернули к прилавкам, заваленным одеждой. Девушка сразу заметила женщину, которая накануне предлагала ей платье. Хмыкнув, она вздернула нос и с гордым видом прошла мимо, взяв под руку советника. Краем глаза Роксана наблюдала за реакцией женщины, и она последовала моментально: увидев вчерашнюю нищенку в роскошной шубе, торговка прикрыла рот рукой и тихонько ойкнула. Когда они отошли подальше, Роксана рассмеялась.

– Что такое? – удивился советник.

– Да так, вчерашний день вспомнила, – уклончиво ответила девушка. – Теперь сюда.

Она повернула в соседний ряд и уверенно повела своего спутника к дальним прилавкам. Но, дойдя до нужного места, озадаченно остановилась. Она совершенно точно помнила, что лавка с разной мелочью была здесь, между головными уборами с одной стороны и тканями с другой. Но сегодня здесь стоял совершенно другой торговец, и на прилавке перед ним лежали не безделушки, а разноцветная пряжа.

– Что такое? – спросил советник.

– Его здесь нет, – начиная паниковать, ответила Роксана.

Она прекрасно понимала, чем обернется для нее отсутствие торговца. Если его нет, значит, она все выдумала, и это ее наручи. Хорошо, если ее сразу казнят. А если отправят в пыточную камеру? Похолодев, девушка повернулась к Александру.

– Но он совершенно точно был здесь, клянусь вам!

– Тише, не кричи, сейчас разберемся, – спокойно сказал тот и обернулся к новому торговцу. – Скажите, кто вчера был на вашем месте?

– Да никого не было, – пожал плечами мужчина. – Я всегда здесь стоял.

– Неправда! – воскликнула Роксана. – Вчера вас здесь не было!

Александр успокаивающе сжал руку девушки.

– Видите, моя спутница утверждает, что вчера здесь был другой человек.

– Думаю, ваша спутница перепутала, – улыбнулся торговец. – Мы, простолюдины, для вас все на одно лицо.

Роксана не поняла, что произошло дальше. Неожиданно из-за соседнего прилавка выскочил мужчина, промчался вперед и скрылся в толпе, а воровка вдруг поняла, что лежит на снегу, и к ее горлу приставлен очень острый нож. От придавившего ее мужчины пахло табаком, девушка не удержалась и чихнула, и на ее шее от прикосновения наточенного лезвия проступили капельки крови.

– Зря ты сюда вернулась, – зарычал неизвестный и замахнулся, чтобы вонзить в нее нож.

Взмах ноги – и оружие отлетело под прилавок, а еще через секунду следом полетел его владелец. Повернув голову, Роксана увидела, как на ее обидчика накинулись сразу двое стражников, но неизвестный, легко раскидав их, скрылся в толпе. Поймав яростный взгляд советника, мужчины побежали за ним.

– Ты в порядке? – спросил Александр, помогая девушке подняться.

– Да, только порезалась немного, когда чихнула, – ответила она, еще не оправившись от испуга.

– Порезалась? Где? – удивился Александр, внимательно осматривая все незащищенные участки кожи.

– На шее, – произнесла Роксана, прикладывая руку к ранке. Но ранки там не было. – Ай, что это? – вскрикнула она, одергивая руку. На ладони проступили пятна ожога, крохотные, как будто она поймала сноп искр.

– Интересно, – протянул советник, рассматривая ладонь девушки. – Ладно, вернемся к этому позже. – Он повернулся к торговцу, которого уже держали двое стражников. – Итак, куда делся человек, который был вчера на этом месте?

– Я ничего не знаю, – пробормотал мужчина, но в его глазах промелькнул испуг.

– Если не скажешь здесь и сейчас, сообщишь через час, в пыточной камере, – пообещал Александр. Роксана поежилась, перехватив его беспощадный взгляд.

– Ладно, ладно, скажу, – сразу сник торговец. – Но уверяю вас, я тут совершенно не при чем, меня просто попросили встать здесь вместо него.

– Кто попросил? – поинтересовался советник. Торговец яростно замотал головой. – Я спрашиваю, кто попросил?

По знаку Александра, один из стражников заломил пленнику руку, да так, что тот взвизгнул от боли.

– Хорошо, хорошо, – плачущим голосом произнес несчастный. – Но предупреждаю вас, у них много влиятельных друзей, даже советник короля у них частый гость!

– Неужели? – удивился Александр. – Интересно, у кого же я так часто бываю?

Когда торговец понял, кто перед ним стоит, его лицо стало белее снега. Опустив голову, он тихо произнес:

– Я знаю только, что просьбу передали из приюта «Новое поколение», что на Улице Феникса. Больше ничего, честное слово.

Услышав название приюта, Роксана вздрогнула, и это не укрылось от советника.

– Что такое? – повернулся он к ней. – Ты уже слышала об этом заведении?

– Да, слышала немного, – сдавленно ответила девушка. – К ним приносят детей со всего королевства. Их воспитывают, кормят, дают хорошее образование, обучают манерам. А потом заставляют отрабатывать долг перед приютом. Самых красивых девушек используют как публичных девок, те же, кого природа не наделила достаточной привлекательностью, прислуживают им, а еще выполняют самую черную работу, причем не только в приюте. Они делают абсолютно все, что им говорят воспитательницы и директриса. Сопротивление просто невозможно. То же самое касается и парней.

– И что, нельзя оттуда уйти? – удивился советник.

– Можно, конечно, – невесело усмехнулась девушка. – Но практически все беглецы были пойманы.

– Но почему никто об этом не знает? – нахмурился Александр. – Мои люди даже не говорили мне, что где-то в нашем королевстве, а особенно в столице, существуют подобные заведения.

– О, директриса умеет тщательно маскировать свою деятельность, – с ненавистью в голосе произнесла Роксана. – К тому же, она очень умная женщина, она сумела раскинуть настоящую сеть в городе. Кого-то держит дружбой и взаимными услугами, кого-то – постыдными тайнами. С ней сложно совладать. К тому же, кого интересуют проблемы беспризорников, попавших в такое благостное с виду заведение?

Советник задумался, устремив взгляд на свою спутницу. Он вдруг как будто в первый раз хорошенько разглядел юную воровку, попавшую к нему в руки. Девушка была среднего роста, очень изящная, хоть и исхудавшая от постоянного недоедания. На округлом лице выделялись миндалевидные глаза необычного золотого цвета и пухлые губы. Волосы ее были светлыми и сияющими, словно солнечный след на воде. Девушка и в лохмотьях была очаровательна, а теперь, когда ее накормили, умыли, причесали и переодели, юная воровка стала настоящей красавицей. Александр осознал, что даже не знает, как зовут это дивное создание, свалившееся на него как снег на голову.

– Я ведь так и не узнал твоего имени, – произнес он.

– Меня зовут Роксана, если вам это интересно, – ответила девушка.

– Чудесно, – хмыкнул он. – Имя у тебя прямо-таки королевское. Может, эти наручи действительно твои? Ладно, кроме шуток. Откуда ты так много знаешь об этом приюте? Такие вещи известны только тем, кто видел систему изнутри.

Роксана улыбнулась так горько, что он на мгновение засомневался, имеет ли право спрашивать ее о таких вещах.

– Если вы хотите, я могу показать вам, где этот приют, – сказала она вместо ответа. – Но позвольте мне в этот раз посидеть в экипаже. Можете оставить со мной хоть сотню стражников, я не убегу, даю слово. Только не заставляйте меня идти в это место.

Приют «Новое поколение»

Спустя еще двадцать минут экипаж снова остановился, теперь уже у приюта. Немного отодвинув шторку, Роксана посмотрела на здание. Этот трехэтажный кирпичный дом знали все жители близлежащих улиц. Одни говорили о приюте и его бессменной директрисе с восхищением и обожанием, другие – с ненавистью и страхом. Заведение, которым руководила Роберта Клод, действительно принимало под свое крыло всех детей, которых по разным причинам приводили или приносили сюда родители. Некоторые воспитанницы удачно вышли замуж, многим парням директриса помогла найти прибыльную работу. Выпускники, выбившиеся в люди, продолжали поддерживать связь с приютом, делали щедрые пожертвования и подарки. Благодаря им, а также знатным покровителям, это заведение из года в год становилось все влиятельнее и богаче. Но местные жители часто слышали по ночам душераздирающие крики, и одному Богу было известно, что происходило за этими нарядными стенами.

Открыв дверцу кареты, советник повернулся к Роксане.

– Точно не пойдешь?

Девушка кивнула, не в силах отвести взгляд от окна.

Постояв еще несколько секунд, Александр спустился и захлопнул дверцу. Эта воровка становилась все интересней: удивительно жизнерадостный и ироничный комок нервов, закрученных непростыми узлами, и с каждой развязанной петлей – новая загадка.

Советник в сопровождении своего помощника и нескольких стражников, подъехавших следом в казенном экипаже, прошел по скрипящей снежной дорожке прямо к парадному крыльцу приюта. Ступени, вытесанные из гранита, поднимались к широкой площадке, обнесенной высоким парапетом. Тяжелую дубовую дверь украшали красивые резные ручки. Присмотревшись, Александр понял, что они вырезаны в виде едва распустившихся розовых бутонов. Прекрасная работа, у мастера, сотворившего такое, золотые руки.

– Их сделал один из наших выпускников, – раздался со стороны сада высокий женский голос.

Александр обернулся. Перед ним стояла полноватая женщина, которой на вид можно было дать не больше пятидесяти лет. Аккуратные пальцы машинально теребили садовые перчатки, холодные серые глаза выжидающе смотрели на гостя.

– Чем обязана такому высокому визиту, господин советник? – поинтересовалась женщина, не глядя передав перчатки стоявшей рядом девушке.

– Вы знаете меня? Это облегчает дело, – ответил Александр, направив на нее не менее выжидающий взгляд. Хотела смутить его этой игрой в гляделки? Не на того напала.

– Конечно, я вас знаю, – усмехнулась женщина. – Может, пройдем в дом? Там нам будет удобнее.

Александр кивнул, и женщина, поднявшись на крыльцо, растворила тяжелые двери. Сделав помощнику и страже знак следовать за ним, советник вошел в приют следом за директрисой. Лучше пусть будут рядом, мало ли какая помощь ему понадобится.

– Клотана, милая, накрой стол в моем кабинете, – обратилась тем временем госпожа Клод к миловидной девушке, читавшей книгу в холле.

Кивнув, она убежала, а директриса повернулась к гостю.

– Может быть, вам устроить экскурсию по нашему приюту?

– Чуть позже, – ответил Александр. – Сейчас мне хотелось бы обсудить с вами одно важное дело.

– Как вам будет угодно, – холодно улыбнулась Роберта.

Свернув в небольшой коридор, она открыла первую же дверь и встала у входа, ожидая, пока гости пройдут внутрь. Оказавшись в кабинете директрисы, Александр усмехнулся. Обстановка здесь была роскошная, даже его рабочее место не отличалось такой пышностью. Шкафы из драгоценного кедра, стол из эбенового дерева, обитые бархатом кресла и огромный, во всю комнату, ковер ручной работы – все говорило о том, что приют и его директриса, не бедствуют. Но это не вызвало у Александра восхищения или уважения. Приютов в королевстве было немного, и ни один из них не мог похвастаться подобным богатством. Так что, вряд ли все это было достигнуто честным путем.

Не успел советник осмотреться, как в кабинет вошли два парня и две девушки с подносами. Расставив на кофейном столике еду и напитки, они, низко поклонившись директрисе и ее гостям, тихо вышли и закрыли за собой дверь.

– Это ваши воспитанники? – поинтересовался Александр.

– Да, наши дети, выросшие в этих стенах.

– Я так понимаю, вы держите их здесь в качестве прислуги?

– Кто же вам такое сказал? – снисходительно улыбнулась госпожа Клод, что очень не понравилось советнику. – Наши воспитанники свободны, они могут уйти отсюда, как только достигнут совершеннолетия. Но многие предпочитают остаться вместе с нами, пока не появится возможность создать собственную семью. Мы никогда не отказываем им в этом, и даем работу прямо здесь, в родных стенах.

– И в чем же заключается эта работа? – поинтересовался Александр, внимательно осматривая шкафы с книгами и папками с различной документацией.

– В основном, они трудятся по хозяйству. А к чему эти вопросы, господин советник? Мы в чем-то провинились?

– Пока не знаю, – ответил Александр. – Но название вашего приюта прозвучало при расследовании одного дела. Скажите, госпожа Клод, вы слышали что-нибудь о династии королей-Драконов?

Директриса пристально посмотрела на советника, он ответил ей таким же твердым взглядом. Спустя минуту безмолвной борьбы, женщина, наконец, ответила, пожав плечами:

– То же, что и все. Что были такие короли, которых потом сверг король Гастор. Обычная междоусобица, как и в других королевствах. А почему вы спрашиваете?

– Потому что вчера на базаре у одного из торговцев нашли золотые наручи, принадлежавшие прежней королевской семье. – Александр решил пока не упоминать о Роксане. – Теперь этот торговец пропал, а человек, который сегодня занял его место на базаре, сообщил нам, что кто-то из вашего приюта попросил его встать там вместо пропавшего.

– Думаю, вы ошиблись, вряд ли речь идет о нашем приюте, – спокойно отозвалась директриса. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.

– Думаю, он совершенно точно назвал приют «Новое поколение». Если не ошибаюсь, это ваше заведение. Если, конечно, в королевстве нет другого приюта с таким же названием.

Роберта нахмурилась. Беда пришла, откуда не ждали. Она побарабанила пальцами по подлокотникам, размышляя, как безболезненно выбраться из этой ситуации.

– Я уверена, что нас оговорили, – стараясь сохранять спокойствие, сказала она. – У нас много друзей, но и врагов тоже хватает.

– И у вас есть конкретные подозреваемые?

– Пока нет, но я подумаю, кто бы это мог быть.

– Прекрасно, – улыбнулся советник. – А теперь мне хотелось бы осмотреть помещения приюта.

– Прекрасно, я покажу вам все, кроме личных комнат, – поднялась госпожа Клод.

– Боюсь, я обязан осмотреть абсолютно все помещения.

– Но это наши личные комнаты, и я не желаю, чтобы там околачивались чужаки! – директриса начала терять самообладание, это порадовало Александра. В таком состоянии люди совершают много ошибок.

– Значит, вам есть, что скрывать, госпожа Клод?

Несколько раз глубоко вздохнув, женщина произнесла ровным голосом:

– Мне нечего скрывать, и я готова открыть перед вами все двери. Но только если на то будет личный приказ короля. Я уважаемый человек, господин советник, и не позволю, чтобы со мной обращались, как с преступницей.

– Замечательно, – легко согласился Александр. – Сейчас мой помощник съездит во дворец, а мы пока останемся здесь. Вы и оба ваших воспитанника, которые все это время так неприметно стояли около двери. Я должен быть уверен, что вы не передадите вместе с ними никакого послания остальным… гм… детям.

Поджав губы, директриса сделала знак двум парням, действительно стоявшим у двери, подойти ближе и встать рядом с ней. Советник, достав из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок, что-то написал на нем карандашом и повернулся к своему помощнику.

– Энтэ, будь добр, передай это лично королю. Скажи, что это срочно, и что я жду его решения.

Кивнув, парень выскользнул за дверь, плотно прикрыв ее за собой.

***

Роксана с нетерпением ждала возвращения Александра. Ей совершенно не хотелось торчать возле этого приюта. Несмотря на плотные шторки в карете советника, она чувствовала себя так, как будто ее видят все, кто там находится. Глядя на здание, она погрузилась в неприятные воспоминания, которые тщетно пыталась удалить из памяти последние несколько лет.

…Пятилетняя Роксана шла на кухню, но нечаянно свернула не в тот коридор и, вместо того, чтобы оказаться в нужном помещении, остановилась на краю лестницы, ведущей в подземелье. Девочка испуганно отпрянула, она помнила страшные истории, которые рассказывали старшие дети об этом месте. Вот выползет оттуда какой-нибудь оживший мертвец и утащит ее в свое логово… Роксана уже развернулась, чтобы убежать, когда услышала тихий стон внизу. Неизвестный стонал так жалобно, что у девочки сжалось сердце. Что, если кому-то нужна помощь? Она робко спустилась на одну ступеньку. Ничего не произошло, и малышка, осмелев, мигом оказалась внизу. Стон повторился. Пройдя на звук по скупо освещенному коридору, Роксана оказалась в большом помещении. Здесь было сыро и промозгло, по стенам сочилась вода – наступила весна, и снег обильно таял под апрельским солнцем, заливая многочисленные подвалы приюта.

Услышав новый стон, девочка повернулась и тихо ойкнула. В подземелье стояло несколько клеток, и почти все были заняты парнями и девушками. Бледные, исхудавшие, в лохмотьях, они сидели и лежали прямо на холодном каменном полу, погрузившись в нервный сон. Стонала одна из девушек, Роксана знала ее имя – Мотера. Робко приблизившись к клетке, девочка увидела, что пленница прикована цепью к железному штырю.

– Привет, – дрожащим голосом произнесла Роксана. – Почему ты здесь сидишь?

Подняв на нее измученные глаза, Мотера подползла к прутьям.

– Ты как здесь оказалась? – еле слышно произнесла она. – Беги отсюда, скоро нас придут кормить, и тебя накажут, если увидят здесь.

– Но почему ты сидишь в этой клетке? – не унималась Роксана.

– Потому что воспитательницы решили, что я провинилась, – помолчав, ответила Мотера. – Хочешь совет? Как только появится такая возможность, беги отсюда как можно дальше, это ужасное место, особенно для девочек… Кажется, сюда идут, прячься скорее!

Перепуганная Роксана закружилась в поисках укрытия и в последний момент нырнула за колонну, находившуюся прямо у выхода. Вовремя – в подземелье вошла одна из воспитательниц, госпожа Левона. Она прошла мимо пленников, оставляя у каждой клетки миску с едой и кувшин с водой.

– Ну что, как сегодня ваше настроение? – поинтересовалась она сладким голосом, от которого у Роксаны засосало под ложечкой. – Готовы выполнять наши приказы?

Две девушки и парень, проснувшись, из последних сил закивали.

– Отлично, – улыбнулась воспитательница. – Сегодня вас выпустят. А остальные? Хотите еще здесь побыть?

– Пошла ты к черту! – хрипло выкрикнула Мотера. – Я не собираюсь отдаваться всем вашим клиентам для того, чтобы вы набивали себе карманы!

Подойдя к ней, Левона вдруг вытащила хлыст и резким движением рассекла воздух. Ахнув, Мотера повалилась на пол. Воспитательница снова взмахнула рукой, и Роксана, не выдержав, выскользнула в коридор и помчалась из этого ужасного места, стараясь не слушать криков несчастной Мотеры…

От воспоминаний юную воровку отвлекло какое-то движение на улице. Она увидела, как из дома выбежал помощник советника, вскочил в казенный экипаж, и он рванул с места. Роксана резко выпрямилась. Страшные картины из детства все еще стояли перед глазами, поэтому она сразу заподозрила худшее. Где Александр? Почему его помощник так резко уехал? Что, если советнику грозит опасность, и он лежит сейчас, избитый хлыстом директрисы? Не понимая, что делает, девушка распахнула дверцу кареты и выскочила на морозный воздух. Замерев на секунду на месте, она направилась к приюту. Если только еще не поздно, если она может чем-нибудь помочь… Неожиданно чьи-то сильные руки грубо обхватили ее поперек туловища.

– Смотри-ка, кто у нас здесь, – произнес знакомый Роксане голос. Чуть повернув голову, она увидела одного из воспитанников приюта, самого старшего среди них, любимца директрисы.

– Купер! – прохрипела она. – Отпусти меня, идиот, мне больно!

– Все такая же дерзкая, а? – нехорошо усмехнулся мужчина. – Госпожа Клод давно тебя ищет, то-то она обрадуется. Рамер, тащи ее в дом.

Роксана знала, что сопротивляться бесполезно. Эти парни считались самыми сильными в приюте, главными знатоками боевых искусств, к тому же, они во всем пытались угодить директрисе. От них ей точно не стоило ждать пощады.

Затащив девушку в дом, они провели ее через холл прямо к кабинету директрисы. Распахнув дверь, парни втолкнули свою пленницу внутрь, и девушка упала прямо к ногам Роберты и Александра, к счастью, живого и невредимого.

– Что такое, Купер, – едва сдерживая ярость, спросила госпожа Клод. – Что это за новости? Кто эта девушка?

– Это Роксана, госпожа, – сияя, ответил мужчина. – Представляете, стояла у кареты советника, вся такая нарядная, сама к нам в руки попалась.

– О, моя милая девочка, – приветливо улыбнулась Роберта, но от этой улыбки у девушки внутри все заледенело от страха. Она знала: чем добрее ведет себя директриса, тем ужаснее будет наказание. – Тебя и не узнать! Я рада, что ты наконец-то вернулась домой. Мальчики, отведите ее в одну из пустых комнат, я потом с ней поговорю, сейчас у меня гости.

Парни уже подхватили Роксану и повели ее в сторону выхода, когда раздался голос советника:

– Отпустите ее. Эта девушка приехала со мной.

– С вами? – удивилась Роберта. – Что ж, мне очень жаль, господин советник, но она сбежала из приюта, так и не отплатив свой долг перед нами. Мы оставим ее здесь.

– Разве она ваша собственность? – поднял брови Александр. – Насколько я помню, рабство в нашем королевстве давно запрещено. Или у вас другие сведения?

– Нет, конечно, нет, – из последних сил сохраняя спокойствие, ответила директриса. – Но как же нам вернуть те деньги, которые мы потратили на ее обучение и воспитание? Все наши воспитанники несколько лет работают на нас, если не могут сразу вернуть долг. Чем она лучше?

– У вас сомнительный взгляд на работу приюта, – произнес Александр. В отличие от директрисы, он свою ярость не сдерживал. – Подобные заведения поддерживаются королем и его приближенными, и существуют на пожертвования. Вы не имеете права принуждать этих детей к чему-либо. Эта девушка приехала со мной и уедет тоже вместе со мной. А если вы будете сопротивляться, я немедленно заключу вас под стражу.

Два парня, остававшиеся в комнате, шагнули вперед, но Роберта остановила их мягким движением руки.

– Что ж, – улыбнулась она, – я и не думала, что она так важна для вас. Кто я такая, чтобы спорить с доверенным лицом короля?

По приказу Александра, один из стражников поставил стул рядом с его креслом, и советник подозвал к себе Роксану. Девушка мигом оказалась рядом. Усевшись на стул, она подняла глаза на советника и одними губами прошептала «спасибо». Кивнув ей, Александр снова отвернулся, напряженно наблюдая за хозяйкой приюта.

***

Спустя двадцать минут в кабинет госпожи Клод вбежал запыхавшийся помощник. Александр забрал у него пергамент, увидел подпись короля и поднял глаза на директрису.

– Что ж, госпожа Клод, извольте удостовериться: этот документ подписан лично королем, здесь же стоит его печать. Так что теперь я имею полное право обследовать все помещения в вашем приюте, включая личные комнаты персонала. Идем, Роксана.

Девушка последовала за советником, стараясь не отходить от него ни на шаг. Она видела, каким злобным взглядом наделила ее директриса, и страх, не покидавший ее сердце с тех пор как она снова оказалась рядом с приютом, распустился огненным цветком. Она понимала, что теперь госпожа Клод ее не отпустит. И когда советник получит от девушки всю необходимую информацию и перестанет ее защищать, Роксану уже ничто не спасет от мести директрисы.

Осмотр всех помещений занял без малого два часа. Девушка видела много знакомых лиц, но некоторых друзей детства не досчиталась. Интересно, они смогли вырваться отсюда или гниют в подземельях?

– Вот и все, – улыбнулась директриса, возвращаясь в холл вместе с советником. – Мы показали вам все комнаты, и, как видите, ничего подозрительного в них не нашлось. Надеюсь, вы нас больше ни в чем не подозреваете?

– А как же подвальные помещения? – звонким от напряжения голосом произнесла Роксана.

– К чему советнику подвальные помещения, дитя мое? – медовым голосом поинтересовалась Роберта. – Там нет ничего интересного, лишь запасы еды.

– Какая разница, что в них находится? – отозвался Александр. – Кажется, я достаточно четко озвучил свою цель: осмотреть все помещения приюта, в том числе подвалы и уборные. Ведите.

Бросив на Роксану уничтожающий взгляд, директриса направилась ко входу в подземелье.

– Все в порядке? – тихо спросил Александр у девушки. – Ты белее мела.

– Да, все хорошо, – дрожащим голосом откликнулась Роксана, не сводя напряженного взгляда с директрисы.

Несмотря на то, что рядом был советник короля, его помощник и два стражника, девушка до смерти боялась спускаться в это страшное место. Перед глазами снова встала несчастная Мотера и другие воспитанники, сидевшие в клетках. Но подвальные помещения оказались абсолютно пустыми, лишь на полу остались отверстия от металлических штырей, к которым цепями были прикованы провинившиеся воспитанники. Вдоль стен аккуратно стояли бочки, лежали мешки, на полках теснились емкости с различными продуктами, а под потолком на крючьях висели большие куски мяса.

– Как видите, здесь нет ничего подозрительного, – развела руками директриса.

– Мы осмотримся, если вы не против, – холодно ответил Александр и приступил к обследованию подвала.

Но осмотр ничего не дал – в бочках, мешках и банках действительно оказалась еда. Вернувшись в холл, советник повернулся к госпоже Клод.

– Несмотря на то, что мы не нашли ничего подозрительного, теперь ваше заведение будет под моим личным контролем. Пересмотрите свои взгляды на воспитанников, иначе мне придется отдать вас под суд. Это мое первое и единственное предупреждение.

– Благодарю за внимание, господин советник, – ответила Роберта. Она больше не улыбалась. Повернувшись к Роксане, женщина холодно произнесла: – Еще увидимся, дитя мое.

– Надеюсь, что нет, – тихо сказала девушка и поспешила следом за советником.

Тайны прошлого

Когда карета выкатилась на обледеневшую улицу, Александр повернулся к Роксане.

– Зачем ты вышла из экипажа? Ты же хотела подождать меня здесь.

– Проветриться решила, – буркнула девушка.

Не рассказывать же, что поспешила к нему на помощь, засмеет. Она и сама теперь понимала, что поступила глупо. Ведь в кабинете вместе с советником были еще двое крепких стражников, ее помощь ему бы вряд ли понадобилась.

– Проветриться, говоришь? – хмыкнул тем временем Александр. – Мы знакомы меньше суток, но за это время я успел понять, что ты далеко не глупый человек. Если ты так боишься этого приюта, вряд ли просто так будешь гулять по его территории. Так что заставило тебя выйти из экипажа? Надеюсь, ты не собиралась сбежать?

– Я думала, вам нужна помощь, ясно? – ответила девушка, резко повернувшись к советнику. – Парень, который с вами приехал, выскочил из дома как ошпаренный, и я решила, что на вас напали, а он побежал за помощью!

– И ты вышла, рискуя своей безопасностью, чтобы помочь мне? – задумчиво произнес Александр.

– А что вас так удивляет? – огрызнулась Роксана. – Воровки тоже могут помогать людям.

– Вот что. Ты должна рассказать мне все, что знаешь об этом приюте, – сказал Александр, пропуская мимо ушей последнее замечание девушки. – Только так мы сможем прижать их к стенке.