Читать онлайн Таинство Рода бесплатно

Редактор Лола Кулагина

© Арабелла Ренуар, 2024

ISBN 978-5-0060-9961-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Посвящается самому доброму и

жизнерадостному человеку в мире,

Моей бабушке Алле.

Ты навечно останешься в моём сердце и сердцах близких людей.

Таинство Рода: Прорицание судьбы

Книга 1

Пролог: Прежней жизни не будет

Первое царство, Мир людей, которое от других королевств отличалось своим стратегическим местоположением и великолепием. Здесь царствовали король Эдмунт и королева Джулиана.

Живут король и королева в большом каменном замке, который известен своим изобилием. Просторные белые залы, окутанные шелковыми пурпурными тканями, словно лепестками роз, много роскоши в интерьере: золотые узоры, напоминавшие растительные мотивы, троны из дорогого камня лазурита. Недалеко находились исторические комнаты, которые служат своего рода музеем, библиотека, где можно найти информацию не только про людской мир, но и про саму Империю в целом. Правителям отдают честь простолюдины из-за того, что они сделали столицу вновь процветающей. В старые времена в этом мире царила вечная неразбериха, многих не устраивали условия жизни, они стремились к бунту, тем самым мешая другим спокойно существовать. Разный народ пошёл. Людские безрассудства усмирить не всегда просто, но всё же появился человек, к которому люди готовы были присягнуть. Твёрдая репутация и железный характер короля Эдмунта приводили, даже самые безумные проступки, в порядок.

Империя простирается от Холмов Забвения до старого скита царства Волхвов.

На западе Империя начинается с огромной долины, принадлежащей оркам, их земли окутаны туманом, затхлым воздухом, пропитанным злостью и ненавистью.

Это не единственные существа, населявшие территорию, здесь проживают разные мифические мрази: гоблины, пикси, тролли, гремлины, боггарты, появившиеся от тёмных Богов.

Империя состоит из разных царств – Царство Фина́фов, Царство Га́рпий, Царство Чисты́х, Царство Волхво́в, Царство Мра́зей. Великолепие столиц этих царств достигло своего расцвета. Здесь сплетается собственная многолетняя история, причудливая архитектура. Старая энергетика окутывала этот мир, создавая чувство первенства и гордости за пройденный этап, так называемой войны с Тенью, великим злом.

На границе между мирами находится пристанище нежити – Торнхолл, междупутье немирцев, лес оборотней, Вестфелл, «Темень» (чёрный рынок). В этой области всё выглядит иначе и поистине ужасающе, кто был там из чужаков, так и не вернулся.

Давайте вернёмся в Мир людей. Замок великих правителей находится в старинном городе Морохан, этот мир защищён от волшебного высокой, крепкой стеной, возведённой давным-давно.

Недалеко от Морохана находится деревня Курсбер, именно она положила начало миру людей. Деревня была настолько старинная, что уже никто не помнит о её появлении. Сохранив свои деревянные накренившиеся от времени дома с башенками, она напоминала загадочный старый уставший лес со своим миропорядком.

В Курсбере живёт некая юная особа, с рыжими вьющимися волосами, смуглое лицо с зелёными глазами, впалые щёки и выразительные скулы, чуть заострённые уши, тонкие ровные губы, зовут Марья Милонова. Именно с неё начинается история приключений.

Тихой ночью ничего не предвещало беды. Марья лежала у себя в комнате в одиночестве, мечтая о любви. Дом Милоновых был не просторный, но уютный. Деревянные толстые прутья вдоль стен были установлены в ряд, они поддерживали крышу, отгороженные боковые помещения были спальнями. На стенах висели картины из давно позабытых времён владычества божьих существ, различные предметы древней эпохи, похожие на быт викингов. Посреди комнаты располагался длинный очаг, где готовили пищу.

В это позднее время отец Марьи был на охоте, а мачеха на торжестве по случаю Дня урожая. Спросите, почему девушка не ходила на такие мероприятия? Потому что, считала их неинтересными и бесполезными для её развития. На этих торжествах мать надоедала тем, что постоянно хотела познакомить Марью с каким-нибудь красивым молодым человеком.

Но девушка не очень любила шумные компании, особенно где присутствовала выпивка и куча пьяных людей, которые непристойно себя вели. Не по душе такая суета, девушка любит побыть наедине, заниматься искусством, особенно где-нибудь в живописном месте.

Очень часто Марья, выйдя за двор, удобно располагалась с холстом, красками и кистями, чтобы передать всю красоту, родных сердцу, мест: речушку, лес, Холмы забвения. Эти Холмы часто притягивали к себе её внимание, атмосфера чего-то жуткого и в то же время цепляющего. Их окутывали серо-белые облака, а на закате они окрашивались в ярко-розовый цвет.

Внешние данные этого места обманчивы. О них ходила дурная слава, тот, кто попадал туда, терял рассудок, не замечая этого. Люди возвращались в бреду, каждому виделось разное: не упокоенные души, неизвестные на вид существа с растянутыми мордами. Некоторые даже не возвращались. Поэтому никто туда не совался.

Марья лежала на кровати и рисовала в своём блокноте таинственного парня, который является к ней в грёзах. Она постоянно слышала в себе его голос, словно, он мысленно с ней разговаривает. Каждый раз Марью мучил вопрос, кто же это и почему какой-то незнакомец связывается с ней. Девушка заштриховывает рисунок, но останавливается, уловив непонятный грохот за своей дверью. Она слышит, как сильно завывает ветер из окон, будто предвещая беду.

Рядом с домом раздался противный вопль, после послышался сильный топот. Всё вокруг затряслось. Дверь рухнула на пол, и что-то большое в одно мгновенье оказалось в светлице Марьи. Дрожа от страха, она успела отбросить блокнот и спрятаться под одеяло, стараясь не дышать. Рык усиливался, кто-то злобно ворчал:

– Не прячься, девка, я тебя чую!

Она всеми силами старалась удержать одеяло, которое тянул монстр. Это продолжалось недолго, он сильно дёрнул, и тонкое покрывало разорвалось на куски. Девушка заорала во всё горло, увидев перед собой уродливого тролля, который был ростом в два метра. Полноватый, лысый, с рваными тряпками на теле, это даже одеждой нельзя назвать. Он был до жути страшным, его кожа была коричневая, будто, обугленная, вся в бородавках.

Марья стала звать на помощь. Троллю это не понравилось. Он схватил девушку за ноги, стащил её с кровати, и поднял перед собой. Его хриплый голос, напоминавший скрежет железа, напугал её, смрад тяжёлого дыхания заставил недовольно скривиться.

– Молчать! Тебе никто не поможет. Хозяин приказал вас забрать!

Девушка чувствует, как теряет сознание от шока. В её глазах образовалась белая пелена, и она не в силах бороться с этим, закрыла их.

Тролль повалил её себе на плечо, быстро пошёл прочь из деревни. Люди, замершие от ужаса, прятались в своих домах.

С этого момента жизнь Марьи перестала быть прежней, эта ночь изменила её судьбу.

Часть 1. Перст судьбы

Бежав навстречу неизвестности,

Столкнёшься со страхом – не оказаться прежним.

Марья сидела взаперти в темнице замка, уже очень долгое время. Она даже не знала, что это за место и как очутилась здесь. Помнила лишь, как её похитил ужасный тролль, остальное в тумане.

В темнице валялась солома, которая служила Марье постелью, в углу стоял деревянный стул. Еду и воду ей приносили раз в неделю, передавая через маленькое окошко в двери.

Оказавшись здесь, Марья испытывала лишь страх и отказывалась есть. Из-за этого начались проблемы со здоровьем, в теле ощущалась слабость, стало бледнее лицо, блестели лишь одни глаза.

Иногда девушка чувствовала, что это конец, она не выживет, останется навеки в заточении. Марья устала надеяться на спасение и решила сама выбраться из замка, хотя понимает, что будет сложно. Но попытаться стоит!

Марья раздумывала план действий, осознавала, что решать её судьбу будет случай, удача.

«Наверняка здесь есть потайные туннели и ходы внизу», – думает девушка, тщательнее осматривая темницу.

Марья подошла к полукруглому окну с решёткой, пытаясь приметить лазейки, выходы. Но на миг отвлеклась, залюбовавшись видом за окном. Перед ней открывались чудесные просторы, виднелся мост, переходящий на другую сторону, лес вокруг замка поражал своей сочной зеленью, что радовало глаз каждый раз, когда она смотрела в окно.

Девушка вышла из раздумий, и её внимание снова переключилось на комнату. Устав думать о побеге, Марья прилегла на солому, и сон овладел ею. Тихо зазвучала музыка, в памяти всплывал образ прекрасного юноши, о котором грезила Марья. Вдруг знакомый голос подсказал ей, как можно спастись. Девушка резко проснулась и начала разгребать солому, которая служила ей всё это время постелью. Она увидела перед собой люк, чему была удивлена, предвкушение свободы придало ей уверенности.

Марья взялась за рычаг люка и дёрнула, дверь с трудом поддалась, склонив голову вниз, пред её взором открылась темнота. Оглядев свою темницу, она решила действовать быстро. Спустившись по верёвочной лестнице, девушка попала в длинный туннель. Здесь она увидела горящий факел, который мгновенно схватила и побежала без оглядки, не разбирая, куда, поворот за поворотом. Она ощутила всю прелесть замкнутых пространств: паутину, свисавшую в проходах, запах гнили и стены, которые, казалась, сдавливают её.

На мгновение девушка услышала сзади какое-то движение и противные звуки. Страх не до конца овладел ею. Она старалась не обращать на них внимание, ведь сейчас важно выбраться. Наконец, вдалеке Милонова увидела свет.

«О боже, наконец-то я близка к свободе», – подумала радостно девушка. Противные звуки, как и страх, остались позади. Выбравшись, она вдруг остановилась и подумала, что же её будет ждать за пределами своего заточения.

«Смогу ли я найти обратную дорогу домой, будет ли этот путь безопасным?» – всё время размышляла Марья. Отвлёкшись от нахлынувших мыслей, она заметила вдалеке мост, который служил для перехода через речку, красивые цветы, сияющие красным. Девушка не узнавала эти места. Перед её взором возник лес, побежать именно туда, казалось хорошей идеей.

***

Небо было чистое голубое, без облаков, солнце светило ярко, ослепляя, привыкшие к темноте глаза девушки. Обернувшись, вдалеке она увидела место заточения. Это была невысокая каменная башня, в зарослях актинидии, маленького винограда, с широкими листьями. Башня имела купол со странным, причудливым орнаментом.

Над куполом Марья заметила надвигающиеся чёрные тучи. Природа будто опять предупреждала о приближающейся опасности.

Девушка, не желая оставаться тут, побежала босыми ногами по мягкой траве. Она не помнила, когда в последний раз ощущала такую свежесть.

Марья быстро преодолела мост и неожиданно почувствовала необъяснимое притяжение, что-то манило её к реке. Она подошла к берегу и увидела непонятный предмет, который очаровывал своей загадочностью, переливаясь тёмно-красным цветом. Марья подошла ближе, уже отчётливо его увидев.

Она достала из воды кулон и невольно залюбовалась им. Это был высеченный из рубина круг, по разным сторонам находились неизвестные знаки-символы, которые загорелись ослепительно-белым цветом, как только Марья взяла его в руки. Символы поддерживали находящийся в центре кулона крупный полумесяц из серебра, на котором закреплялось изображение лица старой кричащей женщины. Рубиновый круг держала серебряная цепь. Что-то подсказывало Марье забрать этот загадочный притягательный кулон.

Надев его, Марья сразу ощутила невероятный прилив сил, какая-то энергия пробежалась по её телу. Прикрыв глаза, от лёгкого головокружения, она услышала непонятные заклинания на чужом наречии, произносящие женским голосом. Марья почувствовала, что этот кулон предназначен ей судьбой и как-то связан с ней.

Она побежала в гущу леса. Это был добрый лес! Или чувства обманчивы?

Девушка вышла на полянку, деревья, окружавшие её, своими макушками достигали неба, вокруг летали диковинные бабочки, растения удивляли необычным видом. Слышалось пение птиц, они перепевали друг друга, стараясь понравиться гостье.

Взгляд Марьи упал на цветок, который пробудил в ней непонятное чувство, похожее на дежавю. Этот цветок был небесно-белый, сердцевина переливается зелёным свечением, словно из хрусталя, располагавшегося внутри горных равнин-лепестков. Он был украшением этого леса!

Марье, на мгновенье, показалось всё это знакомым. Однако ощущение быстро исчезло, и девушка стала прислушиваться, нет ли погони и что означали надвигающиеся тучи.

«Не сон ли всё это?» – подумала Марья.

Она хватается за голову от осознания, что случившееся неправда. Милонова вспомнила, что её папа учил отличать сон от реальности, ибо Марью тревожили кошмары. Нужно ущипнуть себя, хотя существуют различные способы, как выйти из сна, но в голову приходило только одно. Она всё же верит, что это не иллюзия. Сделав задуманное, девушка запищала от боли, прикрыв глаза. Через пару мгновений Марья, придя в себя, застала перед собой всё ту же картину.

Девушка облегчённо вздохнула и пошла дальше, улыбаясь сказочному лесу. Она шла, не обращая внимания, природа так очаровала её, что Марья не заметила, как отдалилась.

Милонова забрела достаточно далеко и почуяла запах еды. Она побежала, куда поманил аромат, прямо к одинокой сосне, за которой она приметила палатку. Там никого не было, но чьи-то вещи беспорядочно валялись, значит, тут кто-то был.

В палатке Марья нашла тарелку с приготовленным мясом, бутылку воды, жадно и быстро девушка стала поглощать кусок за куском. Почувствовав насыщение, Марья легла, веки потяжелели, её клонило в сон, девушка старалась прогнать его. Вдруг кто придёт.

Уже прошло примерно два часа, и никого нет, скоро стемнеет. Она подумала, что лучше остаться тут, мало ли что ожидает её в этом неизведанном лесу.

– Утром я решу дальнейший ход действий, – сказала сама себе Марья, в голову опять вернулись те же мысли, что посещали в темнице. Как и тогда, девушка надеялась найти обратную дорогу домой, до сих пор не понимала, почему тролль похитил её.

Закрыв палатку, Милонова стала засыпа́ть, но услышала какие-то шорохи, они доносились рядом. Через минуту это были уже странные, чересчур приманивающие, в какой-то мере, приятные звуки. Они напоминали завывание какого-то животного. Марье страшно, она совсем одна… или нет? Её охватила паника быть замеченной, звуки становились всё громче и громче. Главная цель была – не шевелиться. Она решила успокоиться и заснуть, хотя давалось это с трудом.

– Всё-таки, может не стоит беспокоиться? – подумала Марья.

Девушка ощутила чьё-то присутствие рядом с палаткой и замерла на месте, дышать стало невыносимо, от испуга было трудно пошевелиться.

Чьё-то сильное хриплое дыхание и топот, вдруг сменившееся на пение знакомой ей птахи неожиданно поразил её. Это – клёст, её любимая птица, которая прилетала на дерево её сада в Курсбере, она ощущала в ней свою родственную душу. Марья всегда думала, что с птицами легко.

Обитала её птичка в древнем лесу деревни, питалась семенами ели. Девушка всегда приходила и проводила там много времени, чем дома. Слеза потекла по её щеке, когда она услышала родное пение, да так, что она готова была выйти.

Так хотелось потянуться к выходу из укрытия, девушка не могла найти объяснения тому, что за чертовщина происходит с ней. Стараясь, находиться в здравом рассудке, понимала, не стоит рисковать своей жизнью.

Милонова догадалась, что это происки чудовища, который пытается её выманить, ведь клёст не перелётная птица, всего лишь живущая в одном месте добрая пичуга. Эти мысли её спасли.

– Не знаю, что это за чудовище, но мне страшно… так, мне надо просто перебороть себя, – подумала девушка, набираясь храбрости.

Палатка началась трястись, чудовище пыталось свалить её. Это длилось пару минут, что-то или кто-то остановил тряску. Рядом послышались другие звуки, голоса и удаляющийся грохот, за палаткой произошло немыслимое. Душераздирающие крики, звон мечей – было страшно и в то же время невыносимо любопытно. В её голове возникали разные сцены происходящего. Резко воцарилась тишина. Марья успокоилась, но не стала выбегать из палатки.

Через несколько часов девушке удалось уснуть.

***

Едва первые лучи солнца коснулись ветвей деревьев, Марья открыла глаза и потянулась. Она вышла наружу, вдохнула свежий воздух, тишь да гладь кругом. Ей так хорошо, солнце светит прямо в глаза, и птицы щебечут мелодично, что приятно для слуха. Марья, улыбаясь, вернулась в палатку, стала искать себе подходящую одежду. Милонова наткнулась на чёрное, кожаное, облегающее платье и решила его надеть. Другого ничего не смогла найти. Распустив волосы, кинув свою старую одежду в палатку, Марья поторопилась пуститься дальше в путь.

Пошла прямо к поляне, с её лица не сходила улыбка. Было так хорошо на душе, но не тут-то было, на девушку сзади напали. Марья увидела ужасные чёрные руки, которые усиленно сжимали ей живот. Она закричала от боли.

Как быстро может смениться водоворот событий!

Обернувшись, через плечо, Милонова поняла, что это был уродливый орк. Его кожа чёрная и сухая, тёмные глаза выражали ярость, лицо, словно быка, склонилась набок, изучая эмоции девушки. Одежда была тряпичная, но железная бронь и кольчуга скрывала недостатки. Он вот-вот прижмёт её бедное тельце к дереву и убьёт.

Марье стало страшно, после слов, которые он произнёс. Нет, словно отхаркнул.

– Наконец-то мы тебя нашли, король не обрадуется, что вы сбежали, тем более так далеко.

Марья лишь скривила лицо и простонав, сказала:

– Отпусти меня!

Ей ещё никогда не было так боязно за себя. Она не встречалась с такой тварью, но знала из истории Мира людей, что когда-то орки хотели захватить эту территорию из-за её месторасположения. Им не удалось этого сделать, ведь вера людей была сильней кровожадности мразей. Вторжение врага стало причиной, почему люди воздвигли стену. С тех пор простолюдины отгородились от волшебной Империи.

«Что за король вообще?» – пронеслось у неё в мыслях.

Орк злобно рыкнул и сильнее сжал её, отчего стало невыносимо дышать.

– Здесь никого нет, малышка, помощь не придёт, – Марье стало противно от его слов.

Она увидела, что орков становилось всё больше. Девушка встревоженными глазами, начала разглядывать лес, ища спасение.

Марья дёрнулась, но зря, монстр лишь сильнее прижал её к себе.

– Помогите! – как можно громко прокричала Милонова, осекаясь.

Стало слышно какое-то шуршание в кустах. Неизвестно кто, через пару мгновений стрельнул в орка, который держал её, отчего тот ослабил хватку и повалился наземь. Марья оглянулась, в надежде увидеть кто ей помог. Это был не человек.

На одного чудища меньше, лучше всё равно, не стало. Это была ожидавшая её лютая смерть, тысяча орков стояли рядом с ней. Толпа тварей уже хотели напасть, но тут с криками, появились воины, окружая орков. Они не были людьми, их внешность напоминала эльфов, слегка заострённые уши, широкие выразительные глаза, имеющие цвета, словно само отражение морей и бескрайних лесов, трогавшие своей глубиной.

Клинки серповидной формы из высокопрочной стали, оправа имела зелёный окрас. Это оружие не из Мира Людей. Нарисованный герб на щите с изображением дракона был тому доказательством. Одеты были в лёгкие доспехи, из кожи змеи, которую так просто не пробить. Как наблюдала Марья, у одного из них был лук и стрелы. Тот, который спас её, точно лучник.

Нападая на орков, воины теснили их к лесу. Их всего пятеро, а этих чудовищ много, удастся ли, им справится с ними? Марья не могла стоять и ничего не делать.

Она невзначай потянулась к кулону, будто так желало её сердце. Девушка дотронулась до него и неосознанно заорала на орка, идущего к ней. Пронзительный, переходящий в звон голос, оглушил орка. Он стал хвататься за уши, и вмиг чудовище упало замертво. Марья от испуга скривилась дугой. Девушка убила его силой крика. Она не могла поверить, что этот кулон способен на такое.

«Что это за кулон?» – встревоженно задалась вопросом Милонова.

Марья вновь пережила такие же ощущения, что и возле реки, когда достала кулон и надела на себя. Чувство мощи поразило. Она не могла объяснить это явление или дар свыше? В голову девушки приходило столько вопросов, на которые не знала ответа. Что с ней происходит? Марья ощущала себя другой.

На незнакомку удивлённо посмотрели «спасители». Она мельком одарила их взглядом, отворачиваясь, пытаясь прийти в себя после произошедшего. На глаза навернулись непрошенные слёзы. Для девушки это было чересчур, с ней произошло много непонятного, подвергающего опасности жизнь, врагу такого не пожелаешь.

К ней подошёл лучник и спросил:

– Ты в порядке, дитятко? Что это было?

У парня были голубые глаза, чёрные волосы до плеч, красиво развевались на ветру, длинное, худое лицо, губы, наводящие на мысль о поцелуе, обворожительная улыбка.

– Я в порядке, но я не знаю, что я сейчас сделала, понятия не имею, – сказала Марья, смотря ему в глаза, кажется, она в них утонула. Этот приятный голос, создавалось впечатление, будто, уже его где-то слышала. А его внешность напоминала ей о ком-то, но не могла понять кого.

– Как твоё имя? – поинтересовался он и потёр переносицу.

– Марья Милонова, а твоё? – ответила девушка, до сих пор испытывая лёгкую дрожь.

На него стал надвигаться орк, подкрадываясь, грозно рыча. Как только, он приблизился, тот с невероятной точностью ударил его прямо в лицо. Монстр отлетел на пару метров и грохнулся на землю, после этого воин спокойно продолжил разговор.

– Кэв Седжмен, очень приятно! – улыбнувшись, ответил юноша.

Марья лишь охнула от смущения, на её щеках появился едва заметный румянец. Девушка не понимала, почему он вызывает у неё такие эмоции.

– Да, приятно, но я хочу знать, кто вы?

Юноша усмехнулся на её слова, и в ответ сказал:

– Может, поговорим позже, когда убьём орков.

Милонова фыркнула, но всё же согласилась.

Она отвернулась, смутившись от его улыбки и взгляда. Он был невероятно красив, в нём была загадка, которая зацепила её.

Марья, увидев, что орки вот-вот одержат победу, хотя она себе признаётся, что молодые воины сражаются достойно, не могла бездействовать и тогда решила воспользоваться своей неизвестной силой. Рядом сражавшийся Кэв, защищал девушку, но она крикнула ему.

– Эй, просьба вам пятерым закрыть уши.

Черноволосый лучник нахмурился и спросил:

– Что ты собираешься сделать? – он как будто немного испугался.

– Я попытаюсь сделать то, что вы видели, – ответила Марья, закусив губу. Она очень надеялась, что у неё всё получиться, но сомневалась, впервые с ней происходит что-то невероятное.

Без слов Кэв подбежал к своим и передал её пожелание. Увидев, что он это сделал, Марья стала настраиваться, закрывая глаза. Вдруг через пару мгновений, раздался сильный громкий крик. Он был похож на вопль смерти. Для неё это прошло быстро и незаметно.

Милонова открыла глаза и лицезрела, что все орки лежали на земле, а из их ушей текла кровь. Она широко раскрыла глаза, испытывая изумление. Почему всё так вышло? Ей понравилась эта мощь, но она до сих пор не понимала, как это возможно. Как такая обычная девушка овладела силой, которая в её мире не существовала.

В стороне стояли те парни, уставившись то на умерших орков, то на девушку, да такими глазами, будто увидели, как Марья голыми руками вырывала головы орков. Девушка от шока приоткрыла рот.

Тут кто-то из воинов произнёс:

– Какого лешего?

Воины, не отрывая взгляда, смотрели на неё, но тут она решила подойти к ним сама и промолвила:

– Кто вы такие?

– Я Тристан Белингов, хранитель! – произнёс юноша. У него были чёрные волосы, его зелёные глаза завораживали, черты лица были негрубыми, весьма привлекательными, бледная кожа, алые губы растянулись в доброжелательную ухмылку. Характер явно стойкий, да с какой гордостью он сказал это, видно человек своего дела.

– Я Кристофер Мелон, лучник! – заговорил молодой человек, обратившись к ней очень нежно. На вид он был довольно приятным, у него были милые черты лица, темно-синие глаза, каштановые волосы поблёскивали на солнце медовыми кудрявыми прядями. От него исходила лёгкость, его правильный тон общения придавал теплоту в разговоре.

– Я Джей Монтеверде – командир отряда, это Коди, мой брат, мы представители защитников этой долины и всего царства, принцы, – сказал парень, чуть кланяясь.

Они были близнецами. Белокурые волосы, карие глаза, словно угольки в горящем костре, в доспехах их стиль очень отличался от остальных, они были выше рангом, в руках у них серебряные мечи. Братья разнились лишь чертами лица. У Коди – плавный изгиб подбородка, лисьи глаза, а у старшего Джея – курносый нос, пухлые щёки.

Марья смотрела и удивлялась облику братьев. Их кожа была необычного цвета. Будто свечение само́й луны. Она представилась:

– Я Марья Милонова из Мира людей, я вам очень благодарна за спасение, не понимаю, где очутилась и что это за царство?

– Ты в Империи, в Царстве Финафов, – ухмыльнулся Джей.

Девушке почему-то показалось, что командира это позабавило, его губы скривились в злорадной улыбке.

– Что делает человек в этих краях? Да ещё…

Крис не договорил, Марья нетерпеливо перебила его:

– Что?! – вскрикнула она от досады, ни капельки не радуясь тому, что узнала. – Я так далеко от дома?!

В мысли пришло сразу то, как она сидела в библиотеке замка своих правителей, а рядом подруга, читающая ей про Империю. Но, конечно, пропускать мимо ушей полезную информацию для неё было нормальным.

– А что-то не так? – посмеивался Коди.

На мгновенье Марья задумалась и опустила голову. Она думала, сто́ит говорить о её приключениях или нет, но они её спасли, значит, могут и помочь. Другого выхода не было.

– Я.. я.. долго объяснять… в общем, меня похитили, – нерешительно начала свой рассказ Марья.

Посмотрев на всех, она увидела на их лицах изумление вперемежку с интересом. Тут к ней довольно близко подошёл Кэв.

– Кто похитил? – его лицо выглядело не настолько озадаченно, как у других, что странно.

– Какой-то уродливый тролль. Орк говорил про короля, и он не обрадуется, что я сбежала из башни, – Милонова доверчиво ответила им.

Парни охнули, но тут Кэв промолвил:

– Король? Это не король, он только себе утвердил, что он король и оркам, троллям. Но никакой он не король, он злой финаф, предавший свой род, его зовут Мурдо. Хорошо, что ты сбежала, – улыбнулся Кэв, дотрагиваясь до её кулона, чтобы рассмотреть.

– Мурдо всё это время был рядом! – произнёс Джей, в его голосе были слышны нотки раздражения. На это никто не отреагировал.

– А ты знаешь, что ты банши? – произнёс Кэв, продолжая рассматривать загадочный предмет.

– Кто это? – спросила Марья, хмуря брови. Послышался смешок со стороны Коди.

– Это предвестница смерти. Ты можешь предсказывать, кто близок к смерти, а также можешь использовать свой разрушительный крик, как оружие, – закончил Кэв и отпустил его из своих рук.

Все внимательно слушали.

– Но как это возможно? – удивилась Марья, она совершенно не понимала.

– Не знаю… откуда он у тебя? – Кэв никогда не встречал людей с кулоном банши.

Марья не ответила на его вопрос, вспомнив о том, что нашла его в воде и что он достался ей странным путём. Такие небывалые вещи приключались только в древние времена.

– А кто ты? Ты так и не представился? – обратилась девушка к своему спасителю, перейдя на другую тему.

– Я лучник и охотник за мифическими существами в нашем царстве. Теми, кто перебирается на нашу территорию, также я разбираюсь в древних вещах.

Марья невольно засмотрелась на него, его тело средней комплекции заслонило бы от опасности, об этом и подумала она. А его вытянутые руки подтверждали, что он мастер своего дела.

– Например, каких существ? – поинтересовалась Милонова, скрестив руки.

– Вендиги, гоблины, орки. На самом деле, их можно перечислять бесконечно, – сказал Кэв, улыбаясь.

– Они существуют? – спросила Марья, ничуть не смущаясь.

– Конечно, а ты не знаешь? Мы их называем тварями, – с лица Кэва нисходила улыбка, его удивила неосведомлённость девушки о тварях.

Повисла неловкая пауза, но её нарушил Коди:

– Эй, так и будем стоять на месте? А то я не хочу тут оставаться. Наверняка за тобой, Марья, ещё погоня.

Марья нахмурилась и неожиданно выпалила, но говорила это неосознанно. По щелчку пальцев у неё в голове пронеслось воспоминание, больше похожее на сон:

– Пойдёмте к холму, мне там надо встретиться… Не помню с кем… Странно, – она была явно в шоке, даже не поняла, что сказала.

Кэв подошёл к ней ближе, смотря на неё удивляясь:

– Что ты не помнишь?

Милонова попыталась поднапрячься, но ничего не вышло, в мыслях одна лишь пустота. Она даже не могла понять, как ей это пришло в голову.

– Дело в том, что я не помню. Это как-то само вылетело, – девушка призналась, совсем запутавшись.

Тут к ним подбежал Кристофер, по его лицу было видно, что он обескуражен:

– А где этот холм знаешь, в каком мире или царствовании?

Марья оказалась в смятении, но могла предположить, где он находится, так как рядом в Мире людей был всего один. В мыслях всплыл его образ.

– Это, что-то между Миром людей и какой-то долиной.

В разговор влез Джей и с уверенностью заявил:

– Слушай, туда идти очень долго, тем более преодолеть стену нереально для тех, кто живёт в Империи.

Марья пришла в отчаяние и опустила взгляд вниз, ведь ей хотелось побыстрее узнать, с кем она хотела встретиться. Ещё больше удивляло то, что Марья совершенно не помнила, чтобы с ней происходило что-то подобное.

– А как же прошёл тогда тролль? – Марью поразило услышанное, хоть она и знала о стене, которая защищала её мир.

Стена имела защитный контур, она была окружена блоками из железа, отталкивающая всякого, кто пытался проникнуть на территорию людей. Её поставили тогда, когда совершались нападения орков с их долины, они пытались захватить это место, из-за его стратегического местоположения, ведь рядом их территории.

– Тролль попал сюда через Холмы Забвения – продолжил старший Монтеверде. О холмах идёт дурная слава и вполне логично, выйти куда проще из Мира Людей, чем попасть в него. Предположения Джея наводили на разные мысли.

Кэв, глядя на Марью, решил открыть тайну её предчувствий и непонятных ощущений.

– Тебе стёрли память – он заявил так, словно сам сделал это.

Милонова выпучила глаза и нервно усмехнулась. Она открыла рот, но тут же его закрыла, не зная, что ответить.

– Могли стереть только волхвы… Царство Волхвов, третье по счёту царство. Нам следует направиться туда, чтобы вернуть твою потерянную память – продолжил Кэв.

Марья всё-таки вымолвила слово, спрашивая:

– Кто это волхвы? – она определённо чувствовала не уверенность.

Все удивились не знанием банши о Империи, возникает такое ощущение, словно, она жила в неведении.

Коди начал говорить с ней спустя много времени. Долго он молчал.

– Волшебники, маги, колдуны, чародеи, ведьмы, мудрецы, целители, всё это подразделяется на светлый и тёмный мир.

Милонова ничего не знала о Империи. Сама она не догадывалась, почему так, людей ввели в заблуждение и внушили, что сказочный мир – это легенда.

Другие жители свободно изучали Империю, считая их мифами, это никому не вредило, кто-то верил, а кто-то – нет. Родители старались оградить Марью от странных слухов, загадок, былин, хотя они сами были связаны с этим миром. Но оказалось только хуже, сейчас она не дома и не понимает, что ей делать. Не знание о другом мире и народах сыграет с ней опасную шутку. Всё ещё впереди.

– А второе царство? – спросила вновь Марья, она, конечно, знала название царств, но не их обитателей, постоянно слышала от подруги про эти загадочные королевства. Она считала, что подруга интересуется легендой от нечего деланья.

Кэв решил с точностью всё ей рассказать.

– Царство Гарпий – злое царство, гарпии – полуженщины-полуптицы, дочери морского божества, похищают детей и человеческие души. Глава гарпий Агнесса правит этим царством. Там всё уничтожено – деревья, трава, это гнилое место, воздух, словно пропитан ядом, будто очутился на другой планете. Есть один город Мушус, там живут в основном, гарпии и люди-рабы, адский замок, где живёт королева и её сестра, также служилы. Также есть четвёртое царство Мразей, находиться поближе к Миру людей. Это всё, что тебе надо знать – выдохнув, закончил лучник.

– А первое царство, я так понимаю, это Царство Финафов… но кто вы такие? – слишком много вопросов возникало в её голове.

– Мы потомки эльфов, каждый наделён даром с рождения, в нём заложено начало, на основе которого присвоен статус, – Кэв серьёзно говорил.

«Она столько всего не знает и вкратце рассказывать неправильно, ведь всё важно», – он подумал вслед.

Кристофер тоже хотел кое-что рассказать, хотя ему было очень тяжело делать это, но всё же решился.

– Есть ещё одно царство, но оно утеряно – Царство Чистых, какое поистине доброе царство! Там жили ангелы, белые ведьмы, в общем, все добрые существа… Стоит небесный замок, был город, рядом лес, водопад.

– А почему утеряно? – спросила Марья, направляясь вместе с новыми друзьями к Царству Волхвов.

– Это царство уничтожили гарпии, но не захватили, им не удалось, из-за отца Криса, – ответил Кэв.

Марья с надеждой спросила:

– Значит, оно уцелело?

Тут, наконец, заговорил Кристофер, пока он шёл, с трудом дыша, пропуская это всё через себя:

– Точно никто не знает.

Марья решила им честно рассказать, хотя предполагала, что они и так поняли:

– Странно, я об этом никогда не подозревала, просто жила в Мире Людей, и всё. Я знала, что есть какие-то царства, но не придавала этому значения, – она стала чувствовать себя невероятно ужасно и осознавать, какой была глупой и безрассудной. – Я даже не знала кто такие финафы, хотя моя подруга помешана на этой Империи, она мечтала встретиться с ними, говорила, какие они красивые, «горячие».

Девушка продолжила свои слова, невольно усмехнулась, смотря на табличку, появившуюся рядом «Царствование Гарпий – 500 метров». Они давно уже вышли за пределы леса и находились в долине гоблинов.

– Финафы с рождения имеют свою особенность – дар, – сказал Коди улыбаясь.

Тут Марья ударила себя по лбу, осознавая, кто они, очень покраснела, но всё же вытянула из себя слова.

– Значит, вы все финафы? – девушка стояла возле таблички и прикрывала глаза от неловкости.

– Не все финафы. Кристофер наполовину чистый, наполовину финаф, – произнёс Кэв. – Чистый – это личность, которая имела ангельскую кровь, способности к излучению света, добра, родившаяся от подобного Богу или высшим силам, чтобы бороться со злом. Получистых называли – а́нгол, а полуфинафов – финк.

Коди поднял голову вверх от гордости и усмехнулся, поправляя причёску, смотря прямо на Марью:

– Мы «горячие»?

Милонова покраснела ещё больше, оборачиваясь, промямлила:

– А… эм… ну, нет, – солгала Марья от растерянности.

Они усмехнулись все в унисон, смотря на девушку, ей стало безумно неловко.

– А тебе идёт, когда ты краснеешь, красотка, – подмигнул Крис, улыбаясь шире.

Марья залилась румянцем, и ей было сложно заговорить вновь. Она решила сменить тему, так как чрезмерное внимание, таких загадочных парней было для неё слишком. Хотя, когда Марья бывала с мамой на торжествах, она приковывала к себе много взглядов из-за своей красоты, её внешность была необычной. Но тут всё по-другому.

– Кристофер, ты жил в Царстве Чистых? – спросила банши, осекаясь от выражения лиц парней, из серии «Как она быстро поменяла тему».

– Там жила моя мама. Однажды мой папа, финаф, пришёл в это царство по поручению короля, увидел маму и влюбился, это оказалось взаимно, вскоре они обручились, ну, а потом появился я, – ответил Крис, хмурясь, немного было тяжело говорить о подобном.

– Гарпии уничтожили твой дом?! – догадалась Марья. Она сказала это, даже не подумав, что ранит Мелона.

– Не только мой дом, но и маму. Они убили её, я остался один. Я жил в Зачарованном лесу 9 лет, под опекой, а отец слишком был занят своим новым титулом! – финк столкнул ногой в порыве гнева табличку. Он сделал это очень дерзко и неожиданно.

Девушка, осознав свою глупость, тут же решила всё исправить:

– Крис, прости, не знала, – она подошла к нему и с состраданием посмотрела на а́нгола, положив руку ему на плечо.

– Ничего, всё нормально, – ответил Крис, оборачиваясь, еле улыбнулся, тут же продолжил:

– Осталось совсем недолго! Осторожно, Марья, через их ад невозможно пройти незамеченным, постарайся не выделяться.

Девушка удивилась его словам, почему он имеет в виду только её, и она переспросила:

– Ты хотел сказать нас?

Кристофер откровенно уставился на неё, приговаривая:

– Да, то есть нас, но тебе всё-таки рекомендую не выделяться, а то один неверный шаг, они заберут тебя и превратят в гарпию.

Марья ничего не ответила, лишь испуганно отвернулась и тяжело задышала. Кэв посмотрел на Криса уничтожающим взглядом. И сказал громким голосом:

– Кристофер! Не пугай бедную девушку!

Кэв подошёл к Марье и обнял её сзади:

– Я что-то не то сказал? – выпалил он.

Тут встрял Коди, добавил своё:

– Нет, надо было промолчать.

Кэв, взяв за плечи Марью, наклонился к её уху, прошептал:

– Всё нормально?

Успокоившись, Марья задалась вопросом, она вспомнила, что её подруга упоминала об этом:

– Это правда, что они женщин превращают в гарпий?

Кэв Седжемен ответил:

– Но не сами они, а хранитель этого леса, – потом, через пару минут продолжил. – Не бойся, я буду рядом.

Кэв положил руку на плечо девушки. Их как будто обдало холодным ветром, у обоих пошли мурашки по коже. Марья развернулась к нему, он своим тёплым взглядом посмотрел на неё так, словно будет оберегать девушку всю вечность. Их необъяснимо поманило друг к другу. Кэв потянулся к её губам, она невзначай ответила на поцелуй, но тут раздался до жути раздражающий голос:

– Эй, вы что? Идти пора, – это был Джей, он уже стоял возле них.

Они отстранились, отводя взгляды в сторону нарушителя личного пространства, и двинулись в путь. Марья испытала странное чувство, которое её не покидало с тех пор, как Кэв появился здесь.

***

– Уже поздно, мы должны остановиться, укрыться где-нибудь, через полчаса в долине гоблинов будет опасно, – сказал Джей, когда они прошли половину пути до Царства Гарпий.

Марья от страха передёрнулась, ведь она никогда с этими тварями ещё не сталкивалась.

– А где укрыться? Здесь же огромное пустое пространство, – от досады почти завыла девушка.

– Ничего, осталось совсем чуть-чуть… пошлите туда, – сказал Крис, увидев небольшое озеро, вокруг которого стояли сникшие деревья. Он немедленно подбежал к этому месту. В сумерках и гуще тумана, ребята направились за ним.

– Эй! – воскликнула Марья, она даже не успела схватить его за плечо, самая первая из всех метнулась без слов за ним.

Уже оказалась возле Мелона и хотела заговорить с ним, но увидев, что в озере, как будто потеряла дар речи, её лицо выражало отвращение и сожаление. В этом месте, в воде на плаву лежали окровавленные трупы существ, вид которых уже было невозможно определить. Вода была тёмно-красного цвета, сильно воняло прогнившей плотью. Остальные, наконец, дошли до них, и через пару минут на их лице читалось то же самое, что и у Марьи с Крисом.

– Господи, – начал первым Джей.

Коди грустно ухмыльнулся, заверяя:

– Опять гоблины, им не надоело?

– Вам надо сообщить отцу, – сказал Кристофер, увидев в озере знакомое лицо. Это был его друг, по нему было видно, что убит он был недавно. Труп находился на поверхности озера.

– Фальк! Нет! – взревел от боли ангол. Он орал так громко, что его голос распространился по всей долине.

– Он финаф? – спросила Марья.

Коди, подошёл ближе к Марье и ответил:

– Да, наполовину. Он тоже из Царства Чистых.

Теперь он обратился к Крису, хмуря брови. Младший принц с состраданием посмотрел на него, ложа руку на плечо:

– Не огорчайся.

Мелон упал на колени и стал ползти к озеру, приговаривая:

– Как мне тут не огорчаться, ты издеваешься? Его надо вытащить, надо… – он громко и грубо завопил.

– Стой! Остановись! – подбежал мигом к нему Джей, хватая того за плечи.

У Криса по щекам текли слёзы, он тут же их вытирал, чтобы скрыть боль, хотя со стороны было понятно, что он чувствует.

– О нём позаботятся мои родители, – сказал старший Монтеверде.

Крис переспросил, вспыхнув на слова друга:

– Позаботятся?

Тут же Джей ему напомнил:

– Да, они же правители Царства Финафов. Мои родители перенаправляют мертвецов на тот свет. Всё будет в порядке.

Крис поднялся, взглянул в глаза Джею, и крикнул:

– Ты не понимаешь, он был моим другом, не просто другом, мы с ним с детства вместе, как братья, – вновь потекли слёзы скорби, из-за чего образовалась горечь во рту.

– Я знаю, друг, я знаю, – после этих слов Крис не сдержался, и уже не скрывал эмоции, он уткнулся ему в грудь, всхлипывая от боли.

Джей обнял его. Всем было тяжело смотреть на это, они потеряли близкого собрата. Лидер постарался умеренным тоном успокоить друга:

– Все мы кого-то теряли.

Слова Джея его окончательно расстроили, и он нервно произнёс:

– Мне больно это слышать, – Крис, казалось, совсем вышел из себя.

Джей не переставая гладил его по спине.

– Мелон, – сказала Марья, но не успела закончить, как вдруг, раздались какие-то звуки и сильный топот по земле, от него всё содрогалось.

Кэв шёпотом заговорил, предупреждая. Он первым увидел огромную толпу мразей, надвигавшуюся со стороны леса гарпий:

– Это гоблины!

Сразу все спрятались за большой серый камень, который стоял рядом с деревьями. Коди тихо сказал, разряжая обстановку:

– Надеюсь, нас не заметят.

Топот гоблинов был всё ближе, были слышны их противные вопли, кто-то из толпы выкрикнул:

– Госпоже гарпии не понравится, что мы опаздываем, Мурдо нас заждался, она же послала нас к нему, поторопимся! – от них стоял громкий гул.

– Да-а-а! – раздался противный говор гоблинов, рык, похожий на скрежет.

Кэв зажал губы, воспользовавшись даром обострённого слуха, он всё прекрасно слышал, но другие слышали лишь бормотание.

«Сволочи», – подумал Кэв.

За камнем было видно, что пламя от гоблинских факелов, озаряет всю округу. Они были ещё рядом.

Через пару мгновений все услышали, как кто-то двигается к ним. Марья первая заметила кто это и ткнула Кэва в плечо, показав на гоблина. Видимо, он отстал от толпы. Мразь подошёл к небольшому озеру с трупами, разнюхивая воздух, его глаза округлились – он учуял чужаков!

– Финафы, банши! – проорал гоблин и начал звать своих.

Гоблин был низкого роста, маленькое лицо и бледно-коричневая кожа, пучеглазый, тощее телосложение, заострённые уши вверх, одеяния на нём почти не было, только тряпичные штаны. Он злобно кричал и прыгал, махая рукой своим.

У девушки внутри возникло непонятное чувство, она предвидела, что этот гоблин умрёт. Тут же Кэв выстрелил ловко из лука, прямо в сердце. Мразь повалилась замертво на землю, но его собратья всё равно услышали и поспешили вернуться.

Марья оказалась в вихре виде́ний, она знала, что гоблин был близок к смерти. Все события быстро пролетали мимо неё, она видела убегающих спутников, выстрел Кэва из лука, падающего гоблина. Этот дар предвидения внушал ей страх, она полностью погрузилась в мир духов, где вдали послышался голос, он тянул её обратно за собой.

– Бежим, эй! – Марья почувствовала, как кто-то тряс её за плечи, это был голос финафа, она вновь вернулась в реальность.

– Кэв! – он был всё это время с ней рядом, схватив её за руку, они побежали от полчища врагов. Финаф держал её крепко, боясь потерять. Они направлялись прямо в лес гарпий, который на вид был весьма устрашающим, но скрыться им некуда, это единственное убежище.

Марья во время погони смотрела на Кэва, постоянно оборачиваясь и натыкаясь взглядом на догоняющих их гоблинов. Вдруг раздался свист предводителя мразей, они остановились. Финаф и банши, наконец-то, достигли леса, но продолжали бежать всё дальше и дальше, несмотря на то что погоня за ними прекратилась.

Милонова недалеко увидела своих, теперь уже друзей, они тоже, как и она с Кэвом убегали от тварей.

Тварями называли тех, кто относился к таким существам, как орки, тролли, гоблины, домовики, прочие низшие существа, проживавшие на территории Царства Мразей и долин.

– Боже, какая гнилая природа, неужели тут ничего нет живого? – запыхавшись, сказала Марья, она не понимала, почему они всё ещё бегут.

– Это земли гарпий, чего ты ожидала? – ответил Коди, взглянув на неё.

Марья остановилась:

– Да уж.

Все остановились. Крис, подойдя к ней, сказал:

– Ты чего?

Девушка покосилась в его сторону:

– Нас уже не преследуют, можно идти.

Джей усмехнулся, он совсем позабыл о её незнании Империи, объяснил ей:

– Из-за обитателей леса и его хранителя, мы продолжали бежать. Здесь живут такие твари, которых сто́ит остерегаться. И зловонье растений здесь ужасное.

Многие народы Империи знали, эта территория считалась самой опасной среди царств.

Кэв начал прокручивать в памяти слова гоблинов:

– Я поверить не могу, что гоблины работают на гарпий и Мурдо, были только орки, а теперь ещё и эти.

Все согласились с ним, кивнув.

«Что же они замышляют?» – подумал Кэв.

– Погодите, получается, что гоблины будут проходить по вашей территории? – сообразила Марья.

Кэв, хватаясь за голову, сказал:

– Да, чёрт! – эта новость не очень-то обрадовала их.

– В Империи существует закон, что твари должны находиться только на своей территории, теперь этот закон нарушен, – пояснил Коди Марье. И продолжил: – Мы их призовём к порядку!

Марья обратила внимание на засохшую траву, цветы – ни единого признака жизни. Эта природа пугала и настораживала. «С минуты на минуту может прибежать какая-нибудь тварь, тут очень опасно находиться, медлить нельзя», – подумала девушка. Набравшись храбрости, она заставила себя заговорить:

– Может, пойдём? Не хочу оставаться в этом гиблом месте. Неважно, через сколько времени отряд выберется, не сто́ит задерживаться.

Без слов они двинулись дальше в путь.

– Ты держись за мной, если что, – сказал Кэв, шепнув ей на у́шко, после этих слов девушка вцепилась в его руку, слегка сжимая.

Они шли впереди, везде были слышны непонятные страшные звуки, зловонье только задурманивало всем голову, лишь Марья, Кэв и Джей старались не терять бдительности и рассудка. Чёрные, словно обугленные деревья, листва на них была засохшей и поникшей, шаталась из-за гнилого ветра, растения будто оживали и плясали кошмарный танец смерти.

Звуки тварей доносились по лесу, добавляя страх оказаться убитым, ещё не хватало наступить на кости, которые валялись повсюду, создавалось впечатление, что они очутились в логове зверя, стоял запах копоти и запёкшейся крови. Было слышно чьё-то завывание и рык, к ним кто-то приближался.

– Походу мы не туда забрели – засмеялся Коди, первым подавая голос, на эти слова все закатили глаза, кроме Криса, его тоже позабавила сложившаяся ситуация.

Никто не посмел ещё что-то сказать, так как их взор обратился в сторону севера, откуда происходило какое-то движение и хлюпанье, это точно не паршивый гоблин или орк, это что-то покрупней и мощней. Всё началось трястись.

– Нельзя было останавливаться, – виновато заговорила Марья, прячась за широкую спину Кэва.

Все обречённо стали пятиться назад, как только увидели чудовище огромных размеров. Оно двигалось в их сторону, делая круги, это был большой мифический змей Офион, древняя тварь из давно позабытых времён. У него было продолговатое белое туловище, покрытое чешуёй, которое служило для него крепкой бронёй, на животе и груди образовались узоры (бугры) кругов, показывая ловкость движений монстра.

У изголовья шли сверху вниз острые гребешки, которые доходили до глаз, которых было шесть с обеих сторон, они словно красные узкие бусины, расположившиеся в ряд, сходили вниз к носу. Наверху был лишь один крупный глаз, он видел острее всех. Глаза, словно полыхали ярким пламенем, его длинный рот раскрылся, зверь обнажил свои острые, как бритва, клыки. Его язык был розовым, огромным, он мог заглатывать большое количество еды, запах изо рта был ужасен.

«Кто посмел проникнуть в мои владения?» – злобно и противно прошептал змей. Он говорил так, будто в его голосе глухо прорывался необъятный мрак.

Марья замерла от страха, у неё вспотели ладошки. Остальные тоже встали в оцепенении, потеряв дар речи, но тут за всех ответил лидер, слегка подрагивая.

– Мы лишь проходим мимо, хранитель Офион, – Джей немного трусил, знал, что их оружие против него будет бесполезно.

У твари разыгрался интерес, и он хищно рыкнул, на это все вздрогнули.

– И куда же вы торопитесь? – монстр чуял их страх, им была пропитана атмосфера.

Всё это страшило до костей, с ним говорил лишь старший из всех, хотя ему самому было неприятно общаться с этой тварью.

– К моему другу Хорвусу… по важным делам, – расплывчато приврал он, чтобы монстр не рассказал королеве гарпий.

Его друг, волхв, бывший чёрный маг, они познакомились случайно, но Джей не жалеет, что у него появился дружище, и особенно относившийся к другой крови, народу, мощный волхв. Змей не должен был догадаться, так как не знал о нём.

Офион не удовлетворился ответом, задёргал головой:

– Как неинтересно, что это за важные дела? – все дрожали от его движений.

Но Коди сохранял самообладание, решил ему ответить, храбрость так и кипела у него в крови:

– Ты нам никто, это не твоё дело, – остальные глянули в сторону Коди с презрением и лишь обречённо вздохнули на его глупость. Он позабыл, что к благоразумным существам нужно обращаться учтиво, а не надменно.

Тварь прошипела и посмотрела на него всеми своими устрашающими красными глазами, его нос вздымался от злости, дыхание чуть не унесло их с места:

– Как ты посмел, я вижу, ты храбрец, раз говоришь такое, хочу попробовать твою храбрость на вкус, – раскрывая пасть, сказал Офион.

Коди мыкнул, хватаясь за меч, его это слегка испугало, но он не показал своих чувств и лишь усмехнулся, ещё больше приводя зверя в гнев:

– Я не боюсь смерти!

Джей прикрыл лицо руками, он уже привык к таким выходкам брата, но это чересчур.

Змей рыкнул громко и стал приближаться к нему, издавая грохот, но потом перестал двигаться, его что-то удивило, отвлекая:

– Кто эта прелестная дама? – все обернулись в сторону Марьи. Её запах был ему знаком.

Девушка вздрогнула, Кэв прижал крепче Милонову к себе и почему-то опять почувствовал мурашки по телу, будто разряд.

– Я из Мира Людей, банши, Марья Милонова.

Марья почему-то посчитала нужным рассказать правду. Тварь начала ехидно улыбаться, словно радоваться ей.

– В далёком прошлом я сражался бок о бок со многими из рода банши, это честь для меня снова встретиться с подобной им. Я дал клятву себе, что не трону никого из вас и буду защищать, – ответил Офион, склонив голову вниз.

Никто не ожидал такого поворота событий, все разинули рты от изумления. Марья тоже была в таком же состоянии, но это стало неким облегчением для неё. Она натянула улыбку, отвечая величественно, как и монстр:

– Мне честь встретиться с вами. С тем, кто когда-то сражался вместе с моими предками, – она стояла рядом со змеем, а Кэв не отпускал её ни на шаг.

Тристан подошёл ближе к Коди и перегородил путь, защищая его. Тварь вновь обратила свой взор на финафа, намереваясь что-то сделать, но тут заговорила Марья, взмахнув руками:

– Пожалуйста, не трогай моих друзей, они спасли мне жизнь. Если бы не они, я была бы мертва, – Офион подивился и втянул в себя воздух, грустно закрывая рот.

Младший Монтеверде расслабленно потянулся и отодвинулся в сторону друга, кивая головой в знак благодарности, но по его лицу читалось, то, что он обошёлся бы и без этого.

– Пусть твой дружок извинится, и тогда я ничего не сделаю, отпущу их, а ты ступай, – сказал змей.

– Без них я не уйду! – произнесла банши, глядя на зверя.

Марья увидела, что Коди лишь махнул рукой на просьбу Офиона. Она подумала, что принц не будет извиняться. Девушка подбежала к источнику проблем, Коди обернулся и выгнул брови.

– Извинись! – шепнула Марья ему на ухо, как только подошла к нему.

– Да, не буду я! – отрезал Коди.

Но как только он увидел взгляд Марьи, которая смотрела на него так, словно хотела отхлестать, передумал. Он вёл себя не как подобает со столь величественным хранителем леса.

– Извините, – продолжил Коди и сделал поклон.

Все выдохнули, прикрыв глаза, это, конечно, не похоже на него, но он, видимо, не хотел усугублять ситуацию. Монстр принял это, вмиг подобрел, поднял голову вверх, увидел кого-то в небе, и сказал:

– Будьте осторожней, там гарпия. Лучше вам обойти открытое пространство.

Все стали смотреть на верхушки деревьев, пытаясь увидеть опасность.

– Спасибо! – ответила Марья, уже уползающему Офиону, она только сейчас поняла, насколько длинен его хвост. И она готова была поклясться, что услышала в себе его голос.

– Обращайся, по любому делу. Или приходи так просто, поболтать, временами мне бывает одиноко.

Её обрадовала такая связь с мифическим существом, теперь у неё появился необычный друг, который будет рад увидеть Марью в любое время. Она слегка в приятном недоумении от того, что с ней произошло, а ведь когда-то Милонова была простым человеком и считала, что все истории, предания, поверья – это всего лишь легенда.

– Кстати, в вашем лесу, возле палатки было какое-то существо, оно приманивало меня, хотело схватить, – вспомнила Марья, понимая, что сглупила, не рассказав этого раньше. – Кэв, ты же охотник на чудовищ в своём царстве.

– Это был Вендиго, людоед, он боится огня, он тоже нарушил границу Царства Мразей, которое располагается между Миром людей и пристанищем Нежити. Мы преследовали его три дня по приказу короля и убили его.

– Значит, мы пересеклись случайно? – произнесла Марья, немного грустным голосом.

Седжмен взглянул на неё, показав свою белоснежную улыбку, заговорил нежно:

– Случайностей не бывает, нас свела судьба!

Девушка растаяла от его слов, глядя ему в глаза. Эти глаза словно напоминали ей о ком-то, но она всё ещё не может вспомнить, о ком.

– Эй, друзья, смотрите! – заорал Коди, подняв руку вверх.

Марья и Кэв отвели друг от друга взгляд и стали смотреть в небо, как и остальные. Все увидели гарпию, она летела очень низко. Тристан ухватился за голову:

– Ой, болван…

Все осуждающе посмотрели на Коди и устремились дальше. Они шли на цыпочках, пытаясь не создавать шум. Группа очутилась на окраине леса, решила обойти открытое пространство, как и велел Змей. Если бы принц-финаф не издал звуков, всё бы прошло гладко, но пролетающая гарпия услышала звуки и стала вглядываться в гущу леса. Марья оказалась возле обрыва и сверху она увидела границы Царства Гарпий.

Кэв и Крис быстро подошли к ней, оба заметили её холодный, сожалеющий взгляд. Девушка смотрела своими зелёными, покрасневшими от слёз глазами, на каменистую землю. Она была совсем другая, состоящая из скал, острых, как кинжал, и казалось бескрайней долины. Вдалеке виднелось болото, от которого передавалось зловонье, рядом с ним возвышался мрачный жуткий замок.

Он был высокий, как горы в этой местности. Замок был из редкого бордового, с чернотой, камня, который добывали в своих горах. На самом верху башни в стене высечена фигура дьявола «Авганестин», он пугал своим взглядом и грубым лицом. Его рот, напоминавший арку, был сделан для удобства полёта гарпий и служил проходом.

Через него они быстро попадали во мрак замка. Для гостей внизу располагалась небольших размеров резная деревянная дверь, и, попадая вовнутрь, можно было ужаснуться от множества ступенек винтовой лестницы. Не лёгок был путь наверх для прибывших.

Небо было постоянно затянуто чёрными тучами, которые загораживали путь к свету, не давали ему пробиться. Виднелся их город – Мушус, он совсем небольшой – это единственное место, которое выглядело привычно. Здесь работали люди-рабы, прислужники гарпий, по недоброй воле они влачили своё существование. Их называли колли́гамами. Гарпии подпитывались их кровью, рабы покорно сносили все их желания. Благодаря своему дару предвиденья Марья ощутила атмосферу, передающую тяготы жизни людей-рабов. Слёзы, не переставая, бежали по её щекам.

– Ты как? – подойдя к ней, спросил Коди.

Марья съёжилась, вытерев быстро слёзы.

– Всё нормально – её внутреннее душевное состояние было нарушено, но она всё же обернулась к своим спутникам. Кэв подошёл и приобнял её.

– У гарпий чувства и слух обострённый, как у лисицы, и мощные крылья, – произнёс Коди, чтобы разрядить обстановку, уже в который раз.

Джей вспыхнул, но прошептал:

– А что же ты тогда заорал, глупый?

Его младший брат, выпучил глаза и опустил голову, потому что слово «глупый» считалось у финафов оскорблением. Финафы имели выдающиеся качества, и это слово неприемлемо перечёркивает их. Монтеверде грубовато ответил ему:

– Но она же не летит ещё сюда… И кого ты назвал глупым?

Кажется, намечалась братская ссора.

– Хм… потому что ищет нас, по всему лесу! – нахмурив брови, буркнул Джей.

Кэв, увидев возмущение Марьи, ибо, нет времени на их взбучку, сказал ей, на ухо:

– Не обращай внимание, они почти всегда так!

Ей хотелось остановить это безумие.

– Ищет она, а я как будто не знал? – ответил Коди с сарказмом.

Джей стал подходить к нему ближе, чтобы дать смачную пощёчину, как только он это сделал, младший Монтеверде эффектно увернулся и захотел вре́зать ему, из-за того, что тот унизил его, но его остановили слова банши.

– Ребята, нам сейчас не до этого! Гарпия уже близко!

– Она права! – согласился Тристан, глянув на них с тревогой.

Братья Монтеверде могут опять себя друг друга покалечить, как в прошлый раз, на поединке. Тогда у них не было выбора, их отец хотел увидеть кто из них лучший воин, кого можно отправить на турнир «Мемориал Народов», а противиться воли короля было не лучшим решением. Вышло так, что их силы оказались равными. Они тогда оба были израненные и уставшие, победила дружба, братья извинились друг перед другом, сейчас же всё по-другому.

– Ладно, – бросил Коди и отступил, уходя в сторону Марьи. Непослушание Коди часто приносило им неприятности.

Девушка заметила гарпию, которая летала и искала их, она находилась на расстоянии полёта стрелы. Она то отдалялась, то приближалась к ним.

Эта была полуженщина-полуптица, выглядела страшно, у неё были могучие тёмно-коричневые крылья с оттенками бежевого цвета. Её платье-костюм из костяной брони крупного хищного животного. Лицо как у обычных людей, только оно отличалось чертами, выражавшие свирепость. Глаза были серые и нечеловеческие, зрачок то увеличивался, то уменьшался, деревья оживали под её властью и давали проход крыльям, их взмах был слышен по всей округе.

Все шли тихо, учащая шаг, желали быстро преодолеть границы леса, обходя владения Гарпий.

Уже виднелась граница их территорий, спасение рядом. И вдруг Марья заметила, что кого-то стало не хватать, она огляделась и недосчиталась Криса:

– Куда он делся?

– Что такое? – ответил Кэв.

– Крис! Он пропал! – тревожно озираясь, сказала Марья.

Все путники стали смотреть по сторонам.

Коди был позади них, они стояли передом к нему, его испуганное лицо скривилось в невесёлой ухмылке.

– Друзья, лучше не оборачивайтесь! – сказал он, пятясь назад.

– В смысле? – спросила Марья, и осмелившись повернулась, за ней и Кэв.

На них стремительно летела гарпия, лицо было искажено злобой, а рыжие волосы беспорядочно путались на ветру. Она показала свои острые зубы, и уже долетев до них, своими мускулистыми руками, схватила Марью и Кэва, а Коди и Джея зажала ногами. Джей еле успел захватить Тристана за руку, чтоб тот не остался один, да и бросить он его не мог, ведь это их лучший друг.

– Господи, какая она сильная, как так можно ухватить их всех, да ещё двух… ногами, – подумала Марья и посмотрела на Тристана, он еле держался за руку Джея. Гарпия полетела в сторону замка, не обращая на них внимание, почти все они были тесно зажаты, что даже не могли сопротивляться.

Марья решила заговорить, щурясь от слёз, обращаясь к Кэву:

– Что нам теперь делать?

– Старайся не выделяться, – посоветовал лучник, без каких-либо эмоций. По его взгляду читалось, то, что они всё осилят, финафы сильны духом.

Седжмен посмотрел вниз на своих, принцы еле держались. Хуже всех было Тристану.

Кэв, озираясь, увидел приближающийся адский замок правительницы Царства Гарпий. Где-то вдалеке был виден мягкий свет и не тронутая тьмой природа. Опустив голову вниз, финаф вновь вернулся в жуткую атмосферу, они быстро пролетели над гнилой землёй и оказались уже в стенах замка.

Гарпия небрежно сбросила с ног его собратьев. Коди, Джей и Тристан застонали от боли, а Марью и Кэва она аккуратно выпустила из рук. Они оказались в зале замка, в глаза бросились окаменевшие фигуры людей, их лица выражали невыносимые страдания. Замок был огромным по ширине, взору сразу предстал тронный зал. Трон, который находился в центре, был из сплава костей, черепов тысяч людей и тварей, в его спинке вставлено клеймо дьявола, источающее красную кровь. Стены замка были подстать, они были выложены бордовыми камнями, как и весь замок.

В последнюю очередь все обратили внимание на главу гарпий, восседающей на троне. Её крылья – цвета бронзы воспарили над троном, её отличали от всех гарпий чёрные как смоль глаза и вытянутые скулы, всё лицо было покрыто набухшими чёрными венами, это говорило о том, что Царица Гарпий недавно лакомилась свежей плотью и кровью. Ярко-рыжие волнистые волосы были ей по пояс, они прикрывали пышную грудь, длинное чёрное платье из шёлка было обрамлено в прозрачно-белые камни, которые говорили о её убитых мифических жертвах, пухлые алые губы дьяволицы растянулись в зловещей улыбке.

Раздался её высокий тембр голоса:

– Кто осмелился проникнуть в моё царство? – все от неожиданности вздрогнули.

Финафы, мадам! – ответила та, что их схватила.

Густые брови правительницы изогнулись, выражая изумление. Её глаза сверкнули при виде девушки, с любопытством и в то же время обеспокоенно она уставилась на Марью.

– Все они, финафы? – уточнила королева, и Кэв прижал к себе Марью ещё крепче.

Да! – дерзко ответил лучник.

Глава гарпий прищурилась и стала вглядываться.

– Подойдите ближе, я хочу рассмотреть своих гостей, – сказала она, смотря в сторону лидера группы. Взглянула ему прямо в глаза, устанавливая зрительный контакт, и стала приманивать его к себе.

– Это я Джей, Коди, Тристан, Кэв, – влюблённым голосом пропел Джей, указывая рукой на своих собратьев.

Хихикнув, королева произнесла:

– Я знаю вас, маленькие принцы!

Эта ситуация ничуть не нравилась Тристану и Кэву.

– Кто здесь маленький? ― громко возмутился Коди, но на это никто не обратил внимания.

Джей ломанулся к ней ближе, но тут его отдёрнул Седжмен.

– Не поддавайся её чарам! – старший финаф недовольно простонал. – Она известна своим искусством обольщения.

– Ой, да, брось, а это кто? – спросила гарпия, отводя взгляд от Джея в сторону девушки, которая вцепилась в лучника.

Кэв решил сказать за неё, он очень переживал:

– Наша подруга, человек, Марья!

После этих слов королева стала как-то странно смотреть на банши.

– О-о-у, что ты? – сказала себе под нос правительница, но тут же продолжила: – Я Агнесса! А та, что вас схватила, Джулс – моя сестра. Думаю, вы и так знаете!

Всем стало не по себе.

– Я прежде не видел вас! – подал голос Коди, напрягаясь.

Королева никогда не отличалась вежливостью:

– Да, что ты? Почему вас пятеро, хотя должно быть шестеро?

После её вопроса они будто, потеряли дар речи. Но всё же Тристан решил произнести, то, что не понравилось королеве:

– Откуда вы знаете?

Джулс испугалась за них, возможно, потому что в ней было чуть сострадания, совсем не характерного гарпиям.

– Не отвечайте вопросом на вопрос, мальчик, я знаю всё! – сказала Агнесса так грозно, что аж стены затрещали от её голоса.

Все зажмурились, и им оставалось гадать, где же их друг. Марья, улыбаясь, вспомнила, что было в лесу.

– Крис! – подумала она. Тут девушка осознала, зачем он ушёл.

Часть 2. Ангел