Читать онлайн Неудобные бесплатно

Глава 1

Эта ночь казалась слишком тревожной. Виновата была в том жара или накопленные к последнему экзамену летней сессии беспокойства – непонятно. Время перевалило за полночь, но сон оставался всё ещё далёким удовольствием.

Я встала из-за стола, в очередной раз намочила марлевую тряпку и пристроила её у себя на плечах, чтобы хоть немного остудить кожу. Июнь обрушился на головы жителей Фо́ллии духотой и редкими ночными грозами. В квартире на пятом этаже переносить такую жаркую погоду особенно тяжело.

На подоконнике, вытянувшись во всю длину, спала моя полосатая любовь – кошка Плюша. Эта зеленоглазая прелесть всегда возвращала в мою душу спокойствие – настолько, насколько это было возможно.

Час ночи. В соседней комнате спали родители, и я старалась максимально тихо сидеть на кухне, часть которой по совместительству была моей комнатой. В ночной тишине даже перелистывание страниц конспекта казалось слишком громким. Глаза слипались от усталости, но я исправно протирала лицо влажной салфеткой, чтобы окончательно не уснуть: впереди ещё повторение десяти вопросов. Завтрашний экзамен нужно сдать максимально хорошо, чтобы получить повышенную стипендию, а это непросто, когда учёба дается тебе не с полпинка. Еще это дурацкое беспокойство приклеилось, будь оно неладно!..

Перевернув очередную страницу тетради, я потянулась к учебнику и, пока пыталась вытащить его из общей кучи, зацепила стоящую на краю кружку с водой, опрокинув её на пол. Удар получился глухим, но всё равно казалось, что звук добрался до каждого уголка квартиры. Блин, только бы никто не проснулся! Я быстро соскочила с места, вытерла разлившуюся воду и только потом услышала, как скрипнула в соседней комнате диван.

– Эми́лия! – недовольно позвал папа, не поленившийся подняться среди ночи. Ведь завтра выходной, и только я в субботу сдаю последний экзамен. – Время – час ночи! Тебе завтра в университет, а ты ещё не спишь. Опять в интернете сидишь?

После переезда на его дочь обрушились две «напасти»: бездомные животные и сидение за компьютером. Даже не знаю, какая из них раздражала его больше. Да, я проводила за компьютером много времени, но это никак не отражалось на успеваемости в учёбе или качестве выполнения дел по дому. Вот только папе всё время казалось, что интернет виноват во всех моих проблемах. Когда я слушала очередную его тираду, мне думалось, что именно я сама по себе была причиной постоянного отцовского недовольства. В последнее время он все больше и больше раздражался в ответ на любое мое неосторожное слово или действие.

– Я готовлюсь к экзамену, папа. Осталось ещё десять вопросов, чтобы повторить всё до конца, – смиренно проговорила я и налила себе ещё воды, краем глаза заметив, как проснулась кошка и повернула к нам настороженную мордочку, словно почувствовав неладное.

– Иди спать, всё равно уже ничего не соображаешь.

– Скоро пойду. Еще двадцать минут, и лягу.

– Брысь пошла! – злобно прошипел папа на кошку, которая вдруг принялась когтить диван, и хотел пнуть её.

Но я, несмотря на слабость, успела перехватить Плюшу и прижать к себе.

– Достала уже эта выдра! Только порча от неё!

Он повысил голос совсем немного, но мне почему-то показалось, что меня оглушили. Уши заложило, а перед глазами всё поплыло. Кошка выпрыгнула из рук, больно оцарапав живот задними лапами. Ещё секунда – и я потеряла сознание, успев почувствовать, как падаю и ударяюсь головой о холодильник

***

Запах нашатыря резко ударил в нос. Я нехотя разлепила глаза и попыталась отодвинуть противно пахнущую ватку. Рядом сидела взволнованная мама, а позади нее маячил разнервничавшийся отец. Заметив, что я пришла в сознание, он быстро подскочил поближе.

– Как ты себя чувствуешь? Что болит?

Острых болей не было, только неприятно ныл затылок, о чём я и сказала. Чуть погодя я поняла, что меня предусмотрительно перенесли в комнату родителей и уложили на их разложенный диван.

– Который час?

– Почти два часа.

Блин! А мне вставать в семь. Кажется, пандообразные круги под глазами на время сессии становятся привычными.

– Пойду к себе, – пробормотала я и, приложив больше усилий, чем обычно, поднялась с дивана.

Но папа не дал мне уйти.

– Лежи. Я посплю на кухне, завтра выходной. Зовите, если понадоблюсь, – бросил он и, не дождавшись ответа, скрылся за дверью.

Мама улеглась рядом, а я всё не могла сомкнуть глаз. Уставший организм настойчиво требовал полноценного отдыха, но я думала об отце.

Почему он такой?.. Такой противоречивый. То ругает на чём свет стоит, то без лишних вопросов совершенно бескорыстно соглашается сделать что-то ради меня. И ведь сказать, что он меня не любит, язык не повернется. Любит, но иногда делает так больно, что поверить сложно.

Все попытки окрасить поведение папы в чёрный раз за разом проваливались. Порой казалось, что тёрки в отношениях появились из-за того, что после переезда мы вынуждены проводить вместе гораздо больше времени, чем раньше. В родном городе – Радо́мнове – у нас был целый свой дом на окраине города. Папа часто ходил на рыбалку или за грибами в лес, а мы с мамой занимались домом и огородом. Совместные посиделки вечером на лавочке и поедание мороженого привносили в семью лишь радость и уют. А что теперь? Сорок пять квадратных метров, и телевизор по вечерам. Выбраться на прогулку в парк – целое событие, на которое не всегда готовы родители.

При воспоминаниях о прежнем доме на мои глаза до сих пор наворачивались слёзы. Я повернулась на бок и уткнулась в подушку, чтобы случайно не разбудить маму громким сопением. Словно почувствовав мою тоску, в комнату, бесшумно ступая по полу мягкими подушечками, прокралась Плюша. Она запрыгнула на край дивана и свернулась калачиком возле моего живота. Моя пушистая отдушина. Я мысленно поблагодарила кошку за поддержку и, немного успокоившись, всё-таки провалилась в сон.

***

Утро наступило слишком быстро, разбудив не ласковым светом, а яркими лучами летнего солнца. Просыпающаяся многоэтажка звучала голосами соседей, рекламой из телевизоров, гулом раннего ремонта. Через приоткрытое окно просачивался пока ещё свежий ветер, который наверняка и сегодня к полудню сменится штилем и непереносимой духотой.

Не нащупав рядом с собой телефон, я приподнялась, отыскала взглядом ближайшие часы и уже в следующую секунду сумасшедшим вихрем понеслась по квартире, даже не стараясь собираться тише, чтобы не разбудить родителей. Экзамен должен был начаться в девять, а сейчас уже половина. Ехать до университета – даже без пробок – пятнадцать-двадцать минут, поэтому вылетала из дома я на всех парах. Как и полагается в таких ситуациях, всё шло наперекосяк: автобус долго не приходил, пассажиры загружались невыносимо медленно, и вдобавок ко всему сам водитель будто не особенно и торопился.

Потратив, наверное, половину запаса нервных клеток, я всё-таки успела забежать в аудиторию буквально за секунд пятнадцать до преподавателя. Естественно, все самые удобные места были заняты желающими списать, но вот как раз это меня не огорчило: шпаргалок у меня и не было, а успехом уже казалось даже то, что я не опоздала. Проблема была лишь в том, что, выполнив сверхзадачу, мой организм окончательно расслабился.

Я вытянула билет (должно быть, не самый плохой), взяла листочек и всё – в голове тишина. Хотелось разрыдаться от беспомощности, ведь на кону повышенная стипендия. Я никак не могла сосредоточиться. Нужный материал не желал появляться в голове. Неимоверными усилиями я всё же смогла что-то припомнить и разбавить письменный ответ капелькой своих размышлений. Но бухгалтерский учет не слишком-то перескажешь своими словами.

Я сдала экзаменационный лист и перекинулась в коридоре парой слов с освободившимися одногруппниками. За пределами аудитории стресс быстро утихал. Исправить что-то уже не получится, значит можно расслабиться и порадовать себя любимым банановым мороженым.

С удовольствием покинув университетский корпус, я отправилась коротать время до объявления результатов в небольшой кафетерий по соседству. С каждой ложечкой любимого лакомства настроение улучшалось. Должно же быть в моей студенческой жизни хоть что-то приятное. Продираться сквозь экономические теории и при этом умудряться сдавать на «отлично» бóльшую часть предметов сложно, когда тянешь лямку нелюбимой профессии. Но всё равно мы все вместе (мама, папа и я) свято верим, что бухгалтерское дело откроет мне перспективную дорогу в безбедное будущее.

Пока я плавала в невесёлых мыслях, в общем чате группы написали, что началась проверка работ. Я поспешила вернуться, чтобы с облегчением поставить точку в летней сессии, но в итоге побрела домой, расстроенная до слёз. Тройка в зачётке лишила меня повышенной стипендии, а это значит, что о маленьких приятных радостях в виде книг и походов в кофейню придется забыть. Папа снова огорчится и при удобном случае обязательно напомнит об очередной неудаче. А мама – как обычно в таких ситуациях – будет всеми силами стараться улучшить климат в семье и угодить обеим сторонам конфликта. Раньше, если мы вдруг цапались с папой, я до позднего вечера уходила к Сте́фану, и мы вместе отправлялись к озеру выгуливать собак или ехали на велосипедах в соседнюю деревню. Какое же было прекрасное время…

Даже не верится, что целых четыре года назад мы сменили тихий и уютный Радо́мнов на оживленный, полный нереализованных возможностей Леви́рин, а я поступила в университет на бухгалтера. Несмотря на такие внешне привлекательные изменения, новая жизнь не превратилась в сказку. Я так и не смогла смириться с тем, что переезд – это не потеря. Меня отчаянно тянуло назад в Радомнов. Только там, в нашем небольшом частном доме рядом с природой я чувствовала радость и свободу. А вот Левирин каждый год испытывал меня на прочность безразличными людьми, пробками и обреченностью однокомнатной квартиры. Станет ли этот город для меня когда-нибудь настоящим новым домом – большой вопрос…

Поддавшись воспоминаниям, я решила задержаться в маленьком сквере недалеко от дома. Устроилась прямо на траве под деревом в обнимку с бутылкой лимонада и достала телефон. На экране промелькнуло отражение моей взлохмаченной головы. Несколько русых прядей выбились из хвоста и неряшливо висели вдоль лица. Да, это так похоже на меня: зарываться в переживания и напрочь забывать о собственном внешнем виде. Иногда мне казалось, что всё самое хорошее осталось позади, а дальше ожидают лишь трудности и разочарования – постоянные спутники взрослой жизни.

Поэтому я всё чаще обращалась к приятным воспоминаниям, ниточкой к которым почти всегда был Стефан. Пожалуй, мой единственный настоящий друг за всю жизнь. Даже сейчас – после сложной сессии, когда впереди маячило два месяца беззаботного времени, – мне крайне необходим был глоток свежего воздуха в виде разговора с ним. В последний раз мы созванивались еще до экзаменов, но нормального диалога не получилось: Стефан был занят сверхурочной работой, поэтому, сославшись на усталость и отсутствие времени, довольно быстро отключился. А я в расстроенных чувствах ушла на просторы всемирной сети: лечить пустоту в душе добрыми мультиками и романтическими книгами.

Длинные гудки звучали слишком долго и заставляли думать, что звонок снова пришелся невовремя. Но сегодня же суббота! Уже почти отчаявшись, я собиралась отключиться, как вдруг услышала желанный голос.

– Да.

– Стефан, привет! Не помешаю?! – от радости тон моего голоса стал выше.

Надеюсь, прохожие не слишком обращают на меня внимание.

– Привет. Я немного занят. Что-то срочное?

Опять?!

– Нет… Я просто сдала последний экзамен и хотела с тобой поболтать…

– Очень рад за тебя. Я перезвоню позже.

Разве добрые друзья, которые не виделись несколько месяцев, так разговаривают? И не перезвонит же, блин! Что за отношение такое? Будто не знает, как мне здесь тяжело!

Я злобно вырвала пучок травы рядом с собой и беспомощно отшвырнула его. На глазах выступили злые слёзы. Друг, называется. Ничего, переживу.

Холодность Стефана ранила сейчас вдвойне из-за чувств, которые я бережно хранила внутри себя. Мы знали друг друга почти с самого детства, но никогда не переходили черту: только дружба и доверие, никакой романтики. Таков уклад наших отношений. Во всяком случае до тех пор, пока я не расскажу о своей любви к нему…

***

Левирин был похож на красивую, вычищенную до блеска витрину. Может быть, не самый богатый и культурный среди остальных городов Фоллии, он всё-таки успешно привлекал не только туристов, но и желающих переехать сюда на постоянное место жительства. Здесь часто ходил общественный транспорт, и можно было быстро и удобно доехать до нужного места, красивые храмы и парки никогда не пустовали, на главной площади раз в два года проводился красочный фестиваль, собиравший представителей из разных стран. А вот люди производили неоднозначное впечатление: вроде и вежливые, но как будто каждый в своем футляре. За четыре года я не раз пыталась пристроить бездомных животных, на которых случайно натыкалась на улице, но все попытки разбивались о глухую стену. Мне могли сочувствовать, понимающе кивать и снисходительно улыбаться, но при этом после всех вдохновенных речей совершенно спокойно отвечали отказом. А я так и оставалась в недоумении стоять с котёнком на руках. Тем не менее, нас было целых двое против одной несправедливости, а это уже заявка на победу.

Главной отдушиной для меня стал небольшой приют на окраине города. Обязательным условием для первокурсника в университете была социальная жизнь. Кто-то выбирал песни и танцы, кто-то – театр, а я с удовольствием окунулась в волонтерскую работу в единственном приюте Левирина. Эйфория от того, что можно помогать животным и просто проводить с ними сколько угодно времени, уже в первый день сменилась горечью и стыдом за некоторые человеческие поступки. К нам попадали разные животные: отощавшие от голода, с перебитыми конечностями, с рваными ушами, на грани обезвоживания или смерти. За четыре года я достаточно насмотрелась на это, но до сих пор плáчу, как в первый раз. Впрочем, таков весь наш коллектив: пострадаем, поругаем человечество, обнимемся и продолжим работать.

– У нас сегодня очень хороший день, – делилась новостями Лита – одна из основательниц приюта. – На счёт поступила крупная сумма, поэтому мы смогли закупиться крупой и таблетками и запланировать несколько походов в ветеринарку!

Я вывела из вольера своих подопечных и довольно вздохнула.

– Почаще бы нам таких доброжелателей. Может, это благодаря нашей страничке в соцсети?

– Там ещё мало человек, хотя всё может быть. Но совершенно точно направление надо развивать. Милена уже договорилась о новой фотосессии. Пока лето и хорошая погода, наделаем красивого контента.

День сегодня выдался пасмурным, но свежим, что позволило вдоволь нагуляться с нашими псами. Я бежала по траве, держа на поводке сразу двоих – Карамельку и Риду – слушала задорный лай и недоумевала как можно не любить собак. Более того, как можно бросить своего верного друга? Ведь мы не раз находили рядом с дачами в пригороде брошенных питомцев, оставляли хозяевам записки, вывешивали объявления… но из двадцати возвращались домой в лучшем случае двое.

Пока я размышляла о человеческом предательстве, девочки привели меня обратно к приюту и остановились, настороженно подняв уши.

– Эй! Дом не признали? – усмехнулась я и, натянув поводки, потащила собак дальше, но скоро поняла, что вызвало такую их реакцию.

У главных ворот толпились – судя по внешнему виду – старшеклассники. Шумных и довольных, их было около десяти. Среди ребят мелькнула рыжая макушка моей коллеги, которая вынырнула из массы галдящих подростков и направилась ко мне.

– Я нашла нам волонтеров-добровольцев! – в ответ на удивление в моих глазах сказала Милена и тут же присела потрепать по холке любимых питомцев, которые доверительно подставлялись ласковым рукам. – Оказывается, у нас в городе есть станция юных натуралистов. Там тоже есть животные, но в основном хомяки, морские свинки, попугаи и даже какие-то диковинные жабы. Дети там были предоставлены сами себе, досуг или занятия для них не организовывали. По сути, они там просто отбывали время. Поэтому мне без особого труда удалось завербовать целую кучу свободных рук!

Новость меня очень порадовала. Нам действительно не хватало людей для выгула и поездок в ветеринарную клинику. Но был один смущающий момент…

– Ты уверена, что они не однодневки? Потискать пушистиков все любят, а заниматься ими и убирать вольеры – совсем другое.

– Ну, клетки они и у себя на станции чистили… – задумчиво проговорила Милена. – Поживем – увидим. Шанс обрасти парой-тройкой соратников довольно велик.

– Вот бы всё сложилось.

До трёх часов мы провозились с новичками, показывая им приют и рассказывая о наших постояльцах. Милена, в отличие от меня, была мастером речей, поэтому ей удалось разжечь ещё больше огня в глазах ребят. Во второй половине дня они уже вовсю носились по полю с собаками, а двое даже решили взять себе на передержку кошек. Глядя на весёлую и шумную компанию подростков, я мечтала только об одном: чтобы животному, которое они, возможно, приютят, ещё раз не разбили сердце.

Тепло распрощавшись с коллегами, я покинула приют. До шести часов мне было крайне необходимо успеть провернуть одно дело. Недалеко от своего дома я пару дней назад видела взрослого и потрепанного кота, но из-за сильной экзаменационной загруженности так и не смогла уделить ему внимание. Поэтому теперь я неслась на всех парах, чтобы успеть найти бездомыша, отмыть его и отнести в приют. К великому сожалению, иметь дома еще одного кота мне не разрешалось. И это ещё мягко говоря. Однажды папа засек меня дома с подобранным котенком… Скандал получился знатный. Ни один мой аргумент в пользу того, что нужно быть добрее к тем, кто не может за себя постоять, услышан не был. Тогда я так глубоко обиделась на отца, что пару дней не могла с ним даже заговорить. После того случая я не перестала помогать бездомным животным. Просто теперь приходилось перестраховываться и вести себя более осторожно.

Животное нашлось быстро. Взрослый чёрно-белый кот сидел под балконом старого дома, весь в какой-то саже и со слезящимися глазами.

– Привет, хороший мой, – прошептала я и максимально осторожно приблизилась к коту, чтобы не спугнуть его.

Но он не сдвинулся с места, только посмотрел на меня и грустно моргнул. Борясь с подступившим к горлу комком, я взяла почти не сопротивляющегося кота на руки и поспешила домой. Сердце сжималось от боли за брошенное животное и немного от страха не успеть до прихода отца, но я знала, что поступаю правильно. Так я делаю мир вокруг себя немного добрее.

Как я и ожидала, в квартире никого не было. Плюша встретила меня настороженным взглядом из-за угла: сколько бы я ни притаскивала домой уличных животных, кошка каждого такого гостя воспринимала как потенциального соперника. Однако когда вымытый и наевшийся бездомыш отправлялся в приют, она расслаблялась и снова становилась ласковой со мной.

Первым делом мы с пушистым джентльменом отправились в ванну. К немалому моему удивлению, кот спокойно перенес водные процедуры, после которых с заметным аппетитом пил тёплое молоко и уминал кошачий корм.

– Не вредничай! У тебя всего хватает, – сказала я крутящейся неподалеку и недовольно размахивающей кончиком хвоста Плюше.

Каждое вымытое и накормленное животное ужасно не хотелось отдавать. Приняв на себя ответственность за его дальнейшую судьбу, я дарила пушистой крохе маленькую часть себя. Пусть и ненадолго, но между нами устанавливалась некая духовная связь. Во всяком случае, мне так казалось.

Возвращение родителей с работы было уже не за горами. Я сидела на кухне и прижимала к груди громко тарахтящего кота. Его шерсть теперь радовала глаз чистотой, а смазанные лекарственным раствором глазки уже не выглядели такими больными.

– Теперь всё будет хорошо, малыш, – не удержавшись, я чуть крепче обняла кота, прижимаясь щекой к его макушке.

***

После окончания сессии я звонила Стефану еще два раза и оба – безуспешно. В прошлый раз он обещал перезвонить – не перезвонил. Сейчас же просто не брал трубку. Расстроившись в очередной раз, я хотела взять паузу, чтобы усмирить своё разочарование, но в итоге придумала новый план. Не собираюсь уподобляться этому безответственному человеку и попытаюсь выяснить, в чём всё-таки дело! Получив согласие мамы на поездку в Радомнов, я созвонилась с троюродным братом, чтобы попросить его о ночёвке.

– Конечно, приезжай! – зазвучал из трубки радостный голос Де́яна.

Я почти видела, как он тянется к стоящей за кроватью гитаре, чтобы перенести её в маленький хозяйственный домик в конце их двора и устраивать для меня ночные концерты.

– Надеюсь, ты надолго?

Хотелось бы навсегда.

– Пока не знаю. Нужно ещё с папой поговорить…

– Если нужно тебя отпросить – только намекни.

– Спасибо! Возможно, мне это даже понадобится, – на мгновение задумалась я, а потом перешла к остро интересующей меня теме: – Ты случайно со Стефаном не пересекался?

– Знаешь… нет. Давненько его не видел.

Я сникла. В груди зародилось неприятное чувство тревоги: не случилось ли чего дурного, пока я училась и думала о том, как признаться в своих чувствах.

– Вот приедешь – и узнаешь всё сама, – пообещал бодрый голос брата.

– Ладно. Я тогда позвоню позже, когда буду знать точную дату.

– Лады.

Отложив телефон, я почесала руку. Потом плечо. Но зуд всё равно не спешил проходить. Совсем уже изнервничалась! Пришлось выпить две таблетки валерьянки, чтобы не раздражаться ещё больше из-за желания почесаться.

В сегодняшний размеренный день буря пришла совершенно неожиданно. Я как раз загружала бельё в стиральную машину, когда в квартиру, сильно хлопнув дверью, ураганом ворвался папа. Услышав своё имя, выкрикнутое с порога, я снова автоматически потянулась к плечу, чтобы почесать его.

– Привет, – я опасливо выглянула из ванной и увидела злое лицо папы.

–Ты была вчера в своём приюте?! – рявкнул он и закатал рукава, отчего мне сразу стало не по себе. – Ты принесла эту заразу в дом?

Папа выставил передо мной руки, которые от запястий до локтей были в непонятной сыпи. Секундой позже он уже грубо закатывал рукава моей рубашки, чтобы увидеть расчесанные кисти рук в точно таких же, как у него, мелких пятнышках. Я забыла, как дышать, когда поняла, что в самом деле заразила нас чем-то.

– Ты что, с бомжами водишься?! Или по мусоркам лазишь?! – кричал отец.

От злости он мерил шагами коридор, не в силах стоять на месте.

– Нет… – только и смогла промямлить я.

Я не видела выхода из этой безумной ситуации. Мамы дома не было, а только ей под силу утихомирить разбушевавшегося отца.

– Мы ради тебя на старости лет поменяли место жительства и работу! Чего тебе не хватает, что ты никак не успокоишься?! Что нам с матерью ещё сделать, чтобы вбить в твою голову, что всё это, – он широко махнул руками, – ради твоего будущего?!

Нужно молчать. Не надо отвечать на агрессию: он слишком зол. Сейчас поругаемся, потом только хуже будет. Но как же противно и больно, когда тебя так упрекает родной человек… К чувству вины за непонятную сыпь прибавилась ещё одна вина: за то, что я якобы вынудила родителей пожертвовать чем-то ради меня. И вдруг, потеснив вину, во мне всколыхнулась тихая злость.

– Я не просила ни о каких жертвах, – сдавленно проговорила я.

К горлу подступил комок, а глаза были готовы наполниться слезами. Как ни старалась, я не могла успокоиться.

– И ты не рада, что можешь спокойно учиться и не думать как прокормить себя? – не унимался отец.

Теперь он стоял напротив и ожесточенно жестикулировал прямо перед моим лицом. Хотелось вжаться в стенку до полного исчезновения.

– Как бы ты вообще работала?! Только и умеешь, что за своим компьютером сидеть, да вши перебирать у дворовых котов!

Ах, вши перебирать?!

– Да я делаю хоть что-то, чтобы сделать мир добрее! Я вижу, как плохо бывает животным, о которых никто не может позаботиться. Почему я должна стесняться своей добросердечности? Я же не трачу на это миллионы и не прошу твоей помощи!.. Да, я виновата, что мы заразились чем-то, но дело ведь не в этом! Тебе же просто нужен повод! За что ты меня так не любишь, папа?! Что я такого сделала?..

Отец снова собирался разразиться гневной тирадой, но вдруг запнулся: будто смог осознать что-то важное за эти короткие секунды. Каким-то шестым чувством я поняла, что его настроение изменилось.

Он ушел в комнату, ничего больше не сказав. Наверное, так было даже лучше. Перейти черту, когда находишься на эмоциях, слишком легко. Только неизвестно, сколько времени нужно будет потом потратить на исправление ситуации. Семья на то и семья, чтобы не быть безразличными друг к другу; поэтому нас так сильно цепляет любое столкновение интересов.

Едва добравшись до кухни, я почувствовала, как сильно стучит сердце. Пульс подскочил буквально за мгновение, от чего в глазах сразу же потемнело. Уже сползая на пол, я зацепилась за ящик с лекарствами и смогла вытащить успокоительное. Да что это такое?! Понадобилось не больше пяти минут, чтобы лекарство подействовало. Хвала небесам, вроде всё обошлось. Я переползла на диван и взяла телефон: если что, позвоню маме. К отцу обращаться отчаянно не хотелось: он и так считает меня ни на что не способной.

К большой радости, ни к кому обращаться не понадобилось. Я пролежала до самого прихода мамы, больше не чувствуя сильного недомогания. По маминому спокойному состоянию я сделала вывод, что она либо растеряла весь гнев по пути домой, либо чесотка её не зацепила.

– У тебя есть сыпь? – это был первый папин вопрос.

– Немного, – ответила мама и поставила на стол пакет из аптеки, в котором находились три бутылочки серной мази. – В садике объявили карантин на десять дней.

– Из-за тебя?

– Нет. Так совпало, что у двух детей тоже обнаружили чесотку. Кто кого заразил – непонятно.

Ну, на меня хотя бы не наорали снова. Беда только с карантином для папы. Десять дней его абсолютно не устраивали. Сегодня он отпросился с работы под предлогом повышенного давления. Что делать ещё девять дней, если не хочешь светить у врача такую стыдную болезнь – непонятно.

Мама и здесь спасла ситуацию. Она пообещала достать папе через троюродную сестру больничный дней на пять – по более благовидной, чем чесотка, причине. Да, это было не бесплатно, но приходилось выкручиваться: иначе семья могла потерять значительно больше. Папа работал в престижной фирме, где многое зависело от связей и отношений между коллегами и руководством. Признаться коллективу, что ты подхватил чесотку от нерадивой дочери – это, возможно, не финал карьеры, но очень-очень плохой эпизод в ней.

На семейном совете было решено выждать оговоренные пять дней, утром и на ночь смазываться серной мазью и, конечно, сегодня же перестирать всю одежду и продезинфицировать поверхности.

После молчаливого ужина каждый приступил к исполнению своих обязанностей. Барабан стиральной машины крутился не переставая, влажной чистой одеждой завешивались все имеющиеся в квартире верёвки и батареи, до блеска отмывались поверхности шкафов, столы и полы. Плюше также не удалось избежать участи быть не только помытой, но и обработанной по всем вычитанным в интернете правилам.

К ночи в квартире были слышны только обиженное фырканье мокрой кошки и недовольное бормотание чешущегося папы. Впрочем, я тоже чесалась и бессильно злилась. На кого? На себя, наверное. Или на то, что обстоятельства сложились именно таким поганым образом. В перерыве между стиркой и уборкой мне удалось позвонить девочкам в приют и узнать о судьбе моего несчастного спасённого кота. На радость, со всеми, кроме Литы, всё было в порядке. Но она заверила, что знала, на что идет, когда лично принимала бездомыша. Оказалось, у моих коллег опыта побольше, поэтому питомец был своевременно отправлен в ветеринарку, а после неё – в отдельную комфортабельную клетку, чтобы не заразил остальных.

Когда волна злости и страха схлынула, меня до краёв затопило чувство невыносимого стыда. Из-за одного доброго дела случилось столько неприятностей! Хорошо хоть получилось скрыть свою самодеятельность в виде притаскивания бездомышей домой.

По-хозяйски устроившись на подушке прямо над моей головой, Плюша сладко мурлыкнула и потянулась, примостив пушистые лапки практически на мой лоб. Вот ведь эгоистка. Но такая любимая. Под одеялом было тепло и уютно, особенно сейчас: когда за окном вовсю неистовствовала непогода. Судя по всему, жара сменится затяжными дождями, как и два года назад. Я повернулась на бок, чтобы не смотреть в дверной проем, и подавила тяжелый вздох: долго же будет сохнуть выстиранная одежда. Что ж так невовремя все?.. Поездка в Радомнов отодвинулась на целых десять дней: не хватало еще заразить Стефана и брата, великодушно согласившегося меня принять.

***

От незапланированного родительского отпуска я не ожидала ничего хорошего, особенно учитывая его причины. К счастью, в этот раз я ошиблась. Смирившись с чесоткой, мы неплохо проводили время: готовили блюда по новым рецептам с мамой, всей семьей вечером смотрели фильмы и даже пару раз выбрались вечером на прогулку, когда было не слишком жарко.

После очередного позднего чаепития я решилась на разговор.

– Пап.

Он уже собирался уходить спать, но я решила, что поговорить нужно сейчас – пока в нашем доме снова воцарилась атмосфера взаимопонимания.

– Извини, что из-за меня получилось столько проблем. Я правда не хотела никому приносить лишние заботы и впредь обещаю быть осторожной. И тысячу раз подумать перед тем, как что-то сделать.

– Всё нормально, – быстро откликнулся папа, без тени злобы или раздражения в голосе.

Видимо, тоже всё переварил и понял, что мы оба были неправы.

– Мы тебя любим. Спокойной ночи.

Последние слова были сказаны им немного поспешно и уже на выходе из комнаты. Папа редко выражал словами любовь – так уж его воспитали. Но прозвучавшего хватило для того, чтобы вина в моём сердце уже не была таким неподъёмным грузом. «Мы тебя любим» – это не только признание, но и просьба о прощении за свою горячность.

Ситуация в семье как будто бы налаживалась. Я осознала свою эгоистичную ошибку и решила отказаться от бездомных животных в квартире. Иногда казалось, что важные знания доходили до меня только через какие-то критические ситуации. Это напрочь лишало возможности подготовиться к очередному изменению взгляда на мир. Но ведь опыт не экзамен – к нему не подготовишься.

Я попыталась уложить полученный урок в копилку своих знаний о жизни и глубоко вздохнула. Впереди ожидало не менее сложное приключение. Надеюсь, получится выяснить, что скрывает Стефан за своей отчужденностью.

Глава 2

Родной город встретил ласковым солнцем и приятным тёплым ветерком. Казалось, каждый дом и каждое дерево рады моему возвращению. Надеюсь, рад будет и Стефан… Мысль о том, что мы наконец встретимся, грела сердце трепетными надеждами.

До района, где я раньше жила и где по-прежнему живут Деян и Стефан, можно было добраться не больше чем за полчаса спокойным шагом. Поэтому с вокзала я решила уйти пешком. По пути с замиранием сердца вспоминала богатые на приключения летние каникулы. Мы с друзьями много времени проводили на озере или у речки: водили мыть собак, купались сами, плавали на лодках со старшими. Катались на велосипедах по просторной дороге в соседние деревни. Однажды мы уехали так далеко, что смогли вернуться домой только к ночи. Вся компания тогда получила от родителей по первое число! Было непонятно, кому досталось больше: мальчишкам, которые подговорили девчонок на такое путешествие, или девчонкам, которые так безответственно согласились на эту сомнительную затею.

Я шла и улыбалась: всё вокруг казалось особенным и напоенным чудесными воспоминаниями детства.

– Эми! Я думала, ты приедешь позже.

Мама Деяна встретила меня у самых ворот. Она только что вывесила постиранное бельё, поэтому провожала меня к дому, держа в руках пустой пластмассовый таз.

– Деян еще возится в летнем домике. Снова будете все ночи пропадать там?

– Такова уж традиция, – мило улыбнувшись, развела я руками.

Действительно, раз уж мы встретились летом, то без ночных посиделок под гитару никак нельзя было обойтись.

Деян – он же Дей для самых близких – при виде меня на пороге своего дома широко улыбнулся и заключил в крепкие братские объятия.

– Привет, сестрица!

– Привет! Прекрати, наконец, расширяться, – шутливо возмутилась я, когда почувствовала, что мои руки словно стали короче.

Но нет, это увеличился обхват груди брата. Хорошо, что мы были практически одинакового роста, иначе такими темпами он стал бы загораживать мне солнце.

– Ну… да. Нужно было сбросить напряжение. Ты же знаешь, гантели – мои самые верные подруги, – криво усмехнувшись, заявил брат и для большей наглядности согнул руку в локте, демонстрируя красивый рельеф мышц. Как будто майки без рукавов было недостаточно. В светло-серые глаза пробралась грусть.

– Опять Анжелика чудит?

Деян отмахнулся: мол, «потом расскажу», и проводил меня сначала в комнату – оставить вещи, а потом на кухню, где моя троюродная тетя и по совместительству его мама уже приготовила нам поздний обед. Она поинтересовалась делами моей семьи, успехами в учебе и личной жизни, а потом тактично удалилась, чтобы не мешать нам с братом откровенничать.

– Я никак не могу понять её поведение! – возмутился Дей, как только мы остались наедине.

Не успев прожевать кусочек котлеты, я лишь бросила на него вопросительный взгляд.

– Да я про Анжелику. Мы договариваемся о свидании, вроде вот-вот готовы сойтись и начать всё сначала, как буквально на следующий день я вижу её в крайне недвусмысленных объятиях другого чувака. Какого х… Кхм… В общем, ты поняла.

– И как долго у вас длятся эти непонятки?

– Месяца четыре. Может, пять.

– Послушай, она ведь тебя уже подставляла. Если вдруг вы действительно сойдетесь, разве ты сможешь ей доверять?

Деян задумался и начал ковырять вилкой оставшуюся на тарелке картошку. Я уж испугалась, что он выдаст что-то вроде «Моей любви хватит на двоих», но, к счастью, брат был более благоразумен. Хотя мне ли судить о правильности того или иного поступка в личных отношениях?

– Ладно, я подумаю, что с этим можно сделать.

– Не забывай, у тебя есть я и ещё два брата, которые всегда помогут, – напомнила я и подняла кружку с компотом.

Дей наконец улыбнулся и чокнулся со мной своим стаканом:

– Спасибо.

Как бы я ни любила своего брата, я, честно говоря, едва дотерпела до момента, когда можно было переодеться и наконец пойти к тому, ради кого вся эта поездка затевалась. Моя фигура была ещё далека от идеала, но я всё же решила надеть скромное летнее платье. На что надеялась – непонятно. Тем не менее, выглядеть сегодня хотелось по-особенному.

Я еще раз взглянула на себя в зеркало, пригладила волосы и поспешила к другу. В прошлый раз мы со Стефаном виделись в феврале. Тогда я была измотана сложной сессией, а он много работал. Нормально пообщаться не очень получилось. Интересно, насколько он изменился за эти месяцы?

Наша со Стефаном разница в возрасте была всего лишь год, а вот в росте – сантиметров пятнадцать. Помню, как удобно было захватывать его в объятия в моменты переживаний и прижиматься щекой к надежному плечу. Дурные мысли вмиг разлетались, оставляя только наслаждение запахом дерева или дыма, которым часто пахли футболки Стефана. Правда, чем больше я путалась в чувствах к этому человеку, тем меньше подходила к нему с такими объятиями: они были уже совсем не безобидно дружескими. Сложно не влюбиться, когда по соседству живет умный и красивый парень. Из худощавого подростка к выпускному классу Стефан превратился в высокого и крепкого парня. Большое количество физической работы, без которой никак не обойтись в частном доме с садом и огородом, помогло ему построить красивое подтянутое тело. Когда мы выбирались на пляж, далеко не одна девчонка заглядывалась на Стефана, что вызывало у меня внутри жгучую ревность.И всё-таки привлекательная внешность не стала решающей в моей влюбленности. То, что неизменно вызывало трепет в моей душе – это молчаливая заботливость Стефана и ответственность за каждое сказанное слово. С таким человеком хоть в огонь, хоть со скалы – если он говорит, что это необходимо, значит, так и есть.

Поздоровавшись с соседями, я завернула за угол, увидела знакомые коричневые ворота и с трудом сдержалась, чтобы не побежать. Калитка поддалась легко, но с привычным скрипом, на который тут же отреагировал хозяйский пес – Бер. Ну как можно пройти мимо собаки, когда она буквально выпрашивает ласку, весело размахивая хвостом и становясь на задние лапы. Я от души нагладила Бера, развернулась к дому и в нерешительности замерла.

Стефан возвращался с заднего двора и, судя по его реакции, не ожидал увидеть именно меня: только появившись из-за угла, он сразу же поспешно отскочил назад.

Будто бы я его совсем не заметила, блин!

Лицо тут же вспыхнуло от обиды.

– Стефан! Так ты меня встречаешь после долгой разлуки? – возмущённо позвала я и бросилась следом.

Оказалось, что парень не ушёл далеко: всего лишь прислонился к стене. Стоило лишь повнимательнее его рассмотреть, как желание скандалить и выяснять отношения исчезло. С друга спадали штаны, футболка висела на заострившихся плечах, поросшие неряшливой щетиной щёки впали, а под глазами залегли синяки. Меня настолько шокировала резкая перемена в его внешности, произошедшая за пару месяцев, что я даже не сразу нашла, что сказать.

– Я не думал, что ты приедешь вот так… – хрипло выдавил Стефан, избегая прямого взгляда. – Без предупреждения.

– Ты… поэтому не хотел со мной говорить?

Ответом мне было злое молчание. От внезапной догадки ноги стали ватными, но я устояла и – более того – вцепилась трясущимися руками в плечи парня.

– Ты болен? Это что-то настолько серьезное, что ты не хотел говорить мне?

На усталом лице Стефана отразилось удивление.

– Пойдем, раз уж ты здесь, – тихо бросил он и подтолкнул меня к дому.

Пока мы поднимались по ступенькам, я успела расплакаться. Внутренние барьеры сдались под напором эмоций и мрачных догадок, поэтому слёзы непрерывным потоком покатились по щекам. Когда входная дверь захлопнулась, я разрыдалась в голос.

Стефан выглядел абсолютно растерянным. Он вроде бы собирался пойти за водой или салфетками, но я клешнями вцепилась в его руки.

– Как же так, Стефан? Почему ты мне ничего не говорил? Я бы призналась раньше… – голос грозился пропасть, потому что в груди не хватало воздуха. – Как я буду без тебя? Я ведь люблю тебя. Нужно искать выход и лечение… Давай вместе сделаем это.

На лице парня отразилось сразу несколько эмоций: удивление, облегчение и… боль. Он заключил меня в крепкие объятия и зашептал успокаивающие слова, которые почему-то действовали прямо противоположно.

– Эми, хватит плакать, давай поговорим, – серьёзно сказал Стефан и усадил меня на диван. – Всё хорошо. Я никуда не денусь. Посмотри на меня. Ты сегодня в таком красивом платье.

Уж не знаю, искренним ли был комплимент, но он сработал. В моей голове щёлкнуло, и мысли о грядущей трагедии ушли на второй план, уступив место неловкости: комплимент вроде и приятный, но вообще невовремя. О том, как выглядело сейчас мое заплаканное лицо, думать не хотелось, но я всё же подняла глаза, по-детски утирая слёзы тыльной стороной ладони.

– Уже лучше, – одобрил парень и как-то слишком опасливо снова приобнял меня одной рукой. – Эми, скажи, почему ты приехала?

Нужны ещё причины, кроме той, что я тебя люблю?

Не такого вопроса я ожидала. Обиду и рвущееся наружу возмущение пришлось подавить, иначе нормально поговорить не получилось бы. А мне важно знать, что случилось с другом.

– Ты странно себя вёл, странно разговаривал по телефону, поэтому я решила приехать и разобраться, почему ты больше не хочешь общаться.

– Тебе никто обо мне ничего не рассказывал? – снова спросил Стефан и, почувствовав моё напряжение, тут же поспешил заверить: – Всё в порядке. Просто интересуюсь.

– Перед поездкой в Радомнов я спрашивала только у Деяна, но он сказал, что давно тебя не видел.

– И всё? Больше ты ни с кем не разговаривала обо мне? Не звонила моим родителям?

– Нет. Больше ни с кем не говорила и никому не звонила.

Только сейчас Стефан отпустил меня и расслабленно откинулся на спинку дивана, но тут же выпрямился, прижав руку к громко урчащему животу.

– Не обращай внимания.

– Ты голоден. Давай я покормлю тебя, – предложила я.

Слёзы тут же высохли. Переживания уступили место проснувшейся внутри меня хозяйке, которая не могла видеть ни одного страдающего от голода мужчины рядом с собой.

В отсутствие Рады и Любена – родителей Стефана – я часто хозяйничала на их кухне, поэтому и сейчас не испытала никакой неловкости в его доме. Каково же было моё удивление, когда шкафчики оказались практически пустыми: не считая остатков гречки и пары ранних яблок из сада. Каждое лето родители Стефана отправлялись к близким родственникам на ферму – помогать с хозяйством, поэтому как раз сейчас он был один. Но мой друг в свои двадцать два года – очень хозяйственный человек, и не верилось, что он не позаботился о еде для себя. Ему было так плохо?..

Поборов растерянность, я приняла лучшее решение, на которое сейчас была способна. Молчаливый Стефан всё так же сидел на диване, рассеянно глядя в пустоту. Он и раньше не был болтливым, но нынешняя тишина вызывала всё больше беспокойства.

– Я сбегаю в магазин за продуктами, и потом поговорим, ладно?

– Не нужно, – недобро буркнул парень, но я сдаваться не собиралась.

– Ты долго со мной не разговаривал, исхудал, остался совсем без еды. Раз уж я здесь, то не отговаривай меня помочь. Прошу только об одном: оставайся дома. И когда я вернусь с продуктами, впусти меня. Хорошо?

– Хорошо.

По его тону стало понятно, что Стефан не очень-то хотел принимать помощь. Но главное, что согласился. Надеюсь, мне не придется караулить на улице под запертой дверью или ломиться через окно.

Стефану явно что-то мешало не только говорить, но и выходить на улицу. Может, он попал в переделку, и его теперь преследуют?.. Я тряхнула головой, прогоняя навязчивые догадки. Что человек только ни придумает в попытках докопаться до правды. Чтобы не накручивать себя ещё больше, я мысленно принялась составлять список продуктов и простенькое меню из блюд, которые можно приготовить максимально быстро.

***

Стефан никак не ожидал увидеть Эмилию в своём дворе. Не так быстро. Казалось, он был достаточно груб и безразличен, чтобы отбить у неё желание приехать или заставить надолго обидеться. Но нет, видимо, в Эмилии накопилось достаточно злости, чтобы добраться до Радомнова и высказать своему другу в лицо всё, что она о нём думает. Её внезапный визит стал лучшим доказательством неверной стратегии его поведения.

Пока девушка была в магазине, Стефан бессильно мерил шагами прихожую и раз за разом проверял не появился ли кто во дворе. Это была ещё не паранойя, но уже переходящая в навязчивую осторожность. Парень испытывал неловкость и стыд: он не только не смог адекватно объясниться с подругой, но ещё и заставил её идти в магазин за продуктами. Здоровый взрослый мужик, а вынужден просить, чтобы его покормили. Но какие были варианты? Он уже почти два месяца не выходил из дома: боялся, что его секрет узнают другие. Новости разнесутся по городу, и что будет дальше? Как потом со всем этим жить?

Пока тайна жила вместе с Стефаном в стенах его дома, все было хорошо. Чтобы сохранить мнимое спокойствие, парень после вынужденного увольнения стал затворником, изредка занимаясь родительским огородом и доедая имеющиеся в доме запасы еды.

Но выход не находился, а страх изматывал. Может быть, появление Эми сможет изменить ситуацию в лучшую сторону?..

***

Набрав в ближайшем магазине два пакета продуктов, я быстренько вернулась домой.

Стефан спал. Заснул на диване в столовой, где мы и говорили. Я с болью в сердце задержала взгляд на родном лице и тихо закрыла дверь, чтобы не будить его звоном посуды.

Кухня в доме семьи Ми́ровых была просторной, поэтому я с наслаждением приступила к готовке. Пользуясь случаем, заняла все свободные столы: на одном чистила и резала овощи, на другом замешивала и лепила котлеты. Одним словом, отводила душу после тесной кухни в нашей квартире. Готовить я умела и любила. Было в этом занятии – помимо пользы для других – ещё и что-то успокаивающее для меня.

Окна кухни выходили на ухоженный соседский огород, который касался участка Стефана пышными кустами смородины. У нас во дворе тоже росла чёрная смородина… Какой же вкусный чай с ней получался!

Я мечтательно вздохнула и отправила вторую партию котлет на раскалённую сковородку. Макароны сварились быстро, нарезанный и заправленный салат ожидал своего часа на столе – рядом с бутербродами и шоколадным печеньем к чаю. Дом стремительно наполнялся ароматами горячей еды, а я настолько углубилась в мысли, что едва не подскочила от неожиданности, когда открылась дверь и на кухне появился Стефан.

– Я тебя разбудила?

– Не совсем. Пахнет так вкусно, что я начал есть уже во сне, – смущённо откликнулся парень и нерешительно остановился, не дойдя до обеденного стола.

– Так садись скорее! Уже всё готово! – поторопила его я, залила чайные пакетики кипятком и присела рядом.

Стефан ел быстро, даже не пытаясь скрыть зверский аппетит: наворачивал макароны с котлетами и заедал салатом. Когда на щеках парня появился здоровый румянец, моё сердце немного успокоилось. Пока он ел, я исподтишка наблюдала за ним и ждала, когда мы наконец сможем поговорить.

– Очень вкусно, спасибо, – поблагодарил парень и отхлебнул горячего чая. – Ты стала готовить ещё лучше.

– Ты просто был сильно голоден, – смущённо отмахнулась я и подвинула ближе к другу тарелку с печеньем.

С момента нашей встречи все разговоры были какими-то пустыми. Но нам нужно было обсудить как минимум два важных вопроса: моё очень несвоевременное признание и его неизвестно почему болезненный вид. И если первый можно было отложить до лучших времен, то второй требовал немедленного прояснения.

– Поговори со мной, – аккуратно попросила я, когда молчание стало затягиваться.

Выражение лица Стефана стало таким, словно ему противно даже смотреть в мою сторону. Мне захотелось обидеться на такое отношение, но я в очередной раз призвала себя не делать поспешных выводов, не разобравшись в ситуации.

– Мы с тобой давно знакомы и уже доверили друг другу немало тайн. Клянусь, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

– Я не болен, – проговорил Стефан спустя долгие минуты тягостной тишины. – Но со мной что-то происходит… Это сложно описать, чтобы не показаться сумасшедшим. Бред какой-то…

Разговор уже шёл, но всё по-прежнему было непонятно.

– Не думай, что будет звучать глупо, а что нет. Просто расскажи всё как есть. Уверена, вместе мы что-нибудь сможем придумать.

Я хотела положить свою ладонь на ладонь Стефана в знак поддержки, но он отпрянул, хотя до этого спокойно обнимал меня.

– Доверяй мне.

– Я доверяю, но… – парень вздохнул, но всё-таки открыто на меня посмотрел.

Отросшие светлые, но совсем потерявшие блеск волосы Стефана так и норовили скрыть прекрасную голубизну его глаз.

– В общем, мои руки… иногда светятся.

Какое-то время я переваривала эту фразу.

– В каком смысле?.. – неуверенно проговорила я. – Что конкретно ты имеешь ввиду? Мне кажется, я не совсем понимаю суть проблемы…

Стефан недовольно стиснул зубы. Вероятно, он ожидал какой-то другой реакции, но мне неизвестны его мысли. Я просто пыталась разобраться.

– Ты похудел, осунулся, стал нелюдимым и нервным из-за светящихся рук? – на всякий случай уточнила я. Надуманная болезнь никак не желала увязываться с озвученной другом проблемой.

– Этого достаточно, чтобы не хотеть показываться людям, – огрызнулся Стефан. Он резко откинулся на спинку стула, нервно зачесал волосы назад и отвел напряженный взгляд в сторону. Я чувствовала, как нелегко давалась ему откровенность. – Потому что я не могу объяснить, почему это происходит. Есть ещё кое-что, но я не уверен, что это связано.

– Что, например?

– У меня бывают проблемы со сном: то сутками не могу заснуть, волнуясь, то внезапно отрубаюсь в обед или в пять вечера. Температура будто жарит временами, но градусник показывает норму. Ещё перед глазами периодически скачут какие-то пятна. Первый раз я с этим столкнулся ночью. Думал, померещилось или отсвет от чего-нибудь, но то же повторялось и при свете дня… Часто повторялось. А если в чём-то есть стабильность, значит, где-то есть и причина этого. Только она мне неизвестна.

– Может, скачки давления? Ты переутомлялся? Давай анализы сдадим, чтобы наверняка?.. – я пыталась совместить услышанное с реальной жизнью.

– Может, к психиатру ещё меня отправишь? – резко бросил Стефан, вышел из-за стола, но быстро вернулся.

Я уже успела испугаться, что задела его, и заодно обидеться на резкость.

– Прости. Я уже измучался. Не знаю, что делать. Меня ведь и с работы уволили за прогулы. Сначала я брал больничный и дни оставшегося отпуска, а когда прикрываться стало нечем – отпрашивался. В конце концов, со мной распрощались.

– И как долго у тебя… все это продолжается? – я пыталась нащупать ниточку, которая поможет развязать сложный узел странной проблемы друга, но на ум не приходило ничего толкового.

– Третий месяц уже вроде.

– Родители знают?

– Нет. Как ты себе это представляешь? – Стефан бросил на меня скептический взгляд, а потом положил руки на стол и тяжело облокотился. Будто разговор высасывал из него силы. – Я даже себе не могу объяснить, что происходит? Может, я радиоактивный вообще?!

– Сомневаюсь, – не слишком уверенно пробормотала я. – А мне почему ты не рассказал?

– По той же причине. К тому же у тебя своих забот хватает. Да и не знал я, как ты отреагируешь.

– Поэтому решил отстраниться, – сделала я неутешительный вывод и уткнулась взглядом в пол.

Стефан встал со своего места, присел на корточки рядом со мной и ухватился на спинку стула, не касаясь меня.

– Но я так рад, что мой план по игнорированию не сработал и ты приехала…

Сердце сжалось от вида поникших плеч друга. Я аккуратно поправила несколько прядок жёстких светлых волос и опустила ладонь на его плечо, мимолётно коснувшись щеки с неряшливой щетиной. Поездка оказалась очень кстати. Хорошо, что иногда я бываю вредной и непослушной девочкой, у которой появляется смелость на подобные поступки.

– Как ты себя сейчас чувствуешь? – поинтересовалась я, когда мы закончили с ужином и переместились на диван в гостиной.

– Нормально, – кивнул парень.

– Мы договорились доверять друг другу и вместе решать твою проблему, помнишь?

– Помню. Я в порядке. Наелся досыта. И впервые за последние месяцы чувствую себя спокойно. Это очень приятно.

«А всё потому, что нечего играть в героя!» – хотелось сказать мне, но вместо этого я лишь едва заметно улыбнулась. Я хотела подвинуться ближе и прижаться к плечу парня, но не сделала этого по двум причинам: не решалась нарушать его спокойствие и… Он так и не сказал ничего по поводу моего признания. Понимаю, что время неподходящее, но боюсь, что не найду в себе сил озвучить важные слова ещё раз.

– Ты говорил, что руки светятся… Можешь описать более подробно? Или показать? Ты, наверное, не контролируешь это явление, да?.. – задумчиво произнесла я, с любопытством поглядывая на ладони друга.

– Свечение появляется само по себе. Никакой зависимости от чего-нибудь я не заметил, – лениво откликнулся Стефан.

Он сменил положение и теперь лежал, закинув ногу на ногу, на одной стороне углового дивана. А я сидела на другой.

– Как оно выглядит? Светится сама рука, кожа? Изнутри, или воздух вокруг неё?

– Этот желтовато-зелёный свет как будто привязан к рукам. Висит над ними, как туман. А ещё в то же время ладони немного сводит. Не судорогой, но ощущения похожи… кхм… когда долго сидишь в одной позе, а потом встаёшь и хочется размяться. Как-то так.

Я задумалась. Но углубиться в мысли не получилось: мозгу не за что было зацепиться. Ситуация нетипичная, похожего опыта нет – нет и руководства к действию. Единственный знакомый момент – пятна перед глазами. Так обычно бывает при скачке давления. Но, думаю, о походе к врачу ещё раз упоминать не стоит…

На ум не приходило совершенно ничего, что могло бы хоть как-то помочь.

После неудачной попытки мозгового штурма пришлось призвать на помощь интернет. Десятки тысяч результатов по поисковому запросу «светящиеся руки» рассказывали об осознанных сновидениях, специальных перчатках, эффектах в графическом редакторе и ещё много о чем, не имеющем ничего общего со смыслом моего вопроса. Изучая страницу за страницей, я только спустя, полчаса поняла, что сижу в абсолютной тишине. Стефан снова заснул, но лицо его на этот раз было расслабленным, почти умиротворенным. Видимо, тревоги наконец отступили, чтобы дать сознанию спокойно расставить всё по полочкам. Хорошо, что я здесь и могу хоть немного ему помочь. Ведь так важно, чтобы в сложной ситуации рядом был кто-то, способный просто молчаливо поддержать. В одиночку сдаться гораздо проще, чем вдвоем.

Осознание того, что тебя не бросили, когда было плохо, рождает желание бороться и превращает кошмар в обычное воспоминание. Я верю, что Стефан это понимает и вскоре будет готов вновь засучить рукава, чтобы привести свою жизнь в порядок.

Безуспешно изучив еще несколько страниц, выданных поисковой системой, я убрала телефон и положила голову на мягкую спинку дивана. Удивительно, насколько спокойно я себя чувствую здесь, несмотря на сложности в семье, маячащий впереди выпускной курс и странные события, произошедшие с лучшим другом. Так и не прижившись в большом городе, моя душа стремилась назад – в родную провинцию. Или дело вовсе не в городе? Я бросила ленивый взгляд на спящего Стефана и сама не заметила, как провалилась в приятную мягкую дрёму, так и не найдя ответ на этот вопрос.

Звонок мобильного прозвучал в тишине дома громом среди ясного неба. Я резко подскочила, стряхивая остатки сна, и нажала кнопку приема вызова. Это была мама. Стефан бешено сорвался с дивана от внезапного громкого звука. Пока мы с мамой разговаривали, он пил воду и пытался вернуть себе прежнее спокойствие. И чем больше старался, тем меньше получалось.

А уже через несколько минут я отложила телефон и завороженно смотрела, как руки парня от кончиков пальцев до локтей наливаются мягким золотистым свечением. В обычной домашней обстановке оно выглядело так диковинно, что захватывало дыхание. Похожее на тускло сияющую, зависшую в зеленоватом тумане пудру, оно могло показаться красивым и даже завораживающим.

Но, похоже, только не Стефану.

Глава 3

– Нам нужно ехать, иначе ничего не изменится!

– Эми… Я ведь уже говорил.

Если кратко описать прошедшие несколько дней, то последовательность будет примерно следующая: завтрак – поиск информации в интернете – обед – поиск информации в интернете и короткое обсуждение – ужин – споры. Стефан настолько закрылся от внешнего мира, что единственной связью с ним стал интернет и я. Его страх показаться на людях со светящимися руками зарубал на корню любую мою инициативу. Было сложно, но я не винила Стефана. Случись со мной такое, кто знает, какова была бы моя реакция. И всё-таки я собиралась выполнить свою задачу: помочь другу разобраться со странным светом и вернуть его к нормальной – насколько это возможно – жизни.

– Сидение дома не решит проблему, – в очередной раз возмущалась я.

Днём раньше мне удалось найти в интернете небольшую запись о каком-то таинственном целителе, не то со светящимися глазами, не то с такими же руками или вообще блаженной аурой вокруг всего тела. Маленькая, неуверенная, но всё-таки зацепка, проверить которую я склоняла Стефана.

– И потом, что ты собираешься делать, когда вернутся родители?

– Что-нибудь придумаю, – бурчал Стефан.

С самого утра он копался в сарае, разбирал хозяйственные инструменты и выбрасывал доски, которые уже никуда не годятся. И раз уж появилось много лишних деревяшек, то мы решили поздним вечером устроить посиделки у костра с запеканием картошки. Я хотела пригласить ещё Деяна, но Стеф сразу набычился. Вряд ли потому, что не любил моего брата. Скорее, потому, что не хотел придумывать оправданий, если руки снова засветятся.

– Давай помогу чем-нибудь, – предложила я.

Было слишком неловко просто стоять рядом, пока друг работает.

Стефан бросил в кучу оставшиеся палки и уселся на пенёк возле сарайчика, чтобы передохнуть.

– Не нужно. Я почти закончил.

– Давай хоть плечи помассирую. Тяжело ведь столько таскать…

Я подошла ближе и уже почти дотронулась до парня ладонями, как тот вдруг отшатнулся и наградил меня тяжёлым взглядом.

– Эмилия, мы с тобой уже говорили на эту тему.

Пришлось подавить разочарованный вздох и отойти в сторону. Да, Стефан не разрешал мне касаться его. Вообще! Все мои возмущения разбивались об его очередной мрачный взгляд и серьёзное: «Не хочу случайно причинить тебе вред». Никто из нас не знал, что это за свечение и может ли оно быть вредным или заразным. Поэтому друг осторожничал и лишний раз старался со мной не взаимодействовать.

– Ладно. Я пойду к Дею. Еда в холодильнике, не забудь поужинать, – сказала я и направилась к выходу, не дождавшись ответа.

– Обиделась? – Стефан всё же пошел за мной следом.

– Нет. Просто надо появиться у брата. Я и так провожу здесь много времени. Не хочу, чтобы родные считали, будто я использую их в качестве бесплатной гостиницы.

– Придёшь вечером?

Я открыла калитку слишком широко: так, что рука по инерции зацепила куст крапивы у самого забора. Блин, печёт-то как! Просила же срезать – работы на три минуты!

– Вчера вечером срезал… – неуверенно оправдался парень, увидев мой укоризненный взгляд.

– Давай я её выкорчую?

– Я сам. К вечеру не будет.

– Надеюсь.

***

Эмилия ушла, снова оставив Стефана наедине со своими мыслями. Длинная русая коса давно скрылась за поворотом, а парень по-прежнему стоял у забора. Нужно было идти в дом, чтобы случайно не пересечься с соседями, которые обязательно захотят поинтересоваться родителями, его самочувствием или количеством уродившихся кабачков. А парень не чувствовал ни сил, ни желания натягивать вымученную улыбку.

«Нужно ехать!»

Из мыслей не желало уходить решительное заявление Эмилии. Где-то в сети она раскопала историю про какого-то деревенского лекаря, который излечивал физические и душевные недуги. Никакой конкретной информации, исключительно восторженно-мистифицированные отзывы тех, кто побывал на приёме. Стефан не верил в такие истории, хотя и сам попал в подобную со своими светящимися без причины руками. Внутри неприятно ворочалось беспокойство. Сейчас он не позволяет себе надеяться на что-то хорошее. А если вдруг разрешит, но в итоге ничего не выйдет?.. Сломает ли его это окончательно?

Стефан автоматически раскладывал по тазикам собранные огурцы. Если бы можно было так же ловко разложить по полочкам мысли. Как ехать, если он не может ни контролировать свечение, ни хотя бы предчувствовать? Плюс ко всему парень с недавнего времени испытывал страх на грани панического – стоило только подумать о выходе из дома или за пределы двора. Но не признаваться же в этой стыдной слабости девушке, которая вытащила его из молчаливого самоедства.

На смену огурцам пришли помидоры – предмет тайной зависти соседей. В то время как у них едва оформились зелёные плоды, Стефан уже снимал большие сочные томаты. Хоть в чём-то год получается удачным.

Прошедшие месяцы были наполнены призрачной надеждой на «а может, само пройдёт?». Но само не проходило. Руки всё так же продолжали светиться, бессонница грозила довести до галлюцинаций, а скачущий аппетит вызывал недоумение и раздражение. Да ещё эти пятна перед глазами! То ли невнятные тени, то ли отсветы – каждый раз по-разному. Внезапно появляются и так же внезапно исчезают. Никакой системы, закономерности или логических причин. Понимай, как знаешь. Делай, что хочешь.

И Стефан делал: готовился к самому худшему. Потому и не хотел никому рассказывать о том, что с ним происходит.

***

С каждым днём становилось всё сложнее. Количество вопросов о состоянии Стефана увеличивалось и не давало спокойно спать по ночам. Возможно, именно из-за его пассивной позиции я чувствовала ответственность за каждое сказанное слово или предложение сделать что-нибудь.

Стефан же молчал семьдесят процентов времени, но при этом каждый вечер спрашивал, приду ли я завтра. Не просил и не настаивал, но надежду в его голосе трудно было пропустить мимо ушей. Поэтому я приходила каждый день. Просто не могла иначе.

– Чего ты такая хмурая? – поинтересовался Деян, когда мы ужинали в беседке на заднем дворе.

Я недовольно поджала губы. Простой вопрос, а ответить так сложно. Но, кажется, брат решил помочь мне открыть душу.

– Не получилось признаться? – в лоб спросил он, с хитрой улыбкой разглядывая моё запылавшее от смущения лицо.

– Признаться в чём?

Почему бы и не попытаться сойти за дурочку?

– Ой, не начинай! Я же понимаю, что ты не просто так пропадаешь у него целыми днями, – широко и совершенно бесхитростно улыбаясь, заявил брат.

Когда всё уже написано на лице, отпираться бессмысленно.

– Так заметно? – выдавила я и принялась махать ладонями, чтобы хоть как-то остудить предательски горячие щеки.

– Внимательный увидит.

Я совсем приуныла. Мало того, что я ляпнула признание практически с порога, так ещё всем своим видом показываю чувства. И даже после всего этого Стефан меня игнорирует. Но при этом зазывает к себе каждый день. Не хочет потерять в моём лице друга?

– А как поступают парни, когда им в любви признаётся девушка, которая не нравится? – решила уточнить я, чтобы унять собственные подозрения.

– Так же, как и девушки.

– Это как?

– Делают вид, что ничего не произошло, или просто сливаются. И только самые смелые находят в себе силы поговорить открыто, – просветил меня Дей.

У него опыта всяк побольше моего. Вон, сидит напротив, сверкает широкой улыбкой, красуется накачанными бицепсами. Девушки любят таких: с чувством юмора и красивыми руками.

– Всё настолько плохо?

– Нет… Это я на будущее. Когда решусь, – соврала я, едва заметно улыбнулась и поспешила перевести разговор на другую тему: почему-то было стыдно честно рассказать, как прошла наша первая встреча со Стефаном. – Ты сегодня рано вернулся. Всё нормально?

Деян откинулся на спинку стула, сладко потянулся и сложил руки за головой. Коротко стриженая макушка поймала солнечный лучик и мелькнула рыжиной. Это заставило меня отвлечься от мрачных мыслей и улыбнуться. Солнце любило брата.

– Практика на то и не работа, чтобы иногда позволить себе отдохнуть.

– Ты же не хочешь сказать, что прогулял?! – возмутилась я и наградила брата осуждающим взглядом.

– Нет. У коллеги был день рождения. Мы полдня отмечали, а потом решили разойтись пораньше. Дел всё равно было немного.

– Здорово… – протянула я и снова загрустила. Мысли о работе неизменно тянули за собой тревожность. – А я с ужасом жду момента, когда нужно будет составить резюме и ходить на собеседования. Кажется, что я совсем ничего не знаю.

– Даже не начинай эту песню! Сдаёшь почти все предметы на отлично, и вдруг такие сомнения! Хватит уже прибедняться, – шутливо отмахнулся Деян.

– Откуда ты знаешь, как я учусь?

– Твой папа периодически звонит маме. И иногда хвалится успехами единственной и любимой дочери.

Моё лицо вытянулось от удивления. Вот это новости! Папа в своём репертуаре. Вся похвала, оказывается, уходит к родственникам. Но менее приятной от этого новость не стала.

После разговора с братом моё настроение посветлело, поэтому вечером к Стефану я возвращалась спокойной. Почему бы не провести время, просто наслаждаясь свежим воздухом и приятной компанией? Хотелось взять от своего мини-отпуска по максимуму, раз уж мне здесь так удивительно свободно дышится. Поэтому все претензии и инициативы – завтра. Или послезавтра. Я ещё не определилась с дальнейшей линией поведения.

… – Мы так же сидели летом перед моим уходом в армию, помнишь? – задумчиво проговорил Стефан.

Он достал из-под тлеющих поленьев несколько испёкшихся картофелин и бросил на тарелку, чтобы остывали.

Я передёрнула плечами. Время было не самое лучшее: Стефан на год уходил в армию со строгой дисциплиной и режимом, а мне предстоял непростой выпускной класс, а через год, как выяснилось позже, переезд в Левирин…

Стефан заметил, как я вздрогнула, но интерпретировал это неверно.

– Замерзла?

– Нет. Просто… Почему ты вспомнил то лето?

– Для меня оно было особенным. По-своему уютным. После провала на вступительных экзаменах в универ было конечно непросто, но потом я как-то собрался с мыслями и постарался насладиться тем хорошим, что было доступно прямо сейчас. Всё, что от меня зависело, было уже сделано, а ответственность за остальное можно было временно с себя снять. Примерно так и сейчас.

Пока мы раскладывали картошку по тарелкам и наполняли стаканы молоком, я думала о словах Стефана. Он говорил о времени «между». Между школой и университетом, между экзаменами и армией. Между двумя важными периодами.

Вне зависимости от сделанного выбора, мы наделяем такое межвременье особыми эмоциями и ностальгируем как по одному из лучших периодов жизни. Ведь оно почти как детство, но только в сознательном возрасте: всё, что нужно, уже сделано, а новая ответственность и последствия выбора ещё не легли на плечи.

Всё-таки наши со Стефаном ощущения сейчас отличались. Судя по всему, он как раз-таки и ощущал себя в таком межвременьи, а вот я… Вернувшись в Радомнов, я чувствовала себя гораздо лучше, чем до этого. Но впереди был выпускной курс и полноценный выход во взрослую жизнь. Никаких передышек. Если уж совсем честно, то предстоящая работа меня пугала. Люди любят деньги и трясутся над ними. А бухгалтерия – это и есть деньги. Мысль о том, что моя ошибка может обернуться долгом или огромным штрафом в масштабах крупной компании, сводила с ума. И не приведи Единый кому-нибудь неправильно рассчитать зарплату!..

– Эмилия? – сквозь мысли услышала я голос Стефана.

Он сел настолько близко ко мне, насколько мог себе позволить.

– Что?

– Ты мне так ничего и не рассказала о том, как у тебя дела. Про родителей, университет. Просто о себе.

Да я уже в первый же день сказала больше, чем нужно. Теперь даже не знаю, что делать. Все переживания по учебе, которыми хотелось поделиться, казались такими далекими и бессмысленными. Даже смешно, что раньше я придавала им большое значение. Но если подумать, то даже сейчас – на фоне переживаний о Стефане – со мной всегда оставалась одна и та же боль.

– Всё время после переезда я чувствую себя чужой. Словно я не на своем месте. Учусь, живу, общаюсь, но ощущение такое, словно настоящая Я наблюдает за всем этим откуда-то со стороны. У меня даже друзей не получилось толком завести. Левирин кажется временным пристанищем, жизнь в котором просто нужно перетерпеть, – я не знала, поймёт ли меня Стефан настолько, насколько мне бы хотелось, но продолжала говорить: – Я многое делаю по инерции или просто потому, что так надо. И надо в первую очередь мне самой.

– Ты понимаешь значимость того, что делаешь. Это важно, – откликнулся парень, но даже не взглянул в мою сторону, словно загипнотизированный наблюдая за костром. – Не унывай и не бросай учёбу. Она твой ключ к лучшей жизни. Левирин – большой город, и там есть возможности.

Мне стало совсем тоскливо. Стефан сидел всего в паре шагов от меня, а казалось, что на другой стороне вселенной. Он озвучивал правильные рациональные мысли… вот только ничего из сказанного не могло унять тупую боль внутри меня.

Я абсолютно уверена: Стефан гордится моими успехами и учебой в университете. Возможно потому, что сам лишился подобного. Когда я сообщила, что поступила, он очень обрадовался, потому что сам не вытянул вступительные в вуз и решил отслужить в армии, а потом отучиться в колледже на рабочую специальность. Так и получилось. Мы сделали всё по собственным планам, но почему-то не чувствовали должного удовлетворения.

– Я, конечно, доучусь. Образование и профессия нужны, чтобы заработать деньги. А без них я не смогу позволить себе жильё.

Вот он, мой путевой светлячок.

Стефан наконец с интересом взглянул на меня, а я продолжила:

– Знаешь, в новой квартире тесно. А выходя на улицу, все равно чувствуешь себя неуютно, потому что не можешь… как бы это сказать?.. Не можешь проникнуться той гармонией и спокойствием, которое всегда удавалось отыскать на заднем дворе своего дома. Стоит высунуться из окна, чтобы подышать свежим воздухом, как обязательно кто-то из соседей выйдет покурить. Я даже не заикаюсь про возможность завести собаку. Нам и самим-то тесно в однушке. Все эти, возможно, мелочи складываются для меня в одну большую проблему, отравляющую жизнь здесь и сейчас. Мне ужасно хочется иметь собственное жилье. Но с нынешними ценами я боюсь даже представить, сколько придётся работать и как долго идти к своей цели… Поэтому иногда меня захлёстывает безысходность.

– Не думал, что ты мыслишь уже настолько глобально, – только и сказал Стефан.

Отблески пламени делали его лицо загадочным и невообразимо манящим.

– Приходится, – губы сами собой скривились в досадливой усмешке.

Слушая стрекочущих в траве кузнечиков и вдыхая свежий ночной воздух, очень легко потерять счет времени. Особенная душевная искренность и грусть смешались в странное, противоречивое чувство. Мне хотелось сидеть так ещё, плавая в ощущении этого момента. Пусть завтрашний день не торопится наступать.

– Я принял решение, – вдруг неожиданно твёрдо прозвучали слова Стефана.

Повисла пауза, за которую я успела перебрать в голове несколько вариантов продолжения фразы.

– Хочу, чтобы мы завтра съездили в то селение, где живёт целитель, о котором ты рассказывала.

– Прямо завтра?

– Да.

«Чтобы я не успел передумать и пожалеть о своём решении», – повисло в воздухе.

Согласие Стефана на поездку к целителю в Нева́йно – небольшое поселение примерно в ста шестидесяти километрах от нашего города – было большим достижением. Не знаю, моим ли, но тем не менее.

***

Мне пришлось будить брата, чтобы заручиться его поддержкой на случай, если я вернусь из поездки слишком поздно. Деян неодобрительно побурчал, но всё-таки обещал прикрыть непоседливую сестру, если что-то пойдет не так. Хотя я очень надеялась, что всё получится провернуть гладко.

Однако одних намерений для успешной поездки, конечно же, оказалось недостаточно. То ли сказался короткий и беспокойный сон, то ли волнение, но день не заладился с самого начала.

Проснулась я вовремя и даже пораньше выбралась к Стефану, но в спешке забыла телефон, поэтому пришлось вернуться. Позже выяснилось, что друга «снова мучила бессонница» и заснул он «часа два назад». Это всё, что я поняла из его почти бессвязной речи, когда всё-таки смогла разбудить его.

Проигнорировав завтрак, мы рванули на вокзал. Рванули, конечно, громко сказано. Мы шли настолько быстро, насколько я могла поспевать за размашистыми шагами Стефа. Из-за того, что задержались, мы всерьёз могли не успеть – и не успели.

Стоило выйти из здания вокзала с билетами, как послышался звук отправления поезда. Стефан схватил меня за руку, и мы на всех парах помчались по перрону в надежде, что кто-то заметит опоздавших, сжалится и остановит поезд. Откровенно говоря, я поставила крест на сегодняшнем мероприятии, как только увидела закрытые двери.

Резкий скрежет металла заставил нас замедлиться и с надеждой взглянуть на тормозящий состав. В окне замершего рядом с нами вагона стояла женщина, всё ещё держа руку на стоп-кране. Стало понятно, кого нужно благодарить за спасение планов на день.

Мы со Стефаном проворно юркнули в открывшиеся двери, искренне поблагодарили незнакомку за помощь и под недовольными взглядами немногочисленных пассажиров устроились в самом углу вагона.

– Что-то впечатлений уже с утра нахватались, – успела пробормотать я, прежде чем в вагоне появилась грузная проводница, пытаясь найти того, кто сорвал стоп-кран.

Мы со Стефаном предпочли затаиться, а вот светловолосая женщина с короткой стрижкой, буквально двумя минутами ранее остановившая ради незнакомцев поезд, совершенно спокойно призналась в этом и последовала за проводницей, пригласившей ее в кабину машиниста.

– За срыв стоп-крана наказывают? – почти шепотом спросил Стефан и нахмурился.

Я лишь пожала плечами. Чувство вины перед незнакомым человеком разрасталось с каждой минутой. Я повертела головой в поисках информации о возможных штрафах, но не нашла ничего подходящего.

Она вернулась всего через десять минут, такая же уверенная в себе и спокойная.

На протяжении всего четырехчасового пути до Невайно мы периодически переглядывались с незнакомкой. Было как-то неловко. Вроде не знаком с человеком, но его помощь протянула между вами незримую ниточку, и вести себя как ни в чём не бывало уже не получалось. Такие замкнутые люди как мы со Стефаном всегда стараются сделать всё самостоятельно. Поэтому когда помощь приходит непрошено, но очень вовремя, мы её высоко ценим.

Я несколько раз порывалась подойти к незнакомке и поинтересоваться, не оштрафовали ли её, но Стефан удерживал меня на месте, повторяя, что акту доброй воли мы ничем не обязаны. В конце концов, за руку её никто не тянул.

В итоге я успокоилась, чтобы лишний раз не выводить друга из равновесия, и начала тихонько пересказывать ему собранные в интернете крохи информации о народном целителе, на которого мы возлагали большие надежды.

За окном проплывали удивительно прекрасные виды просторных полей, мелькающих вдали деревень и проселочных дорог, уводящих далеко в лес. И где-то там, за деревьями, скрывался Невайно и загадочный целитель.

…Астор Хеймовец – дедушка неизвестного возраста – был моей единственной надеждой, способной вернуть Стефана в нормальный мир. Его помощью восторгались многие, но по существу писали единицы. Те крохи информации, которые мне удалось собрать на форумах народной медицины и околоэзотерических сайтах, рассказывали об успешном лечении психики и несложных физических недугов. О методах работы с посетителями – ни слова, только общие догадки: тем, кто побывал за закрытой дверью комнаты целителя, строго-настрого запрещалось рассказывать о происходящем там. И люди молчали, страшась сглазить успехи, достигнутые нетрадиционными способами.

Думаю, Стефан не слишком верил в мою затею. Да я бы и сама не поверила человеку, чьим главным аргументом в пользу поездки были сплетни на сомнительных сайтах. Но, видимо, друг настолько устал скрываться и изводиться догадками, что готов был поверить даже в то, что облака зелёные – лишь бы это вернуло ему прежнюю жизнь.

Пока Стефан отвлёкся на живописные пейзажи за окном, я молча продумывала дополнительный план на случай провала основного. Из-за беспокойства о моральном состоянии друга вместо дельных мыслей в голову лезла несусветная муть.

После обеда мы были на месте. Соскочили на проходной станции – небольшой платформе с несколькими деревянными лавочками под навесом. Вместе с нами вышло ещё несколько человек, в основном пожилого возраста. Стефан, естественно, не захотел идти вместе с остальными из-за возможного риска свечения, поэтому мы решили подождать на лавочке. Я оставила рядом с другом рюкзак, а сама выглянула из-под навеса, чтобы проводить взглядом уходящих в деревню людей. Среди них заметила знакомую светлую макушку. Оказывается, женщина, остановившая ради нас поезд, тоже двигалась в Невайно. Интересно, она живёт там? Или к родственникам приехала?

– Что ты там увидела? – негромко поинтересовался Стефан, но с места не сдвинулся.

Я проводила взглядом последнего человека, скрывшегося за кустами, и вернулась к другу.

– Да ничего особенного. Женщина, которая нажала на стоп-кран ради нас, тоже пошла в направлении Невайно.

Кажется, друга совершенно не впечатлили мои наблюдения. Он неопределенно пожал плечами и отпил воды из бутылки.

«Главное не падать духом и двигаться вперёд», – мысленно подбадривала я себя, пока мы брели по просёлочной дороге к деревне.

Все предыдущие дни напоминали театр одного актёра: я старалась делать всё, чтобы Стефану стало легче, а он по-прежнему молчал и угрюмо смотрел, подойди я ближе, чем он разрешал. Мысли не только о взаимности, но и о любви в общем пришлось закопать так глубоко, как это было возможно. Если честно, я уже ни на что не надеялась и махнула рукой на своё признание. Главное сейчас – помочь другу, после чего я снова уеду в Левирин и буду спокойно готовиться к выпускному курсу.

– Какой нам нужен дом? – заговорил Стефан, когда мы уже подходили к первым дворам Невайно.

– Тридцать девятый.

– Кажется, он в самом конце…

Найти нужное место в деревне, где дома расположены в два ряда по обеим сторонам дороги, не составило труда, поэтому добрались мы едва ли не за десять минут. Правда, вместо ожидаемых очередей на прием к ведающему старцу мы увидели абсолютно пустой двор и ветхий деревянный домик. Густо заросший сорняками огород был ещё одним подтверждением запустения.

– Мы точно туда пришли? – неуверенно поинтересовался Стефан и подергал старую скрипучую калитку, которая без дополнительных усилий подалась навстречу.

Я сверилась с записанным адресом и кивнула. Ошибки быть не должно. Стефан нахмурился больше обычного, но я руки опускать не спешила и обратилась к бабушке, которая наблюдала за нами, сидя на скамейке в своём дворе.

– Здравствуйте! Извините, пожалуйста, не подскажете, как мы можем найти Астора Хеймовица? – достаточно громко спросила я.

Услышав вопрос, бабушка даже не подумала сдвинуться с места: лишь тяжело вздохнула и сварливо пробормотала что-то себе под нос. А потом недовольно посмотрела на нас и громко заявила:

– Нет его!

– Он куда-то переехал?

– Нет его больше вообще! Уходите.

– Похоже, он умер, – сделал вывод Стефан. – И, судя по всему, достаточно давно.

– Да не умер он, не умер, – послышался скрипучий голос откуда-то позади.

Мы как по команде обернулись и увидели, что с другой стороны улицы к нам приближается еще одна бабушка, только, видимо, более разговорчивая.

– Не умер, – повторила она. – Убили его.

Я застыла на месте, шокированная новостью. Что может сделать этот день ещё «лучше»?

– С чего вы взяли? – не удержался Стефан, хотя и невольно взял меня за руку, будто хотел поскорее уйти отсюда. – Не похоже, чтобы кто-то положил глаз на его дом.

– Эй, старая калоша, опять за своё взялась?! Иди лучше приберись, а то развела бардак на улице, – подключилась к беседе первая бабулька и, опираясь на старую деревянную палку, проворно зашагала к калитке, со своего двора, впрочем, не выходя. – Ходишь тут, лапшу на уши вешаешь каждому, а мне потом разбирайся со всеми этими приезжими. Ведь тащатся и тащатся сюда, холера их побери!

– Вот, может, кто умный найдётся и разберётся, куда книженция его волшебная пропала. Ничего не пропало, а книженция пропала.

– Пусть племянник его и разбирается! Ух, надоели как… Сил моих нет больше…

– А что за книга? Это она помогала Астору излечивать людей? – все же спросила я, несмотря на то, что Стефан уже активно тянул меня в сторону железнодорожной станции.

– Кто ж знает, милая? Теперь, наверное, только сам Отец Небесный.

– Нам пора, извините, – коротко бросил друг и настойчиво повёл меня за собой.

Стефан был зол из-за абсолютно безрезультатной вылазки. С его уст не сорвалось ни одного упрёка, но и без слов было понятно, как нелегко далась ему поездка и какие надежды он на неё возлагал. А я ругала себя за поспешность на чём свет стоит. Хотя… что-то я не припомню, чтобы на форуме говорилось о смерти старика… Как вообще такое событие осталось без внимания?!

Несколько раз по пути к станции нам приходилось сворачивать с дороги, чтобы отсидеться в зарослях, пока руки Стефана перестанут светиться. Из-за этого мы потратили на обратную дорогу почти три часа вместо обычных сорока минут. До станции мы добрели, когда солнце уже клонилось к закату.

Я чувствовала себя уставшей и расстроенной, но старалась не показывать вида. По крайней мере один из нас должен быть преисполнен надежды и продолжать искать выход. Надо было расспросить подошедших бабулек поподробнее, может получилось бы выведать что-нибудь полезное! Но Стефан тащил меня за собой просто бескомпромиссно, особенно после известий о возможном убийстве деда. Начни я спорить, дело бы точно добром не кончилось.

Заготовленные бутерброды очень пригодились, когда мы, уставшие от непривычно долгого хождения, с удовольствием уселись на деревянную скамейку у железнодорожных путей.

– Ближайший поезд в девятнадцать сорок три, – присмотревшись к расписанию, сообщил Стефан. Он уже слопал два своих бутерброда, поэтому я протянула ему один свой.

– Ждать полтора часа.

– Подождем, – смиренно кивнул парень.

– О чём ты думаешь? – спросила я в надежде на искренний ответ. Мне важно было понять, насколько друг сейчас расстроен.

Стефан тяжело вздохнул. Небритый, с мешками под глазами, он сейчас выглядел старше своих двадцати двух лет.

– О том, за что мне такое испытание и что со всем этим делать дальше, – горько ответил он. – Знаешь, я ведь в какой-то момент уже приготовился умирать. Думал, что эта зараза смертельная. Но всё оказалось не так просто…

Широко распахнув глаза, я уставилась на друга не находя подходящих слов утешения. Так больно было слышать его признания о капитуляции перед странным недугом! Ещё больнее становилось, когда я представляла, сколько тяжёлых мыслей он передумал в одиночестве. Ужасно хотелось крепко обнять Стефана и защитить его от всех проблем, но он по-прежнему не подпускал меня достаточно близко, а от очередного «Я рядом» ему вряд ли станет легче.

Внезапная мысль озарила сознание. Вот же я дура! Решение-то на поверхности!

– Стефан! – воодушевлённо воскликнула я и в порыве схватила друга за руку: так, что он даже не подумал вырваться. – Я знаю, что делать!

– Тише ты!

– Извини. Да и нет здесь никого. Нам нужно написать письмо в Номайн! Это же единственное государство, где есть магия. Они-то точно должны знать, что делать в такой ситуации.

– С чего ты взяла, что это магия? – засомневался Стефан, невольно покосившись на свои руки.

– А что ещё? Ты здоров физически и психически. После недели на нормальной еде даже в весе чуть прибавил и выглядишь не таким истощённым. Наше счастье, что династия Сидисов не оборвалась окончательно.

– Вряд ли единственному представителю королевской семьи есть дело до обычных людей, тем более не из его страны.

Друг пытался найти тысячу причин, чтобы не действовать и не ошибаться снова, но я чувствовала, что и он заражается моей надеждой. Идея ведь вполне жизнеспособна.

– Давай завтра…

Договорить мне не дал разрозненный хор голосов из кустов по другую сторону железной дороги. Мы притихли, словно кролики в траве, не желая привлекать к себе лишнее внимание. К вечеру в тихих местах на отшибе могли околачиваться мошенники или всякая пьянь с недобрыми намерениями.

Среди мужских голосов послышался еще один низкий, но принадлежащий женщине, а за густой зеленью мелькнули светлые волосы. Я начала нервничать: практически на моих глазах, возможно, совершается преступление против человека, сделавшего утром доброе дело. Услышав недоброжелательно настроенные голоса, Стефан поднялся, но дальше не пошёл.

– Голос знакомый, – прошептал он. – Это та женщина из поезда?

– Кажется, да…

Наверное, надо было вмешаться и помочь утренней знакомой, но в сложившихся условиях это было подвигом, а на подвиг я сейчас способна не была. Более того, мне совершенно не хотелось подставлять Стефана, который и так по моей милости зря выбрался из относительно безопасного места.

Друг бросил быстрый взгляд на часы и двинулся на противоположную сторону «железки», велев мне оставаться на месте. И я бы осталась, если бы вдруг не обнаружила в рюкзаке перцовый баллончик – весьма ощутимое подспорье против хулиганов.

Едва мы достигли тех кустов, как в Стефана влетел мужчина, одетый в майку-алкоголичку и спортивные штаны; влетел так, будто его выкинули из проезжающей машины. Помедли друг всего пару секунд – и тоже валялся бы рядом на траве, как сбитая кегля.

– Опять не рассчитала, – досадливо заметил женский голос, и уже буквально через секунду мы со Стефаном увидели, как светловолосая женщина ростом ниже среднего с лёгкостью отбрасывает от себя недвусмысленно настроенных мужиков.

Я такого никогда не видела. Разве что в фантастических фильмах…

– Что вы тут забыли? – недобро глянула на нас женщина. В непривычно низком для женского голосе будто послышалась угроза.

– Помочь хотели, – Стефан вышел из замешательства раньше меня.

– Мне или им?

– Вам, конечно, – оскорбился друг, взял меня за руку и повёл к станции, бросив на прощание: – Но раз уж вы сами…

– И ты даже ничего не спросишь? – шепнула я, едва поспевая за размашистыми шагами парня.

– Нет.

– Но она может быть такой же, как ты.

– Нет, Эмилия. На этом тема закрыта, – грозно заявил друг и усадил меня на скамейку, словно маленького ребенка. – Мы спокойно едем домой и там обо всём говорим.

Какие бы красноречивые взгляды я ни бросала на Стефана, тот оставался непреклонным, словно каменная глыба: сидел и смотрел вдаль. Хотя на самом деле он следил за отползающими восвояси злодеями местного масштаба.

Под кряхтение и сдавленные ругательства женщина недолго потопталась на месте в мрачных раздумьях, а потом направилась в нашу сторону. Присев на противоположный край скамейки, она молча скрестила руки на груди.

Поверженные мужчины скрылись из поля зрения, а мы всё продолжали сидеть в тишине, разбавляемой лишь шелестом листьев. И нынешний тёплый летний вечер оказался бы прекрасным, если бы не сопутствующие ему события. Ох уж эти «если бы»! Как-то много их набралось за последнее время.

– Спасибо.

От неожиданности мы со Стефаном едва не дёрнулись. Женщина разрушила стену молчания, и теперь можно было проще завести разговор.

– Спасибо, что пришли на помощь, – повторила женщина.

– Не за что, – глухо откликнулся друг и вновь принялся терзать взглядом железную дорогу в ожидании поезда.

– И вам спасибо за помощь утром, – воспользовавшись моментом, поблагодарила я.

Выражение лица женщины будто смягчилось. Она поднялась, накинула на плечи лёгкий кардиган, который до этого держала в руках, и остановила взгляд на расписании.

– А чего вы здесь сидите?

– В смысле? Поезд ждем, – откликнулась я в замешательстве.

– Так его больше не будет. Вечерний ходит только по нечётным числам, а сегодня двенадцатое.

Пристально изучая расписание, Стефан не сразу заметил появившееся на его руках свечение. Я быстро подскочила к парню и прикрыла его собой, но это не помогло – женщина увидела тайну Стефана.

Да, сегодня был абсолютно не наш день.

– Это… Ты тоже особенный? – неверяще спросила она и приблизилась к нам на шаг.

– Ненавижу, – сквозь зубы процедил Стефан и грубо отдернул светящиеся мягким золотистым светом руки. – Господи, да за что мне это?!

Глава 4

– Это свечение… Оно откуда? Что оно значит? – наша новая знакомая с неприкрытым изумлением смотрела на светящиеся руки Стефана, но слова давались ей будто через силу.

Стефан не ответил. Лишь наградил женщину враждебным взглядом.

– Идём, – коротко бросил он мне и зашагал в сторону просёлочной дороги.

– Куда? – растерялась я, пытаясь успеть за другом. – Подожди, она же сказала «тоже»!

– Эми! – сердито процедил Стефан. Злость в голосе заставила меня сникнуть. Я понимала, что у него были основания злиться, но от этого обида не становилась менее болезненной.

Мы шли молча, каждый в своих мыслях, какое-то время, пока не услышали тихие шаги за спиной. Стефан резко обернулся и совсем недружелюбно спросил:

– Чего тебе?

Наша случайная знакомая сначала нахмурилась, а потом выдохнула и совершенно спокойно проговорила:

– Тише, парень. Я тебе не враг. И мне ничего от тебя не нужно. Здесь одна дорога к шоссе. Поэтому приходится идти за вами. Или ты предлагаешь мне ради твоего спокойствия пробираться через лес?

Она пыталась пошутить? Стефан стушевался из-за своей неоправданной грубости. Он всегда себя вел спокойно и уважительно, тем более со старшими. Нынешняя раздражительность лишь подтверждала как нелегко ему приходилось.

Пока мы в смятении пытались придумать новый план как выбраться из деревни, женщина подошла и протянула Стефану руку.

– Меня зовут Ирена.

Друг с сомнением посмотрел на ладонь, потом на саму женщину.

– Не боишься?

– А ты?

Глаза Стефана на мгновение удивленно распахнулись. Но, судя по тому, что он не задал вопрос, вспомнил, что женщина намекнула и на свою особенность. Да и видели мы с какой силой она разбрасывала мужчин буквально пару минут назад.

Когда Стефан без колебаний пожал руку Ирены, мне показалось что её губы дрогнули в едва заметной улыбке. Но она так быстро вернула маску серьёзности, что я подумала, мне привиделось.

– Стефан.

– Эмилия, – тоже представилась я.

Взгляд светло-карих глаз Ирены смягчился.

– Пойдемте ловить попутку, – предложила она и направилась в сторону шоссе. – Надо же как-то выбираться из этой дыры.

Мы со Стефаном переглянулись и молча поплелись следом. Терять уже было нечего. Напротив, мы скорее всего даже выиграли от этой поездки: не нашли целителя, зато приобрели возможного союзника.

Впереди лес, позади поле, а за полем – деревня и железнодорожная станция. Мы стояли на обочине дороги и пытались остановить попутку до Радомнова или хотя бы до Левирина, который поближе к Невайно.

Втроём. Я, Стефан и Ирена.

– В машине на всякий случай держите рядом мобильные: чтобы в случае сами знаете каких обстоятельств за источник света сошли именно они, – наставляла женщина.

– Думаете, прокатит? – с сомнением спросила я.

– Со мной можно на «ты», я не почтенная старушка. Прокатит. Не делайте испуганные глаза, ведите себя как обычно, а я отвлеку внимание. Стефан пусть садится прямо за водителем. Я сяду вперед.

Стефан молча кивнул, и мы отошли от дороги. Глядя на нашу компанию из трёх человек во главе с высоким небритым парнем, водители останавливались редко и крайне неохотно. Поэтому мы решили немного схитрить, чтобы вернуться домой до наступления глубокой ночи.

Ирена провела рукой по голове, слегка взъерошивая светлые волосы, и вгляделась в даль. Она производила впечатление женщины, с которой не забалуешь. Её внимательный взгляд сразу заметит твою оплошность, а сильный голос, прекрасно подходящий для раздачи команд, тут же укажет, что нужно исправить. Рядом с Иреной непроизвольно хотелось вытянуться в струнку и на любую просьбу отвечать «Да, капитан!». Интересно, кем она работает?..

– Ирена, а вы тоже… – только заикнулась я, как словила на себе строгий взгляд женщины, которая буквально пару минут назад просила обращаться к ней на ты. – Извини, это очень сложно для меня поначалу. Ты тоже ездила в Невайно к целителю?

– К кому? – не поняла женщина. Единственным свидетельством её удивления была слегка приподнявшаяся бровь.

– Целитель Астор Хеймовец. Он когда-то принимал в Невайно. Но, судя по состоянию дома, он умер какое-то время назад.

– Я здесь по личному делу.

– А, понятно, – протянула я. Хотелось поговорить ещё, но Ирена не выказывала желания поболтать, хотя и не пресекала попытки. Поэтому я решила попробовать еще: – А можно ещё вопрос?

– Задавай.

– Тебе не мешают в работе твои способности?

Мне показалось, что Ирена не услышала вопрос или передумала на него отвечать, потому что поза её не изменилась: она как смотрела вдаль, так и осталась стоять неподвижно. Вскоре послышался гул мотора, а буквально через несколько секунд мимо промчалась машина. Не смотря на жест Ирены, она не остановилась и даже не снизила скорость. Женщина наконец отвлеклась от дороги, подошла к нам чуть поближе и проговорила.

– В работе с людьми такое всегда мешает.

Стефан, до этого скучающе рассматривавший поваленное дерево, заинтересовался нашим разговором. Я сдержалась, чтобы не возмутиться. Странно, что это я пытаюсь выяснить у Ирены что-то полезное. Хотелось ткнуть друга палкой, чтобы он правильно воспользовался случаем. Наверняка у него есть какие-то свои важные вопросы, которые мне в голову не приходят.

– Я работаю фитнес-тренером сейчас. Раньше тоже была связана со спортом, – продолжила Ирена. – Стараюсь лишний раз не прикасаться к людям. Если легко ломаю деревянный стол, что мешает неосторожно сломать человека?

– В самом деле можешь сломать? – недоверчиво поинтересовался Стефан.

Он стоял, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за тем, как Ирена молча подошла к сосне, размахнулась и ударила кулаком в ствол. В дереве образовалась вмятина размером с футбольный мяч.

– Остались сомнения? – сурово спросила женщина. Она смахнула с одежды стружку и по очереди посмотрела на нас со Стефаном.

Это большая сила. Опасная. Но я не чувствовала страха, а даже наоборот была воодушевлена. Не знаю, откуда у меня брался этот восторг, когда ради собственной безопасности стоило бы испугаться.

– Круто, – только и произнёс Стефан и подошёл поближе рассмотреть нанесенный урон.

Реакция друга вызвала удивление на лице Ирены. Она пожала плечами и снова вернулась на дорогу. Тему развивать никто не стал. Похоже, женщина не слукавила, сказав, что ей ничего не надо. Даже после того, как узнала, что Стефан тоже необычный человек.

– Запомните: вы мои племянники, – крикнула нам Ирена, когда вдали снова показалась машина.

Мы со Стефаном затаились в кустах, отчаянно надеясь на чудо. Не прошло и пяти минут, как рядом с женщиной остановился большой, красивый, белый внедорожник.

– Добрый вечер! Вы случайно не в Левирин направляетесь? – вежливо спросила Ирена, когда водитель опустил стекло. Такого любезного тона из её уст я еще не слышала.

– В том направлении. Вам в город нужно? – уточнил мужчина. Из нашего укрытия не было видно, кто за рулем, но голос у него был приятный и дружелюбный.

– Да. Представляете, решила детишек вывезти на свежий воздух в такую прекрасную погоду. Мы чудесно погуляли, а вечером не смогли вернуться: отменили поезд. Если честно, мы тут уже несколько часов стоим…

– А где детишки? – в голос мужчины прокралось недоверие.

– Сидят на бревне вон там. Устали мои племяшки.

– Зовите их, и поедем.

Я мысленно пожалела мужчину. Сейчас «племяшки» удивят его на славу.

– Эмилия, Стефан! Бегом!

Дважды звать не пришлось. Пока Ирена не спеша садилась на переднее пассажирское сиденье, мы со Стефаном проворно забрались на задние.

Несколько секунд полной тишины – и автомобиль тронулся.

– Какие сейчас дети пошли… Как взрослые, – озадаченно – нет, скорее даже подавленно – произнёс мужчина.

– И не говорите! Эми шестнадцать, Стефан всего на год старше. А выглядят так, будто уже студенты, – спокойно откликнулась Ирена и тепло улыбнулась водителю.

По-моему, роль заботливой мамочки ей удавалась. Во всяком случае, судя по голосу. И мужчина, кажется, тоже верил, потому что вместо недовольства просто что-то добродушно проворчал в ответ.

– А у вас есть дети? Меня, кстати, Ирена зовут, – продолжила женщина закреплять успех.

– Эдгар. Но лучше просто Эд.

Внимательно слушая беседу, я придвинулась ближе к Стефану и устало положила голову на его плечо. Надеюсь, это смотрелось достаточно невинно для отношений брата и сестры. Мы наконец ехали домой – в большой уютной машине с мягкими сидениями. Я так устала и изнервничалась, что едва боролась с подступившей сонливостью. Мобильники, как и договорились, лежали поблизости. Наверняка поездка займёт около двух часов – и мы как раз успеем на поезд в Радомнов в половине двенадцатого.

Думать об итогах дня и о том, что делать дальше, пока не хотелось. Добраться бы без происшествий до дома. Поэтому я баловалась тем, что прикидывала стоимость этой прекрасной машины, которая везла нас в Левирин. Такая удобная и просторная – в ней наверняка можно и заночевать без особых сложностей. Интересно, кем работает её владелец, что может позволить себе такую прелесть?

Изредка Эд поворачивался к Ирене, и можно было увидеть его небритый выступающий подбородок и на первый взгляд несуразный большой нос. Эти особенности не позволяли назвать его красивым, но голос… Голос всё исправлял. Можно было закрыть глаза на недостатки и просто наслаждаться.

К Левирину мы подъезжали под добродушную – если не сказать дружескую – беседу Ирены и Эда. Они обменялись мнениями о хорошей погоде и летнем отдыхе, немного зацепили тему работы и перешли к обсуждению здоровья и ухода за телом: тренировки, питание, витамины. Я уже хотела выдохнуть с облегчением: поездка почти закончилась, и то, чего мы так боялись, не случилось.

Но нет.

Для загадочного свечения не существовало удобного и неудобного времени – оно просто появлялось. Красивый, но такой несвоевременный золотистый свет слишком привлекал внимание в полумраке салона. Стефан дремал, поэтому среагировал не сразу – в отличие от меня.

– Ой, мама сообщение прислала, – вполголоса проговорила я, стараясь звучать не наигранно, и бросила короткий взгляд на Ирену.

– Напиши, что скоро уже будем дома. Благодаря помощи доброго и отзывчивого человека, – преувеличенно добродушно проговорила женщина и сообщила в сторону водителя. – Эд, вот правда, не представляю, что бы мы без вас делали! Просто чудо, что вы проезжали в такой глуши!..

Она продолжила говорить, но мужчина пристально вгляделся в зеркало заднего вида, а потом и вовсе обернулся: посмотреть на нас. Он сделал это так резко, что едва не выпустил руль. Нам некуда было прятаться, поэтому Эдгару не составило труда увидеть настоящий источник света.

– Эд, следите за дорогой, – окликнула Ирена и очень невежливо дернула мужчину назад.

Машину повело в сторону: движения водителя были слишком отрывистыми. Именно в тот момент стало яснее некуда: добраться домой без неприятностей не получится.

Впереди был поворот в город, но Эдгар проигнорировал его, свернув на окружную.

– Вы пропустили поворот, – холодно заметила Ирена. – Нам направо.

– Да, я знаю. Пропустил поворот, – растерянно проговорил мужчина. – Я позже развернусь. Послушайте, мы можем поговорить о том, что происходит со Стефаном? У меня есть…

Не успел Эдгар закончить фразу, как Ирена грубо его перебила:

– Тормози.

– Что? Нет, подождите, я…

Но Ирену, кажется, больше не устраивало происходящее. Она без лишних объяснений рванула на себя ручник.

Машина с неприятным скрежетом резко затормозила, и мы со Стефаном неуклюже впечатались в передние сиденья. Лишь мельком я увидела, как Ирена отбросила в сторону отломанный ручник. Оставалось только предполагать, насколько удивлен происходящим Эдгар.

Всё случилось так стремительно, что я даже не сообразила, как себя вести. И только крепкая рука Стефана, вцепившаяся в мое запястье, помогла наконец осознать: лучший выход сейчас – побег.

Мы как по команде выскочили наружу, чтобы поскорее исчезнуть из поля зрения Эдгара, и вместе с Иреной рванули вперед.

– Подождите!

Далеко не сразу, но мы услышали за спиной шаги Эдгара. Что ему надо? Зачем бежит за нами? Хочет расправиться за повреждённое авто? Вот только не было на его лице ни злости, ни желания отомстить. Возможно, лишь… надежда?

– Ирена! Я вам не враг. Я могу…

– Не подходи! Лучше вообще забудь, что нас видел.

Женщина была настолько категорична и воинственно настроена, что Эдгар не решился продолжить путь. Оглянувшись, я увидела, как он беспокойно топчется на месте.

– Стефан! Позвони мне! Я знаю, что с тобой происходит!

Стефан резко замедлил шаг и бросил короткий взгляд через плечо. Прозвучавшая фраза была слишком обнадёживающей, поэтому я понимала возникшее замешательство друга.

– Бежим, не останавливайся, – всё-таки шепнул мне Стефан и потянул за собой.

– Моё имя – Эдгар Катович! – не оставлял попыток мужчина.

Да, момент кошмарно не подходил для обсуждения. Но что, если этот случайный человек действительно каким-то образом причастен к тому, что происходит со Стефаном? Мы можем упустить шанс получить жизненно важную информацию.

Эдгар больше не преследовал нас, но мы всё равно беспокойно оглядывались, пока не оказались на автобусной остановке. Все трое напряжённо молчали. В этот раз свечение прошло быстро, поэтому мы беспрепятственно вместе сели в автобус.

Моё «А может, надо было поговорить?» замерло на кончике языка и так и осталось невысказанным – до самого прощания с Иреной.

– Будьте осторожны и держитесь вместе, – проговорила женщина, продвигаясь к выходу на своей остановке.

– Спасибо за помощь, – откликнулся Стефан.

– Мы даже номерами не обменялись… – грустно проговорила я, провожая взглядом удаляющуюся фигуру новой знакомой.

– Зачем?

– Разве не должны такие люди, как вы, держаться вместе?

Ответом было молчание. Как же мне надоело разговаривать сама с собой…

На железнодорожном вокзале Левирина мы появились буквально за несколько минут до отправления поезда в Радомнов. Мы вполне успевали, но все билеты уже были раскуплены. Оставалось только устроиться на втором этаже вокзала и дождаться следующего рейса – в два часа ночи.

– Слишком длинный день, – устало заметил Стефан, когда мы поднялись наверх и расположились на одном из мягких диванчиков.

Даже негромкий разговор здесь казался слишком неуместным, поэтому я старалась отвечать шёпотом: чтобы не привлекать внимания и не будить таких же горе-путешественников, как мы.

– Точно. Слишком.

– У нас осталось что-нибудь из еды?

Мы вместе покопались в рюкзаке и выудили оттуда два батончика мюсли и наполовину пустую бутылку воды. Негусто – но когда за окном ночь и ни один магазин поблизости не работает, даже такой скромный запас казался большой удачей.

Я поплотнее закуталась в кофту, разулась и подтянула ноги к себе – благо, широкий кожаный диван позволял такие вольности. Ночи не слишком баловали теплом. Едва устроившись в удобной позе, я почувствовала, как Стефан привлекает меня к себе. Так мы и сидели какое-то время – словно два птенца, спрятавшиеся от непогоды под веткой.

– Извини, что не предлагаю переночевать у нас в Левирине. Просто… возникнуть на пороге в полночь без предупреждения вместе с тобой… – я мучительно пыталась подобрать правильные слова, чтобы не обидеть Стефана. – Думаю, это не самая лучшая идея.

Конечно, не лучшая. Сложно представить, насколько удивился бы папа.

– Эми, не переживай ни о чем. Главное, что мы вместе. Не пропадем, – тихо проговорил Стефан.

Мои щёки тут же разгорячились. Он мог иметь в виду совсем не то, что я подумала. В любом случае его слова значили, что он готов сейчас дарить самое ценное – душевное тепло.

– Знаешь, этот водитель, Эдгар… Никак он у меня из головы не выходит, – снова заговорил Стефан.

– У меня тоже. Ирена не дала ему даже объясниться. Я, в общем-то, понимаю такую осторожность, но вдруг мы упустили важное?

– Эдгар Катович. Сказал так, будто он какая-то знаменитость и его легко найти.

– А давай поищем? – недолго думая, предложила я и достала из рюкзака мобильный. – Интернет работает, и времени ещё достаточно.

Точных совпадений оказалось целых два. И все они были связаны с сетью продуктовых магазинов «Вкусное дело».

– Руководитель отдела развития? – удивился Стефан и наклонился поближе к экрану, чтобы рассмотреть информацию на страничке.

– Ага. И телефон для связи по сотрудничеству есть, – бодро заметила я, радуясь, что не все ниточки сегодняшних знакомств утеряны.

– Не думаю, что он увидел в нас партнеров по бизнесу, – справедливо рассудил Стефан. – Значит, есть что-то ещё, для чего мы ему понадобились.

– Он сказал, что знает, что с тобой происходит, помнишь?

– Забудешь такое, – проворчал друг, откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Пережитый стресс сказывался и на нем. – Только это мог быть блеф. Он не сказал ничего конкретного в подтверждение.

– Так это потому, что Ирена не дала ему вставить ни слова, – с досадой заметила я. – Так и знала, что надо было с ним всё-таки поговорить.

– Ирена была на страже нашей общей безопасности, – твёрдо возразил Стефан Этот мужик пропустил поворот в город. Он мог увезти нас куда угодно и сделать что угодно. Так что я её понимаю.

Я недовольно фыркнула, но спорить не стала, потому что по сути Стефан был прав. Но если бы мы проявили немного гибкости и дружелюбия вместо угроз, то никто бы не пострадал.

– Он сказал, что знает, что с тобой. Может, он лекарь типа Астора или провидец?

– Эми, не обижайся, но мне кажется, ты идёшь не в ту сторону.

– Сейчас сложно понять, какая сторона та самая. Предполагается, что магии в Фоллии нет, а на самом деле… – не договорив, я выразительно посмотрела на друга.

– Эми, я очень ценю всё, что ты для меня делаешь, – искренне проговорил Стефан и улыбнулся уголками губ.

Похоже, он всё ещё не желал поддерживать мои «иллюзии» о магии, но при этом и не хотел обижать.

…Мы не просто столкнулись с трудностями, мы переживали совершенно ни на что не похожий опыт, о котором страшно даже заикнуться в беседе с самыми близкими. В такие моменты сильно не хватает человека, способного бескорыстно протянуть руку и провести по шаткому мосту, соединяющему прежнюю жизнь с новой – где ты сможешь принять то, что не хочет укладываться в голове. Может быть, случится чудо, и такой наставник найдётся, а пока нам оставалось лишь вместе блуждать во мраке неизвестности, слепо тыкаясь в поисках верной тропинки.

От философских размышлений пришлось отвлечься: позвонил Деян. Брат интересовался, где я пропадаю и когда собираюсь объявиться дома. Услышав, что у меня приключения на пару со Стефаном, он успокоился и пожелал успехов.

– У тебя не будет проблем? – забеспокоился друг.

– Дей обещал прикрыть. Так что всё должно быть хорошо, – заверила я, искренне надеясь, что так и будет, и, помолчав, снова спросила: – Будем звонить этому Эдгару?

– Давай завтра. Утром на свежую голову решу, стоит ли влезать в новую историю.

– Ладно.

Далеко не самый простой и ужасно длинный день перетек в прохладную ночь, наполненную механическим голосом дежурного диспетчера. Наше путешествие закончилось лишь в начале седьмого утра, когда мы, совершенно измученные поездкой в неудобном ночном поезде, разошлись по домам.

***

Пробуждение далось тяжело. Трезвонящий мобильник явно не способствовал тому, чтобы утро можно было назвать добрым. Я нащупала телефон на прикроватной тумбочке и, не разлепляя глаз, ответила.

– Дочь, ты решила переехать в Радомнов насовсем?

Мамин голос в трубке то и дело прерывался галдежом детсадовских малышей. Пока она просила коллегу присмотреть за детьми, я пыталась сообразить, сколько времени уже живу у брата.

– Э-э-э, нет. К сожалению, нет. А что? У вас всё нормально?

– Да, всё хорошо, но папа скучает.

«Ой ли?» – мысленно усомнилась я, но озвучила другое:

– Двух недель ещё не прошло, чтобы начать тосковать.

Совесть недовольно всколыхнулась где-то внутри, потому что я совсем не скучала. Быть может, самую малость. Даже со всеми сверхъестественными проблемами Стефана мне было хорошо здесь.

– А еще Рената видела, как вы со Стефаном сегодня возвращались домой на рассвете, – как бы невзначай сказала мама – однако за её спокойным тоном крылось важное сообщение.

«Скоро ты станешь главной героиней сплетен, поэтому начинай придумывать правдоподобное объяснение прямо сейчас».

Сонливость как рукой сняло. Как я могла забыть?! Рената – главный сплетник Радомнова. Ну или нашего района, во всяком случае. Женщина без семьи и на пенсии – враг всей молодёжи города. Стоит только поздороваться с ней не тем тоном, как слухи – один фантастичнее другого – расползаются среди знакомых с поразительной скоростью. Я так однажды стала «победительницей республиканской олимпиады». Было обидно вдвойне: тобой восхищаются, а ты горишь от стыда – потому что даже на городской выступила унылым середнячком.

– Папа знает?

– Я сама ему рассказала, переведя всё в шутку. Говорят, она в последнее время не в ладах с рассудком, – успокоила мама.

Блин, почему эти дурацкие сплетни так быстро преодолевают расстояние в двести километров?

– Поверил? – без особых надежд спросила я.

– Во всяком случае, отреагировал спокойно. Но если можешь, то появись дома хотя бы ненадолго.

Отправив Стефану сообщение о внезапном отъезде, я стремительно ускакала на вокзал и уже через три часа была дома. Вдоволь наобнимавшись с соскучившейся кошкой, я для фона включила телевизор – чтобы не было так скучно. Ноутбук в кои-то веки пылился на полке, обделённый вниманием. Пусть там и остается, иначе папа может подумать, что дочь явилась домой только из-за интернета. С него станется, а мне потом оправдывайся на пустом месте.

Плюша довольно урчала, повиснув на моём плече.

– Однажды мы с тобой переедем в более свободное место, – по секрету шепнула я любимице, поглаживая мягкую шерстку.

Мечтать об этом мне точно никто не запретит.

Мама и папа пришли вместе – как обычно с кучей пакетов из ближайшего магазина.

– Как отдохнула? – поинтересовался папа, когда мы ужинали. – Ты уже совсем вернулась к нам?

– Нет, завтра снова поеду назад, – не спеша ответила я, поглядывая на сидящую рядом с моим стулом хитрую кошачью мордочку. – Просто соскучилась и решила вас навестить ненадолго.

Я старалась вложить в слова как можно больше тепла и искренности, но всё равно казалось, что родители готовы были закатить глаза от этого фальшивого признания. Было немножко стыдно, но ради возвращения в Радомнов приходилось постараться.

– Так оставайся. Мы на работе до вечера, никто тебе не будет мешать заниматься своими делами, – добродушно предложил папа.

– Знаю. Но я всё же еще побуду в Радомнове, – спокойно повторила я. – Хочу напитаться свежим воздухом. Неизвестно, когда ещё получится вырваться: впереди выпускной курс.

– Ладно. Как хочешь.

– Вы затеяли уборку на балконе? – поинтересовалась я, пока мама делала чай; нужно было перевести разговор на более нейтральную тему. – Папина удочка чуть не поймала меня на крючок в коридоре.

Мама как-то загадочно улыбнулась и бросила взгляд на папу.

– Меня пригласили на корпоратив, – заметно повеселев, объяснил он. – На следующих выходных наш отдел едет в пригород Левирина на рыбалку.

– Ого! Я и не думала, что городские умеют ловить рыбу! – с неподдельным удивлением воскликнула я.

– Они очень даже любят отдых на природе, – вставила мама. – Быть может, они не умеют чего-то, что умеют сельские жители, но это вовсе не значит, что не тянутся за город.

Вот так ненавязчиво мне указали на мои стереотипы относительно городских жителей. Но мама была в некоторой степени права: жить в деревне коренные горожане может и смогли бы, но уж точно бы не захотели. А вот насладиться свежим воздухом, бликами солнца на глади медленно текущей реки, пожарить колбаски на берегу – от такого мало кто откажется.

– Вы с ночёвкой поедете? У нас же палатки нет.

Оказалось, папа и коллеги едут в популярную эко-гостиницу на окраине Левирина. Проживание и развлечения за счёт компании. Папа был в очень хорошем расположении духа и с большим удовольствием рассказал о возникновении корпоративной идеи, своих предложениях и встреченной поддержке.

Как же всё-таки для мужчин важно принятие их коллективом.

Я была очень рада, что у папы всё хорошо на работе. Отдых пойдёт ему на пользу и напомнит, почему я так стремлюсь в Радомнов на каникулы. Возможно, он даже станет проще относиться к моим поездкам.

– Пап, значит, ты не против, если я ещё какое-то время погощу у Деяна? – на всякий случай уточнила я.

– До начала учебного года только вернись, – бросил он с усмешкой.

Я расцвела. Больше ничего мне и не нужно было для радости.

Мы продолжили чаепитие под смешные истории мамы о детишках из детского сада. Потом я поделилась впечатлениями о ночных посиделках с Деяном, при этом старательно обходя в разговоре встречи со Стефаном. Очень хотелось рассказать о личных переживаниях и попросить совета, как дальше быть с отношениями… но я считала неразумным привлекать внимание родителей к человеку, который сейчас переживает не лучший период. У него и так было достаточно стресса.

И всё-таки вечер получился замечательным – даже несмотря на усталость и ломоту в теле из-за прошлой ночи в поезде.

Ближе к ночи пришло короткое сообщение от Стефана:

«Я позвонил. Завтра встреча».

Пока домашние ещё не легли спать, я выскочила на балкон, чтобы узнать у друга подробности. На звонок он ответил почти сразу.

– Так и знал, что ты позвонишь, – по голосу было слышно, что парень улыбался.

– Конечно! Это же важно. Где вы встречаетесь?

– В птичьем парке.

– Это же совсем на краю города. Может, выбрать что-то более людное? – забеспокоилась я.

– Чтобы меня заметили? – резонно поинтересовался друг.

– А… Вообще-то ты прав. Во сколько мне подъехать?

– Я поеду один, – мгновенно ответил Стефан.

– Почему? – немного замешкавшись, спросила я.

– Эмилия, ты и так слишком много для меня делаешь, – поколебавшись признал он.

– Не много. Я могу больше.

Вырвавшееся откровение оказалось не к месту. Жаль, что я так бездумно разбрасываюсь своими эмоциями.

– Не надо.

После этой фразы я надолго замолчала, не зная, что отвечать и думать. Мне сложно было принять, что Стефан отказывает ради моего блага. Если это так, почему он не объяснит?

Или «Не надо» – это и есть ответ на мой главный вопрос?

Я отчаянно хотела понять больше, но Стефан всё молчал.

– Ладно. Уже поздно. Позвони мне завтра после встречи… Если захочешь.

– Хорошо, – согласился друг и отключился.

Как получилось, что я скатилась в такую безвылазную яму ненужности?

Проведя время с Деяном, возобновив общение со Стефаном, я почувствовала столько сил!.. А сейчас казалось, что всё было впустую.

Выходила с балкона я так, словно к каждой ноге привязали по гире. В глазах плескались слезы, но закусывание губы помогало отвлечься на боль телесную – не такую невыносимую, как душевная. Настроение вмиг скатилось куда-то в бездну. Я слышала, как в соседней комнате под звук работающего телевизора тихо переговаривались родители, а потом вдруг бессильно сползла по стенке.

…В нос резко ударил запах нашатыря. Не успела я толком прийти в сознание, как услышала обеспокоенный голос мамы.

– Эми, ты как?

Я лежала на родительской кровати и чувствовала дежавю. Снова обморок – как перед сдачей экзамена.

– Это не нормально. Завтра же к врачу, – огорошил меня папа. Выглядел он очень хмурым.

Я беспомощно перевела взгляд на маму.

– Утром отпрошусь с работы. Пойдём сдадим анализы – и к терапевту, – поддержала она папу.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Я и сама понимала, что что-то может быть не так. Пока я готовилась ко сну, на кухню пришла мама и некоторое время наблюдала, как бережно я выделяю место Плюше рядом со своей подушкой.

– Эми, тебя так сильно расстроил тот, с кем ты говорила по телефону? – наконец она решилась задать вопрос.

Приемлемый ответ нашелся сам собой.

– Нет, мама. Я сама себя расстроила.

Глава 5

Испытания нового дня я приняла с холодной решимостью. Сдала анализы, на всякий случай прошла эндокринолога, записалась к терапевту – и всё это под чутким руководством мамы.

Несмотря на то, что со всеми делами справились быстро, мы решили всё же не возвращаться домой до приёма врача, а прогуляться по парку и заглянуть в небольшое уютное кафе на свежем воздухе.

– Ты у меня такая терпеливая, – вдруг сказала мама, когда официант оставил на столике наш заказ и удалился.

– Мне так не кажется. То, что я больше не рыдаю, когда у меня берут кровь на анализ, вовсе не значит, что я образец терпеливости, – отмахнулась я и с наслаждением отпила обожаемый молочный коктейль.

День определённо приобретал позитивную окраску.

– Я не об этом, – мягко уточнила мама.

– А о чём?

– Ты всё держишь в себе. Даже когда больно ударишься, ни слова вслух не скажешь.

– Зато мысленно я очень сильно ругаюсь, – по-доброму усмехнулась я и подвинула к маме свой коктейль. – Попробуй.

– А ты – мой.

Мы редко ходили по кафе, но когда такое случалось, заказывали разные блюда и давали их друг другу попробовать. Таким был наш маленький ритуал.

– Когда была жива бабушка – моя мама – мы с ней часто и подолгу разговаривали. Обо всём. Особенно, когда тяжело на сердце, – поделилась мама.

– Я помню. Но мне в такие моменты было ужасно скучно. Что взять с ребенка, который не понимал даже, что взрослые могут так много записывать в ежедневник? Мои-то каракули ограничивались лишь записью своего имени в блокноте и перечислением имен домашних питомцев.

Мама весело рассмеялась, а потом сказала совершенно серьезно:

– Не держи всё в себе. Выговаривайся хоть изредка. Мы можем вместе выйти погулять, как сегодня, и ты расскажешь о том, что тебя беспокоит. Я переживаю, когда вижу, что ты обеспокоена, но делаешь вид, что всё нормально.

На душе вмиг стало теплее. Только её слова и поддержка порой держали меня на плаву в океане девичьих переживаний. Для мамы не существовало смешных или неважных проблем, она всегда могла выслушать и помочь.

– Знаю, что у меня есть вы с папой, но иногда я чувствую себя такой одинокой… – неожиданно даже для себя признала я. – Вроде я и хороший человек, но словно никому не нужный. Даже не знаю, как точнее объяснить это чувство.

– Но у тебя есть Деян, друзья из приюта. Стефан, наконец.

Кажется, мама заметила, что при упоминании последнего моё лицо стало еще грустнее.

– Так дело в нём, да? – осторожно произнесла она.

– Мы так долго дружили, а теперь разошлись не только по городам, но и по интересам, – с горечью рассказала я свои опасения. – Боюсь, что вскоре мы не найдем точек соприкосновения и совсем перестанем общаться.

Отчасти меня это действительно пугало. Из года в год разговоры становились всё короче и в основном на какие-то общие темы. Неудачное признание в любви и магия только усугубили мои тревоги. Но это пусть сейчас останется за кадром.

Мама призадумалась, заложила за ухо короткую прядь окрашенных в тёмно-русый цвет волос и отпила коктейль из опустевшего наполовину стакана. Когда она уходила в задумчивость, её лицо казалось грустным, а возрастные морщины становились более заметными. В такие моменты у меня всегда тоскливо сжималось сердце. Отчаянно хотелось, чтобы в жизни мамы случались только хорошие события. Но мы становимся собой именно благодаря всему тому, что с нами случилось в прошлом – и хорошему, и плохому.

«Если ты не можешь радоваться происходящему в твоей жизни, радуйся опыту – он бесценен», – так говорила бабушка.

Я часто вспоминаю эту фразу, когда скатываюсь в уныние.

– Вас всегда будет связывать то, что никто не сможет отобрать, – наконец проговорила мама.

– Например?..

– Общее прошлое. Наверняка у вас есть моменты, важность которых сложно переоценить.

– У людей разное отношение к прошлому. Бывают и те, кто хочет его стереть и не вспоминать никогда, – рассуждала вслух я.

– Уверена, что Стефан не из таких.

Стоило немного переключиться со своих страданий на более приземленные дела, как ураган тяжёлых мыслей уступил место спокойному обдумыванию ситуации. После беседы с мамой одиночество развеялось, словно этого гадкого, холодящего душу ощущения никогда и не было. Наверное, я и в самом деле слишком замкнулась на собственных переживаниях и совсем позабыла, как помогает доверительный разговор. Приободрившись, я осмелела и даже сказала то, что так боялась озвучить.

– Я призналась Стефану в любви, а он на это ничего не ответил. Всё совсем плохо?

Мама отставила в сторону тарелку с пирогом и внимательно посмотрела на меня. Выражение её лица красноречиво заявляло: «Так вот в чём корень всех проблем».

За исключением деталей, это было правдой.

– Совсем ничего? Промолчал? – уточнила она.

– Нет. Перевел разговор на другую тему. Да и признание было сказано в порыве… Мы тогда начинали ссориться, – промямлила я.

С какой стороны ни подойди – ситуация казалась совершенно глупой, а я – несмышлёной дурочкой. Вслух это звучало ещё хуже, чем ощущалось внутри.

– Кто же в ссоре бросается такими словами, Эмилия?..

– То есть, по-твоему, виновата я?

– Не нужно искать виноватого, – серьёзно проговорила мама. – Я понимаю, что не скажу сейчас ничего нового, но вам просто надо поговорить: в спокойной обстановке, без эмоций и заламываний рук. Самое сложное ты уже сделала.

Я отвлеклась на десерт, чтобы дать себе немного подумать над услышанным.

Какое-то время мы сидели молча.

– Не верю, что Стефан к тебе равнодушен, – бросила мама, вставая из-за столика. – Обязательно найдите время поговорить по душам.

– Ладно. Только папе не рассказывай ни о чём, хорошо?

– Не буду.

К назначенному времени мы появились у терапевта, которая уже получила результаты моих анализов. Врач заверила, что со мной всё в порядке, а обмороки и слабость могли появиться из-за тяжёлой сессии и сопутствующих ей стресса и переутомления.

– Так что если у вас есть возможность, обязательно езжайте на море или хотя бы просто выберитесь на природу, чтобы восстановить силы, – заключила терапевт и передала мне листочек с необходимыми для приёма витаминами.

Лучшего совета и не придумаешь. Теперь у меня были ещё более веские основания вернуться в Радомнов.

***

Птичий парк раскинулся на западной окраине Левирина и назывался так из-за главной и единственной своей достопримечательности – птиц. Весной и летом своими переливчатыми трелями они создавали потрясающую атмосферу для прогулок. Здесь даже было два аистиных гнезда, что совсем редкость для города.

Стефан сам выбрал это тихое место по нескольким причинам: во-первых, недалеко от парка находилась железнодорожная станция и ехать к месту встречи было быстро и удобно, во-вторых, в будний день здесь мало кто гулял. А значит, если руки засветятся, свидетелей этого будет немного. Для ещё большей уверенности парень натянул поверх футболки просторную толстовку с карманом «кенгуру», чтобы можно было спрятать руки.

Найти Эдгара оказалось несложно. Он заранее предупредил, что будет ждать на окраине парка у выхода к оврагу, и сообщил цвет своей футболки – чтобы наверняка. Мужчина сидел на лавке, оперевшись локтями на колени и хмуро изучая свои ладони, сомкнутые в замок. Как только Стефан появился в поле его видимости, он резче, чем нужно вскочил на ноги.

– Привет, – поздоровался Эдгар и пожал парню руку.

Он сделал это без опаски, что Стефан сразу же отметил.

За пределами дорогого автомобиля ничто в нём не выдавало состоятельного человека: обычные джинсы, плотная однотонная футболка и кроссовки. Хотя и машина могла быть служебной или в кредит.

Стефан присел рядом, и Эдгар протянул ему один из двух картонных стаканчиков, что стояли на лавке. Но парень не спешил брать что-либо из рук незнакомца.

Увидев его недоверчивый взгляд, Эдгар миролюбиво проговорил:

– Это какао из кофейни «Доброе утро». Ничего криминального.

– Спасибо, – немного сконфуженно поблагодарил Стефан и всё-таки взял протянутый стаканчик.

– Я часто его пью. Помогает успокоиться и расслабиться. Не то что этот беспонтовый кофе из киосков у каждой мусорки.

– Как вы можете мне помочь? – решил парень сразу перейти к делу.

Эдгар не стал медлить с ответом:

– У меня та же фигня, что и у тебя – руки светятся. Я бы показал тебе, но она живёт своей жизнью и ничерта не поддаётся дрессировке. Почти не поддаётся. Ты наверное тоже не можешь контролировать появление света – иначе бы того происшествия не случилось.

Стефан угрюмо кивнул.

– Всё началось месяцев восемь-девять назад, – продолжал вещать Эдгар; казалось, он старался быть максимально искренним и открытым, чтобы не только не спугнуть нового союзника, но и расположить его к дальнейшему общению. – Перед тем самым днём я плохо спал: обливался пóтом, несколько раз вставал из-за ощущения потерянности во времени, а когда ложился снова, то будто проваливался в какой-то бред. Глаза тоже чудили. Ощущение было такое, знаешь, будто в бинокле резкость наводят…

Монолог ненадолго прервался. Эдгар едва заметно вздохнул, рассеянно потёр подбородок, поросший двухдневной щетиной и сделал очередной глоток какао. Стефану показалось, что он прекрасно понимает переживания собеседника. Он и сам, когда вспоминал те начальные ощущения, чувствовал противный холодок, пробегающий по спине.

Сейчас уже проще, а тогда это показалось концом света.

– Мне подфартило, – усмехнулся Эд. – Первый раз руки засветились на вечеринке в клубе. Никто вроде не понял что к чему. Не заметили, может. А я так перес… испугался, что блеванул в туалете и не мог даже из кабинки выйти – ноги не держали. Извини, конечно, за подробности. Сидел там, пока не пришел Бен – мой друг и по совместительству начальник. Оказалось, он всё видел, а потом просто решил проверить, куда я пропал и всё ли в порядке. А я ему прямо в туалете на нервах и вывалил всё как на духу. Думал, «белку» словил.

– И как ваш друг отнёсся к такой информации? Он тоже обладает какими-то особенностями? – не скрывая искренней заинтересованности спросил Стефан. Он был взволнован до дрожи в пальцах, слушая историю, похожую на его собственную.

– С пониманием отнёсся. И нет, он не обладает никакими способностями.

Стефан молча кивнул, ожидая продолжения.

– По поводу помощи. Я могу поделиться только тем, к чему сам пришел. Когда получилось взять себя в руки, я начал изучать свечение и пытаться с ним что-то сделать. Тренировался, если можно так сказать. Тупого физического воздействия недостаточно. Нужно подключать, мать её, философию какую-то, – Эдгар нервно почесал шею. Было видно, что разговор о странных способностях даётся ему нелегко. – Ни сдуть, ни разогнать руками облако света не получалось. Когда понял, что от этого легко не отделаться, просто лёг и два дня лежал почти не вставая. Ещё какое-то время воевал внутри себя с этой сраной обречённостью. И только когда смирился, произошло какое-то принятие. Я подумал: раз избавиться не получится от этой херни, попробую подчинить. Занимался визуализациями, медитациями. Мне охренеть как сложно влазить во всю эту высокопарную ересь, но процесс сдвинулся с мёртвой точки, поэтому я продолжаю изучать эту всякую духовность.

Эдгар состроил такую страдальческую гримасу, что Стефан едва не засмеялся. Ему стало так легко от понимания, что не ему одному сложно даётся осознание сверхъестественного.

– И какого эффекта получилось добиться? – с нетерпением спросил он.

– Постепенно я снижаю радиус свечения, чтобы его можно было спрятать под одеждой, например, – довольный собой рассказал Эдгар. – Мы проводили пару экспериментов и результат подтвердили сразу несколько человек независимо друг от друга.

– Мы?

– Да, есть и другие.

У Стефана даже в горле пересохло.

– Много?

– Достаточно, – уклончиво ответил Эдгар. – Каждый из нас рассказывает только о себе. И только с глазу на глаз.

Ветер шелестел пышной зеленью листвы, а неугомонные птицы громко щебетали. Деревья создавали над скамейкой тень, но Стефану всё равно было жарко: из-за тёплой толстовки, выпитого какао и новой информации.

– Мы собираемся вместе, тренируемся и обмениваемся информацией. Если хочешь, можешь присоединиться к нам, – пригласил Эдгар. Когда пауза затянулась, он добавил: – Я бы этого хотел.

Стефан размышлял. Предложение выглядело очень заманчивым, но бросаться в омут с головой он не собирался.

– У вас есть какая-то тренировочная площадка?

– Типа того, – усмехнулся Эдгар. – Это дом моего друга – Бенедикта.

– А где он? Хотя бы ориентировочно.

– Коттеджный посёлок на южной окраине Левирина.

– Знаю, – кивнул парень и снова задумался.

– Если есть какие-то вопросы – задавай. Отвечу на какие смогу. Или позвони потом, если сейчас надо пораскинуть мозгами.

Стефан был слегка обескуражен такой отзывчивостью. Но шанс разобраться в происходящих с ним изменениях был слишком привлекательным, чтобы с ходу отказаться.

– А что взамен? – тем не менее полюбопытствовал он.

– Взамен на что? – не понял собеседник.

– Взамен на вступление в вашу группу.

– Пф, парень, – усмехнулся мужчина и тут же расслабился. – Не во всём есть подвох. Но ты молоток – осторожный. Взамен ничего. Но если хочешь, можешь подробно рассказать о своём опыте. Это может помочь понять, что с нами происходит.

– Ясно. Когда мы можем встретиться в следующий раз?

– Хоть завтра.

– Тогда я позже сообщу, когда смогу, – пообещал Стефан и встал со скамейки. За ним поднялся и Эдгар.

– Приезжай со своей сестрой. Думаю, ей будет интересно, раз она в курсе проблемы, – закинул удочку мужчина.

Теперь был черёд Стефана усмехнуться.

– Эмилия мне не сестра, но я передам предложение.

Они выбросили пустые стаканчики от какао и зашагали в сторону выхода.

– А тебе правда семнадцать?.. – недоверчиво поинтересовался Эдгар.

Тут уж Стефан позволил себе и вовсе широко улыбнуться.

– А похож на школьника?

Этого хватило, чтобы Эд вздохнул с облегчением. Видимо, возиться с несовершеннолетними ему было не по душе.

– Надо полагать, Ирена вам тоже не тётя?

– Нет, мы познакомились в тот же день. Ничего, кроме имени и професии, я о ней не знаю.

– И кем же она работает? – спросил Эдгар и тут же оправдался: – Хочу попробовать найти её и пригласить к нам. Уверен, не всякий человек за три секунды выломает ручник у машины на полном ходу…

Не смотря на то, что автомобиль повредил не он, Стефан всё равно испытал неловкость из-за вчерашнего инцидента.

– Фитнес-тренер, – нехотя ответил парень и почти сразу добавил: – Не думаю, что она захочет продолжать знакомство.

– Понял тебя. Ты не думай, я давить или принуждать не буду. Но попробовать хотя бы должен, – доверительно проговорил Эдгар, а потом кивнул на машину, припаркованную прямо перед входом в парк. Это был не вчерашний белый внедорожник, а обычный серый седан. – Подбросить?

– Нет, спасибо. Я своим ходом.

– Тогда до встречи.

Не успел парень отойти и на десяток шагов, как услышал окрик.

– Стефан!

Обернувшись, он увидел, что Эдгар демонстративно держит руки над головой.

Руки, от которых исходил тот самый золотистый свет.

Стефан не мог не вернуться.

– Цвет немного отличается, – задумчиво произнёс он, придирчиво рассматривая свечение.

– Нашёл к чему докопаться, – беззлобно пожурил его Эдгар. – Уверен: принцип, какой бы он ни был, такой же, как и у тебя.

– Как думаете, это не заразно? – задал Стефан давно беспокоящий его вопрос. – Не может ли этот свет как-то навредить окружающим?

– Хм, я даже не задумывался… Но за полгода не заметил ничего такого. Бен как был здоровым бычарой, так и остался. Может, давай всё-таки подброшу? По пути ещё поговорим.

– Если это не доставит неудобств…

– Садись! Куда едем?

Стефан покопался в памяти и назвал нужный адрес. Раз уж день сегодня складывался таким удачным образом, то стоило выполнить ещё одно важное дело.

***

Дома нас уже ждал папа и невероятно вкусные булочки из пекарни рядом с домом. Я знала, что потом буду жалеть о содеянном и грустно смотреть на отражение в зеркале, но устоять перед выпечкой просто выше моих сил. Обычно вкусняшки от папы были самым явным признаком заботы и беспокойства. Ему проще купить или сделать что-то приятное, чем сказать «Я переживал за тебя». Иногда это бесило, но в целом я понимала, что поступки гораздо ценнее слов.

Прежде чем мы рассказали о предписании врача, папа успел порадоваться отсутствию серьёзных проблем с моим здоровьем, однако потом всё же дал понять, что не очень-то хочет отпускать меня в одиночку в другой город после второго обморока за месяц.

– Меня может встретить Деян, – примирительно улыбнулась я.

Зазвонил мой мобильный, и я, не дождавшись ответа папы, вышла с телефоном на балкон.

– Алло.

– Привет. Можешь говорить? – донёсся из динамика голос Стефана.

– Могу. Всё хорошо?

– Да. Я сейчас на конечной остановке четвёрки. Это же недалеко от вашего дома? Сможешь подойти ко мне?

– Хорошо, буду через пару минут.

Сказать, что я была заинтригована, – значит ничего не сказать. Неужели Стефан приехал ко мне с другого конца города несмотря на светящиеся руки?

Должно быть, произошло что-то очень серьёзное. Или важное.

– Мам, пап, я выйду ненадолго. Стефан в Левирине, хочет встретиться.

Я думала над тем, чтобы соврать, но в итоге сказала правду. Ни к чему усложнять и без того непростую ситуацию.

– Так пригласи его к нам, – предложил папа.

– Пусть идёт, – махнула мама рукой. – Телефон только возьми с собой. Если захотите, поднимитесь потом.

Мамин выразительный взгляд говорил о том, чтобы я не упустила шанс нормально поговорить со Стефаном. По моему мнению, ситуация была неподходящая для подобных откровений, но… Я так часто откладывала разговоры до лучшего времени, что всё шло кувырком, а подходящий момент так и не наступал.

Заглянув перед выходом в зеркало и поправив как обычно растрепавшиеся волосы, я выскочила из квартиры с твёрдым намерением внести ясность в наши отношения.

Стефан стоял на безлюдной остановке, привычно засунув руки в карманы джинсов, и подставлял лицо заходящим лучам солнца. Тёплый ветер слегка тревожил его русые волосы. Я даже остановилась, заворожённо любуясь безмятежностью парня, но он, видимо, услышал мои шаги, поэтому обернулся и встретил меня… улыбкой. Такой открытой и тёплой, что я невольно затаила дыхание от восхищения.

– Извини, что так резко сорвал тебя с места.

– Всё нормально, не беспокойся об этом. – Я выдавила улыбку и попыталась совладать с возникшими эмоциями.

Обида за то, что Стефан не взял меня с собой на встречу всё ещё подтачивала изнутри, но я была так счастлива видеть его сейчас такого спокойного и красивого, что просто потерялась в чувствах.

– Я только что со встречи. Она была полезной, и Эд оказался приятным человеком, – не стал ходить вокруг да около Стефан. – Он, кстати, и подвёз меня сюда.

– Здорово. Тебе хотя бы не пришлось так сильно нервничать, как при поездке на общественном транспорте.

– Ты не рада меня видеть?

Казалось, он принял мою тихую задумчивость и отсутствие вопросов за холодность. Я всегда хочу затаиться, когда не могу разобраться в себе.

– Ты что? Рада, конечно, – слегка преувеличенно радостным голосом произнесла я. Вот только Стефан прекрасно меня знает, и эта бравада его точно не обманет.

Мне хотелось ещё немного оттянуть момент разговора о своих чувствах начистоту. Призрачная надежда на взаимность никак не желала оставлять моё сердце. Я знала: после выяснения отношений этой надежде уже не останется места, а мне придётся как-то продолжать жить.

Пока мой взгляд блуждал по крышам домов вдалеке, Стефан подошёл совсем близко, почти вплотную – и в моей груди снова взметнулась буря эмоций. Невыносимо хотелось его крепко обнять.

– Эми, я не пугаю тебя своей… особенностью? – серьёзно спросил он.

Я улыбнулась – почти обречённо. Вот глупый. Разве до сих пор не стало понятно, что этим мою любовь не остановить?

– Нет, меня ничуть не пугает твоя особенность.

Стефан молча наблюдал за моим лицом – будто пытался понять, не прячу ли я страх за нежеланием его обидеть. Казалось, он долго не мог что-то для себя решить… А когда наконец решил, он обхватил ладонями моё лицо и поцеловал меня. Я так давно об этом мечтала, что в первый миг будто отключилась от реальности. Застигнутая врасплох неизвестными до этого момента ощущениями, я потянулась навстречу Стефану, доверчиво пошла на свет его нежности, раскрываясь в ответ. Мир вдруг стал таким большим и таким маленьким одновременно. Схлопнулся до ощущения тёплых касаний на моих губах и вспыхнул яркостью взаимных чувств.

– Я люблю тебя, Эми, – отстранившись, но не выпуская меня из объятий, признался Стефан. – Извини, что пришлось столько ждать. Но я должен был увериться, что моя особенность не причинит тебе вреда.

Я была так захвачена чувствами, что рисковала разрыдаться.

Стефан. Он здесь, передо мной. Говорит эти слова. Счастье кружило голову, а стук сердца, казалось, был слышен на всю округу. К горлу подступали восторженные слёзы, но я старалась сдерживаться: слишком не хотелось омрачать этот потрясающий момент.

Он любит меня.

Любит!

Тоже любит…

Улыбнувшись, я что было сил притянула Стефана к себе и обняла, почти повиснув на его плечах.

– Спасибо, – пробормотала я, уткнувшись в его плечо.

– За что, Эми? – удивился Стефан.

– За тебя в моей жизни.

Моя первая взаимная любовь была похожа на чудо. Радость заполняла меня до краев. В груди ощущалась непривычная лёгкость и трепет. Казалось, ещё чуть-чуть – и я взлечу. В жизни не испытывала ничего подобного. Разнеженная объятиями любимого человека, я едва стояла на ногах. До чего же приятно так свободно к нему прикасаться!

– Хочешь, расскажу тебе подробности встречи? – спросил Стефан и наконец выпустил меня из объятий.

– Очень хочу!

Тогда Стефан взял меня за руку, и мы не спеша побрели к веренице частных домов, что чудом сохранились среди новостроек.

– Эдгар показался мне искренним, – поделился Стефан. – У него в самом деле такая же проблема, как у меня. Я даже видел его свечение. Почти один-в-один с моим и тоже на руках. Он рассказал о своих успехах в изучении этого явления и что в его окружении есть ещё люди с необычными способностями. Их явно больше одного, потому что он говорил «мы». «Мы рассказываем о себе только лично». Если бы ты знала, как я обрадовался, что не один такой – отмеченный природой или чем-то ещё.

– Судя по всему, с Эдгаром ты был более разговорчив, чем с Иреной, – беззлобно поддела я.

– Скорее он со мной, – тут же отреагировал Стефан. – И, кстати, он интересовался Иреной.

– О, я так и знала, что она ему понравилась. Они так мило щебетали, – заговорщицки произнесла я. Хитрая улыбка, возникшая на моём лице, значила, что я уже приписала Эдгару романтический интерес к нашей новой знакомой.

– Он хотел поговорить с ней потому, что она тоже со способностями. И только, – попытался остудить мой пыл Стефан, но было уже поздно. Фантазия ушла в свободное плавание.

– Ну да, конечно.

– Потом он уточнил, действительно ли мне семнадцать. Прямо вздохнул с облегчением, когда понял, что я не школьник. Это было очень смешно.

– Слушай, ты сказал, что у вас одинаковая проблема, – размышляла вслух я. – Как он с этим живёт? В смысле, скрывается или нет? Он вообще работает?

– Да.

– Значит, он может контролировать свечение? – я даже остановилась и с надеждой заглянула в глаза Стефану.

Но он только вздохнул и покачал головой.

– Нет. Точнее не совсем. Он может слегка видоизменять его, но оно всё ещё бросается в глаза. У Эдгара прикрыт тыл. Его друг и по совместительству начальник в курсе его особенностей. Это упрощает работу и существование в целом. Бенедикт – тот самый друг – даже предоставил свой дом в качестве тренировочной площадки.

– Какая щедрость, – недоверчиво вскинула брови я.

– У Бенедикта – большой дом за городом. Там Эдгар встречается с другими особенными и обменивается опытом и знаниями. Он говорит, что так вместе они скорее к чему-то придут, чем по одиночке.

– Это… очень вдохновляет! А Бенедикт тоже обладает какими-то способностями?

– Нет. Он как ты – просто стремится помочь, – улыбнулся Стефан и притянул меня в объятия, словно выражая благодарность за поддержку.

– Если есть магия и люди, которые её принимают, значит, всё не так уж и страшно, – скорее себе, чем Стефу, шепнула я.

– Мы, кстати, приглашены к ним в гости. Пойдём?

– Пойдём.

Стоило нам только встретиться взглядами, как волна нежности к Стефану вновь прошлась по моему телу. Поцелуй был неизбежен. Надеюсь, такой восхитительной неотвратимости будет в моей жизни ещё много.

– Поедешь со мной в Радомнов? – прошептал Стефан, наконец отстранившись. – Я удивился, когда прочитал твоё сообщение.

– Ммм… Мне нужно было объявиться дома.

– Это из-за нашей ночной поездки?

– Не совсем. Всё нормально, правда, – поспешила заверить его я. – Не хочешь зайти к нам? Папа булочки вкусные купил, ещё остались.

Стефан задумался. Возможно, ему и хотелось побывать в гостях, но светящиеся руки по-прежнему не поддавались контролю. Словно подумав о том же, он, поколебавшись, произнёс:

– Я бы рад, но не хочется испортить наши только начавшиеся отношения.

Помолчав, он мягко улыбнулся и добавил:

– Не обижайся. А то вдруг ещё твой папа не разрешит нам встречаться? Придется похищать тебя.

…Это был мой Стефан. Мягкий и ответственный. Самый лучший.

Глава 6

После знакомства с Эдгаром Стефану стало полегче. Он чаще улыбался, обнимал меня и, наконец, свободнее делился ощущениями. Больше не нужно было насильно вытягивать из него слова. Теперь мои каникулы в Радомнове казались действительно идеальными.

Симптомы, которые Стефан связывал со свечением, прошли не полностью. Чаще всего он испытывал проблемы со сном, резкую перемену температуры и видел жёлто-зелёные разводы перед глазами. Пожалуй, больше всего Стефана пугало подводящее зрение. Если он вдруг неожиданно замирал, значит снова дали о себе знать пятна. Сжатые кулаки и напряжённое лицо лучше слов показывали как сильно Стефана беспокоил этот симптом. В такие моменты я всегда старалась быть рядом и бережно держать его за руку. Неодиночества было достаточно, чтобы Стефан оттаял.

Иногда по ночам, не в силах заснуть от мыслей, я искала в сети информацию о светящихся руках. Сложно сказать из каких побуждений я это делала: то ли из желания помочь любимому человеку, то ли уже из собственного интереса.

Сколько же сумасбродных статей пришлось прочитать! Кроме ничем не подтверждённых феноменов свечения в других странах, меня особенно заинтересовали научные работы о том, что руки действительно излучают свет. Кажется, там было что-то про физику или электрические поля… Изучение сложного научного текста стоило мне полночи и вагон разочарования, потому что описанный результат исследования оказался совсем не похожим на случай Стефана.

Очередной глубокой ночью, когда все уже давно спали, я читала форум, на котором пользователи обсуждали ауру человека. Через несколько десятков сообщений беседа соскочила на тему магии. Меня это ни капли не удивило. Люди частенько любили посплетничать о невероятных способностях, строя всевозможные теории. Мне всегда казалось, что все они далеки от действительности, но случившееся со Стефаном заставляло искать полезные крохи информации даже там, где обычный человек уже сдался бы.

Я сделала перерыв, чтобы обдумать новую мысль. А что если у Стефана в самом деле появилась именно магия? Хоть я называла так его светящиеся руки, но на самом деле не была уверена в правильности применения этого определения. Тогда к чему ещё отнести этот феномен, которому не находится внятного объяснения?

Если всерьёз рассматривать магию, то в тесной связи с ней всегда идёт королевство Номайн – самый известный и единственный оплот магии во всём мире. Однажды я уже озвучивала Стефу предложение обратиться к ним за помощью… И раз уж эта тема возникла вновь, стоит обдумать её ещё раз.

В Номайне с самого возникновения государства власть наследная. В королевской семье магические способности передаются из поколения в поколение на протяжении сотен лет. По сути они являются единственными в мире людьми со сверхспособностями, которые могут многое рассказать о магии. Где как не у них искать ответы на нестандартные вопросы? Но захотят ли они делиться знаниями, если магия – их главнейшее оружие?

Номайн – своеобразная страна. Ею восторгаются, её боятся, ей завидуют. А всё потому, что много веков назад первый правитель их государства получил в дар от небесных богинь магическую силу для защиты своей территории и подданных. По знаменитой легенде Всевышний сразу же наказал богинь, нарушивших мировой уклад, но способности тогдашнему правителю всё-таки оставил, пообещав отсроченную кару. Какую именно – никто точно не знает. Или не спешит озвучивать. Легенда легендой, но наличие магии у королевской семьи Номайна остаётся неопровержимым фактом.

Почти все страны нашего континента, исповедующие веру в Единого (Всевышнего бога), считают номайнцев заблудшими душами, иноверцами. Тем не менее за последние лет триста, если верить учебнику всемирной истории, никто не решался открыто конфликтовать с Номайном, несмотря на общий технический прогресс и развитие военной отрасли. Но всё изменилось в прошлом году. Для Номайна наступило тёмное время: младший брат короля пропал без вести, а несколькими месяцами позже короля и королеву нашли убитыми. Единственным представителем династии остался принц Мартин, которому вроде чуть за двадцать пять. Виновники и мотивы преступлений против королевской семьи остаются загадкой и по сей день.

Ясно только одно: убийцы были настолько сильны и уверены в себе, что пошли против единственных магов в мире. Даже в качестве слуха такое предположение пугало.

Именно эти обстоятельства сильно остужали мой пыл в желании обратиться за помощью к принцу Мартину. Не думаю, что Стефана, Ирену или Эдгара ни с того ни с сего обвинили бы в преступлении против королевской семьи, но…

Я вдруг запнулась от дикой мысли в голове.

А что, если Ирена или Эдгар могут быть причастны к каким-нибудь тёмным делам? Не обязательно связанным с нападением на королевскую семью, но с чем-нибудь другим? Если в Стефане я уверена, то их совсем не знаю…

Я зажмурилась и даже встряхнула головой. Да нет, бред какой-то! Чего только в голову не придёт на ночь глядя.

Часы в уголке монитора показывали час тридцать девять. Ох и засиделась я! От того и дурость всякая в голову лезет. Пора бы отдохнуть.

Я наконец выключила компьютер и под мерное посапывание Деяна аккуратно улеглась на свою кровать. Сонливость навалилась так, словно заждалась меня под одеялом, и стёрла все беспокойства сладким сном.

***

Знакомиться с неожиданными товарищами по несчастью мы поехали через неделю после встречи в птичьем парке. Эдгар предлагал сделать это пораньше, мы со Стефом захотели сначала насладиться временем друг с другом уже в статусе пары, а потом уже налаживать отношения с новыми знакомыми.

Перед поездкой мы заранее известили родню, что собираемся на «загородный фестиваль» – чтобы не было лишних вопросов и волнений и на следующий день встретились на автовокзале с Эдом, который любезно предложил подвезти нас.

Дом, в котором нас пригласили погостить, с первого взгляда вызвал волну восхищения и даже зависти. В подобных местах мне доводилось бывать только за просмотром передач про дорогую недвижимость. Шикарный двухэтажный особняк скрывался за высоким кирпичным забором. Широкий подъезд к гаражу на две машины был вымощен плиткой, а дорога к дому тянулась причудливо выложенной каменной мозаикой среди идеально ровного газона.

– Не тушуйтесь, ведите себя как обычно, – посоветовал Эдгар, заметив наши напряженные лица. – Бенедикт свой – без пафоса и закидонов. Простой и добрый мужик. Уверен, вы быстро поладите.

Тёмная мебель и отделанные деревянными панелями стены создавали довольно мрачную атмосферу, но внутри всё равно было очень красиво.

В этом большом доме остро ощущалась пустота – у каждого наверняка есть свой угол, и за весь день можно даже ни с кем не пересечься. После жизни в однокомнатной квартире для меня этот мелкий минус превращался в огромный плюс.

– Бен! Бен! Куда ты запропастился? – громко звал Эдгар друга и бесцеремонно заглядывал едва ли не в каждую комнату. – Мы с тобой договорились на двенадцать!

– О! Привет! – прозвучал низкий мужской голос откуда-то позади.

Обернувшись, мы увидели высокого смуглого мужчину в светлых льняных брюках и футболке-поло. Его широкая белозубая улыбка особенно выделялась на фоне загорелой кожи.

– Знакомься, это Стефан и Эмилия, – представил нас Эдгар. – А это Бенедикт Гортат, хозяин дома.

– Приятно познакомиться.

Судя по его добродушному тону, нас и в самом деле были рады видеть. Бенедикт пожал руку Стефану, а мне лишь учтиво поклонился, прижав правую ладонь к груди. Так принято здороваться с женщинами у жителей Фиброса. Получается, он не местный? Или родом из южного государства.

– Извините, что не встретил лично: в холодильнике закончились напитки, а как же в такой жаркий день без них?

Бенедикт весело погремел пакетом из сетевого магазина и позвал нас на кухню. Стефан огляделся, словно – как и я – ожидая увидеть кого-то из обслуживающего персонала или семьи, и поинтересовался:

– Бенедикт, вы здесь один живёте?

– Бен, просто Бен, – поправил мужчина.

Он достал из пакета купленное пиво, разлил его по высоким бокалам и подвинул их к Эду и Стефану:

– Прошу. Эмилия, разреши предложить тебе смузи?

– Спасибо, – скромно кивнула я, ожидая, что хозяин дома выудит из холодильника заранее купленную баночку.

Однако он принялся готовить напиток собственноручно.

От такой обходительности мне стало немного неловко.

Когда все уже сидели с напитками за барной стойкой, Бенедикт, наконец, заговорил по существу.

– В этом доме можете не беспокоиться о том, что вас увидят, осудят и используют увиденное против вас же. Никакой прислуги я не держу, сам тоже не болтаю – Эд и остальные подтвердят. Раз в неделю я приглашаю наёмных уборщиков – для поддержания порядка. Но обо всех посторонних предупреждаю заранее. Спокойствие и тайны моих друзей превыше всего.

– А друзей много? – не удержалась я от вопроса.

Несмотря на абсолютно неформальную обстановку, складывалось впечатление, что мы пытаемся получить членство в какой-то привилегированный клуб.

Бенедикт и Эдгар переглянулись.

– Десяти не наберется, – ответил последний. – Чудо уже то, что наши пути вообще пересеклись.

– У вас есть какая-то иерархия в группе или правила… эм… поведения или общения? – решил на всякий случай уточнить Стефан.

– В этом доме только два правила: обращаться ко всем на «ты» и сохранять тайны друг друга, – по-доброму улыбаясь, объявил Бенедикт, пока его друг о чём-то раздумывал.

Эдгар странно нахмурился и почесал небритый подбородок. Либо ему что-то не нравилось в этих правилах, либо Стеф своим вопросом подвёл его к какой-то интересной мысли. Однако он быстро вышел из задумчивости и заговорил:

– Главное в нашей компании – действительно хранить тайны друг друга. Наши особенности. Я за то, чтобы держаться друг друга. Один в поле не воин. Без понятия, как может отреагировать общество на распространение чего-то такого, чем мы обладаем, но перестраховаться стоит.

– Не пустят же нас на опыты? – скорее чтобы успокоить себя, пробормотал Стефан.

Мы больше не обсуждали его затворничество из-за светящихся рук, но и по поведению понятно, что он боялся являть миру свою особенность.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – тут же отреагировал Эдгар. Его лицо стало очень серьёзным, не смотря на полушутливое предположение Стефа. – А у тебя есть железобетонная уверенность, что кого-то из нас не скрутят в подворотне или даже у себя дома просто потому, что мы отличаемся?

Стефан недовольно сжал челюсти. Такой вариант развития событий ему, очевидно, не нравился.

– Может быть, не всё так страшно? – прочистив горло, скромно подала голос я. – Королевскую семью в Номайне едва ли не боготворят. А они ведь фактически сильнейшие люди в мире. И единственные, кто обладает магией.

Эдгар как-то странно хмыкнул при упоминании слова «магия».

– Девочка дело говорит, – вступился за меня Бенедикт.

Эдгар почти сразу же отрицательно покачал головой. Возможно, он тоже задумывался о подобном и уже имел своё мнение на этот счет.

– Эмилия, магия для номайнцев привычна. Их отношение не одну сотню лет формировалось религией. Чем больше в Номайне магии, тем защищённее себя чувствуют жители. То ли дело Фоллия. Плодородная земля и капля полезных ископаемых помогают нам держаться на плаву. У нас страна трудяг, а не вершителей или духовных наставников. Мы слишком приземлённые. Что с нами будут делать, если мы сами не знаем, что с собой делать?

– А если обратиться за помощью именно в Номайн? – не отставала я. – Да, их магия наследственная, но наверняка есть какой-то общий механизм. Вряд ли они воспримут как серьёзных соперников людей, которые сами не знают, что с собой делать, как вы и сказали.

– Я не Номайна боюсь, а своих, – на полном серьёзе заявил Эдгар. – Мы – граждане Фоллии. А здесь участие даже в обоснованном митинге может испортить репутацию.

– Не слишком-то ты веришь в свою страну, – прокомментировал Бенедикт.

– А я и не скрываю.

В какой-то степени Эдгар был прав. Если в Номайне короля любили и с большим вдохновением следовали традициям, то в Фолии порядок держался только благодаря четкому следованию букве закона. Правила для нас здесь были не пустым звуком.

– Тебе нечего бояться, если ничего не нарушаешь, – уверенно запротестовал Стефан. – Законы – в первую очередь для защиты. Их не дураки придумали.

Не только Эдгар, но и Бенедикт сейчас посмотрел на нас с отеческим сочувствием. К счастью, никто из них не произнёс вслух чего-то вроде: «подрастёшь – поймешь».

– А что говорят ваши другие? Тоже боятся рассекречивания? – поинтересовался Стефан. Его бокал пустел слишком медленно потому, что всё внимание было сосредоточено на разговоре. – Или это тоже обсуждается лично?

– Я так скажу, никто желанием не горит кричать о своей «магии», – Эдгар снова особенным образом выделил последнее слово. – Но их аргументы я и сам бы послушал. Спасибо за подгон, Стеф.

– Не за что, если это был не сарказм.

От внезапного громкого хохота Бенедикта я едва не выронила бокал из рук.

– Хорош парень, – одобрил хозяин дома, улыбаясь широкой белозубой улыбкой. – Мы определённо подружимся.

Я бросила опасливый взгляд на Эдгара. Не показалась ли ему фраза Стефана слишком дерзкой? Но, судя по прищуренным глазам и хитрой усмешке на его лице, всё было в порядке. Ох уж эти мужчины!

– Светлячки, – беззлобно бросил Бенедикт.– Кстати, об этом, – вновь заговорил Эд, когда заметил, что мы со Стефаном, словно загипнотизированные рассматривали его лежащие на столе руки. Они снова мягко светились. – Стеф, пойдём покажу тебе, что удалось натренировать.

Эдгар в ответ только закатил глаза.

Видимо, эта дружеская шутка звучала не впервые.

– Я скоро, – бросил Стефан и уже через минуту мы с хозяином дома остались на кухне одни.

Чтобы неловкая тишина не затягивалась, я решилась задать вопрос, беспокоящий меня с самого начала разговора:

– Бенедикт, а вам… тебе не страшно ставить себя под удар?

– В каком смысле? – не понял мужчина. Он хотел унести со стола пустые бокалы, но остановился, удивлённый вопросом.

– Люди же разные бывают. И способности наверняка разные, – рассуждала я. – Может быть, есть далеко не безобидные, а вы открыли для них свой дом.

– Это получилось само собой. Я не знал, существуют ли ещё такие люди, а Эду явно нужна была помощь. Мужчины вообще с трудностями справляются хуже женщин, а когда эти трудности имеют ещё и такой необычный характер… Тогда у меня были все необходимые ресурсы, чтобы помочь ему, – поделился Бенедикт. Он поставил грязную посуду в посудомойку и прислонился бедром к кухонной тумбочке. – Эду нужно было хотя бы выговариваться, строить пусть даже сумасшедшие теории произошедшего, обсуждать их. Мы делали это вместе. И про работу не забывали: стали плотнее взаимодействовать, устроили удалённый офис дома для общего удобства. А потом появились и другие. Я не видел причин для отказа. Мне не страшно с ними, а наоборот очень интересно.

По словам Бенедикта всё действительно сложилось само по себе. Я же ожидала какой-то более очевидной выгоды, но никак не бескорыстной помощи. Такое, оказывается, ещё случается?

– А как вам удаётся скрывать такой… такое сотрудничество от семьи?

– Я разведён, – спокойно ответил мой собеседник и тут же более бодро добавил: – Уже восемь лет как. Поэтому проблем с конфиденциальностью не возникает.

Значит, на семейных фотографиях в гостиной бывшая жена, вот как. И они всё ещё стоят там – уже восемь лет? Я мысленно отругала себя за бестактный вопрос и попробовала перевести разговор в другое русло.

– У вас очень красивый дом. И двор. Так много зелени вокруг! И воздух чистый. Просто мечта.

– Спасибо, – с теплом отозвался Бенедикт.

Кажется, мой комплимент сработал.

– За домом есть ещё сад, – добавил он улыбаясь. – Могу прямо сейчас устроить небольшую экскурсию. Думаю, тебе понравится. Что скажешь?

Я замешкалась – скорее по привычке, чем от настоящей тревоги. Не в тёмный же переулок меня ведут.

– Было бы здорово.

Обычно незнакомые, высокие и широкоплечие мужчины вызывали у меня как минимум беспокойство. Но несмотря на недавнее знакомство, Бенедикт никакой подозрительности или опасений не вызывал. Наоборот – рядом с ним было так спокойно, будто я знала: этот человек всегда будет на моей стороне. Я шагала рядом с мужчиной по дорожке из красивой коричневой плитки и удивлялась этому внезапному доверию.

Чем же такой приятный мужчина мог не устроить бывшую жену?..

Задний двор показался мне маленьким парком. Здесь было необычно много деревьев для жилого участка. И все они были не карликовые или декоративные – какие сейчас модно сажать – а настоящие рослые плодовые: яблони, груши, сливы. Чуть позже, в конце участка, я рассмотрела ещё молоденькие черешни и дуб. Он был еще не высоким, но лет через десять непременно вымахает в шикарную громадину.

Примерно в центре участка стояла просторная беседка и нечто громоздкое, похожее на гриль, накрытый брезентом. Здесь даже был небольшой пруд, обрамленный камнями и мхом. Недалеко от воды покачивались дачные качели. Точнее, их люксовый вариант. Они скорее походили на подвесной диван под красивой крышей, нежели на простую деревянную лавку.

– Какие же они крутые… – не сдержавшись, озвучила я кусочек восхищения.

На лице Бенедикта мелькнуло недоумение.

– Они в твоём распоряжении, – быстро догадался он.

– Можно?

– Конечно! – довольно улыбнулся Бенедикт и жестом пригласил меня присесть.

Сам же остался стоять рядом.

Почувствовав под собой мягкое сиденье и чуть-чуть раскачавшись, я едва не зажмурилась от удовольствия. Двухэтажный дом, личный огромный участок, сад и даже маленький искусственный водоём. Интересно, каково это – жить в таком раю?

– На создании пруда настояла моя бывшая жена, – поделился Бенедикт, заметив мой заинтересованный взгляд. – Я тогда усомнился в идее. Вода рядом – гарантированная сырость. Не очень хорошо. Да и для детей небезопасно. Но потом, спустя несколько лет, сидя на этих качелях и глядя на умиротворяющую гладь, подумал, что всё не зря.

– Качели рядом с прудом – лучшая идея. Целое антистресс-комбо!

Моё присутствие здесь казалось недоразумением, но стеснительность всё реже напоминала о себе. В саду, наедине с добродушным Бенедиктом мне хотелось делиться искренностью.

– Может, тоже присядете? – предложила я мужчине, намекая на место рядом с собой. Надеюсь, не слишком дерзко приглашать хозяина дома на его же качели.

Бенедикт лишь коротко кивнул и присел, сохраняя дистанцию между нами.

– А вообще я подумываю о переработке этого пруда во что-то более интересное.

– Во что? – тут же заинтересовалась я и пока мужчина не успел ничего сказать, предположила: – Фонтан?

– Это было бы слишком банально, да? – весело улыбнулся Бенедикт. Он смотрел на воду и слегка раскачивал нас на качеле. – На самом деле я думал про бассейн с берегами и дном из песка. Эдакая миниатюра моря у себя в огороде.

– Серьёзно?!

Кажется, от восторга у меня даже рот приоткрылся. Если Бенедикт говорит о том же дизайне, который я много раз добавляла в сохранёнки, то это просто фантастика!

– Видимо, моя идея тебе по душе, – усмехнулся мужчина. – Увлекаешься ландшафтным дизайном? О, может, ты учишься на этой специальности? Я ведь даже не спросил.

– Нет, я обучаюсь самой скучной в мире профессии, – отмахнулась я и выудила из кармана брюк телефон, чтобы подтвердить догадки об искусственном бассейне.

– Бухгалтер?

– Никакой интриги, да?

– Это распространенное мнение: хотя бы потому, что немногие достаточно терпеливы и внимательны, чтобы работать с важными цифрами. А цифры – это деньги. И эта работа на самом деле очень важна.

В словах Бенедикта чувствовалась поддержка.

И она мне была невероятно приятна.

– Вы… ты… Блин, как это сложно! – бормотала я, сокрушаясь своей неспособности быстро перейти на «ты» с человеком, который годится в отцы. Когда нужные фото нашлись, я протянула Бенедикту телефон: – О таком бассейне речь?

– Да, – кивнул Бенедикт. – Хочу что-то похожее. Море это, конечно, не заменит, но…

– Смотрится очень эффектно! За ним нужен особенный уход?

– Я ещё этим не интересовался. Сам по себе такой бассейн-водоём красив, но меня останавливает не слишком хорошая погода Фоллии. Всё-таки по-настоящему тепло и солнечно у нас только три летних месяца.

– Если повезёт, – поддержала я. – Может быть, некоторым вещам лучше оставаться мечтами…

Где-то в саду раздался глухой стук. Я оглянулась в попытке найти его источник, попутно размышляя, почему он показался мне знакомым.

– Яблоко упало, – подсказал Бенедикт.

– Точно! Прошло всего четыре года после переезда, а я уже успела забыть этот звук.

– Так ты, оказывается, из другого города?

– Да, – кивнула я. – Моя семья переехала сюда из Радомнова. Там мы жили в частном доме, а здесь живём в квартире. Я скучаю по прежним временам и… поэтому мне у вас так хорошо. Будто попала в беззаботное прошлое.

Переживания вновь вырвались наружу.

Мы с Бенедиктом познакомились только сегодня, а я уже пыталась вылить на него свою тоску. Почему-то казалось, что он сможет понять.

– Если тебе здесь хорошо, заглядывай чаще, – после паузы негромко проговорил он. – Ты всегда можешь приехать сюда – со Стефаном или без него. Я буду рад гостям.

– Я очень благодарна за приглашение, Бенедикт. Но вам не кажется, что слишком рано проявлять доверие? Вы ведь совсем не знаете меня и Стефана.

– Это мой выбор. И я несу за него полную ответственность.

У меня по коже побежали мурашки – настолько впечатлил меня его ёмкий и зрелый ответ.

– Вы слишком добры, Бенедикт. Не хотелось бы, чтобы кто-то вас огорчил.

– Эд часто об этом говорит. Но я не из слабых, смогу за себя постоять, – усмехнулся собеседник.

– Вы же понимаете, что я говорю о вашей душе.

После этой фразы Бенедикт замолчал надолго.

Пока он размышлял о чем-то своём, я наслаждалась теплом, свежим воздухом и обилием зелени вокруг. С закрытыми глазами мне казалось, что я вновь в родном городе.

– Сколько тебе лет, Эмилия? – вдруг спросил Бенедикт.

– Двадцать два. А что?

– Выглядишь моложе, а думаешь, как взрослая.

Я посмотрела под ноги и грустно улыбнулась.

– Даже не знаю, что вам сказать на это. Я обычный середнячок. Двадцать два – это достаточно много, да. Но я всё равно часто чувствую себя несмышлёной девочкой. Особенно когда не могу заставить себя выполнить одно из двух несложных правил этого дома!

Бенедикт по-доброму рассмеялся. Он наверняка заметил, как я путаюсь в обращениях к нему.

– Ты привыкнешь.

***

Чтобы результаты тренировок Эдгара были видны максимально хорошо, он привел Стефана в подвал.

– Я, короче, лежал как-то раз ночью и додумался до того, что свет этот – часть меня, – спускаясь по лестнице, рассказывал Эд. – А если он – часть меня, то какого хрена я не могу его контролировать? Ногами, пальцами, губами двигаю же по собственной воле! И как щёлкнуло в сознании – могу! Оставалось только найти способ, как. А теперь смотри внимательно.

Мужчина вытянул руки перед собой. В тусклом свете его лицо с закрытыми глазами выглядело ещё напряжённее. Стефану показалось, что долгое время не происходило ровным счётом ничего. Только присмотревшись, он понял, что радиус свечения постепенно сужался. Очень медленно, но сужался!

– Видно что-нибудь? – шепотом спросил Эд.

– Свечение становится меньше, – в тон ему ответил Стефан. – Оно будто уплотняется.

– Да!

Прошло ещё несколько минут, прежде чем свечение, ранее похожее на призрачное облако, превратилось в подобие золотых перчаток от локтей до кончиков пальцев. Они переливались волнами, словно внутри был заключен жидкий свет.

– Фантастика! – выдохнул Стефан. – Этот свет по консистенции такой же? Ну, ты понял. Нематериальный остался?

– Гуще. Потрогай.

В груди горел исследовательский интерес, и Стефан с опаской, но всё же коснулся золотистой субстанции. Он почувствовал резкое сопротивление – словно воздух рядом с руками Эда был сжатым и напористым, как встречный ветер. По импровизированным перчаткам шла рябь.

– И это всё благодаря визуализации? – недоверчиво проговорил Стефан.

– Фига ты деловой, – изумлённо присвистнул Эдгар. Он опустился на ступеньку лестницы, ведущей в подвал, и утёр пот с лица. – Ещё бы сказал «всего лишь визуализации»! Сам-то пробовал?

– Пробовал, – нехотя признал Стеф.

– Много получилось? – казалось, Эдгар с помощью издёвок пытается наказать парня за преуменьшение его заслуг.

– Нет.

После короткой передышки, мужчины вышли из подвала. Теперь было видно, насколько тяжело дались Эду манипуляции со свечением – по его лицу градом катился пот. Однако он выглядел крайне довольным собой.

– Если перестать концентрироваться, форма изменится? – полюбопытствовал Стефан.

– Пятьдесят на пятьдесят. Не понял ещё от чего это зависит.

– Я неделю пытался делать то, о чём ты говорил, но дело вообще не сдвинулось, – с досадой поделился Стефан.

Они остановились в коридоре, чтобы продолжить разговор.

– Прекрасно понимаю твоё разочарование, – кивнул Эдгар. – Пробуй разные способы. Я вот сначала решил попробовать просто вызывать свет по собственной воле, но потом подумал, что с этим хлопот не оберусь. А вот прятать его под одеждой – другое дело. Тогда и начал тренировки с визуализацией. Представлял, как свет постепенно уходит, уменьшается, как бы размазывается по коже. С закрытыми глазами манипулировать такими необычными вещами вроде проще, но всё равно охренеть как сложно. Самая большая проблема в том, что не видишь результатов. Но я решил её видеосъёмкой, а потом попросил Бена наблюдать за мной в процессе и давать обратную связь.

– Напомни, сколько прошло времени до первого результата?

– Около двух месяцев.

На лицо Стефана легла тень. Целых два месяца для того, чтобы сделать хоть что-то со своим светом. Что уж говорить о полном его контроле.

– Иногда мне кажется, что я сдохну, так и не поняв, что с этим всем делать, – горько произнёс Стеф.

Эдгар сочувственно похлопал его по плечу.

– Не сдавайся так рано. Я тебе помогу. Мы здесь для того и собрались.

***

Между нами с Бенедиктом ещё не успело появиться неловкое молчание, как в саду появились Эдгар и Стефан.

– Так и знал, что ты поведёшь девочку в свой «шашлычный двор», – не удержался от комментария Эд.

– Шашлычный он только для тебя, потому что только это тебя и интересует, – парировал Бенедикт. – Но идея хороша. Может, кстати, организуем? Стефан, что скажешь?

– На нас не ориентируйтесь. Нам с Эмилией к вечеру домой нужно вернуться, – объяснил парень.

Хотя мне казалось, что он был бы не против компании.

– Как? И не останетесь с ночёвкой? – в голосе Бена послышалась досада. – Ближе к ночи к нам присоединится Валентин. Еще один из вашей братии. Он примерно твоего возраста, Стефан. Может, чуть старше. Уверен, вам было бы интересно пообщаться.

Пока Стефан взвешивал все «за» и «против», а Эдгар и Бенедикт спорили о вечернем меню, я тихонько подошла к любимому:

– Я могу позвонить Деяну. Он присмотрит за домом.

– А как же твои родители?

– Придумаю что-нибудь. Тебе стоило бы расслабиться и пообщаться с единомышленниками. А здесь как раз подходящее место.

Стефан вдруг тепло улыбнулся, притянул меня к себе и чмокнул в макушку.

– Бенедикт, Эдгар, спасибо большое за приглашение и доверие, – обратился он к мужчинам. – Сегодня мы всё же вернемся домой, но в следующий раз, когда надумаете пригласить в гости, мы будем готовы к ночёвке.

Бенедикт просветлел лицом и довольно потёр руки.

– Тогда на следующих выходных ждём!

– Можно пригласить и остальных, чтобы вы со всеми сразу познакомились, – предложил Эдгар и был горячо поддержан другом.

Мы со Стефаном искренне поблагодарили новых друзей и уже через два часа снова были в Радомнове. Впереди нас ждал очередной тёплый вечер и долгий разговор о впечатлениях.

– Эмилия! – вдруг окликнул меня Эдгар, который и отвёз нас домой.

Он выглядел так, будто ему мешало уехать какое-то незавершённое дело.

Стефан возился с открыванием старой калитки, а я была слишком заинтригована окликом Эда, чтобы не отозваться.

– Вы что-то хотели?

– Да. У меня есть к тебе просьба, – медленно проговорил Эдгар и рассеянно почесал шею.

– Я слушаю.

– Стефан рассказал, что вы с Иреной просто случайные попутчики, а не родственники.

– Да, – кивнула я и сцепила пальцы за спиной. Неловко было ощущать себя участницей обмана. – В суматохе мы даже не обменялись контактами.

– У меня есть её номер, – вдруг огорошил меня мужчина.

– Откуда? Вам удалось встретиться?

Эдгар нерешительно отвёл взгляд, позвенел ключами от машины и наконец проговорил:

– Нет. У меня есть только номер телефона, но… Не думаю, что мой звонок её обрадует. Поэтому прошу об этом тебя. Расскажи Ирене о нас. Обо всём, что сегодня сама услышала и увидела. Если получится, можешь даже пригласить её в гости. Это было бы вообще отлично. Ей там будут рады.

Это была очень, очень неожиданная и трудновыполнимая просьба.

– Как же я объясню, откуда у меня её номер, когда я даже её фамилию не знаю? – выдавила я, но всё же приняла визитку из рук Эдгара.

– Просто попробуй. Ничьи жизни от этого не зависят, но если получится выйти на контакт, то… Я буду благодарен, – его ответ получился довольно скомканным. – Если спросит, откуда номер, скажи, что искала по сайтам фитнес-клубов. Она же тренер. Короче, будут новости – звони. И не забудьте про встречу на следующих выходных!

– Хорошо… – только и сказала я вслед удаляющемуся мужчине.

Я потопталась на месте, вертя в руках визитку Эдгара, на обратной стороне которой был написан номер Ирены, и подошла к Стефану. Он старательно сминал ногами снова разросшийся у самого входа куст крапивы.

– Эми? Всё нормально? – голубые глаза парня внимательно смотрели из-под отросшей челки. – Выглядишь озадаченной.

Я прошла в открытую калитку, присела на скамейку рядом с домом и вздохнула под всё ещё ничего не понимающим взглядом Стефа.

– Эдгар попросил меня кое о чём, – я повертела в руках карточку и протянула её присевшему рядом парню. – Это номер Ирены. И Эдгар хочет, чтобы я позвонила и рассказала ей о нас… вас. Про Бенедикта и остальных.

– Ты не обязана этого делать, – тут же жёстко заявил Стефан, а потом отвлечённо проговорил: – Не думал, что он использует информацию так…

Он нахмурился так сильно, что я даже немного пожалела о своём рассказе.

– О чём ты, Стеф? Какой информацией?

– В птичьем парке Эд спросил меня про Ирену, мол, хочет найти её и пригласить в свою группу. Она ведь тоже особенная. Но, так как я о ней ничего почти не знаю, рассказал ему то единственное, что могло бы помочь делу – её профессию, – поделился Стефан и добавил с ощутимой досадой в голосе: – Ещё тогда я сильно засомневался в том, правильно ли поступил, сдав информацию. После твоего рассказа это чувство неправильности только возросло. Ощущаю себя предателем…

– Так, стоп, – перебила я. Не хватало только чтобы выбравшийся из депрессии Стефан снова скатился в самобичевание. – Подожди, если бы не рассказал ты, то рассказала бы я. Ведь я тоже считаю, что таким как вы лучше держаться вместе.

– Всё равно. Это не дело. Я поговорю с ним, чтобы не втягивал тебя.

– Не надо, – настояла я. – Проблема не в этом. Я хочу связаться с Иреной. Просто с ней нужно осторожно. Я не великий мастер речей, поэтому беспокоюсь о том, как она воспримет мой звонок и разговор вообще. Даже Эдгар понимает, что к такой женщине на хромой кобыле не подъедешь.

Стефан весело улыбнулся старой шутке и заботливо приобнял меня за плечи.

– В общем, я попробую достучаться до Ирены. Она выглядела одинокой и недопонятой. Может быть, новая компания как-то поможет ей в жизни. Даже не смотря на то, что она не горела желанием заводить друзей среди таких же особенных как сама.

Я посмотрела на Стефана и увидела в его глазах какую-то особенную теплоту. Интересно, у меня когда-нибудь перестанет так подпрыгивать сердце от его близости? Я любовно погладила жесткие волосы любимого и неожиданно смутилась от его нежной улыбки. Всё-таки к взаимным чувствам ещё стоило привыкнуть.

Мне хотелось поцеловать его, но я не решилась. Хорошо, что в нашей паре Стефан смелее меня. Он наклонился ближе, непринужденно скользнул рукой по моему бедру и коснулся моих губ своими. Это был уже не тот первый, нежный поцелуй, что словно говорил: «Разреши мне дарить тебе свою ласку».

Сейчас прикосновение его губ к моим было уверенным; оно твёрдо заявляло о его праве на то, чтобы быть рядом со мной и любить – искренне, нараспашку, не страшась быть непонятым и отвергнутым.

В который раз мир приятно переворачивался с ног на голову.

У моего счастья были глаза цвета неба и жёсткая щетина, и мне это нравилось.

Глава 7

Перед второй поездкой на встречу с Эдгаром и его компанией я всё-таки решилась набрать номер Ирены. На радость мне и к сожалению для Эда, женщина трубку не взяла. Бестолковые идеи, как грамотно построить разговор, чтобы Ирена хотя бы не послала меня куда подальше, всё ещё не желали оформляться в мало-мальски приличный план.

Стефан подсказок не давал, но и не препятствовал делу. Лишь изредка напоминал, что я не обязана этим заниматься.

Эдгар снова заехал за нами, чтобы с комфортом довезти до дома Бенедикта. Возможно, он хотел помогать нам потому, что сочувствовал сложностям Стефана, а может по какой-то другой причине – я не знала. Обычно я радовалась любой возможности поехать на машине, но сегодня при виде отремонтированного белого внедорожника Эдгара во мне взыграло чувство вины. Чтобы он не лелеял пустых надежд, я сразу после приветствия рассказала всё как есть: Ирене я не дозвонилась, но буду пробовать снова. Казалось, мой деловой подход пришёлся мужчине по душе, поэтому он даже не сильно огорчился. Во всяком случае, внешне.

Дом Бенедикта встретил нас весёлой музыкой и бодрым голосом хозяина откуда-то со стороны кухни:

– Ребята, мы здесь! Заходите!

Возникло ощущение, что кухня – это центр дома, но мне это даже понравилось. Там всегда можно чем-то себя занять. Гораздо сложнее сидеть в шикарной гостиной, чинно сложив руки на коленках и страшась что-нибудь испортить или огорчить хозяина скучающей миной. В гостях иногда действительно бывает смертельно скучно, но, думаю, у Бенедикта будет по-другому.

В доме чувствовалось оживление – будто в предвкушении праздника. И всё-таки я испытывала беспокойство из-за знакомства с новыми людьми, которые ещё и маги.

– Друзья, знакомьтесь, – отставив в сторону миску с чем-то безумно ароматным, Бен быстро помыл руки и поприветствовал нас. – Валентин, это Стефан и Эмилия, наши новые друзья. Стефан, Эмилия, это Валентин.

– Привет! – широко улыбнулся темноволосый парень и отсалютовал морковкой, которую чистил до нашего появления; получилось забавно и очень по-доброму. – Вы оба?..

– Оба?.. – сначала не понял Стефан, а потом догадался: – А, нет. Только я. Но именно благодаря Эмилии я сейчас здесь.

Стеф отправил в мою сторону тёплую улыбку, и это не укрылось от присутствующих.

– Эх, молодость, – шутливо вздохнул Бенедикт. – Чудесная парочка.

– Я раньше не замечал, что ты такой нюня! – удивленно воскликнул Эд.

– Детишки – молодцы. Вот тебя ещё надо пристроить в ласковые руки, – притворно мечтательно проговорил хозяин дома и тут же получил ощутимый тычок в бок.

– Совсем сдурел?! Я тебе котёнок, что ли?

– Это обычное дело между ними, – невзначай отметил Валентин и брезгливо стряхнул со своей чёрной футболки морковную стружку. – Не обращайте внимания. Они такие разные, но всё равно вместе.

Услышав известный слоган, мы прыснули со смеху. Эдгар и Бенедикт последнюю фразу пропустили, пока вели перепалку, поэтому сейчас недоуменно на нас посматривали.

– Кстати, я починил приставку, – гордо возвестил Бенедикт и тут же перетянул абсолютно всё внимание на себя. – Нас ожидает ночь гонок и эпических сражений!

Бог мой, да они все великовозрастные дети! Даже у Стефана глаза загорелись. После заточения наедине с собой, ему, наверное, особенно хотелось расслабиться и выплеснуть накопившиеся эмоции. Кажется, ночь действительно будет долгой.

– Дана и Генрика подойдут позже, – будто прочитав мои мысли о том, есть ли в компании девушки, сообщил Эдгар.

– Ну конечно, на всё готовенькое придут, – недовольно прокомментировал Валентин. Он смешно махнул головой в попытке откинуть с лица выбившиеся из короткого хвостика чёрные пряди – чтобы они не мешали нарезать овощи. – А мне тут морковку за них чистить.

– А зачем ты её чистишь? – искренне недоумевая, спросил Бен.

– В смысле зачем? Ты же сказал овощи подготовить для гриля.

– И?

– Морковка что – не овощ? – взвился Валентин. Его карие глаза сердито прищурились.

– Валентин, ты вроде умный… Программист как-никак, – зашел будто бы издалека Бенедикт. – Но в бытовых вещах иногда такое выкидываешь! Ты давно ел морковку на гриле с шашлыками?

– Фу, дрянь какая, – гаденько улыбаясь, не удержался от комментария Эдгар.

– Можно жаркое сделать. На сливочном масле, – примирительно вставила я, пока не успел разгореться конфликт. – Будет вкусно.

– Оставь пока, – сжалился над другом Бенедикт. Он взял из мойки большую металлическую миску и поставил перед Валентином, а старую забрал. – Вот, порежь, пожалуйста, баклажаны. Больше ничего не нужно.

Валентин вздохнул, но больше не стал высказывать вслух своё недовольство. Вместо этого он вернулся к более интересной теме.

– Стефан, расскажешь какие у тебя способности? Недаром же Эд так вцепился в тебя. О себе, естественно, тоже расскажу.

– У меня то же, что и у него: светятся руки, – спокойно ответил Стефан.

– О! Повторяющихся мы ещё не встречали, – оживился парень и непроизвольно посмотрел на сложенные на столе руки Стефана. – Эмилия здесь с тобой, значит она и стала первым свидетелем магии?

– Магии? – не смогла промолчать я.

Так значит, не только я считаю это проявлением магии.

– Ну да, – слегка сконфузился Валентин. – Каждый раз выкручивать из слов финты, чтобы обходить стороной каждую нашу особенность уже нет смысла. Поэтому те странности, что с нами происходят, мы называем кратко: магией. А что такого?

– Ничего, я просто тоже предполагала магию, но… – я вопросительно взглянула на Стефана.

– Но я не верил в это, – признал Стефан. – Два месяца скрывался от людей. Думал, что схожу с ума. А потом приехала Эмилия и вытащила меня из раковины.

Во взгляде Валентина появилось уважение.

– Понимаю. У меня всё было не так сложно, но сомнения в собственной адекватности возникали тоже. Как вспомню: и смешно, и грустно, – поделился он и, поддавшись какому-то внутреннему порыву, легонько провёл рукой в стороне от стола.

Уж не знаю, что в точности должно было произойти, но нас вдруг накрыл резкий порыв ветра.

– Валентин, едрит твою налево! Опять?! Ну не дома же!

Обернувшись на ругательства Эдгара, мы увидели его и Бенедикта, припорошенных мукой. Из-за внезапного порыва ветра захлопали дверцы кухонных шкафчиков, и многое из них полетело на пол. Рассыпались крупы, специи и злосчастная мука.

– Эд, спокойно! Это просто демонстрация способностей!.. – поспешно начал объяснять Валентин, но вспыльчивого Эдгара уже было не остановить.

– Я щас тебе продемонстрирую мои способности. Воспитательные!

Они вихрем вылетели из кухни под наш громкий хохот.

– Весело у вас тут, – заметил Стефан и принялся поднимать с пола уцелевшую посуду. Я последовала его примеру.

– Да, – согласился Бенедикт, спокойно улыбаясь и стряхивая с лица и головы мучную пыль.

– Видимо, это уже не первое разрушение в доме, – заметила я.

– Всё это пустяки, – небрежно сообщил Бен. – Шашлык не пострадал – уже хорошо. Ребята, могу я вас попросить собрать всё уцелевшее? Я пока за пылесосом схожу.

– Ветер, значит, – задумчиво проговорил Стефан, когда Бенедикт вышел из кухни. – Это уже гораздо интереснее.

– И уже совершенно точно магия, – подчеркнула я. – Осталось только понять, какие загадки таит в себе ваш с Эдом свет.

…Если бы меня попросили охарактеризовать обстановку в доме Бенедикта, я бы сказала «семейная». Удивительно, насколько хорошими могут быть отношения людей, знакомых относительно недолго. Казалось, что сам хозяин обладает особым видом магии, способной сплачивать вокруг себя людей с самыми разными характерами. Но на все мои намеки по поводу его дара Бенедикт отвечал лишь добрым смехом.

– Это обычное гостеприимство, – говорил он, а я продолжала удивляться его добродушию.

Как только солнце начало клониться к закату, вся компания переместилась на задний двор. Стол активно заполнялся всевозможными вкусностями, а дрова в мангале занимались несмелым пламенем. Мужская часть компании дружно толпилась вокруг разгорающегося огня, а я нарезала зелень и хлеб за столом в беседке и думала о том, что Бенедикту очень подошло бы держать собак.

Может, предложить ему кого-нибудь из приюта?

Вскоре – как и обещал Эдгар – к нам присоединились девушки. Дана и Генрика появились на заднем дворе обсуждая какой-то фильм. Когда внимание присутствующих переключилось на них, девушки громко поздоровались со всеми сразу.

Генрика не понравилась мне как-то с первого взгляда. Низкая, худощавая, но одета модно: узкие джинсы, трендовые яркие кроссовки и топ, поверх которого накинута расстёгнутая рубашка. Короткая стрижка на прямых черных волосах делала её похожей на сорванца-подростка. Хотя может так оно и есть, ведь возраста её я не знала. В отличие от Даны, которая поздоровавшись с мужчинами почти сразу направилась ко мне, Генрика так и осталась у мангала. Она облокотилась на плечи стоящих по обе стороны Валентина и Эдгара и с нескрываемым любопытством посмотрела на Стефана. Поза выглядела комично, учитывая ее рост. Между высокими мужчинами Генрика была похожа на нелепо повисшую обезьяну.

– Кто тут новенький? – бесцеремонно влезла в разговор она и зыркнула в сторону Стефа.

Почему меня так злило внимание Генрики в сторону Стефана? На свой же вопрос я ответить не успела, потому что рядом присела Дана.

– Привет, – с улыбкой поздоровалась она, взяла себе разделочную доску и нож. – Помощь нужна?

– Скорее компания, – вернув улыбку, откликнулась я и постаралась не коситься в сторону Генрики. – Меня зовут Эмилия. Можно просто Эми. А ты Дана, верно?

– Ага, – откликнулась девушка, а потом кивнула в сторону мангала. – А там Генрика.

Люди, которые стремятся быть в центре внимания, меня всегда жутко раздражали. И Генрика не стала исключением.

Дана принялась нарезать красный перец. Не слишком проворно, но старательно. И хоть мы были заняты делом, она всё равно предпочла пообщаться.

– Эмилия, а чем ты занимаешься? Работаешь или ещё учишься?

– Пока ещё учусь. Остался последний курс, – ответила я. – А ты чем занимаешься?

– Я художник.

– Ого, это очень круто, – искренне восхитилась я.

– Спасибо, – смущённо улыбнулась девушка и заложила за ухо мешающую прядь каштановых волос. – Работы всегда много. Это радует и огорчает одновременно.

По моим меркам Дана была красивой: среднего роста с идеальной фигурой «песочные часы». Свободные брюки-карго и облегающая кофточка с вырезами на плечах только подчёркивали её точеную талию. Здорово, когда к красоте внешней прилагается и внутренняя. Во всяком случае, я надеялась, что Дана была именно такой.

Со стороны мангала раздался дружный хохот над чьей-то шуткой. Мы с Даной оглянулись. К моему неудовольствию Генрика переместилась поближе к Стефану и о чём-то оживленно рассказывала им с Валентином.

– Смотри-ка, веселятся. Слишком много помощников для одного дела, да? – истолковав по-своему моё выражение лица, пошутила Дана.

– Веселье – это всегда хорошо. Пострадать всегда успеем.

– О, это точно.

Какое-то время мы молча занимались каждая своим делом. Мне стало любопытно, какие способности у новой знакомой, но сегодня вроде как встреча-знакомство и никто особо не обсуждает магию, если только вскользь. К счастью, Дану, похоже, тоже интересовал этот вопрос, поэтому уже через пару минут она снова заговорила.

– Эми, у тебя тоже бывают неконтролируемые проявления магии?

Не знаю, что удивило меня больше: «тоже» или «неконтролируемые».

– У меня нет способностей. Они у Стефана, – спокойно ответила я и добавила уже чуть менее уверенно: – Я здесь просто за компанию. Эдгар говорил, что мне тоже можно тут бывать.

– Конечно, можно! – с энтузиазмом поддержала Дана. – Ты сидела в стороне от всех и я подумала, что у тебя, как у меня бывают неконтролируемые всплески. Вообще они у всех будто бы есть, но со мной нужно быть чуть более осторожным.

С лёгким недоверием, смешанным с любопытством я посмотрела на Дану. Она отложила нож, положила на стол свою раскрытую ладонь и объяснила:

– Я генерирую электрические заряды. Как скат или угорь, наверное. В общем, если я не обнимаюсь с друзьями или не пожимаю руку, это не потому, что я противная, а потому, что боюсь ударить током. Чаще всего это не больно. Ощутимо, но без серьёзных последствий. Хотя моя испорченная техника другого мнения.

– Ой, тут и обычные скачки напряжения портят технику, что уж говорить о необычных… – сочувственно проговорила я. – Много чего сломалось?

– У меня кнопочный телефон, – со вздохом ответила Дана и вытащила из кармана недорогую простенькую модель. – Чтоб ты понимала масштаб проблемы. Чаще всего страдают именно телефоны и графические планшеты. С первыми ладно, но хороший планшет мне нужен для работы, поэтому, если он ломается, то обычно влетает в приличную сумму.

– Сочувствую. У Стефана не такая… кхм… кусачая способность, но тоже проблем принесла, – поддержала я. – У него, как у Эдгара, руки светятся. Мы пока не разобрались для чего, как и почему, но то, что этот свет может проявиться в любой момент, очень нервирует.

– Эдгар выглядел почти счастливым, когда рассказывал о новом маге. Найти такое сокровище можно только по большой удаче или стечению обстоятельств.

– А он прямо ищет? – решила уточнить я.

– Да не то что бы… – задумалась Дана. – Он, конечно, не горит желанием направо и налево рассказывать о своей способности. Но её заметность он использует как способ найти себе подобных.

– Хм, о таком плюсе я не задумывалась, – откликнулась я.

А ведь и правда. Вряд ли, конечно, Стефан оценит такую «выгоду», но в случае с Иреной и Эдгаром получилось именно так. И вот, мы сейчас здесь.

– Мне кажется, мы поэтому и примкнули к Эдгару, – чуть погодя добавила Дана. – Из-за его бескорыстности и какой-то человеческой участливости. Здесь можно попросить посильную помощь и свободно пообщаться, конечно. А потрясающий дом Бена, как очень крутой бонус.

Девушка подмигнула мне и я поняла, что мы точно нашли общий язык. Как минимум она разделяла мои восторги прекрасным особняком Бенедикта.

Свежеприготовленные шашлыки и колбаски-гриль вскоре начали поступать с мангала на общий стол. Активность автоматически переместилась в беседку. Аромат стоял такой, что сдержаться и не утащить что-нибудь с тарелки было очень сложно. Захлопали крышки открывающихся бутылок с сидром и пивом, зашипела разливаемая по стаканам газировка. Мы сидели в нетерпеливом предвкушении, пока Бенедикт раскладывал мясо, а Эдгар и Валентин щедро разливали напитки.

– За знакомство! – предложил Бенедикт тост, и все дружно поддержали его звоном бокалов.

В новых компаниях я всегда занимала позицию наблюдателя. Так случилось и в этой. От знакомства постепенно перешли к обсуждению способностей друг друга, поэтому я больше слушала. Стефан чувствовал неловкость из-за своей странной, ни о чём не говорящей способности – особенно на фоне Валентина и Даны – но Эд всеми силами старался приободрить его, уверяя, что за этим светом кроется нечто по-настоящему интересное.

– Мою способность сложно продемонстрировать. Она уникальна, – воспользовавшись короткой заминкой важно заявила Генрика. – Я – сама энергия. Почти никогда не устаю. Могу несколько ночей обходиться без сна и чувствовать себя при этом прекрасно.

– Иначе бы сессию ты не сдала, – весело подначил Валентин.

Генрика злобно стрельнула глазами в его сторону, но, видимо, чувство собственной важности вовремя удержало её от колкой реплики.

– А ещё я безумно люблю концерты! – самозабвенно продолжала девушка. – На них такая потрясающая энергетика! Вокруг толпа фанатов, грохочущая музыка, от которой всё внутри вибрирует… надрывный вокал солиста. Супер! Кстати, Стеф, ты похож на вокалиста группы «Вольт». Классный парень. Я как раз иду на его концерт в следующую пятницу.

– Хорошие ребята. Слышал пару их песен, – нейтрально откликнулся Стефан.

Не знаю, что взбесило меня больше: то, что едва знакомый человек по-дружески сократил имя Стефана, или косвенный комплимент в его адрес.

«Ты похож на вокалиста… Классный парень…». А значит, и Стефан классный.

Да, классный, черт возьми! В любой другой раз я была бы рада и горда любимым, но сейчас не получалось. Я была уверена: эта наглая девчонка с хитрым прищуром пытается перетянуть внимание моего молодого человека на себя. При этом со мной она вообще ни разу не заговорила. Даже не подошла познакомиться!

Касание Стефана вернуло меня к реальности.

– Всё в порядке?

Вокруг были всё те же люди, вкусная еда и свежий воздух. Я подавила вздох и кивнула. Рука любимого отыскала мою ладонь и ободряюще сжала её.

«Ты не одна. Я с тобой», – говорили глаза Стефана.

И вот уже обстановка стала уютнее, а Генрика казалась не такой противной.

Мы просидели на улице до наступления темноты и даже немного дольше: беседка была предусмотрительно оборудована освещением. И только когда комары стали слишком назойливыми, компания оперативно переместилась в дом, где парни с огромным удовольствием устроили кулачные бои на приставке, а все остальные принялись лениво подъедать оставшуюся еду и эмоционально комментировать происходящее на экране. Я не сомневалась, что Эд и Генрика примут участие в игре. Но против Валентина решила играть Дана, и тогда я по-настоящему удивилась. При этом девушка не уступала своему противнику и в итоге даже несколько раз победила его.

– Это всё твои штучки! – вспылил Валентин после очередного проигрыша. Похоже, проигрывать девчонке было обидно.

В ответ Дана лишь рассмеялась.

– Да если бы! Моя способность скорее испортит мне игру, чем поможет.

– Умей принимать поражение с достоинством, – по-доброму пожурил друга Бенедикт.

Стефан до этого мало играл в приставку и тоже сначала не на шутку разгорячился из-за проигрышей. Потом взял себя в руки и победил в схватке с Генрикой.

Я же, вопреки общему азартному возбуждению, засыпала в просторном мягком кресле, изредка поглядывая на моргающий в полумраке комнаты экран. Такой хороший и насыщенный день, посиделки на свежем воздухе… Я дремала и улыбалась – так тепло было на душе.

Не знаю, что сделала мама, но контроль со стороны отца значительно ослаб. Прежде он бы точно позвонил пару раз, пока я здесь. Сегодня же телефон молчал. Да и в целом их частые звонки пошли на убыль. Теперь мне было достаточно кратко обрисовать свои планы и самочувствие, и по ту сторону трубки наступала удовлетворённая тишина.

Надеюсь, что эти перемены сохранятся надолго, и я смогу бывать здесь столько, сколько нужно: ведь прежде, чем пригласить Стефана в гости и сказать родителям, что мы встречаемся, необходимо, чтобы он вернул себе уверенность. А сделать это можно лишь с умением контролировать способности. Пока непонятно, насколько это может затянуться.

Из полусонных размышлений я вынырнула лишь когда чьи-то сильные руки подхватили меня и понесли в неизвестном направлении. Я тревожно встрепенулась, но тут же услышала успокаивающий голос Стефана:

– Спи, я сейчас отнесу тебя в нашу комнату.

– Нашу?

– Да. Бенедикт уже показал мне ее.

– Отпусти, я сама дойду.

– Мне не тяжело.

– Стеф!..

– Эми, расслабься.

Я не стала пререкаться дальше, но под взглядами присутствующих все равно было неловко.

– Ничего себе! – благоговейно ахнул Стефан, когда мы оказались в комнате. – Здесь выключатели сенсорные!

Со времен старшей школы Стефан мечтал построить собственный дом, который будет обставлен по последнему слову техники. И пусть в нынешнем доме его семьи вполне хватало места для еще двух человек, Стефан все равно испытывал потребность в собственном жилище. Ничего, если оно будет меньше по размеру, главное, что он будет чувствовать там себя полноправным хозяином – без оглядки на старших. Поэтому уже несколько лет Стефан активно откладывал все свободные деньги на заветную мечту и иногда делился со мной вариантами обстановки или внешней отделки.

Вот и сейчас – когда его уже видела только я – Стефан с большим интересом рассматривал мелочи, которые могли бы пригодиться для обустройства его будущего дома.

Пока любимый увлеченно изучал освещение, я остановилась взглядом на большой двуспальной кровати из натурального дерева. Похоже, вся мебель в комнате была из него: в воздухе чувствовался характерный приятный запах древесины.

– Как номер в дорогом отеле, – размышляла вслух я, сидя на кровати и все еще осматриваясь.

– У меня будет лучше, – уверенно заявил Стефан и присел рядом со мной. – Будет так же красиво, но еще более уютно.

– Я в этом и не сомневаюсь.

Лицо парня озарилось улыбкой. Он тут же придвинулся ближе, сгреб меня в охапку и уложил на спину. Мы были слегка хмельны и счастливы настоящим моментом. Всё вокруг – заботы и проблемы – казалось легко решаемым, несущественным. Любые неприятности меркли на фоне нашей зарождающейся любви.

Нижний свет создавал особенную атмосферу: к умиротворению примешивалось еще какое-то особенное, не знакомое мне до этого чувство. Оно расслабляло и в то же время побуждало открыться запрятанным глубоко внутри переживаниям.

– Эми, – едва слышно позвал Стефан, и я сразу же доверчиво подняла взгляд. – Я люблю тебя. Очень сильно. Давно. И так рад, что ты со мной.

– Ты – мое счастье, – прошептала в ответ я и принялась покрывать губы любимого короткими поцелуями.

Сколько бы их ни было – каждый последующий казался недостаточным, не самым нежным.

Вдруг Стефан перекатился поближе и оказался прямо надо мной. Дыхание тут же сбилось, а сердце застучало сумасшедшим галопом. Я не успела ничего сказать, как его настойчивый поцелуй уже обрушил на меня шквал эмоций. Нежность была безвозвратно забыта, а осторожность сдалась под напором страсти. Теплые мужские руки, пробравшиеся под мою футболку, казались слишком горячими и заставляли невольно вздрагивать при каждом его прикосновении. Так близки мы еще никогда не были, и у меня не оставалось сил сопротивляться нахлынувшим чувствам.

Ощущения были такими волнительными и многогранными, что я едва владела мыслями. Но всё же – спутанно и судорожно – осознавала, что еще не готова здесь и сейчас перейти на новый уровень наших отношений.

– Стефан…

Он оторвался от моей шеи всего на секунду – лишь для того, чтобы в очередной раз запечатлеть на моих губах страстный, но уже не такой напористый поцелуй. Всё же наконец почувствовав мою растерянность, Стефан замер и чуть пьяным от желания взглядом остановился на моем лице.

– Тебе неприятно? – едва слышно спросил он.

– Нет, что ты!..

Я замялась. Хотелось подобрать правильные слова, чтобы не обидеть любимого, но он меня опередил.

– Я слишком спешу, – покаянно проговорил Стефан, уткнувшись лбом в мое плечо. – Прости.

Напряжение тут же схлынуло.

– Все в порядке. Я очень тебя люблю. И мне правда было безумно приятно. Просто сейчас не самый подходящий момент.

Какое-то время между нами была лишь тишина и шум тяжелого дыхания.

Тело красноречиво реагировало на желанную близость любимого человека, но в голове крутились какие-то глупости. Я чувствовала себя неловко и уже не знала, правильно ли поступила.

– Пойду в душ, освежусь, – бросил Стефан и уже собирался вставать с кровати, но я ухватила его за руку.

– Все хорошо? Ты не злишься?

– Нет. Ты права. Все хорошо.

Слова Стефана не вселили в меня уверенность, но объятия, в которые он заключил меня перед сном, развеяли все сомнения.

Глава 8

– У нас есть небольшое общее дело, которое немного продвигает поиски информации о наших способностях. Началось всё развлечения ради, но кое-какая полезность всё же есть, – заговорил Эдгар, когда все собрались в гостиной. – Как-то нам с Даной пришла в голову дурацкая мысль походить по экстрасенсам в поисках таких же, как мы…

– Магов, Эд, – бесцеремонно вставил Валентин, не скрывая широкой издевательской улыбки. Он сидел в кресле, периодически отвлекаясь на телефон в своих руках, но сейчас хитро поглядывал на друга. – Чем быстрее ты привыкнешь, тем проще будет всем остальным. Не бойся этого слова.

– Сказала полезность, которую мы нашли у гадалки, – разрядила обстановку Дана.

– Да ладно?! – чуть ли не хором воскликнули мы со Стефаном.

Похоже, не только в моём воображении Валентин не вязался с гадалками.

– Долгая история, – отмахнулся Валентин и снова уткнулся в телефон. Весь его вид сейчас говорил о том, что он не настроен на откровения.

Мы побывали в гостях у Бенедикта ещё несколько раз, прежде чем нас ввели в актуальный курс дела. Сегодня, расположившись в просторной гостиной, ребята рассказывали о том, как развиваются их отношения с магией. Генрика демонстративно сидела в стороне от всех, словно выражая мелкий акт протеста. Перед собранием у неё с Эдом и Бенедиктом случился скандал, завершение которого мы со Стефаном невольно подсмотрели.

«Зачем она здесь? У нас тут закрытая группа магов. Какая тебе выгода от обычного человека?» – эта фраза и злобный взгляд в мою сторону ясно дали мне понять, кто, по её мнению, в компании лишний. Конкретного имени она не назвала, да и Бенедикт ловко сгладил ситуацию, круто завернув разговор на другую тему, но…

Засевшая в груди обида не давала мне расслабиться и в полной мере включиться в обсуждение. Пару месяцев назад я бы наверняка приняла решение больше не появляться в этом доме, чтобы не встречаться с неприятным человеком. Теперь же чувства и даже некоторая ответственность за Стефана помогали держать себя в руках. Стефан всегда приглашал меня с собой в гости к Бену, который был абсолютно не против моего присутствия. Валентин, Эдгар и Дана тоже относились ко мне по-доброму. И только эта мелкая выскочка была чем-то недовольна. Мне слишком нравится это место, чтобы так просто от него отказываться из-за Генрики. Я буду здесь – пока сам хозяин не закроет для меня двери своего дома.

– Так, о чём я? – отвлёкшись на подначку Валентина, Эдгар пытался вернуться к сути разговора. – Короче, пошли мы к экстрасенсам, чтобы посмотреть, есть ли среди этих шарлатанов адекватные. Как и сказала Дана, случайным образом нам, то есть ей, попался Валентин. Но это скорее удача. Главные цели таких визитов – это найти действительно ведающего мага, волшебника, гадалку или кто там ещё бывает? Как хотите. И вторая – если вдруг действительно найдётся кто-то в теме, а не очередной галимый прохиндей в мантии, то расспросить о магии, конкретно наших способностях. Вдруг что-то прояснится. Понимаю, что план далёк от идеала и звучит как полная х… кхм, чушь, но и мы с вами тоже не из простаков. Активность эта, конечно же, по желанию. Дана после одного случая реже их посещает, а вот Генрика больше всех нас любит кошмарить нерадивых экстрасенсов.

Ну всё, умаслили обиженную.

Генрика мгновенно словила обращённое на неё внимание, но тут же демонстративно приняла ещё более расслабленную позу: как бы намекая, что все дела, связанные с разоблачением экстрасенсов, для неё «как два пальца об асфальт».

– Все они мошенники, – категорично заявила она. – Чешут про свою избранность высшими силами, а сами без шпаргалки «заклинания» даже не могут произнести. Карты, хрустальные шары, амулеты и прочая атрибутика – всё это мишура. Только бы пустить пыль в глаза и вытрясти побольше денег. Люблю с такими хорошенько поиграть.

– Вот, кстати, да. Чем больше мишуры, тем меньше будет пользы от визита. Потому что все эти декорации создаются для антуража. И чтобы прикрыть как-то своё пустословие, – поддержала Дана. Она сидела на краю дивана, оперевшись на подлокотник, и нервно покачивала ногой. – Я один раз попала к очень убедительной женщине-экстрасенсу, серьёзной на вид, без всяких канделябров и кроличьих лапок… Вышла с кучей диагнозов и чуть ли не родовым проклятием. Два дня плакала и всё-таки решила сходить на обследование…

О смущении Даны говорил только лёгкий румянец на её лице. Несмотря на свою грозную способность, она была удивительно мягкой и доброй девушкой. Чувствительной.

– Впечатлительные личности – находка для разводилы, – тут же ухмыльнувшись прокомментировала Генрика.

– А после некоторых клиентов экстрасенсы в панике сбегают из города, на ходу теряя хрустальные шары, – Валентин одарил Генрику многозначительным взглядом.

Мне показалось, что этой репликой он будто вступился за Дану.

– Не вижу причин для угрызения совести.

Чем больше я находилась в одном помещении с Генрикой, тем чётче понимала: она та ещё язва. К счастью, пересекались мы довольно редко. Хотелось верить, что как только я ей примелькаюсь, она тут же потеряет ко мне интерес.

Знаем мы таких людей: которым только бы над новенькими поглумиться.

Сегодня мы собрались все вместе не только для обсуждения магии, но и отметить отъезд Генрики. Она перешла на третий курс факультета туризма и гостеприимства и отправлялась на первую учебную практику в другой город. Я не удержалась от мысленного злорадства по поводу поистине комичного сочетания Генрики и гостеприимства.

– Стефан, что скажешь? Может, есть ещё соображения или вопросы? – поинтересовался Эдгар.

Перед тем, как ответить, Стефан задумался.

– Когда я рассказал о своих симптомах Эмилии, она предложила сходить к врачу, – наконец проговорил он. – Думаю, так действительно поступают, если есть какая-то странность в самочувствии. Поэтому как вариант можно было бы изучить кто и на что жалуется. Если найдётся список симптомов как у нас, тогда уже выйти на контакт.

– Сюда же можно добавить психологов и психиатров, – подала голос я. – Не все идут к врачу. Или после врача, узнав о том, что здоровы, идут за психологической помощью. Может, им кажется, что они сходят с ума?

Эдгар удовлетворённо кивнул.

– Я думал о чём-то похожем. И медики, и психиатры. Но это внутренняя кухня. С улицы туда не попадёшь, а чтобы целенаправленно и надолго зайти в структуру у нас нет ресурса – ни времени, ни достаточных знаний. Но вы молодцы, хорошие теории подкинули. Генрика вот предложила на улице пугать людей и смотреть, не проявятся ли у них неконтролируемые способности.

– У меня сегодня настоящая минута славы, – откликнулась Генрика и хитро улыбнулась.

И пришло же такое в голову. В принципе, мне уже понятно, чего можно ожидать от подобного человека – ничего хорошего.

– Стеф, не могу не спросить. Хочешь присоединиться к нашему нехитрому делу? – аккуратно поинтересовался Эдгар. Во время нашей беседы он стоял перед всеми, будто занимая позицию негласного лидера. Теперь же он ждал решение нового участника группы.

– Да, – неожиданно твёрдо заявил Стефан. – Но мне нужно больше информации. Я пока не очень понимаю весь процесс.

– Всё очень просто, – заверил его Валентин. – Нужно заранее изучить информацию, которую экстрасенс даёт в объявлении, потом записаться на приём и при встрече задать вопросы о себе, на которые гадалка или экстрасенс могут ответить – в соответствии со своими способностями. Сказанное можно записать на диктофон или запомнить и потом рассказать всем. Главное – не позволять уводить себя в сторону пространными размышлениями и навязыванием ереси.

Стефан взял короткую паузу, после чего подытожил:

– Я сейчас без работы, поэтому смогу посетить ограниченное количество гадалок. Ценник у них наверное немаленький.

– Об этом не парься, – отмахнулся Эдгар, явно обрадованный согласием Стефа.

– Спонсор нашей военной кампании – большой и добрый Бенедикт! – преувеличенно широко улыбаясь, воскликнул Валентин и указал на хозяина дома так, словно представлял его на сцене.

Мы со Стефаном недоумённо уставились на Бенедикта.

Либо это святой во плоти, либо тут что-то нечисто.

Мужчина расхохотался.

– Они потом отрабатывают в моих магазинах или на складе: кто на что горазд.

Я была рада его пояснению: такое количество добра и бескорыстности вызывало слишком много подозрений. По крайней мере у меня. Но раз уж ребята отрабатывают спонсирование, значит, все в расчёте.

Так, минуточку.

– В твоих магазинах? – выражая наше общее со Стефаном удивление, переспросила я.

– Ну, да. Сеть «Вкусное дело». Неужто не слышали о такой? – странно нахмурившись, уточнил Бенедикт.

– Говорил тебе, надо расширяться! – прыснул Эдгар.

Должно быть вид у нас был ещё тот, когда мы со Стефаном поняли, что сидим в доме владельца всей сети продуктовых магазинов «Вкусное дело». Теперь уже не только Эдгар от души хохотал, а все вокруг.

– Я как-то не подумал. Надо было самому представиться, а не надеяться на Эда. – Бенедикт улыбнулся и озадаченно провел ладонью по коротко стриженным волосам. – Что ж, давайте знакомиться заново! Бенедикт Гортат, владелец сети «Вкусное дело», спонсор юных магов и просто хороший человек.

Новое открытие не желало степенно укладываться в моей голове. Я думала, Бен просто коллега Эдгара, а оказалось вон как…

Под весёлые шутки друзья вытолкали нас в столовую, где каждый занялся подготовкой к ужину. Вместе мы быстро накрыли на стол и, как и собирались, отметили скорый (слава Единому) отъезд Генрики на практику.

Завтра начиналась новая неделя, поэтому друзья не стали задерживаться надолго у Бенедикта. Кого-то ожидал напряжённый рабочий день, кого-то – учёба или другие важные дела. Мы уходили последними, потому что Стефан хотел обсудить с Бенедиктом важный вопрос. В конце следующей недели возвращались его родители, а проблема с контролем магии была всё ещё далека от решения. Поэтому раз уж хозяин дома так радушен, Стеф решил попросить об одолжении пожить какое-то время у него. Естественно, не бесплатно.

– Это хорошая идея, Стеф, – поддержал Бенедикт. Он стоял у барной стойки, оперевшись на неё локтями и сомкнув ладони в замок. – Эд какое-то время у меня тоже жил, пока не пришёл в норму. Так что никаких проблем. Комнат свободных достаточно, сможешь занять любую понравившуюся. Платить мне не нужно – поступим по-другому, если тебя устроит.

– Я открыт для любых предложений.

– Какое у тебя образование и опыт работы?

– Колледж, автомеханик. Год проработал в автосервисе, – отрапортовал Стефан. – Пока после армии готовился к экзаменам в колледж, подрабатывал комплектовщиком на складе.

– Вообще он изначально собирался идти в информационные технологии, – вклинилась я.

Стефан скрестил руки на груди и наградил меня недовольным взглядом, но я не стушевалась. Я знаю, что он не любит вспоминать о первой попытке поступления, но об этом нужно было сказать. Он умный, но часто принижает свои способности. В прошлый раз просто не повезло.

– Серьёзно? – поразился Бен. – А что тебя так развернуло?

– После школы завалил вступительные. Потом ушёл в армию, получил военно-учётную специальность механика – специалиста по ремонту и хранению автомобилей. И решил продолжить это дело в колледже, раз уж есть кое-какой опыт.

Бенедикт ответил не сразу. Он выпрямился, задумчиво постучал пальцами по столешнице, словно принимая решение, а потом произнёс:

– Я предлагаю тебе побыть моим помощником. Деятельность не специфическая, особенных глубоких знаний не нужно. Достаточно того, что ты хорошо соображаешь и наверняка в курсе актуальных нововведений в интернете хотя бы потому, что молод и чаще с этим сталкиваешься. Фактически это менеджерская разноработа: проверять электронную почту, сортировать письма и пересылать мне самые важные, иногда размещать что-то на сайт. Может быть потом добавим тебе ещё соцсети. Что скажешь? Справишься?

– Да, справлюсь, – заверил Стефан. Наконец на его губах появилась лёгкая улыбка.

– Вот и отлично! – Бенедикт протянул руку и они со Стефаном скрепили договор крепким рукопожатием. – Когда тебя ждать?

– В следующую пятницу, вечером. Удобно будет?

– По рукам!

Лёгкость, с которой решались вопросы в доме Бенедикта Гортата, удивляла. Казалось, над его домом всегда сияла радуга из семи оттенков взаимопонимания и поддержки. В такую атмосферу тянуло как магнитом. Особенно меня: уставшую за последние четыре года от постоянной напряжёнки в отношениях с родителями – из-за отсутствия личного пространства.

– О, вы ещё не ушли? – удивился Эдгар, когда увидел нас выходящими из дома. Стоило сделать пару шагов в его направлении, как мужчина отложил автомобильные коврики, которые до этого тщательно вытряхивал, и обратил всё своё внимание на нас.

– Решал проблемы с жильём, – откликнулся Стеф. – Поживу у Бена, пока не придумаю что-нибудь с этим светом.

– Одобряю. У тебя же дома родители не в теме, да?

– Да, – задумчиво протянул Стефан и засунул руки в карманы. – Они уже на пенсии и я понятия не имею, как им все объяснить.

– Со временем что-нибудь придумаешь, – постарался приободрить друга Эд, а потом беззаботно предложил: – Ну что, поехали? Вы же домой?

–Кстати, об этом…

Я предполагала, что Стефан захочет с глазу на глаз поговорить с Эдгаром, поэтому, сославшись на срочное сообщение от родителей, отошла чуть в сторонку, чтобы не мешать мужчинам решать свои дела. Правда мне всё равно было слышно каждое слово.

– Проблемы? – участливо поинтересовался Эдгар, чуть понизив тон.

– Куда уж ещё, – постарался пошутить Стефан, а потом всё же более серьезно проговорил: – Я хотел поговорить именно про поездки на машине. Очень надеюсь, что ты поймёшь меня правильно. Я очень благодарен за то, что ты столько помогаешь, что подвозишь нас с Эми, но мне нужно отказаться от этой помощи. Именно отказаться самому. Если я продолжу и дальше передвигаться в таких благоприятных условиях, то скоро самостоятельно без твоей помощи не смогу выйти из дома. Ещё когда Эми вытащила меня в Невайно, я заметил, что испытываю сильную тревогу из-за того, что надо покинуть безопасное место. Если начистоту, то этот страх вполне оправдан. Когда ты начал подвозить нас, тревога поутихла, но на днях она разыгралась с новой силой. Если я сейчас не возьму её под контроль, то потом отказаться от слишком соблазнительной безопасности будет в разы сложнее.

– Понимаю. У меня самого было похожее, – почти сразу же ответил Эдгар. Он выглядел слегка расстроенным, но обиды или осуждения в его голосе не слышалось. – Не хотел навязываться со своим опекунством. Просто понимаю, как может быть фигово с такой особенностью как у нас.

– Я от всей души благодарен. Повторюсь, ты мне очень помог, но дальше я уже сам.

– Ну что, тогда спокойной дороги.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Стефан и крепко пожал протянутую руку Эдгара.

***

Вернувшись домой, мы со Стефаном решили полежать на крыше и полюбоваться появляющимися звёздами.

Завтра мне предстояло вернуться в Левирин после невероятного месяца каникул. Не припомню, когда в последний раз моя жизнь была настолько насыщена событиями. Раньше даже мысли об отъезде из Радомнова воспринимались болезненно, теперь же мне гораздо легче. Потому что я знаю, что у Стефа всё должно наладиться. Ведь рядом с ним будут люди, готовые оказать помощь и поддержку. А ещё он будет поближе ко мне.

– Я тебе даже немножечко завидую, – призналась я.

– Почему?

– Бенедикт – удивительный человек. И атмосфера в доме у него замечательная. Даже несмотря на некоторые личности.

– Эми, не беспокойся о Генрике, – мягко попросил Стефан и погладил меня по плечу. – Сегодня я не вмешался только потому, что Бен и Эдгар уже вели с ней беседу. Очевидно, её мнение они не поддерживают.

Я вздохнула. Всё так, но как же не хочется, чтобы она отравляла мне каждую встречу.

Воздух был наполнен свежестью и запахом мокрой травы. В августе ночи становились прохладнее, но это не мешало нам любоваться фантастически ясным небом, на котором сейчас особенно хорошо был виден звездопад. Подходящее время, чтобы загадать желание.

Предусмотрительно уложенное на крышу старого сарая ватное одеяло спасало наши спины от неудобства и холода. Закутавшись в плед, словно в кокон, мы лежали совсем близко и чувствовали себя единственными свидетелями этого почти внеземного спокойствия.

– Тебе там будет хорошо, – продолжила я свою мысль, – не придётся нервничать из-за свечения. Ты наконец расслабишься и сможешь полностью окунуться в… магию! А ребята тебя поддержат. И это здорово. Тебе необходимо такое окружение для развития.

– Похоже, у тебя восторгов по этому поводу больше, чем у меня, – усмехнулся любимый.

– Ты особенный. И я верю, что всё это случилось не просто так.

Я всего на минутку прикрыла глаза, но, похоже, задремала на какое-то время, разнеженная теплом любимого человека. Вопрос Стефана донёсся будто издалека:

– Каким ты видишь своё будущее?

– Насколько далёкое? – прошептала я, собираясь с мыслями.

– Ближайшее. Года два хотя бы.

– Главное для меня – пережить следующий год, – тяжело вздохнув, я внутренне содрогнулась от предстоящих испытаний. – Потому что я безумно боюсь экзаменов и защиты диплома. И работы… Всего боюсь. Но я очень хочу всё сделать правильно – чтобы заполучить свой отдельный маленький домик. А позволить его себе я могу, лишь много работая. Пожалуй, это моя самая главная мечта… После тебя.

Я улыбнулась, рассмотрев удивление на лице Стефана.

Кажется, мне удалось застать его врасплох своей маленькой тайной.

– Ты в моей жизни уже исполнился.

Вместо ответа Стефан поцеловал тыльную сторону моей ладони, не отрывая взгляда от моих глаз. Этот откровенный жест вызвал у меня волну мурашек.

– А ты? – с трудом вернув себе самообладание, спросила я. – Каким ты видишь своё будущее.

– С тобой, – просто ответил любимый.

Где-то внутри в очередной раз всё перевернулось с ног на голову. Я доверительно прижалась щекой к плечу парня и зажмурилась от счастья.

Рука, в которой Стеф держал мою ладонь, засветилась уже привычным золотистым светом. Стефан ненадолго замер, а потом отвел её в сторону и покрутил, словно рассматривая.

– Не так уж и страшно, да? – спокойно прошептал он.

***

Перед выходом Стефан ещё раз внимательно осмотрел дом, проверяя, всё ли выключено и закрыто. Сегодня ему предстояло переехать в дом Бенедикта и фактически начать новую жизнь.

Животные накормлены, сумки собраны, беседа с родителями состоялась накануне вечером. Стефан беспокоился, что не сможет встретить их, как всегда делал по возвращению с фермы, но Любен и Рада заверили, что всё будет хорошо, ведь их подвезут родственники к самому дому со всеми заготовками, которые они успели сделать за лето. Больше всего родители переживали о том, как сын устроится в другом городе, но после обстоятельного разговора посчитали, что перемены к лучшему. Всё своевременно. Стефан – парень молодой, работа и перспективы в большом городе есть, да ещё и будет ближе к любимой девушке, появление которой их особенно обрадовало. Стефан еле отбился от потока вопросов по поводу его планов в отношении Эмилии. К позднему и единственному ребёнку в семье всегда приковано пристальное внимание, а вопросы о внуках начинаются едва ли не с совершеннолетия.

В дневной электричке на Левирин, к радости Стефана, было немноголюдно. Обложившись сумками и привычно натянув рукава до самых кончиков пальцев, парень приготовился провести три часа наедине со своими мыслями и неотрывно следующей по пятам тревоге. Она почти всегда появлялась, стоило Стефану выйти за пределы места, которое он считал безопасным. Он сам не знал, чего боялся. Осуждения общества? Властей? Полиции? Возможных перемен? Иногда казалось, что он боится самой жизни после того, как получил способности, о которых не просил.

В жизни Стефана всегда всё было просто и понятно: школа, армия, колледж, планы на собственный дом и мечты о семье с Эмилией. То, что именно Эми видит рядом с собой, он понял перед уходом в армию. Стефан давно заглядывался на свою светловолосую скромную соседку, но она настолько ценила его как друга, что он не решался разрушить её доверие. Сколько историй грустных и счастливых он выслушал от неё, сколько слёз горечи впитало его плечо на протяжении их многолетней дружбы. После провала с поступлением, распрощавшись со светлым будущим, последнее, чего Стеф хотел – это лишиться Эмилии. И вот, когда его жизнь вошла в более-менее стабильное русло, судьба подкинула новое испытание – загадочное свечение.

Стефан мотнул головой, будто желая сбросить неугодные мысли. В общественных местах он старался не слишком много размышлять о магии, страшась нечаянно её вызвать. Он глубоко вдохнул и посмотрел в окно. Скользящие вдоль путей поля успокаивали, вводили в медитативное состояние. Именно это ему и нужно было – спокойствие.

Дорога от станции показалась Стефану сложнее прежних походов. Лето не желало сдавать позиции, поэтому августовское солнце палило не менее безжалостно, чем в середине июля. Чтобы скрывать внезапное свечение, Стефан уже второй месяц, не взирая на жару, носил просторные толстовки, что тоже не добавляло комфорта его путешествию. Поэтому, оказавшись за воротами Бенедикта, первым делом Стеф сбросил ненавистную кофту. Стало легче дышать. Поправив задравшуюся почти до груди футболку, Стефан увидел Генрику. Она стояла на крыльце, деловито сложив руки, и оценивающе разглядывала парня.

– Вау. Очень неплохо, – прокомментировала Генрика, чуть дольше положенного задержавшись на прессе Стефана. Мгновение спустя настроение девушки изменилось, будто и не было этого странного намёка на флирт. Она достала из кармана жилетки маленькую хлопушку и осыпала проходящего мимо Стефа цветным конфетти. – С новосельем!

– Спасибо, но это не совсем новоселье, – поправил её Стефан и, предварительно постучавшись, вошел в дом. Он решил оставить без внимания выходку Генрики, но она пошла за ним внутрь, явно намереваясь продолжить разговор.

– Да ладно тебе! Это надо отметить!

– А вот и ты! – воскликнул Бенедикт. Он появился в прихожей как только за Генрикой закрылась дверь. – Увидел тебя в окно. Как добрался?

Появление хозяина дома отвлекло внимание Генрики от Стефана, к облегчению последнего.

– Неплохо, – лаконично откликнулся парень. Подробности своего физического состояния он решил опустить: добрался и хорошо.

– Всего одна сумка?

– Рюкзак еще. Всё самое необходимое.

– Если что-то будет нужно, пожалуйста, не стесняйся обращаться, – с обычной заботой в голосе проговорил Бенедикт. – Сейчас зайдём в твою комнату, а потом покажу тебе, где работаю из дома я – вдруг нужно будет срочно что-то уточнить.

Комнатой, выделенной Стефану, оказалась та самая гостевая на первом этаже, в которой они с Эмилией ночевали здесь в первый раз. Взгляд парня невольно остановился на широкой двуспальной кровати. От внезапно нахлынувшего воспоминания сделалось ещё жарче.

– Здесь есть кондиционер, – не совсем верно истолковав предательски порозовевшие щёки друга, сказал Бенедикт. – Работает на охлаждение и нагрев, поэтому можно пользоваться круглый год. Пульт в прикроватной тумбочке.

– Супер, – невозмутимо одобрил Стефан. – То, что надо.

Оставив вещи, мужчины направились на второй этаж – в кабинет Бенедикта, обговорили первостепенные организационные вопросы о проживании и договорились в воскресенье обсудить работу. Всё это время, пока Бенедикт водил Стефана по дому, Генрики не было видно и слышно. Она вообще странно притихала в присутствии хозяина дома. Возможно, это был единственный авторитет, которому она готова была здесь подчиняться.

Вновь Генрика дала о себе знать лишь когда мужчины спустились со второго этажа.

– Голоден? – поинтересовался Бенедикт, глядя на наручные часы.

Время приближалось к ужину, но Стефан пока чувствовал себя слишком наполненным впечатлениями.

– Нет, но с удовольствием выпил бы чего-нибудь.

– У нас есть пиво, квас и сок. Что будешь? – донёсся звонкий голос Генрики с кухни.

– Квас. Пожалуйста, – неохотно откликнулся Стефан.

Они с Бенедиктом прошли на кухню и уселись у барной стойки. Если бы не слегка назойливое внимание Генрики, Стефан чувствовал бы себя ещё лучше. Но и сейчас было хорошо: кондиционер и квас из холодильника приятно освежали, из окна веяло запахом свежескошенной травы (видимо, Бен или соседи недавно стригли газон), тишина стояла почти такая же спокойная, как дома.

– Я думал, ты ещё на практике, – Стефан из вежливости всё же решил поддержать разговор с Генрикой. – Прошла вроде только неделя.

– Там вышла какая-то накладка с графиками руководителей, – беззаботно откликнулась девушка. – К тому же мы попали в не слишком туристическое место – какая-то мелкая усадьба. Работы было мало и нас постоянно просили заниматься ещё и обязанностями горничных. Меня такое не устраивало, о чём я и сообщила хозяевам отеля и нашим руководителям практики. Ну, нас и вернули раньше времени. Фигня, короче. Надеюсь, в следующий раз меня отправят в столицу. Вот там будет где разгуляться!

– Любишь потусить? – усмехнулся Стефан энтузиазму Генрики.

– Обожаю!

– Я бы спросил, останутся ли силы на работу после ночных гуляний, – вклинился Бенедикт, – но ты у нас не про недостаток энергии.

– Точно! – согласилась Генрика.

Девушка сидела за барной стойкой с гордо выпрямленной спиной, чтобы казаться чуть выше, и неспешно попивала ананасовый сок. Она явно наслаждалась вниманием мужчин.

– Ты же будешь здесь один жить? – вдруг спросила Генрика у Стефана.

Парень даже слегка растерялся от внезапной перемены темы.

– Ну… Так-то с Бенедиктом. Или в каком смысле?

– В смысле – без Эмилии?

– Да, без неё, – ровным тоном ответил Стефан. Такое уточнение его насторожило.

– Вы давно вместе?

– Официально – месяц, – чуть приврал парень.

– А не официально? – не сдавалась Генрика.

– Давно.

– Это типа «мы просто друзья», а на самом деле мечтаем завалить друг друга в постель?

– Какое ужасно примитивное сравнение, – даже Бенедикт поморщился от неудачно подобранных слов Генрики.

– Что? Почти всегда это правда! – невинно округлила глаза девушка.

– Спасибо за квас, – холодно поблагодарил Стефан, поднялся со своего места и обратился к Бенедикту: – Я немного отдохну в комнате, не против?

– Конечно, не против, – тут же откликнулся мужчина. – Теперь она полностью в твоём распоряжении.

– Эй, ты обиделся? – бросила вслед Генрика.

Стефан не ответил. Он молча вернулся в свою комнату и смог выдохнуть только захлопнув дверь. Взметнувшаяся вдруг в груди злость перебила дыхание, но исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив после себя лишь пустоту. Парень отыскал пульт от кондиционера, включил на максимальный холод и повалился на кровать.

В голове пульсировала надоедливая фраза: «Какого черта?!»

В большей степени Стеф вопрошал, какого черта на него всё это навалилось. На самом же деле его вывело из себя беспардонное вмешательство Генрики в его личную жизнь. Сейчас он взглянул на свои чувства и действия под другим углом и остался очень недоволен собой. Своей нерешительностью. Своей скрытностью. Своим бездействием.

После армии Стефан чувствовал себя потерянным. Разочарование из-за проваленных экзаменов в университет притупилось на время службы и последующей учёбы в колледже. Только осев наконец на работе в автосервисе – где каждый старший рабочий мнил себя умнее и круче – Стефан понял, что ошибся с выбором пути. Однако ему были нужны деньги, и вопрос о смене места работы даже не возникал.

А когда руки начали светиться, мир и вовсе рухнул. К моменту, когда Эми призналась ему в любви, он уже так долго кис в своей хандре, что просто не сумел ей сказать, что тоже её любит. Давно любит. В его понимании нельзя было предлагать девушке серьёзные отношения, если он и своего-то будущего не видел. Он любил её и боялся, что Эмилию уведёт какой-нибудь богатый или более расторопный парень из Левирина – но ничего не мог с собой поделать.

Как хорошо, что ни одно опасение не оправдалось.

Усталость от самоедства сменилась сонливостью. Стефан незаметно для себя провалился в дрёму. К моменту, когда в дверь его комнаты постучали, сложно было определить сколько прошло времени: полчаса или полдня.

– Стеф, не помешаю? – В приоткрытую дверь просунулось лицо Эдгара. – Спишь?

– Нет, – сразу же отозвался Стефан и резче, чем нужно поднялся с кровати. – Сколько времени? Генрика ещё здесь?

– А ей-то что здесь делать? – удивился Эдгар. – У неё ж практика.

– Сам удивился. С новосельем меня поздравляла.

Эдгар недоверчиво нахмурился. Похоже, слова ещё сонного Стефана казались ему полубредом.

– Слушай, время почти девять. Я только из офиса и ещё не ужинал, – всё так же стоя в дверях проговорил Эд. – Составишь мне компанию? И почему у тебя такой дубак?!

– Пойдём, – кивнул Стеф, невпопад отвечая сразу на все вопросы, и пошёл следом за другом.

Сегодня Эд выглядел как классический офисный сотрудник: строгие брюки и светлая, но уже помявшаяся к концу дня рубашка. Заваривая чай, Стефан с любопытством наблюдал как по-хозяйски мужчина управляется на кухне своего друга и по совместительству начальника. Это было так забавно и странно одновременно, что он не сразу смог сформулировать мысль.

– Бен точно не против, что мы хозяйничаем на его кухне? – всё-таки поинтересовался Стефан.

– Я не стесняюсь и тебе не советую, – усмехнулся Эд и отправил в микроволновку рисовую запеканку.

– Так можно далеко зайти…

– В рамках приличия, ну? Чё ты напрягся? – хрипло рассмеялся Эдгар и полез за столовыми приборами, гремя на всю кухню. – Постоянным беспокойством и вопросами тоже знаешь ли можно задеть хозяина, который уже однажды принял тебя в дом и доверился.

Так на ситуацию Стефан ещё не смотрел, но не согласиться с правотой друга не мог.

Когда ужин был готов, мужчины уселись за стол.

– Эта бестия и правда тут была? – уточнил Эдгар.

– Генрика?

– Ага.

– Была, мне это не приснилось, – одними уголками губ улыбнулся Стеф. – Около пяти вечера. Я как раз со станции пришел.

Эдгар сначала промычал что-то невнятное, но потом добавил уже отчётливее:

– Я уж надеялся, что хоть две недели отдохну от неё, но нет!..

Стефан долго думал перед тем, как задать следующий вопрос. Он казался не совсем корректным, но любопытство всё же победило.

– Я заметил, что ты не слишком жалуешь Генрику. У вас что-то случилось или отношения изначально такие? Если я, конечно, не лезу не в свое дело.

– Сейчас расскажу. Нет в этом никакого секрета, – проговорил Эдгар. Он на время оставил в покое тарелку с едой и принялся звонко размешивать сахар в чае. – Наше знакомство с Генрикой началось с… неприятности. В тот день я подвозил Дану в город, и мы решили зайти в кондитерскую в центре. Место хорошее, выпечка вкусная, но народу всегда тьма. И вот мы расплатились и пытаемся выползти из этой толпы, как вдруг я понимаю, что кто-то копается у меня в кармане. Оборачиваюсь – и вижу эту наглую коротышку. Я хвать её за руку с моим кошельком, но в этот же момент чувствую вдруг такую дикую усталость, что ноги едва держат. Чуть там и не сел на пол, какой уж кошелёк. Дана оказалась более проворной. Она тоже почувствовала усталость, когда пыталась задержать воришку. Короче, они выскочили на улицу. Генрика пыталась сбежать, Дана – за ней, но не потому, что так рьяно пыталась отомстить за кражу моего кошелька, а чтобы спросить, как Генрика навела на неё такую слабость. Там в подворотне они и разговорились. Как Дане удалось наладить контакт с этой ненормальной, да ещё и так быстро – понятия не имею. Но вот так получилось. По сути, это Дана уговорила меня привлечь Генрику в нашу группу.

История Генрики показалась Стефану очень интересной. Он доел свою запеканку и отодвинул пустую тарелку в сторону.

– Подожди, я думал способности Генрики больше про повышенную выносливость. Она говорила, что может не спать несколько ночей подряд, – размышлял вслух Стеф. – А оказывается, что она может ещё и… забирать энергию?

– Да мы сами не разобрались, – с досадой отметил Эдгар. – Этот трюк со слабостью повторить больше не удалось, поэтому на настоящий момент её основная способность – то, о чем и говорили.

Впервые Стефан допустил мысль о том, что первоначальные способности могут трансформироваться. Или же их может быть сразу несколько? Ни первый, ни второй вариант ему не нравился, но предположение стоило обдумать ещё раз.

– Получается, всех, кроме Валентина, ты нашёл сам? – полуутвердительно отметил Стеф, на что собеседник лишь кивнул. – Да ты как магнит для магов.

– Похоже, для всех, кроме одного, – горько усмехнулся Эдгар.

– У нас пока нет никакой новой информации о ней, – признался Стефан. – Уверен, рано или поздно мы всё равно пересечёмся.

– Думаешь?

– Да. Город не такой большой, чтобы потеряться. К тому же нас объединяет одна, но очень важная особенность. Думаю, рано или поздно это сыграет свою роль. Но почему ты сам не позвонишь Ирене?

– Стеф, – Эдгар посмотрел на друга с таким снисхождением, словно перед ним сидел несмышлёный ребёнок. – Ты же видел, как воинственно она меня отшила, а я ведь просто пропустил поворот!

– Вообще-то я в тот момент тоже напрягся, – нервно дёрнул уголками губ Стеф. – Сначала это всего лишь пропущенный, а потом ты в глуши и убегаешь от маньяка.

– Ой, я тебя умоляю, – весело отмахнулся Эдгар, но в следующее мгновение посерьезнел: – Так вот, какое у тебя было мнение обо мне? Неудивительно, что на встрече в парке ты был как волк.

– Я со всеми незнакомцами такой, – оправдался Стефан и отпил чай из доставшейся ему большой жёлтой кружки.

– Да прям! С Беном и Валентином ты был гораздо дружелюбнее!

– Это потому, что ты за них поручился, – объяснил парень и вернул разговор к интересующей его теме: – И всё-таки, как ты достал номер Ирены?

Эдгар ответил не сразу. Словно обдумывал, стоит ли ему рассказывать правду.

– Я перелопатил все сайты фитнес-клубов и нашёл её в составе тренеров, – наконец сказал он. – Обратился в администрацию и попросил номер телефона.

– Ты просто попросил и они просто так дали личный номер сотрудника?..

– Не просто.

– Понятно, – протянул Стефан. – А ты… целеустремленный.

– Ты, конечно, сгладил, но я понял твою мысль, – беззлобно расхохотался Эд. – Да, есть во мне такая черта. Если у Эмилии не получится дозвониться – сам пойду. Лично. Срок – до конца сентября. Мне не страшно, что Ирена побьёт меня или причинит какой-то вред. Я боюсь, что спугну её и второго шанса встретиться уже не будет.

Глава 9

Открытое почти настежь окно все равно не спасало от духоты в аудитории. Обманчивое сентябрьское тепло абсолютно не способствовало рабочему настроению. Предпоследний семестр учебы начался с лекционной недели, поэтому пока преподаватели лениво вещали давно заученный текст, у меня была возможность хоть как-то вернуть себе желание учиться. Появляться оно, к слову, ни в какую не хотело сразу по нескольким причинам: во-первых, на улице тепло и тянет гулять; во-вторых, голова абсолютно не готова воспринимать и запоминать ничего сложнее расписания занятий; в-третьих, Стефан сейчас жил гораздо ближе, чем раньше – поэтому мне невыносимо хотелось слинять с занятий в объятия любимого. Но ничего из этого я, конечно же, не сделала бы, потому что успешное окончание университета – важная ступенька к мечте о собственном доме.

Некоторые из однокурсников уже начинали подрабатывать. Кто-то по специальности, кто-то брался за любую работу с удобным графиком, а я по-прежнему всем была обязана родителям. Такое положение дел тяготило меня. Одна радость – я хотя бы училась на бюджете. По-хорошему мне тоже стоило заняться устройством своей жизни, но я так боялась сделать что-то не так, что разрешила себе весь сентябрь отдать на адаптацию к учебе после прекрасно проведенных каникул.

Сразу после возвращения из Радомнова я рассказала родителям о том, что мы со Стефом теперь пара. На бурное удивление от этой новости я не рассчитывала, но то, с каким спокойствием они отреагировали, удивило. Выглядело все так, будто бы наши со Стефом отношения были для мамы с папой вопросом времени. Что ж, так даже проще.

Я вышла из университета и подставила лицо теплым солнечным лучам, будто они могли стереть тревожные мысли из моей головы. С работой разберусь чуть позже, а пока меня ждут четвероногие друзья. Все каникулы я не ходила в приют. Событий происходило так много, что эту свою часть жизни я немного упустила из внимания. Теперь же настала пора возвращаться в волонтерский строй.

С улыбкой на лице я зашагала в кафе за перекусом, чтобы потом отправиться в приют.

Недалеко от университета открылось симпатичное бистро, которое я заприметила еще в первый день учебы, поэтому выбор где пообедать был очевиден. Новое заведение ожидаемо пользовалось популярностью. Чтобы оценить фирменные сэндвичи и необычное какао с апельсиновым соком, пришлось встать в очередь. Коротая время за изучением обстановки, я случайно заметила за окном знакомый силуэт. Несколько мгновений нерешительности и я все же выскочила на улицу проверить не показалось ли мне, что я увидела Ирену.

Похоже, это был мой единственный шанс возобновить с ней общение. Все попытки дозвониться оказались совершенно бесплодными. Намеренно ли она игнорировала незнакомый номер – не знаю, но теперь это было уже не важно.

Выискивая силуэт Ирены среди полуденной толпы в центре города, я понимала, что делаю это не столько ради Эдгара, сколько ради собственного желания не терять контакт с женщиной, которая однажды помогла нам со Стефаном. Держаться вместе мне казалось правильным.

– Ирена!

На мой несмелый окрик обернулось несколько человек, но только не стремительно удаляющаяся Ирена. Она пронеслась мимо стайки школьников и скрылась за магазином на углу. Мне не оставалось ничего, кроме как ругнуться себе под нос и прибавить скорость.

Похоже, Ирена держала курс в нелюбимые мною задворки – жилые районы сразу за центром города с потрепанными малоэтажками и темными даже в солнечный день внутренними дворами. В такое место попадешь – точно без приключений не вернешься.

Я еще несколько раз окликнула Ирену, но та даже ухом не повела. В наушниках она, что ли? Мы поравнялись только после того, как я перешла на бег и у самой арки между домами неосторожно схватила ее за руку – и тут же пискнула, ощутив встречный болевой захват.

– Ирена, это я, Эмилия! Ты помогла нам в Невайно! – тут же заверещала я, очень кстати вспомнив о физической силе женщины. Мне уже повезло, что сейчас она ничего мне не сломала.

– Эмилия?..

Казалось, Ирена на секунду растерялась и выпустила мою руку, будто смутившись собственной агрессивности. Но практически сразу она подобралась и процедила:

– Чего тебе?! У меня сейчас нет ни секунды.

– Я могу подождать, – выпалила я. – Или давай договоримся о встрече.

– Не сейчас! – резко бросила Ирена и почти побежала к подъезду одного из домов.

Я направилась за ней, но наткнулась на злобное:

– Не ходи за мной!

Что, блин, происходит?!

Неловко потоптавшись на месте, я решила все-таки никуда не уходить и присесть на лавку. Места здесь не слишком безопасные, но и откровенно дурной славы у этих старых дворов тоже не было. Я дала себе два часа. Если за это время Ирена не выйдет, позвоню Стефу или скорее даже Эдгару. Пусть дальше сам разбирается.

То, что мы сегодня встретились, – очень удачная случайность. Другого шанса может и не представиться: ведь я даже не знаю, в этом ли городе постоянно живет Ирена. Когда-нибудь она в конце концов выйдет, и тогда разговор обязательно получится. А пока я посижу здесь, составлю список необходимой для учебы литературы.

«Только бы все получилось», – мысленно вздохнула я и потянулась за блокнотом.

Прохладный ветер шелестел пока еще зелеными листьями, а на балконных веревках сохла чья-то одежда. Обшарпанные кирпичные стены пестрели неприличными записями и корявыми рисунками. Что в таком неблагополучном месте забыла Ирена? Надеюсь, здесь не промышляют чем-то… совсем незаконным?..

Мне было, мягко говоря, неуютно. Из открытого на третьем этаже окна доносилась ругань, у соседнего подъезда в мусорке копался мужчина неопределенного возраста, в какой-то из квартир жарили лук – противный горьковатый запах не давал вдохнуть полной грудью. Я злилась. Но по-настоящему занервничала, когда через арку прошли двое парней, окружённых облаками сигаретного дыма и матерных слов. С такими иметь дело во много раз хуже, чем с обычными пьяницами.

Ничего страшного. Главное – не привлекать внимание. Я спрятала подальше телефон, чтобы они не попросили позвонить, незаметно переложила газовый баллончик из рюкзака в карман кардигана и снова принялась черкать в блокноте.

– В пятницу будет вечеруха. Бухло, девчонки, все такое…

– Бля, у меня в субботу смена!

– Так возьмешь отгул. В первый раз, что ли?

– Да меня уже в прошлый раз предупредили…

– Так епт, ты в прошлый раз аж на три дня ушел!

Фу, какая гадость! Ну да ладно, это не мои друзья, а значит, меня это не должно касаться. Пусть сидят на соседней лавке и даже не смотрят в мою сторону.

– Ты свою-то возьмешь с собой?

– Элку, что ль? Да пошла она! Опять в туалете зажималась с двумя мужиками, а потом ко мне приползла, как побитая собака. Еще, небось, какую заразу подхватила, – деловито заявил один из компании и гадко сплюнул на землю.

– Так ты теперь свободный.

– Ага. Один не останусь. Вон девушка какая красивая сидит. Пишет что-то, умненькая. Девушка! Здравствуйте!

Руки моментально похолодели от страха. Чтоб вы провалились! Ну почему я красивая только для таких личностей?

Пока я делала вид, что сильно увлечена своими строчками, самый высокий из парней – похоже, тот, кто только что бросил Элку – подсел ко мне.

– Что пишешь? – сразу же перейдя на «ты», спросил он и бесцеремонно заглянул в блокнот.

– Ничего особенного. Мы разве знакомы?

Ответ получился довольно нервным. Может быть, даже грубоватым. Я до сих пор не знаю, как правильно вести себя в таких ситуациях.

– Так вот, мы как раз знакомимся. И как тебя зовут, прилежная студенточка?

Наверное, на кого-то такой гопнический флирт и производит впечатление, но точно не на меня. Как только незнакомец попытался приобнять меня за плечи, я резко дернулась в сторону, не очень тактично оттолкнув его руку. Конечно же, это задело парня. Встрепенулся и его друг, до этого с нескрываемым интересом следивший за нашим разговором.

– Че, рожей не вышел? Или цену набиваешь? – набычился парень и медленно двинулся в мою сторону.

Вскочив со скамейки, я с опаской двинулась вдоль дома, в который зашла Ирена, и прикидывала, как быстро я смогу добежать до арки, чтобы вырваться из этого чертового двора.

Ситуация разворачивалась по самому худшему сценарию.

«Лучше административка, чем инвалидность», – вспомнились мне слова папы.

Как только эти двое приблизились на критическое расстояние, я не раздумывая залила их едкой струей из баллончика. Пока парни матерились и пытались протереть глаза, я рванула к арке.

Я успела сделать всего несколько шагов, как откуда-то сверху донесся звон битого стекла. Всё произошло за считанные секунды. Я резко вскинула голову и увидела, как на меня падает человек – ни увернуться, ни отойти не хватило времени и расторопности. Еще мгновение и меня поглотила темнота.

***

Разбудили меня голоса. Глазам было больно, поэтому я постаралась прислушаться и понять, откуда в нашей квартире столько женщин. Тело ломило так сильно, что невозможно было повернуться на бок. Где я могла так напрячься? Вчера же я…

Парни во дворе!

Воспоминание заставило меня подскочить в приступе паники. Сердце билось так, что, казалось, его можно было услышать в соседнем доме. К счастью, я была не во дворе, но, к сожалению, и не дома. Бледные стены и еще четыре койки в ряд красноречиво намекали на больницу. И судя по моей наглухо перебинтованной левой руке, это была травматология.

С трудом справляясь с тошнотой и головной болью, я поплелась в туалет. Надо решать проблемы по мере их поступления, правда же? Потом узнаю, как мне вернуться домой, пока родители не подняли на уши весь город.

Но я уже опоздала.

Прямо напротив входа в палату сидела мама. Между ее сведенных бровей пролегла глубокая морщинка, а пальцы нервно теребили мои разбитые наручные часы.

Мне даже не пришлось её звать. Понадобилась всего секунда, чтобы мама увидела меня и обняла: крепко и в то же время бережно – чтобы ненароком не сделать мне больно.

– Мам, ты только не переживай, все хорошо, – промямлила я, хотя сама еще не знала точно насколько все в порядке или не очень.

– Мы чуть с ума не сошли…

В наших глазах стояли слезы, а нормально говорить не давал предательский ком в горле. В этот момент я ненавидела себя за то, что заставила родителей так сильно волноваться. Что возомнила себя супергероем, способным и человека уговорить на встречу, и с хулиганьем справиться, да еще и выйти сухой из воды!

Вот же курица глупая!

– Папа не сильно ругался? – больше всего я боялась возможного скандала и его последствий.

– Совсем не ругался. Только испугался очень, – тихо проговорила мама, усаживая меня рядом с собой на банкетку. – Ему первому позвонили на работу.

– А где он сейчас?

Если верить разбитому циферблату моих часов, то время уже вечернее – без пятнадцати семь. А значит, рабочий день уже закончен.

– В магазин пошел, а потом в аптеку, – ответила мама, а потом наградила меня внимательным взглядом: – Расскажешь, как получилось, что ты упала с лестницы? И вообще, ты правда упала с лестницы, или нам что-то недоговаривают?

Я непонимающе нахмурилась, но вовремя прикусила язык. Сказать, что я сама не знаю, как так получилось было равносильно добровольному убийству личной свободы.

– Давай я расскажу, когда папа вернется, чтобы потом не повторяться, ладно?

– Хорошо. Может, хочешь прилечь?

– Нет, я сейчас до туалета дойду и вернусь. Не знаешь, кстати, где он?

В коридоре было немноголюдно, но шумно. Медсестры катали из одного конца в другой инвалидные коляски, на которых сидели люди с переломами рук или ног. Практически без остановки звонил телефон на дежурном посту отделения, пациенты провожали визитеров к выходу – совсем скоро закончится время для посещений.

Значит, официальная версия происшествия – падение с лестницы. С какой лестницы? Кто это сказал? Там же вроде рядом не было никакой лестницы… Если только внутри дома – но я ведь туда не заходила. А отключилась я, от того, что на меня кто-то упал…

Пока мы ждали папу, я лихорадочно соображала, как объяснить свои приключения. Если расскажу все как есть, сразу возникнут вопросы, кто такая Ирена и зачем она мне сдалась. Если скажу, что ходила к однокурснице, то папа вполне может поинтересоваться, что это за девушка и почему она не пришла на помощь.

С момента появления у Стефана магии, я стала врать так много, что боялась в один прекрасный момент завраться. И вот опять приходилось выкручиваться, чтобы сохранить чужие тайны.

В отличие от мамы, папа меня не обнимал – лишь слегка прикоснулся к здоровому плечу и спросил про самочувствие. Удостоверившись, что все нормально, он принялся угощать меня принесенными фруктами и булочками. Почему-то беспокойство родных чаще всего выражалось через желание меня накормить. Только более-менее спокойная жизнь удерживала мою фигуру от формы шара.

– Рассказывай, что случилось, – мягко и в то же время требовательно попросил папа.

Он решительно уселся рядом и ожидал объяснений дочери, от которой в последнее время стало слишком много хлопот.

– Все как-то получилось… – выдавила я и запнулась; лучше всего здесь подходило слово «глупо». – В общем, я после занятий я зашла пообедать в кафе и вдруг увидела девушку, похожую на мою стажерку из приюта, которая с лета не выходила с нами на связь. Мы думали, с ней что-то случилось. Так вот, я смогла догнать ее только когда она зашла в дом в том дворе. Дверь была без домофона, поэтому я легко прошла следом и только там увидела, что это не моя знакомая. И когда я спускалась по лестнице, то оступилась на разбитой ступеньке. Там кусок был отломан, и нога проскользнула на следующую ступеньку… Ну я и… полетела.

Папа недовольно поджал губы. Наверное, думал: ругаться или пожалеть. И пока он определялся, я невинно добавила:

– Если честно, было очень страшно.

Кажется, это признание немного смягчило папу. Он в очередной раз тяжело вздохнул и как-то странно посмотрел на маму.

– А почему вы меня домой не забираете? – осторожно поинтересовалась я.

– Врач рекомендовал оставить тебя на ночь, до утреннего обхода, – объяснила мама. – Мы подумали, что так действительно будет лучше, и согласились.

– Но я не хочу здесь оставаться!

– Кто-то должен за тобой присмотреть, – скрывая недовольство в голосе, проворчал папа. – Врачи плохого не посоветуют.

Родители еще немного посидели со мной, а потом ушли домой. Я же уныло поплелась в палату. Наверное стоило сообщить о случившемся и Стефану… Ему, в отличие от родителей, можно рассказать как все произошло на самом деле. Вот он «обрадуется». Коротко описав ситуацию, я отправила сообщение и в ответ буквально через минуту получила звонок от любимого.

– Тебя точно хорошо обследовали и нет никаких серьезных повреждений? – таким был его первый вопрос.

– Наверное, да, – не очень уверенно, но стараясь сохранять позитивную интонацию ответила я. – Подробнее расскажут завтра на обходе или при выписке. Но чувствую я себя удовлетворительно.

– Это она виновата в твоей травме?

– Что? Ирена? Нет, что ты!

– К тебе в палату пускают? Я смогу зайти через… полчаса?

Мне безумно хотелось увидеться, но увы.

– Часы для посещений уже закончились, вряд ли тебя пропустят… А я на третьем этаже, так что даже через окно не получится поговорить. Не хочу, чтобы вся округа знала о моих приключениях. Но ты можешь заехать завтра утром, если это будет не сложно. Понимаешь, о чем я? – особенным тоном проговорила я, намекая на его неконтролируемое свечение. – Обход в восемь, а родители обещали забрать меня к десяти, так что у нас будет как минимум час. Я выйду на улицу, там и поговорим на лавочке.

– В восемь тридцать я буду у входа. Позвони, когда сможешь выйти, ладно?

– Хорошо.

– Тебе не стоило так рисковать собой, – по легкому нажиму в голосе я поняла, что Стефан не так спокоен, как могло мне показаться сначала.

– Это не было риском. Просто стечение обстоятельств. Пожалуйста, не злись.

– Эми… – со страдальческим придыханием произнес Стефан. – Прошу, береги себя.

– Хорошо… – тихо проговорила я.

– Завтра увидимся. Я буду вовремя. Люблю тебя.

– И я тебя.

Я закончила разговор и отложила телефон в сторону. Как-то нужно было продержаться до утра.

Моя первая и, надеюсь, единственная ночь в больнице грозила стать самой отвратительной в жизни. На меня вдруг накатило чувство брошенности – хотя родители ушли не так уж давно. Возникло тревожное ощущение, что дни моей свободы подошли к концу. Ох, не просто так папа упоминал про присмотр! Надо же было так попасть в самом начале учебного года!

Телефон молчал. Даже не знаю, чего конкретно я ожидала, пялясь в экран под одеялом в половине одиннадцатого вечера. Отбой объявили полчаса назад, поэтому соседки – две женщины пенсионного возраста – размеренно посапывали в своих койках.

Мне же спать совершенно не хотелось. От предвкушения бессонной ночи время тянулось еще медленнее. Даже в игрушку на телефоне не поиграть, потому что надо беречь заряд. Не оставалось ничего, кроме как мечтать о скорейшем возвращении домой и уютных объятиях Стефана.

Когда экран мобильного вспыхнул, оповестив о приходе смс, я безумно обрадовалась: неужели любимый решил порадовать меня сообщением на ночь?

Но нет, это был не он.

***

Стефан спокойно сидел за ноутбуком, когда в соседней комнате раздался грохот, подозрительно похожий на падение. Парень оторвался от работы и пошел к месту, откуда предположительно донесся звук.

В коридоре оказалось пусто, а в гостинной на полу сидела Дана. Сначала Стефану показалось, что она плачет, но присмотревшись, он понял, что девушка согнулась пополам от смеха. Заметив Стефа Дана и вовсе откинулась на спину.

– Дана? Я могу чем-то помочь? – парень старался сохранять участливый тон, но смех Даны был таким заразительным, что он сам начал широко улыбаться.

– Привет, Стеф! – кое-как приподнявшись и вытерев слезы в уголках глаз, поздоровалась Дана и шумно выдохнула. Похоже, ей стоило огромных трудов снова не рассмеяться. – Так спешила тебя поприветствовать, что упала. Шучу. На самом деле я только вчера забрала свои новые кроссовки на платформе и еще не привыкла к ним, а они меня подставили.

– А я-то думал, – усмехнулся Стефан и протянул руку.

Дана с радостью приняла помощь и вместе они пошли на кухню, где уже шуршал пакетами из продуктового Эдгар.

– Ты сегодня рано, – отметил Стефан и сверился с часами на стене – начало седьмого.

– Я сегодня поздно, – парировал Эд и раздал каждому по пакету, чтобы друзья помогли разложить провизию на выходные. – Мы вообще-то в пятницу работаем до пяти, если нет никаких срочных задач. Прекрасно, что ты об этом узнал спустя сколько времени работы?

– Две недели, – спокойно отозвался Стеф. – Для меня это не проблема. Хорошо, когда работа есть.

– Бен как-то обмолвился, что ты в ИТ хотел пойти. Ты же вроде в автосервисе работал? – припомнил Эдгар. – Как так-то?

– Если коротко, то с информационными не выгорело, а в сервисе денег можно быстро поднять. И результат сразу видно.

– Одобряю. Я в свое время хотел поступать на инженера, раньше вроде как престижно было. Да и сейчас наверное тоже, – разоткровенничался Эдгар. – Но понял, что физику не вывезу и пошел по пути наименьшего сопротивления – на менеджера.

– Хочешь сказать, для тебя физика сложнее математики? – недоверчиво уточнила Дана. Она уже разложила продукты из своего пакета и сейчас сидела за барной стойкой, лениво поедая соленую соломку. Ее ярко-розовый топ кислотным пятном выделялся на фоне кухни в светло-бежевых тонах.

– Каждому свое, – пожал плечами Эдгар.

– Кстати, Стеф, а Эми заглянет к нам на выходные? – поинтересовалась Дана.

– Она обещала позвонить вечером, – задумчиво проговорил Стефан и достал из кармана телефон, чтобы проверить есть ли пропущенные уведомления, – но новостей пока нет. Чуть позже сам наберу ей.

– Ой, – Дана вдруг резко махнула рукой, а потом потянулась к своему рядом стоящему рюкзаку. – Давненько не было.

Она выудила из отделения небольшую тетрадь, ручку и принялась что-то увлеченно записывать.

– Что ты делаешь? – не скрывая любопытства поинтересовался Стефан.

– Я только что почувствовала на кончиках пальцев ток. Поэтому заполняю дневник.

– Какой дневник?

– Твою ж, – сокрушенно пробубнил Эдгар и виновато посмотрел на Стефана, чем вызвал еще больше недоумения у последнего.

– Ну вот, практика же хорошая, но, судя по реакции Эда, выполняю ее только я, – Дана состроила недовольную гримасу, адресованную Эдгару, а потом пояснила для Стефана: – В феврале я предложила идею записывать все проявления своих способностей с указанием времени, места, длительности и сопутствующих эмоций, – девушка развернула тетрадь к Стефану и показала расчерченные столбики, – эта техника похожа на психологический дневник эмоций. Она помогает собрать данные и попробовать выявить взаимосвязь с какими-нибудь событиями или чувствами. Посмотреть на то, как часто проявляются или не проявляются способности. Лично я в конце тетради еще оставляю место для общих наблюдений. Например, как мой ток воздействует на технику или людей, могу ли я менять самостоятельно его силу, могу ли сама на себе применить? Ну и записала еще на всякий случай симптомы, которые появились незадолго до проявления способностей в первый раз. Их я изначально как-то упустила, но при разговоре с Эдом и Валентином поняла, что они у нас – магов – плюс-минус похожие: проблемы со зрением, проблемы со сном, расслаблением и ощущением температуры тела. В общем, на мой взгляд, штука очень полезная. Прекрасно, что ты об этом узнал спустя сколько времени общения с нами?

Дана забавно спародировала Эдгара, на что тот закатил глаза и вымученно покаялся.

– Ну извини, запамятовал. С кем не бывает?

– Удалось узнать что-то полезное благодаря записям? – тут же спросил Стефан. Все, что могло помочь ему разобраться с магией, вызывало большой энтузиазм и желание применить как можно скорее.

– Не великие знания, но немножко есть. Например, у меня не бывает проявлений магии, когда я сплю. Для этого я проводила эксперимент: привязывала к рукам по старому смартфону и проверяла как долго они останутся живы. Это выглядело очень странно, но имело смысл, потому что в самом начале, когда у меня появилась магия, техника в руках портилась часто. Особенно телефоны и планшеты. Так что спать со мной можно спокойно. Ой! – Дана смущенно прикрыла рот из-за того, как странно прозвучала последняя фраза, но потом как можно более беззаботно махнула рукой: – Вы поняли, в общем. Еще проявления моей магии связаны с эмоциями. Они могут быть не всегда негативными и не обязательно сильными. Приступ мелкого злорадства однажды спалил мне телефон. Было обидно.

– Я могу сфотографировать один разворот как пример? – спросил Стефан и снова достал телефон.

– Конечно!

Друзья еще немного обсудили дневник и принялись за приготовление ужина под чутким руководством Эдгара. Чуть позже к ним присоединился Бенедикт. Он выглядел уставшим, когда только зашел на кухню, но в процессе готовки и общения взбодрился и с большим удовольствием поддерживал разговор о чем угодно: от жалоб Даны на плохих маникюрщиц до обсуждения мировой политики.

Стефану было как никогда комфортно. Быть может даже лучше, чем в собственном доме, потому что здесь его принимали даже со странной особенностью. Особенно с ней. Пока друзья вместе готовили и ужинали, Стеф узнал, что изначально Дана не очень-то и горела желанием гостить у Бена, так как ей было страшно находиться в доме с двумя очень не маленькими мужчинами.

– Все-таки два взрослых суровых мужика и одна я в загородном доме… Ты посмотри на них? – шутливо возмущалась Дана, указывая вилкой на Бенедикта и Эдгара. – Я тогда впервые была рада своему электричеству.

Друзья дружно расхохотались.

Когда появилась Генрика, Дана почувствовала себя свободнее, а потом и вовсе привыкла к новым друзьям. Но Эмилии она была тоже очень рада, хоть та и без способностей. Дане хотелось, чтобы в рядах магов стало чуть больше девушек, потому что подруг у нее и так нет, а здесь получалось общаться свободно.

– Всем привет! – под конец ужина объявился Валентин. Он пожал мужчинам руки и отдельно выделил Дану: – Привет, пятнышко!

Дана жеманно улыбнулась, подыгрывая Валентину и принимая прозвище за комплимент, а потом наклонилась к Стефану и требовательно заявила:

– Обещай мне, что на выходных приведешь Эми. Мне жизненно необходима женская энергия в этом доме.

– Я постараюсь, – понимающе улыбнулся Стефан.

Пока Валентин делился новостями за неделю, Стефан услышал сигнал о сообщении и тут же достал телефон. Это была Эми.

«Привет. Я не смогу приехать на выходные. Я сейчас в больнице в травматологии, но все хорошо, не переживай. Видела сегодня Ирену, но поговорить не получилось, я сильно упала и ударилась.»

Лицо Стефана превратилось в камень. Вопрос от Даны «все ли в порядке» он даже не услышал. Просто молча вышел в коридор и перезвонил.

Голос Эмилии был тихий и виноватый, как бывало всегда, когда она не по своей воле попадала в передряги в детстве. Уж Стефан знал эти интонации, они дружили не один год. Эми еще раз заверила, что с ней все в порядке. Сейчас в больницу уже нельзя было попасть – время посещений закончилось, но они договорились встретиться завтра утром, чтобы поговорить о произошедшем.

Из-за переживаний и злости на ситуацию Стефан не заметил, как друзья сначала притихли, а потом и вовсе обеспокоенно высунулись в коридор.

– Все в порядке?

Стефан кипел. Не зря он считал, что Эмилии не стоило заниматься поисками Ирены.

– Эми в больнице, – сдержанно ответил Стеф и посмотрел на друзей. – Она встретила Ирену, но не смогла поговорить. Подробностей не знаю.

Все, кроме Эдгара, растерянно переглянулись. Похоже, никто особо не был в курсе их маленького договора. И только лицо Эда стремительно бледнело. Он еще не до конца понимал, что случилось, но уже предполагал, что был виноват в произошедшем из-за своей просьбы.

– Я скоро, – бросил Стеф и направился к выходу.

– Стеф, – неуверенно позвал Эдгар.

Но парень не остановился.

– Не ходите за мной! – рявкнул он и вылетел на улицу.

Предательская желанная мысль обвинить Эдгара в случившемся жгла изнутри. Стефан как мог пытался воззвать к разуму и не делать преждевременных выводов, потому что сам не знал деталей. Его так злила собственная беспомощность. Любимая девушка попала в неприятности и сейчас в больнице, а он ничего не мог сделать. Даже приехать проведать не может по объективным причинам.

Оказавшись в саду за домом, Стефан заметил, что его руки светятся. Магия проявилась словно насмешка вдобавку к его трудностям. Злость грозила превратиться в ярость. Сдержанный обычно Стефан сходил с ума от распирающих его эмоций.

– Да уйди же ты!..

Он размахнулся и ударил кулаком в дерево. Вместе с болью появилось отвратительное ощущение, будто через все его тело протянули что-то неосязаемое. Потом в глазах на мгновение потемнело, следом накатила тошнота.

Чтобы не рухнуть на землю, Стефан присел у дерева. Тошнота не желала уходить. Парень опустил голову, чтобы унять недомогание и вдруг замер пораженный.

Руки больше не светились.

***

– Расскажи мне все.

Ровно в восемь тридцать, как Стефан и обещал, мы сидели на лавочке во внутреннем дворике больницы. До этого я успела сходить на рентген вне очереди и узнать, что перелома нет, но есть трещина. Расстройства не было, только желание поскорее выписаться и попасть домой. Когда Стефан пришел, он не стал сразу меня обнимать, лишь с болью посмотрел на забинтованную руку. Мне всегда казалось, что он скован в выражении чувств на людях, но в этот раз, несмотря на снующих туда-сюда пациентов и докторов у главного входа, Стефан ласково обхватил ладонями мое лицо и нежно поцеловал в губы, а потом прижался лбом к моему лбу. В его руках я почувствовала себя самым хрупким и важным человеком в его жизни. Без слов, лишь по прикосновениям.

– Вчера после универа я зашла в кафе пообедать перед приютом и случайно в окно увидела Ирену, – начала я. – Она ни разу не ответила на мои звонки, поэтому я подумала, что это шанс. Она куда-то спешила, так что догнать её я сумела только во дворах. Но толкового разговора не получилось: она юркнула в один из подъездов, а я решила её дождаться. Ну не сидела бы она там весь день?.. Я должна была хотя бы попытаться.

– Продолжай.

Я подавила вздох. Рука ужасно чесалась под тугой повязкой, добавляя нервозности. Нужно было как-то рассказать про тех парней, а так не хотелось…

– Обещай, что отнесешься к сказанному спокойно, ладно?

– Эмилия, – строго произнес Стеф. – Что такого произошло, что ты оказалась в больнице?

– Во дворе ко мне подошел парень, не очень приятный. Хотел познакомиться. Я залила его газовым баллончиком и начала убегать со двора, но на меня упало что-то тяжелое. Сверху, – на одном дыхании выпалила я. – Больше ничего не помню. Проснулась в больнице. Ирену я так и не дождалась.

Стефан шумно втянул воздух, а потом медленно выдохнул. Исходящие от него волны ярости можно было ощущать почти физически.

– Ты не станешь заливать перцовкой каждого, кто подойдет к тебе познакомиться. Он приставал к тебе?

– Нет, я сработала на опережение.

Снова напряженное молчание. Уверена, Стеф был невероятно зол, но он никогда бы не стал распаляться впустую. Ведь сейчас уже ничего не изменишь, а ворошить вчерашний день значит еще раз окунуть меня в неприятные воспоминания.

Стефану понадобилось время, чтобы переварить услышанное. Я не торопила его, до приезда родителей было больше получаса. Прижавшись здоровым плечом к любимому, я наслаждалась спокойствием.

– Я попрошу тебя кое о чем, и ты должна пообещать, что выполнишь это, – наконец проговорил он.

Я выпрямилась и вопросительно посмотрела на Стефана, но он не спешил продолжать. Тогда меня осенило.

– Сначала пообещать?

– Да.

– Ладно. Я обещаю выполнить то, о чем ты меня сейчас попросишь.

Что бы это ни было. Стефан никогда не попросил бы меня о чем-то дурном.

– Между долгом, просьбой и обязательством всегда выбирай себя. Ты воспринимаешь мир добрее, чем он есть на самом деле. Поэтому немного осторожности и эгоизма тебе точно не помешает.

– Я поняла. И… не рассказывай, пожалуйста, маме с папой.

– Не буду, – заверил Стефан, и на сердце сразу стало легче. – Мы с тобой одна команда и должны быть друг за друга. Что из этого знают родители?

Я кратко рассказала о нашем вчерашнем разговоре, чтобы Стеф был в курсе и не сболтнул лишнего.

– Значит ты не знаешь причину своей травмы и как попала в больницу? Что и почему на тебя упало? – уточнил Стефан.

– Скорую вызвали с моего телефона. Я потом увидела в набранных, – рассказала я и замялась. – Есть ещё кое-что важное. Хочу, чтобы ты знал.

– Говори.

– Мне вчера поздно вечером пришло сообщение. От Ирены. Она договорилась со мной о встрече и призналась, что моя травма – ее рук дело.

Глава 10

Из больницы Стефан вернулся на такси. Хотел как обычно поехать на автобусе, благо есть удобный маршрут без пересадок, но, пока ожидал нужный, не смог справиться с расшалившимися эмоциями. Злость и тревога сменяли друг друга ежеминутно. В какой-то момент Стефану стало страшно, что он может выкинуть что-то на людях: ударить себя или какой-нибудь предмет рядом, закричать на всю улицу и прочее в этом духе. Решение вызвать такси было лучшим выходом в этой ситуации, поэтому вернулся к Бену он уже более-менее успокоившимся.

На террасе Стефана ждал Эдгар. Он курил, прислонившись к деревянному столбу и не обращая внимания на светящиеся руки. Развернувшаяся картина выглядела максимально странно.

– Не знал, что ты куришь, – как бы невзначай бросил Стефан, подходя к дому.

– Редко, – безрадостно откликнулся Эдгар. – Бросил лет пять назад. Срываюсь иногда.

Стефан понимал, что разговора не избежать, но никак не мог заставить себя его начать.

Эдгар в последний раз затянулся, потом затушил сигарету о рядом стоящую пепельницу и обратил все свое внимание на друга.

– Как она?

– Нормально, – отстраненно ответил Стеф.

Злости осталось больше, чем он предполагал. И все-таки стоило сделать над собой усилие, чтобы не доводить до конфликта, поэтому парень мысленно выдохнул и рассказал, как прошла встреча.

– У Эмилии ушиб головы и трещина в руке. Ирене она так и не дозвонилась, но случайно увидела ее на улице и побежала следом. Поговорить не получилось. Эми решила дождаться ее в старых дворах и нарвалась на каких-то тварей, которые к ней начали приставать. Когда пыталась сбежать, сверху на нее что-то упало и она отключилась. Очнулась в больнице.

Лицо Эда стало совсем угрюмым.

– Вчера поздно вечером Ирена сама написала Эмилии и призналась, что причастна к ее травме. Каким образом – пока непонятно, но она попросила о встрече, чтобы объясниться.

– Это моя вина. Что я могу сделать?

Утро выдалось зябким. Стеф поежился.

– Не впутывай Эмилию больше в свои дела и во все, что связано с магами, – пристально глядя в глаза Эдгару, веско заявил Стефан и ушел в дом.

Настроение было поганое. Хотелось просто закрыться в комнате и ни с кем больше не разговаривать. Но Стефан не успел даже пройти весь коридор, как из гостинной высунулась Дана, а следом за ней и Генрика. Вот уж с кем не было никакого желания взаимодействовать, так это с последней.

– Привет, Стеф! – как можно более дружелюбно поздоровалась Дана. – С Эми все в порядке? Эд рассказал нам в общих чертах что случилось, надеюсь, ты не против?

– Сегодня ее выписывают. Из серьезного – трещина в руке, – удивляясь собственной безэмоциональности, отрапортовал Стефан.

– Это же не Ирена сделала? – с опаской уточнила Дана. Лицо ее выражало неподдельную тревогу.

– Нет, но она как-то к этому причастна. Пока деталей не знает даже сама Эмилия. Но Ирена назначила встречу на понедельник, где все объяснит.

– Эми одна пойдет?

– Не знаю. Нет, скорее всего. Не хочу отпускать ее одну, – недовольно поджав губы поделился Стефан. – Мы еще подробно не обсуждали это.

– Давай я с ней схожу. Или просто рядом где-нибудь посижу, подстрахую.

Молчавшая до этого Генрика посмотрела на Дану как на предательницу, хотя та не предложила чего-то из ряда вон выходящего.

– Спасибо, Дана. Я подумаю над твоим предложением и передам Эми.

***

С момента нашей первой встречи с Иреной прошло два месяца. Она выглядела почти так же, как я и запомнила: тот же удобный спортивный стиль одежды, испытующий взгляд и даже длина волос строго до линии подбородка. Только уголки губ постоянно опущены, что будто бы добавляло ей возраста.

Мы встретились в кафе в самом центре города, заняли ближайший к окну столик и заговорили только после того, как принесли наш заказ, состоящий из двух чашек кофе: моего рафа и ее капучино.

– Пожалуйста, расскажи все, что произошло, – попросила я. – Потому что я помню только удар и потом уже только больницу.

Ирена побарабанила пальцами по кружке, а потом, спохватившись, сжала пальцы в кулак и спрятала руки под стол.

– Я следила за одним парнем… – старательно подбирая слова, заговорила Ирена. – Он тоже обладает способностями. Долго за ним наблюдала в фитнес-клубе, чтобы убедиться, что не ошиблась, а когда решилась поговорить с ним, он пропал. И вот в пятницу я нашла его и не могла упустить. Поэтому была резка с тобой.

– Об этом не беспокойся, я понимаю.

– Ладно. В общем, я нашла квартиру, в которую он зашел. На удивление, меня пустили. Этот парень был один и у нас состоялся разговор, закончившийся потасовкой. Мы друг друга не поняли. Так получилось, что в заварушке я выкинула его в окно. Дом старый, вместо стеклопакетов обычное стекло, поэтому он вывалился наружу и по какой-то злой воле упал на тебя. Видимо, это ему и смягчило приземление, потому что пока я бежала на улицу, он уже пропал, а ты лежала без сознания, – Ирена замолчала, а потом тихо добавила: – Если бы я с тобой поговорила, то этого не случилось бы.

– Это ты вызвала скорую? – уточнила я, не желая заострять внимание на чувстве вины.

– Да. Я вызвала скорую с твоего телефона. Не хотела, чтобы где-то фигурировал мой номер, – Ирена сильнее сжала челюсти и отвела взгляд в сторону. – Знаю, как отвратительно это звучит. Но вот она правда, как есть. А потом я позвонила с твоего телефона на свой, чтобы иметь возможность связаться и удивилась, узнав номер. Поэтому… Я могу задать вопрос?

– Зачем я звонила тебе?

– И откуда у тебя мой личный номер?

– В прошлый раз из-за происшествия в машине мы не успели обменяться номерами. Я с самого начала не хотела терять с тобой контакт. Потом мы познакомились поближе с Эдгаром и нашли тебя через сайт фитнес-клуба. Ну а Эдгар попросил у менеджеров твой личный номер.

– И зачем меня искали? – тон голоса Ирены вновь стал суровым, но она будто отследила этот момент и уже гораздо мягче добавила: – Я не слишком верю в простую дружбу и поддержание отношений. Да и Эдгар в момент нашего побега был слишком заинтересован.

– У него действительно точно такая же проблема, как и у Стефана, – поделилась я. Вчера по телефону мы с Эдгаром согласовали все, что я могу рассказывать о Эдгаре и других магах. – Он нашел еще несколько похожих на вас людей, и теперь они собираются все вместе в загородном доме и обмениваются опытом. Если коротко.

– Много их?

– Меньше десяти.

– Есть какая-то цель у этой группы? – все еще недоверчиво поинтересовалась Ирена. Она наконец вспомнила о кофе и принялась его понемногу пить.

– Узнавать информацию о себе и своих способностях, тренироваться. У Стефана вот появились первые успехи. А все в начале казалось таким безнадежным.

– То есть главной целью твоих звонков было сообщить мне о группе и пригласить?

Я кивнула.

Чтобы дать Ирене чуть больше времени на переваривание информации, я выудила визитку Эдгара из рюкзака и положила ее на стол.

– Тебе не обязательно принимать решение прямо сейчас, – снова заговорила я. – Конечно, мы бы хотели тебя видеть в рядах друзей, но все исключительно добровольно. Можешь поговорить с Эдгаром по телефону, вот его визитка.

– Так и сделаю, – согласилась Ирена и забрала визитку. – Я очень сожалею, что стала причиной твоей травмы.

Как только мы попрощались, я написала Дане, что встреча закончилась. В качестве подстраховки она сидела на лавке на противоположной от кафе стороне дороги. На мой взгляд в этом не было необходимости, но я решила все-таки пойти навстречу обеспокоенным Стефану и Эдгару.

Увидев меня, Дана помахала рукой и перебежала на мою сторону.

– Как все прошло?

– Довольно хорошо, – откликнулась я. – Она взяла визитку Эда и обещала подумать.

– Тогда остается только ждать, – подытожила Дана и взглянула на экран мобильного. – У тебя есть еще какие-то дела? Я хотела тебя пригласить прогуляться по торговому центру. Поглазеем на что-нибудь интересное.

Идея мне понравилась. Я давно не ходила по магазинам с кем-то. Мама на работе, у Стефана свои дела, а подруг я так и не завела в Левирине. Изредка прогуливалась с некоторыми однокурсницами, но другое. Поэтому предложению Даны я была очень рада и собиралась использовать его, чтобы немного с ней сблизиться.

Под хмурым небом мы дошли до ближайшего торгового центра. Сначала целый час проторчали в магазине для творчества: перебирали всевозможные бусины, вышивки, скетчбуки, деревянные заготовки и много чего еще, что можно было бы использовать в рукоделии. У меня с творчеством отношения были предельно простые – я его созерцала. Последняя моя поделка была сделана на уроке труда. Салфетка с кривоватой вышивкой гладью до сих пор лежала где-то у мамы в закромах. А еще я плохо сочетала цвета и слишком быстро уставала от кропотливой работы. Тем не менее все это не помешало мне восторженно копаться на полках. Потом столько же времени мы провели в книжном (мой список желаний пополнился еще на три строчки) и только после перекуса добрались до огромного магазина одежды. Вот там я почувствовала себя не в своей тарелке. Из-за ортеза (сделать сноску что это) сегодня мне пришлось надеть то, что удалось натянуть на больную руку, а это не самый новый, но очень просторный свитшот. Под курткой его не видно, но в тц жарко, поэтому пришлось ее снять. Пока Дана самозабвенно меряла собранные образы, я изучала себя в зеркале соседней примерочной и недовольствовалась. Волосы опять растрепались, свитшот казался слишком мешковатым, а ноги короткими. С момента, когда мы начали встречаться со Стефаном я старалась держать себя в руках: ходила больше, не ела поздно на ночь, даже зарядку делала, но за два месяца удалось скинуть всего лишь килограмм! Мне хотелось быть лучше и соответствовать Стефану, но успехи были так себе.

– Ты чего так нахмурилась?

В зеркале рядом появилась Дана. Разница в росте у нас была небольшая, но ее стройная фигура позволяла выглядеть длинноногой ланью даже в этом немного странном оранжевом комбинезоне.

– Валентин бы сказал, что я жэкэхашник, – хихикнула Дана.

Я не смогла сдержать улыбку. Это было вполне в духе парня.

– Он почти каждый раз обращает внимание на то, как ты одета. Уверена, ему нравится, просто он не умеет делать комплименты.

– Думаешь? – Дана будто бы всерьез рассматривала мое замечание. Она еще повертелась перед зеркалом и снова спросила: – Точно все в порядке?

– Да, просто я немного недовольна собой. Но это частая история, так что не обращай внимание.

– Я понимаю, о чем ты, – откликнулась Дана и снова исчезла в примерочной.

Я думала наш разговор закончен, но после покупки вещей, когда мы вышли из магазина Дана вернулась к теме.

– К сожалению или к счастью, самооценка женщины часто зависит от ее внешнего вида. Когда я сказала, что понимаю о чем ты, я не кривила душой. Приходи как-нибудь ко мне в гости, покажу тебе как раньше выглядела. Я серьезно, – улыбнулась Дана, словив мой недоверчивый взгляд. – Ну или я притащу свои старые фотки к Бену, если хочешь. Короче, мы сейчас проживаем свои самые прекрасные и веселые годы. Было бы грустно тратить их на самоуничижение.

Я угрюмо почесала занывшую руку. Легко говорить слова о принятии себя, когда выглядишь как картинка из журнала.

– Я не всегда была такой, – словно прочитав мои мысли, отреагировала Дана и тут же оправдалась: – У тебя слишком красноречивое выражение лица. Подожди, я тебе сейчас кое-что покажу.

Дана достала свой второй телефон из сумочки и торопливо полистала галерею.

– Вот, – она повернула ко мне экран, на котором была наша со Стефаном фотография. Мы сидели на качелях в саду Бенедикта. Я что-то рассказывала парню, а он с улыбкой смотрел на меня. – Извини, я сделала это фото тайком, но никому не показывала, кроме тебя, честно. Вы здесь такие прекрасные, что я не могла сдержаться, чтобы не запечатлеть. Эми, Стефан по уши влюблен в тебя, а ты так тянешься к нему. Он уже считает тебя лучшей девушкой на свете, не обесценивай его чувства. Посмотри на себя его глазами. А если останется что-то что захочется исправить, начни работать над этим без фанатизма. У тебя уже все хорошо. Делай только для того, чтобы было еще лучше.

Я покосилась на свое отражение в витрине. Оно мне все еще не нравилось, но на слова Даны что-то неумолимо откликнулось в душе.

– Если я когда-нибудь решусь сменить гардероб, могу попросить тебя о помощи?

– Конечно! – с энтузиазмом подхватила Дана как будто бы только и ждала эту просьбу.

Как все-таки хорошо, что мы погуляли вместе.

Дана провела меня до остановки, где я с удивлением обнаружила папу. Он был удивлен не меньше, ведь у меня больничный и по-хорошему я должна была находиться дома.

Время было почти шесть. Выходит, мы с Даной три часа гуляли. Я даже не заметила.

– Что это за девушка с тобой была? – поинтересовался папа, пока мы вместе ждали автобус.

– Это Дана. Коллега Стефана с новой работы.

Ну кто меня за язык дергал? Хотя в какой-то степени это же правда. Надо будет предупредить Стефа о своей придумке, чтобы он не попал потом в неловкую ситуацию.

– А Стефан где пропадает? Хоть бы раз в гости зашел, раз уж вы встречаетесь, – выразил свое неодобрение папа.

– У него новая работа, переезд, много всего сразу, – я попыталась оправдать любимого в глазах папы. – Но я приглашу его скоро.

Пока я была поглощена романтикой и магическими проблемами, мир не останавливался. Я как-то упустила из вида, что родители ожидают более внятного заявления от нас, чем «Мам, пап, мы со Стефом встречаемся».

***

Стефан избил в своем окружении все предметы, которые только можно было.

Немного остыв после неприятностей Эми, он вспомнил, что магическое свечение ушло, когда он ударил в дерево. После того случая руки засветились вновь только один раз неделю спустя и то ненадолго. Стефан предположил, что свечение, вероятно, можно «слить» в какой-нибудь предмет, поэтому принялся ударять в подходящие на его взгляд вещи: подушки, книги, стулья, камни на улице. Но все без толку. Может, виной тому недостаток эмоций? В тот вечер он был слишком зол, а сейчас нужного состояния не получалось достичь.

Испытав поражение в новом подходе, Стефан пообещал себе вернуться к прежней схеме сжатия света, как делал Эдгар, а пока ответственно записал все ощущения и предположения в черно-золотую тетрадь, которую на выходных ему подарила Эми. Они встретились ненадолго в субботу вечером недалеко от дома Эмилии, пока ее родители были в гостях. Стефан был невероятно рад увидеть любимую девушку, но в то же время испытывал невнятную вину за то, что он – взрослый мужчина – не может открыто появиться перед родителями любимой девушки. После свидания Стефан вернулся крайне задумчивым, чем вызвал очередной приступ любопытства у друзей. Завидев хмурого друга, Валентин даже попытался прицепить к нему прозвище «Грозовое облако», но после толчка в бок от Даны, сменил вектор разговора:

– Выкладывай, вместе разберемся.

Стефан нехотя поделился беспокойствами на тему взаимоотношений с Эмилией и ее родителями, которые хоть и знали его с детства, тем не менее ожидали как минимум встречи с ним уже в статусе любимого человека их единственной дочери.

– Офигеть, такие консервы до сих пор существуют? – преувеличенно округлив глаза воскликнула Генрика.

– Язык совсем без костей, – бросив на Генрику брезгливый взгляд, прокомментировал Эдгар.

– Да ну бросьте, не одна же я так подумала!

Может быть и так, но остальные проявили себя более тактично.

– Если родители Эмилии не очень продвинуты в плане современных технологий, то можешь прилепить на руки какие-нибудь светодиодные ленты и, если свечение появится, скажешь, что тестируешь новое прогрессивное оборудование, – предложил Валентин.

– Ее папа – инженер, – сказал Стеф.

– Тогда скажи, что это связано с играми, что-нибудь типа дополненной реальности или в этом духе – защищал идею Валентин. – Старшее поколение, если и разбирается в новинках техники, то в девяносто пяти процентах случаев холодно относится ко всему, что связано с игровой индустрией. И переспрашивать не будут, чтобы не показаться глупыми или отсталыми.

– С этим соглашусь, – покивал Бенедикт и бросил взгляд на Эдгара, как еще одного представителя поколения постарше. Тот нехотя подтвердил.

Больше убедительных идей не было, поэтому Стефан посчитал предложение Валентина вполне жизнеспособным.

За выходные больше ничего адекватного в голову не пришло, поэтому Стеф окончательно укрепился в намерении осуществить план от Валентина. Впрочем, определенность не мешала ему гонять по кругу мысли о будущей встрече.

От тревожных размышлений Стефана отвлек звук входящего сообщения. Это был Бенедикт.

«Стеф, поднимись ко мне в кабинет на пару минут. Есть разговор.»

Стефан распечатал таблицу жалоб на продукцию поставщиков, проверил нет ли новых писем, и направился в кабинет к Бену.

К концу первого месяца работы Стефан начал получать удовольствие. С почтой он разобрался быстро, с наполнением сайта чуть дольше, но там было интересно, а на прошлой неделе еще и подготовил несколько отчетов, которые Бенедикт одобрил с первого раза. Единственная сложность заключалась в ведении сообществ в социальных сетях – никак не получалось вовлечь аудиторию в диалог. С последним ему помог Эдгар. Он посоветовал другу несколько книг, которые давали необходимые основы продвижения.

Работа за возможность проживания в спокойных условиях, общение с единомышленниками и отсутствие серьезных беспокойств шаг за шагом гармонизировали расшатанное летом эмоциональное состояние Стефана. Сейчас он был защищен по всем фронтам и находился в очень хороших условиях, но рано или поздно наступит момент, когда нужно будет справляться самому. Поэтому Стефан изо всех сил старался взять под контроль свою магию. Теперь ему даже хотелось, чтобы свечение появлялось чаще – так он сможет больше тренироваться.

– Заходи, – послышался громкий голос Бенедикта после стука в дверь кабинета.

Стефан передал начальнику распечатанный отчет и присел в кресле напротив.

Бенедикт пробежался по строчкам, кивнул самому себе и отложил листы в сторону. Потом выудил из рядом лежащей папки конверт и положил перед Стефаном.

– Это твоя стажерская зарплата за прошедший месяц, – объяснил Бенедикт. – Сразу предвосхищая твои вопросы и возможные возражения – я бы не стал тебе платить, если бы меня не устраивало как ты справляешься. Дружба дружбой, но бизнес – это в первую очередь про деньги. Мне нравится, как ты проявляешь себя в работе, поэтому я предлагаю тебе официально оформиться на должность помощника руководителя. Мне нужен грамотный сотрудник, которому я доверяю и которого могу натаскать под себя. Оформление официальное, зарплата два раза в месяц на карту. А теперь важное но. Эта работа не попадает ни под один из твоих профилей, поэтому серьезно подумай над предложением. Что скажешь?

– Не ожидал, но приятно удивлен, – проговорил Стефан первое, что пришло в голову. Внутри радостно вскинула голову гордость – он старался и его отметили. – Но ты уверен? Месяца действительно достаточно, чтобы понять, справлюсь ли я с обязанностями?

Несмотря на серьезный тон разговора, Бенедикт расхохотался.

– Ты первый человек, который не желает сразу верить в то, что его берут. Конечно, уверен, Стефан. У меня опыта больше пятнадцати лет. Такие предложения направо и налево я не раскидываю.

– Хорошо. Я согласен.

– Нет. Не торопись, – поучительно произнес Бенедикт. Он вновь покопался в своих папках и протянул парню несколько скрепленных листов. – Это описание вакансии и условия. Изучи, подумай. Сейчас ты можешь быть рад, а потом пожалеешь о скоропалительном решении. Поговорим через недельку, ладно?

Вдохновленный неожиданными новостями и новыми перспективами, Стефан вышел из кабинета с улыбкой. Спускаясь с лестницы, он наткнулся на выскочившую из-за угла Генрику, которую никак не ожидал увидеть в разгар рабочего дня. Она хотела в шутку тыкнуть парня в живот, но Стеф инстинктивно перехватил руку девушки и крутанул так, что Генрика была вынуждена прижаться к нему спиной.

– Эй-эй, полегче! – по её голосу можно было понять, что она хищно улыбается. – Не рановато ли для такого близкого контакта?

– Извини, – холодно бросил парень и отпустил её руку.

– Я не против, в принципе.

Стефан злился. Ситуация пахла провокацией.

После его переезда из Радомнова Генрика появлялась в доме Бенедикта до безобразия часто и каждый раз норовила зацепить Стефа. Она была в целом неплохой девчонкой: веселой и активной – но всё же время от времени чем-то неуловимо раздражала. С ней можно было нормально общаться минут двадцать, тридцать, час – но всегда наступал момент, когда желание уйти становилось сильнее рамок приличия.

– Ты сейчас куда? – полюбопытствовала Генрика.

– Работать. День в самом разгаре.

– Как у вас дела с Эмилией? – не отставала девушка, шагая по коридору рядом со Стефаном.

Парень удивился: раньше она никогда не интересовалась его отношениями.

– Нормально.

– Что-то давненько я не видела ее здесь.

– Она долечивается и учится, – нехотя отозвался Стеф.

Они остановились, когда услышали, как проворачивается замок входной двери. Еще один понедельничный гость?

Мгновением позже в прихожую зашли Эдгар и… Ирена.

Та самая женщина, которой последние месяцы бредил их товарищ.

– Ого, – только и смог прошептать парень.

Вмиг потеряв интерес к Стефану, Генрика подскочила к новоприбывшим. Парень, недолго раздумывая, тоже подошел ближе, чтобы поприветствовать давнюю знакомую и узнать новости от Эдгара.

– Привет! Меня зовут Генрика. Добро пожаловать! – пропела провокаторша, улыбаясь Ирене.

В отличие от Генрики, Ирена не испытывала заметного энтузиазма. Скорее напротив: бросив прохладное «Спасибо», женщина сразу обратила свое внимание на Стефана.

– Ирена, это Генрика, Генрика – это Ирена, – представил женщин друг друг Эдгар. – Стефана ты знаешь.

– Привет, – поздоровалась Ирена со Стефаном. Её настороженность сменилась несмелой, но все же улыбкой – словно во враждебном окружении мелькнул лучик надежды: здешним можно доверять.

– Здравствуй, Ирена. Рад, что ты приняла приглашение погостить у Бенедикта, – Стефан постарался выглядеть максимально добродушно.

– Эмилия с тобой? – поинтересовалась Ирена и повесила в прихожей свою куртку.

– Сейчас нет – учеба. Но вообще она здесь частый гость. Думаю, ей будет приятно увидеться с тобой.

– Извините, что влезаю в вашу дружескую беседу, но… Стеф, ты случайно не в курсе, Бен здесь? Свободен? – привлек к себе внимание Эдгар.

– Он у себя в кабинете, – откликнулся парень. – Передать что-нибудь?

– Пусть спустится в гостиную. Хочу представить ему Ирену, – пояснил Эд.

Как бы он ни старался сдерживаться, весь его вид все равно кричал: «Она здесь, видишь? Она согласилась! Наконец-то!»

Стефан едва не хлопнул себя по лбу. Неужели рядом с Эмилией он выглядит точно так же?

***

– Хм… Я даже не размышляла в таком направлении, – задумчиво проговорила Ирена, когда Эдгар рассказал о поиске полезной информации у экстрасенсов. – У меня не было никаких особых предположений до тех пор, пока пару месяцев назад в клубе, где работаю, не обнаружила похожего на меня парня.

Эд и Бенедикт были заинтригованы словами Ирены. Судя по виду, Эдгар был вдохновлен возможностью расширить свои знания о магии и магах. Стефан, которому тоже нашлось место на этом импровизированном собрании, сидел молча и выступал скорее доверительным мостом между Иреной и мужчинами, нежели активным участником разговора.

– Если захочешь поделиться чем-то, мы только рады выслушать и предложить помощь, – аккуратно предложил Эдгар. – Для каждого из нас действительно важно узнать о себе больше и понять свое место в мире.

Ирена раздумывала. Как Стефан уже смог понять из предыдущего опыта общения с ней, она не особенно стремилась доверять людям и уж тем более сближаться с ними. Разве что под давлением обстоятельств.

– Думаю, я готова присоединиться к вам, – наконец сказала женщина, чем безумно всех обрадовала. – Но! Если вдруг меня что-то не будет устраивать – я ухожу безвозвратно. И не нужно меня преследовать, ясно?

– Хорошо. Только если какие-то моменты пребывания в моем доме перестанут тебя устраивать, прошу сначала переговорить со мной и не рубить сплеча, – примирительно предложил Бенедикт.

Ирена согласилась и, казалось, позволила себе чуть больше расслабиться – никто здесь не собирался ее принуждать к неудобным решениям.

Но Стефан был готов руку дать на отсечение: женщина сканировала все и всех вокруг себя на предмет опасности. Было в ней что-то дикое – не считая силы. Быть может, волчий взгляд исподлобья, или постоянно сжатые в напряжении челюсти. Лучше всего для ее описания подходило два слова – одинокая и уставшая. Но сказать ей об этом прямо решился бы только самоубийца.

– Я работаю тренером в фитнес-клубе и много наблюдаю за приходящими к нам людьми, – поделилась Ирена.

Она сидела отдельно от всех в кресле, слегка наклонившись вперед и облокотившись руками на по-мужски расставленные ноги.

– Это в общем-то обычные люди – кто с комплексами, кто с сильным желанием выпендриться перед толпой… но среди всех я выделила одного – молодого мужчину по имени Томаш. Лет тридцать-тридцать пять, совсем не качок, середнячок, каких полстраны, даже не сильно высокий. Таким обычно нечего показать, кроме своих амбиций. Но этот товарищ был другим. Девчонок не цеплял, зато с завидной периодичностью выходил на спарринг и почти всегда выигрывал, невзирая на комплекцию соперника. Его победы стали закономерностью и я уж грешным делом подумала, что он, как и я, обладает силой. Даже в личные тренеры навязалась.

Лицо Ирены приобрело совсем скорбное выражение. Казалось, она вспомнила, как пускала в ход весь арсенал своего женского обаяния. Хотя такой женщине – несмотря на весьма приятные внешние данные – было проще выбить из мужика необходимую информацию, нежели так изворачиваться.

– Короче, он точно из особенных, – помолчав, твердо сказала Ирена. – При непосредственном контакте с ним будто слабеешь. Он не подавляет силой, подобной моей, а именно ослабляет. Кхм… Именно благодаря этой особенности Эмилия отделалась трещиной.

– В смысле? – тут же нахмурился Стефан.

– Когда мы с Томашем оказались в одной квартире, судя по его словам, он принял меня за кредитора или… хм… человека, который раздает задания? Думал, что моя тренерская работа – это всего лишь прикрытие для его проверки. Я не совсем поняла, что он там нёс. Разговор пошел не по плану, мы друг друга не поняли, завязалась потасовка… Он бы меня не пожалел, поэтому, зная его способность, я и свои силы не сдерживала – выбросила его в окно в пылу, – Ирена взяла паузу и посмотрела на сцепленные перед собой руки. – Так получилось, что мужчина при падении задел Эмилию. Она частично смягчила собой удар, что позволило Томашу скрыться с места. Больше я его не видела.

Стефан помрачнел, словно грозовая туча. Это была слишком больная тема, и сколько бы раз кто ни извинился, эмоции по-прежнему не желали стихать.

– Клянусь, я тысячу раз пожалела, что не оставила преследование и не переговорила с Эмилией в спокойной обстановке, – взгляд Ирены сейчас был обращен только на Стефана.

– Я понимаю.

Бедная Эмилия. То Стефан со своим сложным характером, то синяки от таинственных незнакомцев… Связалась с магами на свою голову.

Глава 11

После хороших новостей по работе, Стефан на волне воодушевления позвонил Эмилии и попросил договориться о субботнем обеде с ее семьей, чтобы закрепить их статус пары перед родителями. Договорились на час, но через день Стефану позвонил Виктор – папа Эмилии – и попросил приехать пораньше, к одиннадцати часам. При этом он сказал, что сообщать о замене времени Эмилии или Марте – маме Эми – не нужно. Это время для их мужского разговора с глазу на глаз. Стефан слегка напрягся, но все-таки ни словом не обмолвился Эмилии об уговоре, чтобы не испортить отношения с потенциальным тестем. Виктор и раньше, когда они с Эми проводили много времени вместе летом, пристально посматривал на Стефана, чтобы тот не мешал его дочери учиться. Возможно теперь отец почувствовал еще большую угрозу.

Стефан был настроен решительно и позитивно. Он последовал идее друзей и обмотал руки светодиодной лентой на случай, если магия проявится. Не слишком удобную, но легкую конструкцию он прикрыл рукавами кофты и уже более спокойно отправился на встречу.

– Привет, Стефан. Проходи, – пригласил Виктор. – Сразу слева туалет и ванна, прямо – кухня. Направо – зал.

Стефан повесил в прихожей ветровку, и быстро помыв руки в ванной, пришел на просторную кухню. Пока Виктор доставал закуски, парень позволил себе немного осмотреться. Полки над диваном стройными рядами занимали книги Эмилии. Часть из них Стефан помнил еще со школьного времени. Перед аккуратными томиками стояли две фигурки собак, открытка со звездным небом и статуэтка ангела, которую Стефан подарил Эми на день рождения в восьмом классе. От осознания того, как много их связывает, становилось тепло.

После частных домов Радомнова и уж тем более поместья Бенедикта квартира семьи Бартош показалась Стефану совсем скромной. Сходство с их прошлым домом угадывалось лишь в безукоризненной чистоте и порядке – благодаря стараниям Марты. В одной жилой комнате на трех взрослых людей особо не развернешься, поэтому Эмилию поселили на кухне. Это, конечно, не своя комната, но в любом случае лучше, чем ничего.

– Как родители?

– Хорошо, – откликнулся Стефан. – Наводят порядок на участке, как обычно.

Виктор почти не изменился внешне. Он остался все тем же серьезного вида мужчиной, с неизменно гладко выбритым лицом и густой светло-русой шевелюрой. Разве что стричься стал чуть короче и заработал более глубокие мимические морщины в уголках губ.

Пока Стефан рассказывал о долгих каникулах родителей, на столе появились тарелки с нарезанной колбасой, хлебом и овощами. Под молчаливым взглядом гостя Виктор достал начатую пол-литровую бутылку домашнего вина и две рюмки.

– За встречу, – сказал Виктор после того, как не спрашивая согласия, наполнил рюмку Стефана до краев.

Похоже, Виктор придерживался постулата «Мужик? Значит, будешь».

Стефан алкоголь не особенно жаловал. Максимум, мог за компанию выпить пива или сидра. Все, что было градусом повыше, неизменно туманило сознание и снижало самоконтроль, а это парню совершенно не нравилось. Упреки в неумении расслабляться и глупые шуточки сопровождали его отдых в любой компании, поэтому Стефан давно отказался от такого досуга. Он бы и сейчас отказался от рюмки, но наклевывался важный разговор, поэтому стоило играть по установленным хозяином правилам.

Язык Виктора развязался уже после второй рюмки. Оставив любезности, мужчина сразу перешел к волнующим его вопросам.

– Эмилия говорила, что ты нашел работу в Левирине и даже переехал. Так?

– Да, – решительно заявил парень и, не дожидаясь уточняющих вопросов, продолжил: – Мне предложили оплачиваемую стажировку с последующим повышением, если хорошо справлюсь на испытательном сроке.

– И много этого срока?

– Как раз закончился на прошлой неделе. Скоро меня переведут на официальную должность.

– Какую? – тут же поинтересовался Виктор и положил на тарелку вилку с недоеденной колбасой.

– Личный помощник.

Папа Эмилии поморщился. Ну конечно, небось считает, что это недостойная для мужчины профессия. Стефан решил пойти ва-банк и, не дрогнув, уточнил:

– Личный помощник генерального директора сети продуктовых «Вкусное дело».

Как и следовало ожидать, Виктор изменился в лице.

– С каких пор из автомехаников попадают в личные помощники гендиректора? – без стеснения ляпнул он.

Стефана будто окатили ледяной водой. Не такой реакции он ожидал.

– По знакомству, – нехотя ответил парень.

Признание било по мужскому самолюбию Стефана. Тем не менее он не собирался выходить из себя и уж тем более сдаваться.

– Это хорошая должность, денежная. С перспективой роста. А я останавливаться не собираюсь. Я делаю все, чтобы уверенно встать на ноги, – продолжил Стефан, пользуясь замешательством Виктора. – Все эти усилия не только для себя, но и для Эмилии. В будущем я вижу нас вместе.

– И какие у тебя планы на Эмилию? – прямо спросил Виктор и тут же сурово добавил: – Имей в виду, ей еще год учиться. Университет она должна закончить по-любому. Если я пойму, что ты начинаешь ей мешать, ваше общение быстро закончится.

Стефан ненавидел, когда с ним разговаривали в ультимативной форме, но алкоголь в крови и ему придавал смелости.

– Мои планы могут влиять на будущее Эмилии только в хорошем смысле.

– Ты мне зубы не заговаривай! Я тоже раньше был горячим парнем, так что не надо тут про наилучшие намерения.

Стефан втайне надеялся, что запасов спиртного в этом доме больше нет – иначе будет драка. Чтобы добиться хоть какого-то одобрения у отца Эмилии, нужно было для начала сыграть в его игру, а потом, когда его бдительность ослабнет, мягко скорректировать курс на более подходящий для них с Эмилией. Поэтому парень со свойственной ему обстоятельностью принялся рассказывать о планах на жизнь.

Не все получалось гладко, но каждый раз, когда Стеф натыкался на скептический взгляд собеседника, он умудрялся озвучить запасной вариант действий. Не разговор – хитрая многоходовка получалась. В какой-то момент Стефану начало казаться, что парней у Эмилии не было как раз из-за такого сурового отца.

– Виктор, – серьезно проговорил Стефан. – Я хочу жениться на Эмилии и прошу у вас благословения.

– Нет.

Такой быстрый и отрицательный ответ на миг обескуражил.

Однако сюрпризы на этом не закончились.

– Эмилия – девочка спокойная, – сухо сказал Виктор, – но даже несмотря на это она постоянно находит на свою голову приключения. И раз уж ты переехал в Левирин и имеешь такие серьезные намерения, то возьми ее под контроль. Сделай так, чтобы я понял: моя дочь в надежных руках, а тебе можно безоговорочно доверять. А уж после поговорим.

Стефан едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Ему устраивали проверку. Ещё один, мать его, испытательный срок! Хотя чего еще можно было ожидать от отца единственной в семье и любимой дочери? Все же крыть было нечем – Стефан хотел сделать все правильно, по традициям. Но даже если что-то пойдет не так, он и не подумает отказываться от своего.

«Не получу благословения – украду. Потом хоть трава не расти».

Эта мысль позволила легче согласиться на выставленные условия.

– Договорились. Только у меня одна важная просьба: не говорите Эмилии о нашем сегодняшнем разговоре.

– Ладно, – кивнул Виктор и в очередной раз наполнил рюмки.

К тому времени, как из прихожей донесся звук открываемой двери, мужчины уже успели обсудить преимущества жизни в большом городе, поспорить сколько лучше этажей строить в частном доме и сойтись в необходимости сторожевого пса на участке. Эмилия и Марта вернулись с рынка с несколькими пакетами свежих продуктов для обеда. Эмилия удивилась, увидев Стефана раньше времени, потом ее взгляд переместился на недопитую бутылку вина и девушка помрачнела. Возможно она разгадала план своего отца, поэтому до самого застолья не могла справиться с обидой на действия за ее спиной.

И все-таки обед получился хорошим. Разговор с Виктором один на один снял напряжение между мужчинами, оставив место интересным рассказам и шуткам. Все вместе они много вспоминали о жизни в Радомнове и делились своими впечатлениями о Левирине, все еще чувствуя себя здесь новичками.

Возвращаясь домой, Стефан чувствовал себя счастливым: магия не проявилась и позволила провести день свободно.

***

Выбраться к Стефану с ночевкой оказалось не такой уж простой задачей. После больницы родители окружили меня заботой и, за исключением подковерной игры от папы, когда тот пригласил Стефа пораньше поговорить, все было хорошо. Спокойный период усыпил мою бдительность, поэтому я не предусмотрела возможных проблем с поездкой.

В среду, за два дня до отъезда, я сообщила родителям, что собираюсь субботу и воскресенье провести со Стефаном, с ночевкой. После переезда Стефа и моей травмы мы виделись катастрофически мало и я очень скучала. Но, как оказалось, не все разделяли мое стремление побыть с любимым человеком.

– Нет, – коротко отрезал папа, после того, как я поделилась планами.

Плюша, сидевшая у меня на руках, начала отталкиваться и в конце концов спрыгнула на пол, почувствовав накаляющуюся атмосферу.

– Виктор, не нужно… – вклинилась взволнованная мама.

– В смысле, нет? – не поняла я.

– Без ночевки, – уточнил папа.

– Мы со Стефаном и так проводим вместе очень мало времени. Плюс мы еще планируем встретиться с друзьями. Будет Дана, которую ты уже видел. А ездить туда-сюда, тратить время и деньги на дорогу неудобно.

– Успеешь еще напроводиться времени. Учись пока, – папа был непреклонен. Он ни разу не взглянул на меня за время разговора, но при этом исключительно внимательно смотрел телевизор. – Мы не для того сюда переезжали, чтобы на финишной прямой ты взяла и ушла в декрет, перечеркнув все усилия.

Я мгновенно вспыхнула, поняв о чем идет речь.

– Виктор! Что ты такое говоришь?! – разозлилась даже мама.

От потрясения у меня будто бы отключилась функция, отвечающая за речь. Грудь сковало так, что не вдохнуть. Только когда способность ровно дышать вернулась, я зло отчеканила:

– Мне двадцать два года и я могу себе позволить и то и другое. И ночевку и ребенка. Поэтому я все равно в субботу уеду.

Меня хватило только на эти несколько предложений, потом я ушла и закрылась в ванной. Какое счастье, что у нас хотя бы санузел раздельный.

– Эмилия!.. – донесся вслед раздраженный голос папы, но его прервала не менее недовольная мама:

– Виктор, хватит! Ты перегибаешь палку. Она взрослая уже и не стоит на нее так давить…

Дальше разговор я не услышала. Шум воды немного успокаивал, но не мог заглушить метающиеся мысли. Мне было невыносимо находиться в квартире, но куда-то уходить на ночь глядя – за гранью здравого смысла, хотя очень сильно хотелось.

Внутри все горело от злости. Думать о наших со Стефаном потенциальных детях в таком контексте было противно. Одной дурацкой фразой папа опошлил мои светлые чувства и желание побыть рядом с любимым человеком.

Я стояла под упругими струями воды и смотрела как мелко подрагивают пальцы на руках. Только контрастный душ смог снять напряжение в теле. Когда дрожь ушла, я уложила себя в теплую ванну. После дикой злости приходила пустота, и я приняла ее с благодарностью.

Остаток вечера прошел без происшествий. Никто ни с кем больше не заговаривал, но и хотя бы не ругался. На следующее утро мы все общались так, будто ничего и не случилось. Как всегда, впрочем. Не помню еще ни одного раза, чтобы мы вместе посидели и разобрались почему так случилось. Зачем? Ведь проще сделать вид, что ничего не произошло.

Как же надоело это замалчивание.

***

Стефан ждал меня у подъезда ровно в девять утра. Его ответственное отношение, будь то встреча или обычный поход в магазин, было для меня якорем стабильности в этом подчас непредсказуемом мире. Выпорхнув из квартиры, пока родители сонно завтракали, я чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Стоило нам увидеться, как Стефан бережно обнял меня и долго бы не отпускал, если бы впереди нас не ждало двое суток рядом. Мы провели вместе почти полтора летних месяца и старались при любой возможности встречаться на выходных, но видит Единый, как мне не хватало его тепла и нежности. Тесная и раньше квартира сейчас стала вовсе невыносимой. Я будто резко выросла и теперь остро нуждалась в возможности самостоятельно распоряжаться своей жизнью – без контроля извне.

Когда мы добрались к Бенедикту, с кухни доносился густой аромат кофе, однако кроме него нас встретила только тишина. Я была бы рада встретиться с друзьями, поболтать с Даной, но потом. Сейчас же мне было крайне важно побыть наедине с любимым человеком. Закрытая на замок дверь за нашими спинами протянула между нами томительное напряжение, снять которое мог только долгожданный пылкий поцелуй. Еще один. И еще один. Каждый из которых становился нетерпеливее предыдущего.

Стефан подхватил меня на руки – какой же он сильный! – и бережно уложил на кровать.

– Я так скучал по тебе, – шепотом, от которого по коже пробегали разряды сдерживаемых чувств, проговорил любимый и запечатлел легкий поцелуй в уголок моих губ.

– И я. Безумно.

Чувствовать тяжесть его тела и свою томительную беспомощность было до умопомрачения приятно. Я столько лет мечтала о том, чтобы наши дружеские объятия переросли в романтические, наполненные желанием касаться друг друга, как мужчина и женщина, что никак не могла утолить голод, возникающий всякий раз, когда Стефан оказывался поблизости.

– Чем хочешь заняться? – легко коснувшись моего носа своим, спросил любимый.

– Тем же, чем мы и занимались, – промурлыкала я и вновь потянулась навстречу Стефану.

Он мгновенно откликнулся на ласку. Запах разгоряченного тела кружил голову и сильнее затягивал узел возбуждения внизу живота. Дыхания критически не хватало, поэтому я выбрала воздухом поцелуи. Руки Стефана нетерпеливо скользнули под свитер, зажигая огоньки страсти в каждом месте соприкосновения с моей кожей. Потерявшись в ощущениях, я сильнее вцепилась в плечи Стефа, чтобы обхватить его бедра ногами, но тут же промычала от боли.

Травмированная рука все еще сопротивлялась любому напряжению.

– Эми? – только и произнес озадаченный Стефан.

– Рука, – состроив разочарованное лицо, пожаловалась я. Когда тугая повязка из эластичного бинта прячется под рукавом, так легко потерять бдительность.

– Чёрт, я забыл!..

Стефан отодвинулся и присел рядом, а я безвольно раскинула руки в стороны и обиженно надула губы. Чертова трещина! Похоже, я впервые испытывала сильное раздражение, связанное со своей травмой. В быту мириться с этим проще, чем недополучать объятий от слишком осторожного любимого человека.

– Извини, – покаянно проговорил Стефан и успокаивающе погладил пальцы моей здоровой руки. – Сейчас не болит?

– Да все нормально, Стеф, – пробубнила я и обняла со спины сидящего на краю кровати парня. – Ну не сломал бы ты меня, в самом деле.

Ответом мне был едва различимый вздох. Похоже, Стефана что-то беспокоило. Почему-то в голову пришел их с папой тайный разговор в субботу. Стефан в общих чертах рассказал мне о чем шла речь, но больше мы этой темы не касались. Может, стоило?

– Стеф, – решительно позвала я, чтобы увидеть его лицо. – Это как-то связано с вашим с папой разговором?

– Что? Нет! Совсем нет.

Кажется, его удивление было неподдельным.

– Я знаю, что мама с папой слишком… то ли оберегают, то ли ограничивают меня. Настолько, что я и сама порой не чувствую, что мне двадцать два, – доверительно проговорила я. – Пожалуйста, не делай, как они…

Только не ты.

Стеф развернулся ко мне всем телом. Из-за нахмуренных бровей и слишком сильно опущенных уголков губ, его лицо выглядело старше. Будто мои откровения причиняли ему боль.

– Пожалуйста, не делай такое лицо, – едва улыбнувшись, мягко попросила я и любовно погладила слегка небритую щеку Стефана. Он ненадолго прикрыл глаза и после того, как снова встретился со мной взглядом, был уже не таким печальным. – Я всего лишь прошу, чтобы ты вел себя со мной как со взрослой. Я не кукла и не ребенок. Не нужно заострять внимание на моей какой-то… немощности или временной слабости.

– Иди ко мне, – совсем просветлев лицом сказал Стеф, подождал, пока я устроюсь у него в объятиях и продолжил: – Я никогда не относился к тебе как к ребенку. Быть может как к младшей сестре, но это было давно. Единственное чувство, которое не менялось на протяжении всего нашего знакомства – это желание оберегать тебя. Отчасти я понимаю стремление твоих родителей оградить тебя от всех проблем, потому что порой ты кажешься слишком мягкой, ранимой.

– Не надо было меня воспитывать на добрых книжках и поощрять сострадание, – шутливо пожала плечами я и усмехнулась. – Я не призываю тебя быть со мной грубым или деспотичным, но я точно не буду против, если ты проявишь настойчивость и не будешь отскакивать от меня при малейшем подозрении на мое неудобство.

– А если я перегну палку? – взгляд голубых глаз сделался чуть лукавее.

– Я обязательно тебе об этом сообщу. Я же разумное существо – говорить умею.

Судя по широкой улыбке Стефана, ответ ему понравился. Настроение между нами вновь неуловимо сменилось. Руки Стефана опустились мне на талию, а его губы запечатлели чувственный поцелуй на моей шее, прокатив по телу волну мурашек.

– Эми, я хотел спросить…

От его тихого низкого голоса завибрировала внутри натянувшаяся струна самообладания.

– О чем? – заинтригованная откликнулась я.

– У тебя были парни до меня?

Мои щеки мгновенно залил румянец, и я в кои-то веки была рада, что не собрала волосы в хвост – за распущенными прядями можно было найти немного спасения.

Я не до конца была уверена в смысле вопроса, поэтому ответила так, как посчитала подходящим:

– Нет, во всех смыслах. Это имеет значение?

Стеф легонько укусил меня за нежную кожу шеи у самой мочки уха, чем заставил меня приглушенно взвизгнуть от неожиданности.

– Не напрягайся так, – примирительно сказал Стефан и откинул мои волосы за спину. – Мне важно было узнать.

– Ладно, я тебе доверяю.

Стефан довольно кивнул, а я ласково потерлась о его поросшую двухдневной щетиной щеку и зарылась в отросшие светлые волосы, которые любимый теперь подравнивал лишь настолько, чтобы не слишком мешали глазам. Эта новая особенность его внешнего вида наверняка добавляла ему восторженных девичьих взглядов. А если учесть, что из-под его небрежной челки смотрели глаза цвета весеннего неба – притягательные до дрожи в коленках – то можно было и вовсе прощаться с адекватным мышлением.

Я любила и была полностью поглощена этим чувством и человеком напротив.

***

Пока Стефан заваривал нам чай, я счастливой разнеженной медузкой растеклась на стуле, положив руки под голову на столешнице. Наблюдать как покачиваются в такт движениям его отросшие волосы, как аккуратно тянут за ярлычок чайного пакетика его пальцы… Длинные красивые пальцы…

Не успев завершиться, мысль совершила резкий поворот от умиления в сторону ярких ночных эмоций. Я спрятала запылавшее лицо в широких рукавах кофты и постаралась обуздать кувыркнувшееся внизу живота возбуждение.

Длинные красивые пальцы Стефана этой ночью дарили ласку, которая разделила мир моих ощущений на до и после. Стеф показал насколько хорошо может быть вдвоем, даже не переходя границу. И теперь я знаю, каково это – терять голову.

Ночью было потрясающе. И утром тоже.

– Досыпаешь?

Судя по голосу Стеф улыбался. Я подняла голову и убедилась в этом лично.

– Плаваю на волнах счастья.

Стефан хитро усмехнулся, а потом наклонился и жадно припал к моим губам, взметнув внутри меня очередную бурю восторга. Его всегда было мало, а теперь станет еще меньше, потому что я знаю сколько теряю вдали от него.

С трудом оторвавшись друг от друга, мы все-таки заставили себя позавтракать. Для выходного утро еще было слишком раннее – короткая стрелка часов едва коснулась цифры восемь, поэтому вся кухня-столовая была в нашем распоряжении. Несмотря на глубокую осень, пейзаж за окном радовал аккуратными вытянутыми конусами туй. Кроме них в саду больше не осталось зелени.

Не сразу, но я заметила у облетевшей яблони фигуру, совершающую странные движения. Человек немного приседал с вытянутой к небу рукой, а потом резко выпрямлялся совершая круговые движения ладонью. Зрелище было неоднозначное.

– Это Валентин? – присматриваясь в попытке идентифицировать темную фигуру, предположил Стеф.

– Похоже, – неуверенно откликнулась я. – Пойдем проверим?

Мы укутались в куртки и отправились на задний двор. Облетевшие деревья, окутанные утренним туманом, выглядели довольно зловеще. На фоне такого мрачного пейзажа особенно выделялось неугомонное темное пятно.

– Да чтоб тебя разорвало!.. А ну давай. Давай-давай. Падай, сказал!.. Чёртово ты яблоко.

Это действительно был Валентин. Управляя магией странными движениями, которые мы наблюдали из дома, он пытался сбить яблоко с самой верхушки дерева.

– Утренняя тренировка? – окликнул друга Стефан, обозначив наше присутствие.

Валентин обернулся, явив нам непривычное хмуро-безучастное лицо. Из-под капюшона толстовки с чужого плеча – размера на три больше необходимого – торчали взлохмаченные черные волосы.

– Типа, – буркнул Валентин и сделал еще одну вялую попытку сбить своим ветром яблоко.

– Что-то ты рано. Воскресенье же, – Стеф продолжал пытаться разговорить друга.

Но тот был как никогда замкнут.

– Я еще не ложился.

Ага, так вот откуда эти безобразные мешки под глазами.

Вчера вечером Валентина не было с нами в компании. Значит он приехал либо ночью, либо рано утром. Может случилось что-то? Потому что в обычное время парень всегда приветлив. Если это конечно не маска.

Валентин наградил неподдающееся яблоко испепеляющим взглядом, а потом устало плюхнулся прямо на пожухлую сырую траву у корней дерева. В складках толстовки мне удалось разобрать надпись «Делай сейчас». Теперь сомнений не было – это вещь Бенедикта. Он надевал ее в мой прошлый визит.

– Все нормально? – в голосе Стефана отчетливо слышалось беспокойство. – Выглядишь не очень.

Валентин криво усмехнулся, откинул голову назад, подставляя открытую шею утренней промозглости, и заговорил:

– Выгляжу соответствующе. Внутреннему состоянию. Да не бери в голову, Стеф. Все нормально. Обычные человеческие перипетии, связанные с несовершенством мира и нас самих. А еще с вселенской несправедливостью… Кто там наверху раздает нам испытания, подкидывает в жизнь строго определенных людей? У меня тут пара вопросов есть. Как с вами связаться, а?

Смотреть на него с каждой минутой становилось все беспокойнее. Сначала я подумала, что Валентин немного пьян, но никаких признаков в виде перегара, мутного взгляда или красноты кожи вроде не было.

Похоже, дело вовсе не в алкоголе. Валентин был обессилен. Так бывает, когда уже не видишь смысла держать спину прямо. Когда внутри все разваливается.

Что же все-таки случилось?

Я молча наблюдала за разговором парней и чувствовала себя лишней.

– Не сиди тут один. Пойдем в дом, мы как раз завтракаем, – пригласил Стефан и присел, чтобы помочь другу подняться, но тот вяло отмахнулся.

– Я устал. Дай мне еще посидеть. Чего вы вообще вытащились на сырость? Идите и наслаждайтесь друг другом! Радуйтесь каждому моменту и никогда не используйте свои чувства друг против друга.

В словах Валентина сквозил горький надрыв. Он говорил не с завистью, как могло бы показаться на первый взгляд, но с обреченностью человека, который что-то потерял.

Точно что-то случилось. Но парень явно не был настроен открывать душу. Возможно, ему будет проще это сделать наедине со Стефаном. Все-таки они ближе общаются.

Вдалеке глухо стукнула входная дверь особняка. Я оглянулась и увидела спешащую к нам Дану. В руках она держала огромную кружку, исходящую уютным белесым дымком.

– Привет, ребята! Уж кого, а вас я не ожидала увидеть так рано, – загадочно улыбнувшись, сказала нам со Стефаном Дана, а потом обратилась к Валентину: – Вал, ты вокруг себя тусовку ранних пташек решил собрать? Держи, вот твой раф с ежевичным сиропом.

Мы со Стефаном удивленно переглянулись. Оказывается, наш компьютерщик любит не ядреную, ставящую на ноги жижу, а мягкий сливочный кофе. Это утро поистине богато на открытия.

Пока Валентин безрадостно, но уже не так обреченно пробовал на вкус горячий напиток, Дана взглядом сигнализировала нам со Стефаном возвращаться в дом. Из-за этого создалось впечатление, что она точно знает больше, чем мы.

– Ну, мы тогда будем в столовой, – сообщила я и потащила за собой Стефа, который вдруг резко заинтересовался единственным зеленым деревом за углом дома. Оказывается, у Бенедикта были какие-то поздние сорта.

Без прежнего аппетита мы доели свой ранний завтрак и расположились в гостиной в ожидании, когда проснутся остальные друзья.

– Мы нашли одного парапсихолога, с большой вероятностью связанного с магическими делами, – без каких-либо вступлений вдруг нарушил тишину Стефан. – Однако никто из нашей группы не смог пробиться к ней на сеанс. И дело не в деньгах: потому что суммы ей предлагались просто космические.

Я отложила телефон в сторону и заинтересованно посмотрела на Стефа.

– Может, есть еще какие-нибудь варианты?

– Есть, – отрешенно кивнул парень.

Вопреки ожиданиям, парень не торопился продолжать.

– Что-то не так? Я могу чем-то помочь?

Стефан обреченно уронил голову на спинку дивана и глухо ответил:

– В том-то и дело, что можешь.

Такой понурый тон голоса очень меня смутил. Почему Стеф так недоволен? Если я могу помочь друзьям – это прекрасно. Почувствовать себя полезным человеком среди магов удавалось не так уж и часто.

Я задумчиво поскребла по эластичному бинту и в ту же секунду сообразила:

– Ты не хочешь, чтобы я в этом участвовала?

– Ты уже достаточно сделала для меня. Магия не та проблема, ради которой тебе стоит рисковать.

– А разве я рискую? – мягко поинтересовалась я и взяла ладонь Стефана в свою. – Это же всего лишь визит. Консультация, насколько я понимаю. Да и в случае чего подловить меня никак не смогут – ведь я обычный человек.

– Я считаю, что никто из нас не вправе просить тебя об участии. В том числе Эдгар, – словно в оправдание проговорил парень. – Если бы это была очередная сомнительная гадалка, я бы ни за что не предложил. Но, судя по объявлениям и невозможности попасть на прием, идея может выстрелить.

– Не волнуйся. Я верю тебе безоговорочно.

– Эми, – строго проговорил Стефан. – Ты помнишь, о чем я тебя просил?

Я непонимающе хлопнула ресницами, а потом, покопавшись в памяти, выдала:

– Сначала думать о себе.

Глава 12

«Вы:

– недавно испытали сильное потрясение;

– не понимаете себя и того, что с вами происходит из-за изменений, которые переживаете;

– в отчаянии;

– чувствуете себя больным или ненормальным – хотя врачи утверждают, что все в порядке;

– испытываете один или несколько из перечисленных симптомов: повышенная чувствительность кожи, зрительные «галлюцинации», нарушения сна, частая тревожность и/или панические атаки;

– обнаружили в себе особенности, которых у обычного человека быть не должно.

Если вышеперечисленное вам подходит, у вас есть шанс с наименьшими потерями для своей психики и здоровья разобраться с происходящим и получить ответы на некоторые вопросы.*

Запись лично в приемной по адресу: Левирин, улица Центральная, 16, офис 35. Парапсихолог Аделина Калоян.**

*В консультации может быть отказано без объяснения причин.

**В зависимости от проблемы вы можете быть перенаправлены к другому компетентному специалисту».

«Если вам кажется, что вы управляете природными силами (вода, ветер и т.д.); если вы видите ауру людей, имеете способности, превосходящие обычные человеческие, или вовсе можете лишить человека сил и при этом не понимаете, как такое произошло и что делать дальше, можете обратиться по адресу: Левирин, улица Центральная, 16, офис 35. Агата.

*В консультации может быть отказано без объяснения причин».

– Какие интересные сноски. Судя по всему, недостатка в клиентах у них нет, раз можно отказать каждому второму и при этом продолжить работу без ущерба, – заключила я и отложила в сторону распечатки объявлений. Перед возвращением домой мы со Стефаном решили все-таки обсудить с Эдгаром мое возможное участие в походе к неприступному парапсихологу. – Если сравнивать со всеми предыдущими вариантами, о которых я знаю по рассказам Стефана, то этот выглядит гораздо более интригующе: хотя бы потому, что у разных объявлений один и тот же адрес.

– Это один из важных моментов, на который изначально обратил внимание Стеф, – подтвердил Эдгар.

Пока мы со Стефаном обменивались мимолетными улыбками, мужчина продолжил:

– Адреса одинаковые, а имена для связи разные, да. Но важно другое. Во втором объявлении при перечислении возможных магических способностей указано управление природными силами и нечеловеческие способности. Это попадание сразу в двоих из нас: Валентина и Ирену.

– Может, даже в троих – если считать, что у Генрики развитая выносливость, а значит способности выше человеческих, – вставил Бенедикт.

Чтобы ввести меня в курс дела для посещения парапсихолога, всю компанию решили не собирать: в кабинете Бена сидели только мы вчетвером.

Мужчины переглянулись. Вдохновение от возможных перемен витало в воздухе.

– Есть что-то еще, что мне необходимо знать перед визитом? – уточнила я. – Какая у меня легенда? Или самой придумать?

– Сейчас я все расскажу, – со сдержанным энтузиазмом заявил Эдгар.

В силу того, что никто из моих друзей, включая Бенедикта, не пробрался дальше приемной, информации было мало, а домыслов много. Генрика, Валентин и Ирена обращались по второму – более магическому объявлению, которое Стефан нашел в интернете. Дана, Эдгар, Стефан и даже Бен обращались по первому объявлению из самой популярной городской газеты. И всем – кроме Бена, которого перенаправили к другому специалисту, – отказали в консультации.

– Наверняка в этом факте вся соль, – продолжал Эдгар. – Первое, что напрашивается: Бена отправили к другому спецу потому, что он не маг.

– При этом никто из нас напрямую не рассказывал о своих способностях, кроме Бенедикта, – добавил Стеф.

Я удивленно воззрилась на мужчину. За время моего отсутствия произошли изменения?

– Нет, я все такой же обычный, как и раньше, – усмехнулся Бенедикт.

Почудилось или в его голосе действительно проскользнула досада?

– После неудач наших друзей я решил сменить тактику, – продолжил хозяин дома. – У меня тоже не спрашивали про магию или что-то подобное, но я сам принялся рассказывать, будто владею способностями, как у Эда. Не выгорело.

– Поэтому твое участие, Эмилия, необходимо нам в том числе и для того, чтобы проверить предположение с перенаправлением к другим специалистам, – доверительно проговорил Эдгар.

Несмотря на его страстное желание получить информацию, он оставлял за мной полную свободу выбора. Из уважения к Стефану, или потому, что я прямо не связана с магией – неизвестно. А может из-за того, что чувствовал вину за инцидент с поиском Ирены.

– Я поняла и решение свое менять не собираюсь, – заверила я. – Осталось уточнить детали визита.

– Спасибо, – облегченно вздохнул Эдгар и продолжил инструктировать: – При беседе старайся не играть и не прятать чувства. Страшно? Не бойся это показать. Искренность может быть ключом. Если спросят, зачем пришла, можешь рассказать историю Стефана – все ведь происходило при тебе. И не волнуйся, мы подстрахуем: будем рядом на той же улице.

– А на самый крайний случай у тебя будет вот это, – проговорил Бенедикт и передал мне крохотный брелок с единственной кнопочкой. – На всякий случай специально для девчонок заказал у своей охранной компании.

– У тебя есть охранная компания?

Обращаться к хозяину дома на ты все еще было с ума сойти как непривычно. Но я делала успехи.

– Не лично моя, а которая занимается охраной моего дома, – усмехнулся Бен. – В случае опасности не раздумывая нажимай на кнопку. Сигнал получим и мы, и охрана.

– Все так серьезно…

Я даже немного смутилась от настолько тщательного подхода.

– Твоя безопасность сейчас превыше всего, иначе Стефан нам головы пооткручивает, – заявил Бенедикт.

– Он так сказал? – уточнила я, лукаво посмотрев на Стефа.

– Сказала его серьезная морда лица, – совсем нетактично загоготал Эд.

Я испугалась, что Стеф плохо отреагирует на достаточно грубую фразу, но, судя по его коварной мимике, это уже была привычная дружеская шутка. Мужчины…

– Если все-таки получится попасть на прием, какова моя главная цель?

– Получить максимум ответов на вопросы, – серьезно ответил Эд и положил передо мной подробный список.

Основательно подготовились, ничего не скажешь.

***

Днем миссии «попади на прием к парапсихологу» мы выбрали четверг. Кроме Стефана и Эдгара к нам присоединилась Ирена. Дана тоже хотела поучаствовать, и я едва ее уговорила не делать этого – под не слишком маскируемое фырканье Генрики.

Даже троих подстраховщиков, на мой взгляд, многовато для обычного визита, в успех которого, если честно, не очень-то верилось. Тем не менее, мне было волнительно и даже немного интересно.

Встречу назначили на четыре часа дня. К этому времени друзья уже заняли свои наблюдательные позиции у бизнес-центра, в котором находился офис парапсихолога. Я чувствовала себя героиней шпионского боевика. Точнее, пародии на него: потому что спецагент я никакой. Валентин накануне окрестил меня «Эмилия – последняя надежда – Бартош». Не смеялся только Стефан. То ли из солидарности со своей девушкой, то ли из-за беспокойства.

Вопросы, заботливо составленные Эдгаром, я выучила наизусть, чтобы не брать компрометирующий листок с собой. В самом удобном кармане лежал брелок – сигнал о помощи, который добавлял спокойствия и в то же время нервировал. Ну не на бандитскую сходку я же иду в самом деле! Зачем столько внимания? Неужели у них все вылазки проходят с такой подготовкой?..

«Все нормально. Задам вопросы и буду свободна. И то – если пропустят», – мысленно успокаивала себя я и вспоминала, что Стефан обещал совместные выходные.

Друзья предупредили, что вход в бизнес-центр осуществляется по паспорту: на проходной записывают данные и взамен выдают временный пропуск. Сначала меня очень смутил этот момент, но я быстро себя успокоила: я не маг и скрывать мне нечего. Если вдруг мое имя как-то всплывет в связке с парапсихологом, скажу, что искала психологическую помощь. Без магии в этой операции я чувствовала себя защищеннее других.

Однако несмотря на боевой настрой, я все равно растерялась, оказавшись перед дверью нужного офиса. Собравшись с мыслями и глубоко вздохнув, я постучалась и аккуратно прошмыгнула внутрь.

Это была абсолютно обычная офисная приемная в черно-серых тонах. Мягкие стулья для ожидающих, небольшой шкаф-гардеробная…

– Чем могу помочь? – незнакомый голос отвлек меня от беглого изучения обстановки.

За столом в углу сидела девушка в стандартном строгом костюме. Видимо, это секретарь.

– Здравствуйте. Мне очень нужно попасть на прием к Агате, – услышала я свой голос, среагировавший на вопрос заученной фразой.

Секретарь слишком долго изучала меня внимательным взглядом, а потом отвернулась и как-то рассеянно уставилась в стену, так ничего и не ответив. Странно. Надеюсь, она заметила мои синяки под глазами. Я их специально не стала замазывать: для образа – потому что у Стефана летом были похожие.

– Откуда вы знаете о нашей компании? – наконец поинтересовалась девушка и вернулась к разглядыванию моей скромной персоны.

Мне захотелось поежиться.

– Я увидела объявление в интернете.

– С какой проблемой пришли?

– Эм… Это звучит бредово, но у меня светятся руки. Появляется такая легкая золотистая дымка, – неуверенность в голосе даже не пришлось имитировать.

Пересказывать такие истории вслух до сих пор странно.

Секретарша нахмурилась еще сильнее, а потом закрыла глаза и выдохнула – будто раздраженно.

– Это не галлюцинации, правда, – сделала я попытку.

Но, кажется, это не сработало.

– Мы не можем предоставить вам консультацию. Извините.

Понятно. Таким «извините» обычно посылают. И все-таки я не спешила сдаваться.

– Но как же? Мне в самом деле нужна помощь.

– Могу направить вас к другому нашему специалисту. Возможно, там вам помогут.

– Давайте…

После того, как меня записали на консультацию к некоей Инессе Клишас, мне пришлось покинуть приемную под не слишком дружелюбным взглядом секретарши. Шаркая подошвами сапог по скользкой плитке офисного коридора, я пыталась понять, достаточно ли была убедительна. Цель не достигнута, но расстроиться не получалось: уж больно неприятная атмосфера в этой конторе. Как у них с таким сервисом вообще какие-то клиенты есть?

Я уже завернула за угол к лифтам, как вдруг услышала окрик.

– Девушка, подождите!

Кто бы мог подумать: за мной бежала секретарша парапсихолога.

– Вернитесь, пожалуйста, – выдохнула она, приблизившись. – Агата примет вас прямо сейчас.

Ого! Это было совсем неожиданно.

– А сколько стоит консультация? – бездумно прошагав по коридору до офиса, я опомнилась только у самой двери.

– Договоритесь, – неопределенно махнула рукой девушка и едва ли не силком запихнула меня внутрь, где клиентку уже ожидала Агата. Или Аделина.

Кабинет оказался по размеру почти такой же небольшой, как и приемная. Но мебели здесь было еще меньше: у стены небольшой диванчик и тумбочка, стол и два кресла по обе стороны у огромного окна. Никаких полок с книгами, картин, дипломов или вазонов с цветами на худой конец. Пусто и тихо настолько, что даже неудобно.

Взгляд почти сразу наткнулся на невысокую женщину на фоне тусклого неба за окном.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она. – Если хотите, раздевайтесь и присаживайтесь.

Кое-как справившись с длинным шарфом и шапкой, я сняла куртку и устроилась в кресле напротив парапсихолога. Наэлектризовавшиеся волосы тут же распушились. На фоне безукоризненной Агаты с идеально уложенными темно-русыми волосами и в приталенном строгом платье, я казалась выпавшим из гнезда птенцом.

– Можете обращаться ко мне «Аделина». Агата – мое второе имя. Сейчас я могу уделить вам полчаса до следующего клиента, так что давайте потратим их с пользой, – ввела меня в курс дела Аделина и тоже заняла свое место. – Как я могу к вам обращаться?

– Эмилия, – с небольшой запинкой ответила я. Казалось такого не бывает, но время от времени я так волновалась, что могла на мгновение забыть собственное имя. Сегодня как раз один из таких случаев.

– Отлично, Эмилия, – кивнула Аделина и наклонилась поближе к столу. – Прежде, чем мы начнем беседовать, я предупреждаю вас, что в кабинете ведется видеонаблюдение. Я работаю с разными людьми, поэтому камеры – моя страховка от чужих необдуманных действий. Вас устраивает это момент, то мы продолжим. Если нет, тогда мы не сможем провести консультацию.

Я сглотнула и против воли обвела взглядом кабинет в поисках камеры. Ощущение дискомфорта усилилось, но я попыталась себя успокоить: мне нечего скрывать и я ничем не рискую.

– Меня все устраивает.

– Хорошо, – довольная моим ответом, откликнулась Аделина. – Сейчас я задам несколько вопросов, прошу отвечать на них правду, какой бы странно звучащей она вам ни казалась. Отвечайте первое, что приходит на ум, договорились?

Я кивнула.

Мне всего лишь нужно задать вопросы и уйти с информацией. Почему же так тревожно?

– С какой проблемой вы ко мне пришли, и как давно это началось?

Придерживаясь плана, я в подробностях рассказала все, что знаю о состоянии Стефана: что происходит, с чего началось, когда появился первый свет и какова примерная периодичность его появления, каким самочувствием и мыслями сопровождался начальный период. В дополнение Аделина попросила рассказать даже о событиях из жизни – в хронологическом порядке. На последнем я чуть не посыпалась: я не была готова говорить о деталях, поэтому не смогла быстро адаптировать под себя все, что произошло со Стефаном. Пришлось вместо этого рассказать то, что случилось со мной – за последние полгода.

– Не понимаю, – какое-то время помолчав – словно обдумывая рассказ – проговорила Аделина.

Она отложила ручку, которую до этого вертела в руках, и откинулась на спинку стула.

– Вы сказали, что способности – свечение – появились примерно шесть месяцев назад. Значит, предпосылки были еще раньше. Если свечение было и есть – сила должна быть раскрыта. Но я совершенно точно вижу, что она не раскрыта.

– Видите? – удивленно выдохнула я.

То есть напротив меня сейчас сидит еще один реальный человек с магическими способностями? Конечно же, этот вариант был одной из главных причин моего присутствия здесь… Только, похоже, я неосознанно убедила себя в том, что это очередная псевдоэкстрасенс. И пока еще непонятно правда это или нет.

– Да, вижу, – подтвердила Аделина, но объяснять ничего не стала.

Стоп, как она может видеть некую силу, если у меня её нет?!

Несмотря на мои же собственные увещевания о том, что происходящее может быть очередной недобросовестной игрой, сердце подпрыгнуло и пустилось вскачь.

– Извините, – пробормотала я, – а что именно вы видите?

Я почувствовала, как ладони стремительно потеют от страха услышать ответ.

Зеленовато-коричневые глаза Аделины на несколько секунд словно расфокусировались. Непонятно было, смотрит она куда-то вглубь себя или… сканирует пространство вокруг?

– На первый взгляд это крохотный проблеск способностей, – наконец негромко произнесла парапсихолог, глядя мне в глаза. – А если присмотреться – это накопленная большая сила, которую маскируют или сдерживают.

С каждой минутой мне становилось все сложнее дышать.

Во что я вляпалась? Сама себя загнала в ловушку.

– Вы можете ошибаться? – справившись с комом в горле, осмелилась спросить я.

– Могу, но не сейчас, – твердо заявила Аделина.

Теперь она смотрела по-новому: с подозрением.

– А что вас смущает? Вы же сами утверждали, что видели свои способности. Если вы что-то скрываете, то самое время рассказать правду. Не пренебрегайте силой, что внутри. Она есть и может быть опасна.

Ее глубокий голос обволакивал меня, словно удушливый туман.

– Как это – опасна? – пролепетала я.

– Если что-то долго сдерживать, рано или поздно оно даст о себе знать. Неизвестно, с какими последствиями.

Все эти ужасные слова Аделина говорила совершенно спокойно, сидя в кресле напротив. В то время как моя маленькая привычная жизнь предательски трещала по швам.

– Мне страшно, – прошептала я себе, лихорадочно обмахиваясь руками, чтобы хоть немного охладить подступивший к щекам жар.

Вдруг у меня перед глазами возник стакан воды. Я даже не заметила, как Аделина его поднесла. Из-за учащенного дыхания я едва не подавилась, однако, сделав несколько глотков, почувствовала себя легче.

– Часто у вас приступы паники? – монотонно спросила парапсихолог.

– Что?.. Паники? – глухо переспросила я и, увидев кивок, ответила: Нет, не часто. Почти никогда. Только в этом году я два раза падала в обморок, хотя со здоровьем все в порядке. Но тогда были экзамены, и я подумала, что это утомление…

– Если вы проверили здоровье и все хорошо, значит, скорее всего, это не утомление, – Аделина вернулась на свое место и принялась что-то быстро записывать в блокноте. – Я предполагаю, что вы каким-то образом копите силу и в то же время подавляете ее. Или не принимаете, боитесь. Вы маг, волшебник – называйте себя как хотите. Молодежь обычно с большим вдохновением воспринимает такие новости.

– Маг? – слабым голосом повторила я. – Как короли Номайна?

– Значительно слабее. Но кто знает, что будет дальше, – философски заметила Аделина и бросила взгляд на наручные часы.

Кажется, время поджимало.

– Чтобы раскрыть вашу силу, – невозмутимо продолжала парапсихолог, – нужно понять, что вас пугает в ней и что становится триггерным событием: событием, запускающим способности. Им может быть эмоция, мысль – не обязательно действие.

Я потерянно сидела в кресле, тщетно пытаясь понять, как все могло так сложиться. Вопросы Эдгара забылись, но появилась тонна собственных.

– Вот, – Аделина вновь подошла ко мне и протянула какой-то листок. – Эмилия, это ваш личный пропуск ко мне на приём. Берегите его, как главное сокровище. Без него я не приму. Передавать его третьим лицам запрещено. Приходите через месяц. Надеюсь, тогда мы уже сможем больше понять про ваши скрытые силы.

Я дошла до двери на ватных ногах, но вовремя вспомнила, что не спросила об оплате:

– Сколько я вам должна за консультацию?

– Первая – бесплатно, – моментально отозвалась парапсихолог. – Дальше договоримся.

Я заторможенно протянула руку к двери и все-таки спросила напоследок:

– Откуда взялась эта сила?

– Если найдете ответ, обязательно сообщите – мне тоже интересно, – пробубнила себе под нос Аделина и переключила внимание на ноутбук.

Она ясно дала понять, что прием закончен.

Из офиса я вышла на автомате и беспомощно разревелась прямо под дверью.

***

Стефан сидел за столиком в кафе, окна которого выходили на крыльцо небольшого офисного центра, где работала Аделина Калоян. Несмотря на свойственную Левирину октябрьскую сырость, в воздухе кружил снег. Он падал на землю и тут же растворялся, смешиваясь с дорожной грязью. Для зимы еще рано, поэтому, если погода будет благосклонна, уверенные сугробы появятся лишь к концу декабря.

Рабочий день подходил к концу, людей на улице становилось больше, а в кафе жарче – из-за всё прибывающих посетителей. Эмилия вошла в офис парапсихолога всего двадцать минут назад, а Стефан уже все глаза проглядел. Очевидно, что там что-то происходило, потому как друзья, посещавшие приемную Аделины прежде, справлялись буквально за пять минут. Неужели его скромной и милой девочке удалось разговорить загадочного парапсихолога?

Когда прозрачные пластиковые двери выпустили на улицу невысокую девушку в темно-зеленом пуховике и коричневой шапке, Стефан вздохнул с облегчением. Он хотел – как они и договаривались – дождаться Эмилию в кафе, однако не смог усидеть на месте, увидев, как она размазывает по щекам слёзы. Выскочив из кафе, он преодолел дорогу между ними буквально в несколько прыжков и сразу же заключил Эмилию в объятия, игнорируя неустанно трезвонящий мобильный: поблизости находилась Ирена и, судя по всему, она беспокоилась.

– Эми, милая, что случилось?

Но девушка не смогла ответить. Она посмотрела на Стефана и разрыдалась с новой силой. Разрываясь между желанием пойти накостылять возможным обидчикам и утешить любимую, парень всё же выбрал последнее. Отведя Эмилию подальше от окон бизнес-центра, Стефан наконец ответил на звонок. Едва он успел в двух словах описать Ирене ситуацию, как рядом притормозил знакомый внедорожник.

– Запрыгивайте скорее, – без лишних предисловий скомандовал Эд.

…Она была испугана и совершенно потеряна. Такую Эмилию Стефан еще не видел. Эд привёз их к подъезду своего дома, посчитав сейчас неуместной долгую дорогу к Бенедикту.

– Я позвоню Ирене, – бросил Эдгар перед тем, как выйти из машины.

Казалось, он хотел оставить их наедине, и Стеф был благодарен ему за это.

Каждая попытка Стефана заговорить с Эми заканчивалась новым потоком её слез и неразборчивым лепетом, поэтому он решил выждать.

– Стеф, я не знаю, что делать, – наконец заговорила Эмилия.

Ее и без того тихий голос дрожал.

– Расскажи мне обо всём, – осторожно попросил он. – Ведь ты помнишь: мы обещали друг другу доверять.

Лицо девушки стало ещё более угрюмым. Она прерывисто вздохнула, словно пытаясь справиться с истерикой, и открыто посмотрела на Стефана.

– Аделина сказала, что внутри меня сила. И она может быть опасна… – прокашлявшись, тихо, но четко сказала Эмилия. – Если ее не раскрыть, она может… не знаю… навредить кому-нибудь.

От тупого переспрашивания услышанного Стефана спасло шоковое состояние. Он был настолько обескуражен новостью, что будто перестал чувствовать собственный язык. Мысли в голове походили на бьющихся в клетке напуганных птиц.

Что там ей наплели? Какие силы?

– Как она это узнала? – выбрав на его взгляд самый важный вопрос, аккуратно поинтересовался Стефан и принялся успокаивающе поглаживать ладони девушки.

– Она сказала, что увидела ее, – произнесла Эмилия, а потом, опомнившись, добавила: – Мне же сначала отказали в консультации! А потом, когда я ушла, вернули. Секретарь сказала, что примут прямо сейчас. Блин, я, кажется, забыла бóльшую часть разговора!

– Не переживай, – поспешил успокоить девушку Стефан и нежно поцеловал тыльную сторону её ладони. – Это из-за стресса. Сейчас успокоишься, и всё встанет на свои места. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

– Не знаю, Стеф… Правда, не знаю. После услышанного как-то страшно себе доверять.

Эмилия выглядела заплаканной и совсем потерянной. Ее подавленный вид терзал Стефану душу. Он никогда не умел утешать словами. Ему проще было пойти надавать обидчикам по щщам, взять вину на себя или выполнить за кого-то что-то сложное или неприятное. Бросая себя в пучину сложностей близкого человека, так он доказывал его значимость в своей жизни. Что же сейчас мог сделать Стефан, когда он сам не разобрался с этой чертовой магией? Как бороться с врагом, которого не видишь?

– Всё будет хорошо, – прошептал парень и ласково прижал Эмилию к своей груди. Единственное, что ему сейчас оставалось это показывать свою неотступную веру в лучший исход и заверять любимую в своей безусловной поддержке. Что бы ни случилось, они справятся со всем вместе.

Стефан надеялся, что его забота и нежность вернут Эми спокойствие и способность здраво рассуждать.

– А может, всё это ерунда? – вдруг с надеждой спросила Эмилия и тяжело вздохнула. Ее судорожные объятия стали мягче. – С чего я вообще сразу во всё поверила? Ведь никаких доказательств нет. Просто слова. Да и ничего странного я за собой не замечала. И ты. И родители. Они уж точно встревожились бы первыми. Может быть, Аделина всего лишь очередная шарлатанка?..

– Возможно, – согласился Стефан. – Но… Мы с тобой не можем оставить полученную информацию без внимания. Обещай мне, что понаблюдаешь за собой и, если что-то заметишь, сразу же сообщишь в любое время дня и ночи.

***

Оказавшись дома, я первым делом записала все, что помнила из разговора с Аделиной, выделив основную мысль: понять страх и найти триггер. И вроде смысл был ясен, но голова наотрез отказывалась интегрировать эти понятия в мою реальность. Я была скорее про учебу, книжки, свидания и простую – может быть для кого-то даже скучную – жизнь. Но не про магию! Как она вообще могла ко мне прилипнуть?! Множество раз – и в школе, и в универе – я видела подтверждения своей обычности. И меня правда все устраивало. А теперь эта злосчастная парапсихолог переполошила скучные, но такие привычные устои моего сознания.

До меня лишь сейчас начало доходить, насколько мне повезло. Никто не собирался крутить у виска, считая сумасшедшей после этого треклятого похода.

Волна шока стихала. Люди всё так же ходили по земле, солнце по-прежнему светило на небе, а любовь Стефана никуда не исчезла.

Может быть, все далеко не так плохо, как мне показалось в первый час после консультации?

Глава 13

Я с трудом дождалась вечера пятницы. Если бы родители вдруг по каким-то причинам не пустили меня к друзьям… клянусь, я бы сбежала без угрызений совести. Но, слава Единому, бунтовать не пришлось. Папа и мама, кажется, стали относиться серьезнее к моим отношениям после недавней поездки к Стефану с ночевкой. Поэтому в этот раз отпустили с большим спокойствием и доверием.

– Как там настроение у нас в коллективе? – пытаясь заглушить беспокойство из-за грядущей встречи, поинтересовалась я у любимого, пока мы шагали от остановки к дому Бенедикта.

Погода стояла такая же отвратная, как и в день похода к парапсихологу. Мы со Стефаном все еще не могли надышаться друг другом вдоволь и даже обычную поездку в автобусе воспринимали едва ли не как свидание.

– Все очень ждут от тебя новостей, – признал Стефан. – Мы с Эдом держались из последних сил, но Генрика чуть не разобрала нас на детали от любопытства.

– Почему меня это не удивляет, – недовольно буркнула я и уткнулась носом в шарф.

За прошедшее время любви к Генрике у меня не прибавилось.

Из окон особняка Бенедикта лился тёплый свет, ненавязчиво сообщая, что все уже в сборе. Дверь нам открыла Дана. Крепко обняв меня, она участливо поинтересовалась моим самочувствием.

– Нормально. Сейчас будем разбираться, – отозвалась я, с теплотой глядя на ее взволнованное лицо.

Сердцу стало радостно от искренней заинтересованности Даны. Мы в самом деле становились подругами.

– Наконец-то! Гвоздь программы явился! – из конца коридора послышался звонкий голос, владелице которого мне иногда хотелось повыдирать волосы.

– Привет, Генрика, – нехотя поздоровалась я и демонстративно взяла Стефана за руку. Если причина её нелюбви ко мне в Стефане, то пусть лишний раз вспомнит свое место. Он мой.

Генрика лишь закатила глаза.

– Создаёшь вокруг себя ажиотаж, как та шарлатанка? – едко поинтересовалась она. – Целые сутки мариновала людей. Ради чего? Надеюсь, у тебя есть действительно важная информация.

– Полегче, Генрика, – тут же вступился Стефан.

Даже Дана возмутилась такой бесцеремонности со стороны подруги.

– Хватит самоутверждаться за мой счёт, Генрика. Мне, в отличие от тебя, не нужно заслуживать любовь остальных. Это ты непонятно чего пыжишься, выдавая своё одиночество за независимость. Меньше выпендривайся, глядишь, люди к тебе станут добрее, – злобно отчеканила я, остановившись всего в нескольких сантиметрах от неё.

Как же она меня достала! Внутри клокотал гнев, пытаясь вырваться наружу волной самых низких оскорблений. Но я держалась и не без удовольствия наблюдала за растерянным лицом Генрики. Стефан сбоку бормотал что-то успокаивающее; я не обращала внимания. Она давно должна была это услышать. Она заслужила эту злость.

– Вау! Серая мышь звезду поймала? Не волнуйся, это ненадолго. С такими, как ты, парни надолго не задерживаются. Видно же, что ты в рот ему заглядываешь, лишь бы не бросил, – рассмеялась мне в лицо Генрика.

…Дрянь. Мерзкая, скользкая, ползучая гадина!

Я замахнулась, но противная девка перехватила мою руку, избежав пощечины. Стефан поспешил закрыть меня собой, но мы с Генрикой сцепились мертвой хваткой, стараясь оставить друг другу хоть царапину на память.

– Крыса!!

– Ненавижу тебя!!

– Что здесь происходит?!

В коридор влетел Бенедикт и тут же с легкостью оттащил в сторону плюющуюся ядом Генрику.

У меня внутри настолько все кипело, что разгорячилась даже кожа: казалось, прикоснись – и обожжешься. А потом внезапно навалилась слабость – и единственным, что я ощутила перед темнотой, были руки Стефана.

***

Снова нашатырь. Уже в который раз, а все равно противно.

– Эми, ты как?

Еще толком не открыв глаза, я услышала полный беспокойства голос Стефана.

– Не привыкать, – промямлила я.

В гостиной, куда меня перенесли из коридора, собрались все. Обычно большие скопления людей вызывали неприязнь, но сейчас мне было хорошо – потому что вокруг стояли друзья. В этот странный послеобморочный момент меня накрыло яркое осознание – я их всех так полюбила!..

Вот у дивана стоит Бенедикт и несмело улыбается. Эд хмурится и не сводит с нас со Стефаном внимательного взгляда. Рядом с ним – напряженная Ирена и расстроенный Валентин. А на полу сидит Дана со стаканом воды и пузырьком нашатыря.

– Все нормально, – поспешила я успокоить друзей.

– Часто у тебя такое? – тихо спросила Дана, протянув мне воду.

Стакан неприятно холодил ладони, но все же по крохе возвращал бодрость.

– Нет. Было раньше и вот опять… – вяло отозвалась я. – Не стоит об этом. Давайте лучше обсудим то, для чего я сюда пришла.

– Уверена, что сейчас подходящее время? – с сомнением в голосе поинтересовался Эдгар.

– Да.

Я поднялась с колен Стефана и сделала еще несколько глотков воды – пока друзья устраивались на своих местах. Дана ушла в самый дальний угол – на ее руках изредка вспыхивали крохотные искорки – а значит магия внутри неё вырывалась из-под контроля. Я наградила подругу сочувственным взглядом, но та лишь с улыбкой покачала головой: мол, не волнуйся. Появившаяся в гостиной Генрика в сопровождении Бенедикта быстро прошмыгнула в сторону Валентина и уселась на стул позади него, почти скрывшись за фигурой парня. Её появление снова всколыхнуло во мне злость. Даже несмотря на грубые слова в ее адрес, я не чувствовала вины. Возможно, сожаление придет позже, а пока…

– Эдгар, я сразу говорю: получить ответы на твои вопросы не удалось, – сообщила я. – Сначала мне отказали в приеме, а потом… все пошло не по плану.

Я подробно описала свой визит, стараясь ничего не упустить. Никто не решался перебивать, все слушали с нескрываемым интересом и очень удивились, когда речь зашла о моих потенциальных способностях.

– То есть, ты одна из нас? – подвела итог сказанному Дана.

Она выглядела удивленной и… обрадованной?

– И стоило из-за этого слезы лить? – как ни в чем не бывало проговорил Валентин и расслабленно закинул руку на спинку дивана. – Я-то думал, там невесть что!

– Себя вспомни, – тут же ощетинился Стефан. – По-моему, никто из нас не может похвастаться спокойным знакомством с магией.

– Да ладно… – неуверенно пошел на мировую пристыженный Валентин.

– Он прав, – Ирена встала на нашу защиту. – Первое проявление – это сложно.

Я ощущала себя неловко из-за резких слов Стефа, поэтому поспешила прояснить некоторые моменты:

– Я действительно была в шоке. Но больше всего меня напугали слова Аделины о том, что сила внутри меня может принести вред. Когда ты потенциальный источник опасности и не знаешь, чего ждать в следующую минуту, то волей-неволей ощущаешь себя не в своей тарелке.

– Ничего более конкретного она не сказала? Чего можно ожидать и как с этим справляться? – подала голос Эдгар.

– Нет, только то, что я уже рассказала.

– Возможно, она преувеличила последствия – раз следующий визит назначила аж через месяц, – высказал предположение Бенедикт. – У нас как раз будет время проверить полученную информацию, хотя я даже не представляю, каким образом…

– Мы обязательно тебе поможем, – улыбнулась Дана.

– С кем поведешься… – усмехнулся Валентин. – Кажется, мы взрастили для себя нового мага.

Я почувствовала, как напрягся Стефан, услышав это.

– Думаешь, магия каким-то образом передается?

– Да я пошутил, Стеф, – Валентин поднялся с дивана и приподнял руки в жесте «сдаюсь». – Что ж такое-то? Сегодня даже слово нельзя сказать без последствий.

– Мелешь все подряд, вот и получаешь по загривку, – не упустил момента подколоть друга Эдгар.

Атмосфера в доме заметно разрядилась, пока друзья обменивались остроумными шуточками.

Когда Валентин ушел со своего места, стало видно рассерженную Генрику. Казалось, ей стоило больших усилий оставаться на месте и молчать.

Как же ей удается держать за зубами свой ядовитый язык? Я ведь теперь не просто человек с улицы, а практически одна из них, только не подтвержденная.

Мы обсудили события двух последних дней еще раз, но не нашли больше никаких деталей, стоящих нашего внимания, поэтому разошлись каждый по своим делам. Генрика сразу же после общего собрания ушла. Мне было все равно. Чем реже мы попадаемся друг другу на глаза, тем спокойнее вокруг атмосфера. Эдгар, полностью погрузившись в свои мысли, ушел на кухню за очередной чашкой кофе, а мы со Стефаном и Иреной остались сидеть в гостиной.

– Что ты думаешь делать дальше? – мягко поинтересовалась женщина.

Её взгляд стал каким-то особенным. Сочувственным?

– Выбор невелик, – ответила я. – Буду наблюдать за собой, разбираться, пробовать что-нибудь…

Стефан ушел в себя. Он смотрел куда-то в сторону и автоматически поглаживал меня по руке. Ирена какое-то время молча изучала меня, а потом ушла, оставив за собой ощущение недосказанности.

– Стеф, Ирена часто бывает у вас здесь? – спросила я, когда мы остались наедине.

Парень задумчиво моргнул, выпав из своих мыслей, и бросил взгляд на выход из комнаты.

– Раза три была, не считая сегодняшнего.

– Похоже, она никак не может влиться в наш коллектив, – размышляла вслух я.

По отношению к Ирене в душе почему-то зарождалась жалость. Она еще в нашу первую встречу показалась мне слишком одинокой.

– Мне кажется, она все еще не доверяет нам. Может быть и хочет довериться, но не может, – задумчиво поделилась я. – Ты видел, как она на меня смотрела сейчас? Будто хотела что-то сказать…

– По каким-то причинам никто, кроме тебя, сочувствия у нее не вызывает.

– Я пойду все-таки поговорю с ней, ладно?

Стефан нехотя выпустил меня из объятий и тоже поднялся.

– Я буду на кухне, – сообщил он напоследок и ушел.

А я побрела за Иреной.

Второй этаж потонул в полумраке, что рассеивался только изящными бра у каждой из дверей комнат. Длинный коридор заканчивался просторным застекленным зимним садом, где кресла и диваны утопали в настоящих джунглях из домашних растений.

Там я и нашла Ирену.

Она сидела в кресле у самого окна. Смотрела ли она на кланяющиеся от ветра верхушки облетевших деревьев или думала о чем-то своем, пока было непонятно.

– Ирена, я не помешаю?

Она не вздрогнула от появления неожиданной гостьи, только отрицательно покачала головой и пригласила меня присесть на соседнее кресло.

– Последние несколько месяцев у меня выдались очень насыщенными, а сейчас еще и эти… новые способности, пока еще неизвестные. Если они вообще есть… – сбивчиво проговорила я.

С вопросов начинать не хотелось, поэтому я решила протянуть ниточку откровения, чтобы Ирена при желании смогла за нее ухватиться и хотя бы немного приоткрыть плотную завесу, за которой прятала свои чувства.

– Когда мы со Стефаном ездили в Невайно, мне казалось, что мы одни против всего мира. А потом появилась ты, и стало легче. Я очень жалела о том, что не успела обменяться контактами на прощание. Но теперь ты здесь, и я очень рада.

Прежде чем ответить, Ирена долго молчала и неслышно постукивала по мягкому подлокотнику кресла.

– Мне уже тридцать шесть, и я так долго привыкла быть одна, что уже забыла, когда в последний раз – кроме этого дома и работы – была в большой компании, – наконец без привычной твердости в голосе произнесла женщина.

– Тебе здесь не нравится?.. – тихо проговорила я.

Почему-то мне было важно услышать искренний ответ на этот вопрос. За три месяца я удивительно привязалась к дому Бенедикта и новым друзьям. Хотелось, чтобы Ирене здесь тоже было комфортно.

– Я не хочу сближаться ни с кем, но здесь довольно неплохо… Мужчины вчера уговорили меня померяться силами, прекрасно зная о моей способности, – как-то особенно проникновенно проговорила Ирена и на ее лице наметилась улыбка. – Ты бы видела их горящие глаза. Сначала я победила Бенедикта, а потом Валентина и Эдгара.

Я чуть не прыснула со смеху, дико сожалея, что не смогла наблюдать эпичное соревнование.

– Их чувство собственного достоинства выжило?

Ирена улыбнулась более открыто.

– К ночи оно восстановилось, – все еще улыбаясь, произнесла она.

– Внизу в гостиной ты хотела что-то сказать, – осторожно закинула я удочку. – Или мне показалось?

– Ерунда, – отмахнулась Ирена.

С первого этажа донесся раскатистый мужской хохот, а потом громкие и не совсем приличные ругательства Эдгара.

– Опять проспорил кому-то, наверное, – прокомментировала я.

– Он такой… шумный, – недовольно, но без очевидной злобы пробубнила Ирена.

– Кто, Эд? Да, согласна. Зато искренний. Меня очень веселят их перепалки с Валентином.

Женщина наградила меня испытующим взглядом.

– Он очень хотел, чтобы ты присоединилась к нам, – сдалась я.

– Думаешь, я не вижу? – бровь Ирены иронично изогнулась.

Я не считала ее ненаблюдательной, но все равно удивилась этому внезапному признанию. Даже смутилась. Не хотелось чувствовать себя свахой.

– Я в это не лезу, – примирительно сообщила я. – Мне бы со своими проблемами разобраться. Но, что касается меня, то я – лично я – очень рада, что ты с нами.

Выйти на контакт с Иреной я помогла. С остальным пусть Эдгар разбирается сам.

Глава 14

Почти две недели я провела в смешанных чувствах. Все эти события с магией пришлись очень некстати. До конца года осталось полтора месяца, впереди сложная сессия и диплом, а я пыталась разобраться, есть ли у меня на самом деле экстраординарные способности. Злость сменялась бессилием и апатией. Страстно хотелось, чтобы Аделина оказалась врушкой, но интуиция упорно сигналила о необходимости прислушаться к её словам.

Если быть совсем откровенной, то я корила себя за ложь на чем свет стоит. Быть может, если бы я рассказала ей о себе больше и не прикрывалась способностями Стефа, разобраться с моей собственной силой было бы проще. Но не соври я о причине визита, я вообще бы не попала на прием и не узнала бы об опасности затаившейся магии.

На пустыре за приютом было тихо и снежно. Только где-то вдалеке шумела загородная трасса. Пока я сидела на забытых строительных блоках, мои собачьи воспитанницы с задорным лаем носились друг за другом, время от времени смешно зарываясь мордочкой в сугроб. Несмотря на холод и усталость, я улыбалась. Приют был моей отдушиной. После разговора с парапсихологом я бывала здесь почти каждый день. Может быть, среди тишины и относительной безопасности – когда вокруг нет тех, кого можно застать врасплох возможным всплеском магии, – я наконец пойму, какая внутри меня способность… и что меня так сильно пугает.

Тишину прорезал громкий звонок мобильного. Отвечать совсем не хотелось.

– Привет, Эдгар. Все нормально, да, – монотонно проговорила я, приняв вызов. – Нет, пока никаких видимых признаков. Я к выходным заеду. Может быть, что-то еще получится. Да. Хорошо. До встречи.

Теперь он звонил мне напрямую и часто, чтобы узнать, как продвигается раскрытие сил. Стефан был в курсе и очень не одобрял давление Эда на меня. Сам же Эдгар, похоже, не замечал своей настойчивости – на грани с навязчивостью – которой атаковал меня в каждый телефонный разговор.

Вернув телефон в карман, я протяжно вздохнула. Ни друзей, ни себя порадовать было нечем. Все как-то слишком неопределенно.

Страх доминировал над всеми чувствами. Только вместо того, чтобы пойти ему навстречу, мне все больше хотелось закрыться в себе и переждать бурю.

***

Стефан отправил последнее сообщение коллеге и с ощутимым облегчением выключил ноутбук. С переводом на официальную должность помощника руководителя работы стало больше, но это радовало: он чувствовал себя полезным и востребованным, даже несмотря на то, что такой объем задач к концу недели стабильно изматывал. К тому же помимо обязанностей существенно увеличились и его доходы.

Если вдруг появлялось свечение, Стефан по возможности откладывал несрочные дела и тренировался уплотнять его. Но продвижение было не очень значительное. В отличие от Эдгара Стеф неоднократно пробовал самостоятельно вызывать свет, но безуспешно. Свечение появлялось, когда ему заблагорассудится. Парень постоянно за собой наблюдал – даже ставил камеру на ночь, чтобы понимать, появляется ли свечение во сне. Оказалось, что появляется, пусть и редко. Но выявить причину так и не удалось. Дневник наблюдений за свечением пока не приносил результатов – в собранной информации не просматривалось никакой системы.

Да, он подчинил внешние проявления, но по-прежнему не знал, что со всем этим делать. Эд, похоже, тоже уперся в потолок: даже совместный мозговой штурм не давал новых жизнеспособных идей. Пока им оставалось только улучшать скорость сжатия свечения, ведь чем быстрее спрячешь его, тем меньше шансов быть замеченным.

Им бы хоть какой-нибудь намек, чтобы понять, что делать дальше!..

– Стефан, привет! Не помешаю?

После стука в дверях комнаты появилась Дана с цветочным горшком в руках, чем очень удивила молодого человека.

– Кто это был? – скрывая усмешку в голосе, кивнул Стефан на засохший отросток и пригласил девушку войти.

– Мой друг, – обиженно насупилась Дана, а потом сказала то, что удивило еще сильнее: – Можно, я оставлю его у тебя на некоторое время?

– Эм… Можно. Но почему именно у меня?

– Я заметила, что цветы в твоей комнате выглядят особенно хорошо. Здесь постоянно что-то цветет. Вот я и подумала: может, и мой Рикардо оживет?..

– Рикардо? – Стефан едва сдерживал улыбку; уголки губ предательски подрагивали.

– Просто ответь! Можно или нет? – казалось, Дана в шаге от того, чтобы капризно топнуть ножкой.

– Да я уже сказал, что можно.

– Спасибо.

– Уверен, мы с Рикардо подружимся, – не сдержался Стеф.

Дана метнула в парня недовольный взгляд, но от комментария воздержалась.

– Ты уже закончил с работой? Может, пойдем поиграем в приставку? – перевела разговор на другую тему Дана. – Валентину сегодня слишком везет. Мне нужен союзник.

– Ладно, пойдем, – недолго думая, согласился Стефан.

Игра с друзьями – отличный способ переключиться.

Радостно закатав рукава своей рубашки, искусно перетянутой кожаной портупеей, Дана воодушевленно прокричала в сторону коридора:

– Валентин, ты будешь повержен! Готовься, я иду!

Не успел Стефан дойти до гостиной, как зазвонил его мобильный.

– Дана, я подойду через пару минут. Эми звонит, – пробормотал он и через мгновение был уже на кухне. – Привет, Эми.

– Привет. Не отвлекаю?

– Нет. Как ты?

По ту сторону трубки раздался горестный вздох.

– Да как обычно… Нормально в общем. Я звоню по поводу Аделины. Пойду к ней на следующей неделе. В среду наверное. Не могу ни о чем другом думать. В общем, я решила рассказать ей правду о себе.

– Это правильно. Я поддерживаю тебя полностью. Эду я сообщу, не беспокойся.

Буквально неделю назад Стефан, Эмилия и Эдгар обсуждали, что прикрываться чужими способностями Эми больше нельзя – слишком опасно для ее нераскрытой магии. Не факт, что после таких новостей парапсихолог продолжит консультацию, но они хотя бы попытаются исправить ситуацию. Сказать, что Эмилия переживала перед встречей, – значит ничего не сказать.

– Спасибо. А как твои дела? Все хорошо? – голос в трубке потеплел.

– В основном работаю и тренируюсь, когда могу, – поделился Стеф. Он стоял прислонившись спиной к стене в темноте кухни и поглядывал на пейзаж за окном – верхушки туй вдоль забора лениво покачивались под ветром. – Скучаю по тебе. Проведем вместе следующие выходные?

– С огромным удовольствием! Как раз успею раскидать накопившиеся дела по учебе. А еще, хочется верить, что после Аделины станет полегче.

Едва Стефан успел закончить разговор, на кухне внезапно вспыхнул свет.

– Помешал? – полушепотом спросил Эдгар, застыв у входа с пакетом продуктов.

Видимо, он тоже только что вернулся с работы: куртка расстегнута лишь наполовину, светлые волосы слегка потемнели из-за влаги подтаявших снежинок.

– Уже закончил, – откликнулся Стефан и положил телефон в карман. – Эмилия звонила.

– Все в порядке? – будничным тоном поинтересовался Эдгар и принялся выкладывать продукты.

Стефан даже удивился его спокойствию: в последние две недели он испытывал повышенный интерес к потенциальным способностям Эмилии. А теперь что-то притих.

– Она приняла решение рассказать правду.

– Так будет лучше. Правильнее, – кивнул Эдгар, выбросил опустевшие пакеты в мусорку и направился к выходу. – Я на втором этаже, если понадоблюсь.

***

Четверг был самым свободным днем, поэтому второй визит к парапсихологу я наметила на среду, чтобы иметь сутки на переваривание и, может быть, применение новой информации.

На прием я пришла после обеда, однако свободного времени для меня не нашлось. Аделина вошла в положение и выкроила время в конце дня, назначив встречу на половину седьмого вечера. Поэтому после университета я съездила домой, немного выдохнула, потискала Плюшу и вернулась в центр.

Парапсихолог встретила меня в приемной. Секретаря на рабочем месте уже не было.

«Стерильный» кабинет казался точно таким же холодным и неуютным, как и в первый раз. Я быстро сняла куртку и повесила ее на спинку кресла, в которое присела. Рюкзак поставила у ног. Обложившись своими вещами, я чувствовала себя спокойнее.

– Ну что, рассказывай, – занимая свое место, произнесла Аделина; в её голосе слышалась усталость. – Судя по всему, выяснить получилось немногое.

– Вы не видите перемен? – обреченно спросила я, неловкими жестами пытаясь показать ауру вокруг себя.

Губы Аделины дрогнули в легкой улыбке.

– Точно.

Я глубоко вздохнула, призывая всю смелость, что мне была когда-либо доступна.

– Аделина, я хочу рассказать вам всю правду.

В глазах женщины зажегся недоверчивый огонек.

– Интересно, – только и произнесла она.

– Дело в том, что я рассказала вам о способностях своего друга, – пытаясь совладать с нервами, я сильно сцепила пальцы, чтобы они не дрожали. – Это у него светятся руки. Я пришла к вам в абсолютной уверенности, что я самый обычный человек. Это все было ради него. Мы не знали, что с ним происходит, поэтому искали информацию, где только можно. Его вы не приняли, поэтому решила попытаться я. Мы могли бы продолжить работать лично с моей силой или… или вы не…

– Были у меня не так давно люди, пытавшиеся пробиться на прием, – задумчиво хмурясь, перебила меня Аделина. – Так значит, один из них твой друг.

– Почему вы его не приняли? – сделала попытку я.

– Я не принимаю людей, которые уже раскрыли свои способности, – отмахнулась женщина.

У меня снова появилась целая тонна вопросов, но лучше было их придержать, пока мне не вынесут окончательный вердикт.

Аделина казалась ненамного младше моей мамы. Сидя за своим столом, она выглядела такой… уверенной – будто никакие беспокойства мира не смогли бы нарушить ее хладнокровность. До того, как я рассказала правду, она была уставшей, но я все равно чувствовала ее расположенность к себе. Теперь же она отгородилась. Забаррикадировалась как от врага, за что, в общем-то, ее сложно было винить.

Несмотря на страх, я испытывала огромное облегчение и благодарность за возможность поговорить откровенно. Может быть, передо мной тот самый человек, который протянет мне ниточку в темноте?

– Ладно, Эмилия. Давай попробуем сначала.

Не успела я обрадоваться, как Аделина поспешила остудить мой пыл:

– Нечестным людям я обычно не даю второго шанса. Но твой поступок не самый плохой из тех, что мне довелось видеть. К тому же ты сама во всем призналась. Надеюсь, больше никаких недомолвок не возникнет. И это действительно последний шанс, потому что через месяц-два меня здесь больше не будет. Давай успеем решить твою проблему, чтобы не случилось беды.

Я вытянулась в кресле по струнке, готовая выложить всю информацию, которая потребуется.

– А теперь я слушаю тебя, – негромко произнесла Аделина.

***

Из кабинета парапсихолога я вышла только в начале девятого. Почти сразу написала родителям, что буду минут через сорок, чтобы не волновались попусту, и Стефану – в двух словах о приеме. Я знала, что друзьям не терпится обо всем узнать. К сожалению или к счастью, на звонки или встречи меня сейчас не хватило бы. Сил не было совсем – хотелось лечь прямо в снег.

В этот раз мне пришлось пересказать чуть ли не половину своей жизни и особенно подробно – последние пять лет. Все для того, чтобы Аделина понимала, как я формировалась как личность и что при этом оказывало на меня влияние. Не магия, а психология какая-то. Несколько раз Аделина пугала меня внезапными резкими замечаниями, словно пыталась ухватиться за что-то в моем рассказе, а потом возбужденно кричала:

– Вот! Вот оно! Что сейчас было? Что ты почувствовала?!

Это «что-то» – едва заметные вспышки силы, по ее словам, – появлялось в моменты, когда я рассказывала о школе, о своих увлечениях, о родителях и даже о Стефане! Когда я напрягалась после очередных возгласов Аделины, вспышки тоже появлялись. И если в последнем случае я испытывала страх, то во всех других случаях его не было. Эмоциональное выворачивание наизнанку стало тем еще испытанием. Пока что проведенный сеанс воспринимался мной как поток разрозненных образов и эмоций. Слишком сложно.

Нужно было дома опять все записать, иначе потом не вспомню и не разберусь.

Я поняла, что перед тем, как вернуться домой, нужно немного проветриться. Зайдя в булочную за пирожками, – ужасно хотелось есть – я побрела по самой освещенной улице города. Со всех сторон на прохожих смотрели снеговики и Деды Морозы, замершие на витринах в светящихся оленьих упряжках, перемигивались друг с другом гирлянды – одна ярче другой. Отовсюду веяло предстоящим праздником. Здорово, что украшения в городе появляются уже в конце ноября – предвкушение почти всегда оставляет даже больше приятных впечатлений, чем сам праздник.

Я зашла в крохотный сквер, стащила надоевшую шапку и присела на лавку. Город жил своей жизнью. Прохожих было уже не так много, как днем, но шумные стайки молодежи то и дело мелькали на противоположной стороне улицы.

Сидеть в одиночестве мне пришлось недолго. Откуда ни возьмись у ног появилась мордашка с безумно добрыми глазами.

– Привет, пёсик.

Это была типичная городская бездомная собака: худая, на длинных тонких лапах и с отчаянной надеждой на человеческую милость в глазах. У меня сердце сжалось от боли. Как хорошо, что кроме ласки, я могла отдать дворняге оставшийся, еще теплый пирожок с картошкой и грибами.

После небольшого перекуса собака не стала уходить, и я решила ее погладить. Жесткая, чуть мокроватая от растаявших снежинок шерстка холодила мою ладонь. Коричневые ушки собаки благодарно прижимались к голове от каждого поглаживания. Почему же она оказалась одна на улице? Неужели ни в чьем сердце не осталось места для преданного товарища?

Это большой город. Здесь все по-другому. Я подняла взгляд и осмотрелась. Вон люди какие странные встречаются – даже на ночь глядя ходят в солнцезащитных очках. Я не поняла, почему этот странный парень сначала замедлил шаг, а потом рванул ко мне со всех ног. Надо было насторожиться. Ой, надо было!..

– Это ты что ли, твою мать?!

Его голос показался мне смутно знакомым. И ругань тоже.

Приблизившись, незнакомец одной рукой схватил меня за рукав, а второй снял очки. Один из его глаз выглядел мутным, белёсым.

Догадка пронзила молнией. Это же тот самый гопник, которого я залила газовым баллончиком, когда ждала Ирену!

Он… Он ослеп на один глаз?!

– Давай, доставай свой баллончик! Сейчас рассчитаемся, – злобно плюнул он и хорошенько встряхнул меня за плечи.

– Я не хотела, чтобы так… – промямлила я, но все же потянулась к боковому карману рюкзака.

– А я очень хочу, чтобы тебе стало так же херово, как и мне!!

Мне сделалось дурно. Воздух с трудом поступал в легкие.

Если прямо сейчас ничего не придумать, случится беда.

Я сделала вид, что достаю баллон, а потом резко бросила в лицо парню свою шапку и попыталась сбежать, но потерпела поражение: хватка была слишком крепкой. Видимо, он давно надеялся на нашу случайную встречу.

– Стоять, сука!

Взвизгнув, я наобум ударила его по руке, и он, что-то прорычав, крепче сжал кулак и дернул меня к себе. Не знаю, во что бы все это вылилось, если бы не бездомный пес, которого я кормила пару минут назад. Подскочив к нам, с громким рычанием он укусил гопника за штанину. Хватка на моей руке ослабла, я сумела вырваться и мигом побежала подальше отсюда.

Позади послышался жалобный визг. Видимо, парень больно пнул дворняжку.

Я рывком остановилась. Нужно вернуться и защитить собаку!.. Но сейчас это слишком рискованно. Преследователь настигал меня слишком быстро.

Мне нужно было поскорее перебежать на другую сторону улицы. Она более людная, и есть шанс, что на виду у всех он не захочет мне мстить.

Топот преследователя, автомобильный шум, биение собственного сердца – всё смешалось в единый гул. Я сама не заметила, как ноги вынесли меня на проезжую часть.

Всё произошло слишком быстро. Я рванулась вперед… Услышала резкий рокот двигателя рядом и зажмурилась, ослепленная ярким светом фар. Сильный удар опрокинул меня прямо на асфальт.

…Кажется, у меня случилось помутнение рассудка или короткий обморок – я пришла в себя все еще на проезжей части.

Мысли были обрывочными и слабыми; перед глазами подрагивала смутная пелена.

Ах, вот оно что. Я без шапки приложилась головой об асфальт. Но… вроде не слишком сильно. Крови нет. Напротив меня только незнакомый мужчина, который на повышенных тонах пытается то ли что-то выяснить, то ли просто орет. Но преследователя, из-за которого я попала в эту ситуацию, не видно.

– Нормально всё! – невежливо гаркнула я надоедливому мужчине и поднялась на ноги.

Меня немного качало, в голове звенело, но я все же превозмогла себя и отказавшись от помощи прохожих и вызова неотложки, добрела до ближайшего кафе. Заказав себе большую чашку чая, я позвонила Стефану и разревелась в трубку.

***

Эдгар и Бенедикт ужинали и что-то лениво обсуждали по работе, когда Стефан принес новости от Эмилии. Он сегодня задержался на подработке, поэтому не сразу увидел сообщение.

– Эми пишет, что им удалось кое-что нащупать, – издалека начал Стеф.

– То есть парапсихолог согласилась работать дальше? – обрадовался Бенедикт, не обратив внимания на то, как встрепенулся Эдгар.

– Да. Но есть и не очень хорошие новости, – вздохнул Стефан и оперся локтями о барную стойку. – Эмилии дали последний шанс. Через месяц или два Аделина уезжает из города.

– Как уезжает? Куда? – Эдгар как ошпаренный выскочил из-за стола, едва не опрокинув кружку с недопитым чаем. – Надолго?

– Не знаю, но звучит так, что надолго или вообще навсегда. Иначе бы она не стала ограничивать количество визитов для Эми.

– По оплате ничего неизвестно? – поинтересовался Бен и, увидев, что Стеф отрицательно качает головой, добавил: – Не то, чтобы меня пугает неназванная сумма, просто чутье подсказывает, что дело может быть не только в деньгах.

– Услуга за услугу? – предположил Стефан.

– Учитывая специфику её деятельности – возможно, – справедливо рассудил Бенедикт.

Эдгар молча, но стремительно покинул кухню. Судя по удаляющимся шагам, он пошел в кабинет на второй этаж. Бенедикт и Стефан проводили друга недоуменным взглядом, но никаких догадок озвучивать не стали. Возможно, сейчас он был просто не готов делиться мыслями.

Однако не успел Стефан съесть и половины разогретого ужина, как Эдгар вернулся. Не такой взвинченный, каким уходил.

– Она нужна нам, – коротко заявил он и деловито обвел взглядом присутствующих.

– Кто? – уточнил Стефан.

– Аделина Калоян, – едва не закатив глаза, пояснил Эд. – Она бесценный источник информации. Больше не нужно никаких доказательств. Она смогла рассмотреть мага, который был у нас под носом. И она явно не новичок, раз имеет такую налаженную контору. С ее знаниями мы могли бы наконец выйти на новый уровень. Стать более уверенными без страха. Мы сами себе будем хозяевами. Стеф, неужели тебе самому не надоело? Ты молодой, перспективный, в паре с красивой девушкой. Неужели тебя устраивает постоянно прятаться из страха быть непонятым или вообще потерять остатки свободы… не иметь возможности полноценно распоряжаться своей жизнью?

Бенедикт выглядел взволнованным, но никак не реагировал. Казалось, он понимал, что сейчас этот разговор напрямую его не касался.

– И что ты предлагаешь? – осторожно поинтересовался Стефан.

Эдгар наступил ему на больные мозоли, поэтому стоило как минимум выслушать его.

– Давайте дожмем ее, – разгорячился Эдгар, расхаживая по кухне с горящими глазами. – Времени остается мало, но и нас не полтора человека. Мы команда. Организуемся и все сделаем четко.

– Мне не нравится слово «дожмем», – напрягся Стефан. – Есть конкретный план?

– Не совсем, – поколебавшись, признал Эд. – Можно создать условия, в которых у нее не останется вариантов, кроме как сотрудничать с нами.

– Это называется «шантаж»! – ошеломленно воскликнул Стефан.

– Эд, не делай из ребят преступников, – все-таки вмешался Бенедикт; ему явно не нравились такие разговоры в его доме. – Почему бы не попытаться с ней подружиться?

Эдгар на секунду остановился и неприятно расхохотался.

– Бен, ну твою ж за ногу, ты не в детском саду! Аделина ясно дала понять, что ей похер на таких, как мы. Таких, как и она, заметь! Столько знать про магию, видеть ее… иметь возможность помочь… и отфутболивать людей по своему жопомеру?! Вот где настоящее зло. Уверен, если немного надавить – эффект будет.

– Я отказываюсь в этом участвовать и даже обсуждать.

Стукнув кулаком по столу, хозяин дома поднялся и хотел выйти, но все же остался. Может быть, решил, что его присутствие отрезвит друга.

Однако отрезвило Эдгара другое.

– Ирена тебя не поддержит, – жестко заявил Стефан. – Насколько я успел понять, это не ее методы. Она заранее предупредила: если ей что-то не понравится, она уйдет безвозвратно.

Стефан еще никогда не видел Эдгара таким злым. Мужчина был в ярости: ноздри расширились, пальцы сжались в кулаки до побелевших костяшек. Он выругался себе под нос – на Стефа или ситуацию в общем?.. – и ушел. На этот раз на улицу.

Спустя пару минут послышался шум выезжающей за ворота машины.

– Не знаю, поможет ли это, но я считаю, что ты прав.

Бенедикт похлопал молодого человека по плечу и тоже ушел в свою комнату.

В глубине души Стефан себя ненавидел за игру на чувствах другого человека. Это и не игра была на самом деле… Это был наиболее яркий довод в пользу того, что Эд выбирает неправильный – преступный – путь развития.

Вот только правильные решения не всегда бывают безболезненными.

В наступившей тишине звонок мобильного прозвучал слишком резко. Стеф мельком взглянул на часы: почти десять вечера. Кто будет звонить в такое время?

Звонила Эмилия. И голос ее прерывался от рыданий.

***

Стефан примчался настолько быстро, что я даже не успела высушить никак не желающие останавливаться слезы, смущающие посетителей кафе. Между попытками совладать с эмоциями, я написала маме, что задерживаюсь на встрече со Стефаном. Это была почти правда. Стоило перестать, наконец, всхлипывать, как появление любимого человека снова прорвало плотину. В родных объятиях Стефана я пыталась выплакать стресс после визита к парапсихологу, страх от встречи с гопником и ужасное понимание того, что меня сбила машина.

– Я совершенно раздавлена и понятия не имею, как и что рассказать родителям о сегодняшнем дне, – закончила я краткий пересказ случившегося Стефану, чтобы мы вместе смогли придумать какой-нибудь план.

Выпив второй огромный стакан успокаивающего чая, я наконец обрела способность складывать длинные осмысленные предложения.

– Эми, ты не о том беспокоишься, – мягко пожурил меня любимый. – Тебе обязательно нужно к врачу! Вдруг сотрясение? С таким не шутят.

Я ненадолго притихла и прислушалась к ощущениям. Да, голова еще немного гудела, болели свежие ссадины на ладонях, но тошноты, головокружения или нарушения зрения не было.

– Сейчас все нормально, – констатировала я и доверительно положила голову на плечо Стефа. – Завтра день почти свободный, схожу к терапевту на всякий случай.

Стефан кивнул, а потом отстранился, вызвав у меня недоумение, взял мои руки в свои и внимательно посмотрел в глаза.

– Эми, пожалуйста, думай в первую очередь о себе и своем благополучии. Твои родители взрослые, но и ты тоже взрослая. Не бойся их так, словно они твои надсмотрщики и в любой момент могут лишить тебя свободы. Я тоже не рад, что ты попала в такую ситуацию и тоже очень о тебе беспокоюсь, но ты не должна чувствовать вину, за то, что случилось. Произошедшего не изменить. Попробуй показать, что тебе нужно принятие, а не наказание.

– Хорошо, – легко согласилась я, в полной мере не давая себе отчет чего именно хочет от меня Стефан.

Разве я когда-то транслировала, что меня нужно наказывать за проступки? Родители и так принимают меня полностью и оберегают. Да, иногда слишком, но это же все равно забота…

После того, как мы вышли из кафе, я решила все-таки еще позвонить маме и сообщить, что уже еду домой в сопровождении Стефана. Мама ответила почти сразу. Они дежурят что ли у телефона? Её голос звучал обеспокоенно, но не критично. Я постаралась звучать как можно более бодро и заверила, что у меня все в порядке.

Мог этот день стать еще хуже? Конечно!

Дома нас встретили сдержанно. Папа стоял хмурый, а мама охала, глядя на мой непрезентабельный внешний вид. Даже не представляю, что они надумали глядя на меня без шапки, с порванным рукавом куртки почти в одиннадцать вечера.

– Эмилия, ты упала? А где шапка? – обеспокоенно спрашивала мама.

– Да, упала. На улице скользко. Шапку в универе потеряли, в раздевалке, – устало пробубнила я и принялась разуваться, пытаясь не растолкать всех локтями в нашем узком коридоре.

– А ты что здесь делаешь? – не слишком вежливо поинтересовался папа у Стефана.

– Мы встретились вечером в центре. Решил проводить, – сухо отозвался Стеф.

– Провожать надо было так, чтобы она пришла целая.

– Папа! – возмутилась я. – Он ни в чем не виноват.

– Она в порядке, – теряя терпение, процедил Стефан. – Вы не можете уберечь ее от всех неприятностей в мире, но можете помочь, если не станете накалять ситуацию. Она взрослая и самостоятельная девушка. Незачем сажать ее на поводок и вести себя так, будто ей пять лет.

– Давайте выпьем чаю, чего на пороге толпиться, – вмешалась мама.

Она пыталась спасти вечер и наши отношения, но это не сработало.

– Она живет в моем доме и под моей ответственностью. И мне решать, как ее воспитывать! – разозлился папа. – А теперь все, чаи закончились. По домам!

– Виктор!.. – не сдавалась мама.

Но папа оставался непреклонен:

– Каждый к себе, я сказал.

И он недвусмысленным кивком указал Стефану на дверь.

Это было так унизительно, что мне хотелось разрыдаться прямо у всех на глазах.

– До свидания, – сдержанно попрощался Стефан и вышел из квартиры.

Когда дверь захлопнулась, я почувствовала, как во мне закипает негодование.

– В самом деле надо было устраивать сцену?! – воскликнула я, сверкнув глазами. – Неужели это такая большая проблема, что я вернулась позже обычного?

И хоть вопрос был обращен в первую очередь к папе, ответила мама:

– Мы очень переживали, – примирительно сказала мама и повела меня на кухню. – Девочкам не стоит гулять так поздно. Не все же такие добрые и доверчивые, как ты, Эмилия. Мало ли что могло случиться!.. В газетах каждую неделю пишут о пропавших людях. Я уже молчу про телевизор.

Когда я обреченно уселась за обеденный стол, в дверном проёме появился папа и заговорил:

– После переезда ты сама не своя, Эмилия. Пойми, мы не вернемся в Радомнов. Вместо того, чтобы бунтовать и доводить нас с матерью своими приключениями, взялась бы за ум. У тебя сейчас есть все шансы хорошо устроить свою жизнь, а ты занимаешься не пойми чем. Мало хорошо учиться, нужно иметь реалистичные планы на будущее и понимать, чего хочешь. А ты таскаешься каждый день к своим собакам. За это даже деньги не платят. И мне надоело каждый день беспокоиться, что моя дочь может попасть в какую-то передрягу! Если Стефан не может найти на тебя управу, то найду я.

Закончив свою тираду, он развернулся и ушел, даже не посчитав нужным послушать мой ответ.

Хотя я все равно не знала, что ответить. А вот подумать было о чем.

Стефан был полностью прав: родителям пора перестать воспринимать меня как маленькую девочку. Я имею право на ошибки и должна сама получать опыт, свой собственный.

– Вы поругались со Стефаном? – как бы между прочим поинтересовалась мама.

Она еще пила чай с конфетами и почему-то не спешила идти спать, хотя завтра ей нужно было на работу.

– Нет, но после сцены в коридоре наверняка поругаемся, – на удивление ровным тоном произнесла я.

Стараясь не светить расцарапанными ладонями, я доела поздний ужин и поняла, что лимит моей общительности на сегодня исчерпан.

– У тебя в шкафчике лежит шоколадка с цельным фундуком, твоя любимая, – искренне улыбнулась мама и встала из-за стола. – Не обижайся на папу, просто мы очень беспокоились.

– Спасибо.

Мама ушла, а я на автомате разложила диван и вместе с кошкой нырнула под одеяло. Прокрутив еще раз в голове сцену прощания со Стефаном, я написала ему длинное сообщение с извинениями. Две галочки, появившиеся в низу сообщения через пятнадцать минут, говорили о том, что он все прочитал, но ответа я так и не дождалась.

***

Стефан вылетел из подъезда и растерянно остановился. Невысказанные слова жгли язык. В другой ситуации он обязательно настоял бы на своем или даже вернулся бы для завершения разговора. Но. Виктор только что легко выставил его за дверь.

– Твою, сука, мать! – злобно выплюнул парень в пустоту и едва сдержался, чтобы не разбить что-нибудь поблизости.

От ярости сводило руки. Эмоции бурлили, заставляя крепче сжимать челюсти.

Стефан не переносил, когда с ним обращались, как с несмышленым мальчишкой.

Домой пришлось снова ехать на такси, потому что общественный транспорт уже не ходил. Сидя на заднем сидении, Стефан понимал, что Эмилию нужно вытаскивать из-под родительской опеки. Ненормально, когда человек, попавший под машину, боится признаться в этом родителям. Услышав беспокойства Эми, он не мог поверить, что она размышляет о подобном. Ей двадцать два! Неужели все дело только в финансовой зависимости? Если родители выбрали обеспечивать ее на время учебы, это не значит, что нужно вверять им полный контроль над своей жизнью.

Если дело только в деньгах и жилплощади, Стефан решит это проблему. Но если нет…

***

Следующий день обрушился на меня тяжелыми мыслями. Наступил тот момент, когда не можешь определить, что именно из случившегося тебя больше всего угнетает.

Человек из-за меня стал инвалидом. Эта мысль, словно заезженная пластинка, постоянно крутилась в голове. В глубине души я понимала, что тогда, в сентябре, поступила верно, но сейчас – когда увидела последствия – оказалась не готова принять эту ответственность. Похоже, мне действительно теперь лучше без необходимости не высовываться из дома, а то как-то слишком много неприятностей навалилось.

Четвертая за полдня чашка чая давно остыла, а любимый шоколад казался безвкусным. Я погладила мурчащую рядом Плюшу и уставилась в окно. Какая же противная серость! Хоть бы на полчаса солнце выглянуло – и то стало бы полегче… Но какое там?..

Вместе со мной сегодня чахло и мое денежное дерево на подоконнике. Вроде только позавчера поливала его. Холодно ему, что ли?

Цветущее буйным цветом чувство вины усугублялось вчерашней сценой с папой. Мне было очень обидно за Стефана. Он прилетел по первому моему зову, а в итоге получил ни за что. Я думала, что он возьмет паузу, чтобы уложить эмоции после конфликта, но утром увидела от него сообщение, отправленное в два часа ночи.

«Обязательно сходи на осмотр. В платную клинику, без очередей и нервотрепки. Деньги перевел, должно хватить. И обязательно напиши мне о результатах. Люблю.»

Сумма денежного перевода была гораздо больше необходимой.

Я испытывала противоречивые чувства. С одной стороны меня до краёв наполняли любовь к Стефану и тепло от его заботы обо мне. С другой же… Стеф часто платил за меня в кафе или транспорте, дарил подарки, пополнял телефонный счет, но еще никогда, будучи в отношениях, я не получала от него деньги. Было в этом что-то неправильное.

Папа вчера сказал, что нужно «иметь планы и понимать, чего хочешь». Он считает, я вообще не осознаю, что меня ждет после университета и не могу себя обеспечивать. Так ли он не прав?

Надо было все-таки искать подработку летом. Сейчас стало бы одной проблемой меньше.

Вина за свою бестолковость загрызала.

Вишенкой на многослойном торте из вины и обязательств были мои невыявленные способности, с которыми я совершенно не знала что делать.

Чтобы не дать себе совсем погрузиться в пучину самобичевания, я пошла собираться на прием к травматологу.

Я переоделась и вышла из ванны. Но что-то заставило меня помедлить. Я снова вернулась к зеркалу, разделась и осмотрела себя.

Синяков на теле не было ни одного.

Удар машины был ощутимо сильным, и я ожидала увидеть как минимум один большой синяк, но кожа была чистой, без малейших признаков кровоподтеков. Надо же, как повезло. Что ж, одной проблемой меньше.

Глава 15

Свечение погасло. Не испарилось, не развеялось, а словно ушло под кожу. В этот раз на уплотнение ушло не больше минуты – три месяца тренировок не прошли даром. Но все равно это были лишь внешние изменения, без понимания причин и следствий.

Только когда в дверь постучали, Стефан понял, что смотрит в одну точку уже минут десять, если верить часам на рабочем столе.

– Войдите, – отозвался парень и тряхнул головой, смахивая задумчивость.

На пороге появилась Ирена.

– Не помешаю?

– Нет.

Стефан все еще сидел за столом напротив включенного ноутбука. Рядом с ворохом бумаг стояла большая кружка с почти допитым кофе. Из приоткрытого окна веяло морозным воздухом.

– Я как раз хотел сделать перерыв.

– У тебя разве не закончился рабочий день? – удивилась Ирена и поискала глазами часы. Не найдя их, вытащила телефон из кармана темно-серой толстовки и взглянула на вспыхнувший экран, чтобы убедиться в правильности своих предположений.

– Рабочий – да, но мне еще нужно время для саморазвития. Точнее профессиональное развитие. Бен хочет брать меня на переговоры, а я там как в пустыне без глотка воды. Не хватает знаний.

– Понимаю, – участливо кивнула Ирена и скрестила руки перед собой. – С людьми общаться и так непросто. Что уж говорить о ситуациях, где замешаны деньги.

– Тебе тоже тяжело даются все эти словесные выкрутасы? – устало улыбнулся Стеф и отвернулся от собеседницы, чтобы отправить ноут в спящий режим, а когда повернулся обратно, то увидел коварную усмешку на ее лице.

– Да, но на работе мне легче: я даю команды, выполнять которые в интересах моих клиентов.

– Хорошо устроилась! – с легкой завистью одобрил Стеф.

Ирена лишь пожала плечами.

– Мы собираемся устроить марафон «Проклятия мага». Может быть, ты решишь отдохнуть и присоединишься к нам? – будничным тоном спросила она.

– Ты играешь в настолки?! – пораженно произнес Стефан.

– С недавнего времени да, – ответила Ирена и едва заметно улыбнулась.

Стефан вдруг понял, что за своими заботами просмотрел, как приведенная ими женщина наконец начинала приживаться в новом коллективе и, похоже, теперь даже получала удовольствие от совместного времяпровождения. Она по-прежнему была немногословна, но на фоне постоянно галдящих Генрики, Эда и Валентина с Даной это было скорее преимуществом. В молчании они с ней были похожи.

– Это меняет дело. Тогда присоединюсь.

Стефан встал со стула и закрыл окно, чуть не зацепив горшок с фикусом. Выругавшись себе под нос, он вернул вазону устойчивое положение и задернул штору.

– Ты в цветоводы подался? – пошутила Ирена. – У тебя тут целый ботанический сад.

Стефан осмотрелся и понял, что зелени вокруг действительно предостаточно. Ему вспомнились слова Даны: «Я заметила, что цветы в твоей комнате выглядят особенно хорошо, и что-то постоянно цветет». Взгляд метнулся к фикусу на подоконнике – там был уже не засохший росток, а маленькое, но крепкое растение.

– Я что-то не так сказала? – недоумённо бросила Ирена вслед вылетевшему из комнаты Стефану.

Тем временем Стефан, не обращая ни на кого внимания, несся в сад за домом. Если его внезапные догадки окажутся правдивы, то он, кажется, сможет разгадать секрет своих магических способностей.

Единственным зеленеющим деревом за исключением вечнозеленых туй в саду оказалась именно та яблоня, в которую Стефан ударил, когда узнал, что Эмилия оказалась в больнице. Именно в ту яблоню ушло тогда магическое свечение.

Стефан улыбался. Так широко и счастливо, как никогда до этого. Эйфория затопила до самых краев. Лишь спустя минуту Стефан с удивлением понял, что по его щеке скатилась слеза – настолько сильно было охватившее его облегчение. Он неловко вытер щеку и все еще не веря взглянул на свои руки.

– Стефан? – в прихожей парня встречала обеспокоенная Ирена. – Ты что-то понял?

Стефан рассказал историю фикуса Даны, припомнил небывалый урожай в прошлом году на своем участке и до сих пор зеленеющую яблоню в саду Бенедикта… Нужно было только провести дополнительный эксперимент, чтобы убедиться на сто процентов в своих предположениях.

Прояснить всё хотелось здесь и прямо сейчас.

– Есть идея, но для ее осуществления нужно дождаться как минимум следующего утра, – задумчиво проговорила Ирена.

– Какая?

– Можно посадить семечко и поставить рядом с кроватью. Может быть, когда твоя сила будет неконтролируемо излучаться, то сможет прорастить его. Ну или попробовать целенаправленно посидеть над горшочком и напитывать его магией…

– Мне срочно нужны семена и горшок! – тут же воскликнул Стефан.

Вдвоем они поставили на уши друзей. Все дружно соображали, есть ли в доме семена, а потом решили обшарить кухню в поисках чего-нибудь, что можно прорастить. Найдя фасоль, они достали пластиковые контейнеры и осуществили задуманное.

Позже вся компания засела играть в «Проклятие мага». Душевный вечер, плавно перетекший в ночь, был наполнен весельем, запахом мясной пиццы с обалденным сырным бортом и дружескими шутками. Не хватало только Эдгара и Эми.

Засыпал Стефан с предчувствием чего-то хорошего.

***

Эдгар чувствовал себя преданным. Он даже не представлял, насколько болезненным окажется отсутствие поддержки со стороны людей, которым он доверяет и от всей души помогает. После неудачного разговора со Стефаном и Бенедиктом он взял паузу в общении с друзьями, чтобы никто не посмел пошатнуть его решимость. Все взаимодействия свелись исключительно к обсуждению работы.

Может быть, так нужно было поступить с самого начала. Не пытаться что-то доказать, перетянуть товарищей на свою сторону, а детально все обдумать и преподнести в выгодном свете на собрании. Но Эдгара так ошеломил скорый отъезд парапсихолога, что он буквально ощущал, как драгоценное время утекает сквозь пальцы. Теоретически он мог бы не принимать во внимание реакцию Стефана и Бенедикта. Организовал бы экстренное собрание, рассказал бы подробнее о своих мыслях, а потом – будь что будет.

Вот только после слов Стефана про Ирену Эдгар осознал, что она действительно не поддержала бы преступную инициативу. Да и Эмилия тоже – ведь и у нее теперь есть право голоса. А такие серьезные действия должны предприниматься либо единогласно – с полной ответственностью каждого за выбор – либо отметаться сразу же.

Эдгар так мечтал о своей команде, где каждый друг за друга горой. Друзья должны были стать его нерушимой крепостью, и у него почти получилось добиться желаемого. Почти. Теперь же он чувствовал себя отвергнутым лидером. Непонятым.

Аделина была нужна всем. Точнее не Аделина, а ее знания.

Другие этого не понимали, но Эдгар был абсолютно уверен.

И если ему не на кого положиться, значит, он сделает все сам.

…Благодаря Эмилии Эдгар узнал как выглядит Аделина. Девушка подробно описала ему внешность, а он уже сравнил с тем, что удалось узнать ему самому за время предварительного наблюдения за офисом парапсихолога. Так за пару недель после первого визита Эдгар узнал во сколько приходит и уходит секретарша Аделины, с кем она пересекается в обед, если выходит из здания. Судя по описанию Эмилии, на обед вместе с подчиненной иногда ходила и Аделина.

Известен был и режим работы. Офис закрывался в семь часов вечера. Секретарша всегда уходила ровно в это время, а Аделина на полчаса позже – если не задерживалась с клиентом, что случилось за время наблюдения только один раз. Эмилия сказала, что в офисе работают всего двое, хотя есть и какая-то охрана, о которой они упоминали. Что ж, если что-то пойдет не так, с двумя женщинами он справится. А камеры его не пугали.

Сегодня удача была явно на стороне Эдгара. Рамка металлоискателя была сломана, поэтому он беспрепятственно прошел охрану по временному пропуску. Секретарша вышла десять минут назад, а значит, Аделина сейчас была одна в офисе.

Все получилось ровно так, как он и рассчитывал. В приемной никого, в кабинете включен свет, но голосов не слышно.

– Приемные часы окончены, – не отрываясь от ноутбука, проговорила Аделина, как только Эдгар появился в дверном проеме. – Если хотите записаться на прием, приходите завтра с девяти утра до шести вечера.

– Нет, Аделина. Мы поговорим сегодня, – серьезно заявил Эдгар и достал из-за пояса пистолет. – Держите руки на виду и закройте, пожалуйста, дверь с внутренней стороны, чтобы нам никто не помешал.

Стоит отдать этой женщине должное – ни один мускул на ее лице не дрогнул.

Она невозмутимо поднялась из-за стола, закрыла кабинет изнутри и вернулась на свое место.

– И о чем же вы хотели поговорить? – ровным голосом поинтересовалась парапсихолог.

– О магии, – тут же отозвался Эдгар.

Он остался стоять в центре кабинета. Энергия в нем так и бурлила в ожидании информации, которая изменит его жизнь.

– Я хочу знать столько же, сколько и вы.

– Зачем? – все так же спокойно уточнила женщина.

– Я хочу быть свободным! – почти выкрикнул Эд. – Хочу сам распоряжаться своей жизнью. Хочу помогать другим магам, а не делать, как вы: спекулировать жизненно необходимыми нам знаниями и проводить отбор по хер пойми каким критериям.

Внезапно невозмутимость Аделины стала очень сильно раздражать Эдгара.

– Почему вы так спокойны?! Хорошо, наверное, сидеть на жопе ровно, когда вся жизнь налажена и ничего не беспокоит? – взорвался мужчина.

Он начал слишком эмоционально жестикулировать с пистолетом в руке и заметил, что в лице Аделины наконец появилось напряжение. Это не было его целью, поэтому он одернул себя и постарался перевести разговор в продуктивное русло.

– Извините за это, – Эдгар кивнул на оружие. – И за жопу тоже. Я на самом деле не хочу ничего плохого, но ваша секретарша меня отбрила, лишив права на обычное человеческое понимание. Все, что у меня было, осталось лишь благодаря удаче и понимающим людям рядом. Я не инвалид, но сейчас очень сильно завишу от окружения. Я не могу в полной мере отвечать за себя сам! И я в тупике, понимаете? Есть я, есть магия. Она мне нравится, но мы вместе вообще не стыкуемся с нормальной жизнью. Я хочу понять, для чего мне все это и что с этим делать дальше!

– Вы были у нас на приеме?

Ему показалось, или во взгляде парапсихолога действительно мелькнуло удивление?

Эдгар кивнул, а потом отвлекся на шум в приемной.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, – донесся из-за двери мужской голос.

– Кто это?! – запаниковал Эдгар и метнулся к Аделине. – Прошу, пусть они уйдут. Поговорите со мной! Я заплачу, или… Что вам нужно, кроме денег?

Из приемной снова послышался голос. На этот раз он нес какую-то чушь:

– Компьютер из малины летает в рыбе на дне солнца. Ребенок из глаза прячется в нитке почек клевера…

– Что за херня?.. – промямлил Эдгар и подошел ближе к двери.

В голове стало мутно, из ослабших рук выпал пистолет.

И буквально через секунду кто-то открыл дверь в кабинет, с порога схватил заторможенного Эдгара за грудки и пару раз хорошенько врезал ему по лицу.

– Роб, хватит! Не нужно! – прокричала Аделина и неуверенно приблизилась к ним.

– У него был пистолет! – возмутился Роберт и на миг отвлекся.

Еще не до конца потерявший сознание Эдгар тут же этим воспользовался. Он попытался вырваться из крепкой хватки, но этим только усугубил ситуацию. Роберт принял попытки нарушителя освободиться за сопротивление и грубо отшвырнул его, чтобы подобрать пистолет. Отлетевший назад Эдгар ударился головой прямо о массивную металлическую ножку стола.

– Господи! – Аделина в ужасе прикрыла рот ладонью и подскочила к мужчине, чтобы понять, в сознании ли он. – Роберт, мне нужна защита, а не горы трупов! Принеси немедленно аптечку.

Эдгар пришел в себя почти сразу, но сносно соображать стал только минут через пять. За это время Аделина пыталась привести его в чувство, с помощью принесенной Робертом аптечки, и понять, что делать дальше.

– Эй, как вы себя чувствуете? – спросила парапсихолог и подала своему неудавшемуся шантажисту стакан воды.

Ее личная охрана с конфискованным – как выяснилось, травматическим – пистолетом, была за дверью. А значит, бояться было нечего.

– Тошнит немного, и голова трещит, – прохрипел Эдгар, покорно принимая граненый стакан.

– Нам нужно решить, что с вами делать. Представьтесь хотя бы для начала.

– Эдгар. Эдгар Катович. Делайте, что хотите, – обреченно махнул рукой мужчина, уже ни на что не надеясь.

– Я хочу, чтобы этот день поскорее закончился, – после недолгой паузы проговорила Аделина. – А вам нужна помощь. Вызвать скорую, или кто-то из родных сможет вас забрать в течение часа?

Эдгар так долго пытался сфокусировать взгляд на циферблате своих часов, что Аделина уже хотела подсказать ему время. Впрочем, он мог и просто размышлять о предоставленных ему вариантах.

– А как же полиция? – заторможенно выговорил Эд.

Женщина вздохнула и отошла подальше. Все-таки не слишком приятно находиться рядом с человеком, который несколько минут назад угрожал ей пистолетом.

– Давайте заключим договор, – наконец предложила она. – Я сейчас отвечаю на три ваших вопроса, и вы больше никогда не появляетесь в моей жизни. И ни единому человеку или магу не рассказываете обо мне и моих возможностях. Если вы нарушаете договор, я пишу заявление в полицию. Есть свидетели этого происшествия и видеозапись угроз. Что скажете?

Эдгар покряхтел себе под нос, неуклюже подполз к дивану у стены и сел на него, а потом кивнул.

– Тогда звоните кому-нибудь, кто вас заберет отсюда, и задавайте вопросы, – распорядилась Аделина.

Не особенно надеясь на понимание, Эдгар набрал Бенедикта, сказал, что получил травму, и назвал место, откуда его забрать.

Услышав адрес, Бенедикт шумно выдохнул в трубку, прекрасно понимая, где именно находится его друг, но все же обещал приехать как можно скорее.

Похоже, впереди будет еще один важный разговор – с Беном.

Возможно даже последний.

– Итак, три вопроса, – напомнила Аделина.

Она сидела в кресле напротив так же невозмутимо, как и в самом начале неожиданного визита.

– Я хотел бы понять природу свечения моих рук, – тяжело проговорил Эдгар. Слова и концентрация мыслей давались непросто. – Свет появляется без каких-либо причин. Единственное, что я могу с ним сделать – видоизменить. Например, уплотнить. К сожалению, не могу продемонстрировать сейчас, потому что он появляется внезапно, без каких-то понятных мне причин.

– Тело является самым важным индикатором нашего состояния, – помолчав, произнесла Аделина. – Если внутри воспалительный процесс, повышается общая температура, если хочется есть – урчит живот, если хочется любви – тоже все очевидно. С большой вероятностью свечение сигнализирует о накоплении и – или? – неправильном использовании магической силы. Если за долгое время вы, Эдгар, не выявили в себе никаких способностей, кроме свечения, то вы «энергетик». Так я называю людей, накапливающих магию и преобразующих ее в другие виды энергии. Также свет может сигнализировать и о невозможности выхода магии. То есть он показывает вам, что магия есть, и просит использовать ее.

– Откуда… – Эдгар хотел машинально задать следующий интересующий его вопрос, но вовремя вспомнил, что их количество ограничено. – Как контролировать свою силу, чтобы не было внезапных всплесков?

– Работать с магией, изучать ее, давать выход, – с невозмутимым видом пояснила парапсихолог. – Обычно способности связаны с яркими чертами характера или местом, где человек долгое время жил. Иногда они являются реакцией на травмирующую ситуацию. Если как следует покопаетесь в себе, сможете найти верное направление. Отключайте иногда логику, подключайте веру и образное мышление, чтобы иметь возможность использовать магию. Здесь нет готовых решений. В основном вам придется очень много работать над собой и пробовать множество вариантов, какими бы абсурдными они на первый взгляд ни казались. Только сам маг способен разобраться что в нем причина, а что – следствие.

Перед тем, как задать последний вопрос, Эдгар долго выбирал.

Спросить хотелось о многом.

– Вам лучше? – вдруг спросила Аделина, пристально рассматривая собеседника. – Я спрашиваю не о физическом самочувствии.

– Спокойнее.

На этот вопрос Эд ответил обдуманно: прислушавшись к себе, он понял, что изнутри будто извлекли болезненную занозу – еще неприятно, но уже заживает.

– Я хочу задать последний вопрос, – наконец выбрал мужчина. – Какие особенности есть у других видов магов? Энергетиков и других.

Аделина усмехнулась. Последний вопрос был задан невероятно хитро и на самом деле включал в себя несколько. Но она все же ответила:

– Эта классификация основана только на моем опыте, и нет оснований утверждать, что все так и есть. К тому же бывают исключения, которые лишь доказывают, что магия шире моих знаний. Я расскажу о наиболее распространенных видах. Итак, я выделяю энергетиков, о которых уже рассказала, природников, антиприродников и сверхлюдей.

…«Природниками» Аделина называла людей, открывших в себе дар управления природными силами: огонь, вода, воздух, земля и их производными. Эту информацию принять было проще всего, потому что подобный образ стихийных магов часто тиражировался в кино – в тех или иных вариациях. В городах обычно мало «природников». И если они есть, то в основном это приезжие из небольших городков, которые ближе к природе.

А вот «антиприродники» все городские. Они сложны и резки в общении, часто неуживчивы и агрессивны, потому что всегда в конфликте с окружением. Люди с антиприродными наклонностями плохо контролируют расход своей энергии и в случае недостатка высасывают ее из природы. Или из людей. Такие если не убьют, то в кому легко отправят. С такими лучше быть осторожнее.

Ну а «сверхлюдьми» оказались все, кто развил обычные способности до уровня выше человеческого: уникальная память, высокая скорость, большая сила и так далее.

– Спасибо. От всего сердца, – искренне поблагодарил Эдгар и сделал попытку встать; получилось не очень, мир слегка накренился. – У меня сейчас голова кругом. Не то от информации, не то от того, что меня отмудохали недавно. Еще раз спасибо за разговор. Думаю, мне уже действительно пора. Воздуха бы свежего…

– Я попрошу Роберта помочь вам, – Аделина тоже встала со своего места и направилась к двери.

– О, нет, не надо! – встрепенулся Эдгар.

На этот раз он медленно поднялся и очень неспешно двинулся в сторону выхода.

– Я сам доковыляю.

– Как знаете.

Аделина открыла дверь в приемную как раз в момент, когда там появился Бенедикт. Запыхавшийся, в расстегнутой куртке не по погоде.

Увидев парапсихолога в добром здравии и живого друга, Бен машинально поклонился – по традиции благодарности своей страны.

– Прошу прощения за все, что бы здесь ни произошло.

– Забирайте вашего друга, – почти безразлично откликнулась Аделина, лишь на мгновение дольше задержавшись взглядом на лице прибывшего «спасителя».

Бенедикт с готовностью кивнул и подхватил Эдгара.

Этот длинный день наконец подошел к концу.

– Почему ты поговорила с этим придурком? – недоуменно поинтересовался Роберт, сидя на месте секретарши. – Он тебе пистолетом угрожал. Это же вообще!..

– Он был болен, – сказала Аделина.

Она устало прислонилась к дверному косяку и бросила взгляд на второго молчаливого телохранителя.

– Его магия стала темнеть. Как и у тебя, Ирвин.

Ирвин безразлично хмыкнул.

– А когда я начала с ним говорить, – продолжила Аделина, – чернота стала растворяться на глазах. Удивительно.

– То есть ты просто решила ему помочь?

– Иногда нам стоит давать людям повод не разочаровываться друг в друге.

***

Кроме Эдгара в доме Бенедикта мало кто ругался. Разве что в исключительных случаях. Сегодня был как раз такой.

Несмотря на вялые протесты Эда, Бенедикт все-таки отвез его на быстрое обследование в платную клинику, чтобы убедиться что тот не получил серьезных повреждений. Большая благодарность и извинение за срочность, выраженная в банкнотах, уже через час позволила получить заключение врача. У Эдгара диагностировали легкую степень сотрясения мозга и рекомендовали оставить пациента под присмотром в стационаре. Но сговорчивости пострадавшего на это уже не хватило, поэтому Бенедикт отвез его к себе домой и оставил в свободной гостевой комнате.

Бенедикту очень хотелось устроить другу фееричную выволочку и высказать все, что он думает на счет его интеллектуальных способностей. Но Эдгару прописали строжайший покой и постельный режим в течение четырех-пяти дней. Да и без рекомендаций было видно, что пострадавшему несладко, поэтому нотации Бен решил оставить на потом.

Бурлящий в крови адреналин требовал выхода. Бенедикт спустился вниз на кухню и достал из шкафчика водку, напоследок смачно хлопнув дверью. Но хлопка не вышло – доводчики сгладили агрессию Бена. Мужчина наградил плавно закрывшуюся дверцу яростным взглядом, а потом нервно рассмеялся.

– Вот зараза, – в сердцах бросил он и махнул залпом стопку водки.

Не прошло и пары минут, как на кухне появился Стефан. Судя по его рассеянному выражению лица и прищуру от яркого света ламп, парень готовился ко сну или даже уже спал.

– Разбудил? – коротко спросил Бен, попутно раздумывая стоит ли ему закусить.

– Да я задремал что-то за книгой, – оправдался Стефан и махнул пособием по переговорам, которое все еще держал в руках. Потом его взгляд прилип к бутылке, стоящей перед Бенедиктом. – Это что, водка?

В голосе парня сквозило недоверие. Вероятно, он думал, что все это ему привиделось.

– Есть желание присоединиться?

– В начале одиннадцатого в понедельник? Вряд ли. Что случилось?

– Он сделал это, – горько проговорил Бенедикт и, подавив вздох, опустился на стул. Напряжение отпускало, забирая силы.

– Что? Черт!.. Парапсихолог? – догадался Стефан. – Поверить не могу… Всё плохо?

Бен устало кивнул в сторону барной стойки, где лежал изъятый пистолет.

– Твою ж… – глухо выругался Стеф, переложил из одной руки в другую книгу и оперся предплечьем о кухонный шкафчик. От таких новостей силы не прибавляется. Возможно, выпить водки – не такая уж и плохая идея.

– Травмат, но ситуацию не спасает, – пояснил Бенедикт. – Я пока не знаю всех подробностей случившегося, но судя по тому, что Аделина сама отпустила его с миром, ситуация не критическая. Правда, у Эда легкое сотрясение, поэтому полную картину мы узнаем чуть позже. Сейчас ему нужен покой.

– Я… У меня нет слов, – выдавил Стеф. – Вот так новости.

– Бар в твоем распоряжении, – криво усмехнулся Бенедикт и налил себе еще пол-рюмки водки.

– Спасибо, но нет. Мне сейчас нужна трезвая голова, – откликнулся Стефан и направился было к выходу, но остановился у самой двери и спросил: – Кто-то из наших еще в курсе?

– Похоже, что нет.

– Ладно. Пойду. К себе.

Бенедикт опустошил свою рюмку и переместился в спальню. Нужно было подумать, мог ли он что-то еще сделать в сложившейся ситуации.

Перед внутренним взором возникло привлекательное женское лицо, обрамленное легкими волнами русых волос – лицо Аделины. Бенедикт скрипнул зубами, представив как кто-то направляет на нее пистолет. Не просто кто-то, а его хороший друг, которого он не смог образумить. В каком месте они свернули не туда?

Вряд ли Бенедикт сможет в полной мере загладить вину за произошедшее, но кое-что он все-таки сделает.

***

В среду утром Аделина Калоян против обыкновения опоздала на целых тридцать пять минут. После недавнего налета она чувствовала себя разбитой, хоть и была уверена, что ситуация разрешилась лучшим образом. Своей секретарше она не рассказала о произошедшем, но напомнила об осторожности. Охране в лицах Роберта и Ирвина тоже наказала держать язык за зубами.

На радость, ранних клиентов не было, поэтому ко всему прочему женщина позволила себе взять кофе в офис, чтобы хоть что-то в этот серый день улучшило ее настроение.

В голове мелькнула шальная мысль: «А не бросить ли все здесь и переехать к морю? В Бореалию, например. Или в Фиброс».

В каждом из городов, где Аделина занималась своей практикой, рано или поздно наступал момент, когда жить в устоявшемся ритме дальше уже было нельзя. Рано или поздно в каждом городе становилось опасно. Конечно, всегда можно было положиться на ее верных спасителей – Роберта и Ирвина, но у всех есть свой предел возможностей.

– Привет, Бруна.

– Здравствуйте, Аделина, – дружелюбно улыбнулась секретарь. – Вижу, кофе можно не предлагать?

– Решила побаловать себя, – откликнулась женщина и положила на стол перед Бруной пакет со свежей маковой булочкой. – А это тебе.

– О, не стоило! Но спасибо большое, вы знаете, как я их обожаю.

– Все нормально? – это был дежурный вопрос Аделины, который всегда помогал выявить настроение и переживания собеседника.

Неправильных и неинформативных ответов на него просто не существовало.

– Да.

– Отлично.

…Его невозможно было не заметить. Привычный строгий кабинет вдруг озарился прекрасным пышным букетом лилий, между которыми притаились нежно-розовые розы и белые хризантемы.

Аделина позволила себе несколько минут не спеша полюбоваться цветами, а потом развернула карточку, прикрепленную к упаковке.

«Ни один букет не исправит случившееся, но я все же приношу свои глубочайшие извинения за поступок Эдгара и свое косвенное участие в этом кошмаре. Если вам понадобится любая помощь или услуга – обратитесь ко мне. Бенедикт Гортат».

И номер телефона под именем отправителя.

Определенно, это тот мужчина, который забирал Эдгара. Поддавшись любопытству, Аделина зашла в интернет. Сейчас каждый уважающий себя человек должен был иметь собственную страничку в «Планете» (международная социальная сеть, прим. автора). На удивление, в указанном городе совпадение было только одно.

Со странички профиля на Аделину смотрел крупный – не толстый, а именно от природы крупный – смуглый мужчина. Небритый, коротко постриженный, со сложенными на груди руками. Белая рубашка, жилетка и светло-серые клетчатые брюки лишь подчеркивали цвет его кожи, что была немного темнее привычной для их широт.

Красивый мужчина. Явно не из местных краев.

Позабыв, что не сняла пальто, Аделина просматривала страничку Бенедикта и постукивала карточкой по столу. Перед глазами мелькали заполненные строки анкеты: день рождения – 19 февраля, возраст – 48 лет, семейное положение – разведен, место работы – сеть магазинов «Вкусное дело», владелец.

– Ого! – не удержавшись, удивленно воскликнула Аделина.

Так вот с кем дружит неудавшийся шантажист.

Кроме всего прочего, из профиля становилось понятно, что Бенедикт любит отдых на природе, стрельбу из лука и сплавы на байдарке. А еще он читает фантастику. Кто бы сомневался – имея в друзьях мага-энергетика.

Практически на всех фотографиях рядом с Бенедиктом находилось много людей. Возможно, это коллеги или друзья. Смех, веселье… Аделина вдруг почувствовала себя такой одинокой, что дурное настроение, развеянное вкусным кофе и приятной неожиданностью в виде букета, едва не захватило её снова.

Женщина свернула открытые интернет-страницы и наконец пошла переодеваться. Закончив, она вновь вышла к секретарше – и по совместительству хорошей собеседнице – и спросила:

– Как давно его доставили?

Бруна улыбалась так широко, что едва не освещала всю приёмную.

– Почти сразу после открытия.

– И чего ты так светишься? Вдруг это очередная уловка тех, кто не смог попасть на прием? – деловито поинтересовалась Аделина и сразу чуть сама себя не отругала.

Улыбка собеседницы в мгновение померкла.

У самой настроение плохое, и другим портит – как непрофессионально!

– Может быть, – задумчиво проговорила Бруна и обняла ладонями высокую кружку с фиолетовым орнаментом, в которой дымился черный чай с шиповником. – Даже если так, все равно приятно получать такую красоту. Особенно, когда хочется, чтобы дарили цветы, а их не дарят.

– Вот недалекие мужики, да? – по-доброму усмехнулась Аделина.

– Да не то слово! – горячо согласилась Бруна. – Наверное, надо перестать говорить «Главное, что у меня есть ты». Похоже, это слишком расслабляет.

– И все-таки, как ни крути, главное, что вы есть друг у друга.

После этих слов Бруна как-то по-особенному посмотрела на свою начальницу: словно пыталась понять, что у той на душе. А потом предложила:

– Хотите, сходим в пятницу в театр? Вроде что-то новенькое поставили.

– Спасибо за заботу, я подумаю. Ладно, ешь спокойно свою булочку. Ближайший клиент у нас в одиннадцать.

– Здорово, – улыбнулась Бруна, а потом спохватилась: – А букет-то от кого?

– Да так, случайный знакомый, – отмахнулась Аделина и ушла к себе в кабинет.

Букет переехал на тумбочку рядом с диваном, чтобы радовать взгляд, а женщина вернулась на свое рабочее место.

Затянувшееся одиночество подтачивало её непоколебимость. Может, стоит, наконец, закончить дела с магами и заняться своей жизнью? Ведь в этом году ей исполнится уже сорок два. Сколько можно мотаться? Бруна и та доверилась человеку без магических способностей – и имеет теперь дома тихую гавань, где можно побыть собой и не бояться быть непонятой.

Щелчок мышкой – и закладки в браузере восстановлены. С монитора снова смотрит красивый смуглый мужчина. Запорхали над клавиатурой аккуратные наманикюренные пальцы, закружились в голове суматошным вихрем мысли.

Несколько минут раздумий и пререканий с вредным внутренним голосом – и Аделина все же нажала заветную кнопку.

Глава 16

От вечера пятницы я ожидала спокойствия. Мне хотелось покончить с учебой и хорошенько отлежаться на диване перед телевизором за просмотром какого-нибудь интересного фильма и поеданием любимых чипсов с крабом. Потому что впереди зачеты и последняя сессия. Следовать своему незамысловатому плану удавалось ровно до тех пор, пока не пришло сообщение от Даны.

«Это Номайн. Случилось на этой неделе», – написала подруга пояснение к присланной ссылке.

Я перешла по электронному адресу на видео не самого лучшего качества. Судя по дёрганному изображению оператор… дрожал? От страха, холода или еще чего-то – непонятно. На сильно приближенном видео фигуры перемещались с невероятной скоростью. Драка происходила на какой-то парковке. Сначала я подумала, что передо мной любительская постановка, но какой смысл выкладывать ее в таком ужасном качестве? Лишь присмотревшись, я поняла, что одним из участников сражения был принц Номайна – Мартин Бенигайн Сидис. Не узнать высокого брюнета, способного из воздуха материализовать меч и создавать свои копии, было невозможно. Я пересмотрела запись несколько раз, чтобы убедиться, что это не монтаж, после чего обратилась к названию видео – «Нападение на принца 5 декабря у «Эйфории».

Это же совсем недавно! Какое сегодня число? Седьмое? Нет, восьмое, пятница, а нападение случилось… в… во вторник.

Я тупо уставилась в телевизор, где главные герои фильма спасались от преследования, прыгая с обрыва. Примерно те же кульбиты проделывала моя жизнь.

Видео пошло по третьему кругу, и я против воли вернулась к просмотру. Вот принц стоит рядом с появившимся из ниоткуда Легато Сидисом, родным братом погибшего короля. Буквально через пару секунд с нечеловеческой скоростью к принцу подлетает незнакомец, хватает его за ворот пальто и они исчезают. Камера дергается сильнее и в конце концов ловит в объектив сброшенного принцем оппонента. Потом снова перемещается, и я вижу, как перед дядей принца и еще несколькими незнакомыми мне людьми появляются копии Его Высочества и дядя с девушками исчезают. Даже в такой напряженный момент я не могу не восхититься способностью членов королевской семьи к телепортации. После короткого эмоционального разговора между напавшими и принцем завязывается поистине свирепое сражение. Принц Мартин телепортируется рядом с противником так быстро, что невозможно уследить за всеми его передвижениями и предположить, где он появится в следующий раз. Но его оппонент почти успевает за каждым движением. Лихорадочные всполохи стали меча сливаются в вихревой шквал, не сулящий врагу ничего, кроме поражения. Что и происходит. В конце видео принц вонзает меч в лежащего на земле противника.

Похожих записей с разных ракурсов и разной степени приближенности было еще штук десять. Я просмотрела каждую и залезла в комментарии за дополнительной информацией, но лучше бы этого не делала. Спектр эмоций комментаторов варьировался от недоверия снятому до пожеланий жесточайшей расправы, посмевшим напасть на Его Высочество.

Ни один человек в мире не может составить серьезную конкуренцию членам королевской семьи Номайна, владеющим магией веками. Ни один человек в мире не может так быстро передвигаться.

Если только среди напавших не маги.

Вероятность того, что я ошибаюсь слишком мала. Если есть мы, то скорее всего есть и другие люди со способностями. И не факт, что они на стороне добра.

***

На следующий день я отправилась на собрание к друзьям. Накануне вечером написал Стеф и сказал, что надо обсудить всем вместе кое-что важное. Я даже не догадывалась, что у Бенедикта меня ждут еще более впечатляющие новости.

В этот раз по привычному маршруту к дому Бена я против воли заметила как минимум три полицейских патруля. Обычно столько бывало в праздники, но до них еще далеко. Очень не хотелось связывать усиление контроля на дорогах с произошедшим в соседнем государстве, но, похоже, это так.

Мы все расположились в гостиной. Без шуток, ароматов еды с кухни и веселой музыки, как случалось обычно. Мрачная погода за окном добавляла тяжести и без того безрадостной атмосфере. Даже между Беном и Эдгаром чувствовалась прохлада. По дороге сюда Стефан рассказал, что они знатно поругались на днях, но причину не называл.

– Вы все знаете про видео из Номайна, которое вчера поставило на уши полмира. Мы обязательно его обсудим, но для начала я хочу вам кое-что рассказать, – многообещающе начал Эдгар.

Он выглядел бледнее обычного и был менее активным. Вместо того, чтобы в свойственной ему манере занимать центр комнаты, уверенно расставив ноги на ширине плеч, и эмоционально жестикулировать, мужчина стоял у кресла, тяжело опираясь обеими руками в его мягкую спинку. Вид у него был болезненный.

– Нас стало довольно много, чему я безмерно рад и благодарен каждому присоединившемуся, – продолжал Эдгар. – Семеро. Можно сказать семья. Ну и Бен, конечно. Без него все это скорее всего не осуществилось бы.

Бенедикт отреагировал короткой улыбкой – мелькнула и вновь исчезла, вернув лицу серьезность.

– Мы с вами неорганизованная группа, но так или иначе зависим друг от друга. Зависим от порядочности, скажем так, каждого из нас. От того, насколько хорошо мы храним секреты друг друга. Поэтому на правах человека, который собрал всех нас вместе, я предлагаю ввести ряд правил, некоторые из которых витали в воздухе, но тем не менее не были озвучены. Для общей безопасности.

Казалось, слова даются Эдгару непросто. Он перевел дух, обвел нас взглядом и, не встретив сопротивления, снова заговорил:

– Пункты еще требуют уточнения, но я хотел бы, чтобы мы все вместе поработали над ними. В общем, лично я представляю их как-то так: во-первых, нужно выбрать лидера и решать важные вопросы голосованием; во-вторых, никому не рассказывать о наших способностях. О своих собственных можно, но никогда – ни словом ни делом, ни даже намеками – не выдавайте информацию о том, что знаете мага и не одного. Дальше, если вы познакомились с магом и хотите пригласить его к нам, нужно обязательно вынести его кандидатуру на голосование…

– И где это правило было раньше? – как бы невзначай бросила Генрика.

Фраза вроде и не была никому адресована, но я прекрасно понимала, что она намекает на меня.

– Я считаю, что правила – хорошая инициатива и поддерживаю ее, – откликнулась Ирена, мгновенно возвращая разговор в нужное русло, за что я ей была благодарна.

Конфликтов сейчас не хотелось.

– И последнее, – сказал Эд. – В связи с появлением видео нападения на номайнского принца, предлагаю затаиться на время – не ходить по экстрасенсам и парапсихологам, не искать новых магов, а просто дружески встречаться в компании и заниматься своими способностями здесь, в одиночестве или в группе. Из-за нападения магов, а скорее всего это были не просто какие-то левые наемники, и моего поступка нам стоит вести себя в ближайшие пару месяцев максимально тихо.

– Какого поступка? – хором спросили Валентин и Ирена.

Друзья взволнованно оживились.

Я бросила вопросительный взгляд на Стефа, но тот лишь кивнул на Эдгара, мол, послушай его.

– В понедельник я угрожал парапсихологу травматом и шантажировал ее ради получения информации о магии, – покаялся Эдгар. – За что и получил по башке.

– Что ты?.. – не веря своим ушам переспросила Дана.

– Какого?! – выругался себе под нос Валентин.

– Ты совсем поехал, старый? – с издевкой поинтересовалась Генрика.

Единственными, кто в компании сохранил мрачное спокойствие, были Бенедикт и Стефан. Значит они раньше всех узнали.

На моей памяти Эдгар впервые не смотрел на нас. Он уткнулся взглядом в собственные руки и молчал до тех пор, пока в гостиной не стих ропот.

– Я не должен был этого делать, но все уже произошло. Я могу лишь принять всю ответственность за то, что натворил.

Эдгар рассказал нам все в подробностях: начиная с зарождения мысли и до последствий. Рассказал, что толчком к действиям стал скорый отъезд Аделины; что угрожал ей пистолетом; про охранников с особенными способностями и, наконец, про информацию, которую удалось узнать в беседе.

После получасового пересказа событий я думала, меня унесет лавиной обрушившихся чувств. Чего только стоит упоминание о том, что план Эда зародился именно после новостей от меня о скором прекращении работы Аделины в нашем городе. Рациональная часть меня понимала, что моей вины в случившемся нет – я всего лишь передала не секретную информацию, но совесть просто захлебывалась от самообвинений. Как после этого идти на следующий сеанс?

И все-таки во всей этой ужасной ситуации была крупица света в виде информации о магии, которая позволяет обдумать несколько главных выводов:

…Первый: непроизвольное проявление магии может сообщать о накоплении или неправильном использовании магического ресурса.

…Второй: ключ к контролю магии лежит через самопознание. Собственно, об этом мне тоже говорила Аделина.

…Третий: магов сейчас достаточно много для того, чтобы классифицировать их по группам.

– Именно из-за номайнского видео и своего поступка я призываю вас пока затаиться, – подытожил свой монолог Эдгар. – Мне пока не очень понятно, чем все это может нам угрожать и вообще угрожает ли, но осторожность будет не лишней.

– Понятно, почему тебя не было на прошлых выходных. План вынашивал, – подал голос Валентин. Несмотря на витающее в воздухе осуждение, его слова выглядели скорее констатацией факта. – Но почему ты не рассказал сразу всем?

Эдгар сокрушенно развел руками.

– Я был зол. Аргумент Стефана был слишком… резонным. Но я решил доказать, что сам со всем справлюсь.

– Ну так и довел бы дело до конца! – воскликнула Генрика. – Дожал бы до конца или взял бы подмогу. А то…

– Ты сожалеешь о своем поступке? – холодно поинтересовалась Ирена, нетактично перебив Генрику. Женщина сидела, скрестив руки на груди и сомкнув челюсти с такой силой, что слова едва срывались с ее губ.

Мне казалось, что еще чуть-чуть и Эдгар сожмется под тяжелым взглядом Ирены. Зная их историю, я могу понять, почему его так заботит ее оценка ситуации.

– Ты не можешь представить себе насколько, – прошелестел Эд, не отводя взгляда от лица Ирены.

Их молчаливое противостояние было прервано Даной. Она резко встала с дивана и взволнованно заговорила:

– Эд, поверить не могу, что ты вытворил такое. Ты! Который с самого начала так пёкся о нашей конфиденциальности и экологичности отношений. Правила, говоришь? Лидера выбрать надо? Лидер у нас был – и это ты, так что тебе и разгребать все это.

Эд пошатнулся, но его придержал Бенедикт.

– Нам стоит опасаться мести? – осторожно осведомилась я. Потому что именно мне предстояла еще одна встреча с Аделиной.

– Она не знает о нашей группе, – ответил Эдгар. – Может быть догадывается, но не знает. Единственным, кого она видела со мной, был Бенедикт. Да и по настроению после нашего договора не было никаких намеков на возможное продолжение конфликта. Если только никто из нас не явится снова мозолить ей глаза. Ну, кроме тебя, Эмилия. Не упоминай меня и опирайся только на ваш с ней договор.

Я кивнула. Тревога не ушла, но стало чуть спокойнее.

Когда вопросы закончились, наше собрание подошло к концу. Первой нас покинула Дана.

– Так нельзя поступать. Она же одна из нас, – проговорила Дана перед тем, как уйти. – А что если бы кого-то из нас так прижали?

Повиснув в воздухе, вопрос так и остался неотвеченным.

Следом за Даной молча ушла Ирена. И никто из нас не знал, вернется ли она.

Над домом Бенедикта, а точнее – над всеми нами – нависло облако раздора.

Валентин остался переговорить с Эдгаром, а мы со Стефаном уединились в его комнате. В этот раз на выходные к Бену я ехала с намерением потренироваться, как-то поработать со своей скрытой магией, но последние новости напрочь лишили меня сил и желания что-либо делать. На фоне снятых магов в Номайне даже показалось, что лучше бы и не проявлялись сейчас способности – так спокойнее ходить по улице. Стеф чувствовал мое настроение, поэтому весь вечер мы провалялись с ним на кровати, лениво посматривая фильмы на ноутбуке. Не продуктивно, но очень восстановительно для обеспокоенного разума.

В перерывах между фильмами Стефан немного рассказал о раскрытии своих способностей. Цветы в его руках еще не расцветали, но эффект после взаимодействия через несколько часов или на следующий день был очевиден: появлялись новые листочки, засыхающие отростки вновь наполнялись жизненной силой. Стеф делился впечатлениями с большим энтузиазмом и планировал еще больше экспериментов с магией. Я видела, как тетрадь на его тумбочке заполнялась новыми записями и наблюдениями. Но что особенно радовало меня в открытиях любимого, так это то, что он больше не опасался внезапного свечения. Потому что с момента определения направленности его магии свет внезапно больше не появлялся.

Рассказывая об очередной попытке использовать магию, он улыбался так искренне и счастливо, что я против воли заражалась его настроением. Стефан вернул себе свободу.

Глава 17

На лице Стефана блуждала улыбка. Довольная, немного хитрая, уверенная. Это было его дерзкое заявление на победу.

Вчера утром сразу оба контейнера, в которые он накануне старательно передавал магию, дали крепкие зеленые ростки. Молодой человек пристально их осмотрел и заглянул в интернет, чтобы узнать обычные сроки всхода фасоли. В статьях говорилось о трех днях. А ему хватило ночи!

Значит, он совершенно точно «природник».

Да уж. Это была немного не подходящая для мужчины способность. Дар магии… природы? Земли? Растений? Возможно, ему хотелось чего-то более масштабного или серьёзного, поэтому расставаться с иллюзиями оказалось жаль. Тем не менее появившаяся ясность радовала безумно.

Стефан сам удивился мыслям – надо же, как он уже привык к своим способностям! А когда-то страдал от них и мечтал жить обычной жизнью. Но, как говорится, все к лучшему: он смог признаться в чувствах любимой девушке, нашел замечательных друзей, смог освоить новое направление в работе.

Сегодня перед Стефаном стояла важная задача, поэтому накануне он основательно подготовился: аккуратно подстригся, купил новую куртку и ботинки. Все старое выглядело уже изрядно поношенным и не совсем подходило для новой жизни. Закончив рабочие дела до обеда и поставив в известность Бена о своих планах, он теперь уже спокойно собирался в центр.

…Место, где работал Виктор Бартош, представляло собой здание завода, переделанное в относительно современный офисный центр, который делили между собой три местные компании: две из них государственные, третья – частная. Как раз в ней и работал папа Эмилии. Стефан прекрасно помнил, как Эми рассказывала, каково было отцу в достаточно зрелом возрасте привыкать к совершенно новой корпоративной культуре после маленького Радомнова, где все давно друг друга знали. Неудивительно, что он стал таким суровым: строгие правила сделали его жестче, да и недовольство, кроме как в семье, больше нигде и не выскажешь.

Время было шесть вечера. Стефан вышагивал вдоль здания уже больше сорока минут, боясь ненароком пропустить Виктора. Несмотря на окончание рабочего дня, люди не спешили покидать офисы. Лишь через минут десять появились первые стайки, растекающиеся по остановкам после спуска с крыльца.

Стефан узнал Виктора по густой копне русых волос. Мужчина в любую погоду ходил без шапки, максимум накидывал капюшон в особо холодные или дождливые дни.

– Виктор, здравствуйте!

Мужчина удивился, но негатива на первый взгляд не высказал, несмотря на их последнее прощание. И хоть прошло уже больше недели с тех пор как Стефана выставили из квартиры, он все равно опасался что угли ссоры еще тлели.

– Привет, Стефан. Какими судьбами здесь?

– Хотел поговорить с вами наедине, – как можно дружелюбнее проговорил парень и поспешил добавить: – Здесь совсем рядом есть хорошее кафе. Вы будете ужинать, я – говорить. Обещаю занять не более получаса.

Виктор посмотрел на часы.

– Ладно, пошли.

Его согласие стало хорошим заделом на будущий разговор. Уже через десять минут они сидели в простом, но уютном кафе. Виктор заказал себе рис с курицей, а Стеф ограничился чашкой кофе.

– Я хотел бы извиниться за то, что в нашу последнюю встречу был слишком резок, – сказал Стефан и, получив одобрительный кивок от Виктора, который уже приступил к ужину, продолжил: – На самом деле я мнения своего не поменял, но признаю, что мог бы высказаться не так категорично и в более подходящей ситуации.

Виктор слегка нахмурился, но все же примирительно проговорил:

– Было и ладно. Забыли.

Теперь предстояла самая сложная часть.

– Я следую плану, который озвучил тогда, в октябре. И я решил вас заранее посвятить в особенно важные его моменты. Хочу во второй половине следующего года снять квартиру, чтобы жить отдельно и свозить Эмилию летом в отпуск. Это будет подарком на окончание университета. Тогда же и сделаю ей предложение.

Договорив, Стефан внутренне напрягся, ожидая протеста – он был научен прошлым разом. Но даже услышав неодобрение, он не отступился бы от задуманного.

– Эмилия уже взрослая… – снова заговорил парень.

Но Виктор его перебил:

– Да я знаю.

После долгой паузы отец Эмилии спросил:

– Вы планируете остаться в Левирине?

– Да. Но даже если решим куда-то переехать, то вряд ли это место будет дальше Радомнова.

– Хорошо.

Стефан как раз оплачивал счет, когда ожил мобильный Виктора. Звонила Марта: спрашивала, когда мужчина будет дома.

– Марте я пока не буду рассказывать, а то начнет переживать раньше времени и ненароком сдаст твои планы.

Стефан немного нервно усмехнулся и поблагодарил за помощь. Слова Виктора означали согласие и полное одобрение.

Как раз то, чего так желал добиться молодой человек.

– Ладно, заходи как-нибудь. – попрощался Виктор и протянул Стефану руку.

– Обязательно, – ответил рукопожатием парень.

Стефан проводил взглядом отца Эмилии и сам не спеша двинулся в сторону остановки. В голове периодически всплывала беспокойная мысль: Виктор как-то быстро согласился с его планами. Но с другой стороны: почему бы и нет? Все уже взрослые люди. Да и разговор о предложении состоялся несколькими месяцами ранее, так что за прошедшее время вполне можно было взвесить все «за» и «против» и морально подготовиться отпустить любимую и единственную дочь в руки другого мужчины.

Стефан заставил себя посмотреть на ситуацию со стороны и вдруг начал понимать, с какими переживаниями сталкиваются родители Эмилии. Она всегда была домашней и очень впечатлительной – настолько, что Марта нежно называла ее «тепличным цветочком». И теперь этот цветочек вскоре покинет родной дом…

Его мама часто говорила, что родители – единственные люди в мире, которые любили, любят и будут любить тебя всегда безо всяких условий, поэтому перед Стефаном в ближайшем будущем встанет задача показать, что он любит Эмилию не меньше, и ей с ним будет хорошо.

Людей в будний вечер было много не только на улицах, но и в транспорте. Уставшие после рабочего дня, закутанные в тяжелые зимние одежды, они хмурились и мечтали поскорее оказаться дома или даже сразу запрыгнуть в выходные. А Стефан стоял в конце автобуса, прижатый толпой, и едва сдерживал улыбку – все у него получится.

***

О раскрытии способностей я знала слишком мало. Да, передо мной был весь опыт Стефана: практически от начала и до настоящего момента, – но я никак не могла применить его к себе. На предпоследних выходных у Бена я успела перекинуться парой фраз с Иреной о том, что она чувствовала и что делала при возникновении сил, но у нее, судя по реакции, история была не из простых. Ирена словно внутренне заиндевела, не желая выпускать воспоминания наружу. Поэтому я решила оставить эту тему до лучших времен.

Копаться в себе с целью выудить из глубин магию оказалось непросто. Я даже вспомнила упражнение с первого курса, когда у нас было пару занятий по психологии: нужно было написать десять пунктов о том, кто ты есть. Правда толковой интерпретации молодая преподавательница нам не дала, мол, подумайте и сделайте выводы сами. Мне от такого плакать хотелось, потому что я люблю конкретику. Единственное место, где я могу терпеть расплывчатые формулировки – художественные книги. И только в том случае, если сюжет того стоит.

Похоже, снова наступил момент, когда мне нужно определить кто я и что о себе знаю.

Итак.

Я раскрыла блокнот и вывела на чистой страничке вопрос: кто я?

За следующие полчаса получилось выдавить из себя семь пунктов.

Студентка

Дочь

Любимая девушка

Волонтер в приюте

Читатель

Будущий бухгалтер

Обычная девушка

Последняя строчка как отрезала. Я поняла, что больше уже не смогу ничего придумать. Потому что «обычная девушка», пожалуй, самая точная моя характеристика. Может быть ее стоило поднять даже на самый верх списка. Обычной я себя ощущала всегда.

Где-то в воздухе висело еще слово «маг». Но. Я своей магии не видела и даже не чувствовала. Как я могу написать что-то, что категорически не могу применить к себе? Я человек логики и доказательств в том, что касается реальной жизни.

Хм… Так может в этом проблема?

Я не вижу себя магом.

Можно мне бы получить хоть крохотный знак от собственной магии? Чтобы я не слепо верила кому-то на слово, а сама увидела её.

И вот снова – нежелание довериться!

Похоже магия слишком сложна для такого валенка как я.

Казалось, что мир от меня хочет невозможного.

Я обреченно простонала, отодвинула в сторону блокнот и тоскливо посмотрела на молчащий телефон. Если буду постоянно отвлекаться и оттягивать дела, то определенно получу по голове от мироздания. Но то, что я собиралась сделать не было прокрастинацией. Даже наоборот.

Я взяла в руки телефон и быстро напечатала:

«Дана, мне нужна твоя помощь.»

***

По квартире плыл изумительный аромат ванильных булочек с ананасовой начинкой. Еще минут десять – и можно их доставать.

Чтобы сделать небольшой перерыв в своих метаниях между подготовкой к зачетам и попытками раскрыть магию, я пригласила в гости Дану, заманив ее вкусной домашней выпечкой.

Судя по рассказам Стефана и по моим собственным наблюдениям, Дана в плане изучения способностей была одним из самых организованных наших друзей. Она подходила к магии с желанием наладить контакт. Во всяком случае так мне показалось.

Дана пришла раньше намеченного времени, но я ни капли не расстроилась – даже наоборот. Принюхиваясь к аромату, она так томно вздыхала по готовящемуся лакомству, что невольно вызывала у меня улыбку.

– Ты богиня выпечки! – воскликнула Дана и обрушилась на еще горячие, лоснящиеся глазурью булочки. – Просто космос…

Её реакция поощряла мою несмелую гордость. Быть может, я была совсем не творческим человеком, да и не слишком сообразительным, но вкусно готовить уж точно умела.

– Кушай на здоровье. Я тебе еще с собой положу.

– Это будет очень кстати, – прожевав, сказала Дана и подвинула ближе большую кружку черного чая с мятой. – У меня дома с едой напряг.

– Даже не знаю, что подумать после такого откровения…

– Ой, нет, все нормально, просто я сейчас много рисую и вот совершенно некогда оторваться, чтобы приготовить что-то сложнее пельменей.

Дана бросила на меня беглый взгляд и обезоруживающе улыбнулась. Ее серо-голубые глаза в сочетании с каштановыми волосами придавали лицу какую-то необыкновенную живость. Мне нравилось исподтишка рассматривать ее: Дана казалась особенной, даже на фоне остальных магов нашей компании.

– Это тебя заказчики атаковали? – участливо поинтересовалась я. – Или срок сдачи проектов подошел?

– Всё вместе, но не только это. Есть еще одна вещица, над которой я работаю…

Девушка вдруг сделалась серьезной. Она вытерла салфеткой пальцы и потянулась за смартфоном с огромным экраном, чтобы что-то мне показать.

– Смотри, – Дана села рядом со мной и начала пролистывать яркие картинки с нарисованными персонажами.

На каждом рисунке рядом с героем размещалось небольшое описание характера и… магических способностей.

– Я хочу нарисовать комикс про нас. Ну, то есть про людей со способностями. Как тебе идея?

Я была в восторге уже от крутых изображений, а если все это еще и перевести в комикс, который косвенно будет рассказывать о жизни, похожей на нашу…

– Это так круто! – кажется, даже мои щеки вспыхнули от восторга; идея показалась мне замечательной и дальновидной. – Послушай, а что, если наряду с рассказом о способностях максимально сблизить проблемы персонажей с нашими? Читатели и себя смогут увидеть в персонажах, и узнать о нас чуть больше. Понять, что мы такие же люди с насущными проблемами. Это будет не только интересная история, но и возможность сформировать правильное представление о нас.

Дана смущалась, но, кажется, была довольна моей реакцией.

– Я тоже думала о чем-то подобном, – призналась она. – К тому же на комикс могут откликнуться и другие маги. Чем же черт не шутит? Почитают и подумают: а эта девчонка будто списывала персонажа с меня, может, она из наших? Это конечно очень-очень-очень преувеличенно, но… Знаешь, после твоих слов во мне с новой силой разгорелась вера!

Я испытывала огромное удовлетворение, глядя на вдохновившуюся Дану: глаза горят, с губ не сходит улыбка, идеи возникают одна за другой. Она рассказывала и рассказывала: о персонажах, об их характерах, о том, кто на кого похож из нашей компании.

– У всех ребят из комикса будет босс, – самозабвенно вещала Дана, пока я разогревала нам еду: обсуждение затянулось настолько, что после булочек мы снова почувствовали себя голодными. – У него с магами договор на охрану трех его дочерей…

– Прототип босса – Эдгар? То-то он будет удивлен детям! Сто процентов будет возмущаться, когда узнает, – хихикнула я.

Вместо ожидаемого мной подтрунивания, Дана нахмурилась и замолчала. Я думала, что чем-то задела её, но потом вспомнила наше последнее собрание и реакцию Даны на откровения Эдгара.

– Все еще злишься на него? – заговорила я, поставив на стол разогретый суп.

– Не знаю, – вымученно ответила подруга и на время отложила смартфон. Она сцепила руки перед собой в замок и начала перебирать большими пальцами. – Он… Я не знаю… Не хочу бросаться громкими словами, но я как будто разочаровалась немного. Мы с Эдом год как знакомы и он за все это время еще ни разу не давал повода усомниться в нем или его действиях. Всегда такой участливый, помогал много, говорил со мной. С самой нашей первой встречи проявил себя как заботливый и небезразличный к бедам других. И вдруг такое.

– Думаю, что могу понять, – сочувственно откликнулась я.

– Я много размышляю о его поступке и признании, – поделилась Дана, горестно вздохнув. – И другого объяснения, кроме как у него случилось какое-то затмение, найти не могу.

– Дана, а как вы познакомились? – не скрывая любопытства поинтересовалась я.

– А тебе никто не рассказывал?

– Неа.

– Эта короткая история для меня одновременно и грустная и забавная, – едва улыбнувшись, проговорила Дана. – Время было предновогоднее и нервное, потому что нужно было завершить много проектов. Тогда я брала заказы почти от любого желающего, это сейчас фильтрую слишком борзых, а тогда мне казалось очень привлекательной такая востребованность художника. Так вот. Под ворохом несданных проектов я испытывала большой стресс, которого стало еще больше после того, как я убила два своих планшета – основной рабочий и запасной. Чтобы закончить все заказы и не лишиться дохода, мне пришлось взять кредит на новый планшет. Но и он сгорел через день использования. Сказать, что я была в отчаянии – значит слишком приуменьшить.

…В тот день я рыдала на набережной прямо напротив ремонта техники. Все проходили мимо и только Эд подошел поинтересоваться, может ли чем-то помочь. А я была настолько расстроена, что даже не смогла ему ответить, захлебываясь слезами. Просто протянула испорченный планшет, как будто это могло ему что-то объяснить. Эдгар только дотронулся до планшета, как от моей ладони к его пробежал электрический разряд. Эту тоненькую голубую молнию я запомнила так четко… В мельчайших подробностях. Потом нарисовала даже рисунок на обычном листе. Так вот, этот электрический разряд вызвал свечение рук Эдгара. Даже не знаю, кто из нас двоих был ошарашен больше.

Я заметила, что Дана радостно улыбается. Хорошее воспоминание развеяло тяжелое настроение, овладевшее ею из-за обиды на друга.

– Вот так мы подловили друг друга, – закончила подруга и подвинула к себе тарелку остывающего супа, чтобы наконец подкрепиться.

Я последовала ее примеру, хотя у меня был еще один важный вопрос по теме. Если не задам его в ближашее время, то точно забудусь в наших замечательных разговорах.

Закончив с едой, я заварила нам по чашке горячего какао и спросила о том, что возможно могло мне помочь разобраться со своими силами:

– Дана, можешь мне рассказать, как ты открывала и принимала свою магию? У меня пока никаких сдвигов с этим, поэтому я подумала, может чужой опыт откроет глаза на какую-нибудь важную деталь.

Подруга сочувственно на меня посмотрела.

– Эми, я бы так хотела тебе помочь… Про то, как открывала способности, ответить тебе не смогу, потому что магия сама как-то прорвалась. А вот по поводу принятия… Я воспринимаю ее как нечто само собой разумеющееся. От нее не надо избавляться или принимать как временное явление. Она просто есть. Я пытаюсь относиться к ней как к дополнительному органу чувств. Сейчас я все еще на первом этапе работы с ним – изучаю как магия работает. Вот, например, магия как обоняние – она присутствует во мне 24/7, но иногда проявляет себя, как и обоняние, когда нос улавливает что-то приятное или наоборот отвратительное. Второй этап работы с магией, который я для себя определила, это целенаправленное ее использование. Если опять проводить аналогию с обонянием, то это как парфюмеры используют свой развитый нюх для составления ароматов. Не знаю, получилось ли у меня понятно объяснить свое видение, потому что рассказчик из меня не очень…

– Все отлично, – заверила я подругу. – Спасибо, что поделилась. Мне нужно будет обдумать эту информацию. Пока сложно совмещать подготовку к сессии и магию.

– Чтобы ты немного порадовалась, я покажу тебе заготовку твоего персонажа в комиксе. Хочешь?

У меня сердце пустилось галопом от слов подруги. Меня еще никто никогда не рисовал.

– Правда? Я там тоже буду?

– Конечно! Мы же команда, – широко улыбнулась Дана и снова принялась копаться в изображениях на смартфоне. – Кстати, по поводу босса. В качестве этого персонажа я вижу все-таки Бенедикта. Он похож на нашего большого папочку. По сюжету ближе к середине истории у него еще женщина появится… Я хочу нарисовать ему счастье.

Меня до глубины души тронула последняя фраза Даны. Интересно, Бен вообще подозревает, насколько сильно его любят друзья? Я меньше всех знакома с ним, но уже успела полюбить как родного дядюшку. Самого лучшего дядюшку, которого у меня никогда не было.

– Вообще-то я не уверена насчет идеи с охраной дочерей, потому что возникает много нюансов, в которых я не шарю… О, вот она! – воскликнула Дана и развернула ко мне экран. – Как тебе? Только честно.

На картинке была изображена милая невысокая девушка в розовом свитере и светло-голубых джинсах. Волосы и глаза точно такого же цвета как и у меня.

– Блин, Дана, ты обалденно рисуешь, – мечтательно вздохнула я, стараясь не расчувствоваться. – Для меня это магия! Самая настоящая магия наряду с другими ее проявлениями.

– Да ладно тебе. Для меня все, что связано с цифрами, – магия, так что бухгалтер для меня – тоже волшебник.

Мы задорно расхохотались. Дана вновь заговорила о комиксе и показала несколько сцен из него. Все было замечательно до тех пор, пока она не наткнулась на портрет романтично обнимающихся влюбленных, в которых угадывались персонажи Даны и Валентина. Если бы до этого подруга мне не показала всех героев с комментариями кто есть кто, я бы наверное не успела сообразить, что это они.

Пока я прикидывала, как отреагировать, Дана быстро закрыла приложение и отложила телефон, преувеличенно заинтересовавшись недопитым какао.

– Многие сцены, как и сам сюжет еще дорабатываются, поэтому на этом пока все, – не поднимая глаз, пробубнила Дана и успокаивающе погладила большим пальцем ручку кружки.

Пунцовые щеки подруги слишком откровенно выдавали ее секрет.

– Ты потрясающе талантлива, – искренне восхитилась я. – Уверена, комикс ждет успех.

Я попыталась немного увильнуть от темы, но по возникшему неловкому молчанию становилось понятно, что тема романтического интереса все еще витает в воздухе.

– Эми, последний арт… – попыталась оправдаться Дана и снова затихла.

– Я никому ничего не скажу. Даже не вспомню. Если только ты сама не захочешь об этом поговорить.

Возможные чувства Даны к Валентину меня обескуражили, потому что я никогда не замечала каких-то намеков или трепетного отношения друг к другу. Да, они временами задирали друг друга, но совсем немного, по-дружески, и Валентин иногда заступался за Дану, но чтобы любовь… Да еще и безответная, похоже…

Дана случайно задела очень личное переживание. И раз уж так вышло, я колебалась: поделиться или сделать вид, что ничего не произошло.

– Я в Стефана влюбилась в десятом классе, – не успев выбрать окончательно, по наитию ляпнула я. – А сошлись мы только через пять лет. И то после того, как я неосторожно призналась ему в любви.

– Не все так просто, Эмилия… – проговорила Дана и взглянула в окно.

Теперь она выглядела скорее озадаченной, чем смущенной.

Я выдержала паузу: достаточно короткую, чтобы это не выглядело как безразличие, и достаточно длинную, чтобы Дана могла при желании решиться на откровение. Но она по-прежнему молчала, поэтому я сменила тему.

– Стефан говорил, что ему удалось подлечить твой фикус. Ты уже забрала его домой.

– Прям так и сказал – фикус? – поддержала Дана и с хитрецой прищурилась.

– Ну, почти, – широко улыбнулась я. – Его правда зовут Рикардо?

– Почему все так удивляются этому? Животным же дают клички!

Стоило нам обсудить домашних питомцев (при участии Плюши) и растений, как в замочной скважине заскрежетал ключ. И тут мы поняли, насколько засиделись: домой уже пришли родители.

– Привет! А мы тут чай пьем, – сообщила я, когда мама заглянула на кухню.

– Здравствуйте! – лучезарно улыбнулась Дана и помахала рукой.

Естественно, наш разговор повернул совсем в другое русло, поэтому серьезно подумать над рассказом подруги мне удалось только ночью, когда все разошлись отдыхать. Внутри все еще стояла тишина: ни единого проблеска чего-то необычного. Каждое моё обращение внутрь себя походило на визит к клетке с хищным зверем. И вроде перед глазами не было негативного опыта магии, а страхи все равно не желали развеиваться.

Я отчетливо понимала, что мне нужно пространство, покой и понимающие люди вокруг. И всем этим критериям соответствовал дом Бенедикта. Однако я пообещала себе сначала разобраться с сессией, а потом уже заняться собой. Остался последний рывок – дальше только диплом, но с ним должно быть полегче.

Едва сдержав жалобный стон, я повернулась на бок и с удовольствием уткнулась в теплый полосатый бок Плюши. Отчаянно хотелось поменяться местами с кошкой хотя бы на время экзаменов – диплом уж я сама как-нибудь защищу. Но нет, в этом году мне, похоже, не отделаться движением по течению.

Уже перед тем, как окончательно провалиться в сон, я с искренней надеждой быть услышанной обратилась к магии внутри себя и попросила её немного потерпеть.

«Я обязательно со всем разберусь…»

Глава 18

Дом Бенедикта походил на иллюстрацию из журнала по новогоднему декору. Темная берлога превратилась в сказочную хижину, захваченную гирляндами, еловыми ветками, искусственным снегом и шарами. Сверкал огоньками каждый уголок.

Накануне вечером приехала Дана. Она наконец справилась со своим огорчением от поступка Эдгара и в качестве примирительного жеста предложила друзьям повесить новогодние фонарики в гостиной. Но этим, очевидно, не обошлось. К полуночи Дана и ее подневольные Стефан и Бенедикт использовали весь запас праздничного декора, под недовольное кряхтение Эдгара, которого после сотрясения допускали только к простеньким задачам. Но Эд не злился и не ругался, ему было приятно, что друзья после его проступка не исключили его из своего круга общения. Кряхтел скорее для приличия, сжившись с образом ворчливого дядьки.

Стефан был чрезвычайно доволен уходящим годом. Его жизнь сделала крутой поворот и он определенно чувствовал себя гораздо счастливее, чем мог себе позволить ранее. Теперь Стеф был природником, магом земли и внезапные всплески силы больше его не донимали. Счастливая Дана забрала домой Рикардо и в благодарность за помощь нарисовала другу совершенно очаровательную картинку, где вокруг него цветут и улыбаются разные растения. Особенно оценила арт Эмилия, сказав, что получить от художника добровольно нарисованный портрет дорогого стоит.

Стефан ценил подарок и всякий раз, когда делал обход домашних растений в доме Бенедикта, в каждом вазончике видел улыбающуюся благодарную мордашку растения и… неосознанно улыбался в ответ. Возможно, такой дар не совсем подходил серьезному взрослому мужчине, но Стефан уже принял его и испытывал ощутимый душевный подъем, когда делился магией с каждым зеленым листочком.

Самую большую тревогу у Стефана вызывала Эмилия и ее скрытые силы. Она много говорила с ним и с друзьями о магии, но практической пользы от разговоров все еще не было.

Большая стрелка часов едва достигла восьми, а Стефан уже зашнуровывал ботинки в прихожей. Им с Эми предстояло провести новогоднюю ночь раздельно, потому что родители Стефана очень просили сына приехать в гости – ведь не виделись больше полугода. И раз уж магия теперь подконтрольна, то Стеф с радостью принял приглашение. Эмилия любимого поддержала, но решила с ним не ехать – уже третьего числа у нее экзамен и нужно к нему подготовиться. Поэтому весь день перед отъездом Стефана влюбленные решили провести вместе.

Стефан застегивал куртку, когда услышал шаги, доносящиеся с лестницы.

– Доброе утро. Я тебя разбудил? – выглянув из прихожей, произнес Стефан.

Закутанный в халат Бенедикт с тремя пустыми кружками в руках остановился посреди коридора и тоскливо взглянул на раннего собеседника.

– Не спится что-то, – вяло проговорил он. – Возраст, видимо…

Стефан едва сдержался, чтобы не захохотать в голос. Начальнику и по совместительству хозяину дома в этом году исполнилось сорок восемь лет, но выглядел он выше всяких похвал – накачанный, крепкий, всегда ухоженный. И в этом мужчине, несмотря на его внешнее спокойствие, все еще ох как сильно бурлила южная кровь.

– Бен, это лучшая шутка года, – широко улыбаясь, проговорил Стефан и заметил, как облегченно выдохнул мужчина.

Все мы иногда мучаемся сомнениями и хотим быть разубеждены в своих самых дурных предположениях.

– Ну раз так… А ты сам куда в такую рань?

– Иду на свидание. Сегодня ночью уезжаю к родителям на Новый год, поэтому отпраздновать с Эми придется немного заранее.

– Вы с Даной вчера с таким упоением наряжали дом, что я, честно говоря, даже забыл о твоем отъезде. Ладно, хорошо вам провести время, и обязательно передавай Эми привет.

– Хорошо.

Стефан напялил шапку и выскочил из дома, а Бенедикт медленно поплелся на кухню, чтобы вернуть на законные места все кружки, которые он за прошлый вечер притащил в свою комнату.

Если бы не свет от уличных фонарей, за окном было бы совсем темно и уныло. Два дня назад падал красивый снежок, сегодня же термометр показывал +1 градус, а это значило, что вскоре красивые белые сугробы потемнеют и превратятся в неприглядные ледяные глыбы с грязно-коричневой земляной коркой по краям. Но кто знает, может завтра их город получит в подарок настоящую снежную сказку.

Бенедикт достал из кармана халата смартфон, зашел на свою страничку в социальной сети и открыл диалоги. Количество сообщений в одном из диалогов за последние три недели не изменилось. Их по-прежнему было два: одно от Аделины, другое от него. Мужчина дико удивился, получив сообщение после отправки ей букета.

«Преступники мне цветов еще не присылали», – написала Аделина, чем обескуражила собеседника по ту сторону экрана настолько, что он до самого вечера не мог придумать достойный ответ.

Отправляя букет с извинениями, мужчина очень беспокоился на тему того, как бы не сделать еще хуже. Но ничего не предпринять тоже не мог: ситуация с шантажом вывела его из равновесия и выставила перед незнакомым человеком в совершенно дурном свете. И это меньшее, о чем стоило переживать. Почему-то Бен чувствовал себя виноватым и, хоть все и разрешилось без критических неприятностей, считал себя обязанным принести извинения. А сделать это и не получить по голове – в буквальном или переносном смысле – можно было лишь с помощью курьерской службы.

«Не все преступники лишены чести и благородства». Такой ответ отправил Бенедикт к вечеру, не рассказав о своем благородном деянии и уж тем более о завязавшейся переписке ни единой душе. Если Аделина потрудилась найти его контакт в социальной сети и даже первой написать сообщение, значит, во всём происходящем был смысл. Вот только какой? Если, по словам Эда, она четко поставила условие: забыть о ней навсегда.

«Женщины!..» – многозначительно подумал Бенедикт и шумно вздохнул.

Он наконец засунул кружки в посудомойку и в нерешительности остановился перед кофемашиной: еще кофейку, или все же попробовать доспать?

Приближающиеся шаги сыграли в пользу первого варианта.

– Покрепче? – вместо приветствия поинтересовался Бенедикт у необычно хмурой для утра Даны.

– Ага, – откликнулась та, без зазрения совести открыв холодильник и принявшись вытаскивать оттуда контейнеры с едой. – А еще я ограблю твой холодильник.

– Плохое настроение?

– Поганое.

– Есть смысл интересоваться причиной?

Девушка на какое-то время притихла, а потом отрицательно покачала головой:

– Лучше не стоит.

Причина дурного расположения духа крылась в ней самой.

Всю прошлую неделю Дана не могла пересечься с Валентином – они постоянно расходились во времени. Не теряя надежды, она явилась к Бену перед новым годом на выходные с ночевкой – чтобы наверняка – но Валентин так и не появился. И не скажешь ведь друзьям: «Эй, позвоните мне, когда он будет здесь, а то мне надоело ездить на окраину города впустую!» Ну, не совсем впустую: все-таки друзей она очень любила. Но… Валентин был тем самым вдохновением, которое позволяло творить и двигаться вперед. Именно «вдохновением» окрестила его для себя девушка, тщательно избегая слова «любовь». Мысли о том, что парень возможно будет встречать отмечать праздник с какой-нибудь хорошенькой новой знакомой злила еще больше.

– Тогда вот тебе кофе, – бодро проговорил Бенедикт и поставил перед Даной чашку только что заваренного напитка. – И не сдерживай свой аппетит.

– Бен, ты лучший мужчина, – с набитым ртом промямлила девушка и посмотрела на собеседника, хитро прищурившись. – Был бы ты моложе лет на двадцать… Ну хотя бы на пятнадцать!

– Лучше ешь, Дана, – усмехнулся Бен и уселся напротив, чтобы проверить, не пришло ли новое сообщение.

Какое-то время они сидели молча. Дана с удовольствием поглощала разогретые макароны с сыром, а Бенедикт задумчиво потягивал кофе.

– Слушай, Дана, – в конце концов заговорил мужчина, отставив кружку в сторону и сцепив перед собой руки. – Если твой друг доставил крупные неприятности малознакомой для тебя женщине, а ты перед ней извинился, то… Как думаешь, чего можно ожидать?

Девушка перестала есть и вдруг крайне заинтересованно посмотрела на собеседника. Бен в этот момент очень надеялся, что выражение его лица не слишком кричит о том, что это его проблема. Слава Единому, Дане хватило тактичности не копаться в услышанном. Видимо, в благодарность за ранее проявленное понимание.

– Если прямо крупные неприятности, – наконец задумчиво проговорила Дана, – то есть вероятность, что через тебя будет передана не самая лицеприятная характеристика твоего друга.

Бенедикт нахмурился.

– А если она ответила… хм… двусмысленной фразой – явно с подтекстом?

– Что за фраза? Хоть примерный смысл.

– Что-то типа «Не ожидала от таких подонков благородства».

Пытаясь сдержать смех, Дана едва не выплюнула то, что только что отправила в рот. Бенедикт весьма вольно интерпретировал сообщение Аделины, но сейчас ему казалось, что именно это она и могла иметь в виду.

– Она явно хочет диалога, – бодро припечатала Дана.

– Как ты это определила? – Бен был сильно заинтригован таким выводом и старался не подать виду.

– Если бы она из-за случившегося не захотела иметь с вами никаких дел, то просто проигнорировала бы, – пояснила Дана, сосредоточенно жуя макароны. – Или – максимум – сухо поблагодарила за извинения. Возможно, она хорошо к тебе относится и предпочитает не прерывать общение.

Ничего из сказанного не подходило под ситуацию, в которой оказался Бенедикт.

– Хотя… – протянула Дана и отвела меланхоличный взгляд в сторону. – Кто знает, что задумала эта женщина.

– Вот это уже похоже на правду, – в тон собеседнице заметил Бенедикт.

***

Стефан появился на пороге почти в девять. Впереди был долгожданный день нашего предновогоднего свидания. Оставив подарки от Стефана моим родителям на верхней полке в прихожей, мы тихонько выскользнули на лестничную клетку. И только когда дверь за нами захлопнулась, любимый наградил меня долгим, непозволительно нежным поцелуем, от которого едва не подкосились ноги.

– Я ужасно скучал.

– Правда?.. – на выдохе выпалила я.

– Ты же знаешь, что правда, Эми, – улыбнулся любимый и взял меня за руку.

Нас ожидала насыщенная программа: поход по магазинам, новогодняя ярмарка в парке, вкусная еда и посещение маленькой оленьей фермы. Я хотела взять от этого дня максимум впечатлений, ведь вечером Стефан уедет в Радомнов на несколько дней. Мне ужасно хотелось провести с ним новогоднюю ночь, но я понимала, что любимый не виделся с родителями больше полугода. Он даже перед переездом к Бенедикту не попрощался с ними. Уверена, Рада и Любен ужасно скучают по сыну. А мне лучше спокойно готовиться к экзаменам. Последняя сессия как-никак.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Стефан пока мы шли к остановке.

Я вдохнула полной грудью и сощурилась: из-за низких серых туч несмело пробивался солнечный лучик, что совсем редкость для декабрьского утра.

– Бодро. Сегодня хороший день. Смотри, даже солнышко радуется.

– Это добрый знак, – поддержал Стефан и приобнял меня, когда мы остановились в ожидании автобуса. – Сейчас позавтракаем, и будет еще лучше.

– Ты знаешь, как угодить девушке.

Любимый взглянул на меня так многообещающе, что я словила себя на не совсем пристойных мыслях. Может ну их, эти прогулки?..

Наша недолгая поездка на автобусе до уже ставшего любимым кафе на пешеходной улице была наполнена типичным для парочки щебетанием. Впрочем, больше говорила я: как истинно соскучившаяся женщина. От Стефана же требовались лишь эмоциональные междометия и объятия, с чем он справлялся на двести процентов.

– Стефан?

– Ммм?

– Ты хоть понимаешь, насколько ты красивый?

Я широко улыбнулась в ответ на его удивленный взгляд.

– Я просто подстригся, Эми.

– Нееет, ты же понимаешь, о чем я!

– Это всё из-за новой куртки? Я так и знал, что в прошлой был похож на космонавта, – отшутился парень.

– Да на тебя уже минимум две девушки из этого автобуса положили глаз.

Стефан хитро улыбнулся и внезапно поцеловал меня прямо на глазах у пассажиров, из-за чего я моментально вспыхнула ярким румянцем.

– Теперь смотреть не будут, – игриво подмигнув, заверил меня любимый.

Хорошо, что на следующей остановке нужно было выходить, иначе я бы не справилась со своей стеснительностью. Такое открытое проявление чувств на людях нам было несвойственно… Я бросила на Стефана удивленный взгляд и, счастливо притихшая после поцелуя, посеменила за ним в кафешку.

– Дана называет меня садовником, – состроив шутливо обиженную гримасу, сказал Стефан после того, как официант принял у нас заказ. – Такая вот благодарность за спасенного Рикардо.

Я удивленно вскинула брови, а потом вспомнила, что речь о фикусе.

– Уверена, она без злого умысла. У тебя прекрасные способности! Ты… ты словно сама жизнь.

– Ты так считаешь? – уточнил Стефан, видимо, пораженный моим сравнением.

– Конечно. Ты наполняешь растения силой, будто личный помощник природы. На мой взгляд это великолепно, – совершенно не кривя душой, поделилась я.

Стеф на минутку притих, о чем-то задумавшись, а потом спросил:

– А как дела у тебя? Есть что-нибудь?..

Моё настроение на миг померкло. Не так, чтобы совсем, но прежней искрящейся радости я уже не ощущала.

– Пока ничего. Но я правда стараюсь.

– Я верю тебе, – убедительно проговорил Стефан и крепко прижал меня к себе.

Мы никогда не садились напротив; всегда вместе, всегда по одну сторону, чтобы иметь возможность беспрепятственно касаться друг друга.

– Ты моя уверенность, – прошептала я и все-таки отстранилась от парня при виде официанта.

Сегодня Стеф угостил меня креветками, которые автоматически добавились в список моих любимых блюд, поэтому настроение резко улучшилось. Какое-то время молча наслаждались завтраком и вновь заговорили только когда утолили голод.

– Я много думала, что именно не позволяет мне принять эту мою… особенность, нормально отнестись к ней, – призналась я; хотелось говорить, не беспокоясь о том, как это звучит. – И поняла, что… Похоже, мне предстоит распутать целый клубок страхов, прежде чем я доберусь до волнующей темы. Пришлось даже расписать некоторые страхи на бумаге. Знаешь, такое впечатление, что я последние два года раскладывала целую кучу барахла по полкам, и когда почти закончила, мне указали на кучу еще больше и сказали, что разгребала я не то. Не знаю, понятно ли объяснила, но именно так я себя чувствую после разговора с Аделиной.

– Я прекрасно тебя понимаю, Эми.

От теплых ноток в голосе любимого хотелось замурлыкать. Его участие и забота не оставляли шансов темным тучам мыслей в моей голове.

– Прошлым летом я погряз во мраке, – помолчав, добавил Стеф. – Тоже безумно боялся происходящего со мной. Пока не приехала ты и не стала настоящим лучом надежды. Не сразу, но у меня получилось разобраться со своими способностями. Получится и у тебя. Потому что есть я и наши друзья. Мы у тебя есть.

Это была правда, не нуждающаяся в уточнениях. Я чувствовала, что могу полагаться на них всех. Быть может, за исключением Генрики. Но даже если бы у меня не было Даны, Валентина, Эда, Ирены и Бенедикта, мне хватило бы Стефана. Потому что он моя родственная душа, самое светлое, что когда-либо случалось в моей жизни.

– И ты можешь доверить мне свои страхи, даже если они связаны и со мной тоже.

«Какое важное и проницательное замечание, Стеф».

Несмотря на наши глубокие искренние чувства, некоторые мои переживания – да – касались в том числе и Стефана. Но озвучивать их я пока не была готова.

– Меня гложет вина… Из головы никак не выходит тот парень с ожогом глаза. Я даже и подумать не могла, что мои действия доведут кого-то до инвалидности. Возможно, по этой же причине я боялась обращаться к своим способностям: кто знает, что случится, если они выйдут из-под контроля. Ведь я даже не представляю, в чем их суть!

– Тогда ты всего лишь защищалась, – в который раз заверил меня Стефан и замолчал – будто раздумывая, рассказывать ли мне то, что пришло ему в голову.

Я выжидающе размешивала несуществующий сахар в чашке, как вдруг услышала:

– Если бы ты жила отдельно, тебе было бы спокойнее?

В тоне любимого пряталось что-то загадочное. Он задал, в общем-то, простой вопрос, но явно с каким-то подтекстом. От мелькнувшей догадки сердце пропустило удар.

– Ты имеешь в виду отдельно от родителей? – осторожно уточнила я.

– Да. Например, если бы мы с тобой жили вместе на съемной квартире в Левирине.

От нахлынувших эмоций стало трудно дышать. Губы растянулись в глупой улыбке, но я не решалась взглянуть на любимого.

Жить вместе со Стефаном в одной квартире? Только вдвоем? Он предлагает мне съехаться?

– Ты… Я правильно понимаю? Ты был бы не против жить вместе? Ну, теоретически?

– Я бы этого хотел.

Глядя на мои зарумянившиеся щеки, Стефан улыбался одними уголками губ.

– Когда? Сейчас?

– А ты готова прямо сейчас?

Кажется, я залилась краской до самых кончиков ушей. Где же мое самообладание?

– Я бы очень хотела, – наконец – после огромного глотка остывшего чая – заговорила я. – Но как мы сможем снимать квартиру здесь? Ведь это дорого. Плюс оплата коммунальных услуг, деньги на еду… А я еще учусь и до работы как минимум пять месяцев.

– От тебя требуется только согласие, остальное я сам решу, – уверенно заявил Стефан. – У меня сейчас есть стабильный доход, благодаря работе у Бенедикта. Плюс я еще нашел подработку, поэтому я могу позволить нам наконец жить вместе.

– Ты мне не рассказывал о подработке! – удивленно выдохнула я и от радости стиснула любимого в объятиях. – Стеф! Ты невероятный!

Парень улыбался, а в его голубых глазах сверкала такая же безграничная любовь, какая жила в моем сердце. Я сильнее прижалась к любимому и поцеловала его. Стефан мгновенно перехватил инициативу и поцелуй перерос в гораздо более чувственный. Если бы не перегородки, отделяющие наш столик от других, мне бы снова стало неловко.

– Однажды я буду будить тебя так каждое утро, – прошептал мне на ушко Стефан, и от его приглушенного голоса по моему телу разбежались приятные мурашки. – Свою необыкновенную замечательную Эмилию.

Кажется, я без ума от этого парня.

Восторг искрился внутри, напрочь лишая способности адекватно мыслить. Ощущений от слов и прикосновений любимого накопилось так много, что, казалось, тело не сможет вместить их все. В груди становилось тепло, а кожу будто покалывало невидимыми иголочками.

Я взглянула на наши сплетенные руки и ахнула в ужасе: моя кожа была вся в каких-то золотистых, едва колыхающихся разводах.

– Эми? – с тревогой в голосе прошептал Стефан и осторожно коснулся моей щеки. – Главное, оставайся спокойной.

– Там тоже? – старательно давя панику, уточнила я и приложила ладонь к лицу.

– Да.

– Очень ярко?

– Не очень.

– Это она? Это же магия? – шептала я, пытаясь оттереть с кожи «золотистую пудру». – Как это случилось? Почему?

Я все-таки начинала паниковать. Руки дрожали от страха быть замеченной и от того, что разводы останутся на моей коже навсегда.

– Эми… Эми! Посмотри на меня. Что ты чувствуешь? – пытался до меня достучаться Стеф.

Нет, нельзя сейчас терять контроль. Нужно вспомнить, что было до этого.

Я глубоко вдохнула и закрыла глаза, чтобы не отвлекаться на свою кожу. Стефан развернул меня лицом в противоположную от прохода сторону и обнял со спины. Это помогло отвлечься, и я заговорила:

– Чтобы понять, как так получилось, мне нужно вспомнить, что было до этого, – как всегда в стрессовых ситуациях мне сложно было вспомнить контекст. – До этого мне было очень хорошо. Мы целовались и я чувствовала себя счастливой. О чем мы говорили до этого?

– Мы говорили о том, чтобы жить вместе, – напомнил Стеф. – А до этого про твои переживания по поводу непроявленных способностей.

– Ты ничего необычного не чувствуешь, сейчас прикасаясь ко мне?

Стефан на некоторое время будто прислушался к себе и ответил:

– Ничего такого.

Ощущая спиной крепкие объятия любимого, я чувствовала себя под защитой. Внутреннее напряжение быстро начало уходить, оставляя тягучую апатию.

Я заставила себя открыть глаза.

– Все прошло, – с облегчением прошептала я и развернулась к Стефану.

В его глазах все еще плескалась тревога, но и он был рад исчезновению золотистых разводов.

– Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки, – тем не менее бодро проговорил он. – Это было первое проявление?

– Да, – кивнула я, все еще не размыкая наши сцепленные ладони. – Думаешь, это хороший знак?

– Однозначно. Ведь парапсихолог говорила, что главная опасность твоих способностей в том, что они скрыты. Сегодня они проявились, а значит дальше должно стать легче.

Слова Стефана звучали обнадеживающе. Сейчас я была слишком напугана, чтобы увидеть в произошедшем что-то позитивное.

Я достала из рюкзака зеркало и внимательно осмотрела свое лицо – никаких намеков на какую-либо позолоту. Не хотелось портить едва начавшийся день, но мне было так страшно выбираться на оживленные улицы…

– Стеф, ты не сильно расстроишься, если мы мы не пойдем сегодня в очень людные места?

– Не беспокойся об этом, – успокаивающе сказал Стеф и попросил пробегающего мимо официанта рассчитать нас. – У меня есть запасной план.

Глава 19

С тех пор, как парапсихолог сообщила о магии внутри меня, прошло больше двух месяцев. И за все это время – лишь одно проявление способностей, непонятно в чем заключающихся. Если магия хочет, чтобы я стала более заметной, то у нее хороший план. Она буквально раскрасила меня. Ха-ха. Очень скверное чувство юмора. Такой поворот меня не устраивал.

Если вспомнить слова Аделины о том, что магия всегда как-то связана с личностными особенностями человека, то логика в произошедшем как раз-таки есть. Я всю жизнь не любила излишнее внимание к своей персоне, но при этом страшно желала иметь свою компанию друзей. Если магия выбрала такой способ расширить список моих знакомств, то у меня к ней вопросы.

Не может же быть все так глупо?

Я очень надеялась, что у меня будет незаметная магия. Может управление водой или супер-память! Но увы. Радует, что сияние можно спрятать под одеждой, а лицо прикрыть волосами.

И все же, имея такую яркую особенность, сохранить ее в тайне от родителей не представлялось возможным. Кто знает, когда ей вздумается проявиться? А значит, чтобы не шокировать их, нужно поговорить заранее. О важности разговора я размышляла каждый день и каждый день малодушно сдвигала сроки. Но вечером после первого экзамена все-таки решилась прощупать почву.

– Мам, а как ты относишься к королевской семье в Номайне?

Папа сегодня задерживался на работе, поэтому пока мама готовила ужин, я оторвалась от ленивого изучения новостей в интернете и зашла издалека.

– В каком смысле? – отозвалась мама.

– Вот они обладают магией, – принялась объяснять я, отвлекаясь на кошачьи почесушки. – Но эта большая сила не страшит народ. Напротив, все номайнцы буквально боготворят своих правителей. А ты бы хотела обладать такими способностями?

– Ой, нет, я бы точно не хотела. Я простой человек, и мне не понять этой магии.

Мама зябко передернула плечами, что меня немного расстроило.

– Почему не понять? Если бы ты родилась в королевской семье, то с удовольствием управлялась бы со своими способностями.

– Такое удовольствие не стоит жизни постоянно начеку. Уверена, многие завидуют их силам, – серьезно заявила мама.

– Но среди завистников нет тебя, да?

– Точно.

Я призадумалась. Услышанное не очень походило на то, что успело нарисоваться у меня в голове.

– А почему ты спрашиваешь? – не отрываясь от готовки, как ни в чем не бывало спросила мама.

Не успела я придумать грамотную отговорку, как мама, сама того не зная, пришла мне на помощь:

– Опять начиталась книжек?

– Ты же знаешь, я люблю пофантазировать, – угодливо улыбнулась я и добавила: – Нужно же как-то отдыхать от учебы.

– Конечно. Я ничего не имею против, только не слишком засиживайся допоздна.

Короткая стрелка часов вплотную приблизилась к семи, а папы все не было. Может, пока его нет, попробовать зайти с другой стороны?

– А если бы оказалось, что я ребенок королевской семьи и у меня есть магия?

Мама расхохоталась, на время даже прекратив готовить. Она повернулась ко мне и с любопытством поинтересовалась:

– И как же такое могло получиться?

– Ну… Может, в роддоме подменили? – выкрутилась я.

– Ты помнишь, что родилась в небольшом роддоме в провинции? – подначила меня мама.

– Мама! Просто пофантазируй! Ты же понимаешь, что место рождения здесь не главное, – от возмущения я даже раскраснелась.

– Я бы тебя все равно любила, как родную дочь.

– Спасибо, конечно, – неловко пробормотала я, отводя взгляд и отбиваясь от когтистых лап Плюши, которой вздумалось поиграть. – Но я хочу узнать другое. Испугалась ли бы ты вдруг проявившихся у меня способностей? Боялась ли бы меня обнимать?

После этих вопросов мама на некоторое время замолчала, но все равно продолжала нарезать овощи и следить за жаркой котлет.

– Нет, не думаю, – наконец ответила она.

Я едва сдержала вздох облегчения.

– Это же не болезнь какая-то, – добавила мама. – К тому же меня гораздо больше волновал бы другой вопрос: как допустили подмену детей.

Ее возмущенный тон вызвал на моем лице улыбку. Как же хорошо, когда можно доверительно поговорить с мамой.

Когда ужин была почти готов, в квартире наконец появился папа. Замерзший, но отчего-то очень довольный. Я бы даже сказала «одухотворенный».

– Как у вас тут вкусно пахнет!

– Переодевайся, и будем кушать, – сказала мама, снимая передник и вешая его на крючок.

– Сейчас, – тут же откликнулся папа и вместо переодевания принялся копаться в своей сумке. – Вот. Это тебе, Эми, а это – тебе, Марта.

Перед нами с мамой оказались небольшие бархатные коробочки из ювелирного магазина. Сказать, что мы были удивлены, значит ничего не сказать.

– Что это?

– Да открывайте уже, – нетерпеливо махнул папа и принялся наблюдать за нами.

Мы с круглыми глазами раскрывали коробочки и изумленно рассматривали дорогие украшения.

– В честь чего такие дорогие подарки? – мама неверяще примерила на средний палец красивое золотое кольцо с насыщенно-бордовым камнем: то ли рубином, то ли гранатом.

– Выдали премию по итогам года, – гордо заявил папа, любуясь нашими ошарашенными лицами. – С опозданием, но выдали. Я подумал, что надо взять что-то хорошее на память. К тому же Эми в этом году заканчивает университет, как раз подарок к случаю.

Я не могла оторвать глаз от золотых сережек с нежно-розовым полупрозрачным камнем. Они казались такими красивыми, дорогими и одновременно нежными, что я не сразу смогла выразить восторг. Даже не думала, что папа сможет подобрать мне такую красоту!

– Это просто фантастика! Спасибо, папа!

– Нравится?

– Конечно! Спрашиваешь! Надену их на выпускной, – тут же размечталась я.

Удивительно гордый собой и своим выбором папа наконец удалился переодеваться.

– Только не рассказывай папе о своих домыслах про подмену в роддоме, – улыбаясь, шепнула мне мама.

Я сама на нее шикнула. Какая королевская семья? Мне и так безумно повезло с родителями.

***

У Бенедикта была неделя, чтобы подготовиться к этой встрече, но он все равно не смог.

Второго января Бен сидел в своем кабинете в крайне меланхоличном настроении. Два бокала шампанского, оставшегося после празднования, разгоняли кровь в поисках подвигов в этот глубокий тихий вечер.

Нащупав в кармане смартфон, мужчина плюхнулся в кресло у себя в комнате. Так, что там в диалоге с Аделиной? Конечно, ничего нового. Она просто его динамит. Зачем-то нашла, написала, и все. Разве так поступают? Нет, он так просто этого не оставит.

Если кто-то очень хочет реализовать свой героический потенциал, затишье ему не помеха.

«Предлагаю встретиться и прекрасно провести вечер. 5 января, в 20.00, ресторан «Ботаника». Администратору назовите мою фамилию (Гортат), и он проведет Вас за столик», – написал Бенедикт и, не получив ответа, уснул тут же, в своем кресле.

А на следующий день проснулся лишь к обеду – с гудящей головой и страстным желанием выпить крепчайший черный кофе. Потянувшись за телефоном, он с удивлением обнаружил новое сообщение в соцсети. Прочитав его, он мигом взбодрился без дополнительных манипуляций.

В ответ на его приглашение Аделина написала, что пятого января встретиться не сможет, так как уехала в отпуск, и предложила другую дату в том же ресторане. Бен пребывал в шоке: одновременно и от своей вчерашней дерзости, и от согласия Аделины. Но все же он ответил, что готов перенести встречу.

…Сейчас Бенедикт сидел в «Ботанике», периодически поглядывая на часы и в чат, и беспокоился, что женщина в последний момент отменит встречу.

Но она пришла. Загорелая и отдохнувшая – не то что в прошлый раз, когда от нее веяло усталостью и тоской.

Мгновенно подскочивший официант не дал Бенедикту нормально начать беседу. Поэтому разговор получился лишь после того, как принесли напитки.

– Вы замечательно выглядите, Аделина, – Бен решил начать с комплимента, который приняли с достоинством и легкой улыбкой.

В таком поведении заключалось главное преимущество зрелых женщин перед юными девушками – они знали себе цену и были лишены жеманства. Если бы Ирена была так же женственна, как и Аделина, то явно не была бы одинока, несмотря на колючий характер.

– Я была удивлена вашим предложением.

«Да я и сам себе удивился!» – чуть не ляпнул Бенедикт, но вместо этого сказал:

– Кажется, мы с вами умеем удивлять друг друга.

Неловкая пауза после обмена любезностями была ожидаемой. Бенедикт до сих пор не решил, стоит ли говорить об их прошлой неудачной встрече или все же начать знакомство с чистого листа. Цель их переписки и встречи по-прежнему была не ясна.

– Я недавно вернулась из отпуска: отдыхала на море, – заговорила Аделина.

Она положила одну ладонь на другую, разместив их на столе перед собой, открыто посмотрела на собеседника и улыбнулась одними уголками губ, аккуратно накрашенных матовой вишнёвой помадой.

– Блестящая водная гладь и теплый свежий ветер способны излечить любую тоску в этом мире. Не представляю, как в сером Левирине можно сидеть безвылазно.

– Сидеть на одном месте вообще вредно: врастаешь корнями, а это сильно притупляет желание двигаться вперед и что-то менять, – Бенедикт поддержал игру в новое знакомство.

Пусть будет так. Они расставят все точки над «i», когда придет время. Если.

– Расскажите о своем самом необычном путешествии, Бенедикт.

– Может быть, перейдём на «ты»? – рискнул предложить мужчина и был горячо поддержан.

Он немного задумался, выбирая подходящую историю, и принялся за рассказ о поездке на историческую родину: в город Лакинф Республики Фиброс.

Бенедикт всегда считал себя южанином, хотя родился и вырос в Фоллии: родная культура и кровь определяли состояние его души куда сильнее, нежели место жительства. Родители Бена переехали в Фоллию как раз после кризиса в поиске возможности поднять свое дело с нуля – и не прогадали. Именно этому мужчина обязан своим нынешним благосостоянием. Однако к старости лет родители все же решили вернуться на родину, оставив сыну наработанные за годы связи.

– После их переезда, – ловко расправляясь вилкой и ножом с запеканкой из лосося и шпината, вещал Бенедикт, – мне приходится как минимум два раза в год навещать их в Лакинфе. И вот как раз в один из таких визитов жарким летом мы с троюродным братом решили съездить на ближайший к городу остров. Прекрасно помню, как проклинал свое же решение отправиться на приключения, ибо после умеренно прохладного фоллийского лета в Фибросе с меня сходило семь потов – и вылазка на остров не стала исключением. Самир, мой брат, отошел пополнить запасы питьевой воды, а я остался сидеть в тени под пальмой. За спиной слышались веселые женские голоса. Я не обращал на них внимания, пока ко мне не подсела миловидная девушка в народном островном наряде. У нас завязалась примитивная беседа на одном из диалектов, и в ходе нее девушка напоила меня какой-то ароматной водой и повязала на плечо цветастую самодельную фенечку. Я улыбнулся в ответ, принимая все за гостеприимство: кто их знает, этих островных. Потом она под хихиканье подружек пригласила меня в хижину, где якобы проводился какой-то редкий увлекательный ритуал. Я и пошел. Ох… Не спрашивай, почему я такой доверчивый! Наверное, жара совсем расплавила мне мозги. В общем, в чем вся соль. Брат нашел меня в хижине, где под дружные песнопения островитян готовилось национальное фибросское блюдо, вкусив которое мужчина становился нареченным покормившей его женщины. Вот так просто меня чуть не женили! Надо ли упоминать, что бежал я оттуда, позабыв о жаре и жажде.

Аделина смеялась. Казалось, общество Бенедикта доставляло ей удовольствие.

– Интересно, а обратный ритуал для женитьбы на женщине у них есть? – лукаво осведомилась она.

– Даже не уверен, хочу ли знать это… – кашлянув сообщил Бенедикт.

– Теперь я знаю, куда мне поехать, если я решу распрощаться с одиночеством, – подытожила Аделина; в её глазах плясали искорки.

– Необязательно ехать так далеко. Уверен, существуют варианты и поближе.

– Кто бы мог подумать, что ты попадешься в сети обычая своего же народа, – Аделина сделала вид, что не заметила двусмысленности предыдущей фразы.

Её рука с аккуратным неброским маникюром покачивала бокал с вином. Настроение с каждой минутой становилось лучше. Как же давно в ее жизни не случалось приятных романтических ужинов с красивым мужчиной!

– Порой ловушки поджидают нас в самых неожиданных местах. Это единственное, что я могу сказать в своё оправдание, – неловко рассмеялся мужчина. – Судя по отзывам о жизни в Левирине, ты тоже не из местных. Расскажешь о себе?

– Я из Бореалии, – мягко произнесла женщина. – Но прожила я там только до совершеннолетия, а потом слишком много путешествовала, чтобы просто вернуться и жить как ни в чем не бывало.

– Ты помнишь родной язык?

Аделина проговорила предложение на бореальском и хитро сверкнула глазами.

Бенедикт словил себя на мысли, что никогда раньше не думал, что женщина, говорящая на иностранном языке, выглядит так сексуально. Или дело вовсе не в языке?

– Что это значит? – хрипловато спросил он.

– Врать не хочу, но и переводить не стану, – отозвалась она. – Пусть останется загадкой. Я ведь доказала, что помню родной язык.

Бенедикт нарочито долго смотрел в глаза Аделины, а потом сказал на одном из диалектов Фиброса, что женщины – «лучшая загадка природы»; но перевод, естественно, не озвучил. Кажется, они откровенно флиртовали друг с другом.

– Ты хотела бы переехать?

– Куда?

– Куда-то из Левирина, – небрежно уточнил Бен.

– Пожалуй, да, – немного отстраненно проговорила Аделина, а потом добавила уже более уверенно. – Да, хотела бы.

– Тебе здесь совсем не нравится?

– Здесь неплохо, но… Я часто переезжаю, – Аделина стала задумчивой и даже немного грустной. – Вскоре наступит момент, когда я уеду и отсюда.

– Если решишь всё бросить и уехать пробовать ритуальный островной суп, позвони мне, – улыбнулся Бенедикт и придвинул к лежащей на столе ладони Аделины свою визитку. – Могу составить компанию или проконсультировать на предмет возможных уловок – ведь теперь я изучил этот вопрос вдоль и поперек. Визитка личная.

Это был первый шаг его плана по сближению, который оформился уже в процессе их разговора.

Аделина заинтересованно склонила голову и ловко подцепила пальцами картонку.

– А если я позвоню за час до отъезда? – с вызовом спросила женщина.

– Я легкий на подъем, – мгновенно среагировал Бен.

– Нельзя быть таким безрассудным с незнакомыми людьми, – голос женщины вдруг стал серьезным.

Бенедикт на долю секунды подумал, что перегнул палку.

– А я не каждому незнакомцу делаю такие предложения, – ловко парировал Бен и сделал победный глоток вина из своего бокала.

Аделина многозначительно усмехнулась, расслабленно откинулась на спинку стула и все же поинтересовалась:

– Тогда почему именно я?

Взгляд её глубоких глаз был прикован к его лицу.

– Я отвечу честно, – поколебавшись отозвался Бен, – но перед этим могу попросить об еще одной встрече? Попросить и получить согласие.

– Хорошо, – благосклонно кивнула женщина. – Пригласи меня куда-нибудь ещё через две недели. А теперь ответь на вопрос: почему я?

Бенедикт внутренне ликовал, но постарался широко не улыбаться.

– Всё просто. Ты мне понравилась. Только не говори снова, что я тебя не знаю. Да, не знаю, но очень хотел бы продолжить знакомство.

– Ты очень приятный, Бенедикт, – с улыбкой сказала Аделина и подняла бокал. – Давай выпьем за то, что этот вечер стал возможным.

***

Я чувствовала себя настолько неважно, что перед вторым экзаменом мама дала мне настойку, повышающую давление. Моих стандартных сто пять на шестьдесят пять было уже недостаточно, чтобы вывозить весь скопившийся стресс. Вообще упадок сил я ощущала с самого Нового года, но сейчас слабость переходила все разумные пределы. После любого мало-мальского усилия – будь то разговор или обычная готовка – хотелось спать, перед глазами плясали надоедливые «мушки» и временами бил озноб.

По вечерам я все чаще писала Стефану и жаловалась на недомогания в надежде, что мое нытье и поддержка человека, который знает о моей жизни практически все, облегчит мою усталость. Наши ночные беседы действительно помогали мне лучше засыпать, но утро оставалось всё таким же безжалостным.

Кое-как справившись с экзаменом, я вернулась домой и плюхнулась на диван в родительской комнате. Плюша лениво взглянула на меня сонными глазами с кресла и продолжила свою сладкую дрёму.

У меня слегка кружилась голова и все вокруг казалось немного в тумане. Я чувствовала себя крайне неуютно, но никак не могла понять, что изменить или куда пойти, чтобы получить желанное умиротворение. Внутри зудело беспокойство, которое с возвращением родителей только усилилось.

Наша привычная болтовня за ужином казалась такой бессмысленной сегодня.

– Девочки на работе сегодня угощали физалисом, – рассказывала мама. – Я его так давно не видела, что даже забыла о его существовании, хотя в детстве ела с удовольствием.

– Марта, ну какие девочки, – иронично усмехнулся папа и взял с тарелки очередную чесночную булочку – с ней щи вкуснее. – У вас в коллективе разве есть кто-то моложе сорока?

– А что такого? Женщине всегда приятно, когда ее считают моложе.

– Не до такой же степени…

Я внутренне согласилась с папой, что случалось нечасто. Быть девочкой после сорока – посмешище. С возрастом в женщине должно появляться какое-то… достоинство. Потому что все молодящиеся бабули выглядят очень ущербно.

Пока мама с папой обменивались новостями за день, я пыталась невозмутимо разломать баранки в чай, но дрожь в руках из-за усталости или нервозности, не давала справиться с этой простой задачей. Баранки то и дело выскальзывали из пальцев на пол или на стол, но никак не ломались.

И это в конце концов довело меня до слез.

– Доченька, ты чего?

Я ощущала мамин сочувственный взгляд, но голову не поднимала: чувствовала, что сделай я это – и совсем разрыдаюсь.

– Эми, ты что, из-за экзаменов? – аккуратно поинтересовался папа, подвинул к себе мою кружку и быстро наломал мне баранок – совсем как в детстве. – Или еще что-то случилось?

– Экзамены, – промямлила я, растирая слезы по щекам. – Все нормально, просто нервное.

Вот ведь гадкая ситуация! Я призвала все возможные силы, сделала глубокий вдох и подавила рыдания. Получилось даже улыбнуться, принимая чай от папы.

– Девочка моя, потерпи еще немножко, – сочувственно погладила меня по плечу мама и поднялась, чтобы убрать грязную посуду со стола. – Последний экзамен остался, а потом уже отдохнешь.

Что-то в прозвучавших словах заставило меня замереть.

Что? Что это было? Мне надо было на что-то обратить внимание?

Я прислушалась к себе, но внутри тишина. Тревожная тишина. Словно перед бурей.

Списав все на разыгравшееся воображение, я допила чай и ушла в душ привести своё эмоциональное состояние в порядок.

Вода обнимала тело теплыми ручейками, отогревала зажатые в нервные кулаки пальцы. Я стояла под душем, прижав руки к груди и глядя на шов между плитками. Если тело с каждой минутой становилось все расслабленнее, то разум все равно метался загнанным зверем в попытке решить внезапную задачку.

«Девочка моя, потерпи…»

Слова мамы раз за разом звучали в голове, царапая мысли, вызывая какое-то внутреннее волнение.

Так ли много я терплю, чтобы устать от этого?

Почему меня так коробит обращение «девочка»?

Гоняя мысли по кругу, я на автомате вышла из ванной, разложила свой диван и точно так же, как в душе уставилась в одну точку. Пижама неприятно тёрлась о кожу, как при высокой температуре, но доставать градусник я не стала – внутренний дискомфорт доставлял сейчас куда больше проблем, чем внешний. Никаких проявлений магии, как перед новым годом, не было видно. Конечно, откуда ей взяться. Тогда мне было очень хорошо, а сейчас так плохо… Раз уж способности проявляются только в моем приподнятом настроении, то сейчас беспокоиться не о чем.

Я протерла ладонями лицо и зацепилась взглядом за рукав своей пижамы, на котором был нарисован миленький пушистый кролик. Полгода назад я сама купила эту пижаму и она мне нравилась…

Мне двадцать два года.

В который раз пришлось напомнить себе об этом, потому что ничто и никто из моего окружения не говорило мне о моей собственной взрослости.

У меня нет своего места. Дела. Границ.

Родители и даже иногда Стефан носятся со мной как с малым ребенком.

А я не ребенок.

Но я – я сама! – позволила этому случиться, подыгрывая им. Принимая удушливую заботу и никак не заявляя о том, кто я на самом деле и что мне нужно.

В легких как-то быстро закончился воздух, а новый было не вдохнуть – комната словно раскалилась. Голова пошла кругом, а тело настолько ослабело, что я безвольным мешком завалилась набок. Живот внизу скрутило от такого животного ужаса, что меня чуть не вырвало.

Кое-как совладав с собой, я поднялась выпить воды, но тут же сползла на пол в очередном приступе бессилия, смешавшегося со страхом.

– Ма… – я пыталась позвать на помощь маму, но горло будто сдавила невидимая рука, не давая произнести ни звука.

Неужели я умру прямо здесь вот так?

Одной ладонью уперевшись в шкафчик, чтобы хоть как-то сохранить равновесие, а второй ухватившись за столешницу, я сделала попытку приподняться, но вспотевшая из-за паники ладонь соскользнула и вместе со мной на пол рухнули задетые кружки.

– Эми? – послышался обеспокоенный голос мамы из комнаты.

Я снова попробовала позвать на помощь, но с губ сорвался только невнятный свист.

Меньше, чем через минуту, наверное, на кухне, не дождавшись моего ответа, появилась мама. Даже не представляю, как я выглядела со стороны, но, похоже, этого было достаточно, чтобы мама сильно побледнела. Она тут же бросилась ко мне на пол и позвала папу.

– Доченька, что случилось? – старательно сдерживая панику, протараторила мама. Она суматошно водила рукой по моему лицу, проверяя температуру, выискивая какие-нибудь подозрительные признаки нездоровья, кроме очевидных.

–… плохо, – с трудом выговорила одно единственное слово я и поняла, что не могу сдерживать выворачивающий изнутри ужас.

Из моих глаз потекли слезы, мгновенно намочив пижамную футболку. Они стекали на шею, заставляли чувствовать на коже одновременно невыносимую жару и в то же время жгучий холод.

Не помню, как и когда на кухне появился папа. Помню только его неимоверно тревожное лицо и протянутый стакан холодной и почему-то сверкающей воды…

– Виктор, срочно вызывай скорую!

Голос мамы донесся до меня словно из бочки.

Почему вода мерцает?..

Ощутив очередной прилив слабости я выпустила из рук стакан воды и вдруг поняла, что блестит не вода…

Блестят мои ладони.

– Нет! – заорала я, не узнавая свой голос. – Не надо в скорую! Нельзя! Позвони Стефану срочно!

Папа с мамой застыли, пораженные то ли моим тоном голоса, то ли светящейся золотистыми разводами кожей.

Я отползла подальше от родителей, забилась в угол и повторяла как заведенная:

– Позвоните Стефану… Только Стефану… Пожалуйста…

***

На кухне царила тишина. Сегодняшний вечер Стефан проводил в одиночестве. Бенедикт почти сразу после окончания рабочего дня сорвался по делам, поэтому Стеф добрался до ужина только после девяти.

Верхний свет решил не включать – стеновой подсветки у рабочей зоны было достаточно, чтобы попасть вилкой в свою тарелку. Да и самочувствие к ночи не радовало. Не важно, что ты маг – глаза от работы за компьютером, похоже, болят у всех одинаково.

От Эми сегодня пришло только два сообщения: перед экзаменом и после. Это показалось Стефану подозрительным, потому что к вечеру девушка становилась более разговорчивой. В последние дни она много тревожилась и чувствовала себя неважно, поэтому Стеф старался быть максимально доступным хотя бы по телефону. А сегодня тишина.

Вспыхнувший от разблокировки экран смартфона больно резанул по глазам. Сдержав ругательство, Стефан быстро снизил яркость до минимальной и отправил сообщение Эмилии.

«Эми, как ты? Есть какие-нибудь новости?»

Не дождавшись ответа, Стеф вернулся к ужину, точнее к оставшемуся недопитым чаю. Стоило отложить телефон в сторону, как из коридора послышались шаги: кто-то спускался по лестнице.

Вскоре на кухне появился Эдгар. По настоянию Бенедикта он все еще гостил в доме друга после полученной у парапсихолога травмы. Эд порывисто открыл холодильник, долго изучал его содержимое, недовольно постукивая пальцами по дверце, и, в конце концов, выудил оттуда ветчину. Все это время Стефан сидел тихо и неподвижно, наблюдая за другом.

– Да твою ж!.. – сдавленно выругался Эдгар, когда увидел парня за столом. – Че ты шифруешься так?

– Сижу как и до этого сидел, – усмехнувшись оправдался Стеф. Ситуация немного подняла ему настроение. – Это ты какой-то задумчивый стал.

Эдгар взял разделочную доску, положил на нее ветчину и хлеб, включил чайник. К мягкой желтоватой подсветке добавился яркий синий огонек.

– Не получается у меня с этим заряживанием… зарядкой… Падла! – снова выругался себе под нос Эдгар, делая бутерброд, а потом сказал уже более четко: – Не выходит зарядить энергией предмет.

– Ты о чем? – не понял Стефан. – Эксперименты какие-то проводишь?

– Да.

Чайник издал короткий сигнал и синий огонек погас. Эдгар доделал бутерброды, налил себе огромную кружку чая и присел за стол рядом со Стефаном.

– Аделина говорила, что «энергетики» могут накапливать и преобразовывать энергию. С преобразованием я еще не разобрался, но пытаюсь вот освоить накопление. По твоему, кстати, принципу – сливать магию в предмет.

– И как именно ты ее сливаешь? – искренне полюбопытствовал Стеф. – Тоже через прикосновение?

– Ну а как еще? – пробухтел Эд с набитым ртом. – Для начала решил взять камень. Купил себе брелок с агатом. Идею Дана подсказала, мол, полудрагоценные камни и так якобы обладают магическими свойствами, может и зарядить их получится проще.

Стеф решил не озвучивать шутку из разряда «А что дальше? Гороскопы начнешь читать?», хотя очень хотелось. Отношения Эдгара с магией становились постоянным предметом шуточек в их компании. Так получилось, что человек, который едва ли не больше всех хотел подчинить магию, был очень далек по мировосприятию от всех околомагических тем. Вместо колкости, Стефан поддержал друга в его нелегком деле:

– Дана подала хорошую идею. Даже чисто психологически к работе с камнем подойти проще, хотя бы потому, что эта информация постоянно витает в воздухе и не требует дополнительных усилий по придумыванию особенного способа.

Эдгар вздохнул с заметным облегчением.

– Короче, я вроде как перенес энергию, но на этом всё. Потом докупил еще таких же брелков, чтобы попробовать почувствовать, какой из них заряженный… Твою же за ногу, как идиотски звучит! Чувствую себя одним из тех шарлатанов, к которым мы раньше ходили…

– Эд, тормози, – строго перебил Стефан. – Ты заметил, как много делаешь акцент на том, что чувствуешь себя дураком, говоря о магии? Может где-то тут тоже есть проблема?

Эдгар сосредоточенно нахмурил брови, но не ответил ничего, поэтому Стеф продолжил:

– Эми рассказывала, что с магией нужно устанавливать контакт. Если это так важно по мнению парапсихолога, тогда неудивительно, что у тебя не получается. Ты ведь даже на словах сейчас пытаешься отрицать свои способности.

– Но это все в самом деле очень тупо звучит, – сокрушённо признался Эд.

– Подумай.

Кухня снова погрузилась в тишину, нарушаемую только гулом проезжающих на улице машин. Стефан посматривал на все еще молчащий смартфон и отмечал, что чувствует себя лучше. Разговор с другом помог ему отвлечься от собственного утомления.

– Как же я завидую твоим способностям, – вдруг воскликнул Эдгар.

– Чего это? – удивленно вскинул брови Стеф. – Тоже хочешь цветочки выращивать?

– Определенности хочется!

– Да ладно. У тебя хотя бы уже руки не светятся, и это важное достижение, – заметил Стефан. – Можно спокойно появляться даже в местах большого скопления людей.

– Это понятно, – примирительно кивнул Эдгар. – Но ты же понимаешь, что я о другом.

Стефан не успел ответить, потому что его телефон наконец ожил. Вопреки ожиданиям на экране высветилось имя абонента – Марта Бартош. Звонила мама Эмилии.

– Алло.

Чем больше говорила женщина, тем бледнее становилось лицо Стефана. Новости были всё-таки дурными.

– Эд, подвезешь до дома Эмилии? – ринувшись в прихожую, бросил Стеф.

– Прямо сейчас?

– Дело срочное.

– Понял, – отрапортовал Эдгар и, бросив недоеденный бутерброд, поспешил за ключами. – Через три минуты будь у ворот.

Глава 20

Стефан на одном дыхании взбежал по лестнице на четвертый этаж и, не рассчитав силы, принялся молотить в дверь квартиры семьи Бартош.

– Проходи, – возникший на пороге Виктор казался осунувшимся.

Нервным движением отец Эмилии указал на кухню и сам пошел следом за гостем.

Открывшаяся взору картина повергла Стефана в шок: Эми сидела на полу у балконной двери, сжавшись в комочек, словно дикий зверёк. Мокрая от пота пижама посерела и смялась, любимые Стефаном длинные пшеничные волосы Эми растрепались на макушке и повисли сосульками вдоль лица. Девушка выглядела так, словно месяцами тяжело болела и не вставала с постели. Неудивительно, что ее родители сейчас выглядели не намного лучше.

– Стефан, – одними губами прошептала Эмилия, стоило парню появиться на кухне.

Девушка с таким отчаянием и надеждой протянула к Стефану руки, что он почувствовал как рвется от боли его душа. Парень рывком опустился на колени и заключил любимую в крепкие объятия.

– Мне так плохо… и страшно… – шептала Эмилия, пытаясь вжаться в Стефана так сильно, чтобы растворились все её тревоги.

– Я рядом, все хорошо. Я помогу тебе.

– Стефан, что с ней? – откуда-то сзади донесся глухой голос Марты и следом за ним горький всхлип.

Парень с трудом отодвинулся от Эмилии, кожа которой покрылась золотистыми разводами. Сейчас на маленькой кухне в мятой пижаме девушка действительно выглядела чем-то инопланетным. Очень красивым, но от того не менее пугающим.

Стефан обернулся, чтобы оценить реакцию родителей Эми на проявление магии, но те не выказали ожидаемого шока. Да, они были удивлены, но не шокированы до полуобморока. Тогда он понял, что свечение возникло сейчас не впервые.

– Как давно это началось? – уточнил парень, по-прежнему одной рукой приобнимая дрожащую Эмилию.

Марта нерешительно посмотрела на мужа, а потом вспомнила про часы на микроволновке, которые сейчас показывали 22.37 и ответила:

– Не больше часа. Может минут сорок назад…

Стефан хотел задать очередной вопрос, но был грубо прерван Виктором:

– Что с ней, черт тебя возьми? И почему ты так спокоен?!

– Я беспокоюсь о ней так же сильно, как и вы!

Стефан позволил себе повысить голос – иначе бы его не услышали.

Виктор запнулся – наверняка от неожиданности, что какой-то мальчишка позволяет себе дерзость в его доме. Но вмешалась Марта:

– Стефан, прошу тебя, что бы это ни было – расскажи нам. Эми же не просто так просила позвонить именно тебе. Чем мы можем помочь своей дочери?

– Вы сейчас должны меня выслушать очень внимательно и отнестись к каждому слову максимально серьезно. Потому что все это не шутки и не какой-то глупый розыгрыш.

– Это из-за тебя она в таком состоянии?! – прорычал отец Эми, сделав собственные выводы.

– Виктор!

Стефану хватило самообладания держать язык за зубами. Фраза мужчины его больно уколола, потому что сам парень считал себя косвенно причастным. Может быть, держись он подальше от Эми, она не получила бы такой неудобный подарок.

– Папа, не надо!.. – подала слабый голос Эмилия и высунулась из-за плеча Стефана.

Ее сил хватило только подвинуться поближе, после чего девушка изнемождённо привалилась к Стефану.

Виктор слегка присмирел в страхе ухудшить состояние дочери.

– Вы можете сейчас выплескивать на меня свой гнев, а можете выслушать меня, чтобы помочь дочери, – собрав все силы, сухо отчеканил Стефан.

Крепко сжатые челюсти Виктора ясно показывали, что он едва сдерживал злость, но сейчас он хотя бы молчал. Марта же, напротив, успокоилась и приготовилась слушать молодого человека.

– Эмилия, как и я, не совсем обычный человек, – начал рассказ Стефан. – Мы обладаем магическими способностями. То, что вы видите сейчас на коже Эми, это проявление магии. О ней мы узнали перед Новым годом. Пытались разобраться с этим, раскрыть её способности, но…

– Какая магия? Что ты несёшь, Стефан?! – вновь рассвирепел Виктор.

– А что это по-вашему?! – взорвался парень. – Не верите мне, так поверьте своим глазам! Вот!

Стефан метнулся к подоконнику, схватил опавший и уже подсушенный листок денежного дерева и выставил ладонь вперед. Он не был уверен на сто процентов, что его план сработает, но раздражения накопилось столько, что хотелось моментально утереть нос недоверчивому Виктору.

Кожа под листочком начала едва заметно светиться золотым, а сам листок за секунды возвращал сочный здоровый вид, будто его только что сорвали с растения.

– Не может быть, – прошептала Марта и изумленно прикрыла рот ладонями. – Эми недавно говорила со мной о магии в Номайне, но я думала, что она опять фантазирует… А она…

– Она боялась, что вы откажетесь от нее, – сказал Стефан. – Она безумно вас любит и не хочет разочаровывать.

– Я не хотела, чтобы все так получилось… – несмело заговорила Эмилия. Губы ее предательски задрожали. Она все еще сидела на полу, поджав ноги. – Думала, сама со всем разберусь…

– Детка… – с болью в голосе произнесла Марта и хотела подойти к дочери, но сдержалась. Видимо, Эми строго-настрого запретила приближаться к ней.

– Как мы можем помочь? – Виктор решил перевести разговор в более продуктивное русло.

Хватит с них эмоций.

– Мне нужно увезти Эмилию, – твёрдо заявил Стефан. – У меня есть друзья, которые скорее всего смогут помочь.

– Никуда она не поедет. Ты в своем уме? – тут же возмутился Виктор. – Посмотри на ее состояние.

Вдруг Стефан неловко пошатнулся, будто его толкнули в спину, и оступился, едва не врезавшись в холодильник. Удивленный, он обернулся.

– Это еще что такое? – будто бы прочитав мысли парня, ахнула Марта.

Вокруг Эми переливался купол прозрачно-золотистого цвета. Он был похож на дрожащее марево, подернутое едва различимой золотистой тиной, гипнотически колыхающейся на поверхности полусферы. Не успели родители и Стефан как следует разглядеть возникшее нечто, как Эмилия бессознательно повалилась на пол. Кожа девушки вернула себе естественный цвет.

– Эми! – крикнул Стефан и бросился к девушке, но купол непробиваемой стеной встал на пути.

Несмотря на свою полупрозрачность, полусфера не пропустила ни его, ни родителей. Лежащая без сознания Эмилия только усугубляла панику, воцарившуюся в квартире.

К счастью, купол продержался не дольше пяти минут. Не теряя ни секунды, Стефан подхватил бормочущую что-то Эми и, бросив на родителей серьезный взгляд, направился к выходу. Никто его не стал останавливать. Похоже, призрачной надежды на помощь Виктору и Марте хватило, чтобы довериться Стефану, ведь они все равно понятия не имеют как облегчить страдания дочери.

– Внизу меня ждет друг, поэтому можете не беспокоиться. Доедем быстро и с комфортом, – пояснил Стеф. – Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть ее в нормальное состояние.

– У тебя есть план? – спросил Виктор, пока Марта прикрывала Эми курткой.

– Да, – уверенно заявил Стефан.

На самом деле он очень приблизительно представлял свои дальнейшие действия. Но нельзя было показывать сомнения в доме, где двое взрослых находятся на грани отчаяния.

– Пожалуйста, помоги ей, Стефан, – бросила Марта вслед уходящему парню с Эми на руках.

***

– Вечер действительно получился приятным. Спасибо тебе, – мягко улыбнулась Аделина и взглянула на наручные часы. – Но уже поздно, и мне пора домой.

– Хорошо, – согласился Бен и попросил у официанта счет. – Если позволишь, я подвезу тебя до дома.

– Спасибо, но это будет лишним. Я вызову такси.

На выходе из ресторана Бенедикт попросил Аделину на минуту задержаться и исчез. А когда вернулся, то вручил ей шикарный букет белых пионов.

Аделина очень впечатлилась этим манёвром.

– Не хотел, чтобы цветы доставляли тебе неудобство на протяжении всего ужина, – пояснил мужчина.

– Мне… Я очень люблю пионы, – запнувшись, признала Аделина.

– Рад, что угадал.

Пока они ожидали такси, Аделина молча обнимала огромный букет, а Бенедикт размышлял о том, что добиться доверия от этой женщины будет непросто. Но он сделал самый важный шаг – первый. И кажется, он был удачным.

– Почему ты развелся? – все же решила поинтересоваться Аделина, хотя за ужином они не касались настолько личных тем.

Лицо Бенедикта помрачнело, но он надеялся, что уличные фонари светят не настолько ярко, чтобы его собеседница заметила смену его настроения.

Не хотелось говорить о прежней семье на первом свидании.

И все-таки он ответил:

– Однажды жена пришла ко мне в кабинет, долго сидела и наблюдала, как я работаю. А потом сказала, что ничего ко мне не чувствует. Ничего такого, что держало бы ее рядом – и вообще в этом городе. Для меня это стало неожиданностью, но… В итоге я понял: нужно ее отпустить.

– И давно это случилось?

– Официально – пять лет назад.

– Тебе не интересно, почему я до сих пор свободна? – после долгого молчания вдруг спросила Аделина. – Может, со мной что-то не так?

На последней фразе её голос дрогнул. Она поняла, что задала дурацкий вопрос. Конечно, он знает, что с ней не так: она маг. Ведь именно из-за этого они встретились. Сложно добиться искренности в общении, когда постоянно стараешься обойти стороной больную тему.

– Можешь не отвечать, – добавила Аделина, не зная, куда деть глаза. – Сказала, не подумав.

– На мой взгляд, ты особенная женщина, – Бенедикт отозвался не сразу. – И тебе очень сложно найти мужчину, который бы создал такие условия, в которых ты могла бы чувствовать себя комфортно.

Больше они не сказали ни слова до самого приезда такси.

Лишь перед тем, как сесть в машину, Аделина наспех вложила в ладонь Бенедикта клочок бумаги, на котором был написан номер её телефона. Личный. Она тоже сделала маленький шажок навстречу, не собираясь раздумывать, к чему все это приведет.

…Домой Бенедикт возвращался в противоречивом состоянии. С одной стороны его жгло давно забытое чувство азарта, который испытываешь, шаг за шагом выстраивая отношения с понравившимся человеком. С другой же мучил страх сделать что-то не так; страх причинить боль не только себе, но и другому человеку.

Сколько бы с возрастом ни черствели сердца, всегда найдется острая булавка, способная уколоть так, что удивишься. Да и вообще нужны ли ему эти любовные приключения, когда за плечами уже долгий опыт отношений?.. Хороших, но все равно пришедших к краху. Засиявшая во время переписки с Аделиной искорка надежды то гасла, то разгоралась снова. Мужчина с таким трудом привыкал к пустующему особняку после развода и переезда жены с детьми… И ведь так и не привык: просто закрыл больную рану друзьями, которые стали едва ли не второй семьей.

***

Куривший рядом с машиной Эд мгновенно затушил сигарету, когда увидел Стефана с Эмилией на руках.

– Как она? – с искренним беспокойством спросил Эдгар, помогая другу поудобнее расположить девушку на заднем сиденье.

– Плохо, – не стал приукрашивать Стеф.

Он захлопнул дверцу и обратил все свое внимание на мужчину.

– Ситуация сложная. Магия Эмилии создает прозрачную стену, точнее купол, который не пропускает людей. Я даже не знаю, слышит ли Эми что-то когда он появляется…

– Ну, ладно… Обниматься сейчас я к ней не полезу, – в замешательстве проговорил Эдгар, не до конца понимая, куда клонит парень.

– Эд, я не знаю, всегда ли одинаков диаметр купола, – раздраженно пояснил Стеф, усаживаясь на переднее пассажирское сиденье. – Если он возникнет во время езды, то нас в лучшем случае прижмет к лобовому стеклу.

– А в худшем? – по лицу Эда можно было оценить степень того, как сильно ему захотелось закурить опять.

– В худшем – не знаю. Я сегодня сам впервые все увидел. Раньше такого не было. Только золотилась кожа, – проговорил Стефан и потянул на себя ремень безопасности. Замер на секунду в задумчивости и в итоге передумал пристегиваться. Вдруг ему придется резко выскакивать из машины из-за купола Эми. – Штрафы за непристегнутого пассажира есть?

Эд пренебрежительно махнул рукой.

– Нашел о чем думать! У нас сзади человек без сознания в магическом приступе…

– Лучше не гони, – предупредил Стеф и обернулся посмотреть, как там Эми – по-прежнему в полубредовом состоянии.

– Да понял я. Хотя с такими рисками хотелось бы долететь побыстрее, – пробормотал Эд, завел машину и досадливо добавил: – Жаль, что никто из нас не владеет телепортацией.

К полуночи дороги Левирина были практически пусты, поэтому, даже несмотря на невысокую скорость, Эдгар и Стефан быстро и без происшествий добрались до особняка. На подъездной дорожке они встретились с Бенедиктом.

– Это Эмилия? Что случилось? – сыпал вопросами Бен, когда они все вместе шагали к входной двери.

Эдгар мельком отметил, что для рабочих дел, по которым якобы уезжал Бенедикт, он одет слишком элегантно – бордовую рубашку с красивым мелким узором друг бы точно не выбрал для делового визита.

– У Эмилии прорывается магия, и от этого ей очень плохо, – угрюмо откликнулся Стефан и, на ходу стянув обувь, направился сразу в свою комнату.

Пока Стеф хлопотал над девушкой, Эдгар насколько знал, описал Бену ситуацию.

– Вы знаете, что делать? – не особенно надеясь на внятный ответ, спросил Бенедикт и с болью посмотрел на измученную Эмилию, с которой пытался поговорить сидящий на корточках у кровати Стефан.

Эд виновато поджал губы, признавая собственную беспомощность.

Эмилия едва двигалась и очень вяло откликалась на любое взаимодействие с ней, периодически проваливаясь в полубессознательное состояние.

– Если верить Аделине, магия – это энергия, – заговорил Стефан, обратившись к друзьям, и временно оставил свой «пост» у постели Эми. Он сам выглядел так, будто ему только что сообщили, что через пару часов их раздавит метеорит. – Эд, может попробуешь преобразовать энергию Эмилии? Я помню, что ты еще не разобрался с этим, но может время пришло?

Эдгар опешил от такого предложения. В голосе Стефана слышалась мольба. Откажись Эд сейчас от возможности попробовать – предал бы собственные идеалы командной взаимоподдержки, в которые свято верил. Но страх навредить девушке необдуманными действиями был слишком силен.

– Как ты себе это представляешь? Речь вроде шла о преобразовании моей собственной энергии, а не чужой, – задумчиво рассуждал Эдгар.

В словах мужчины была логика. Стефан понимал не только риски, но и тот факт, что вариантов помощи у него сейчас всего два. Первый он уже озвучил, а второй… Второй никому не понравится.

– Тогда у меня нет другого выхода, – обреченно проговорил Стеф и вернулся к Эмилии. – Завтра утром пойду дежурить у кабинета Аделины, потому что только она сможет дать ответ на вопрос, как помочь Эми.

– Что? – не веря своим ушам переспросил Эдгар. – Ты же помнишь, какой у нас уговор с этой женщиной?

– Разве она знает, что мы в одной команде?

– Откуда мне знать?! – выпалил Эд. – Не удивлюсь, если ее головорезы пробивают людей, которые к ним приходят. Или установили слежку именно за мной после того случая.

– И что ты мне предлагаешь? – взорвался Стеф. – Сложить руки и ждать пока само рассосется? А если не рассосется?

– Тихо! – рявкнул Бенедикт и прервал перепалку друзей. – Не нужно караулить или шантажировать Аделину. Я сам решу этот вопрос.

Он стоял у входа в комнату и выглядел так, будто принял очень сложное решение. Возможно, и правильное, но тем не менее не принесшее ни капли облегчения.

– Как? – скептически поинтересовался Эд и сложил руки на груди. – Тебе уже отказывали в приёме.

– Я общаюсь с ней, – заявил мужчина и спустя небольшую паузу добавил: – И смогу лучше объяснить ей ситуацию. Есть большая вероятность, что Аделина согласится помочь, поэтому завтра в моем доме должны быть только Стефан и Эмилия.

Раскрыв неожиданную правду, Бенедикт удалился из комнаты, а шокированный откровением Эд направился следом за ним, восклицая что-то вроде «Почему ты мне ничего не рассказывал?!». Очевидно, друзей ждал серьезный разговор.

***

Чем больше вопросов Эдгара сыпалось ему вслед, тем сильнее злился Бенедикт. В его скверном настроении не было вины друга, хотя сейчас казалось, что это не так.

– Мы не зафиксировали никаких договоренностей, но что было бы, если бы ее охранники узнали о вашей связи? – кипел Эд. – Я же говорил, что они тоже маги! Думаешь, они стали бы разбираться в подробностях?

– Мне делает выговор человек, который ворвался в офис к беззащитной женщине и угрожал ей пистолетом? – резче, чем хотелось бы, бросил Бенедикт.

Эдгар, следовавший за другом по пятам, едва не отшатнулся, словно от удара.

Бенедикт поднялся в свой кабинет и откупорил начатую бутылку абсента, к которой притрагивался лишь в дурном настроении. Крохотная рюмка специфичного алкоголя отозвалась в голове сухой вспышкой. Именно это ему сейчас и было нужно.

– Я не раз попросил прощения за то, что впутал тебя, – борясь с проснувшимся чувством вины, пробурчал Эд.

– И я принял извинения, – парировал Бен.

– Ты меня, наверное, не понял, – после недолгой паузы снова заговорил Эд; теперь в его словах не было прежней горячности. – Я ведь о тебе беспокоюсь. Скрывая такие важные события, ты лишаешь меня возможности помочь тебе, если что-то пойдет не так.

– Я максимально доверяю тебе, Эд, – с нажимом произнес Бенедикт. – И не спрашиваю о вещах, о которых ты сам не готов говорить.

Бенедикт не смотрел на друга и, более того, не требовал реакции на сказанное, но Эдгар все равно почувствовал себя не в своей тарелке.

– Неужели ты думаешь, что взрослая женщина по принуждению пошла со мной на свидание? – продолжил Бен; в его голосе звучала усталость и горечь. – Но дело даже не в этом. Аделина сама сделала первый шаг, а я пошел ей навстречу. Хотя какая теперь уже разница?..

– Я понимаю, что ты хочешь помочь, но она не согласится, – мягко, почти снисходительно проговорил Эдгар.

– Как сказал, Стефан: у нас нет другого выхода.

– Есть. Просто не ходи к ней.

– Если бы моя дочь была в таком состоянии, я бы лучше остался навеки одиноким, но воспользовался любым, даже самым опасным шансом, – Бенедикт стоял у окна и мелкими глотками потягивал алкоголь из стакана. – Тебе не понять, Эд. При всем уважении.

– Отсутствие у меня детей не делает из меня эгоистичного монстра. Послушай…

Ни к чему не ведущий разговор заставил Бенедикта рассвирепеть. Он повернулся к другу так резко, что пару капель абсента все-таки выплеснулись на пол.

– Чего ты от меня хочешь, Эд?! Чего тебе не имётся? Самое страшное, что могло бы случиться, уже случилось бы тогда – в декабре! Сейчас-то что? Это моё решение и мне за него нести ответственность!

Эдгар недовольно поджал губы и дернулся к выходу, но вовремя остановил себя.

– Я поеду с тобой.

– Нет, – рявкнул Бенедикт. – Даже не смей! Я сам со всем разберусь. А если я узнаю, что ты все равно увязался следом…

– То? – с вызовом бросил Эд.

– Лучше не делай этого, – собравшись с силами, спокойно проговорил Бен.

Он понимал, что перестаёт себя контролировать, поэтому уже мягче добавил:

– Оставь меня, пожалуйста, одного. Мне нужно подумать.