Читать онлайн Демон и мартини бесплатно

Глава 1

– Нет, – заявила я.

– Нет?

– Нет.

Даррен хлопнул руками по барной стойке.

– Ты бармен. Твоя работа – подавать мне напитки.

Я задумчиво постучала ногтем по подбородку, окинув взглядом шестифутового разъяренного колдуна, который тянулся через барную стойку и в это же время пытался нависнуть надо мной. Даже в трезвом состоянии Даррен не был в числе моих любимчиков, а напившись, он становился таким же приятным, как скунс и дикобраз, если объединить их в одного вонючего злобного зверька.

– Тебе хватит. – Я вытерла руки о фартук. – Я говорила это час назад. И полчаса назад. И десять минут назад.

– Ты не можешь так себя вести!

– Могу. Ведь, как ты сказал, я бармен.

– Я не пьян! – рявкнул Даррен, еще больше склонившись над барной стойкой и дыхнув мне в лицо отвратительным перегаром. – Обслужи меня, иначе пожалеешь, что…

Он резко замолчал, потому что я тоже оперлась руками о стол и придвинулась к его лицу. Обидчики никогда не ждут, что ты применишь против них их же тактики запугивания.

– Пожалею о чем? – переспросила я, когда Даррен отшатнулся. – Давай, говори. Говори громко и ясно, чтобы все поняли, какой ты крутой.

Поскольку я сама говорила громко и ясно, несколько посетителей обернулись. Их лица засияли от предвкушения. Тори снова собиралась кого-то унизить, а им повезло оказаться в первом ряду. Вот почему столики рядом с барной стойкой всегда были заняты.

Обожаю свою работу.

Даррен обдумал варианты действий и наконец промямлил:

– Брось, Тори. Всего один напиток.

Я рассмеялась.

– Ты не можешь притворяться милым после того, как угрожал мне. Исчезни, Даррен.

Его руки сжались в кулаки, на предплечьях выступили огромные мышцы. Маг хмуро посмотрел на меня, словно двухлетка на бутылочку, но он был достаточно пьян, чтобы действительно сорваться. Он мог добиться желаемого, применив заклинание. Лучше не рисковать. Боевые колдуны никогда не были слабыми противниками, а Даррен был злее многих из них. Не стоило портить с ним отношения.

Обдумав это, я показала ему язык.

Даррен выпучил глаза и убежал к своему столику. Я усмехнулась. Видите? Я не испугалась. С напускной беззаботностью я убрала руку из заднего кармана джинсов, в котором держала наготове даму пик.

Совсем не испугалась.

По правде говоря, я вовсе не была дурочкой, ничего не знающей о собственной безопасности. Я знала, что Даррен мог броситься на меня, если бы захотел, но иногда напускная храбрость была лучшей защитой.

Мой плохой характер – «плохой» по мнению всех предыдущих работодателей – был причиной, по которой я устроилась на эту работу. Бармен, единственный человек… работающий в магической гильдии.

Я с любовью окинула взглядом бар. Несмотря на вечер вторника, в зале собралось около двадцати магов. Посетители притихли за столиками после вечерней суеты. Было почти одиннадцать, и я собиралась начать уборку. Завтра будет безумный вечер – и виной тому лишь я.

Все началось с тыкв.

Я заметила их в супермаркете в начале октября, и мне пришла в голову блестящая мысль: украсить бар в самый страшный месяц года. Но сама бы я не дотащила кучу тыкв до дома, поэтому позвонила своему любимому пиромагу, чтобы тот подбросил меня и мои огромные покупки. Аарон узнал о моей идее и проникся таким энтузиазмом, что добавил еще десяток тыкв к уже купленным и отвез их в бар.

Выражение лица Эзры, когда мы выгрузили первую партию, было чуть менее запоминающимся, чем выражение лица Кая, когда Аарон сообщил, что мы будем вырезать тыквы к Хэллоуину.

Я ухмыльнулась, посмотрев на дюжину резных тыкв, раскиданных по всем уголкам бара. Их сияющие оранжевые мордочки улыбались и хмурились, а в глазах единственной тыквы, вырезанной Каем, читалось неодобрение. Я не знала, как тыква могла выглядеть так недовольно, но Каю отлично удалось это передать. Возможно, я немного перестаралась, упрашивая его вырезать «всего одну крошечную тыковку, иначе Хэллоуин будет испорчен».

Потом рядом с тыквами на барной стойке загадочным образом появились оранжевые и черные бумажные гирлянды. Что мне оставалось сделать? Конечно, украсить бар. Затем Аарон принес коробку с пушистыми летучими мышами, которые теперь свисали с потолка. Мы так и не узнали, кто развесил красные и оранжевые фонарики на шкафах с алкоголем позади барной стойки, но я подозревала, что это дело рук Клары.

Наконец, еще более загадочным образом, все заговорили о «хэллоуинской вечеринке» и начали расспрашивать меня о предстоящем празднике.

Я не планировала вечеринку. Я даже не собиралась планировать вечеринку.

На лестнице, ведущей на верхние этажи здания, раздались шаги. Клара, чьи каштановые волосы торчали из растрепанного пучка, вышла из-за угла с толстой папкой в руках. Она с встревоженным видом направилась ко мне.

– Привет, Клара, – сказала я. – Вы сегодня допоздна.

– Попкорн! – выпалила Клара. – Нам нужен попкорн для вечеринки. Какой Хэллоуин без попкорна?

– Я добавлю его в список покупок. – Я вытащила из кармана фартука лист бумаги, вписала попкорн в список «всего, что я забыла купить во время последнего похода в супермаркет» и нахмурилась. – Переживаете из-за вечеринки, да? У вас и так много дел. Я справлюсь сама.

– Ничего не могу поделать.

Предотвратив очередную проблему – а у заместителя главы гильдии все было проблемой, – Клара положила папку на барную стойку и опустилась на стул.

– Не помню, когда мы в последний раз отмечали Хэллоуин всей гильдией, – сказала она. – В баре яблоку будет негде упасть. Многие приведут членов семьи и друзей.

Да, я твердо и четко сказала всем, что не планирую подобных мероприятий, но разве меня послушали? Разве мое мнение кого-то интересовало? Нет. Теперь я готовила самую крупную вечеринку года для целой гильдии, и все из-за того, что мне захотелось вырезать одну чертову тыкву.

– Мы поможем с обслуживанием посетителей, – добавила Клара, раскрыв свою папку, – чтобы ты тоже могла хорошенько повеселиться. Ты уже выбрала костюм?

Я ничего не имела против вечеринок. Сладости? Прекрасно. Декорации? Отлично. Но я ненавидела костюмированные вечеринки. Мое лицо тут же помрачнело.

– Аарон хочет, чтобы мы оделись как Джейн и Джордж Джетсон, потому что они оба рыжие, а Кай предложил персонажей из «Безумцев». Но я посмотрела всего три серии.

– Кай просто хочет надеть смокинг и назвать его костюмом, – мудро подметила Клара. – А Эзра? Вы могли бы нарядиться в Джона Сноу и Игритт.

– «Игра престолов»? – задумчиво протянула я. – По крайней мере я буду крутой одичалой.

Глаза Клары загорелись.

– Эзра даже похож на Джона Сноу. Вы будете выглядеть так мило в костюмах. Но у вас остался всего день на подготовку. Уверена, ты успеешь сбегать в карнавальный магазин на…

Я быстро махнула рукой.

– Все в порядке. Костюмы не обязательны, а я все равно буду в фартуке.

Лицо Клары поникло.

– Но это твоя вечеринка. Ты должна быть в костюме.

По-прежнему улыбаясь, я молча кивнула. Моя вечеринка. Ох.

Клара взяла папку в руки, и из нее вырвалась на свободу половина содержимого. Я подхватила бумаги, скользнувшие на барную стойку, и мы вместе упаковали их обратно в картонную тюрьму.

– Спасибо. – Клара тяжело вздохнула. – У меня так много дел, и Дариус хочет, чтобы… Ой!

– Ой? – осторожно переспросила я. Ее неожиданный испуг привел меня в замешательство.

– Совсем забыла! Дариус попросил меня еще две недели назад, но я отвлеклась и забыла сообщить тебе…

– Сообщить мне что?

Клара виновато вздрогнула.

– Дариус хочет обновить барное меню. Оно не менялось много лет, и нам давно пора оживить его. Он решил, что ты захочешь заняться этим.

– Я?

– Вы с Рэмси проводите больше всего времени в баре, но Рэмси занят учебой и не хочет брать на себя лишние обязанности. Я несколько раз говорила Дариусу, что, возможно, тебе захочется поучаствовать в управлении баром.

Поучаствовать в управлении баром? Ничего серьезного – даже не близко к повышению, – и все же головокружительный восторг забурлил у меня в груди. Еще никогда в жизни руководители не давали мне новые обязанности или предлагали повышение. Один раз меня даже понизили, но на этом все.

– С удовольствием! – Я схватила свой список покупок и приготовилась записывать. – Что я должна сделать?

Клара удивленно моргнула от моей незамедлительной радости и улыбнулась.

– Дариус ждет письменное предложение с блюдами, которые следует убрать из нашего меню и, наоборот, добавить. Включи информацию о стоимости, ингредиентах, поставщиках, времени приготовления и так далее.

Я старательно все записала.

– Да, хорошо. Когда он хочет получить готовое предложение?

– Ох. – Клара снова вздрогнула. – Он сказал мне об этом две недели назад, поэтому, думаю, он ожидает от тебя предложение… на следующей неделе.

Это будет непросто.

– Когда именно?

– Ну, наверное, в понедельник. Дариус любит получать недельные отчеты по понедельникам.

Пять дней, один из которых займет огромная вечеринка. Я отмахнулась от плохого предчувствия и уверенно улыбнулась.

– Хорошо.

– Я могу сказать ему, что забыла о его просьбе и что тебе понадобится больше времени…

– Нет! – Я убрала свои заметки в карман фартука. – Все в порядке. Никаких проблем.

Это был мой шанс доказать, что я могу взять на себя больше ответственности, и я не собиралась упускать его, прося продлить срок. Если Дариус хочет новое меню к понедельнику, он получит его в понедельник.

Я бросила взгляд на барную стойку, где стоял мой ноутбук с наполовину сделанным заданием для колледжа. Вряд ли преподаватель получит его к следующей неделе. Хм-м-м. Что-нибудь придумаю. До понедельника у меня будет два выходных. Я справлюсь.

Клара направилась к лестнице, чтобы продолжить запоздалое совещание с Дариусом – странное, но не слишком редкое явление. Дариус, глава гильдии, часто был в разъездах, и по возвращении из долгой поездки они с Кларой исчезали на день, чтобы обсудить всю работу, требовавшую мнения или одобрения руководства. Или они тайно встречались и после поездок запирались в его кабинете, чтобы… нет. Это было бы слишком странно, ведь столы офицеров гильдии стояли прямо перед дверью в кабинет Дариуса.

Через несколько минут я сидела на барной стойке и с легкой паникой всматривалась в меню, написанное мелом на доске. Стул, стоявший возле меня, скрипнул, – кто-то его выдвинул.

– Стоит ли мне знать, чем ты занимаешься?

Я не обернулась, услышав голос Аарона.

– Какое твое любимое блюдо в меню?

– Бургер.

– А у тебя, Кай? Эзра?

Мне не нужно было поворачиваться, чтобы знать, что они тоже стояли рядом.

– Бургер, – уверенно ответил Кай.

– Бургер, – произнес Эзра своим умопомрачительно мягким голосом. – Но это нечестный вопрос.

– Почему?

– Потому что в меню всего одно блюдо.

Я обернулась и удивленно уставилась на Эзру.

– Что ты имеешь в виду? В меню десять позиций.

Его темные брови взлетели над разноцветными глазами. Один был шоколадно-карим, а другой – бледным как лед, с темным ободком и зрачком, поврежденным шрамом, который шел от виска вниз до щеки. Кудрявый, с легкой щетиной, Эзра действительно напоминал смуглого Джона Сноу.

Эзра облокотился на барную стойку и заговорщически прошептал:

– Все заказывают бургер. Вряд ли они хранят ингредиенты для остальных блюд.

Хм. Раз уж на то пошло, я тоже всегда заказывала бургер. Возможно, вы решите, что спустя пять месяцев работы меня будет тошнить от него, но как может надоесть вкусный бургер?

– Какое ваше самое нелюбимое блюдо?

Парни пожали плечами, и я задумалась, пробовали ли они что-нибудь другое из меню.

Кай опустился на стул.

– С чего такой внезапный интерес к меню?

– Дариус хочет обновить его. – Я постаралась скрыть отчаяние в голосе. – Он ждет новое предложение к понедельнику.

– К понедельнику? Маловато времени. – Аарон поставил локоть на барную стойку. – Как насчет Ядовитого Плюща?

– Что? Ты хочешь добавить ядовитый плющ в меню?

– Нет, я про твой костюм. Ты могла бы одеться как Ядовитый Плющ, а я буду Бэтменом.

Я фыркнула.

– Кай гораздо больше похож на Бэтмена, чем ты.

Эзра рассмеялся, а Аарон нахмурился. Чувствуя себя виноватой, я спрыгнула с барной стойки и повернулась к друзьям. Аарон сидел на своем любимом месте. Медные волосы торчали в разные стороны, а рукава свитера были закатаны до накаченных предплечий. Кай сидел рядом с ним. Темные волосы резко выделялись на фоне его светлой кожи. Несколько верхних пуговиц его рубашки были расстегнуты. Эзра прижался бедром к барной стойке, надпись на его черной футболке гласила: «Зима близко».

Точно, он ведь был фанатом «Игры престолов». Возможно, мне удастся убедить его одеться в парные костюмы… стоп, о чем я думала? Я же не хотела наряжаться.

– Я не буду переодеваться, – категорично заявила я.

– Но ведь это твоя ве… – начал Аарон.

– Это не моя вечеринка! Мои здесь только тыквы. Я никогда не говорила о вечеринке и тем более не вызывалась устраивать ее! И никогда не говорила, что оденусь как… – Я замолчала, заметив улыбку на лице Аарона. Он выслушивал подобные жалобы два-три раза в день с момента, как в гильдии заговорили о вечеринке. – Это ты виноват.

– Я?

– Ты захотел больше тыкв. Если бы ты не…

Над дверью гильдии зазвенел колокольчик, сообщавший о приходе гостей. Он появился недавно – несколько недель назад. Я не знала всей истории, но слышала что-то о пьяной женщине, пробравшейся в бар, пока Клара была наверху. Заклинание на двери отпугивало людей, вселяя в них неожиданную волну страха, но оно не работало на нетрезвых людях – или таких упрямых, как я.

Так что теперь у нас появился колокольчик.

Я обернулась, уверенная, что это последние посетители уходят домой, – бар наполовину опустел за последние полчаса, – но вместо этого в зал вошли двое.

Мужчина был среднего роста, но крупной комплекции, с коротко постриженными черными волосами и бородой ненамного длиннее. Его рыжевато-бежевая кожа и кожаная куртка блестели от капель дождя, а на груди красовался массивный уродливый медальон из серебра.

Высокая стройная девушка рядом с ним шла так, словно парила над полом. Длинные черные волосы развевались у нее за спиной, и светло-коричневая кожа порозовела от холодного дождя. На ней было стильное кожаное пальто, модные облегающие темно-синие джинсы и черные кожаные сапоги, доходившие до колен. С ее пояса свисали два зауженных кинжала со странными S-образными рукоятями.

Ни один из незнакомцев не был членом «Ворона и молота».

Глава 2

Незнакомцы неуверенно замерли в дверях. Когда они направились к барной стойке, каждое их движение говорило об осторожности. Да, уверенности им действительно не хватало – это впечатление усилила внезапная тишина в зале.

– Кто этот парень? – пробормотал Аарон. – Наверное, он из «Глаза Одина».

Я выпрямилась. За пять с половиной месяцев работы здесь я ни разу не видела, чтобы член другой гильдии заходил в наш штаб. Более того, у «Глаза Одина» была плохая репутация. Члены этой гильдии любили награды за головы – они охотились за отступниками, бандитами и прочими плохими парнями.

В общем, «Глаз Одина» и «Ворон и молот» не ладили.

Кай отодвинул свой стул и направился к паре. Девушка скользнула по нему взглядом, и холод на лице сменила широкая улыбка.

Она шагнула вперед и обняла Кая. У меня отвисла челюсть.

В ответ Кай обнял ее, и моя челюсть почти ударилась о барную стойку.

Я отвела взгляд, чтобы проверить реакцию лучших друзей Кая. Аарон усмехался, а Эзра… хм… куда делся Эзра?

Его стул был пуст. Куда он пропал?

Кай оторвался от загадочной незнакомки и что-то пробормотал, а затем подвел ее к барной стойке, приобняв за спину. Я уставилась на его руку. Джентльменская вежливость, или они были слишком хорошо знакомы?

Он отодвинул свой стул для нее.

– Тори, мартини для Иззы, пожалуйста. Сухой с двумя оливками. Включи в мой счет.

– Не нужно, Кай-ла[1], – возразила девушка хриплым голосом с незнакомым акцентом.

– Мне только в радость. – Кай опустился на стул рядом. – Изза, ты помнишь Аарона Синклера?

– Привет, Изза. – Аарон протянул ей руку. – Давно не виделись.

Девушка снова улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки.

– Рада снова увидеться, Аарон.

Кай кивнул в мою сторону.

– Изза, это Тори. Тори, Изза Рамеш.

Мы обменялись приветствиями, и разговор продолжился. Совершенно забытый, компаньон Иззы осторожно подошел к барной стойке и присел на соседний стул. Изза представила его как Марио, и начался новый круг обмена любезностями.

Аарон бросил любопытный взгляд на Кая и снова посмотрел на девушку.

– Что привело тебя сюда из «Глаза Одина», Изза?

Разумеется, Аарон сразу перешел к делу. Мне следовало первой задать вопрос – что-то вроде: «Кай, где ты познакомился с этой прекрасной леди?» или даже лучше: «В каких вы отношениях?».

Ну ладно. Возможно, Аарон лучше разбирался в тактичных вопросах.

Изза откинула густые волосы, промокшие от дождя, и игриво посмотрела на мага.

– Что, даже не будет светской беседы?

– Мы не умеем вести светские беседы, – насмешливо сказал Кай. Он что… поддразнивал ее?

– Ты-то уж точно, лен чай[2], – рассмеялась Изза.

Размышляя о столь подробном заказе – откуда Кай знал, как она любила пить мартини? – я бросила две оливки в бокал и протянула его Иззе. Потом обратилась к Марио:

– Принести вам что-нибудь?

– Нет, спасибо, – промямлил мужчина, и мне тут же стало жаль его. Он явно чувствовал себя третьим лишним.

– По правде говоря, – продолжил Кай, не спуская глаз с Иззы, – ты появляешься, только когда возникают неприятности.

Ого, значит, эта девушка уже приходила? Я сделала очередную мысленную пометку. Была ли я любопытной? О да. Плейбойская репутация Кая уступала лишь абсолютной таинственности девушек, с которыми он встречался. Я не знала ни одной. Встречался ли он с этой черноволосой красоткой? Или она была очередным временным увлечением? Знала ли она об этом?

– Неприятности, конон[3]? – повторила Изза, и в ее теплых карих глазах блеснули веселые искорки. – Как ты можешь так говорить.

– Значит, все-таки неприятности?

– Конечно. Но не хуже, чем… ты знаешь.

Аарон и Кай переглянулись, словно вспомнив свой последний визит к местному истязателю.

– Надеюсь, – простонал Аарон. – Сколько заседаний нам пришлось посетить?

– Я потеряла счет, – вздохнула Изза, словно сама мысль об этом утомляла ее. – Сколько заседаний можно провести за полгода?

Кай задумчиво поднял глаза.

– Понадобилось столько времени?

– Ну, все было довольно серьезно, – ответила Изза. – Магипол обвинял нас во вторжении со взломом, мошенничестве, краже, повреждении объектов всемирного наследия…

– Я не хотел разрушать те артефакты… – вмешался Кай.

– …многомиллионных страховых претензиях, разжигании паники…

– Это не моя вина, – пробормотал Кай. – Все из-за отключения электричества.

– …и это попало в международные новости, так что узнали все…

– Хорошо, – не выдержал Кай. – Хватит напоминать. Это был настоящий кошмар.

Он помрачнел, но на лице Иззы засияла победная улыбка. Боже, да она специально подкалывала его. Она знала, как вывести из себя сдержанного, собранного, невозмутимого Кая.

Эта девушка уже мне нравилась.

– Так о каких проблемах мы говорим на этот раз? – спросил Аарон.

Я мысленно прокляла его за то, что он испортил трогательный момент.

Изза тут же помрачнела.

– Ты что-нибудь слышал о «Ключах Соломона»?

Что-что?

– В последнее время ничего, – ответил Кай.

Изза нервно постучала ногтем по ободку своего бокала с мартини.

– Они в городе.

– Ничего хорошего, – пробормотал он, помрачнев. – Сколько их?

– Я слышала, большинство членов гильдии. Четыре или пять команд.

Кай тихо выругался.

– Есть идеи, зачем они здесь?

– А зачем же еще? – Изза подняла бокал и сделала долгий глоток. – Демоны.

Ох. Демоны. Демоники – класс волшебников, упоминание которых вызывало лишь невольное уважение, отвращение и страх.

Не зная, о чем спросить в первую очередь, я прошептала Аарону:

– Кто такие «Ключи Соломона»?

Его губы скривились в отвращении.

– Кочевая гильдия, которая специализируется на охоте за демонами. Это их единственное занятие. Они постоянно в разъездах, следуют за слухами о демонах и контракторах, которых можно убить.

Я открыла рот и глотнула воздух, словно рыба, выбросившаяся на берег.

– Прости, ты сказал «убить»? Они ищут людей, чтобы убить их?

– Хар, а зачем же еще? – удивленно воскликнула Изза.

– Тори новенькая, – сообщил Кай. – У нее недавно открылись способности.

Изза виновато улыбнулась.

– Прости меня. Добро пожаловать в наши ряды.

Хотя у меня «открылись способности» два месяца назад, это было ложью. Я по-прежнему оставалась человеком, но меня внесли в базу данных Магипола как полноценную ведьму. Мой телефон добавили в магический телефонный справочник, и теперь это было не скрыть.

– Это нелегальная гильдия? – спросила я, доставая два бокала. Я не могла поверить, что «Ключи Соломона» могли свободно убивать людей.

– Во всем, кроме имени. – Изза снова отхлебнула свой мартини. – Официально это легальная гильдия, хотя они переходят черту, когда им это удобно. Они выбирают жертв с наградой МиУ.

– Мертвые или убитые, – пояснил Аарон. – В отличие от живых или мертвых.

Я поморщилась. Маги. У них было странное чувство юмора.

– Несвязанных демонов сразу же убивают на месте, – добавила Изза. – Контракторы, которые провинились настолько, что за них обещают награду… Что ж, это всегда награда МиУ, потому что как еще ты остановишь их демона?

– Для них это лишь игра, – неожиданно пробасил Марио.

Я замерла с бутылкой рома в руках, уставившись на второго мага «Глаза Одина». Я и забыла о нем. Для такого крупного парня он прекрасно притворялся статуей.

– Они собирают очки наряду с вознаграждением, – продолжил Марио. – Все дело в тщеславии и жажде крови. Говорят, члены «Ключей» провоцируют контрактора на бой, убивают его и заявляют, что контрактор напал первым.

– Марио контрактор, – сообщила Изза. – Он пристально следит за членами этой гильдии. А как иначе, ведь «Ключи Соломона» так опасны.

Я уставилась на Марио. В ушах зазвенело. Он был контрактором. Магом-демоником. Я никогда не встречала их и потому с подозрением прищурилась, словно он мог превратиться в демона в любой момент. Впрочем, я понятия не имела, как работает магия демоников.

– Зачем «Ключи Соломона» пришли сюда? – спросил Кай. – Кроме «Великого Гримуара», в городе мало контракторов, и за них не обещают награду.

Изза придвинулась к нему и понизила голос.

– Говорят, под землей призывают демона, прямо здесь, в центре города.

– Почему тогда мы ничего не слышали об этом? – обрезал Аарон.

Изза пожала плечами.

– В вашей гильдии нет демоников, поэтому слухи миновали вас. Теперь вы знаете.

– Спасибо за информацию, – пробормотал Кай. – Я очень ценю это.

На щеках Иззы снова появились ямочки. Я протянула Каю ром с колой и толкнула второй бокал чуть дальше по барной стойке.

– Слушай, Аарон. Давай обсудим костюмы.

– Да? Хорошо. – Аарон присоединился ко мне за барной стойкой. – Решила все-таки приодеться на вечеринку?

Я протянула ему напиток и прошептала:

– Конечно, нет. Я хочу оставить Кая и Иззу наедине и посмотреть, что они будут делать.

Тем временем они погрузились в разговор, полностью игнорируя Марио, находящегося рядом. Не слишком ли близко Кай и Изза сидели для платонических отношений?

– Ты только взгляни, как он смотрит на нее, – изумленно заметила я. – Кто она?

Аарон усмехнулся.

– Гидромаг «Глаза Одина». Я плохо ее знаю, но она умная и сильная.

– Она его бывшая? Мне кажется, он до сих пор нравится ей.

Аарон пожал плечами.

– Куда пропал Эзра? – спросила я, сменив тему. Парни совершенно не умели сплетничать.

– Ушел наверх. Может, в туалет? – Аарон снова пожал плечами.

Что ж, мне придется расследовать его исчезновение позже. А пока я вцепилась руками в барную стойку.

– Расскажи о «Ключах Соломона».

Аарон поморщился.

– Их появление никогда не сулит ничего хорошего. Во-первых, это означает незаконную активность демоников поблизости. Во-вторых, намечается дерьмо. «Ключи» убивают, не задумываясь об этике или осторожности.

– Они гладиаторы, – сказал Марио, приблизившись к нам, – которых волнует лишь победа. Можно мне воды?

– Конечно. – Я бросила лед в бокал и залила его водой. – Они против вызова демонов? Поэтому они такие кровожадные?

– Половина «Ключей» контракторы. – Марио присел на стул рядом с Аароном. Вероятно, ему не хотелось наблюдать за воркованием Иззы и Кая. – Чтобы убить демона, нужен демон.

– Но чтобы убить несвязанного демона, требуется гораздо больше, – добавил Аарон. – Хотя «Ключи» утверждают, что они достаточно сильны, чтобы справиться втроем.

Я нахмурилась.

– Несвязанный демон? Что это значит?

– Связанный контрактом демон находится под абсолютным контролем контрактора. – Марио потер костяшки пальцев. – Несвязанный демон – это тот, кто сбежал из призывного круга без контракта. Они сильнее, быстрее и полностью управляют своей магией. Демоническая магия – сущий ад.

– Несвязанные демоны делают только одно. – Аарон одним глотком опустошил половину бокала. – Убивают любое живое существо, которое встает у них на пути. Они убивают до тех пор, пока их не уничтожат. Вот почему призыв демонов так жестко регулируется.

Меня охватила волна страха.

– Почему Магипол не запретит его?

– Потому что некоторые люди все равно продолжат призывать демонов. Узаконив процесс и строго регулируя его, Магипол гарантирует, что большинство призывов пройдет под его контролем. Сегодня нелегальные призывы редки.

Марио нетерпеливо посмотрел на Иззу, но она по-прежнему разговаривала с Каем.

– Законы строги. Нелегальному призывателю грозит смертная казнь. Контрактора без регистрации всегда приговаривают к смерти.

Я сглотнула.

– Сурово.

– Иначе никак. Как только демон связан контрактом, самый безопасный способ устранить его – убить контрактора. Призывателей наказывают почти так же сурово, потому что из-за нелегальных призывов появляются несвязанные демоны. Каждый подобный случай ведет к большим жертвам.

Аарон заметил мое волнение.

– Не бойся, Тори. Несвязанные демоны так редки, что об этом не стоит переживать. Магипол ужесточил парочку законов десять лет назад, и я не слышал о свободно разгуливающих демонах уже…

Его прервал звон двадцати телефонов, прозвеневших одновременно.

Я остолбенела. Мои глаза расширились, и я уставилась на Аарона и Марио. Все в гильдии замерли. Удивление и тревога читались на лице у каждого. Абсолютно синхронно маги потянулись за телефонами. Экраны осветили зал бара.

На экране моего телефона ярко горело сообщение:

Тревога ОМП: —ЧЕРНЫЙ КОД— Обнаружен несвязанный демон в вашем районе. Все БМ встречаются в ШГ как можно скорее. Все остальные – в укрытие. ДЕЙСТВУЙТЕ КРАЙНЕ ОСТОРОЖНО.

Сообщение казалось насмешкой. Это ведь шутка, да? Ведь мы только что говорили, какими редкими и ужасными были несвязанные демоны. Это просто шутка… которую отправили каждому магу в баре.

Аарон оторвал взгляд от телефона. Его лицо побелело.

– Похоже, я поторопился с выводами.

Глава 3

Я по-прежнему с ужасом смотрела на Аарона, когда на лестнице раздались громкие шаги.

Дариус перепрыгнул последнюю ступеньку, Клара следом за ним в сопровождении офицеров гильдии Тавифы и Феликса. Последний нес белое ведро, на крышке которого стоял ноутбук.

Глава гильдии вбежал в зал, и его голос разрезал тишину, словно удар хлыстом.

– Боевые маги – если вы трезвы, немедленно подойдите к Тавифе. Если вы пьяны, спускайтесь в подвал. Венера, дай им очищающее зелье, проверь наши запасы и приготовь новые зелья, если их мало. Небоевые маги, подойдите к Феликсу. Он раздаст задания.

Маги за столами очнулись от шока и в один миг зашевелились. Марио уже направлялся к двери, а Изза поспешно попрощалась с Каем. Два мага исчезли снаружи – наверное, возвращались в свою гильдию.

Все БМ встречаются в ШГ.

Перевод: «Все боевые маги встречаются в штабе гильдии».

– Тори. – Властный голос Дариуса заставил меня вздрогнуть. – Больше никакого алкоголя, пока Магипол не отменит тревогу. Этой ночью все должны быть собранны.

– Да, сэр, – поспешно ответила я.

Аарон и Кай присоединились к группе из пяти магов, которые ушли в подвал. Я осталась за барной стойкой. Дариус стоял в центре круговорота активности и раздавал приказы.

– Феликс, объедини небоевых магов в команды и попроси их связаться с остальными членами гильдии. В первую очередь с боевыми магами. Все целители и алхимики должны немедленно прийти в гильдию. Ученики будут в резерве. Все небоевые маги без исключения должны немедленно уйти в укрытие. Проследи, чтобы они не передвигались в одиночку.

Клара, выбери двух помощников и организуй на главном этаже центр управления и приема сообщений. Тавифа, пока ты ждешь боевых магов, принеси ноутбуки с верхнего этажа. Феликс, у тебя достаточно средств связи для пяти-шести лидеров групп?

Феликс достал планшет из ведра.

– Сейчас сверюсь с данными.

Клара махнула мне рукой.

– Тори, помоги мне. Рэмси, ты тоже.

Рэмси, который вышел из кухни на шум, повернулся к главе гильдии.

– Дариус, я хочу вступить в команду боевых магов. До конца моего обучения осталось всего несколько месяцев.

– Принято.

Кивнув, Рэмси убежал в сторону подвала.

Клара огляделась, но оставшиеся маги уже получили задание от Феликса.

– Пойдем, Тори.

Я подбежала к ней.

– Просто скажите, что нужно делать.

Вместе мы освободили зал и организовали три области: группу столов для помощников Феликса, медпункт с двумя столами и рядом стульев, чтобы не подпускать людей, и «центр управления» из четырех столов, выстроенных в ряд, на которые Тавифа поставила три ноутбука.

– Как только Дариус даст командам номера, – пояснила Клара, задыхаясь после того, как мы перенесли лишние стулья в угол, – Магипол присвоит нам ячейки. С помощью компьютеров мы сможем отслеживать передвижение команд.

Я кивнула, словно поняла, о чем она говорила. Уголок для помощников Феликса уже оживленно гудел – шесть магов методично обзванивали остальных членов гильдии. В здании было двадцать человек, а значит, осталось позвонить еще тридцати. Скорее всего, они получили сообщение с предупреждением, но Дариус не надеялся на это.

Пока мы с Кларой обустраивали центр управления, в бар пришло еще полдюжины магов. Они вбегали в зал, и их немедленно распределяли по командам. Санджана, ученица целителя, пришла с огромным мужчиной с кожей цвета тикового дерева и бритой головой. Мускулистого Майлза можно было принять за боевого мага, но он был одним из двух наших опытных целителей – а еще известным хирургом. Магия арканы требовала серьезного обучения, но целительные чары были самыми сложными: многие лекари не только прошли магическое обучение, но и получили медицинское образование.

Санджана и Майлз помогли Венере, алхимику, оборудовать уголок целителей, и от работы магов мой живот защекотало чувство тревоги. Они принесли две каталки, расставили зелья на столе и подготовили хирургическую тележку. Да, настоящую хирургическую тележку, полную инструментов прямиком из операционной.

Что, по их мнению, должно было произойти?

Готовые боевые маги начали собираться в центре зала – Аарон и Кай с оружием, одетые в кожаное обмундирование и бронежилеты; миниатюрная Зора с огромным мечом за спиной и другими оружейными артефактами, пристегнутыми к ее худым ногам; Линдон с поясом, который был выложен артефактами, хотя обычно он не ходил на боевые миссии; Даррен, протрезвевший после зелья и поправляющий свой кожаный плащ; и Летиция, наш гидромаг, размахивающая парой стальных дубинок.

Я снова оглядела группу. Где Эзра?

Словно прочитав мои мысли, аэромаг спустился с верхнего этажа, держась одной рукой за поручень и оглядывая своих товарищей. Выражение его лица оставалось спокойным, но плечи были напряжены.

– Роу, – рявкнула на него Тавифа, – почему ты не готов? Пошевеливайся.

Дариус оторвал взгляд от ноутбука, на котором работал Феликс.

– У Эзры травма. Он остается. – Глава гильдии выпрямился, оглядывая небоевых магов. – Я знаю, как тяжело оставаться в стороне из-за травмы, неопытности или небоевого класса. Мы все хотим защитить свой дом, близких и невинных людей. Защитите их и наших бойцов, оставаясь в безопасности и помогая здесь.

Маги закивали. Эзра подошел ко мне, держа руки в карманах. В его взгляде читалось отчаяние. Прежде чем я успела спросить, когда он получил травму и почему никто не рассказал мне об этом, Аарон и Кай вышли из группы боевых магов и поспешили к нам.

Аарон похлопал Эзру по плечу.

– Это все равно будет скучным маршем по городу.

Эзра пробормотал что-то в ответ. Кай взял меня за локоть и отвел в сторону.

– Тори, – тихо сказал он. – Проследи за ним, хорошо? Эзра переживает за нас и может сбежать, но он должен оставаться в гильдии.

– Хорошо, но я не понимаю, почему…

– Ячейки присвоены, – объявил Дариус. – Команды! Тавифа, ты поведешь Уэлдона, Чжи и Мин. Эндрю, ты поведешь Зору, Рэмси и Даррена. Аарон, ты поведешь Кая, Гвен и Дрю. Сильвия, ты поведешь Летицию, Линдона и Филиппа.

Подождите-ка. Филипп? Разве он не был колдуном? Я не знала, что бывают боевые колдуны.

– Если ваша команда еще не собралась, дождитесь остальных, – продолжил Дариус. – Если вы готовы, узнайте номер своей ячейки у Феликса и не забудьте о наклейках.

Кай сжал мою руку.

– Нам пора.

Он шагнул в сторону, и я схватила его за запястье.

– Кай… – У меня дрогнул голос. Я плохо понимала, что происходит, но только дурак бы не оценил опасность происходящего. – Будьте осторожны.

– Обещаем. – Аарон подтянул меня к себе и быстро обнял. – Все закончится быстрее, чем ты успеешь понять. Просто побудьте здесь.

С комом в горле я смотрела, как два мага, колдунья Гвен и телекинетик Дрю направляются к Феликсу. Офицер показал что-то на экране ноутбука и вручил Аарону наушник со спиральным проводком, который маг вставил в свой телефон. Аарон постучал ногтем по экрану и убрал телефон в нагрудный карман своего жилета. Феликс приклеил светоотражающую наклейку в форме ромба на плечо каждому магу.

– Оставайтесь на виду, – сказал Дариус. – Будьте начеку. Ожидайте засаду. При первом появлении демона сообщите нам и следуйте протоколу.

Аарон кивнул. Затем его команда направилась к двери и вышла на дождливую улицу, где их поджидал монстр.

Последние боевые маги поспешно вбегали в бар. Мне оставалось лишь стоять в стороне, пока они собирались, объединялись в команды, получали наставления и стикеры. Эзра стоял рядом со мной, от него исходила печаль.

Четвертая – последняя – команда выбежала под дождь, и в баре резко стало тихо. Я потерла рукой лицо, окинула взглядом целителей и алхимиков, тихо сидевших в углу, и небоевых магов за столами. Некоторые пытались дозвониться последним членам гильдии.

– Что это за наклейки? – пробормотала я. Не самый насущный вопрос, но, черт возьми, в чем был их смысл?

– Они нужны для идентификации магов, – ответил Феликс. Я обращалась к Эзре и не заметила, что к нам подошел офицер гильдии. – Черный код означает, что Магипол обратился за помощью к человеческим правоохранительным органам. Они перекрывают дороги и выводят людей из области, где может находиться демон. Наклейки позволяют полиции определить наши команды.

– А что за ячейки? – спросила я.

– Мы собираемся прочесывать поисковую область. Магипол присвоил каждой гильдии ячейки исходя из количества команд, которые мы можем выделить. – Феликс повернулся к Эзре. – Ты можешь принести два телевизора со второго этажа? Мне нужны экраны побольше.

Эзра кивнул и направился к лестнице.

Феликс с сочувствием посмотрел ему вслед.

– Нет ничего сложнее, чем оставаться в стороне.

Прогремели шаги, но это был не Эзра. Дариус бежал по лестнице – и на этот раз глава гильдии преобразился. Теперь он был одет в кожу, с его пояса свисали два комплекта длинных ножей с блестящими серебряными рукоятями. За ним следовал Жирар, обвешанный колдовскими артефактами, и Алистер в кожаном жилете с тяжелым шестом бо, изрезанным рунами. Его покрытые татуировками руки оставались голыми. Наверное, вулканомага не тревожили дождь и холод.

– Отлично, мы готовы, – объявил Дариус. – Феликс, ты остаешься за главного. Держи меня в курсе всех новостей.

– Да, сэр. Удачи.

Алистер мрачно улыбнулся.

– Удача для новичков.

Приклеив стикеры к своим плечам, троица вышла из бара. Дверь с грохотом захлопнулась за ними.

– Это самая устрашающая команда, которую я когда-либо видел, – едва слышно пробормотал Феликс. – Мне жаль демона, который встанет у них на пути.

Через несколько минут Эзра принес телевизоры, и Феликс подключил их к ноутбукам. На экранах замелькали изображения. На одном появилась карта двадцати городских кварталов. «Ворон и молот» находился в северо-восточном районе. Большая красная «X» горела по центру, а вокруг мигали точки. Красные участки отмечали разные районы, а два квадрата окрасились в зеленый.

– Точки – это команды от всех гильдий. GPS обновляет данные каждые несколько секунд. – Феликс сел за стол и надел гарнитуру с микрофоном. Он показал на другой экран. – Зеленые участки были проверены командой. Видите обновления?

На втором экране, словно титры фильма, шли сообщения. Последние два гласили: «ГО К2: ячейка 6 чисто. ВГ К1: ячейка 2 чисто».

– ГО, – пробормотала я. – «Глаз Одина»?

– Да, а ВГ – это «Великий Гримуар». Их больше всего, потому что вся гильдия состоит из контракторов и чемпионов.

– Чемпионов?

– Это… подожди. – Феликс нажал на кнопку на гарнитуре. – Принято, продвигайтесь на восток в ячейку 11. Конец связи.

Его пальцы застучали на клавиатуре, и через секунду на экране высветилось новое сообщение: «ВМ К3: ячейка 8 чисто». Через двадцать секунд еще один квадратик на карте стал зеленым.

Клара поспешно спустилась по лестнице, скрутив непослушные волосы в пучок.

– Что ж. Мы не знаем, как долго это продлится. Тори, ты можешь приготовить кофе и вскипятить воду для чая? А еще сделай, пожалуйста, как можно больше сэндвичей из тех ингредиентов, которые у нас есть. Эзра, почему бы тебе не помочь ей?

Не дожидаясь ответа, Клара бросилась к заскучавшим магам и раздала новые указания – убрать это, подготовить то. Феликс сидел за своим командным пунктом, оснащенным гарнитурой и ноутбуками.

Я схватила Эзру за руку и потащила его на кухню. Двери в зал захлопнулись, и мы остались наедине.

– Ты ранен? – резко спросила я, включив огромную кофемашину и достав пачку кофе темной обжарки.

– Не совсем. – Эзра потер рукой лицо и провел пальцами по своим каштановым кудрям. Его плечи поникли, и он отвел взгляд в сторону. – Эта штука… Я плохо переношу их. Дариус знает, поэтому…

– Поэтому он придумал оправдание для тебя.

Засыпав молотый кофе в фильтр, я подумала, было ли это связано с характером Эзры или с пугающей алой магией, которой он мог управлять в чрезвычайных случаях. Что было известно Дариусу? Наверное, только Аарон и Кай знали секреты Эзры.

– Демоны, – прохрипела я. – Я ничего не знаю о демонах.

В последние месяцы у меня была масса возможностей расспросить друзей, но, по правде говоря, мне не хотелось знать, какими жуткими были чудовища.

Очевидно, Эзра тоже испытывал отвращение к этой теме, потому что он устало выдохнул, словно сообщая, что готов обсудить что угодно, только не это.

– Демоны похожи на фейри, но они приходят из мира, который полностью отделен от нашего. Мы ничего не знаем о нем и даже о самих демонах… кроме того, что они сильные и жестокие.

Я достала хлеб и подсчитала упаковки ветчины в холодильнике. Барный «Супер клаб-сэндвич» не был популярным блюдом. Я сделала мысленную пометку: предложить убрать его из меню.

– Почему тогда люди вызывают их? – спросила я, складывая томаты на разделочной доске.

Эзра облокотился на столешницу, стараясь не мешать мне.

– Из-за силы, которую может получить любой человек или маг. Единственное требование – готовность заплатить цену за это.

– Какова она?

– Пожизненный контракт, связывающий тебя со злобным существом, которое желает убить тебя. И твоя душа.

Я подняла голову, ожидая услышать очередную невозмутимую шуточку, но глаза Эзры потемнели от эмоций, которые я не могла распознать.

– Душа?

– Это условие изгнания, и оно есть в каждом демоническом контракте. Когда демон призван, он навсегда остается в нашем мире. Ему нужен контрактор – или, точнее, душа контрактора, – чтобы покинуть этот мир. Когда человек умирает, демон забирает его душу и возвращается домой.

Я застыла с ножом в руках, пытаясь вспомнить, как поднять отвисшую челюсть.

– Это… безумие. Зачем кому-то заключать контракт с демоном, если тот хочет забрать его душу?

Эзра пожал плечами и подошел к раковине, чтобы вымыть руки.

– Как тебе помочь?

– Разложи, пожалуйста, хлеб. – Я закончила нарезать томаты. – Как демону удается вырваться на свободу?

Эзра разложил дюжину кусочков хлеба на большой разделочной доске.

– Например, призыватель допустил ошибку. Он отпустил демона без контракта.

– И теперь демон будет убивать людей, – прошептала я, почувствовав тошноту.

– Говорят, несвязанные демоны убивают, потому что пытаются вернуться домой. Они хотят получить душу, но без контракта ничего не выйдет. – Эзра замолчал, размазывая майонез по хлебу. – Все гильдии отправили боевые команды. Они найдут демона.

– И что тогда? Что имел в виду Дариус, когда говорил о протоколе?

– Наши команды сообщат о местонахождении демона и будут ждать ближайших контракторов. Чтобы убить демона, нужен демон.

Марио сказал то же самое.

– Почему?

– Потому что это очень опасно. Никто не хочет сражаться с демоном, особенно с несвязанным, который полностью управляет своей магией, силой, скоростью и разумом. К тому же демон может нанести огромный урон. Их сложно убить. Победить демона… – Голос Эзры оборвался. Он замер с ножом в руках, с которого капал майонез.

Отвратительный холодок побежал по моему телу, и я задрожала.

– Аарон и Кай… и все остальные… Эзра, они в большой опасности?

Эзра уставился на самодельные сэндвичи и наконец безумными глазами посмотрел на меня.

– Я не хочу, чтобы они нашли демона. Не хочу, чтобы они приближались к нему.

По телу пробежал холодок. Эзра не был трусом и знал, на что способны Аарон и Кай, но если даже он боялся… Как бы эгоистично это ни звучало, пусть для поимки демона потребуется больше времени, я надеялась, что Аарон и Кай никогда не встретятся с ним.

Глава 4

Много ли времени требуется на поиски демона, который сбежал, чтобы убивать?

Как выяснилось, чертовски много.

Я стекла на барную стойку. Передо мной стояла пустая тарелка. Я съела сэндвич, чтобы Клара перестала доставать меня, но я слишком нервничала, чтобы проголодаться. Последние четыре часа тянулись невероятно долго, и частичка моего внимания была постоянно прикована к голосу Феликса. Я ждала очередного обновления от Аарона. Очередного обновления от других команд «Ворона и молота» – людей, которых я знала и которые были мне дороги.

Ну, большинство людей были мне дороги. Я бы не расстроилась, если бы Сильвию немного потрепало, но все же мне хотелось, чтобы все, включая невыносимую колдунью, вернулись живыми и невредимыми.

Вращаясь на стуле, я снова изучила экраны Феликса. Постоянно меняющаяся карта теперь показывала три точки: первоначальную и две новых. Возможное местонахождение демона. Как только одни квадратики становились зелеными, в других местах появлялись красные. Поиски продолжались, но несмотря на то, что все боевые маги города прочесывали улицы, они не могли найти демона.

Теперь все казалось нереальным. Возможно, это был отвратительный хэллоуинский розыгрыш. Я бы поверила в это, но у Магипола не было чувства юмора.

Феликс сидел за столом, переводя взгляд с экрана на экран.

– Вас понял. Следуйте на северо-восток в ячейку 31. Подожди… повтори. – Пауза. – К северу от вас? Там находится команда 3. – Еще одна пауза, на этот раз подольше. – Хорошо, я передам сообщение.

Феликс что-то напечатал и снова заговорил.

– Аарон, ты меня слышишь? У меня сообщение от Тавифы. Две команды КС только что прошли через ее локацию и направляются на север к вам. Если они помешают вашим поискам, оставляйте свою ячейку и переходите в следующую.

Нажав на кнопку на своей гарнитуре, он раздраженно фыркнул.

– Команды КС? – осторожно спросила я. – «Ключи Соломона»?

Сдвинув очки в темной оправе на переносицу, Феликс кивнул.

– Они не следуют системе ячеек и не вступают в связь с другими гильдиями. Они хотят сами убить демона. – Его рука взлетела к гарнитуре. – Принято, команда 2. Следуйте… на северо-восток в ячейку 33.

Я потерла руками лицо. Мои глаза горели. Была глубокая ночь, но о сне не могло идти и речи. Я переживала не только за Аарона и Кая. Магипол обратился за помощью к полиции, а это означало, что мой брат тоже подключился к операции. В отличие от магов, Джастин понятия не имел, в какой опасности находился.

После моего драматичного вступления в магическое сообщество в начале сентября отношения с братом стали… натянутыми. Я рассказала ему почти все, начиная от первой смены в «Вороне и молоте» и до последних проблем с законом. Его знания о магах были ограничены тем, что ему рассказали после вступления в полицию, – он знал очень мало. Он относился к магам очень предвзято, потому что полицейские сталкивались лишь с теми магами, которые устраивали хаос.

Что и говорить, Джастин не был рад моему вступлению в «магическую уличную банду» – это его слова. Он был уверен, что это опасно и противозаконно, но самое главное – брат обиделся, что я врала ему на протяжении нескольких месяцев. Колдуны-отступники напали на меня прямо у него на глазах, но вместо того, чтобы во всем признаться, я лишь подкрепила свою ложь.

Сжав губы, я долго смотрела на свой телефон, а потом отправила короткое сообщение с просьбой быть очень осторожным. Надеюсь, это поможет.

Я перевела взгляд на большие часы на стене: 4:23. Через несколько часов начнется утренняя суета – массовые передвижения людей, которые Магипол не сможет остановить. Тысячи людей соберутся в центре, окажутся на пути у демона и усложнят его поиски.

Я по-прежнему смотрела на экраны, чувствуя, как крутит живот, пока я разглядываю мигающие точки. Неожиданно передо мной появился мужской торс в черной футболке с надписью «Зима близко».

– Тори. – Всего одним словом, произнесенным нежным, как шелк, голосом, Эзра снизил уровень моей тревоги на несколько пунктов. – Смотри.

Я уставилась на свой ноутбук.

– Что?

Эзра поставил его на барную стойку и опустился на стул рядом со мной.

– Давай поработаем над новым барным меню.

– Сейчас? Математические уравнения дались бы мне проще. Кстати, я завалила математику.

– Мне нужно отвлечься, и тебе тоже. Ты часами смотришь на эти экраны. Пора отдохнуть.

Словно мотылек, летящий на свет, моя голова повернулась обратно к экранам.

– Но…

Эзра осторожно потянул меня за волосы, собранные в хвост, до тех пор, пока я не выпрямилась, и подтолкнул ноутбук ко мне. Я включила его, создала новый документ и растерянно уставилась на белую страницу.

– Я даже не знаю, с чего начать.

– Давай посмотрим меню других баров.

Быстрый поиск в «Гугле» показал список лучших баров в городе. Я открыла меню первого из них.

Эзра склонился над экраном и зачитал вслух:

– Пюре из авокадо. Тост с авокадо. И авокадо… с чили? Почему Клара не додумалась до этого раньше? Зачем тратить столько усилий на закупку разных продуктов.

Я фыркнула. Частичка моего внимания была прикована к голосу Феликса, который направил команду 1 в новую ячейку. Я пролистала еще несколько меню.

– Что это за меню? Салаты? Вареники? Сырная тарелка? Это не барная еда. Где жирная вкуснятина, обжаренная в тонне масла? – Я закрыла страницу и открыла следующий сайт.

– Фаршированная куриная грудка по-средиземноморски, – прочитал Эзра. – Однажды я пытался приготовить фаршированные куриные грудки.

Я вскинула брови.

– Я думала, ты не готовишь.

– Не готовлю. Я пытался готовить несколько месяцев, а потом меня изгнали.

– Изгнали?

– Хм-м. – Эзра принял печальный вид, но в его глазах загорелись веселые искорки. – Я никогда не учился готовить в детстве, поэтому у меня ничего не получается. Кай и Аарон пытались научить меня, но… – Он подпер подбородок рукой. – Когда я один на кухне, я ничего не роняю, потому что помню, куда что положил. Но в чужом доме я не знаю, где лежат разные штуки, и…

– Ты все роняешь, – заключила я. Догадаться было несложно.

– Ага. После трагического случая с участием тарелки стейков Аарон в шутку изгнал меня с кухни, но я решил, что никогда не собирался становиться поваром, и отнесся к изгнанию серьезно. Это было к лучшему, – уныло закончил Эзра.

– Тебе просто не нравится готовить, да?

– Да. – Он улыбнулся. – Ты отличный повар. Где ты этому научилась?

– В основном сама, но главные вещи я узнала от Джастина, которого учила моя мама. Она готовила лучшую лазанью в моей жизни. – Я поморщилась. – Хотя я не ела ее с детства, поэтому, возможно, она так хороша только в моих воспоминаниях.

– Иногда лучше не омрачать хорошие воспоминания взрослым восприятием, – пробормотал Эзра.

– Да, я тоже так думаю. Какое блюдо было твоим любимым в детстве?

– Моим? – Эзра задумался, и я затаила дыхание, ожидая, что он попытается уклониться от вопроса или ответит шуткой. – Наверное, мокека моей матери.

– Мокека? Что это?

– Рыбное рагу, которое едят с рисом и фарофой[4]. Когда мама снимала крышку с кастрюли и по дому разносился аромат… – Эзра печально вздохнул. – Однозначно мое любимое блюдо.

Я не могла сдержать улыбку, глядя на его наполовину тоскливое, наполовину голодное выражение лица.

– Никогда не слышала об этом раньше, но звучит потрясающе.

– Это бразильское блюдо. Я не видел, чтобы здесь его готовили.

Я тайком посмотрела на его прекрасную бронзовую кожу.

– Твоя мама бразильянка?

Эзра кивнул.

– Они с моим отцом переехали в Америку, когда им было восемнадцать. Они готовили много традиционных блюд, пока не…

Эзра замолчал и замкнулся в себе.

– Ты знаешь, как готовить мокеку? – быстро спросила я.

– Иногда я смотрел, как моя мама делала ее, но у меня не сохранился рецепт.

– Мы могли бы найти его в интернете, – воодушевленно воскликнула я. – Что-нибудь похожее на рецепт твоей мамы. Можно попробовать приготовить по нему. Будет весело!

Эзра моргнул, и я замерла, ругая себя за бесчувственность. Но потом его лицо расплылось в улыбке.

– Думаю, было бы здорово. Как-нибудь обязательно сделаем.

Обрадовавшись, что не расстроила его, я повернулась к ноутбуку. Мы изучили меню нескольких баров и не нашли ничего подходящего, зато посмеялись над странными блюдами. Время побежало быстрее, и я перестала прислушиваться к каждому слову Феликса.

Неожиданные перемены в его голосе заставили меня резко повернуться. Эзра сделал то же самое. Его напряжение вмиг вернулось – глубоко внутри я подумала, сколько усилий ему понадобилось, чтобы скрыть свою тревогу и успокоить меня.

– Да, сэр, – резко произнес Феликс. – Да. Немедленно.

Он застучал пальцами по клавиатуре.

– Внимание всем командам. Агенты Магипола и главы гильдий утвердили поисковую стратегию. Мы будем чередоваться, чтобы команды могли отдохнуть. Команды 1 и 3, возвращайтесь в гильдию. Команды 2, 4 и 5, дождитесь, пока Магипол распределит ячейки.

Феликс отключил гарнитуру и обернулся.

– Слушайте все, – заявил он. – Наши команды упорно искали демона всю ночь, но он неуловим. Хорошие новости – демон никого не атаковал. Плохие новости – это затрудняет его поиски, и с наступлением рассвета поддержание безопасности людей станет главной задачей.

– Вы уверены, что демон действительно существует? – спросила Санджана, ученица целителя. – За шесть часов поиска никто его не видел и не нашел ни одного тела.

– Это не делает его менее опасным. Он просто неуловим. – Феликс поднялся. – Мы одна из двух гильдий, расположенных ближе всего к поисковой зоне, поэтому мы примем половину команд, которые отправляются отдыхать. Остальные направятся в штаб «Морского дьявола». Скоро здесь будет много людей. Клара, ты подготовила второй этаж для сна? Хорошо. Целители и алхимики, приготовьте зелья жизнестойкости и усилители. Тори, сделай горячие напитки. Сколько у нас еды?

– Холодильник полон сэндвичей, – сообщила я. – Нам хватит на ближайшее время. Я всегда могу приготовить бургеры, если понадобится.

Феликс кивнул.

– За работу, ребята.

Когда он вернулся на свое место, я оставила Эзру за барной стойкой и убежала на кухню, чтобы сделать еще кофе. Облегчение смешалось с тревогой. Аарон и Кай вернутся в гильдию. Какое-то время они будут в безопасности.

Я опустошила кофемашину и снова запустила ее, как вдруг из зала донеслись удивленные возгласы. Выронив пачку кофе, я выбежала из кухни. Половина находящихся в зале бросились к экранам Феликса.

– Что? – крикнула я, подбежав к Эзре. – Что случилось?

– Демон в пяти кварталах отсюда, – коротко сказал он, поднявшись на цыпочки, чтобы увидеть экраны за головами остальных. – «Глаз Одина» только что сообщил об этом – демон в области, которая уже была проверена.

В пяти кварталах? Мое сердце забилось где-то в ребрах. Пять кварталов – это слишком близко.

– Демон ушел от магов и направляется на северо-восток в ячейку 22, – рявкнул Феликс в гарнитуру. – Команды, сообщите свое местоположение. Команда 1? – Он замолчал. – Принято. Команда 2? Принято. Команда 3? – Снова пауза. – Команда 3? Команда 3, прием?

Я похолодела. Никто не двигался. Все замерли словно статуи. Половина людей смотрела на экран, другая половина уставилась на двери бара, словно демон мог ворваться в гильдию в любой момент.

– Команда 3? Команда 3, я вас не слышу. – Феликс уставился на другой экран. – Где сигнал? Он…

Феликс вскочил на ноги и бросился к двери. В ту же секунду я увидела мигающую GPS-точку, показывающую местоположение команды. Точка двигалась в сторону нашей гильдии, была очень близко, почти…

Дверь распахнулась.

Несколько человек закричали и бросились врассыпную, но это был не демон. Темнокожая Изза ворвалась в бар в брызгах дождя.

– Целитель! – крикнула она. – Где целитель?

– Здесь! – Майлз вскочил с места, и группа из восьми человек протиснулась сквозь дверной проем. Аарон вырвался вперед, перекинув через плечо хромающего мужчину, а Дрю нес Гвен на спине. Последним в бар вошел Кай с мечом. Он захлопнул дверь и задвинул тяжелый, редко используемый засов.

Аарон опустил раненого мужчину на каталку, и его окружили целители. Майлз и Элизабета, высокая блондинка, быстро обменялись комментариями, пока срывали с пострадавшего одежду.

Пока Кай помогал Гвен слезть с Дрю и пересесть на стул, Аарон одним прыжком оказался у Феликса. Его черный жилет блестел от дождя и крови.

– Соедини меня с Дариусом.

Феликс снова сел и застучал пальцами по клавиатуре.

– Дариус, ты слышишь? Аарон хочет поговорить с тобой.

Аарон взял гарнитуру и надел ее на свою голову, с которой капала вода.

– Дариус, у демона есть крылья. Этот ублюдок наверняка наблюдал за нашими поисками с крыш. Какого… – Он сдержал ругательство. – Да, мы в порядке. Гвен вывихнула лодыжку, вот и все. Маг из «Глаза Одина» принял удар на себя, им занимаются наши целители.

Аарон замолчал, слушая Дариуса.

– Мы столкнулись с их командой на обратном пути. Мы остановились, чтобы обменяться новостями, и монстр напал на нас с воздуха. Он знал, что мы потеряли бдительность. – Он снова выругался.

Аарон послушал еще минуту, затем стянул гарнитуру и передал ее Феликсу. Отошел от стола, прорычав ругательства. Трое целителей столпились вокруг раненого мага. Внезапно они расступились, и я увидела каталку. Мужчина лежал лицом вниз, его голая спина была покрыта кровью. Три глубоких раны простирались от плеча до плеча.

Вида ран было достаточно, чтобы потерять сознание, но не из-за этого пол начал уходить у меня из-под ног. Три параллельных раны рассекали плоть, словно тело разорвали лапы зверя… Я уже видела эти раны.

Я вспомнила белые шрамы на торсе Эзры, тянувшиеся от бедра до груди.

Аарон сполз на стул.

– Тори, мне нужно выпить.

Я тряхнула головой.

– Дариус сказал, никакого алкоголя, пока тревога не будет снята.

Он умоляюще уставился на меня своими измученными голубыми глазами.

– Всего один напиток. Моя следующая смена начнется через два часа.

Переступив с ноги на ногу, я задумалась.

– Только если ты пообещаешь съесть сэндвич. Что ты хочешь выпить?

– Что-нибудь обжигающее.

Я достала стопку и до краев наполнила ее виски. Аарон опустошил ее, скорчив гримасу.

Кай сел рядом. Его меч был убран в ножны. При виде мага мой живот свело судорогой, и я убежала на кухню за сэндвичами и влажными салфетками.

Вернувшись, я положила еду перед друзьями и сказала Каю:

– Не двигайся.

Он устало прищурился и вздрогнул, когда я начала тереть его щеку салфеткой.

– Тори, – возмутился он.

– Ты весь в крови. Просто не шевелись. – Я потерла его висок, убедилась, что он чистый, и выбросила салфетку в мусорное ведро. – Все. Теперь ешьте.

Пока маги машинально жевали свои сэндвичи, я окинула взглядом зал. Целители занимались раненым мужчиной, члены его команды толпились рядом – Изза, Марио и незнакомый маг. По понятным причинам в баре снова стало тихо.

Не успела я подумать об этом, как в дверь резко постучали. Засов загремел, и кто-то громко ударил по двери. Клара поспешила открыть ее, и три промокших незнакомца ввалились в зал. Снаружи хлестал дождь, и в лужах отражались огни зданий.

– Гильдия? – спросила Клара.

– «Рыцари Пандоры».

Она сделала пометку на планшете.

– У нас есть горячие напитки, сэндвичи и койки наверху. Что вы хотите в первую очередь?

Незнакомцы посоветовались и выбрали последнее. Клара отвела уставшую троицу на второй этаж, превращенный в зал отдыха. Когда они проходили мимо барной стойки, Аарон и Кай кивнули мужчинам, и те кивнули в ответ.

– Маги, – сказал Аарон, когда они скрылись на лестнице. – «Рыцари Пандоры» исключительно элементалы. Они предлагали мне присоединиться, но я отказался. Те еще снобы.

Я встревоженно посмотрела на лестницу. С появлением команды «Глаза Одина» Эзра исчез – как и в момент, когда в бар впервые вошли Изза и Марио. Вот только теперь было не так много мест, куда он мог деться.

– Эзра наверху?

– Я проверил его несколько минут назад, – ответил Кай. – Он обосновался на третьем этаже. Там тихо.

Хорошо. В моменты паники Эзра вел себя непредсказуемо. Иногда он был самым спокойным человеком в комнате, а иногда… он не справлялся. Теперь я подозревала, что хаос, связанный с демонами, всегда выводил его из себя.

Я отодвинула стул и села напротив магов.

– Что там произошло?

Аарон потер лоб.

– Это было мерзко, Тори. Демон бросился на нас с крыши зданий и разорвал Роберто, прежде чем мы успели понять, что происходит. Марио призвал свое чудовище, несвязанный демон бросился на него и попытался снести Марио голову. Изза быстро отреагировала – она его чемпион. Она ударила по нему водяным клинком, но демон и глазом не моргнул. Это настоящий монстр.

– Кто такие чемпионы?

– Так в шутку называют защитника контрактора, – пояснил Кай, теребя в руках корочку недоеденного сэндвича. – Поскольку никто не хочет сражаться с демоном, они пытаются убить контрактора демона. Как только контрактор погибает, демон исчезает.

– Контрактор занят тем, что командует и управляет своим демоном, поэтому чемпион его защищает. – Аарон уставился на свой сэндвич, словно тот был сделан из пластилина. – Демон Марио был слишком медленным для несвязанного. Я думал, мы все погибнем.

– Не очень хотелось бы это признавать, – пробормотал Кай, – но «Ключи Соломона» спасли наши задницы. Их команды вызвали двух демонов, и отвязанный сбежал. «Ключи» погнались за ним, а мы поспешили привести Роберто сюда.

Тяжело дыша с каждым шагом, Изза подошла к барной стойке и села возле Кая.

– Аду[5]. Тори, есть что-нибудь перекусить? И для Марио тоже, пожалуйста.

– Сейчас вернусь.

Я побежала на кухню, взяла два сэндвича, а когда вернулась, Марио, ссутулившись, сидел возле Иззы.

– Держите, – сказала я.

Изза начала разворачивать салфетку, в которую был завернут сэндвич.

– Этот демон ужасен. Раз он умеет летать, мы потратим уйму времени на его поимку – не говоря уже о том, чтобы его убить.

– Мы можем вымотать его, – заявил Кай. – Это всего один демон против тридцати боевых команд. Рано или поздно он допустит ошибку.

– Но сколько ошибок сначала допустим мы? Сколько людей погибнет? – Изза без воодушевления надкусила хлеб. Почему никому не нравятся мои клаб-сэндвичи? Они лишь немного обмякли.

– Марио, тебе известно что-нибудь о крылатых демонах? – поинтересовался Аарон.

– Они встречаются нечасто. – Марио вынул кусочек томата из своего сэндвича. – Призыватели скрывают свои знания о демонах, поэтому я мало знаю о типах. Я слышал о крылатых демонах, но никогда не видел их прежде.

Я рухнула на стул.

– Все демоны одинаковы, или они отличаются силой, как фейри? – спросила я.

– Все они мощны, но некоторые сильнее других. Я могу полагаться лишь на свой опыт, но некоторые демоны крупнее других и отличаются большой физической силой.

– Наша проблема – магия, – добавила Изза. – Связанные контрактом демоны не могут использовать свою магию в полной мере – лишь небольшое количество, которым контрактор может управлять. Не связанные контрактом демоны могут делать со своей магией все что угодно.

– Все что угодно… – повторил Аарон. Он оттолкнулся от барной стойки и встал. – Мне нужно поспать, иначе я не смогу продолжить поиски через несколько часов. Тори, ты можешь попросить Феликса дать мне новый телефон? Мой разбился во время засады.

– Хорошо. Отдыхайте. – Покусывая нижнюю губу, я смотрела, как Аарон, Кай, Изза и Марио устало бредут по лестнице, чтобы немного отдохнуть. Никто из них не доел сэндвичи, и я выбросила остатки. Мне нужна еда получше. Что-нибудь более аппетитное, чем скользкая ветчина из пластиковой упаковки. Что-нибудь, что маги проглотят в один миг.

Я провела в баре еще один час, раздавая непривлекательные сэндвичи командам магов, которые прибывали по трое и четверо, мокрые, грязные и уставшие. Они ели, пили и тащились по лестнице, чтобы поспать.

Когда все ожидаемые команды разместились, я поднялась наверх. Проходя мимо открытой двери на втором этаже, я бросила взгляд на темную комнату, заполненную раскладушками и матрасами. Спящие были укрыты тонкими одеялами, рядом с магами лежало оружие.

Я поднялась на третий этаж и вышла в небольшой коридор. Три стола в комнате офицеров были усыпаны папками и бумагами. Все бросили работу, получив сигнал тревоги.

Эзра сидел на столе Жирара, положив ноги на спинку стула, и смотрел в окно, покрытое каплями дождя. Когда я вошла в комнату, он обернулся. Его тускло осветила единственная лампа, горевшая на столе Тавифы. У мага было загадочное выражение лица.

Я остановилась рядом, не зная, что сказать. Как заговорить о его шрамах? Как узнать, оставил ли их демон? Стоило ли мне просить Эзру не подключаться к поискам, потому что он не вынесет схватку с демонами? Стоило ли упомянуть, что он сбегал каждый раз, когда появлялся Марио, потому что мужчина был контрактором демонов?

Мне не хотелось ни о чем спрашивать, поэтому я ничего не сказала. Сев на стол рядом с Эзрой, я тоже уставилась в окно, выходившее на улицу, которую освещали первые рассветные лучи. В тишине мы смотрели на мокрый тротуар, на котором играли золотые и оранжевые отблески.

Ночь была долгой, но предстоящий день обещал быть еще дольше.

Глава 5

Невыспавшаяся Тори – недовольная Тори.

Я сонно моргнула, глядя на часы. 18:35. Прошло более восемнадцати часов с момента объявления тревоги, и энергия магов была на исходе. Я поспала после обеда, свернувшись калачиком в кресле Клары в ее кабинете за кухней, но это слабо помогло.

Аарон и Кай должны были вернуться со своего третьего дежурства в семь. Несколько десятков магов спали на втором этаже, а еще десять слонялись по бару, слишком взволнованные, чтобы заснуть.

За одним столом несколько пожилых мужчин и женщина детально изучали карту. По словам Феликса, это были главы гильдий «Глаз Одина» и «Дым и зеркала», а также старший офицер «Рыцарей Пандоры». Их команды спали, но они не могли расслабиться.

Я налила три кружки дымящегося черного кофе и отнесла им.

– Спасибо, – пробормотала женщина. – Маршрут передвижения нелогичен, Ли. Демон мог настигнуть нас в этот момент, только пролетев там и немедленно напав.

Она постучала ногтем по карте. Все места, в которых был замечен демон, горели ярким светом. Существо металось по Истсайду, крупному району с сомнительной репутацией, дешевым жильем, мелкими конторами и промышленными предприятиями. После столкновения с командой Аарона демон совершил еще три нападения… и его жертвам повезло меньше, чем магу из «Глаза Одина».

Трое магов умерли на улицах. Еще один не успел добраться до целителей. Двое находились в руках лекарей из гильдии «Морской дьявол», которые боролись за их жизнь.

Ли сложил руки домиком и прижался к ним узкими губами.

– Эти четыре точки – подтвержденные места нападения демона. – Он показал на отметки. – Все остальное – знаки или наблюдения. Они могут быть ошибочны.

– «Великий Гримуар» уверен в своей позиции: только демон мог оставить такие разрушения, и это произошло недавно, – возразила женщина. – Либо этот демон передвигается с удивительной скоростью, либо демонов несколько.

– Кхм, – неуверенно вмешалась я. – Но ведь демонов действительно несколько, разве не так? Любой из демонов, вызванных контракторами, мог оставить разрушения, верно?

Двое мужчин посмотрели на меня, как на идиотку, но женщина задумчиво нахмурилась.

– «Великий Гримуар» не стал бы сообщать о вреде, причиненном их собственными демонами, но… у нас есть записи о передвижениях «Ключей Соломона»?

Они продолжили обсуждение, и я вернулась за барную стойку, жалея, что не сдержала язык за зубами. Проскользнув на кухню, я проверила запасы продуктов. Агент Магипола зашел к нам несколько часов назад, чтобы узнать, что нам нужно, и пообещал доставку продуктов позже вечером. У нас осталось два сэндвича, которые превратились в бежевую кашу. Теперь я подавала бургеры – слегка обугленные по сравнению с бургерами Рэмси, но вполне съедобные.

Вздохнув, я снова вышла в зал. Беспомощность угнетала. Какая от меня польза? У меня было два артефакта, а магии, которой я владела, было достаточно, чтобы вызвать порывы ветра. Хоши спала в моей сумке, где она проводила бо́льшую часть времени, когда меня не было дома. Она любила находиться рядом, а поскольку я всегда таскала с собой сумку, наша схема отлично работала.

В заднем кармане джинсов завибрировал телефон. Я достала его, испугавшись, что это мог быть Аарон – или хуже, полиция, набравшая экстренный контакт Джастина, то есть меня. Но номер был незнакомым.

– Алло? – Мой голос дрожал от тревоги.

– Здравствуйте. Тори Доусон? Это кондитерская «Сладкие радости».

Я с облегчением выдохнула.

– Да-да.

– Я просто хотела узнать, вы придете за своим заказом? У меня записано, что вы планировали забрать его в три.

– Ох, верно.

Сладости предназначались для хэллоуинской вечеринки – которая, разумеется, не состоится. Я окинула взглядом бар, но мои резные тыквы исчезли. Куда они подевались?

– У меня возникли, м-м-м, непредвиденные обстоятельства, поэтому я не знаю, когда…

Я замолчала, подумав о нашей опустевшей кухне. Я раздала много еды за день, но, возможно, усталых магов заинтересуют свежеиспеченные капкейки.

– Я не знаю, когда смогу прийти, – быстро сказала я, – но постараюсь добраться. Когда вы закрываетесь?

– В восемь.

– Хорошо. Спасибо.

Завершив звонок, я направилась к Феликсу, который возглавлял центр управления и сейчас стоял с кружкой кофе в руках. Его глаза покраснели.

– Феликс. – Я выдвинула соседний стул. – Ты ведь знаешь, что я заказала восемьдесят капкейков для хэллоуинской вечеринки?

– Нет, не знал. – Он устало улыбнулся. – Теперь знаю. Что с ними?

– Можно мне забрать их? У нас почти закончились продукты, а легкий и сладкий перекус может пробудить аппетит.

– Где находится кондитерская?

– В Гастауне – в десяти минутах пешком на запад отсюда. – Я показала на карту на экране. Судя по отметкам, все передвижения демона были на востоке. – Ничего страшного не произойдет, да? Гастаун далеко от него.

– Район чист, но все наши маги работают под прикрытием. – Феликс потер свою козлиную бородку. – Нам нужно что-нибудь для перекуса, и это недалеко. Возьми Эзру с собой. Небольшая прогулка пойдет ему на пользу.

– Отлично. Мы сходим прямо сейчас.

Он кивнул.

– Если там будут кексы или булочки, возьмите их тоже.

– Хорошо.

Я поспешила на третий этаж, чтобы разбудить Эзру. Он спал на полу возле столов офицеров, положив под голову смятую куртку. Я схватила свою куртку и сумку, убедившись, что Хоши спит на дне, свернувшись калачиком. Через две минуты мы вышли на прохладный вечерний воздух.

Уличные фонари уже горели. Их оранжевые огни блестели на влажном тротуаре. Дождь закончился, но воздух был таким влажным, что казалось, будто дышишь под водой. Мы с Эзрой шли быстро, оглядываясь каждые несколько шагов, но все было тихо. Я вцепилась в его руку, дрожа от тревоги и холода.

Еще через несколько минут мы оказались в хорошо освещенном Гастауне, и неожиданно улицы наполнились людьми. Смеющиеся компании тусовщиков в костюмах шли по тротуарам, и я вспомнила, что Хэллоуин не остановился для остальных людей. Мы встретили нескольких напряженных полицейских – наверное, они следили, чтобы люди не разбредались, – и я внимательно оглядывала их в надежде наткнуться на Джастина.

Людей становилось все больше, и Эзра нырнул за мою спину. Теперь я вела его сквозь толпу гуляк. У кафе вытянулись очереди, дворики были переполнены, несмотря на прохладный вечер. Уклонившись от подростков в анимешных костюмах, я поежилась в своей тонкой куртке. Как эти девочки ходят в коротких юбках в такую погоду?

Схватив меня за руку, Эзра вытянул меня из потока людей в магазин так быстро, что я не успела прочитать вывеску. Теплый воздух нахлынул на нас, и я моргнула, увидев полки с игрушками.

– Это не кондитерская, – сухо заметила я.

– Я знаю. – Эзра вскинул брови. – Но я увидел их.

Подойдя к витрине, заполненной до потолка игрушками для фанатов «Гарри Поттера», он стянул с вешалки красный шарф в золотую полоску и обернул его вокруг моей шеи. Я подобрала край, чтобы рассмотреть вышитый герб.

– Гриффиндор?

– Он создан для тебя.

Не в силах сдержать глупую улыбку, я сняла второй шарф с крючка.

– Тогда и для тебя.

Эзра выхватил шарф быстрее, чем я успела накинуть его на шею парню. Повесив шарф обратно, он выбрал другой, желто-черный, и надел его.

– Пуффендуй? Ты не пуффендуец.

– Именно он.

– Откуда ты знаешь? – передразнила его я. – Тебе даже не нравится «Гарри Поттер», чего я, кстати, совсем не понимаю. Почему тебе не нравится этот фильм?

Эзра помрачнел.

– Он… он глупый.

Меня охватило любопытство.

– Ну же, говори.

Эзра взял фигурку Гарри, посмотрел на нее и вздохнул.

– Из-за шрама.

Я перевела взгляд с фигурки на неровную белую линию, пересекавшую лицо Эзры. Из-за этой травмы он наполовину ослеп. Сколько раз за те месяцы, которые я знала Эзру, незнакомцы пялились на него, показывали пальцем или начинали грубо расспрашивать? У него собралась целая коллекция нелепых объяснений для самых невыносимых: в последний раз Эзра попросил любопытного быть очень осторожным с вязальными спицами.

Я взяла фигурку у него из рук и поставила ее на полку. Сняла свой шарф гриффиндорца, повесила его на крючок и надела пуффендуйский.

– Пуффендуйцы преданные и упорные. Я хочу быть среди них.

Криво улыбнувшись, Эзра расправил мягкий шарф на моей шее. Его пальцы коснулись моей щеки.

– Ну вот. Ты готова.

Мою кожу покалывало, но я притворилась, что ничего не произошло.

– Готова к чему?

– Бежать. Продавец нас ни за что не поймает. На счет три. Один…

– Подожди, что? Мы не будем ничего красть… – Я поздно заметила искорку в глазах Эзры и застонала. – О боже! Как так можно!

Фыркнув, я шутливо – почти – хлопнула его по плечу, и Эзра заулыбался. Закатив глаза, я направилась к кассе и начала рыться в сумке, но он появился рядом с купюрами в руках. Продавец пробил шарфы, отдал Эзре сдачу и срезал этикетки с наших зимних обновок.

– Неужели я поверила тебе, – пробормотала я, вырвавшись вперед и толкнув дверь. – Только подожди, пока… А-А-А-А-А!

Я пронзительно заверещала, когда перед моим носом появилось забрызганное кровью лицо. Рот существа скривился в громком крике. Я попятилась и рухнула на Эзру.

– Г-а-а-а-а-а-р-х, – забулькал зомби.

Волоча одну ногу, он побрел дальше – и за ним несколько десятков тел в рваной одежде. Их бледные лица были покрыты блестящей запекшейся кровью. Толпа неуклюже тащилась по тротуару, и люди расступались, смеясь или изображая ужас.

Я вцепилась в куртку Эзры, тяжело дыша, пока мой мозг не осознал происходящее. Хэллоуин. Был Хэллоуин, и люди нарядились в костюмы. Парад зомби. Веселое событие с профессиональным гримом и всем остальным. Люди притворялись мертвецами. Ха-ха, смешно.

Приобняв за талию, Эзра вывел меня из магазина. Я глотнула воздуха и сказала себе, что испугалась лишь потому, что мои нервы были потрепаны ужасами недавних событий, о которых обычные люди даже не догадывались.

– Я ведь не кричала, да? – пробормотала я.

– Нет, вовсе нет, – с каменным выражением лица солгал Эзра.

Успокоившись, я смущенно выдохнула и выбралась из-под его руки. Поправив куртку, я шагнула вперед – и получила сумкой по лицу. Какая-то девица взмахнула рукой, чтобы поздороваться с кем-то, и задела меня.

– Ой, прости! – радостно воскликнула незнакомка и убежала вперед.

Схватившись за пульсирующий от боли нос, я снова шагнула вперед. Эзра взял меня за руку и потянул обратно. Мимо пробежали трое малышей в костюмах динозавров. Измученный папа едва поспевал за ними.

Эзра вел меня сквозь хаос, пробираясь через толпу гораздо маневреннее, чем я. Он использовал магию воздуха, чтобы чувствовать движение вокруг. Когда мы миновали половину улицы, людей стало поменьше, и я пошла рядом с ним. Я крепко держала мага за теплую ладонь, наши пальцы переплелись. Я больше не нуждалась в проводнике, и было глупо притворяться, что в нем все еще была необходимость. Я должна была равнодушно убрать руку. Действительно должна была.

Я сделала это, но лишь когда перед нами появились горящие окна кондитерской. Толкнув дверь и оказавшись во влажном помещении, я почувствовала, как рот немедленно наполняется слюной.

– Ого, – пробормотал Эзра. – Как здесь вкусно пахнет.

Здесь пахло как в раю, если рай полностью состоял из шоколада, ванили, карамели и глазури из сливочного сыра. Кондитерская была забита покупателями, пускающими слюни, и мы с Эзрой встали в очередь. Мы медленно приближались к кассе, и в окружении теплого света, болтающих людей и восхитительных ароматов я почти забыла, почему смертельно устала и вздрагивала от каждого шороха.

Наконец я шагнула к кассе.

– Заказ для Тори Доусон.

– Ой, вы все-таки пришли! Чудесно. – Симпатичная молоденькая продавщица заправила светлую прядь за ухо. – Хотите что-нибудь еще?

Я спросила, есть ли у них кексы и булочки, и девушка выложила десяток на прилавок, а потом исчезла в подсобке. Она вернулась с четырьмя большими пакетами, набитыми подносами с капкейками, и мы упаковали новые сладости. Закончив, девушка посмотрела на Эзру, который не сводил глаз с кексов за стеклянной витриной.

– Хотите попробовать наши пряные тыквенные кексы? – с застенчивой улыбкой спросила она. Девушка взяла маленький бледно-оранжевый кекс. – Они просто умопомрачительны. Оранжевая глазурь сделана из масляного крема. У меня как раз остался один.

– Спасибо. – Эзра взял кекс и протянул его мне. Не в силах устоять, я развернула бумажную обертку и откусила половину кекса. Влажное тесто было невероятно вкусным, легкая нежная глазурь таяла на языке.

– Черт, это потрясающе. Ты должен попробовать.

Протянув вторую половинку Эзре, я начала расспрашивать продавщицу, есть ли кексы с таким вкусом в моем заказе, но девушка перевела взгляд с меня на Эзру, и на ее лице появилось разочарование.

Где-то за последние восемнадцать часов ада я растеряла всю координацию. Вместо того чтобы просто протянуть кекс Эзре, я приставила его к лицу мага – словно пытаясь накормить, как делают милейшие-парочки-которые-так-бесят-всех.

Эзра поколебался, застигнутый врасплох. Его смущение передалось мне, и я резко опустила руку до уровня пупка – теперь слишком низко, словно я пыталась передать кекс тайком. Не в силах сохранять достоинство, я запихнула остатки кекса ему в руку и повернулась к прилавку.

– Мы можем идти? – грубо спросила я.

– Да, конечно, – угрюмо ответила девушка. – Хорошего вечера.

Эзра взял два пакета, я подняла два других и выбежала на улицу, едва не столкнувшись с группой людей, одетых как пластиковые зеленые солдатики и с гримом на лице. Я протиснулась мимо них, объемные пакеты били прохожих по ногам. Идущий позади Эзра извинился перед кем-то за то, что толкнул его на лавку на автобусной остановке.

Мы пробирались сквозь толпу, пытаясь сберечь капкейки, но это было невозможно. Заметив группу из тридцати человек, вероятно, совершавших хэллоуинский забег по барам, я нырнула в соседний переулок. Эзра присоединился ко мне, как раз уклонившись от наступающей толпы.

Как только компания прошла мимо, следом появилась еще одна группа. Если бы я попыталась пройти сквозь эту ораву, то наверняка толкнула бы кого-нибудь. А потом меня бы арестовали за нападение, и полиция конфисковала бы все потрясающие капкейки, прежде чем я успею съесть хотя бы один.

– Давай срежем, – предложила я, отвернувшись от пешеходной зоны. – Спрячемся от толпы.

Эзра поколебался, но кивнул. Ему тоже не нравились скопления людей.

Теперь, когда места стало гораздо больше, мы шли бок о бок. Эзра внимательно оглядывал переулок. Темноту рассеивали одинокие лампочки, горевшие над задними дверями магазинов. Я мельком посмотрела на Эзру и поняла, почему продавщица из кондитерской смотрела на него с таким восхищением. Вечно взъерошенные свободные кудри мягко спускались на глаза. Темная сексуальная щетина очерчивала крепкий подбородок, а губы складывались в серьезную, но при этом страстную линию, когда он не ухмылялся. Но обычно уголки его рта были приподняты в едва заметной, но теплой улыбке.

Голова Эзры дернулась, плечи напряглись.

Я замедлилась, отвлекшись от своих фантазий.

– Что случилось?

Остановившись в центре узкого переулка, Эзра повернулся. Его улыбки как не бывало. Напряженно нахмурив брови, он посмотрел туда, откуда мы пришли, а затем резко развернулся и уставился на крышу трехэтажного дома.

Маг выронил пакеты, и контейнеры с капкейками с хрустом ударились о землю. Схватив меня за руку, он дернул так сильно, что я едва не упала.

– Эзра? – ахнула я.

– Беги!

Я выронила пакеты. Пластиковые контейнеры раскрылись, и оранжевые капкейки рассыпались на мокром асфальте. Эзра потащил меня за собой, и мы бросились к ближайшему перекрестку. В пятидесяти футах по правую сторону проходила ярко освещенная оживленная улица. Три остальных направления были темными, узкими переулками, полными мусорных контейнеров и подъемных ворот, разрисованных граффити.

Эзра посмотрел на освещенную улицу и потащил меня в противоположную сторону.

– Эзра! – взвизгнула я. Он так сильно меня схватил, что рука заболела. – Что случилось?

Его взгляд устремился наверх. На этот раз я успела повернуться и проследила за ним, запрокинув голову. Крыши нависали над темным переулком, силуэты разрезали линии электросетей и старые пожарные выходы.

Страх пронзил меня, словно ледяная молния, сковав все мышцы в теле.

Через два здания на крыше сидела фигура, которую можно было увидеть только в кошмарах и фильмах ужасов. Существо чернее ночи, с рогами, изогнутыми крыльями, как у летучей мыши, и с глазами, горящими как две капли магмы.

Глава 6

Мы с Эзрой бросились в переулок.

Паника сковала мои легкие, но ноги продолжали бежать под действием животного страха. Смерть гналась за нами, и мои инстинкты понимали это. Думая лишь о том, как бы выжить, я стиснула руку Эзры, пока мы пробирались через лабиринт.

Мой слепой страх говорил бежать, спасаться, прятаться, но логика убеждала в другом. Как спастись от демона, который умеет летать?

Я не обернулась, чтобы проверить, преследовал ли он нас. Я просто бежала, стараясь не отставать от Эзры. Он тянул меня до тех пор, пока наши руки не оказывались натянуты до предела. Тогда он замедлялся и ждал меня.

Мы достигли очередного перекрестка, и Эзра свернул в еще более узкий переулок. На восток. В сторону «Ворона и молота».

Да. Да, да, да. В гильдии было много боевых магов, отдыхавших между дежурствами. Нам не придется спасаться от демона. Нам лишь нужно добраться до гильдии прежде, чем демон атакует нас.

Мы неслись между зданий, и я молилась, чтобы не споткнуться. Не падать. Вперед.

Эзра резко остановился. Я пробежала мимо него – вдруг он схватил меня, приподнял и прижал к груди. Эзра попятился, крепко держа меня. Подошвы моих ботинок едва касались мокрого асфальта.

Где-то наверху под тяжестью загремел металл. Двумя этажами выше над пожарным выходом раскинулись темные крылья.

Эзра продолжал тащить меня, не спуская глаз с демона. Истеричные вопросы заполнили мои мысли. Демон. Демон был здесь. Он преследовал нас. Почему он был здесь? Как он здесь оказался? Он должен был терроризировать боевых магов в двадцати кварталах на востоке от Гастауна.

Отойдя подальше, Эзра развернулся и бросился бежать, потянув меня за собой. Мы помчались обратно к перекрестку и повернули на север. Да. Сначала на север, потом снова повернуть на восток, добраться до гильдии. Мы были не так уж далеко. Оставалось всего несколько кварталов.

Мы сделали шесть шагов, прежде чем Эзра снова остановился как вкопанный. Он побежал в обратную сторону, и я едва не упала от неожиданной смены направления.

Мелькнули черные крылья, и демон опустился на деревянную балку над линией электропередач на полпути к северному переулку. Он ждал нас. Смеялся над нами, ведь мы не могли обогнать его.

Эзра медленно попятился, резко и тяжело дыша. Я стиснула его ладонь дрожащей рукой. Мы добрались до перекрестка. Демон преграждал нам путь, когда мы пытались двинуться на восток. Он помешал нам отправиться на север. К югу от нас лежала оживленная улица.

Оставшись без выбора, мы бросились на запад – в противоположном направлении от «Ворона и молота». Что еще нам оставалось делать? Я бежала за Эзрой, слишком напуганная, чтобы думать о том, что произойдет в следующую секунду. Нужно просто бежать. Нет времени на размышления. Просто…

Мы снова остановились, но не из-за демона.

Перед нами выросла стена высотой с четырехэтажный дом. Тупик. Я окинула взглядом ряд высоких подъемных ворот. Все были закрыты. Одинокая лампочка горела над металлической дверью с тяжелым замком. Мы оказались в ловушке.

Мы с Эзрой повернулись.

Демон крался по переулку. Его глаза цвета магмы источали злую силу. Низкий рычащий смех вырвался из его глотки.

Я оцепенела от ужаса. Эзра схватил меня за талию и притянул к себе.

Демон был огромным – семь футов высотой, с большой головой и массивными крыльями. Четыре мощных рога торчали из его лысого черепа, на который была натянута темная кожа с красноватым отливом. Его широкая грудь представляла собой гору мышц, плотные руки покрывали шипы, торчащие из локтей, а крепкие пальцы заканчивались изогнутыми когтями. Черное одеяние с металлической броней и широким поясом облегало бедра. Тяжелый хвост заканчивался костяной пластиной, которая могла сокрушить человеческий череп одним ударом.

Жуткий страх, который я никогда не испытывала раньше, сковал мое горло. Ни один маг не пугал меня так сильно. Ни один отступник-чернокнижник. Ни один темный фейри. Это существо было другим, гораздо более опасным.

Он был абсолютным злом. Воплощением смерти, убийства и кровожадности.

Словно прочитав мои мысли, существо растянуло губы, и я увидела огромные клыки, способные разорвать плоть. Его тихий хриплый смех эхом разнесся по переулку, и демон сделал еще один шаг. Монстр играл с нами, наслаждался нашим страхом, пока подбирался ближе. Демон был в пятидесяти футах от нас, но казалось, что он совсем рядом, его присутствие давило на нас. Я не могла дышать из-за ледяного холодка.

Эзра крепко обхватил меня, и я поняла, что холод исходил от него.

Он стиснул мои предплечья и надавил на трясущиеся ноги, пока я не ударилась спиной о запертую металлическую дверь. Затем он заставил меня присесть на корточки в небольшой нише, и я задрожала, чувствуя кожей холодную сталь.

– Тори. – Эзра схватил меня за запястья ледяными руками. – Тори.

Я заставила себя посмотреть на него, судорожно и хрипло дыша.

– Послушай меня. Я уберегу тебя, клянусь, но мне нужно, чтобы ты пообещала мне кое-что. – Эзра до боли стиснул мне руки, а потом прижал их к моему лицу и закрыл ладонями глаза. – Не открывай глаза. Не смотри.

Паника смешалась с растерянностью, и я попыталась убрать руки.

– Эзра…

Он снова прижал мои ладони к глазам.

– Пообещай мне, Тори. Не открывай глаза, оставайся здесь и не двигайся, пока я не вернусь, или… – Эзра запнулся. – Пока я не вернусь.

– Но…

– Тори, пообещай.

Мои глаза были закрыты, и я не могла увидеть выражение его лица, но голос звучал хрипло и отчаянно. Я с трудом сглотнула.

– Обещаю.

Эзра отпустил меня. Крепко сжав лицо руками, сквозь которые текли слезы, я задрожала, чувствуя, как он тихо удаляется от меня. Одна, зажатая в углу, с закрытыми глазами, с демоном, который приближался к нам.

Шаги Эзры наконец стихли, а потом послышался тихий звук глубокого дыхания демона – совсем близко. Гораздо ближе, чем раньше. Меня охватила паника, такая сильная, что мышцы свело судорогой.

– Tūiranā thē, hrātir. Eshanā paissum adhʾsūv thē.

Резкий хриплый голос завибрировал в моих костях. Я никогда не слышала этот язык раньше. Демон продолжил говорить на своем гортанном языке и перешел на глубокий рык. Температура упала, и оранжевое сияние, которое проникало сквозь мои ладони, исчезло. Лампочка над головой погасла.

Теперь через мои ладони пробивался красный свет.

Воздух, пронизанный болезненным холодом, казался наэлектризованным, и энергия царапала мои кости, словно тысячи крошечных ножей. Вдруг демон резко выкрикнул что-то, затем раздался скрежет когтей об асфальт.

С отвратительным грохотом плоть ударила о плоть.

Демон взревел. Удары, рык. Снова вспыхнул алый свет, и налетел ледяной ветер. Я вжалась в нишу, подняв колени к груди. Арктический холод царапал мою голую кожу, отнимая тепло. Слезы на моих щеках застыли.

Красный свет ослепил меня даже через ладони, а потом раздалось лязганье, словно что-то ударило о подъемные ворота. Инстинкты умоляли меня открыть глаза, но я не могла. Не осмеливалась. Свернувшись в комочек, я лишь плотнее прижала руки к глазам.

Хруст. Звук ломающихся костей. Оглушительный вой эхом разнесся по переулку, и воздух загремел от вымученных ударов крыльев. Звук удалялся, а потом вокруг воцарилась тишина.

Спрятавшись в своем укрытии, я ждала. Ждала. Ждала.

Тишина. Ничего, кроше тишины.

Дрожа так сильно, что с трудом удавалось контролировать свое тело, я убрала руки. Лампочка над головой с гулом загорелась, слабо освещая переулок.

Сверкающие белые снежинки покрывали землю, блестящие влажные капли недавнего дождя превратились в бледный лед. Мороз сковал все вокруг, и густая алая кровь приобрела жутковатый розовый оттенок. На стальной двери была огромная вмятина, испачканная обледеневшей кровью.

Выдохнув по-зимнему белое облачко пара, я неуверенно вышла из укрытия.

Лед захрустел под тяжелой поступью. Я обернулась в сторону зловещего тупика. Эзра вышел из темноты, тяжело волоча одну ногу. Его лицо было забрызгано кровью, и он прижимал руку к левому глазу, закрывая свой шрам и бледную радужку. Кровь сочилась из его локтя.

– Эзра. – Из пересохшего горла раздался хрип, и имя можно было прочитать лишь по губам. Я подошла к магу по обледеневшему асфальту.

– Я шел за тобой. – Всегда мягкий голос Эзры превратился в грубый болезненный скрежет, чуть громче шепота.

Я схватила его за руку, чтобы он мог выпрямиться, – и мои пальцы ощутили скользкую теплую влагу. Отпрянув, я с ужасом уставилась на свои руки, покрытые ярко-алой кровью.

– Ты ранен. – С этими двумя словами я отбросила свой беспомощный ужас и заставила себя собраться. Эзра пострадал, и теперь настала моя очередь быть сильной.

Моя сумка исчезла – я потеряла ее, пока мы бежали. Я провела рукой по карманам Эзры, пытаясь найти его телефон. Времени на скромность не было, и я схватила его за задницу обеими руками. Он вздрогнул.

– Тори… – прошептал Эзра. Не будет ли у него болевого шока?

Мои пальцы нашарили телефон. Я достала его из кармана и включила. Экран загорелся, но паутина трещин превратила его в ужасную сетку из черных и неоновых полос. Бесполезно.

Нам нужна была помощь. Эзра хромал и не мог идти. Я не знала, сколько крови он потерял.

– Хоши, – позвала я.

Поднялся ветерок, а затем появилась голубовато-серебристая фигура. Розовые глаза сильфа тускло мерцали, ее голову, похожую на голову геккона, украшали две пары усиков, которые заканчивались маленькими голубыми кристаллами. Длинный извивающийся хвост дрожал, словно фейри плыла по воде.

– Прости, что уронила тебя, – поспешно сказала я, радуясь, что она следила за мной даже после того, как я случайно потеряла ее. – Хоши, Аарон в гильдии. Пожалуйста, приведи его ко мне. – Я зажмурилась, мысленно представила гильдию и Аарона, а потом то, как Хоши ведет его по переулку ко мне и Эзре.

Хоши коснулась прохладным носом моего лба, и картинка снова возникла у меня в голове. Сильф по спирали облетела меня и стремительно унеслась, словно развевающийся голубой флаг.

Отбросив сломанный телефон Эзры, я стянула шарф – свой Эзра потерял в бою. Я обмотала им раненую руку мага и повесила шарф ему на шею. Он покачивался, поэтому я подвела его к стене и аккуратно усадила. Наконец Эзра убрал руку от лица. Его глаз выглядел обычно – так же обычно, как может выглядеть глаз с бледной радужкой, – и я задумалась, почему он закрывал его.

– Держись, Эзра, – прошептала я. – Все будет хорошо.

Он слабо улыбнулся, и мое сердце дрогнуло. Я попыталась осмотреть его раны, но Эзра был покрыт кровью – своей и густой ало-черной кровью демона.

Заставив себя глубоко дышать, я внимательно оглядывала переулок, пытаясь заметить движение. Молилась, чтобы Аарон и Кай были в гильдии и пришли как можно быстрее. Молилась, чтобы демон не вернулся.

Мой взгляд опустился на темный предмет, лежавший на тротуаре в луже крови. Сначала я не могла понять, что это, а потом догадалась: это были рога демона, разбитые у основания. Два из четырех рогов, торчавших из его головы. Я вспомнила хруст, похожий на сломанные кости, который раздался перед тем, как демон улетел.

Как, черт возьми, Эзра сделал это?

Отмахнувшись от вопросов, я подошла к сломанным отросткам. Потребовался быстрый, но строгий разговор с собой, чтобы заставить себя прикоснуться к ним. Осторожно подняв рога, я отошла подальше от места боя и выбросила их в мусорный бак. Затем вернулась к Эзре.

Он наблюдал за мной, но ничего не сказал.

Дожидаясь магов, я присела рядом и сжала его руку в своих ладонях. Эзра закрыл глаза, тяжело дыша и с каждой минутой обмякая все больше. Меня охватила паника. Неожиданно в конце переулка мелькнула бледно-голубая вспышка. Извивающаяся змейка в сопровождении двух человеческих силуэтов.

– Тори? – позвал знакомый голос, резкий от тревоги.

– Аарон! – закричала я. – Сюда!

Аарон и Кай бросились по переулку с оружием в руках. Хоши следовала за ними. Когда они вышли на замерзшую землю и увидели последствия схватки – помятую стальную дверь, стены со следами когтей, – Аарон в ужасе замер.

Кай подбежал к Эзре, одним быстрым движением убрал меч и включил фонарик, висевший на его жилете. В свете фонаря он размотал окровавленный шарф. У меня внутри все перевернулось.

Тройная линия следов когтей покрывала руку Эзры от плеча до запястья. Из еще более глубоких ран на ноге сочилась кровь. Эзра широко распахнул глаза, его зрачки расширились, но ничего не видели.

– Аарон! – рявкнул Кай, расстегнув пояс. – Остальные идут за нами.

Аарон кивнул. Пока Кай затягивал пояс вокруг бедра Эзры, чтобы остановить кровотечение, Аарон поднял обе руки. Огонь вспыхнул в его ладонях. От тротуара начал подниматься закрученный пар, и воздух прогрелся до обычной температуры.

Четыре человека показались на перекрестке.

– Сюда! – крикнул Аарон.

Дрю, Линдон, Венера и Сильвия подбежали к нам. Венера рухнула на колени рядом с Каем. Окинув Эзру взглядом карих глаз, она открыла алхимическую аптечку. Эзра снова закрыл глаза, и я не знала, в сознании он или нет.

– Боже, – хрипло произнес Линдон, оглядываясь. – Что произошло?

Все, кроме Венеры, которая лила шипящее зелье на руку Эзры, посмотрели на меня. Голубые глаза Аарона сверкали от напряжения, а Кай словно пытался меня о чем-то предупредить.

Я понимала: ни один маг не выжил бы после столкновения с демоном. Аарон растопил лед, а я спрятала сломанные рога. Секреты Эзры балансировали на острие, и одно неверное слово могло выдать их.

– Мы возвращались из кондитерской, – сказала я, дрожа. – Демон появился… и погнался за нами. – Из-за воспоминаний к горлу снова подкатился комок, и я сглотнула. – Я отправила Хоши за помощью, и демон загнал нас в тупик. Эзра пытался защитить меня, но… думаю, демон играл с ним.

Я посмотрела на Эзру, обменялась взглядом с Каем и соврала со всем талантом, который у меня был.

– Демон собирался убить его, но улетел. Наверное, он услышал вас.

Дрю в панике обернулась.

– Он так близко? Аарон, ты доложил об этом?

Пока Аарон говорил в микрофон своей гарнитуры, Венера закрыла аптечку.

– Я остановила кровотечение, но, если демон швырял его, у него могут быть повреждения внутренних органов. Давайте отнесем его в гильдию.

Дрю и Кай уложили Эзру на спину Аарона, и они пошли прочь, плотно прижимаясь друг к другу. Сильвия помогла мне подняться.

– Ты отлично справилась, подруга, – пробормотала она, похлопав меня по руке. – Ты отлично справилась.

Я моргнула. Сильвия никогда не вела себя так мило… никогда.

Она придерживала меня за плечи, пока мы догоняли остальных. Я обернулась и посмотрела на стальную дверь с вмятиной. Я солгала и теперь должна была придерживаться этой истории – но что произошло на самом деле? Как Эзра пережил атаку демона?

И насколько опасными были секреты, которые они с Аароном и Каем так отчаянно пытались сохранить?

Глава 7

– А потом, – вяло сказала я, – демон улетел. Аарон, Кай и остальные прибыли через минуту.

Сьерра, Алиса, Лиам и Райли слушали меня с выражением, которое менялось от восторженного страха до с трудом сдерживаемого недоверия.

– Просто так? – скептически произнесла Сьерра. – Улетел?

Я проигнорировала ее, потому что именно это я и сказала.

Лиам поправил круглые солнцезащитные очки, которые были на нем всегда.

– Как ты думаешь, почему он улетел, Тори?

К этому моменту я повторила свою историю так много раз – Феликсу, Дариусу, агенту Магипола по телефону, четырем главам других гильдий, – что подробности давались мне легко. С учетом социального положения людей, которым я лгала, я не могла позволить себе расхождения.

– Либо демон решил, что убивать нас скучно, – ответила я, – либо он испугался крупной схватки. В любом случае, если бы Аарон и Кай появились минутой позже, Эзра бы погиб. И я скорее всего тоже.

Мы впятером перевели взгляд в уголок целителей. Эзра лежал на носилках в странном полуодетом состоянии – один рукав и штанина были оторваны. Целители обрабатывали его раны. Он потерял много крови, но раны были не такими плохими, как казалось поначалу. Элизабета убедила меня, Аарона и Кая, что он быстро оправится.

– Вам очень повезло, – заявила Сьерра. Тревога смягчила ее привычный едкий тон. – Не могу поверить, что демон преследовал вас.

– Ты думаешь, он следил за ними в Гастауне? – спросил Райли, нервно поправляя волосы – охапку взъерошенных каштановых кудрей, по сравнению с которыми мои выглядели вполне аккуратными. – Зачем ему это делать?

– Если он преследовал их, – пискнула Алиса, – значит, он следит за нашей гильдией?

Четверо магов встревоженно переглянулись. Я не ответила, хотя именно это и подозревала. Иначе почему тогда демон выбрал нас с Эзрой? Он преследовал нас, но Эзра не почувствовал его движение, пока мы не вышли из шумной хэллоуинской толпы.

Вопрос Райли звенел в моей голове: почему? Почему демон выбрал нас?

– Феликс сказал, что полиция прочесывает Гастаун, – сказал Лиам. – Но никто не видел следов демона. Думаете, он снова наблюдает за нами?

Маги вздрогнули, и я подумала, что им не хочется здесь оставаться. Как и я, они провели в гильдии почти двадцать часов. Было небезопасно выходить в одиночку, а боевые маги были слишком заняты охотой на демона, чтобы сопровождать остальных повсюду.

Дверь гильдии распахнулась. Аарон и Кай вошли в зал в сопровождении остальных магов. Кай бросил мне потерянную сумку, и я убрала ее за барную стойку.

Феликс с надеждой поднял голову от своих компьютеров.

– Никаких следов этой твари, – сообщил Аарон. – Кто знает, где он сейчас. «Ключи» ведут себя невыносимо. Они заполонили Гастаун.

Феликс тихо выругался.

– Я доложу Дариусу. Он и его команда направляются сюда.

Два мага подошли к Эзре и целителям, и я присоединилась к ним. Я проскользнула между Аароном и Каем, которые наблюдали, как Майлз рисует руну на внутренней стороне предплечья Эзры. У него почти не осталось чистой кожи – целители нарисовали всевозможные фигуры и символы вокруг его травм. Раны от когтей демона превратились в тонкие розовые линии. Лишь пятна засохшей крови говорили о том, что он был серьезно ранен.

– Хорошо, – сказал Майлз. – Пора разбудить его. Ori expergefacio.

Руна замерцала, и Эзра резко вдохнул. Он открыл глаза, его взгляд был мутным и растерянным. Майлз и Санджана помогли ему сесть, а потом дали три зелья. Он поперхнулся последним, и зеленая жидкость потекла по его подбородку.

– Пей! – велел Майлз. – Мне плевать, какое оно на вкус.

Эзра с трудом допил зелье и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Что, если на вкус оно как брюссельская капуста и горелое моторное масло?

Майлз спросил Эзру, как тот себя чувствует, а потом похлопал его по плечу.

– Тебе станет лучше, когда ты примешь душ и переоденешься. Аарон и Кай, проводите его в подвал, чтобы он привел себя в порядок, и проследите, чтобы он держался на ногах.

Кай положил руку Эзры себе на плечи и приподнял его. Эзра оперся о своего друга и, хромая, побрел в сторону лестницы. Аарон последовал за ними, потом обернулся и взял меня за руку. Ну ладно. Привести себя в порядок означало сходить душ и все остальное, но, наверное, я тоже была приглашена.

Лестница, ведущая в подвал, находилась под лестницей на верхний этаж. Двери не было видно из главного зала. Я была в подвале всего несколько раз. В главной комнате располагались тренажеры и площадка для спарринга. Полки со спортивным оборудованием занимали дальнюю стену. За одной дверью находилась большая алхимическая лаборатория, а за другой – хорошо укрепленная комната для тренировки заклинаний.

Постеры из боевиков восьмидесятых занимали каждый дюйм стен, и безумный взгляд Рэмбо в исполнении Сильвестра Сталлоне преследовал меня, пока мы проходили мимо ряда беговых дорожек. Кай провел Эзру в мужскую душевую, дверь в которую была отмечена лицом инопланетянина вместо привычной мужской фигурки. Я села на ближайшую тренировочную скамью. Аарон остался со мной.

Я потерла лицо.

– Я так устала.

– Да уж, – согласился Аарон, тяжело опускаясь на маты рядом со мной. – Ну и денек.

Мое горло сдавило, и я прошептала:

– Насколько все ужасно?

– Думаю, с нами все будет хорошо, – ответил он, понимая, о чем я спрашиваю. – Твоя история правдоподобна, и все подумали, что в переулке демон решил показать свою силу, чтобы устрашить вас. Все уже убедились, что ему нравится устраивать засаду и запугивать своих жертв.

У меня появилось неприятное предчувствие, но я решила не обращать на него внимания.

– А рога?

Прежде чем Аарону и Каю пришлось уйти, я за несколько минут с огромной скоростью пересказала реальные события и предупредила, что спрятала рога демона в мусорном баке – доказательство, которое бы пошатнуло хрупкое объяснение того, как мы с Эзрой выжили.

Аарон покачал головой.

– Мы пытались искать их, когда никто не смотрел, но вокруг было много магов из разных гильдий. Было безопаснее не привлекать внимание. Никому не придет в голову обыскивать мусорные баки.

– Это все моя вина. – Я крепче стиснула руками лицо. – Кай попросил меня не выпускать Эзру из гильдии, но я думала, что он не хотел, чтобы Эзра присоединился к вам. Я думала, что в Гастауне безопасно. Даже Феликс так сказал.

– Ты не виновата. Никто не знал, что демон будет там и нападет на вас.

Хотя Аарон произнес это искренне, я не знала, говорил ли он правду. Казалось, будто они с Каем боялись подобного исхода…

Через несколько минут Кай и Эзра вышли из душевой. Аэромаг хромал, но крепко держался на ногах. Его волосы блестели от влаги, и он переоделся в чистую футболку и черные спортивные штаны. Каждый член гильдии держал чистую одежду и полный комплект вооружения в гильдии. Когда меня приняли в «Ворон и молот», мне дали ключ от шкафчика в женской душевой. Мне наверняка стоило воспользоваться этим.

Друзья сели на маты рядом с Аароном. Эзра устало облокотился на скамью, на которой я сидела, и я сползла вниз, чтобы сесть между ним и Аароном, скрестив ноги.

– Итак, – начал Кай. – Нам нужен план.

Я с сомнением прищурилась.

– План чего?

– Ой, да ничего серьезного, – беззаботно ответил Аарон. – Мы просто хотим выманить и убить демона, не привлекая других магов.

– Что?..

Эзра убрал прядь мокрых волос с глаз.

– Постараюсь не истечь кровью в следующий раз.

– Ну-ка притормозите. – Я осуждающе показала на Аарона. – О чем, черт побери, вы говорите?

Кай приподнялся на одной руке.

– Твоя история хороша, Тори, но все вскроется, когда кто-нибудь увидит демона, у которого недостает рогов. Его много раз видели с целыми рогами, и, если маги обнаружат его раны, у них появятся вопросы.

– Они уже задают вопросы, – добавил Аарон. – Мы не хотим провоцировать их еще больше.

– Поэтому мы должны найти демона и убить его первыми, – заключил Кай.

Я посмотрела на них, ожидая, что кто-нибудь крикнет: «Ага, купилась!».

– Вы хотите найти демона, – уточнила я, – которого до сих пор не нашли тридцать боевых команд. Уничтожить существо, которое уже убило четверых боевых магов.

– Да, – мрачно согласился Аарон. – Но демон уже выследил Эзру. Если он снова выйдет наружу, демон найдет его второй раз.

Я посмотрела на Эзру. Он отвернулся, избегая моего взгляда.

– Но он может быть где угодно, – возразила я, не в силах поверить, что мы вообще говорим об этом. – Он умеет летать.

– Не очень хорошо… теперь, – неохотно пробормотал Эзра, словно переживая, что доставляет нам еще больше проблем. – Я сломал ему крыло.

– Видишь? – воскликнул Аарон. – Он где-то поблизости.

Я сжала пальцами виски.

– Ну ладно. Возможно, это сработает. Но как насчет второй части? Части, в которой демон уже искалечил Эзру и едва не убил нас обоих. Отправиться втроем против этого существа – чистое самоубийство.

Маги переглянулись, словно беззвучно споря о чем-то. Тишина растянулась на целую минуту, и мне захотелось закрыть глаза и громко замычать, чтобы ускорить события и перейти к реальному разговору.

Наконец Аарон пожал плечами.

– Мы должны взять Тори.

– Нет, – резко возразил Эзра.

– Район прочесывают команды, и мы не можем рисковать свидетелями. Тори сможет отвлечь или задержать магов, вмешается, пока мы займемся демоном.

Эзра поджал губы.

– Нет.

Я посмотрела на его напряженную челюсть и сложенные руки, перевела взгляд на Аарона. Секреты повисли между нами, словно призраки, и неясные подозрения заполняли мысли, горсть деталей никак не складывалась в целую картинку. Но первые проблески уже появлялись…

Вопросы растаяли у меня на языке. Мне не хотелось знать. Знать, как Эзра выжил после боя с демоном, почему демон напал на него и почему маги думали, что он снова атакует Эзру.

– Значит, мы собираемся искать демона, – медленно произнесла я.

Эзра стиснул челюсти так, что у него скрипнули зубы. Он не смотрел на меня.

– Мы собираемся убить демона, – уточнил Кай. – И мы собираемся сделать это раньше остальных.

– Но сначала, – добавил Аарон, сдержав зевок рукой, – мы собираемся поспать. Я так устал, что меня одолел бы пудель.

У меня сердце ушло в пятки. Это действительно происходило? Мы собирались отправиться на поиски демона в одиночку? Без поддержки гильдии. Без подстраховки. Аарон, Кай и Эзра встретятся с этим чудовищем лицом к лицу.

– Ребята. – Я уставилась на друзей. – Это безумие.

Кай покачал головой.

– Нет, Тори. Это вопрос выживания.

Глава 8

Существует два типа девушек: те, которые фантазируют о сексе с парочкой горячих парней, и те, которые лгут.

Я скажу честно. Я была страстной одинокой девушкой, а трое моих лучших друзей были невероятно хороши. Кроме того, у них были мускулистые тела, как у профессиональных спортсменов, и я достаточно видела их полуобнаженными, чтобы от моих горячих фантазий яичники превратились в пепел.

Это не означало, что я собиралась воплощать свои фантазии в жизнь, но бросьте. Как я могла сопротивляться горячим мечтам? На самом деле мне следовало бы, потому что теперь каждая из этих неуместных мыслей заполняла мой тупой мозг. Абсолютно. Каждая.

Тяжело вздохнув, я уставилась в потолок и сосредоточилась на неудобном матрасе под моей спиной. Если я буду усердно думать о том, как неприятно резинка спортивных штанов давит на мою поясницу, возможно, я забуду о теплом теле Эзры слева и теплом теле Аарона справа от меня.

Кай спал по другую сторону от Эзры, и я до сих пор пыталась понять, как это произошло. Да, мы должны были отдохнуть. Да, единственным свободным местом для сна был кабинет на втором этаже, заставленный столами, раскладушками и матрасами. А еще здесь было много магов, четверо из которых храпели.

Но как я оказалась на пижамной вечеринке с тремя парнями?

Я снова вздохнула. Конечно, я знала. Они не собирались бросать меня в одиночестве в углу.

Эти парни были моими лучшими друзьями. Мы с Аароном расстались по какой-то дурацкой причине, и мне чертовски повезло, что наша дружба не пострадала. В первые недели после разрыва было несколько неудобных моментов, но, не считая этого, между нами ничего не изменилось. Он по-прежнему поддразнивал и поддерживал меня, по-прежнему шутил и лез в неприятности – это подтверждало, что нам было суждено остаться друзьями.

Что касается остальных, у Кая было столько романтического багажа за плечами, что он мог открыть собственный магазин чемоданов. А Эзра избегал любых отношений – никаких свиданий, никаких романов, никаких встреч на одну ночь.

Они не годились для отношений, и меня это вполне устраивало.

Спустя пять минут я сдалась. Скинув одеяло, я осторожно поднялась. Парни не пошевелились: они лежали неподвижно, как три сексуальных скалы. С тоской посмотрев на них, я на цыпочках вышла из комнаты и спустилась по лестнице. Бокал холодной воды – возможно, в лицо, – и я снова попробую заснуть.

В баре было тихо. Часы показывали 2:32 ночи, и лишь десять человек до сих пор не спали. Элизабета сидела в медпункте, уронив голову на грудь. Феликс наконец сдался, и вместо него за меняющимися на экранах обновлениями следила Тавифа. Шесть или семь магов отдыхали за столами. Некоторые из них выглядели знакомыми, но я не знала их имен.

Лишь одна маленькая группа занималась чем-то другим. Четверо людей перешептывались в конце зала. Проходя мимо них, я заметила Иззу – ее макияж давно исчез, кожаные штаны помялись, а черная рубашка с одной стороны была испачкана засохшей кровью.

Глядя на трех пожилых мужчин, она заговорила низким голосом, в котором слышался с трудом сдерживаемый гнев.

– Есть только одно объяснение…

– У тебя нет доказательств.

– Нам нужны доказательства, чтобы действовать? – парировала девушка. – Или вы позволите людям умирать в ожидании доказательств? Как насчет твоих людей, Ли? Наша гильдия уже…

– Хватит, Изза, – вмешался невысокий мужчина, сидевший в центре. – Мы не будем вступать в бой с «Ключами» из-за необоснованных подозрений.

Я узнала в нем главу гильдии, которому я приносила кофе, и остановилась в нескольких футах, устало потерев глаз. Они преградили мне проход за барную стойку. Хотя я могла, как обычно, проскользнуть между ними, любопытство одержало верх.

– «Ключи» выпускают своих демонов, чтобы создать ложные сигналы демонической активности, – возразила Изза. – Они намеренно затрудняют поиск, чтобы убить демона самим. Сколько еще времени пройдет, пока их демоны, царапающие стены, привлекут должное внимание? Что произойдет тогда?

– До этого не дойдет, – ответил Ли.

– Слухи и улики говорят об обратном. – Изза уставилась на главу гильдии. – Последнего нападения можно было бы избежать, если бы «Ключи» не создали ложную наводку на демона так далеко на востоке. Интересно, как давно мы ищем не в тех местах?

Я напряглась. Так вот как демон быстро оказался на западе и напал на нас с Эзрой, когда мы думали, что он в другом районе?

Ли сложил руки.

– Что, по-твоему, мы должны делать без доказательств?

– Идите в Магипол. – Изза показала на дверь, словно у входа в бар ждали агенты. – Доложите о «Ключах». Если ты… даже лучше – если три главы гильдии заставят их действовать, они изгонят «Ключей» из города.

Три главы гильдии? Ого, Изза была еще круче, чем я думала.

– Нам нечего предъявить Магиполу, – категорично возразил Ли. – Пока у нас не появятся доказательства, нам придется работать с «Ключами». Тебе нужно отдохнуть, Изза. Иди поспи.

С этими холодными словами он поднялся и ушел. Другой глава гильдии последовал за ним, а третий направился к лестнице. Изза посмотрела вслед Ли и разгневанно выдохнула, а затем устало улыбнулась мне.

– Привет, Тори.

– Привет, Изза. Этот Ли – глава твоей гильдии?

– Да. – Изза тряхнула головой. Ее длинные волосы, собранные в высокий хвост, качнулись из стороны в сторону. – Я боялась, что он займет такую позицию. Никто не хочет докладывать о действиях «Ключей» Магиполу из-за возможной стычки с ними. Герам[6]!

Я уставилась в потолок, словно могла увидеть парней сквозь него.

– Поделись своими подозрениями с Каем. Он сделает все, чтобы наш глава гильдии узнал об этом.

Изза поколебалась, но кивнула.

– Он спит-ма? Я встречусь с ним, когда он проснется. Независимо от вражды между гильдиями кто-то должен действовать, пока «Ключи» окончательно не вышли из-под контроля.

От упоминания сна я зевнула.

– Я спустилась попить. Хочешь чего-нибудь?

– Я бы не отказалась от воды.

Вместе с Иззой я обошла барную стойку и распахнула двери на кухню. Взяла две бутылки воды из холодильника и протянула одну девушке.

– Спасибо. – Изза открыла бутылку. – Как Эзра?

– Поправляется. Как… Роберто, верно?

– Да. Ему уже не терпится выйти. – Она недоверчиво поморщилась и спросила: – Как Кай?

– В порядке.

Пока я открывала бутылку воду, Изза грызла ноготь, и между ее изящно изогнутыми бровями пролегала складка. В тусклом свете, освещавшем половину ее лица, она источала загадочную красоту. Именно такие женщины нравились Каю.

– Вы давно знакомы?

– Хм. – Изза сделала большой глоток. – Мы встречались несколько месяцев… примерно три года назад. Как летит время…

Несколько месяцев? По меркам Кая это были долгие отношения.

– Как вы познакомились?

Ее лицо смягчилось, и она перевела взгляд на полки.

– Он попытался арестовать меня за попытку кражи.

Я вытаращила глаза.

– Ого. Как романтично.

Изза рассмеялась.

– Мне было двадцать. Я думала, что все просчитала, но была слишком самонадеянной. Кай работал охранником. Решив, что на самом деле я не пыталась ничего украсть, он помог мне… – Девушка замолчала, погрузившись в воспоминания, и затем добавила как ни в чем не бывало: – Мы встречались несколько месяцев, а потом он бросил меня.

Я вздрогнула. Ох, Кай. Он был чудесным, внимательным и заботливым, но относился к своим девушкам, как к одноразовым стаканчикам.

– Ты знаешь почему?

– Нет-ла… – Изза облокотилась на прилавок, покручивая бутылку. – Я была наивной. Мы никогда не говорили о совместной жизни и не строили планы на будущее. Я просто была… счастлива и влюблена. А вот он, наверное, нет.

Судя по ее погрустневшему лицу, она по-прежнему была влюблена в него. Но мне хватило такта не говорить об этом вслух.

– Жестоко. Но ведь вы по-прежнему друзья?

– Я пыталась ненавидеть его, – со вздохом призналась Изза, – но я не могу, особенно с учетом того, что мы часто видимся. И иногда он смотрит на меня так, словно…

Словно хочет подхватить ее и унести подальше. Так это выглядело, когда Изза вошла в бар.

Поморщившись, девушка допила воду.

– Наверное, я устала, раз так много болтаю. Надеюсь, ты не против. Просто изливаю душу незнакомке.

Я рассмеялась.

– Эй, я не против подружиться со всеми, с кем близок Кай.

Изза улыбнулась, пожелала мне спокойной ночи и ушла. Я посмотрела ей вслед, задумчиво постучав бутылкой воды по подбородку. Отчасти я знала, почему личная жизнь Кая была такой запутанной, но не понимала, зачем постоянно встречаться и бросать девушек, если не готов к серьезным отношениям.

Каковы были шансы, что я выведаю у распутного электромага, почему он бросил Иззу? Я мысленно прикинула. Меньше пятидесяти процентов и явно не в мою пользу.

Дариус облокотился о край своего стола, оглядывая трех магов.

– Так о чем конкретно вы просите?

Спустя двадцать четыре часа после ухода из гильдии Дариус и его команда наконец вернулись, чтобы отдохнуть. Зрелые люди были явно более выносливы, чем молодежь. Лицо главы гильдии побледнело от усталости, одежда промокла от дождя, а штаны были забрызганы грязью до колен. К бедрам были пристегнуты серебряные ножи, и пока Дариус говорил, он крутил стальной браслет на запястье – наверное, магический артефакт.

– Передвижения демона были непредсказуемы с самого начала, – пояснил Аарон. – Поскольку он уже нападал на Эзру, вполне вероятно, что демон снова выследит его.

Стоя за тремя магами, я кивнула. Я ожидала, что говорить будет Кай – он всегда звучал убедительно и авторитетно, – но Аарон находился в более тесных отношениях с Дариусом. Каждому члену «Ворона и молота» назначался наставник из команды руководителей гильдии: тот, кто следил за их работой и обучением, решал личные или профессиональные проблемы и занимался дисциплиной. Моим наставником был Феликс, в то время как руководителем Аарона – Дариус.

– С учетом всех трудностей слежки, – продолжил Аарон, – стоит попробовать выманить демона. Я прошу разрешения на создание команды с Каем, Эзрой и Тори.

Дариус внимательно посмотрел на Аарона, затем его серые глаза оглядели Кая, Эзру и наконец меня.

– С учетом того, что на вас четверых демон нападал дважды, как вы оцениваете свою способность выдержать его прямую атаку?

– Эзра будет нашей системой раннего обнаружения, – быстро ответил Аарон. – Аэромаги чувствуют движение, не видя того, кто движется. Он также будет защищать нас. При должной подготовке он сможет это сделать. Я и Кай будем атаковать демона. Мы можем нанести тяжелый урон за короткое время.

– А Тори?

– Ее фамильяр Хоши будет запасной системой наблюдения, потому что она может следить за происходящим с неба. Тори станет нашим связистом, потому что у нас не будет возможности сообщить о местонахождении демона. Мы также экипируем ее, чтобы отвлечь демона в худшем случае.

Окинув нас стальным взглядом, глава гильдии сложил руки. Я нервно переступила с ноги на ногу, снова подумав, насколько хорошо Дариус знал секреты Эзры.

– Тори.

Я вздрогнула, услышав свое имя.

– Это очень опасная затея, а ты не обучена боевой магии. Ты осознаешь риски вступления в их команду?

Сглотнув, я выпрямилась.

– Да, сэр.

Дариус кивнул и сказал Аарону:

– Я не позволю вам бесконтрольно разгуливать по улицам. Вы зарегистрируете свою новую команду и подключитесь к поисковой системе под контролем Магипола. Если вы встретите демона, действуйте согласно протоколу. Понятно?

– Да, сэр.

– Будьте осторожны и не подвергайте себя опасности. Я рассчитываю, что вы все вернетесь в том же виде, в котором ушли.

– Да, сэр.

Глава гильдии кивнул, и мы вышли. Я выдохнула – не то от облегчения, не то от страха. Частичка меня надеялась, что Дариус не одобрит наш план.

– Что теперь? – спросила я, пока мы спускались по лестнице.

Аарон натянуто улыбнулся.

– Теперь пора экипироваться.

Парни всегда экипировались перед заданиями – надевали на себя все необходимое, от защитной одежды до оружия и средств связи. Я всегда немного завидовала тому, как круто они выглядели в черной одежде, с кожаными портупеями и большими страшными мечами.

Но я не думала, что это ждет и меня.

Через полчаса я стояла в баре, впервые в жизни одетая как боевой маг. К ногам прилегала жесткая черная кожа, а материал рубашки с длинными рукавами напоминал резину. Поверх нее я надела кожаную куртку с подкладками на локтях, множеством карманов на молнии и парочкой потайных отделений.

Талию стягивал самый необычный предмет моего образа – широкий ремень из полированной кожи, на котором висело несколько удобных мешочков для магических артефактов. К бедрам были пристегнуты шесть алхимических «бомб» – стеклянных сфер размером с шар для бильярда. Три из них были дымовыми бомбами, три других – алхимическими светошумовыми гранатами.

Аарон обошел меня, оценивая мой новый образ. Он уже оделся в похожую защитную одежду и пристегнул свой меч Шарпи к спине.

– Готово. – Он поправил ремень, убедившись, что тот не сползет на бедра. – Штаны не слишком тесные?

– Нет, они идеальны. – Я покачнулась, чувствуя себя скорее глупо, чем круто. – Где вы все это взяли?

Кай подошел к нам, убирая ножи в карманы своего бронежилета.

– Мы начали собирать комплект несколько месяцев назад. Хотели удивить тебя перед твоим первым заданием, когда бы оно ни состоялось.

– Мы говорили об этом, – добавил Аарон, – только ты и слышать не хотела об обучении, а без обучения ты не можешь брать задания, поэтому…

Я сдержала виноватую гримасу. Дело не в том, что мне не хотелось ходить на задания с парнями. Просто они уже были такими успешными – и сильными. По сравнению с ними мои попытки научиться всему напоминали детсадовца, который впервые пробовал завязать шнурки.

Феликс подошел к нам. Его лицо выражало безрадостное неодобрение. Он вручил мне телефон с микрофоном.

– Твой телефон готов. Нажми на эту кнопку, чтобы активировать микрофон.

Вставив наушник, я убрала телефон в передний карман своей новой куртки. Я уже вспотела под кожей. Неудивительно, почему летом некоторые члены гильдии получали штрафы за то, что не надевали свою кожаную форму.

Феликс объяснил мне, как следовать поиску по ячейкам и докладывать о перемещениях, а потом хмуро посмотрел на Аарона.

– Оберегайте ее.

– Обещаем.

– Мы готовы? – спросил Кай.

– Ждем лишь…

Эзра вышел из подвала. Он был полностью одет в черное, и его грудь пересекал широкий ремень. Эзра держал свое оружие, которое распадалось на два кинжала. Также его можно было использовать как дубинку или обоюдоострую глефу. Длинные перчатки доходили до бицепсов, костяшки и локти были укреплены стальной броней, и на голове была черная вязаная шапка. Обычно мягкие каштановые кудри смягчали облик Эзры – теперь же черты лица заострились, и весь его вид вселял страх. Его бледный глаз угрожающе сверкал.

– …Эзру, – закончил Аарон. – Ты готов?

Маг кивнул.

Феликс посмотрел на нас.

– Вы начнете с ячейки 132. Направляйтесь на юго-запад.

Без лишних слов мы поплелись к двери. Спиной я чувствовала взгляды Майлза и Санджаны, сидевших в уголке целителей, полдюжины членов других гильдий и разбросанных по бару магов «Ворона и молота». Они смотрели нам вслед, и когда мы вышли на улицу, я не могла отделаться от мысли, что все происходящее напоминает похороны.

Глава 9

Прогулку по пустым улицам нельзя было назвать ни приятной, ни занятной. Поэтому у моего мозга было чересчур много времени, чтобы зациклиться на предстоящих событиях.

Пока наша четверка шагала по темным тротуарам, я пыталась найти менее жуткие темы для разговора. Что первым пришло мне в голову? Конечно, разговор с Иззой. Но есть подходящее время для непростых бесед на деликатные темы, а есть абсолютно неподходящее.

Я знала разницу. Правда, знала.

С широкой улыбкой я догнала Кая. Он тут же подозрительно прищурился.

– Привет, Кай.

– Нет.

– Что «нет»?

– Все, о чем ты собиралась спросить. Нет.

Мы тихо шли по мокрому асфальту, дождь наконец прекратился. Пустые магазины смотрели на нас темными окнами. Было четыре утра – еще несколько часов город будет спать.

Именно столько времени у нас было, чтобы выманить и убить демона.

Я подавила зарождающийся страх и толкнула Кая плечом.

– Ой, да брось. Ты ведь даже не знаешь, о чем я собиралась спросить.

– Я знаю этот любопытный взгляд.

Я недовольно скривила губы.

– Я не любопытна, Эзра. Я ведь не сую нос в чужие дела, верно?

Кай перевел взгляд с ближайшего переулка. Он улыбнулся.

– Конечно, нет.

– Ха! Вот видишь?

– «Любопытный» – неподходящее слово, – добавил Эзра. – Ты невероятно любознательна.

Моя победная улыбка дрогнула.

– Подожди…

В ухе загудел голос Феликса, сообщавшего об активности «Ключей Соломона» в нашем районе. Я проглотила возмущение и переключилась на тревогу. Пока Кай вел нас по переулку, приятное сияние уличных фонарей стало угасать, и мой взгляд метнулся в сторону крыш. Нам необязательно было идти задворками, но вся цель миссии заключалась в том, чтобы вынудить демона снова напасть на Эзру.

Действительно ли монстр поджидал Эзру? Я старалась не думать о возможных причинах такого острого желания демона убить аэромага. Я могла быть «любопытна» в вопросах личной жизни Кая, но, когда дело касалось секретов Эзры, у меня не было ни малейшего желания совать в них свой нос.

Отчаянно пытаясь отвлечься, я ткнула Кая в руку.

– Почему ты бросил Иззу?

– Я знал, что ты спросишь что-нибудь подобное.

– Ты разбил ей сердце.

– Я знаю.

Его беззаботное согласие разозлило меня.

– Тебе нравится вести себя как подонок с женщинами?

– Тори, – раздраженно вмешался Аарон. – Отстань.

Я открыла рот и тут же закрыла, разрываемая чувствами. С одной стороны, мне следовало уважать личную жизнь Кая и не переживать из-за его любовных дел, которые не имели ко мне никакого отношения. С другой стороны, мне покоя не давали его дерьмовые плейбойские привычки.

Кай посмотрел на меня, удивленный моим молчанием. Его губы скривились.

– Я порвал с ней из-за угрозы смерти.

Мне потребовалось время, чтобы осознать его слова, сказанные равнодушным тоном.

– Угрозы смерти? Иззе?

Кай кивнул, и его темные глаза уставились вперед.

– От моей семьи.

Аарон и Эзра не удивились этому признанию, значит, они наверняка знали все о Кае – блудном сыне семьи, которая владела крупнейшим в магическом мире криминальным синдикатом. Как оказалось, его лучшие друзья также знали, что он должен был жениться на девушке, которую выбрала его семья.

– Но ты сбежал, – тихо произнесла я. – Разве они не понимают, что ты никогда не выполнишь их требование?

– Они по-прежнему считают меня своей собственностью. Собственность обладает ценностью, и они пообещали ее другой семье. Даже если свадьба не состоится, все, что угрожает соглашению, недопустимо.

Наверное, в глазах семьи отношения Кая с Иззой угрожали помолвке. В свою очередь они начали угрожать Иззе, и он разорвал отношения, чтобы защитить девушку.

– Ну и чушь! – вырвалось у меня. – Они не могут мешать твоим отношениям до конца жизни!

Кай фыркнул.

– Вообще-то могут.

– Но… – Я замолчала. Кай лучше меня знал, на что способна его семья. – Это так несправедливо!

– Жизнь несправедлива.

Я с трудом сдерживала свой беспомощный гнев.

– Хорошо, я понимаю, почему ты расстался с Иззой. Но… почему ты встречаешься с миллионом женщин?

Кай вскинул брови.

– Миллионом?

– По крайней мере я не сказала «миллиардом». Ну? Почему?

– Почему бы и нет?

Я уставилась ему в лицо, словно могла активировать свое лазерное зрение и прочитать его мысли. Рот Кая изогнулся в легкой улыбке, но маг ничего не сказал.

– Его семья не может следить за каждой девушкой, которую он приглашает на ужин, – неожиданно сказал Аарон. – Теперь они почти оставили его в покое.

– Ах вот оно что.

Пожалуй, это имело смысл. А у Кая была бесконечная череда девушек, мечтавших встречаться с ним. Я лично видела, сколько телефонных номеров он получал даже на самых заурядных прогулках.

Пока мы пересекали улицу и входили в очередной переулок, я обдумывала его дилемму. Собирались ли родители Кая помешать ему вступить в серьезные отношения? Нет, подождите. Он сказал, что ждет, пока его невеста выйдет замуж за кого-то другого. Если она разорвет помолвку, Кай будет свободен.

Постучав ногтем по нижней губе, я задумалась, был ли способ убедить его невесту поторопиться.

– Нет, – заявил Кай.

– Что «нет»?

– Что бы ты ни думала. Нет.

Я вскинула руки.

– Ты даже не знаешь, что я…

Я замолчала, когда мы вышли из переулка и зашагали по тротуару. Улицы были пугающе пустыми, но в половине квартала от нас посреди дороги стояла группа людей. И, судя по разгневанным крикам, это не было дружеской встречей.

На самом деле эти разгневанные крики звучали очень знакомо.

– Это Изза? – спросила я, всматриваясь в людей.

– Похоже, да. – Кай шагнул вперед. – Кто это рядом с ней? Почему они ругаются?

Аарон обошел нас.

– Не знаю, но мы должны выяснить.

Кай последовал за ним, оставив меня на месте. Неужели только я могла похвастаться хорошей памятью? Демон мог напасть на нас в любой момент. И согласно нашему плану, никто не должен был стать свидетелем боя. Я вопросительно уставилась на Эзру.

Он покачал головой.

– Память как у золотых рыбок.

– Наверное, мы должны пойти к ним.

– Иначе ребятки могут попасть в беду.

Мы бросились вперед. Изза и Марио, а также двое других членов «Глаза Одина» стояли рядом с четверкой незнакомых магов. Напротив них стояли трое мужчин – они выглядели так злобно, что не хватало только татуировки свастики на лбу.

Эзра резко остановился в тридцати футах от компании.

– Пожалуй, я подожду здесь.

– Почему?

– Это контракторы. Марио и еще двое из четверки. Думаю, они маги из «Великого Гримуара». Те трое мужчин…

– Дай угадаю. «Ключи Соломона».

Эзра кивнул.

– Двое из них – контракторы. Видишь их кулоны?

Я прищурилась. Как он мог разглядеть украшение с такого расстояния? Но потом я заметила первый «кулон» и поняла, что его было сложно не заметить. Каждый контрактор носил на шее цепочку со стальным диском размером с ладонь, похожим на победную медаль.

– Что это?

– Артефакт демоников. Он называется инферно. Демон связан с инферно, и там содержится его дух, когда контрактор не управляет им.

Я снова подумала, что Эзра знал удивительно много о демониках. Может, об этом знали все?

Аарон и Кай подошли к группе магов, и голос Кая, низкий и уверенный, прокатился по тихой улице. Если кто-то и мог разрядить ситуацию, это был Кай.

Изза сказала что-то резкое, показав на магов «Ключей», и Кай повернулся к ним.

– Что они сделали? – громко переспросил он.

– …или нет.

– Я предупреждала глав гильдии! – закричала Изза. – Теперь смотри!

– Мы лишь пытались найти демона в том жалком хаосе, который вы устроили, – сказал старший член «Ключей». Его самодовольный вид так и просил, чтобы кто-то треснул ему. Я бы с удовольствием сделала это, жаль только, стояла слишком далеко.

– Ты использовал своего демона, чтобы напасть на команду «Великого Гримуара», – злобно заявила Изза.

Маг «Ключей» скрестил руки.

– Докажи это, тварь.

– Следи за своим языком, – прорычал Кай.

– Следи за своим языком, маг, – парировал мужчина, – иначе встретишься с моим демоном. Когда-нибудь видел демона, парень? Смотри не наложи в штаны.

Кай сжал рукоять катаны.

– Думаешь, успеешь вызвать его прежде, чем я остановлю твое сердце?

Вот дерьмо. Кай хотя бы пытался разрядить обстановку? Возможно, мне следовало вмешаться и охладить их пыл. Я быстро обдумала возможные последствия моего вмешательства. Картинки пламени, кричащих людей и разбросанных по асфальту тел замелькали у меня в голове.

Если хорошенько подумать, скорее всего, я сделаю только хуже.

Маг «Ключей» насмешливо фыркнул.

– Мы не будем тратить свое время на недомерка вроде тебя. Мы здесь ради демона.

Хорошо, значит, Кай знал, что он делал. Маг «Ключей» начал уходить…

– Тогда получай своего демона! – рявкнул Марио, схватив кулон, висевший у него на шее.

Яркий красный свет разгорелся в его руках. Сгустки энергии стекали на асфальт и объединялись в пульсирующую плоть. Она росла, словно магия текла из инферно в невидимую форму. Свет сгущался и наконец погас. Перед контрактором стоял демон.

Я в ужасе сглотнула. Демон вышел из кулона, словно Покемон из покебола. Вельзевул, я выбираю тебя!

Это существо было даже выше крылатого, но выглядело нескладным и не очень массивным. Впрочем, отсутствие накачанных мышц не делало его менее пугающим. Глаза демона сверкали, словно раскаленная магма, из головы торчали рога. На спину спускалась грива, хвост напоминал львиный. Пальцы заканчивались гигантскими когтями, и из массивной нижней челюсти торчали клыки.

Красный свет едва успел рассеяться, как вдруг из двух кулонов «Ключей» вырвалось сияние. Еще два демона возникли напротив своих хозяев. Один был низким – скажем, семь футов вместо восьми, – зато мощным, как бык. Его спину украшали толстые шипы. Другой был высоким и худощавым, как демон Марио, но его конечности покрывала чешуя. Цвет кожи демонов был разных оттенков красновато-коричневого, все трое имели минимум брони и одинаковые сверкающие красные глаза.

Уставившись на монстров, я слепо потянулась к Эзре. Мои пальцы крепко сжали его запястье – и почувствовали холод, проходивший через плотную перчатку, которая закрывала его руку от костяшек пальцев до предплечья. Воздух пока не промерз – Эзра изо всех сил сдерживал свою реакцию на демонов.

Но ситуация по-прежнему была катастрофичной.

Два чудовища смотрели на демона Марио, но не двигались. Казалось, демоны не дышали. Они стояли так неподвижно, словно превратились в статуи. Кошмарные, вселяющие ужас статуи.

Аарон и Кай схватились за рукояти своих мечей, а Изза достала ножи с узкими лезвиями. Контракторы «Великого Гримуара» вынули кулоны, готовясь вызвать демонов.

Я выхватила свой телефон, включила камеру и закричала:

– Эй, идиоты!

Десяток пар глаз уставились на меня.

Подняв телефон, я почти забыла, что собиралась сказать. Для невооруженного глаза три демона выглядели такими же осязаемыми, как маги, но на экране он напоминали полупрозрачные бесцветные тени. Ну и жуть.

– Я вас снимаю! – крикнула я. – Это я так, к слову. Вы точно хотите поубивать друг друга? Может, выберете время получше? Например, никогда.

– Ты кто такая, черт побери? – насмешливо спросил мужчина из «Ключей».

Я направила камеру на себя.

– Говорю для записи, – произнесла я в камеру. – Марио вызвал демона первым, но придурки из «Ключей» угрожали Каю своими демонами. Я считаю поступок Марио вынужденной мерой.

На самом деле я считала его идиотской мерой, и, если мы выберемся живыми из этой передряги, я собиралась сообщить Марио об этом – громко и самыми грязными словами.

Я снова развернула камеру.

– Ну же, продолжайте.

Маги «Ключей» растерянно переглянулись, а потом самый старший расхохотался.

– Хорошо, девчонка. Мы сыграем в твою игру.

Он дотронулся до своего кулона. Массивные конечности демона загорелись красным светом, и сгустки энергии потекли в инферно. Существо превратилось в алый свет, который устремился в кулон. Демон исчез так же быстро, как и появился.

Другой контрактор «Ключей» тоже отозвал демона, и лишь тогда Марио сделал то же самое. До этого момента демоны даже не пошевелились.

– Отлично, – заявила я. – Аарон, Кай, мы можем идти?

Кай посмотрел на Иззу, и я могла лишь представлять его предупреждающий взгляд.

– Ты идешь?

Изза быстро кивнула и развернулась, схватив Марио за руку. Потянув его за собой, она зашагала по улице. Остальные члены команды поспешили за ней. О чем-то перешептываясь, группа «Великого Гримуара» направилась вслед за ними, опасливо оглядываясь на членов «Ключей».

– Значит, Аарон? – Мужчина из «Ключей» оглядел мага с ног до головы. – Должно быть, ты сын Синклеров.

Самый младший контрактор «Ключей» насмешливо спросил:

– Юнец из «Ворона и молота»?

Когда мы с Аароном впервые встретились, он вел себя так, словно я должна была знать его имя, и я решила, что он высокомерный придурок. Меня раздражало, что он был так знаменит среди магов.

Наконец проявив немного здравого смысла, Аарон и Кай проигнорировали насмешки и направились к нам с Эзрой. Да. Хорошо. Давайте уберемся отсюда, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля. «Ключи» наблюдали, как маги удаляются, – и пошли следом за ними.

Вот дерьмо.

– Аарон Синклер, – задумчиво произнес старший. – А ты, значит, Ямада, верно?

Кай выразительно хмыкнул.

– Я Бёрк, – почти вежливо представился мужчина. Он показал на своих товарищей. – Это Халил и Фентон. – Он замолчал, ожидая, что Кай назовет свое имя. – Любой из семьи Ямада на голову выше отбросов «Ворона и молота». Мы всегда в поисках новых талантов.

– Лестное предложение. Можете засунуть его себе в задницу.

Пожилой контрактор усмехнулся. Теперь, когда он и его маги подошли ближе, я могла получше рассмотреть их. Бёрк был лысым и морщинистым, поджарым и мускулистым. Он выглядел жестче стейка, оставленного на солнце, и это не считая кулона для призывания демона.

У Халила, среднего по возрасту, были такие впалые щеки, что ему наверняка не хватало задних зубов. Квадратная челюсть и глубоко посаженные глаза не сглаживали это впечатление. Он был огромным – выше Аарона, – с широкими плечами и массивными накачанными руками в кожаном облачении. За его плечами висел двуручный меч, а на правой руке был кастет. Либо колдун, либо маг. Я склонялась ко второму.

Самый молодой, Фентон, тоже был контрактором. Он был в майке-алкоголичке, руки были покрыты татуировками, грязные темные волосы были зачесаны назад. Он пялился на мою грудь – или на ее намек под кожаной курткой.

– Ой, – сказала я. – Только посмотрите на этого парня. Никогда не видел девушку.

Взгляд Фентона метнулся с груди на мое лицо. Он растерянно выгнул бровь.

– Что?

– Только лузер, живущий в подвале, будет так пялиться.

– Что?

Я с грустью посмотрела на Аарона.

– Еще и глухой! Бедняга.

Аарон едва не испепелил взглядом команду «Ключей».

– Отправляйтесь на охоту за демоном. Мы продолжим поиски.

Язвительная улыбка Бёрка стала шире, когда он окинул глубоко посаженными глазами меня и Эзру.

– Не спешите. Если ты Синклер, а он Ямада, значит, этот парень аэромаг. Тот, кто выжил после нападения демона прошлой ночью.

Эзра окинул магов «Ключей» пугающе пустым взглядом – я знала, что этот взгляд говорил о приближении бури.

Подтолкнув Эзру, Аарон зашагал прочь. Я поспешила за ними. Кай замкнул колонну. «Ключи» наблюдали за ними. Я чувствовала их взгляд на своей спине.

Они смотрели – но не двигались.

Я выдохнула. Мы прошли еще три переулка и одну улицу, но «Ключи Соломона» так и не появились. Если они и ушли, то не в нашем направлении. Опасность миновала.

Теперь нам осталось разобраться с демоном.

Глава 10

– Что с ними не так? – простонала я. – Напали на другую команду, угрожали… Как им сходит с рук это дерьмо?

– «Ключи» провоцировали других магов с начала поисков, – ответил Аарон, пока мы пробирались сквозь очередной «ароматный» переулок. До ячейки, в которой мы должны были начать поиски, оставалось всего несколько кварталов. – Им все сходит с рук, потому что демон – проблема посерьезнее.

– Боюсь, что наши шумные разборки могли спугнуть демона, если он был поблизости, – нетерпеливо добавил Кай. – Я надеялся, что он появится прежде, чем мы доберемся до зоны поисков.

Я с опаской посмотрела на темные крыши. Каковы шансы, что демон был рядом? Наш план заключался в том, что демон нападет на нас вдали от свидетелей. Мы должны были убить его прежде, чем кто-то поймет, что Эзра ранил его.

Под «мы» я имела в виду «не я». Я была всего лишь защитой от свидетелей. Вот почему у меня были наготове дымовые бомбы и магические светошумовые гранаты. Если кто-то попытается приблизиться, пока парни занимаются демоном, моей задачей будет разубедить их.

– Кстати, о демонах, – начала я. – Почему они не двигались? Они ведь были настоящими, да?

– Самыми что ни на есть. – Кай свернул на другую улицу. – Так ведут себя связанные демоны. Контрактор полностью контролирует их. Демон зависит от него: он как марионетка. Без команды контрактора он не может ничего делать.

– Ничего? То есть он утонет в воде, если контрактор не прикажет ему плыть?

– Именно. Это часть контракта. Демон отдает контрактору свою свободную волю.

– Некоторые контракты менее жесткие, – добавил Аарон. – Но они нелегальны. Дай демону немного свободы, и он найдет способы убить людей. Это опасно не только для контрактора, но и для всех в его окружении.

Я недоверчиво покачала головой.

– Звучит как…

Эзра остановился. Его взгляд метнулся на левую сторону улицы.

– На крыше кто-то есть.

Я сжала руки в кулаки, приказав себе не смотреть.

Не смотреть на жестокого монстра, мечтающего разорвать нас на куски? О да, легко. Между лопатками закололо. Возможно, демон следил за мной, и я почувствовала это. Кошмарные воспоминания последней встречи с крылатым существом пронеслись у меня в голове, подогрев адреналин в крови.

– В каком направлении? – спросил Кай. Не спуская глаз со зданий, Эзра склонил голову в ответ, и Кай выругался. – Это зона активных поисков. Демон что, следит за нашими передвижениями?

Я просунула руку в большой мешочек на новом ремне и достала ребристую серебряную сферу, разрисованную розовыми и голубыми полосками.

– Хоши, – прошептала я.

Сфера раскрылась и превратилась в длинного извивающегося сильфа. Розовые глаза Хоши тускло замерцали, когда она посмотрела наверх, а потом фейри нырнула за меня и прижалась к спине. Я не могла ее винить. Мне бы тоже хотелось спрятаться за парнями.

– Какой у нас план? – Мой голос стал удивительно визгливым. Я совсем не была готова.

– Где он, Эзра? – спросил Аарон.

Эзра замер на месте, словно прислушиваясь.

– Я потерял его. Он либо не двигается, либо принимает бесплотную форму.

– Бесплотную? – удивилась я. – Они что, могут…

Хоши обернула хвост вокруг меня, и прохладная магия проникла в мое тело. Мое зрение помутнело, и через секунду огромная темная фигура выпрыгнула из темноты и на огромной скорости пронеслась сквозь меня, словно мое тело растворилось в воздухе. Маленькая фейри вырвала меня из реальности.

Темный монстр обрушился на Эзру.

Мое зрение восстановилось в тот момент, когда маг рухнул на асфальт под чудовищным демоном, за спиной которого выгибались крылья – одно было искривлено. Хоши исчезла. Она исчерпала свой маленький запас магии, чтобы защитить меня.

Эзра поймал демона за запястья, и тот обмяк, обхватив мага когтистыми ногами и протянув пальцы с кривыми когтями к его лицу. Мышцы рук Эзры налились из-за усилий сдержать демона, а на шее пульсировала вена.

Я сорвала крошечный стеклянный шар со своего пояса и швырнула его в затылок демона с шести футов. Шар угодил прямиком в его череп и взорвался.

Ослепительно вспыхнул свет, и от оглушительного грохота у меня задрожали барабанные перепонки.

В глазах побелело, и к тому моменту, когда я снова могла видеть, что происходит вокруг, демон отпустил Эзру и отчаянно щурился. Он с пугающей скоростью развернулся, и его гигантская рука замахнулась на меня. Кай поднял меч так быстро, что сталь превратилась в размытое пятно в моих глазах. Огромная вспышка молнии размером с ветку сорвалась с лезвия и ударила чудовищу в грудь.

Демон отлетел, но приземлился на ноги и зарычал, снова бросившись на нас. Тогда Аарон тоже выхватил свой меч. Он в ярости зарычал, взмахнув оружием, и шипящее синее пламя ударило по существу.

Воздух вокруг нас стал ледяным.

Демон изверг арктический холод, и пламя Аарона угасло. Оно с едва слышным шипением прошло сквозь его кожу.

Под ногами существа появился лед, и демон засмеялся низким пульсирующим смехом. Его глаза злобно сверкали, как два сгустка магмы. Два левых рога длиной в фут были обломаны, но от этого демон не выглядел менее страшно.

Аарон и Кай склонили мечи, готовясь к удару. За ними Эзра поднялся на ноги, тяжело дыша и зажимая лицо рукой. Он встал между друзьями всего в восьми ярдах от демона.

Воздух был таким холодным, что мне было больно дышать. Впрочем, я вообще не могла дышать в такой момент, а только в панике оглядывала монстра, пытаясь найти детали, которые помогли бы мне выжить, – гребень с шипами в центре его пояса, блестящую ткань, скрывавшую его живот и бедра, тонкую цепь из темного металла у него на шее.

Демон облизал губы розовым языком. Его красные глаза остановились на Эзре.

– Hrātir, kah udēisathē nā? – прорычал он на незнакомом языке. – Tenthʾūsanā imailatē vīsh adhʾsūv arbhʾētahthēs.

Все еще прижимая руку к слепому глазу, Эзра оскалил зубы. Он вытянул вперед другую руку, и яркое сияние разгорелось между его пальцами. Алая магия поднялась по его переплетенным венам.

Магия обернула его запястье и приняла форму колдовского круга с уродливыми рунами. Второе кольцо охватило его предплечье, а третье локоть. Руны менялись в постоянном головокружительном потоке, угасали и сливались в новые. Все это время в воздухе потрескивала нарастающая сила.

Зарычав, демон поднял руку, как Эзра. Пульсирующая красная магия загорелась в его когтистой ладони и поднялась выше. Аарон и Кай взялись за руки.

В этот момент я поняла: они заняты боем и не смогут мне помочь, – а я нахожусь слишком близко к месту схватки. Скользя по мокрому асфальту, я бросилась обратно в переулок.

Воздух содрогнулся. Лед сковал землю у ног Эзры, а потом магия вырвалась из его ладони.

Шесть спиралевидных копий сияющего красного света ударили по демону.

Алый свет вспыхнул в руке демона. Две силы столкнулись – и взорвались.

По мне ударил ледяной воздух, последовала ударная волна красного дыма. Я пошатнулась и закрыла руками лицо от обломков, полетевших в мою сторону. Когда я опустила руки, демон бросился на трех магов.

Несмотря на сломанное крыло, эта тварь была быстрой. Я даже не понимала, что происходило. Огонь, вспышка молнии, потом Аарон упал на землю, выронив меч. Кай что-то выкрикнул – и демон бросился на Эзру.

В руках мага было древковое оружие, и Эзра разделил его на два коротких меча. Демон сменил направление, отпрыгнув от лезвий. Когда маг бросился на него, демон ударил целым крылом по Каю, отбросив его в витрину магазина. Стекло зазвенело, и Кай упал на прилавок.

Аарон снова поднялся, и пламя охватило его меч. Эзра кружил вокруг демона, повернувшись спиной ко мне. Ярко-красная магия ползла по его рукам, и везде, куда он наступал, мокрый асфальт покрывался коркой льда.

Под ногами демона расползались те же кусочки льда.

Моя гарнитура затрещала, и я почти вскрикнула от неожиданности.

– Тори? – В моем ухе раздался голос Феликса. – Твой GPS-сигнал застыл на месте. Вы в порядке?

Я сглотнула. Точно. Мы должны были следовать протоколу. Кай и Аарон попросили меня сообщить о демоне, как только они столкнутся с ним, потому что, если они не убьют его к моменту прибытия подкрепления, чудовище вообще вряд ли можно уничтожить.

– Демон рядом, – прохрипела я, удерживая кнопку на микрофоне. – Он рядом. Моя команда вступила в бой.

– Что? – ахнул Феликс. Гарнитура снова затрещала, а затем его голос прогремел по линии, пока он передавал сообщение всем командам «Ворона и молота».

Кай вывалился из витрины – выбитое стекло зазвенело на асфальте. Два коротких кинжала уже были у него в руках, и он стремительно швырнул их, изогнув запястья.

Они угодили в спину демона. Один отскочил и со звоном упал на асфальт, но другой попал в цель.

Кай взмахнул мечом и направил его на фонарь над своей головой. Раздался треск, и корпус фонаря взорвался. Электрическая молния скользнула из разбитой лампочки в меч Кая. Над ним загорелась вспышка белого света, и он направил свой меч на демона.

Молния ударила в монстра, откинув его в стену на противоположной стороне улицы. Посыпались обломки кирпичей. Кай черпал больше силы из фонарей и направлял бесконечный поток молний в демона. Остальные фонари вдоль дороги взрывались фонтаном искр.

Держа меч одной рукой, Аарон повернул его и прижал ладонь к месту под крестовиной. Сталь засияла от тепла. Напряженный и сосредоточенный, Аарон провел рукой по лезвию быстрым, четким движением.

Полукруг пламени вспыхнул вокруг демона. Бело-синее инферно поднималось все выше и закручивалось, замыкая круг. Кай бросил еще больше электрической силы в темное пламя, ни на секунду не сдаваясь.

Руки Аарона были объяты огнем – маг двинулся в сторону пламени, готовясь нанести сокрушительный удар по монстру, который оказался в ловушке.

В ухе прогремел голос Феликса.

– Тори, команда «Глаза Одина» в двух кварталах. Они идут к вам.

В двух кварталах? Слишком близко!

Когда Аарон достиг огненного круга, пламя отскочило – и темно-красная магия взорвала огонь и молнии. Ударная волна отбросила Аарона. Он едва удержался на ногах, опустив меч.

Демон вышел из шипящего дыма. От его кожи поднимался пар, в глазах горела ярость. Он ударил когтистыми руками по лицу Аарона.

Эзра встал на пути у демона.

Он отбросил один из своих мечей, обхватил рукоять второго обеими ладонями и рубанул лезвием по вытянутой руке демона. Красный свет хлынул вниз по стали и взорвался.

Демон резко дернулся, убрав искореженную руку с лезвия. Из его глотки раздалось рычание. Он схватил меч Эзры и вырвал его из рук мага. Эзра тут же врезал кулаком по массивной груди демона. От удара демон отлетел на два ярда.

– Тори, – встревоженно произнес Феликс. – Другая команда за углом. Ты слышишь?

Меня охватила паника. Как за углом?

Эзра выставил обе руки вперед. Красная магия охватила его ладони, колдовские символы словно спрыгивали из разреженного воздуха на его запястья. Обнажив клыки, демон тоже призвал свою магию. Аарон попятился, чтобы уйти от опасности.

Вместо того чтобы тоже убежать, я бросилась к месту боя.

Да, я была чокнутой.

Демон и маги стояли перпендикулярно ко мне: маги слева, демон справа. Красная магия охватывала Эзру, пока демон готовился выпустить свою сокрушительную силу.

И где-то позади меня была команда «Глаза Одина», которая не должна была увидеть это сражение.

Я сорвала алхимическую бомбу с пояса и потянулась другой рукой в передний мешочек. Подобравшись к магам и демону поближе, я швырнула стеклянную сферу.

Она взорвалась, и словно по сигналу Эзра и демон выпустили свою силу. Алая магия столкнулась и, как и в предыдущий раз, взорвалась во все стороны.

Когда красная сила с ревом вернулась ко мне, я направила пиковую даму в сторону демона и закричала:

– Ori repercutio!

Волна магии, собиравшаяся сокрушить меня, натолкнулась на заклинание и отскочила обратно в демона.

Перенаправленная сила отбросила монстра в сторону. Размахивая крыльями в попытке удержаться на ногах, он уставился своими красными глазами на меня. Эзра вытянул пальцы, красная магия вспыхнула вокруг руки неровными зубцами, и температура резко упала.

Это было последним, что я увидела, прежде чем нас накрыло облако беспросветного тумана.

Дымовая завеса от моей алхимической бомбы накрыла улицу, и через секунду красная сила взорвалась там, где я в последний раз видела Эзру. Меня охватил ледяной ветер. Демон разъяренно взвыл, и его огромные крылья рассекли воздух.

Я задохнулась из-за дыма и почувствовала во рту сладкий, почти перечный привкус.

Удары крыльев демона стихли. Теперь я слышала лишь, как в ушах пульсирует кровь. Адреналин подскочил, руки дрожали. Я убрала карту, чтобы не потерять ее.

– Аарон? – крикнул Кай сквозь беспросветную пелену дыма. – Эзра?

– Здесь. – Голос Аарона раздался рядом.

Где-то вдалеке послышался хриплый голос Эзры, который я с трудом узнала:

– Здесь.

– Тори? – спросил Кай.

– Здесь. – Мой голос напоминал куриное кудахтанье. Я прокашлялась и попробовала снова. – Я здесь. Ребята, команда «Глаза Одина» почти…

– «Ворон и молот»! – прокричал кто-то позади меня. – Команда «Ворона и молота»! Где вы?

– Мы здесь! – крикнул в ответ Кай. – Демон уже улетел. Оставайтесь на месте. Через завесу ничего не видно.

Маг из «Глаза Одина» остановился и уже более спокойным голосом передал сообщение своим товарищам.

Передо мной возникла тень, оказавшаяся Аароном. Затем из дыма вышел Кай. По его лицу текла кровь, но я не видела осколков в коже. Слава богу.

– Да уж, – прошептал Аарон. На его измученном лице появились ярость и усталость. – Это провал.

– Мы хотя бы ранили его? – простонал Кай. Держа меч в одной руке, он прижал другую к груди. – Либо это сильный ушиб, либо у меня сломаны ребра.

Аарон убрал меч в ножны, охнув, словно оружие весило тонну.

– Я знал, что демон быстрый и сильный, но не думал, что он неуязвим. Если он способен на такое…

– Он способен и не на такое.

Из дымовой завесы раздался хриплый голос Эзры. Взглядом следуя за звуком, я разглядела едва заметную тень в тумане. Эзра стоял почти неподвижно, чтобы его можно было увидеть, и не приближался к нам.

– Демон сдерживал себя, – прохрипел он.

Я похолодела. Значит, демон сражался не в полную силу?

Аарон и Кай встревоженно переглянулись.

– Зачем ему сдерживаться? – спросил Аарон, вглядываясь в дым. – Что ему нужно?

После долгой паузы Эзра прошептал с холодным страхом:

– Я не знаю.

Глава 11

Огорченные, истощенные и поверженные, мы вернулись в гильдию.

После разговора с офицерами нас осмотрели целители. Я была в порядке, но Аарон и Эзра выпили несколько зелий, чтобы избавиться от ушибов и боли. Кай остался лежать на кушетке, чтобы залечить сломанные ребра.

С тех пор прошло два часа, и я сидела в одиночестве в баре, устало взгромоздившись на стул. Передо мной лежал ноутбук. Мое предложение с блюдами для нового меню находилось в жалком состоянии, но я могла лишь рассеянно смотреть на экран. В голове беспорядочно метались мысли.

Кай и Аарон спали на втором этаже. Из всех классов магии элементалы уставали быстрее всего, и я видела, как магия моментально истощала их. Истратив столько силы за короткое время, они должны были отдыхать почти целый день.

Эзры с ними не было. Он исчез после осмотра целителями, и я не знала, куда он пропал.

Я должна была найти его. Убедиться, что он в порядке. Убедиться, что он…

К горлу подкатила тошнота, а живот свело от страха.

Закрыв глаза, я снова видела это: алый свет, бегущий по рукам демона, вспыхивающий в пальцах, выходящий из плоти. Ледяной холод, исходивший из тела, замораживающий лужи и землю.

И я видела алый свет: он полз по рукам Эзры. Сверкал в его ладонях. Образовывал замысловатые руны вокруг его рук. Я чувствовала холод, исходивший от его кожи, слышала хруст ледяной корки под его ногами, ощущала морозный воздух.

Я не могла игнорировать это. Отрицать. Притворяться, что ничего не было.

Холодная алая магия Эзры и магия демона были одинаковыми.

Мое горло сжалось, и я закрыла лицо руками. Секреты Эзры. Характер Эзры. Сила Эзры. Сила, которую никому не разрешалось видеть, о которой никто не должен был знать. Сила, которая ничем не отличалась от демонической.

Теперь я знала, почему демон охотился за Эзрой. Как Эзра выжил в первой схватке с адским монстром. Почему Аарон и Кай были так уверены, что демон снова нападет на него. Но что это означало?

Кем был Эзра? Не простым аэромагом – теперь я понимала. Он не был контрактором. Он не призвал демона из инферно, чтобы тот сражался за него. Это было нечто другое. Нечто… запретное. Я растерянно посмотрела на предложение меню, и мой живот скрутило в узлы.

Розовая сумочка «Гуччи» упала на барную стойку возле меня. Я оторвала взгляд от экрана и увидела Сабрину.

– Привет, – сказала я, пытаясь говорить беспечно, а не так, будто у меня вот-вот будет приступ панической атаки. – Как думаешь, картофель фри с чили и сыром звучит аппетитно?

– Хм… не очень.

Не удивленная ее ответом, я потянулась к клавиатуре, чтобы сделать пометку в документе, и потрясенно уставилась на прорицательницу.

– Подожди-ка. Что ты здесь делаешь? Небоевые маги под домашним арестом, пока тревога не будет снята.

– Я знаю. – Сабрина вяло улыбнулась. – Я улизнула.

Она улизнула из своего безопасного дома, чтобы прийти туда, где находился демон? Вошла в гильдию, где в любой момент офицер мог заметить ее и понять, что она нарушила приказ?

Я недоверчиво уставилась на девушку и спросила:

– Ты в порядке?

Обычно Сабрина выглядела так, будто пришла на фотосессию – безупречный макияж, укладка словно из салона. Но сейчас на ней не было ни грамма косметики, а светлые волосы свисали сосульками вокруг лица.

– Я должна была встретиться с тобой. – Сабрина сцепила руки. – Я много раз раскладывала карты… пыталась предсказать что-нибудь полезное для поиска демона… но мои расклады не работают.

– Не работают? – растерянно переспросила я.

Девушка потерла глаз. От усталости на нежной коже появились круги.

– Все расклады бессмысленны. Карты никак не сходились или даже противоречили друг другу, но… две карты выпадали каждый раз.

Сабрина достала из своей сумки две черно-золотистых карты. На одной беспечный путник собирался спрыгнуть со скалы. На другой мрачный жнец в черном плаще держал окровавленную косу.

– Дурак и Смерть, – прошептала она.

Я нахмурилась, пытаясь скрыть свой страх. Эти две карты попадались мне раньше: карта Смерти – перед почти смертельной схваткой со злой колдуньей, карта Дурака – прямо перед тем, как моя новая жизнь в гильдии пошла под откос. Ни одна из этих карт не вселяла надежду.

– Думаю, – медленно произнесла Сабрина, – колода постоянно показывает мне эти карты, потому что они связаны с тобой. Это послание.

– Только не очередное послание.

– В этом смысл карт – доставлять послания. Мне нужно сделать расклад для тебя, Тори.

Я собиралась отказаться, но она была так встревожена, что я не могла возразить. Сабрина рискнула жизнью и встретилась со мной – значит, что бы ни случилось с ее картами, это было очень срочно и важно.

Выдохнув, я развернулась к девушке.

– Хорошо. Давай.

Сабрина с облегчением улыбнулась и с долей прежней энергичности достала сложенный кусок ткани из сумки. Развернула колоду и расправила шелковый шарф на барной стойке словно скатерть, а потом отложила карты Смерти и Дурака.

– Я очистила колоду перед тем, как прийти, – сообщила девушка, стремительно перетасовывая карты. – Она как чистый лист. И я убрала их, – прорицательница кивнула в сторону двух карт, – чтобы они не влияли на твой расклад.

Положив перетасованную колоду лицевой стороной вниз на шелк, Сабрина раскинула карты в форме широкого веера.

– Выбери шесть карт. Не торопись, но и не зацикливайся на них.

Неуверенно выпрямившись, я уставилась на карты – их было гораздо больше, чем в обычной колоде игральных карт. Как же мне выбрать?

– Закрой глаза, – предложила Сабрина. – Положись на свою интуицию.

Я последовала ее совету и выставила ладонь вперед. Зависнув над колодой – или там, где она должна была находиться, – я попыталась дождаться божественного наставления. Ну да, конечно. Я была так же открыта божественному наставлению, как и схемам финансовых пирамид.

Я резко опустила руку. Мои пальцы нащупали карту.

– Хорошо, первая, – сказала Сабрина. Судя по шуршанию, она достала из колоды карты. – Выбирай следующую.

Я снова взмахнула рукой и опустила ее на очередную карту. Мы повторили процесс еще четыре раза, а потом Сабрина велела открыть глаза.

Шесть карт лежали по кругу лицевой стороной вниз. Девушка собрала колоду и отложила ее в сторону, а потом изучила шесть бумажных прямоугольников, которые я выбрала. Глубоко дыша, она серьезно посмотрела на меня.

– Обычно карты нужно выбирать, сосредоточившись на проблеме или вопросе, в котором тебе нужна поддержка. Но желание карт доставить послание так сильно, что я думаю, они скажут тебе то, что ты должна знать.

Мне очень хотелось фыркнуть и закатить глаза от этой мистической белиберды, но магия карт была так же реальна, как и огонь Аарона. Я уже видела доказательства.

– В этом раскладе мы начнем с карты, которая отражает твою текущую ситуацию. – Сабрина перевернула верхнюю карту, на которой оказалось изображение женщины в короне с мечом и чашей весов. – Справедливость. Зловещее начало…

Почему меня не удивило, что мы начали с плохих новостей?

– Что это означает?

– Скоро тебе придется принять решение – что-то, что безвозвратно изменит твое будущее. Решение, которое ты не сможешь отменить.

Чудесно. Кто не любит такие решения?

Сабрина прикоснулась к следующей карте.

– Она объяснит причину конфликта.

Девушка перевернула карту и нахмурилась, увидев рогатое существо. По бокам стояли обнаженные мужчина и женщина. Их шеи обвивали цепи, концы которых держало чудовище.

У меня в животе ухнуло. Под изображением было название карты: Дьявол.

Сабрина дотронулась ногтем до своей щеки.

– Хм-м, не то, что я ожидала. У тебя есть зависимость, Тори?

– М-м-м, нет.

– Может, новое увлечение? Необычная зацикленность? Порочная страсть?

– Нет, нет и еще раз нет.

Сабрина посмотрела на меня и перевела взгляд на карту.

– Может ли Дьявол отражать кого-то в твоей жизни? Кого-то, кто оказался в ловушке зависимости или собственных побуждений?

Я похолодела и ничего не сказала.

– Посмотрим, что покажут остальные карты. – Сабрина проворно перевернула следующую карту и ахнула.

Даже если ее встревоженная реакция не была дурным знаком, изображение на карте не предвещало ничего хорошего: сердце, проткнутое тремя мечами. Сколько мне поставить на то, что это сердце отражало мое?

– Три меча, – прошептала Сабрина. – Утрата. Потеря.

Я прижала ладонь к пустому животу.

– Кто-то умрет?

– Продолжим. – Прорицательница поспешно перевернула следующую карту, на которой был изображен мужчина в мантии с палочкой в руках. – Маг! Это хорошо. Это значит, что предстоящая утрата в твоих руках: ты в силах повлиять на исход.

Это звучало обнадеживающе, а еще жутко.

– То есть ты хочешь сказать… Возможно, я не дам кому-то умереть?

Сабрина кивнула и перевернула предпоследнюю карту.

– Хм-м. Семерка Мечей.

– Я получила эту карту в первом раскладе. Это означает… предательство? Кто-то обманет меня?

– Семерка Мечей – это вор. – Девушка показала на изображение мужчины, крадущегося с украденным оружием в руках. – В данном случае это говорит о тебе, а не о других. Ты вор.

– Я не…

Я замолчала, неожиданно вспомнив о даме пик. Я украла ее… и удерживающий кристалл.

– Вор хранит секреты и действует хитро. – Сабрина изучила карту. – В паре с Магом, который позволяет следовать своим целям, эта карта говорит, как достичь желаемого.

– С помощью воровства?

Прорицательница уставилась на меня.

– С помощью качеств вора – бдительности, хитрости, осторожности и обмана.

У меня не было ни первого, ни второго… и, впрочем, ничего из сказанного. Отлично. Я кивнула на последнюю карту.

– Она покажет исход, верно?

– Да. – Сабрина мельком взглянула на карты Дурака и Смерти, лежавшие в стороне, словно наказанные дети, и дотронулась двумя пальцами до последней карты в раскладе. Поколебавшись, она снова метнула взгляд на карту Смерти, как будто желая убедиться, что она по-прежнему там, и наконец перевернула карту.

Разрушенная молнией башня в огне была мне знакома. Я помнила ее из первого расклада.

– Башня. – Сабрина печально вздохнула. – Плохое предзнаменование. Грядут хаос и потрясение – скоро. Даже если ты добьешься успеха, твоя жизнь навсегда изменится.

На карте были изображены мужчина и женщина, прыгающие из горящего здания в темную пропасть. По моей коже побежали мурашки, и я испуганно вдохнула.

– У твоих карт никогда не бывает хороших новостей.

Сабрина прокашлялась.

– Ну, на самом деле… Башня также означает искупление. Вот.

– Замечательно, – с сарказмом ответила я. – Мне стало гораздо лучше.

Ее взгляд заметался по перевернутым картам, и она слегка дотронулась до карты Дьявола.

– Ты знаешь, кого отражает Дьявол?

Я изучила карты. Дьявол, державший мужчину и женщину в цепях. Женщина, вершившая правосудие. Две жертвы, выпрыгнувшие из разрушенной башни.

Сердце, проткнутое тремя мечами.

Карты Таро, вселенная или неизвестная мистическая сила, питавшая прорицательницу, посылали чертовски сильные сигналы в мою сторону, и я почти улавливала их. Смысл был на расстоянии вытянутой руки – но чем больше я сосредотачивалась на неуловимом послании, тем тревожнее мне становилось.

Я спрыгнула со стула.

– Спасибо, Сабрина.

Девушка встревоженно нахмурилась.

– Тори…

– Мне нужно проверить, как там ребята.

Отмахнувшись от чувства вины, я бросилась к лестнице.

Я должна была сразу отказаться. Однажды Аарон сказал, что предпочитает удивляться будущему, чем прислушиваться к предупреждениям карт Таро. Как только рядом со мной оказывались карты Сабрины, происходило что-то плохое. Этот расклад был самым зловещим в моей жизни – даже хуже того, когда карта Смерти буквально преследовала меня.

Оказавшись на втором этаже, я прокралась в угол, где спали Аарон и Кай. Они даже не шевелились. Я постояла пару минут и выбежала из комнаты, ощущая себя вуайеристкой. Спускаясь по лестнице, я вытянула шею, пытаясь увидеть, ждала ли меня Сабрина в баре.

– От кого ты прячешься?

От неожиданности я подпрыгнула и почти упала с лестницы. Позади меня стояла Син с ведерком зелий в руках и книгой в потрепанном кожаном переплете под мышкой. Ее голубые волосы были собраны в неряшливый хвост, а свитер и джинсы скрывал фартук в разноцветных пятнах.

– Син! – ахнула я, схватившись за грудь. Хотя ее внезапное появление испугало меня, я не была удивлена. Она пришла несколько часов назад в сопровождении двух боевых магов, чтобы сменить Венеру в роли дежурного алхимика. – Не подкрадывайся ко мне.

Син изогнула бровь.

– Ну? От кого ты прячешься?

– От Сабрины, – промямлила я. – Ты можешь проверить, она до сих пор в баре?

Син спустилась на несколько ступенек.

– Сидит с Феликсом за его столом.

Сойдет. Я последовала за Син в бар, и мы сели в дальний угол. Она поставила пузырьки на стол и положила старую книгу на колени.

– Почему ты боишься Сабрины? – Син нахмурилась. – Ей вообще можно здесь находиться?

– Нет. Она пришла, чтобы погадать мне.

– Что? Зачем?

Я покрутила в руках щепку из деревянной столешницы.

– Похоже, у ее карт было срочное послание.

– Какое?

– Я должна принять судьбоносное решение. А еще кто-то может погибнуть.

– Что?

Я грустно пожала плечами.

– Это единственное, что я поняла.

На самом деле я получила лишь нехилую порцию тревоги. Спасибо, вселенная.

Син оправила свой фартук.

– Карты Таро не дают точного ответа. Твое будущее меняется с каждым решением, которое принимаешь ты и другие люди. Не переживай из-за этого.

– Да.

– Кстати, о переживаниях… – Она прищурилась. – Мне рассказали, как вы с Аароном, Каем и Эзрой охотились на демона. У меня один вопрос… о чем, черт побери, вы думали?

– Ну…

– Ты не боевой маг, а демоны – самые жестокие и опасные противники! Как Дариус это одобрил? Вы настоящие идиоты.

Я слабо улыбнулась.

– Спасибо, Син. Ценю твою веру в нас.

Син раздраженно фыркнула.

– Ты знаешь, что не готова к этому, а мне бы не хотелось, чтобы мою подругу убили.

С этим не поспоришь. Мне тоже не хотелось, чтобы меня убили.

Взяв в руки книгу, Син с грохотом швырнула ее на стол.

– Мы должны изучить варианты.

– М-м-м… варианты чего?

– Защитной алхимии. – Она сурово посмотрела на меня. – Раз ты теперь обеими руками за опасные задания, тебе нужно вооружиться чем-то посерьезнее, чем несколько артефактов. Я слышала, ты использовала дымовую завесу. Что еще?

Я изумленно смотрела, как Син открывает книгу.

– Светошумовые гранаты. Что это за штука?

– Мой гримуар. Он есть у всех арканеров – в них мы записываем заклинания или преобразования, которые мы выучили или изобрели. – Син перевернула несколько грязных страниц, исписанных и изрисованных. – Я легко могу приготовить дымовые бомбы и светошумовые зелья, но тебе нужно что-то, чтобы остановить противника. Лично я не люблю усыпляющие зелья. Они легко могут попасть тебе на кожу, и тогда ты заснешь.

– Да, это было бы некстати.

Син пролистала еще несколько страниц.

– Зелье усиления полезно, но у него недолгий эффект, и, если ты не в отличной форме, потом останешься без сил. Что еще… Амнезия – нет. Зелье голодания – нет. Повышенная скорость – нет.

– Что не так со скоростью? Мне бы хотелось быть быстрее.

– Абсолютно бесполезно. Твое тело станет быстрее, а рефлексы нет. Без обучения и практики тебе будет сложно контролировать себя. Все время действия зелья ты будешь путаться в собственных ногах и врезаться во что попало.

– Ого. Жаль. А что такое зелье голодания?

– Выпей его, и тебе не захочется есть, пить и ходить в туалет примерно двое суток. Хорошо в определенных ситуациях, но у зелья есть последствия. – Син просмотрела еще несколько рецептов. – Усиленное восприятие, воздушный буфер, абсолютное зрение, антиэмоции, соблазнительный дым… Все это бесполезно.

– Соблазнительный дым? – переспросила я. – Что это?

Син поморщилась.

– Ну… это… м-м… парфюм.

Я вопросительно уставилась на нее в ожидании объяснения, и щеки девушки порозовели.

– Несколько капель на коже сделают тебя особенно привлекательной для противоположного пола. Что-то вроде феромонов.

– Откуда ты знаешь про это зелье?

– Я пробовала его в юности, ясно? – парировала Син. – Урок был усвоен. Только не нужно читать мне нотации.

– Что произошло?

– Я воспользовалась им на первом свидании с парнем, который мне очень нравился.

– Зелье сработало?

– Сработало на нем, а еще на каждом мужчине, который оказывался в двадцати футах от меня. Все свидание мне пришлось отгонять незнакомых мужчин от нашего столика. Еще никогда в жизни ко мне не подкатывали столько раз. Большинство мужчин были вдвое старше меня и женаты.

Подавив смешок, я спросила:

– У тебя было второе свидание с тем парнем?

– Нет. – Син склонилась над гримуаром. – Первый знак того, что моя личная жизнь проклята.

Я фыркнула.

– Тебе просто нужно перестать смущаться рядом с симпатичными парнями.

– Ничего не могу с собой поделать. Мой мозг впадает в ступор. – Син потрепала край страницы. – Мне понравился твой брат. Я должна была дать ему свой номер.

Я снова фыркнула. Син и Джастин познакомились несколько месяцев назад одной ночью, насыщенной событиями. Я предложила Джастину взять ее номер, но он этого не сделал. Возможно, потому что копам при исполнении запрещено подкатывать к девушкам.

– Хочешь, я дам ему твой телефон? – спросила я, словно вернувшись в старшую школу.

– Н-нет. Все хорошо. – Син смущенно кашлянула и перевернула страницу. – Бустер иммунитета… замораживающее зелье – оно превращает в лед любую поверхность, – добавила девушка, заметив мой вопросительный взгляд. – О! Как насчет этого? Болтливое зелье. Оно замораживает язык и голосовые связки, не давая говорить. Отличная вещь против колдунов. Нужна всего пара капель, но придется влить их противнику в рот. Это может быть сложно.

– Вряд ли вражеский колдун выпьет зелье, просто потому что я вежливо попрошу его. Что, если бы оно выглядело как пирожное? Они бы съели пирожное?

– Сомневаюсь. – Син перелистнула страницу. – Эликсир интеллекта. Тоже нет.

– Он сделает меня умнее? Тогда беру.

– Он сделает тебя умнее, а еще он вызывает зависимость и ужасную ломку. Тебе не понравится.

– Черт.

– Может, несколько целебных заклинаний? Я знаю заклинания, которые останавливают кровотечение, восполняют потерю крови, усиливают выносливость, чтобы перенести травму, останавливают шок, вводят в восстановительную кому, предотвращают урон от огня… О, вот. – Син изучила очередную страницу. – Отвар головокружения. Это может быть полезно.

– Головокружения?

– Да. Я выучила рецепт, чтобы подшутить над громилой из старших классов, но отвар нанесет серьезный удар противнику. Он требует контакта с кожей – на самом деле значительного контакта, поэтому тебе не придется переживать о том, чтобы не забрызгать себя.

Я кивнула.

– Конечно. Возможно, это пригодится.

– Я посоветуюсь с другими алхимиками. – Син улыбнулась. – Защитная алхимия – не мой конек, но мне нравится изучать новые заклинания.

– Сражение с магами – не мой конек, но, наверное, мне следует…

Я заметила движение и забыла, о чем говорила. Эзра, по-прежнему в боевом облачении, вышел из угла, где находилась лестница в подвал. В руке он держал портупею. Мое внимание было приковано к нему, все остальные в баре были забыты.

Его глаза разного цвета, тусклые и усталые, заметили меня, и он остановился.

Наши взгляды пересеклись, и что-то близкое к панике загудело внутри меня.

Образы алой магии, его и демона, замелькали у меня в голове. Секреты Эзры, готовые всплыть на поверхность, повисли в воздухе между нами, словно каменная стена.

Меня охватил страх. Я боялась его. Того, кем он мог быть.

Я сглотнула и поднялась из-за стола. Выпрямившись, я направилась к Эзре.

Глава 12

Пока я шла к Эзре, на его лице мелькнула настороженность. Его плечи напряглись, словно он готовился к тому, что я собиралась сделать.

Но я не знала, что собиралась сделать. Лишь знала, что не могла сидеть в стороне, пока страх съедал меня изнутри. Стиснув зубы, я уверенно шла к магу.

Хотя я не знала, что намеревалась сказать или сделать, когда встала из-за стола, интуиция в итоге одержала верх. В шаге от него я раскинула руки.

Он попятился, когда я обхватила руками его шею. Удержавшись на ногах, Эзра поколебался, а потом обнял меня. Я прижалась к его груди. Моя головокружительная тревога утихла, и пугающие вопросы отошли на второй план.

Ничего не изменилось. Эзра был таким же парнем, что и вчера. Единственным отличием было то, что я больше знала о его тайнах. Я проделала такой путь без ответов и теперь не нуждалась в них. Не желала знать их. Чем бы ни была его красная магия, как бы она ни была связана с демонами, мне не хотелось знать.

Эзра прижал меня к груди и расслабил руки. Я откинула голову, чтобы посмотреть в его настороженные глаза.

– Ты в порядке? – тихо спросила я. – Где ты был?

– Мне нужно было побыть одному.

Мои руки сжимали его рубашку, и я заставила себя отпустить его и сделать шаг назад.

Убрав руки с моей талии, Эзра всмотрелся в мое лицо.

– Ты… в порядке?

Я кивнула. Мы неуклюже ходили вокруг правды, вопросов, которые он ожидал услышать от меня.

В последний раз внимательно изучив мое лицо, Эзра спросил:

– Где Аарон и Кай?

– Они еще спали, когда я проверяла в последний раз.

Он посмотрел на лестницу.

– Пойду посмотрю, не проснулись ли они. Я быстро.

Он убежал на второй этаж. Я обернулась – и обнаружила, что на меня таращится Син. О, точно. Мы же разговаривали.

– Что это было? – проникновенно прошептала она, когда я вернулась к ней.

– Ты о чем?

– О том объятии. Ты почти запрыгнула на него!

– Я просто по-дружески обняла его.

– Конечно. Кстати, ты покраснела.

Нахмурившись, я потянулась через барную стойку, схватила тряпку и начала протирать столешницу.

– Это не то, о чем ты подумала. Мы все время обнимаемся.

Скептически выгнув брови, Син придвинулась ко мне.

– Это выглядело более страстно, чем просто…

– Это просто объятие, Син. Может, хватит?

Ее взгляд потух от моего кислого тона.

– Хорошо.

Я терла столешницу в сердитой тишине до тех пор, пока Эзра не вернулся. Положив портупею и древковое оружие на барную стойку, он опустился на стул рядом с Син.

– Спят как убитые, – сообщил он и добавил: – Привет, Син. Как дела?

– Неплохо. Как ты после боя?

– Немного потрепан, но ничего ужасного.

– Рада слышать. – Син посмотрела на меня, бесцельно складывающую тряпку. – Мне пора вернуться к работе. Увидимся позже.

Она схватила гримуар и ведерко с зельями и ушла. Я бросила тряпку под барную стойку, злясь скорее на себя и свой характер, чем на нее. Я должна заняться чем-то полезным. Мой ноутбук остался в другом конце бара с открытым предложением меню, но я не могла сосредоточиться на нем.

Раздраженно фыркнув, я спрыгнула со стула и прошла за барную стойку, рассеянно подумав, что мне следовало заняться уборкой.

– Тори?

Я повернулась к Эзре. Нас разделяла барная стойка. Напряжение в его взгляде удивило меня.

– Что?

Сглотнув, Эзра словно чего-то ждал. Он открыл рот – и колокольчик над дверью гильдии весело зазвенел. Эзра резко обернулся – решимости как не бывало. Я сердито посмотрела на дверь.

Трое мужчин вошли в зал, и меня накрыла холодная тревога.

В баре воцарилась тишина, все уставились на трех магов. Их уродливые лица было несложно узнать: Бёрк, пожилой контрактор, Фентон, молодой контрактор, и Халил, их амбалистый защитник.

– «Ключи Соломона», – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Что они здесь забыли?

Эзра не ответил. Его плечи напряглись, пока он наблюдал за мужчинами краем глаза. Раньше, когда в гильдию входил контрактор, Эзра исчезал почти так же быстро, как Дариус, но на этот раз он не сдвинулся с места, и я знала почему. Когда «Ключи» вошли в зал, злобные темные глаза уставились на нас.

Словно наслаждаясь недружелюбными взглядами из всех углов, мужчины пересекли комнату, ухмыляясь и поглядывая на магов. Они остановились возле Эзры.

– Боже мой, – вздохнула я с ехидным сарказмом, нарушив гнетущую тишину, которая повисла над баром после их появления. – Какой-то мусор принесло с улицы.

Глубоко посаженные глаза Бёрка сверкнули под тонкими бровями.

– Так ты встречаешь своих клиентов?

– Это не твоя гильдия. Исчезни.

– Эта гильдия – место отдыха для всех, кто участвует в охоте на демонов. Значит, и для нас тоже. – Бёрк опустился на ближайший стул. – Я хочу выпить.

Халил сел рядом с Эзрой.

– Я тоже.

Фентон остановился возле Эзры, мерзко улыбаясь.

– И я.

Я заметила выразительный взгляд Эзры. Он был окружен, и ему это не нравилось. Если он потеряет самообладание на глазах у «Ключей»… если они увидят его алую магию…

– Алкоголь полностью запрещен до окончания тревоги. – Я показала на дверь. – Мне очень жаль, ищите другой бар.

Бёрк щелкнул языком.

– Мы лишь хотим смочить глотки вместе с нашими магическими соратниками. Что в этом плохого?

– Можете смочить свои глотки в луже на улице. Советую ту возле мусорного бака.

С ухмылкой Бёрк развернулся на своем стуле.

– Ты ведь Эзра, да? Уже оправился после вчерашней встречи с демоном?

Эзра ничего не ответил. Он сжал челюсти и уставился на меня, словно я была единственным безопасным островком в баре. Мне не понравилось, как Бёрк смотрел на аэромага. Он напоминал крокодила, который собирался напрыгнуть на газель на водопое.

Я хлопнула рукой по столу, чтобы отвлечь мужчину.

– Что именно в моих словах вам непонятно?

Бёрк самодовольно склонил голову и тихо произнес:

– Прогони нас, девчонка. Давай. Попробуй.

Я стиснула зубы так сильно, что у меня хрустнула челюсть. Я окинула взглядом членов «Ворона и молота», разбросанных по бару, но среди них не было ни одного опытного боевого мага. Они либо спали, либо были на охоте за демоном. Феликс увел Сабрину наверх до прихода «Ключей», и в медпункте сидела лишь ученица Санджана. Никто не смог бы запугать матерую команду охотников на демонов.

Следовало ли мне позвать на помощь? Что могли сделать «Ключи» за минуту, пока кто-нибудь спускался бы сюда?

Пока я размышляла, Бёрк снова повернулся к Эзре.

– Ты точно в порядке, парень? Никаких травм? Почти чудо, что ты пережил нападение, да?

Вот дерьмо. Я попыталась нащупать телефон в кармане, но у меня была лишь дама пик. Телефон остался лежать возле ноутбука, вне досягаемости. Я не осмелилась оставлять Эзру одного с мужчинами из «Ключей».

Халил, сидевший с другой стороны Эзры, придвинулся к аэромагу.

– Он не просто выжил, Бёрк.

– Нет, – произнес старый контрактор. Сквозь его притворную задумчивость проглядывало жестокое наслаждение. Он потянулся рукой под куртку. – Я бы сказал, он сделал гораздо больше.

Резким движением он бросил что-то на барную стойку. Предмет упал на отполированную деревянную столешницу с глухим звуком, эхом разнесшимся по залу. В красно-оранжевом свете лампочек острые черные рога, забрызганные давно засохшей кровью, выглядели даже более жутко, чем на голове демона.

– Смотри, что мы нашли в переулке, где вы встретили демона, – нараспев произнес Бёрк. – Лежали в мусорном баке. Как странно, да?

– Очень странно, – согласился Халил, придвинувшись еще ближе к Эзре. – Мы подумали – кто же тот маг, который смог отбиться от несвязанного демона в одиночку? Он должен быть действительно особенным.

Фентон мерзко хмыкнул.

Выражение лица Эзры было пугающе отрешенным – он изо всех сил старался не реагировать. Я чувствовала едва заметный слабый холодок в воздухе, но маг долго не продержится. Если я позову на помощь, Эзра не выдержит и прибегнет к силе. Однажды это произошло, когда я истерично закричала во время напряженного столкновения.

– Должно быть, вы трое действительно особенные, – прошипела я. – Я же сказала вам убраться…

– Ты нас заинтересовал, Эзра, – перебил меня Бёрк, – поэтому мы разузнали о тебе. Удивительная у тебя история – точнее, то, что о ней известно.

У меня не оставалось выбора. Может, ударить Бёрка? Нет, это тоже могло спровоцировать Эзру. Он должен был сохранять спокойствие. Если он не выдержит… я не знала, что произойдет, но явно ничего хорошего.

Бёрк вытащил распечатки из кармана своей куртки и махнул ими, словно стопкой денег.

– Разве не интересно? Твои регистрационные документы. – Отложив верхнюю страницу, он зачитал: – Эзра Роу, зарегистрирован как аэромаг в возрасте восемнадцати лет. Восемнадцати! Всего шесть лет назад! Невостребованных молодых магов почти всегда находят в подростковом возрасте, когда впервые проявляется их магия.

– Очень интересно, – повторил мерзкий Халил.

Бёрк ткнул бумажкой в лицо Эзре.

– Здесь написано: «шесть футов ростом, вес – сто тридцать пять фунтов». Похоже, в восемнадцать ты был кожа да кости, но с тех пор поправился. Набрал не меньше сорока фунтов мышц. Я прав?

Он пощупал бицепс Эзры, и маг отдернул руку. Паника разгоралась у меня в груди. Я должна была остановить происходящее, но понятия не имела как.

– Ты болел, Эзра? Поэтому ты был таким худым? – Бёрк ухмыльнулся. – Но вот что странно. Мы еще немного порылись в документах… твоя медицинская история начинается лишь шесть лет назад. Никаких записей о прививках. Никаких школьных документов. Ничего о твоем детстве.

– Ты словно… – Халил драматично замолчал. – Не существовал шесть лет назад.

– По крайней мере, ни в какой государственной системе.

– Странно.

– Очень странно. – Бёрк придвинулся к Эзре и прошептал: – Какое у тебя настоящее имя, Эзра Роу? Кем ты был до подделанных документов?

Эзра оскалил зубы, и я больше не могла осторожничать. Если кто-то и собирался выйти из себя, пусть это буду я, а не Эзра.

Я оперлась рукой на барную стойку и перепрыгнула через нее. Уже опробовав это движение раньше и потерпев унизительную неудачу, я тренировалась ночами, когда вокруг не было свидетелей. Теперь прыжок выходил неплохо – но, как выяснилось, недостаточно хорошо с учетом паники и ярости.

Вместо того чтобы аккуратно приземлиться рядом с Бёрком, я ударила его в грудь обеими ногами. Он рухнул на пол, а я тут же выпрямилась и сделала вид, что именно это и собиралась сделать.

Бёрк вскочил, но Эзра опередил его. Он отшвырнул стул и развернулся, чтобы мы стояли бок о бок. В зале стало еще холоднее, но алой магии не было.

– Уберите свои уродливые задницы из моего бара, – прорычала я, показывая даму пик, – иначе вы пожалеете.

Скривив губы в усмешке, Бёрк попятился.

– Ты напала на меня. У меня нет другого выбора, кроме как защищаться.

Ой-ой.

Алое сияние загорелось в инферно Бёрка, и из него вырвалась магия. Свет пролился в крошечное пространство между нами и превратился в коренастого демона с чешуей и горящими глазами на пустом лице. Коренастого, но высокого: ростом он был более семи футов, а его руки и ноги напоминали стволы деревьев.

В зале повисла тишина, а потом кто-то завизжал.

Маги в зале испуганно закричали. Наверное, большинство из них никогда не видели демона. Половина попятилась, сшибая стулья, в то время как остальные замерли, растерянные, но готовые прийти на помощь.

Эзра стоял возле меня, его лицо ничего не выражало, словно маска. Я мысленно умоляла его держать себя в руках. Он не мог поддаться на провокации Бёрка. Охотник на демонов хотел проверить Эзру – посмотреть, что сделает аэромаг, понять, как он пережил первое нападение демона. Есть ли способ проверить это лучше, чем напасть на него с другим демоном?

Я не могла допустить, чтобы Эзра вступил в схватку с ним.

Демон замахнулся когтистой рукой.

– Ori repercutio! – крикнула я, направив даму пик на монстра.

Воздух рассеялся, и рука демона отскочила, словно он ударил по стене. Ого. Должно быть, демон обладал такой сильной магией, что артефакт смог отразить его тело.

Вот только это ничем не отличалось от того, если бы я просто крикнула: «Бу!».

Демон схватил меня за рубашку, порвав новую кожаную куртку. Он поднял меня в воздух, словно пушинку.

Эзра ударил кулаком чудовищу в живот. Засвистел ветер, раскидавший стулья и столы вокруг нас. Демон пошатнулся и ослабил хватку. Эзра схватил меня за куртку и резко дернул. Кожа порвалась, и я приземлилась на ноги.

Эзра встал передо мной, заслонив меня спиной. Тем временем демон приближался к нам. Халил и Фентон нависли по обеим сторонам, блокируя выход, а Бёрк скалился как маньяк.

Неожиданно его ухмылка дрогнула и сменилась шоком. Через секунду мелькнуло блестящее лезвие, острие которого уперлось ровно в шею Бёрка.

Дариус. Он стоял между Бёрком и Фентоном, и длинный кинжал в его другой руке упирался в глотку молодого мужчины.

Халил рухнул на пол под действием потрескивающей желтой магии. Жирар стоял за чемпионом «Ключей», держа отполированную деревянную дубинку с вырезанными рунами. Его глаза потемнели от гнева, а выражение лица было мрачнее тучи.

Через секунду на лестнице показались Аарон, Кай и полдюжины боевых магов, встревоженные и ожидающие приказа. Я вцепилась в руку Эзры, пытаясь успокоиться. Его кожа была ледяной из-за магии, таящейся внутри.

Держа обоих контракторов на кончиках ножей, Дариус дружелюбно улыбнулся.

– Джентльмены. Мне кажется, вы нарушаете протокол.

Стоявший так же неподвижно, как его демон, Бёрк сглотнул. Его шея дрогнула, и ручеек крови потек из-под лезвия кинжала.

– Неужели Маг Ассасин собственной персоной, – пробурчал он. – Я думал, ты сложил оружие, Дариус.

– Те славные дни в прошлом, – согласился Дариус. – В отставке я лишь скромный глава гильдии, занимающийся скучной бумажной работой и уничтожающий всякого, кто угрожает моей гильдии.

Бёрк побледнел.

– Твоя барменша напала на меня. Я лишь защищался.

Дариус пошевелил своим блестящим кинжалом, и по шее Бёрка потекло еще больше крови.

– Отзови своего демона.

Стиснув зубы, Бёрк перевел взгляд на неподвижно стоявшего демона. Красный свет охватил его руки и ноги и потек в инферно. Демона охватило сияние, и он растворился в сгустке алой магии, который исчез в кулоне.

– Прекрасно, – сказал Дариус. – А теперь слушай внимательно. Если ты или другой член «Ключей Соломона» еще раз войдете в мой бар, живыми вы отсюда не выйдете. Понятно?

– Ты убьешь нас за то, что мы вошли в твою гильдию? Если Магипол узнает…

– Узнает ли об этом Магипол, не должно тебя волновать, потому что ты будешь мертв. – Дариус вскинул кинжалы, повернув рукояти в ладонях. Бёрк и Фентон одновременно прижали руки к своим шеям, пытаясь остановить поток крови из свежих ран. – А теперь на выход. И заберите своего обмякшего качка.

Разъяренные Бёрк и Фентон взяли Халила под руки и молча потащили его к дверям. Пока все наблюдали за их жалким бегством, я обернулась. Сломанный рог демона лежал на барной стойке. Я столкнула его с края, и он упал в мусорное ведро. Звук удара слился со звоном колокольчика над дверью. «Ключи» ушли.

Дариус подкинул кинжалы в воздухе и поймал их за острие.

– Какая неприятность! – крикнул он в зал.

Нервный смешок пробежал по комнате, и члены гильдии начали неуклюже поднимать мебель. Пока Жирар помогал им, спрашивая, все ли в порядке, маги на лестнице спустились в зал. Аарон и Кай окружили Эзру.

Дариус окинул их взглядом, гораздо более ледяным, чем тон.

– Аарон, проводи своих друзей домой.

Аарон замер.

– Домой?

– Вы сделали все возможное в охоте за демоном. Теперь отправляйтесь домой и отдохните. Вам нужен покой и тишина.

– Но сэр…

Я сжала руку Аарона. Возможно, ему не хотелось прекращать охоту за демоном, но я сомневалась, что демон имел отношение к приказу Дариуса. Лицо Эзры по-прежнему ничего не выражало, челюсти были сжаты, на щеке пульсировала венка. Вот кто нуждался в покое и тишине.

Аарон посмотрел на меня и перевел взгляд на Эзру.

– Да, сэр, – сказал он.

– На связи, – добавил Дариус.

Кивнув, Аарон потащил Эзру на кухню. Кай последовал за ним, но стоило мне сделать шаг, как Дариус встретился со мной взглядом.

– Будь осторожнее, Тори, – пробормотал он.

Прежде чем я могла спросить, что он имел в виду, Дариус направился к Жирару. Я смотрела ему вслед. Будь осторожнее… почему? Почему маги так любят загадочные предупреждения? Разозлившись, я схватила ноутбук, сумку и телефон и догнала ребят. У меня и так было достаточно поводов для беспокойства.

Как только мы вошли в дом Аарона, Эзра направился прямиком к лестнице. Он успел подняться на две ступеньки, прежде чем Кай и Аарон стащили его обратно в гостиную.

Я смотрела на парней с отвисшей челюстью, не зная, что сказать и как себя вести.

Аарон толкнул своего друга на диван.

– Нет, Эзра.

– Не паникуй раньше времени, – заявил Кай.

Эзра уставился на них и понурил плечи в знак поражения.

– Но если они узнают, мне придется…

– Во-первых, – перебил его Аарон, – они не узнают. «Ключи» проверяли тебя. Они считают тебя подозрительным, но на этом все. Во-вторых, даже если они узнают, ты не сбежишь.

– Даже не пытайся собирать вещи, – предупредил Кай.

Эзра ссутулился еще больше.

– Мне не нужны вещи, чтобы уйти.

Я резко выпрямилась. Уйти? Таков был его план?

– Верно подмечено. – Кай рухнул на диван рядом с Эзрой. – Раз ты напомнил об этом, мы будем постоянно следить за тобой, чтобы ты не мог улизнуть.

– Что еще мне остается делать? – простонал Эзра.

– «Ключи» ничего не знают, – строго повторил Аарон. – Они пытались запугать тебя, чтобы ты признался. Сбежав, ты лишь подтвердишь их подозрения. Вся гильдия начнет охоту за тобой.

Эзра переплел пальцы и прижал руки ко рту.

– Ну и что? Что мне делать? Такого еще никогда не было.

Кай и Аарон переглянулись. Я стояла в дверях, не желая вступать в разговор.

– У нас есть три варианта, – начал Кай. – Первый – убежать, но мы уже проголосовали против. Второй – ждать. «Ключи» не смогут доказать, что ты не простой аэромаг, и тогда они продолжат охоту за демоном. Третий – убить их.

Мое сердце ушло в пятки, а потом и вовсе очутилось где-то в подвале.

Немного подумав, Кай добавил:

– Я немного поторопился с третьим вариантом.

Аарон вздохнул.

– Кай, это не ваш семейный бизнес.

Кай откинулся на спинку дивана.

– Убить «Ключей» было бы самым безопасным вариантом для Эзры. Никто не будет скучать по ним. Люди погибли из-за того, что эти эгоистичные идиоты мешали поискам, чтобы убить демона самим.

– Мы не магическая мафия, – сухо возразил Аарон. – Мы не можем убивать неудобных людей по собственной прихоти.

– Это нужно тщательно спланировать. Избавиться от тел – та еще морока. – Кай пожал плечами. – Но, как я уже сказал, еще слишком рано. «Ключи» ищут доказательства. Нам лишь нужно убедиться, что мы не подкинем им новых.

Избавиться от тел – та еще морока. Я знала, что Кай оборвал все связи со своей преступной семьей семь лет назад. Значит, он овладел этим навыком раньше. Хорошая строчка для резюме: мастер боевых искусств с черным поясом, отличный боец и эксперт по ликвидации трупов.

Мой взгляд остановился на Эзре, который бездумно уставился на черный экран телевизора. Кстати, он был зарегистрирован как маг в возрасте восемнадцати лет. Но ведь он говорил, что всегда знал о своих навыках аэромага? Как это понимать?

Словно почувствовав внимание, Эзра посмотрел на меня и опустил взгляд на мою грудь. Он вскочил так быстро, что я испугалась.

Аарон и Кай схватили его, словно тот собирался выпрыгнуть из окна, как персонаж боевиков, но маг увернулся с молниеносной скоростью. Мои глаза расширились, пока он шел ко мне.

– Тори, ты ранена. – Тревога смягчила его голос. Эзра аккуратно взял мою руку. – Мне жаль. Я не заметил.

Я опустила взгляд и с удивлением обнаружила разорванный ворот куртки и кровавое пятно в области шеи. Ого. Я и забыла об этом. Я распахнула куртку и с радостью отметила, что защитная рубашка не порвалась. Демонические когти задели только ключицу.

– Ерунда.

– Все равно рану нужно обработать, – возразил Кай. – Идем, Тори.

Оставив друзей в гостиной, Кай провел меня на кухню. Я прижалась к столешнице, пока он ходил за аптечкой в ванную комнату. Когда он положил ее передо мной, я тихо спросила:

– Кай, насколько все серьезно?

Кай подготовил спиртовую салфетку.

– Царапина не глубокая.

– Не это. Я имела в виду… Ай! – Я вздрогнула, когда он дотронулся до раны. – Я говорю о «Ключах».

Кай резко посмотрел в сторону гостиной.

– Все серьезно. У «Ключей» нет доказательств, но это не всегда важно. Они не в первый раз нападают, чтобы позже осудить мага.

Я стиснула зубы и почти не видела, как он разбирал бинты.

– Если мы спрячем Эзру, – пробормотал Кай, – «Ключи» сдадутся и сосредоточатся на охоте за демоном. Думаю, таков план Дариуса.

Я внимательно посмотрела в его глаза.

– Что, если они не сдадутся?

– Тогда нам придется расправиться с ними. – Он разорвал упаковку бинта. – Если хочешь уйти, сейчас самое время. Я отведу тебя домой, как только мы закончим.

– Хорошая шутка.

– Я серьезно. – Кай перевязал рану. – Вряд ли ты готова к правде, которая ждет тебя здесь.

Я растерянно моргнула.

– К какой правде?

Наши взгляды пересеклись. Глаза Кая были темными, как ночь, и удивительно серьезными.

– Точка невозврата близко, Тори. Если перейдешь ее, назад пути не будет.

По моей спине побежала дрожь. Слова Кая странным образом совпадали с предсказанием Сабрины. Назад пути нет. Необратимый выбор. Моя жизнь изменится навсегда.

– Я никуда не пойду, – заявила я.

Кай уставился на меня словно в ожидании. Выражение его лица было загадкой. Но я ничего не сказала, и он кивнул. Он словно разрешил мне остаться… и мог передумать в любой момент.

Глава 13

– Тори. То-о-о-о-о-р-и-и-и-и.

Настойчивый голос Аарона прогремел в моем сонном мозгу.

– Проснись, Тори.

Рука сжала и слегка тряхнула мое плечо. Простонав, я оторвала лицо от подушки и распахнула глаза. Бледный солнечный свет проникал сквозь шторы в спальне.

– Что? – пробурчала я.

Надо мной нависло улыбающееся лицо Аарона.

– Доброе утро, спящая красавица. Пора вставать!

Я несколько раз моргнула и с трудом перевернулась на спину. Жесткий шар уперся в мой бок. Через секунду мерцающий шарик превратился в Хоши. Ее длинный хвост растянулся на одеяле. Она спрятала голову под подушку.

Аарон уставился на фейри.

– Откуда она появилась?

– Она любит спать рядом со мной. – Я шумно зевнула и устроилась уютнее в постели. – Что ты здесь делаешь? Тебя не учили стучать?

– Я постучал. Несколько раз. – Аарон махнул в мою сторону. – Вставай. Пора идти.

Я сонно нахмурилась, оглядывая его с ног до головы. Маг был одет в свободную черно-серую майку и спортивные шорты. Волосы торчали в разные стороны, а щеки порозовели. Я позволила себе насладиться его потрясающими мускулистыми руками, которыми теперь любовалась реже с наступлением осени, и спросила:

– Куда идти?

Аарон наклонился ко мне и улыбнулся.

– Ты ведь помнишь, как часто мы говорили о том, что тебе нужно тренироваться, а ты уклонялась от этой темы?

Возражать было бессмысленно – это только рассмешило бы его. Я никогда не скрывала свое отношение к тренировкам.

– Ну да, и что?

Его улыбка стала шире.

– Ты не сможешь увильнуть, если ночуешь в нашем доме. Сегодня первый день.

Черт, нет.

– Я пас.

– У тебя нет выбора.

– Сейчас действительно подходящее время? – спросила я, сменив тактику. – Демон по-прежнему на свободе, а «Ключи» хотят напасть на Эзру…

– Это значит, что мы все равно застряли дома, и этим нужно воспользоваться. Вставай!

Я натянула одеяло на подбородок.

– Ты меня не заставишь.

– Как хорошо, что ты это сказала.

Аарон схватил одеяло и стащил его на пол. Хоши вспорхнула над постелью и с тихим шипением исчезла. Черт. Она ведь должна была защищать меня!

Почувствовав волну холодного воздуха, я попыталась свернуться клубочком, но это было бесполезно. Игнорируя факт, что на мне была лишь свободная футболка из комода Эзры, Аарон подтащил меня к краю постели, крепко обхватил за талию и перекинул через плечо.

– Аарон! – взвизгнула я, размахивая руками. – Отпусти меня!

– Держись крепче! – Рассмеявшись, Аарон вышел из комнаты. Я отчаянно вцепилась в его майку и проклинала всеми плохими словами, которые знала. Он снова рассмеялся, спускаясь по лестнице. – Взгляни на все с другой стороны, Тори. Мы были достаточно добры и позволили тебе поспать на два часа дольше.

– Я на это не подписывалась! Я не ребенок! Вы не можете заставлять меня.

Аарон спустился в подвал с поразительной скоростью.

– Если бы ты начала тренироваться раньше, ты бы, возможно, смогла вырваться.

Я зарычала, когда он отпустил меня. Мои босые ноги коснулись мата на полу, и я сердито толкнула Аарона. Футболка задралась до пояса, показав всем мои фиолетовые трусы, и я резко одернула ее.

В подвале был огромный спортивный зал с тремя беговыми дорожками, еще бо́льшим количеством кардиотренажеров и гантелей, сложенных с одной стороны. Тренировочные маты лежали с другой. Кай, чье лицо блестело от пота, быстро бежал на гудевшей беговой дорожке. Эзра медленно подтягивался на одной руке до тех пор, пока другая не касалась перекладины турника, а затем так же медленно опускался.

У меня округлись глаза при виде его голых рук. Напряженные мышцы раздувались с каждым подтягиванием. Эзра поменял хватку и теперь подтягивался на другой руке.

Аарон махнул рукой перед моим лицом, вернув меня в реальность.

– Иди переоденься. Обещаю, сегодня не будет ничего сложного.

– Переодеться во что?

Он показал на дверь ванной комнаты.

Я скрестила руки.

– Что, если я откажусь?

– Ты действительно хочешь узнать?

Я обдумала его ответ. Ворча себе под нос, я направилась в ванную комнату и хлопнула дверью. Эта комната оказалась самой современной во всем доме – гранитная столешница, двойные раковины, встроенные полки для полотенец и одежды, мощный душ с распылителями, которым позавидовали бы владельцы автомойки.

На столешнице лежала моя одежда, которую я никогда не приносила. Там был даже спортивный топ. Когда я оставила это здесь? На полу стояли кроссовки, которые, как я заметила, кто-то слегка протер, чтобы их можно было носить в помещении. Я сходила в туалет, попила воды из крана и переоделась в летнюю майку и шорты для йоги.

Волосы, собранные в хвост на ночь, растрепались, и я закрутила их в пучок. Я подождала еще несколько минут и вышла из своего убежища. Меньше всего мне хотелось, чтобы Аарон ворвался и сюда тоже.

Когда я вышла, Эзра спустился с перекладины и вытирал лицо полотенцем. Заметив меня, он улыбнулся.

– У тебя такой вид, словно в мире только что умерли все щенки. Ничего плохого не случится.

– По-моему, наоборот.

Кай, теперь идущий по беговой дорожке, отключил ее и отцепил страховочный трос от своей майки.

– Иди сюда, Тори. Сначала разогрейся.

Я застонала и шагнула на широкую ленту. Пока он присоединял страховочную штуку к моей майке, я посмотрела на экран дорожки и моргнула, увидев статистику его пробежки. Дистанция: 5,5 км.

Кай убедился, что я готова, и нажал на кнопку. Дорожка зашевелилась, и я медленно зашагала, после чего ускорилась, а потом вяло побежала трусцой. Мои ноги начали гореть уже через минуту.

– Сколько мне еще бежать? – спросила я, задыхаясь.

– Столько, сколько нужно для разогрева. – Улыбнувшись, Кай присоединился к друзьям, которые разминались на матах.

Чувствуя, как горят легкие и болят ноги, я попыталась привыкнуть к тому, что должно было быть легкой пробежкой, но казалось скорее смертельной пыткой. К счастью, мне было чем занять себя – например, наблюдать за горячими магами, выполнявшими упражнения на растяжку. Все трое легко садились на шпагат. Кто бы мог подумать?

Наблюдать за ними было увлекательно, и вскоре я обнаружила, что подробно сравниваю их. Аарон и Эзра обладали схожей комплекцией и почти одинаковым ростом. Аарон был слегка выше, а Эзра чуть шире в плечах. Кай был на несколько дюймов ниже и стройнее, но все трое были одинаково подтянуты. Не качки-бодибилдеры, а парни со стройными спортивными фигурами.

К тому моменту, когда беговая дорожка начала замедляться, я хрипела, потела и старалась не обращать внимание на подступающую тошноту. Кто-нибудь, пристрелите меня, пожалуйста.

– Отлично, Тори! – крикнул Аарон, согнувшись назад в странной позе. – Ты справилась!

– Да, – простонала я, задыхаясь. – Я… в… отличной… форме. Разве не… видно?

Маги дали мне три минуты, чтобы отдышаться, а потом Аарон достал из корзины мягкие прямоугольные блоки. Он бросил два Эзре, который приставил их к рукам, и положил остальные два в центре мата.

– Разуйся и встань сюда, Тори. – Аарон показал перед собой.

Скинув кроссовки, я поднялась на мягкий мат и тут же отвлеклась на Кая, который занял боевую стойку. Стоявший перед ним Эзра держал два блока, которые закрывали его руки и предплечья.

– Готов.

– Готов. – Кай вдохнул и с молниеносной скоростью ударил по блокам. С громким шумом руки Эзры отлетели назад. Я слышала, насколько сильным был каждый удар.

Я встала напротив Аарона.

– Я так не могу.

Его хитрую улыбку сменила обнадеживающая уверенность.

– Мы начнем с простого. Знаю, что ты год занималась тхэквондо в подростковом возрасте, но я лучше все объясню.

– Хорошо.

– Давай посмотрим на твою боевую стойку.

Смутившись, я выставила левую ногу вперед и подняла руки к подбородку.

– Хорошо.

Аарон обошел меня и слегка толкнул в плечо, проверяя мое равновесие.

На другом краю матов Кай с огромной скоростью колотил блоки Эзры.

– Согни больше локти. Вот так. – Аарон повернулся ко мне. – Теперь сожми кулаки.

Я сделала это, выставив наружу большие пальцы.

– Отлично. – Аарон взял защитный блок и поднял его. – Удар левой. Со всей силы.

Покачнувшись на носках, я ударила по блоку.

– Идеально. Теперь кросс правой.

Я снова ударила по блоку, выставив правую руку по диагонали.

– Неплохо, но ты не двигаешь бедрами.

Приняв схожую позу, Аарон показал, как задействовать тело от пятки до бедра и плеча, чтобы усилить удар. Мы повторили движение несколько десятков раз. В нескольких шагах от нас Эзра и Кай поменялись местами. Теперь Эзра бил по блокам, которые держал Кай.

– Хорошо, – сказал Аарон. – Ты будешь меньше и легче большинства своих противников, поэтому тебе нужно задействовать как можно больше сил. Нельзя бить, стоя на одном месте. Тебе нужно двигаться.

Он посмотрел на своих друзей. Эзра ударил с разворота по двум блокам, отбросив Кая.

– Эзра, – позвал Аарон. – Покажи, как атаковать.

Эзра сделал шаг назад, выйдя из зоны досягаемости Кая. Принял боевую стойку, прыгнул вперед и нанес два резких безупречных удара по блокам, прежде чем отпрыгнул назад на начальную точку.

– Вперед и назад. – Аарон развернулся ко мне. – Стой вне досягаемости и приближайся, только когда готова нападать.

– Хорошо, – неуверенно согласилась я.

Аарон объяснил шаги, проследив, чтобы для прыжка я отталкивалась дальней ногой. Мне понадобилось десять минут, чтобы мои движения стали похожи на удары Эзры.

– Молодец! – похвалил меня Аарон. – А теперь повторяй все до тех пор, пока не упадешь.

Я округлила глаза.

– Начинай.

Сглотнув, я бросилась на него и ударила по блокам, затем отпрыгнула. И снова. И снова.

Да, Аарон заставил меня повторять это до тех пор, пока я не почувствовала, что у меня отваливаются ноги. Наконец Аарон убрал блоки и отправил меня на беговую дорожку для заминки. Тяжело дыша, я смотрела, как ребята достают новые штуки из корзин. Они надели уплотненные рукава, закрывавшие руки от костяшек пальцев до локтей, защиту для стоп, икр и коленей и специальные жилеты.

Когда они надели шлемы, похожие на боксерские, я занервничала.

Аарон и Кай встали друг напротив друга. Эзра, словно рефери, держал в руках секундомер. Наконец он объявил о начале боя. Парни сцепились, потом Кай вырвался и нанес три молниеносных удара в грудь Аарона, закрытую жилетом. Аарон заблокировал последний, схватил руку партнера и швырнул его на пол, перевернув через плечо.

Кай приземлился на ноги, быстро опустился на корточки и ударил ногой по лодыжкам Кая. Аарон упал на маты и увернулся от быстрого удара Кая.

Они хладнокровно дрались, нанося удары, казавшиеся невероятно жестокими, несмотря на защитную экипировку. Дважды парни падали на пол, сцепившись, но Кай не мог удержать Аарона.

– Время! – крикнул Эзра.

Маги отошли друг от друга, тяжело дыша. После небольшого перерыва Эзра отдал секундомер Каю и встал напротив Аарона. Кай объявил о начале боя.

Аарон быстро прыгнул на Эзру. Тот заблокировал два удара и пошатнулся, когда Аарон попал ему по колену.

– Хватит, Эзра! – рявкнул Аарон. – Тори знает, что ты быстрый. Не порть мою тренировку, сдерживая себя.

Эзра фыркнул и бросился на Аарона. Последовала серия таких быстрых ударов, что я не могла разобрать, что происходит. Затем Аарон упал на живот. Эзра заломил его руку. Наконец он отпустил Аарона.

– Дерьмо, – простонал Аарон. – О боже, чувак.

Даже не запыхавшись, Эзра вскочил на ноги и пожал плечами.

– Ты же сказал не сдерживаться.

Аарон что-то буркнул и встал.

– Еще раз.

Они бросились друг на друга. За тридцать секунд Эзра дважды блокировал Аарона. Наконец Кай объявил об окончании боя.

– Хорошо, – заявил электромаг, отбросив секундомер. – Последний раунд.

Улыбнувшись, Аарон встал напротив Эзры, и Кай занял место рядом с ним.

Двое против одного.

С трудом сглотнув, я выключила беговую дорожку, чтобы случайно не погибнуть на ней, увлекшись зрелищем.

Парни заняли боевые стойки, и Кай начал считать:

– Три, два, один, начали.

Эзра прыгнул на Кая, но тот увернулся. Они с Аароном разделились, окружив Эзру, и одновременно атаковали его. Но каким-то образом Эзра избежал ударов. Его движения слились в одно размытое пятно. Он ухватил лодыжку Аарона за секунду до удара и швырнул его на пол, потом набросился на Кая. Электромаг отскочил в сторону, но Эзра не медлил. Парни сцепились в клубок. Каждый пытался оказаться наверху.

Аарон поднялся на ноги, на секунду остановился перед дерущимися магами и бросился на них. Через десять секунд Эзра был побежден двумя магами. Ноги Кая обвивали его шею, а Аарон сгибал его колено.

С хриплым смехом Аарон рухнул на маты.

– Черт. Ты всегда оказываешься быстрее.

Я прокашлялась. Сердце выпрыгивало у меня из груди, мозг не понимал, что происходит. Суровая схватка заставляла понервничать, но было что-то соблазнительное в том, как они колотят друг друга. Если они занимались этим регулярно, я была согласна тренироваться с ними каждое утро. Да, запишите меня, пожалуйста.

Маги начали снимать экипировку, и я наконец заговорила:

– Вы закончили тренировку?

– Не совсем. – Аарон бросил шлем в корзину. – Нужно охладить мышцы, но сначала мы проведем соревнование по отжиманиям.

– Соревнование по отжиманиям?

– Да, – без восторга сказал он, опускаясь на колени. Кай и Эзра последовали его примеру, заняв места по обеим сторонам от Аарона. – Мы отжимаемся до тех пор, пока один из нас не упадет. Проигравший готовит завтрак.

Он и Кай замерли в начальной стойке, и я удивленно вскинула брови. После трехчасовой тренировки они собирались отжиматься? Эти парни были безумцами. Или мазохистами. Или и теми, и другими.

– Но Эзре нельзя появляться на кухне, – заметила я. – Он не сможет готовить завтрак.

– Эзра, – прорычал Аарон, вставая в жесткую планку на прямых руках, – ни разу не проигрывал, так что это спорное утве… Подожди-ка. Боже. У меня отличная идея.

Кай, Эзра и я растерянно смотрели, как маг встает на ноги. Он показал на меня.

– Иди сюда, Тори.

Снова вскинув брови, я сбросила кроссовки и поднялась на мат. Аарон взял меня за локоть и подвел к Эзре, который стоял на коленях и руках, склонив голову.

– Залезай ему на спину, – велел Аарон.

У меня отвисла челюсть.

– Что?

– Что? – переспросил Эзра.

– Садись на него! – Аарон улыбнулся дьявольской улыбкой. – Он ни за что не продержится дольше нас с лишней сотней фунтов на спине.

Я весила больше сотни фунтов, но решила не уточнять это.

– Так нечестно, – возразил Эзра.

– Абсолютно честно, – заявил Кай. – У тебя несправедливое преимущество. Давай, Тори.

Я окинула взглядом парней.

– Хм-м…

– Хочу хотя бы раз увидеть, как он барахтается. – Не дожидаясь разрешения, Аарон поднял меня и усадил на поясницу Эзры. – Не свешивай ноги. Полный вес.

Эзра буркнул что-то грубое об Аароне. Когда я прикоснулась к телу Эзры, мои глаза широко распахнулись, а голос пропал. Я убрала ноги под задницу, теперь мои колени торчали с обеих сторон.

– Идеально. – Аарон вернулся на свое место и опустился на руки и колени. – Готовы.

– Но, – пробормотала я вновь вернувшимся голосом, – как же завтрак?

– Если он проиграет, я с удовольствием съем хлопья. Первый подход. Начали!

Эзра оторвал колени от мата и выпрямил тело. Я схватила его за плечи, чтобы не упасть. Он сделал вдох, опустив туловище. Мышцы на его руках и спине двигались и наливались. Я вцепилась в него, и маг начал отжиматься, резко выдыхая.

Боже. Плохая, плохая, ПЛОХАЯ идея.

Эзра снова опустился. Его тело напряглось под моими руками, моими бедрами, моим… боже. Жар исходил от него, проникал в мою кожу, а на его затылке заблестел пот, смочивший его кудри. Эзра снова отжался, подняв меня, и у меня закружилась голова.

Плохая, плохая, плохая идея. Как же хорошо.

Я задрожала от нарастающего жара, пока Эзра поднимал и опускал меня. Его затрудненное дыхание было единственным признаком напряжения. Я прикусила губу, пытаясь успокоить выпрыгивающее из груди сердце. Бой парней был захватывающим зрелищем, но ерундой по сравнению с этим.

– Стоп, – объявил Аарон, задыхаясь. – Не могу поверить. Эзра, ты машина.

Упершись локтями в мат, маг простонал что-то неразборчивое. Его грудь постоянно поднималась и опускалась, пока он пытался отдышаться. Сколько отжиманий они сделали? Я не считала. Могла ли я теперь слезть с Эзры? Если это продолжится, я взорвусь или опозорюсь.

– Следующий подход, – сказал Кай. – Три, два, один, поехали.

Он и Аарон начали отжиматься, Эзра последовал их примеру через секунду. Его мышцы сжимались и напрягались подо мной, и я еще сильнее прикусила губу. Мои руки сжали его майку. Его горячее тело между моими ногами. Потеющее, задыхающееся, изгибающееся. Безумная мысль, что мне хотелось быть под ним, а не сверху, мелькнула в моем возбужденном разуме.

Его руки задрожали от напряжения, когда он опустился. На мгновение Эзра замер, но отжался с тихим стоном, пронзившим меня насквозь. Нет, Тори. Он стонет, потому что ему сложно поднимать тебя. Вот. Сосредоточься.

– Он все. – Аарон рассмеялся, снова поднимаясь на руках. – На этот раз ты проиграешь, Эзра.

Выдохнув и вдохнув, Эзра снова опустился. Его мышцы дрожали, на напряженных бицепсах проступили вены. Аарон и Кай замерли на прямых руках и с победными улыбками ждали, несмотря на раскрасневшиеся лица с капельками пота. Мне хотелось приободрить Эзру, но я не осмелилась открыть рот, не зная, какие звуки выйдут наружу.

Он снова отжался – и его руки подкосились. Мы упали, и его грудь шумно ударилась о мат. Я неуклюже спрыгнула.

– Да! – радостно крикнул Аарон. – Давай еще раз, Кай.

С новыми силами они выполнили еще шесть отжиманий и рухнули на маты. Аарон победно рассмеялся. Он потянулся и похлопал задыхавшегося Эзру по спине.

– Ты нереален, парень. Я не думал, что ты закончишь первый подход.

– Попробуй… сам… в следующий раз, – простонал Эзра.

Аарон фыркнул.

– Тебе полезно иногда проигрывать.

Я села, пытаясь скрыть учащенное дыхание. Это будет непросто объяснить, учитывая, что я ничего не делала – просто сидела верхом на сексуальном мускулистом маге, который ритмично двигался подо мной.

Вскочив на ноги – черт, у меня подкашивались колени, – я неловко одернула майку и окинула взглядом лежавших магов.

– М-м, что теперь?

– Нам нужно остыть, – ответил Аарон, закрыв глаза. – А ты пока сходи в душ. У тебя десять минут.

Кивнув, я поспешила в ванную комнату и закрыла дверь за собой. Сбросив одежду, я включила душ и ахнула, когда ледяная вода ударила по мне со всех сторон. Кому нужно так много распылителей? По-моему, перебор.

Пока мое тело остывало, я прижала руки к лицу и сосредоточилась на дыхании.

Моя реакция была абсолютно нормальной, да? Большинство девушек возбудились бы в такой ситуации, даже если парень был их другом. Это ничего не значило. Просто сенсорная информация запустила стандартную физиологическую реакцию. Вот и все.

Я кивнула самой себе. Да. Так и было.

Помыв волосы мужским шампунем и потерев тело куском мыла, я выключила воду, схватила чистое полотенце и… черт. Я уставилась на полки рядом с душем, на которых лежали полотенца и сменная одежда парней.

Моя чистая одежда осталась наверху. Черт!

Я отчаянно думала, пока вытиралась полотенцем. Я не могла надеть свою мокрую от пота тренировочную одежду, но надевать пижамную футболку мне тоже не хотелось. Выхода не было. Я закрутила мокрые волосы в тюрбан и обернула большое белое полотенце вокруг тела.

Вскинула подбородок. Увереннее. Я подошла к двери и распахнула ее.

Эзра стоял напротив с поднятой рукой, собираясь постучать.

Мое сердце растворилось в волне расплавленного жара. У меня перехватило дыхание, во рту пересохло, пальцы ног сжались. Мой взгляд скользнул по его телу и остановился на лице. Влажные волосы Эзры были взъерошены, щеки раcкраснелись от нагрузки.

Наши взгляды встретились, и его глаза расширились от удивления. Он опустил взгляд. Оглядел меня с головы до ног.

Вцепившись в полотенце, я выскользнула из ванной и бросилась к единственному выходу.

Аарон расхохотался, увидев, как я бегу по лестнице в одном полотенце, но я остановилась, лишь когда поднялась на второй этаж. Я захлопнула дверь в спальню Эзры и прижалась к ней спиной.

Вот теперь можно паниковать.

Глава 14

Мне не пришлось долго обдумывать нашу чересчур насыщенную тренировку. Когда я спустилась в гостиную, кое-что гораздо более неотложное привлекло мое внимание: Фентон, молодой контрактор «Ключей», стоял на тротуаре перед домом.

На мгновение я застыла, недоверчиво таращась на него в окно. Затем побежала в подвал, чтобы рассказать парням. Поскольку «Ключи» не нашли Эзру в гильдии, они выследили наш дом. Судя по черному фургону, припаркованному возле Фентона, они планировали задержаться здесь. Скорее всего, Дариус не для этого отправил нас домой.

Мы определили стратегию. По мнению Аарона, «Ключи» не войдут в дом, потому что Магипол официально разрешал применять силу против магов, вторгающихся в чужие дома. Если они проберутся внутрь, Аарон и Кай могут поджарить их, как поросят на вертеле.

В остальном у нас не оставалось выбора, поэтому мы решили придерживаться нашего первоначального плана: ждать. Мы будем игнорировать «Ключей» и вести себя как можно скучнее. Останемся дома. Будем бездельничать. Смотреть глупые телешоу и готовить ужины в микроволновке до тех пор, пока «Ключи» не потеряют к нам интерес. Мы закрыли все жалюзи и постарались забыть об их существовании.

Ха, конечно. Никто из нас не мог забыть о них ни на минуту.

На самом деле мы не готовили еду в микроволновке. Эзра признал свое поражение в соревновании по отжиманиям и разморозил вафли на завтрак. Поев, я решила поработать над предложением меню. К тому времени я решила, какие блюда убрать из старого меню, но новых идей у меня не было.

– Ребята. – Я посмотрела на экран ноутбука и прищурилась. – Макаронные шарики фри с сыром звучит аппетитно?

Аарон, державший игровой контроллер в руках, не отвернулся от телевизора, на экране которого носились два гоночных автомобиля.

– Что?

– Макаронные шарики фри с сыром. Звучит вкусно?

– Макаронные… шарики фри… с сыром?

Эзра посмотрел на Аарона и усмехнулся.

– Разве ты не знал, что все лучше в форме шариков? Сыр, мясо, пончики, снег… макароны.

– Исчерпывающий список, Эзра.

Вздохнув, я удалила строчку из документа. Тем временем Аарон и Эзра продолжили играть. Кай исчез наверху. Возможно, ему хотелось побыть в тишине: играя, Аарон почти безостановочно ругался.

Эзра привычно шутил, постоянно обыгрывая Аарона. Теперь я понимала, что он побеждал благодаря быстрым рефлексам, а не навыкам. Но я видела, как он был встревожен. Во время каждой паузы его взгляд падал на жалюзи, плечи были напряжены, брови нахмурены.

Несколько раз я подходила к окну. Трое членов «Ключей» сменяли друг друга каждый час. Маги не просто следили за нами – иначе они бы остались в своем фургоне. Нет, все было очевидно. Это была игра «кто кого». Психологическая тактика. «Ключи» пытались свести Эзру с ума.

К сожалению, это работало.

Их присутствие все больше изматывало мага. Он практически ничего не мог сделать. Если он сбежит, «Ключи» погонятся за ним. Если он нападет на них, маги нападут на него – скорее всего, этого они и добивались. Все, что оставалось Эзре, – сидеть дома, прятаться, как мышка в норе от затаившегося кота.

Очевидно, соседи Аарона тоже заметили недружелюбную компанию. После обеда приехала полиция, но два офицера ушли после короткого разговора с Бёрком. Чтобы избавиться от полиции, «Ключам» было достаточно показать свои ИНМ.

На обед мы заказали пиццу, но Халил преградил дорогу курьеру, заставив Аарона и Кая выйти и спасти нашу еду. Как только Аарон протянул курьеру деньги, тот буквально бросился в свою машину.

Напряженные до предела, мы устроили сериальный марафон. Решив, что кулинарные шоу подкинут мне идей для нового меню, парни включили соревнование поваров.

Когда ведущий шоу театральным тоном объявил главный ингредиент серии, я растерянно уставилась на колючее темно-фиолетовое нечто на экране.

– Что это?

– Морские ежи, – ответил Кай.

– Они ядовитые? – пробормотал Аарон, когда камера крупным планом показала круглых существ, покрытых шипами. – Выглядят ядовитыми.

– Тебе нужно почаще ходить в рестораны, а не питаться бургерами, – сухо ответил Кай. – Морские ежи очень вкусные. Мое любимое блюдо – уни домбури, но еще они отлично…

Неожиданно окно в гостиной зазвенело.

Осколки посыпались на пол, и что-то тяжелое ударило по раме. Я закричала. Парни вскочили и бросились к окну. Аарон поднял жалюзи.

На тротуаре стоял усмехающийся Бёрк. Увидев Аарона, он самодовольно махнул ему, забрался в фургон и захлопнул дверь.

– Какого черта? – прорычал Аарон.

Пол был усыпан стеклом, крупные осколки лежали под подоконником. Большинство из них остались на жалюзи и не долетели до дивана. Я замерла, чувствуя, как сердце колотится о ребра.

Что-то лежало на полу возле кофейного столика. Потянувшись, чтобы не наступать босыми ногами на сверкающий пол, я подняла предмет. В сложенном листе бумаги, стянутом резинкой, лежал тяжелый кирпич.

– Ребята, – пробормотала я.

Осторожно шагая, маги вернулись к дивану и столпились вокруг меня. Замолчали, словно в ожидании. Я стянула резинку, положила кирпич на кофейный столик и развернула лист бумаги.

Первым, что я увидела, было лицо Эзры. Несмотря на то что фотография была черно-белой, шрам, пересекавший его лицо, было легко узнать, но сам Эзра выглядел гораздо моложе. Его лицо осунулось, глаза впали, волосы были короткими и редкими. Он выглядел так, словно болел… или увлекся наркотиками.

Фотография была сделана в полицейском участке.

Я пробежала глазами по листку, перепрыгивая от одного абзаца к другому. Это был полицейский отчет. Информация нахлынула на меня – снимок был сделан восемь лет назад. Вторжение со взломом… кража на сумму менее 5000 долларов… сопротивлялся при аресте. Данные о подозреваемом отсутствовали. Вместо имени было написано «неизвестно», а также то, что подозреваемый отказался предоставлять любые документы.

В верхней части отчета было указано название участка: полицейское бюро Портленда. Кто-то обвел «Портленд» красной ручкой – единственное цветное пятно на черно-белом листе. Ниже мужским почерком были написаны две короткие строчки:

60 миль от Энрайта, Орегон

4 месяца после уничтожения

Аарон вырвал лист у меня из рук. Быстро изучил его. Кай вглядывался в строки у него из-за плеча.

Аарон сжал кулаки, смяв бумагу.

– Это ничего не доказывает.

– Плохо дело, – пробормотал Кай. – Эзра, ты никогда не говорил…

Они посмотрели на аэромага. Эзра не двигался. Его взгляд был пустым, эмоции спрятаны так глубоко, что казалось, будто он вообще ничего не чувствовал.

– Никогда не говорил об аресте? – безучастно произнес он. – Это случалось несколько раз.

Я словно увидела шестнадцатилетнего Эзру со снимка перед собой. Его взгляд на фотографии был таким же пустым, как и сейчас.

– Это ничего не доказывает. – Аарон сжал кулаки, и пламя за несколько секунд уничтожило бумагу. На пол посыпался серый пепел. – Они ничего не докажут.

– Им не придется. – Голос Кая был резким, почти испуганным. – Для них этого достаточно. Если они связали его с Энрайтом, значит, уверены. «Ключи» не сдадутся. Ожидание не поможет. Они будут тянуть время, пока не получат всю информацию.

Безучастная маска Эзры дала трещину, и на секунду в его глазах мелькнуло отчаяние. Он моргнул.

– Тогда у меня нет выбора. Я должен…

Аарон и Кай с криком бросились к нему.

Эзра отпрянул, поджав губы.

– Ты не уйдешь, – отрезал Аарон. – Мы не позволим им прогнать тебя.

– Мы справимся, Эзра, – пообещал Кай. – Не спеши убегать. Мы что-нибудь придумаем.

Бросив на друзей испепеляющий взгляд, Эзра вышел в коридор. Лестница заскрипела под его шагами, затем дверь в спальню открылась и закрылась. Я глядела ему вслед. С момента, как я развернула полицейский отчет, Эзра ни разу не посмотрел на меня.

– Мы должны следить за ним, – сказал Аарон Каю. – Он попытается сбежать, когда стемнеет.

Кай кивнул.

– «Ключи» будут ждать его.

Аарон провел рукой по волосам, смешав пепел сгоревшей бумаги со своими рыжими кудрями.

– Будет непросто.

– Возможно, пришло время для третьего варианта.

Я похолодела. Третий вариант? Убить команду «Ключей Соломона», прежде чем они нападут на Эзру?

Кай заметил выражение моего лица.

– Хочешь вернуться домой?

– Нет! – воскликнула я. – Конечно нет.

Он и Аарон замерли в ожидании, но я не знала, чего они хотели от меня. Лишь спустя минуту Аарон снова заговорил.

– Тори, ты не хочешь спросить?

– О чем спросить?

Он махнул рукой.

– О чем хочешь!

У меня отвисла челюсть.

– Я… то есть… я думала, что не могу…

Я замолчала, заметив удивленный взгляд Аарона – и гнев на лице Кая.

– Она не хочет знать, – отрезал Кай. – Меньше знаешь – крепче спишь, да, Тори? – Он направился к лестнице и крикнул: – Аарон, у нас есть дела.

Аарон вздохнул. Я сглотнула. Мои руки дернулись, словно в попытке дотянуться до трех магов и вернуть их обратно в комнату. Словно я могла остановить цепную реакцию, запущенную «Ключами».

Мои глаза защипало.

– Аарон…

Он долго смотрел на меня, и я чувствовала тяжесть его взгляда. Он оценивал… оценивал меня.

Вздохнув еще тяжелее, Аарон отвернулся.

– Нужно закрыть окно картоном.

Когда он вышел из гостиной, я все еще чувствовала его тяжелый взгляд. Я не знала, что имело значение для Аарона – мое упорство, преданность, умения, ответственность. Но, судя по его виду, этих качеств он во мне не нашел.

Глава 15

Я стояла на кухне в одиночестве.

Эзра закрылся в своей комнате – наверное, обдумывал, как проскользнуть мимо друзей и сбежать из города. Кай и Аарон тоже что-то обдумывали, не поделившись со мной. Они заперлись в комнате Кая, хотя Аарон несколько раз спускался и рылся в коробках.

Все вокруг рушилось на части.

Переднее окно в гостиной было заклеено картоном. Несколько минут назад я выглянула за дверь, ожидая увидеть половину членов гильдии «Ключей», но на улице стоял все тот же черный фургон. Бёрк и его команда ждали от нас действий, чтобы атаковать, – и я по-прежнему не понимала почему.

Меньше знаешь – крепче спишь, да, Тори?

В глазах снова защипало, и я заморгала. Я ничего не знала. Не понимала. Когда я впервые столкнулась с взрывным характером Эзры, то решила, что не хочу знать правду. Мне не хотелось знать то, что могло изменить мое отношение к нему.

Теперь из-за желания оставаться в пузыре счастливого неведения я не знала, как сохранить все, чем я так дорожила.

Положив руки на стол, я закрыла глаза. Снова в моей голове пронеслись воспоминания об алой силе Эзры, похожей на демоническую. Шрамы на его теле, напоминающие следы когтей демона. Его лицо на той фотографии, впалое, болезненное, изуродованное шрамом.

Я видела другое фото юного Эзры. В нижнем ящике комода лежала его фотография с незнакомой девушкой. На вид им было не больше пятнадцати. На снимке Эзра выглядел счастливым, здоровым – и без шрама.

Примерно через год Эзра едва не лишился глаза, похудел, осунулся и был арестован за кражу в Портленде.

Я подозревала, что его арест имел значение лишь из-за времени и места: шестьдесят миль от Энрайта и четыре месяца «после уничтожения». Тот полицейский отчет связывал Эзру с уничтожением в Энрайте, что бы это ни значило. Больше я ничего не знала, потому что не предпринимала никаких попыток узнать.

Я открыла глаза и оттолкнулась от столешницы. Увиливание от правды сделало меня слабой и бесполезной. Какой бы страшной ни была правда, я не могла больше прятаться от нее. Я хотела получить ответы. Возможно, тогда я помогла бы исправить ситуацию, прежде чем потеряю одного, двух или всех трех своих лучших друзей.

Во-первых, я должна была снова собрать всех вместе и по возможности в лучшем настроении. Я оглядела кухню и закатала рукава свитера.

Запеканка уже стояла в духовке, когда в дверях мелькнула тень. Эзра остановился перед кухней, его кудри были всклокочены, словно он расстроенно трепал их. Он уже был в этих узких темных джинсах с утра или переоделся для побега?

– Привет, – тихо произнесла я.

Эзра настороженно смотрел на меня. Отчаяние, которое я видела ранее, снова мелькнуло в его глазах и опущенных плечах.

– Я готовлю ужин, – сообщила я. – Собираюсь сделать салат. Хочешь помочь?

Эзра слегка расслабился, и его губы растянулись в слабой улыбке.

– Мне нельзя входить на кухню.

Я выгнула бровь.

– Второе правило, мой дорогой маг. Второе правило.

Он рассмеялся и шагнул на запретную территорию.

– Возможно, ты пожалеешь об этом.

– Пф-ф-ф. Это всего лишь овощи. Что может пойти не так?

Я с улыбкой протянула ему ингредиенты: салат-латук, огурцы, помидоры черри, сыр. Должно быть, на этой неделе готовить собирался Кай. Он единственный из всей троицы любил экспериментировать, когда дело касалось домашней готовки. Аарон вполне бы прожил на жареной курице и вареной брокколи, если бы ему позволили.

Эзра взял разделочную доску, а я изучила ящики в поисках сухариков. Когда наши взгляды пересеклись, вспышка тревоги заставила меня вздрогнуть. Я поклялась выяснить правду, и теперь Эзра стоял передо мной – хранитель секретов. Мы были одни на кухне. Идеальное время, чтобы спросить: Эзра, кто ты?

Я уже открыла рот для вопроса, но ни одно слово не вырвалось на свободу. Когда во взгляде Эзры снова мелькнула подавленная настороженность, я поспешно протянула ему дуршлаг для промывки латука и начала резать овощи.

Я готовила на кухне Аарона достаточно часто, чтобы привыкнуть к ней – и понять, что она была чертовски маленькой. Узкая комната Г-образной формы с крошечной раковиной посередине и почти отсутствующими столешницами едва вмещала одного человека, что уж говорить о двух.

Наше первое столкновение произошло через тридцать секунд. Мы с Эзрой врезались друг в друга, рассмеялись, и я протиснулась мимо него, чтобы помыть огурцы. Он почти ударил меня, потянувшись за бумажными полотенцами. Я достала глубокую миску, и Эзра стукнулся головой о дверь шкафчика, которую я не успела закрыть. Я пробормотала извинения, но он лишь весело улыбнулся.

Меня охватила надежда. Я сложила все ингредиенты для салата в миску и попросила Эзру передать бутылку соуса. Он уронил ее, разлив ранч по столешнице. Мы одновременно потянулись за тряпкой и снова столкнулись.

Не в силах сдержать смех, я шагнула назад, чтобы Эзра мог вытереть соус. Прозвенел таймер духовки. Эзра протянул мне прихватки – на этот раз без происшествий, – и я достала свое творение из сыра и макарон, украшенное идеально подрумянившимися хлебными крошками.

Я поставила форму с запеканкой на плиту. Эзра склонился надо мной и уставился на булькающий сыр.

– Ты испачкаешь меня своими слюнями, – предупредила я, проверив, что форма прочно стоит.

– Слишком поздно.

Взвизгнув, я обернулась. Эзра рассмеялся и вырвал прихватку из моей руки прежде, чем я окунула ее в форму с запеканкой.

– Шучу, шучу! – Он положил прихватку на столешницу. – Мои слюни под полным контролем, клянусь.

С подозрением прищурившись, я обернулась в поисках блюдца со свеженарезанной петрушкой.

– Тебе нужно научиться говорить весело, когда ты шутишь.

– В чем тогда смысл?

А вот и петрушка.

– Захватишь тарелки?

Эзра открыл дверцы шкафа и потянулся за тарелками. Что-то напевая себе под нос, я схватила блюдце, перевернула его над запеканкой… и случайно врезала локтем в подтянутый живот Эзры. Он резко выдохнул и отшатнулся.

– Прости! – воскликнула я, бросившись к нему и ударившись о его руку. От неожиданности парень выронил тарелки. Они упали на пол, и комната закружилась вокруг меня.

Керамика разлетелась на осколки с оглушительным звоном, но я этого не видела. Эзра выдернул меня из волны осколков, прижав к груди. Он держал меня в воздухе, обняв за талию. От резких движений у меня закружилась голова, и я попыталась вспомнить, как я оказалась в его объятиях.

Эзра ослабил хватку, и я почувствовала пол под ногами. Я растерянно уставилась на мага. Вот это рефлексы. Невероятно.

– Ты в порядке? – встревоженно спросил он, оглядывая мои босые ноги. – Не наступила на осколки?

– Не успела, – тихо ответила я.

Эзра улыбнулся, дотронулся большим пальцем до уголка моих губ и потер.

– У тебя все лицо в соусе. Как тебе это удалось?

Мой шок перерос в нечто другое – внезапно я почувствовала его прикосновение, заметила его руку на моей талии и то, что он стоит совсем близко ко мне. Мои пальцы сжимали его футболку на груди, но я не помнила, как они оказались там.

Мне хотелось сказать что-нибудь остроумное, но мозгу было нечего предложить.

– Теперь все?

Эзра осмотрел мое лицо.

– Да, все. Но у меня будут проблемы.

– Проблемы?

Черт, у меня перехватило дыхание.

– Четыре тарелки за раз. Аарон и вправду запретит мне появляться на кухне.

Словно не замечая мой пропавший голос и раскрасневшееся лицо, Эзра оглядывал беспорядок на полу.

Он шагнул, но мои руки крепче сжали его футболку, и ткань растянулась между нами. Эзра остановился.

Я уставилась в его глаза разного цвета, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. Мягкие темно-каштановые кудри растрепались вокруг его лба, требуя, чтобы кто-то запустил в них пальцы. Маг вопросительно уставился на меня.

Мои кулаки сжали серую ткань.

– Эзра…

Он нахмурился, и мой взгляд заметался между его глаз, таких разных. Один теплый, мягкий, с веселым огоньком. Другой бледный, холодный, пугающе пронзительный. Два глаза, две стороны. Одна часть Эзры была иной. Она была опасной.

Вопрос обжег меня изнутри, и слова сорвались с губ.

– Эзра, ты демон?

Глаза мага расширились. Буря эмоций пробежала по его лицу и застыла в маске боли и недоверия.

– Нет. – Эзра говорил хриплым голосом, словно у него запершило в горле. – Нет, я не… Как ты могла подумать…

Он отпрянул, вырвав майку из моих рук. Начал пятиться, качая головой. Эмоций на его лице больше не было. Его резкий взгляд уткнулся в меня. Затем Эзра развернулся, вышел из кухни и направился к черному входу. Обуваясь, он схватил свободной рукой что-то лежавшее на комоде возле двери.

Эзра вышел, и я вздрогнула, ожидая, что он громко хлопнет дверью.

Замок тихо щелкнул, и в доме стало тихо.

Мои руки застыли на уровне груди, хотя я больше не сжимала его футболку. Мне было тяжело дышать, горло горело. Что я наделала?

Глава 16

На верху лестницы что-то прогремело, и через несколько секунд на кухню вбежал Аарон.

– Я слышал звон. – Он увидел разбитые тарелки. – Черт. Что случи…

Пронзительный рев двигателя – знакомый звук – заставил его замолчать. Я слышала этот звук каждый раз, когда Кай заводил мотоцикл. Двигатель заревел, и шум начал стремительно удаляться – кто-то уехал.

Я растерянно захлопала ресницами. Кай был наверху. Тогда как его мотоцикл…

Аарон вздрогнул, словно придя в себя от шока.

– Где Эзра?

Оторвав взгляд от двери, я уставилась на Аарона.

– Он… он только что…

Перед домом взвизгнули шины и заревел более крупный мотор. Аарон выбежал в гостиную, и я бросилась за ним. Он сорвал картон с окна. Площадка перед домом была пуста – фургон «Ключей» исчез.

– Кай! – рявкнул Аарон. Он побежал к двери и начал натягивать кроссовки. – Эзра ушел, и «Ключи» погнались за ним!

На лестнице загремели шаги. Кай перепрыгнул нижние ступеньки и почти столкнулся с Аароном.

– Что случилось? – яростно закричал он. Тем временем Аарон бросился в гостиную. – Он собирался улизнуть ночью! Почему он…

– Он взял твой мотоцикл. – Аарон схватил ключи от своей машины с кофейного столика, и я поняла, что́ взял Эзра – ключи от мотоцикла Кая. – Нам нужно поторопиться. Эти ублюдки у него на хвосте.

Кай схватил кроссовки, но не стал надевать их и побежал за Аароном. Они пронеслись мимо меня к черному входу. Словно очнувшись, я схватила ботинки и сумку и побежала за магами. Они уже исчезли из виду, пока я перепрыгивала через осколки тарелок. Я толкнула дверь, споткнулась на крыльце и помчалась через двор. Ворота раскачивались на петлях.

Аарон завел машину, и фары ярко осветили двор. Машина поехала по гравию, камешки отскакивали в забор. Я бросилась к ней, и когда машина замедлила ход, я распахнула пассажирскую дверь и нырнула внутрь.

Я приземлилась на колени Кая. Он замычал от боли.

– Закрой дверь! – велел он.

Аарон уже набирал скорость, когда я захлопнула дверь. Кай слегка оттолкнул меня в сторону, чтобы взять телефон обеими руками и открыть приложение.

– Куда? – прорычал Аарон, замедляясь в конце переулка.

– На север. Он направляется к гильдии.

Аарон крутанул руль, и от резкого поворота я влетела в Кая.

– Хочет сначала забрать оружие. Возможно, мы успеем перехватить его.

Я мельком взглянула на экран телефона Кая. На открытой карте мигала GPS-точка.

– Ты поставил трекер на мотоцикл? – недоверчиво спросила я.

Кай протянул мне свой телефон и неуклюже согнулся, чтобы натянуть кроссовки.

– Тори, что произошло?

Мой желудок съежился до размеров горошины.

– Я… я спросила его…

– Тори! – рявкнул Аарон голосом командира, переключив передачу. Машина неслась по дороге. Фонари мелькали мимо окон, и я вздрогнула, когда Аарон промчался на желтый свет.

– Я спросила, демон ли он, – прошептала я.

Аарон отвлекся от дороги и уставился на меня.

– Что?

– Я имела в виду другое! – отчаянно промямлила я. – Он неправильно понял меня. Я хотела спросить, демоник ли он, но… я ошиблась.

– Почему ты спросила об этом?

– А почему нет? – парировала я, почувствовав гнев. – Эзра сильнее и быстрее обычного человека. Он может вызывать холод и тьму. И у него есть тайная сила, которая полностью совпадает с магией демона.

Кай зарычал, как злая собака, – это было гораздо страшнее с учетом того, что я сидела у него на коленях и не могла сбежать.

– Ты игнорировала его все время, но когда наконец решила спросить…

– Где он сейчас? – вмешался Аарон.

Кай снова взял телефон.

– Он… он остановился. В парке Оппенгеймер.

– Что? Почему?

– Наверное, «Ключи» догнали его. Эзра знал, что не стоит убегать перед их носом, но, вероятно, он не мог думать ни о чем другом, кроме как о побеге.

Мое сердце билось так, что я начала задыхаться.

Аарон выругался и надавил на педаль газа. Я вцепилась в дверь, боясь вылететь в лобовое стекло. Было всего девять вечера, но улицы опустели. Интересно почему… Ах да. Я резко вдохнула. Мы вернулись в зону поисков демона, которая по-прежнему была оцеплена. Наверное, мы проехали ограждения, а я и не заметила.

Невысокие жилые дома по левую сторону с магазинами на первом этаже резко сменились темными деревьями и редкими фонарями. Аарон ударил по тормозам, влетел в поворот на двух колесах и перепрыгнул бордюр перед автобусной остановкой. Колеса заскрипели на траве – машина проезжала между двух деревьев.

Наша машина не первая въехала в маленький парк. Впереди стоял черный фургон. Фары освещали четыре фигуры на газоне.

Мы остановились в нескольких ярдах от фургона «Ключей». Аарон распахнул дверцу. Я попыталась найти дверную ручку под своим бедром. Наконец мои пальцы нашарили ее, дверь открылась, и я кубарем вылетела из машины. Кай перепрыгнул через меня и бросился к магам.

Я вскочила на ноги. Машина по-прежнему была заведена, обе дверцы открыты.

В тридцати футах от фургона плечом к плечу стояли трое магов «Ключей». Напротив них был Эзра. Мотоцикл Кая лежал на боку перед фургоном. Я с ужасом подумала, что «Ключи» решили поиграть в автодром и сбить Эзру.

Аэромаг не был ранен. Он ходил вперед-назад в шести ярдах от «Ключей», но не выглядел расстроенным или раздраженным. Его резкие, агрессивные движения напомнили мне сторожевую собаку, посаженную на цепь.

Когда Аарон и Кай бросились к Эзре, Халил обернулся. Он замахнулся большим уродливым мечом. Огненная стена соскользнула с лезвия и с ревом выросла на пути у моих друзей. Черт. Халил был пиромагом.

Кай резко остановился, но Аарон прошел сквозь пламя. Он вышел из огня в обугленной одежде и замедлился.

– Эзра! – крикнул он, остановившись между своим другом и «Ключами».

Эзра продолжал ходить, пять шагов в одну сторону, пять шагов в другую. Сжимал кулаки и скалил зубы. Не представляя, что произойдет дальше, я втиснула ноги в кроссовки, захлопнула пассажирскую дверцу и подбежала к водительскому месту. Может, стоило заглушить мотор?

Бёрк рассмеялся. Этот жестокий звук эхом разнесся по парку.

– А у него крутой нрав, да? Ему до смерти хочется напасть на нас.

– Тогда почему вы медлите? – прорычал Кай. Он не попытался пройти мимо Халила. Без оружия он был в крайне невыгодном положении в бою против пиромага.

– Зачем портить все веселье? – радостно воскликнул Бёрк. – Вы даже не представляете, как долго я этого ждал. Мы думали, после Энрайта их не осталось. Если он хочет сперва размяться, я без проблем подожду.

– Эзра, – снова позвал Аарон.

Аэромаг резко обернулся, и его зубы блеснули в свете фонарей.

– Я ухожу. На этот раз я ухожу, и вы меня не остановите.

У меня перехватило дыхание. Этот разъяренный рык сильно отличался от привычного голоса Эзры.

– Ты никуда не уйдешь… – начал Бёрк.

– Вы должны были дать мне уйти в первый раз! – крикнул Эзра Аарону. Он показал на «Ключей». – Теперь мне придется убить их! Клянусь, я бы никогда… Теперь мне придется, и все из-за того, что вы не отпустили меня!

Аарон примирительно поднял руки.

– Успокойся, Эзра, пока ты…

– Зачем? – прорычал аэромаг. – Зачем успокаиваться? Зачем останавливаться? Я не хочу снова убивать. Пусть этим занимается он.

– Нет, Эзра. – Аарон явно был взволнован, но говорил твердо. – Нет, ты не можешь. Ты должен остаться в…

– Ну же, – вмешался Бёрк. – Покажи нам, парнишка. Покажи, на что ты способен.

Земля в радиусе двух футов от Эзры посветлела. Трава покрылась сверкающими белыми льдинками. Эзра повернулся к контрактору и прошипел:

– Ты хочешь увидеть?

– Нет, Эзра. Не делай этого. – Аарон шагнул к своему другу. – Доверься мне…

От Эзры хлынула волна ветра, сбившая Аарона с ног.

– Держись подальше, – прорычал Эзра.

Бёрк шагнул вперед.

– Покажи нам, – надменно велел мужчина. – Покажи свое настоящее лицо.

Эзра поднял руку и направил ее на «Ключей».

– Раз вы хотите этого, так тому и быть. Это будет последнее, что вы увидите.

– Нет! – закричал Аарон, поднимаясь на ноги.

Красный свет загорелся в ладони Эзры и начал подниматься по извилистым венам. Не в силах дышать, я бросилась вперед, но я была слишком далеко, чтобы остановить его. Слишком далеко, слишком поздно.

Мое резкое движение привлекло внимание Эзры. Он перевел взгляд на меня, и на мгновение ярость, исказившая его лицо, сменилась стыдом.

Но красная магия уже охватила его руку. Эзра нагнулся и опустил голову. Алый свет вырвался из его плеча и превратился в полупрозрачные шипы. Магия поднялась по шее и лицу, и два кривых красных рога выросли из левой части его головы.

Эзра набросился на Бёрка.

Он миновал расстояние в мгновение ока, но Халил был готов к этому. С мечом в руке он бросился к своему соратнику и замахнулся кулаком, на котором блестел кастет.

– Ori amplifico!

Эзра отразил удар, и воздух вокруг них взорвался, сбив Бёрка и Фентона с ног. Каким бы ни было заклинание Халила, оно не замедлило Эзру. Он держал кулак Халила, пока алая магия разгоралась в его руке. Она охватила его пальцы и превратилась в дымчатые темно-красные когти, изгибающиеся вокруг запястья Халила.

– Наконец-то! – воскликнул Бёрк, схватив свой инферно. – Демон-маг!

Красная магия загорелась в кулоне, пока он вызывал демона. Фентон тоже схватил свой кулон.

Несмотря на шок, в моей голове мелькнула одна мысль: нельзя допустить, чтобы контракторы призвали своих демонов.

У меня не было магических артефактов и оружия, которое помогло бы остановить их, поэтому я села в заведенную машину, включила первую передачу и отпустила сцепление. Машина дернулась вперед, хлопая открытой дверцей, и я выкрутила руль в сторону мужчин. Трое магов «Ключей» и Эзра одновременно посмотрели на приближавшуюся машину.

Когда я увидела лицо Эзры, мой мозг отключился.

Светящаяся магия пронизывала одну сторону его лица, и левый глаз, обычно бледный как лед, сиял темно-красным. Насыщенно-красный, наполненный зловещей ненавистью, он точь-в-точь совпадал с глазами демона цвета магмы.

По его лицу пробежал шок, а потом он отпрыгнул в сторону. Но маги «Ключей» не могли похвастаться такими же нечеловеческими рефлексами.

Машина врезалась в Бёрка, словно разрушительный таран, и откинула его в Фентона. Они рухнули в траву. Их более высокий чемпион влетел в лобовое стекло и сполз на землю.

Вцепившись в руль, я поняла, что моя нога давила на тормоз, но я не помнила, как она там оказалась. Потрясенная, я уставилась на неподвижный капот автомобиля. Дерьмо. Это сделала я?

Через открытую дверь послышался болезненный стон Халила. Эзра смотрел на меня через лобовое стекло так, словно это я только что превратилась в демона. Аарон и Кай стояли по обе стороны машины и выглядели не менее потрясенно.

Фентон, которого сбил Бёрк, а не машина, неуклюже выпрямился. Он не был ранен. У меня было тридцать футов скользкой травы, чтобы разогнаться, и я не знала, в какой момент нажала на тормоза.

С горящими от ярости глазами Фентон схватил свой инферно. Аарон и Кай бросились к машине.

– Открой багажник! – крикнул мне Кай.

Я уставилась на приборную панель, нашла рычажок и дернула за него. Раздался щелчок. Через боковое зеркало я увидела, как Аарон бросил Каю его катану. Обнажив свой меч Шарпи, Аарон бросился к «Ключам».

Тем временем демон Фентона обретал форму. Бёрк тоже поднялся, и из его инферно появился демон. Его конечности охватило красное сияние. Оба демона смотрели на Эзру, стоявшего в одиночку и освещаемого собственной демонической магией.

Аарон и Кай бросились ему на помощь, но у них на пути стояли демоны, их контракторы и Халил. Чемпион контракторов развернулся, чтобы остановить магов. С его меча срывался огонь, на руке блестел кастет. Эзре предстояло сразиться с двумя демонами в одиночку.

Рассмеявшись, Бёрк властно показал на Эзру.

– А теперь, демон-маг, давай посмотрим, на что ты способен.

Эзра напрягся. Его левый глаз загорелся алым светом. Безоружный, он ждал атаки. Два демона согнулись, готовясь к прыжку.

Воздух загремел от ритмичных ударов, которые не мог заглушить заведенный двигатель машины. Эзра резко поднял голову и испуганно уставился в темное небо. Бёрк и Фентон сделали то же самое.

Фигура появилась из темноты и спрыгнула на землю возле Эзры. Выпрямившись, демон, на голове которого недоставало рогов, расправил изогнутые крылья и уставился своими горящими, как магма, глазами на контракторов «Ключей».

Глава 17

Крылатый демон вернулся.

Он стоял рядом с Эзрой и с ненавистью смотрел на магов «Ключей» и их ручных демонов. Глаза Эзры широко распахнулись от шока, когда он увидел монстра возле себя.

Аарон и Кай замерли, не в состоянии что-либо делать. «Ключи» тоже не знали, как себя вести. Демон стоял рядом с Эзрой. Не напротив него. Рядом. Словно…

Словно демон и Эзра были не врагами, а союзниками.

Но демон уже дважды нападал на Эзру. Он ранил его, почти убил. Хотел разорвать на части. Хотел…

Демон повернулся к Эзре.

– Kah kirritavhʾathē hhʾainunthēs tempisissā?

Резкие слова на незнакомом языке заполнили ночной воздух, и я вспомнила: во время обеих атак монстр говорил с Эзрой. Но в ответ тот нападал на демона.

Эзра попятился. Его лицо скривилось от отвращения, словно он не мог вынести хриплый рычащий голос существа. Демон зловеще улыбнулся и здоровой рукой – другую Эзра повредил в последней схватке – подцепил длинную цепочку на своей шее.

Чудовище сняло цепочку. На ней была круглая подвеска из темного металла – амулет. Демон протянул ее Эзре. Предложил сделку.

Эзра растерянно смотрел на амулет.

Его левый глаз вспыхнул алым, и Эзра замер. Согнувшись, словно его проткнули невидимым копьем, маг ахнул. Красные вены на его руке задрожали и загорелись. Затем его другой глаз, широко раскрытый от паники, загорелся насыщенным красным цветом. Он выпрямился. Внезапное напряжение отпустило его.

Теперь оба его глаза сверкали, как капли магмы. Эзра протянул руку к амулету.

– Нет! – закричал Аарон.

За мгновение до того, как горевшие красным пальцы Эзры прикоснулись к темному металлу, Аарон сбил его с ног.

Они рухнули на землю. Красные когти Эзры мелькнули возле горла Аарона. Кай пробрался мимо «Ключей» и бросился к своим друзьям. Крылатый демон взревел, готовясь к атаке.

Высокий демон Фентона, покрытый чешуей, прыгнул чудовищу на спину. Крылатый монстр сделал круг в воздухе, скинул демона «Ключей» и набросился на него. Пронзил его кожу, легко скользя когтями сквозь защитную чешую. Демон «Ключей» не издал ни звука, но его глаза выпучились в агонии.

В нескольких ярдах от сражавшихся демонов Аарон вырвался из хватки Эзры. Отбросив свою катану, Кай запрыгнул на Эзру, прижал ладони к его груди – и выпустил заряд молнии в своего друга.

Эзра забился в конвульсиях. Электричество с треском прошло через его тело. Мое сердце почти остановилось, и я сжала руль машины так сильно, что у меня заболели пальцы. Я не могла шевелиться, не могла дышать, пока Эзра дергался и корчился под ударом. Это продолжалось бесконечно. Эзра умирал, конечно, он умирал, Кай убивал его…

Кай поднял руки. Обездвиженный, Эзра упал на траву, и от его одежды начал подниматься дымок. Его руки и лицо больше не горели красным.

Резко вдохнув, я поняла, что атака Кая длилась всего несколько секунд, хотя казалось иначе.

Леденящий кровь смех привлек мое внимание. Крылатый демон стоял над поверженным демоном Фентона. Более массивный и низкорослый демон «Ключей» бесшумно бросился на крылатого демона. Тот обернулся и взмахнул сокрушительной пластиной на конце своего хвоста, словно дубинкой.

Аарон и Кай схватили Эзру под руки и оттащили его от места сражения. Аарон перекинул обмякшего аэромага через плечо и начал обходить демонов, направляясь к машине.

Я выпрыгнула из машины и бросилась к пассажирской двери. К тому моменту, как Аарон донес Эзру, сиденье уже было поднято.

Разъяренный Фентон испуганно закричал. Аарон, Кай и я обернулись.

Демон контрактора лежал на земле в луже мерцающей крови, а демон Бёрка сражался с крылатым чудовищем. Маги «Ключей» стояли в опасной близости. Халил защищал контракторов с мечом в руках.

– Вставай! – крикнул Фентон своему демону. – Вставай, вставай!

Существо вздрогнуло и медленно поднялось на сломанных ногах. Черт возьми, оно по-прежнему было живо? Как?

Два других демона столкнулись друг с другом, сражаясь за превосходство, – и победитель был очевиден. Демон Бёрка упал на спину, разрезав когтистыми ногами мокрую землю.

Аарон затолкал Эзру на заднее сиденье. Он явно спешил, и я знала почему. «Ключи» проигрывали, и когда они будут повержены, демон отправится за нами.

Когда Кай бросился к мотоциклу, я попыталась выпрямить сиденье, чтобы сесть. Дурацкое купе! Нам нужен фургон, как у «Ключей».

Аарон оттолкнул меня и уверенно потянул за рычаг. Сиденье выпрямилось. С каких пор мои руки начали так дрожать?

Склонившись над демоном Бёрка, крылатый монстр снова рассмеялся. Под его ногами загорелся круг алого света. Магия вырвалась на свободу, и на распространяющихся линиях появились руны – заклинание, похожее на колдовское, обретало форму в считаные секунды. Сила сорвалась с рун, опалив воздух.

– Демоническая магия! – закричал Халил. – Все назад!

«Ключи» бросились врассыпную. Демон Бёрка тоже дернулся, но крылатое чудовище стояло на его руках, разрывая когтями плоть. Алая магия нарастала с ужасной скоростью. Я вцепилась в дверцу. Мы были слишком близко, мы не успеем уйти…

Я заметила неожиданное движение.

Кто-то мелькнул между машиной Аарона и фургоном «Ключей». Бросившись прямиком к крылатому демону, незнакомец резко развернулся и запустил руку в красный свет.

Сияющий круг разорвался, линии и руны исчезли. Магия загремела и взорвалась с чудовищным грохотом. Красная сила вырвалась наружу.

Сила удара отбросила меня в Аарона, и тот стукнулся о боковую панель. Кай спрятался за мотоциклом, и его накрыла волна пыли. Демон Бёрка отлетел на землю. Крылатый демон в ярости зарычал, попав под удар собственного неудачного заклинания.

Незнакомец проворно отпрыгнул в безопасное место, словно взрыв произошел в замедленном режиме. В свете фар нашей машины он выжидательно замер.

Это был демон. Четвертый демон.

Он был самым маленьким из всех – ниже Кая и едва выше меня. Несмотря на стройную комплекцию, очерченные мышцы предупреждали о силе. Если бы не красноватая кожа и длинный тонкий хвост, я бы решила, что передо мной человек. Прежде чем я успела разглядеть его получше, существо снова зашевелилось. Оно скользнуло мимо крылатого демона, и тот неуклюже обернулся. Новый демон развернулся и снова пронесся мимо крылатого монстра. В ту же секунду брызнула кровь. Крылатый демон взревел от боли. Новый демон развернулся и прыгнул. Он ловко приземлился на спину врага, взмахнул когтями и снова отпрыгнул.

Он был быстрым. Очень быстрым. Крылатый демон казался невероятно гибким и ловким, но до противника ему было далеко.

Еще больше крови полилось из свежих ран на спине крылатого демона. Взревев, монстр попытался схватить атакующего и промахнулся. Взмахнув тонким хвостом, новый демон юркнул за спину монстра, обхватил его за ногу прямо над пульсирующими мышцами икр и снова выпустил когти.

Болезненный визг. Еще больше крови. Крылатый демон рухнул на одно колено.

Новый демон трижды нападал на него так стремительно, что движения сливались в размытое пятно. Он рассек когтями спину крылатого монстра. Тот снова закричал, вскочил на ноги и взлетел в воздух, отчаянно размахивая крыльями.

Откинув голову и словно обдумывая варианты, новый демон с горящими красными глазами наблюдал, как бежит его противник. Затем он обхватил себя за ноги, свернулся в шар и подпрыгнул в воздух.

Он напоминал человека, но ни один человек не мог прыгать так высоко.

Он ударил по крылатому чудовищу в воздухе, и они рухнули на землю – рядом со мной и Аароном. Мы попятились, когда демоны зацепили открытую дверь машины. Застряв каблуком в зарослях травы, я споткнулась и упала на задницу.

Неуклюжесть могла стоить мне жизни, но это не имело значения. Бой был окончен.

Все застыло, лишь голова крылатого демона катилась по траве. Она остановилась у моих ног. Глаза мертвого демона были темными и пустыми, и отвратительная липкая жидкость сочилась из его шеи. Содержимое моего желудка попыталось покинуть тело.

Новый демон склонился над снесенной головой примерно в футе от меня. Его красные глаза с узкими вертикальными зрачками уставились в мои. Он подозрительно напоминал человека, и от ужаса у меня ослабли ноги и задрожали руки. Я открыла рот, пытаясь вдохнуть.

На одно короткое мгновение на лице демона мелькнула улыбка и обнажились клыки – или, может, мне это привиделось.

Затем он встал, и выражение его лица сменилось на безучастную маску. Развернувшись, демон прошел мимо трупа крылатого монстра. Контракторы «Ключей» наблюдали за ним. Но нет, он прошел мимо них прямиком к…

Я уставилась в темноту.

…к невысокому силуэту между двух деревьев в конце парка. Контрактор. Демон направлялся к своему хозяину, которого освещали фары машины.

Ну, точнее… к своей хозяйке.

Если бы меня попросили описать контрактора, управлявшего этим демоном, я бы представила кого-то вроде Алистера. Взрослого и опытного, уверенного и непоколебимого – словом, стреляного воробья. Того, кто соответствовал безумной жестокости демона, способного разорвать крылатого монстра, не получив ни царапины.

Но хозяин этого суперубийцы не имел ничего общего с Алистером. Контрактор был девушкой.

Я бы сказала… девочкой.

Невысокой и стройной брюнеткой с коротким бобом и библиотекарскими очками в темной оправе на носу. Наряд суровой повелительницы демона состоял из зауженных джинсов с вышитым розовым цветком на бедре, белой майки и фиолетовой куртки на молнии. Над маленькой грудью виднелся инферно.

Демон медленно подошел к ней и остановился. Он был всего на пару дюймов выше меня, но гораздо выше контрактора. Девушка едва доставала ему до плеча. Она что, была пяти футов ростом?

Нет, невысокие люди бывают сильными. Просто незнакомка выглядела не более опасной, чем стажер в библиотеке. Даже не библиотекарь. Стажер.

Девушка окинула взглядом «Ключей», стоявших плечом к плечу с демоном Бёрка. Демон Фентона так и не поднялся. Затем она оглядела нас – меня, сидевшую на земле, Аарона, стоявшего рядом, и Кая, державшего мотоцикл. Эзра, неподвижно лежавший на заднем сиденье, был скрыт от посторонних глаз.

Затем она посмотрела на милый труп демона возле моих ног, из которого сочилась жижа.

Все молчали. Спустя несколько секунд девушка неловко пожала плечами и достала телефон из кармана. Мы молча наблюдали, как она набирает номер и подносит телефон к уху.

– Алло. Э-э… Привет, – неуверенно произнесла она. – Это Робин Пейдж из гильдии «Великий Гримуар». Я хотела бы сообщить о демоне, не связанном контрактом.

Я моргнула. «Хотела бы?»

– Да… Он в парке Оппенгеймер. Э-э… О, нет. Демон уже мертв. – Девушка поправила очки на переносице. Демон неподвижно стоял рядом с ней. – Да, уверена. Он точно мертв.

Секунду девушка слушала.

– Хорошо, я дождусь. И как скоро прибудут агенты Магипола?

На этих словах «Ключи» зашевелились. Их демоны растворились в красном свете, и, не дожидаясь, пока они полностью исчезнут в инферно, «Ключи» побежали к своему фургону. Глубоко посаженные глаза Бёрка заметили мой взгляд, и он злобно усмехнулся. Я знала, что означала его ухмылка: это еще не конец.

Загудел двигатель, и фургон тронулся с места, буксуя на траве. «Ключи» едва не задели мотоцикл Кая.

Что-то холодное коснулось моей ноги, и я вздрогнула. Лужа густой крови демона просочилась в мою штанину. Я отдернула ногу – и заметила блестящий предмет в окровавленной траве.

– Аарон, – тихо сказал Кай. Он перекинул ногу через мотоцикл. – Нам нужно уходить. Магипол не должен застать нас здесь.

Пока Аарон бормотал что-то в знак согласия, я опустила пальцы в липкую лужу крови. Фу-у-у-у-у. Стиснув зубы, я достала маленький металлический предмет и осмотрела его. Это оказался круглый амулет, который демон предложил Эзре.

Аарон шагнул ко мне, и я быстро убрала скользкую подвеску в карман. Ухватившись за протянутую руку, я встала и запрыгнула в машину. Аарон захлопнул дверцу и подбежал к водительскому месту. Кай завел ревущий двигатель мотоцикла.

Я наблюдала за девушкой через лобовое стекло. Она не пыталась остановить нас и даже не окликнула, когда Аарон сел в машину, хлопнул дверцей и дал задний ход.

Пока он выезжал на асфальт, я перевела взгляд на демона девушки. Его глаза тускло мерцали. Машина повернула, и вскоре девушка и демон исчезли в темноте.

Глава 18

Дорога домой была пугающе тихой. Я сидела на пассажирском сиденье, осмеливаясь смотреть только через лобовое стекло. Несколько раз я взглянула на Аарона. Еще никогда он не выглядел таким мрачным.

Когда он проехал перекресток, вместо того чтобы свернуть в сторону дома, я нарушила молчание.

– Куда мы едем?

– К тебе, – сухо ответил он. – «Ключи» могут нагрянуть ко мне домой.

– Ясно, – прошептала я.

Мы молчали до тех пор, пока Аарон не припарковался на обочине перед моим ветхим домиком. Фара мотоцикла Кая светила в заднее стекло, пока он парковался за нами.

– Привет, – тихо произнес Эзра.

Я обернулась и с удивлением увидела, что Эзра сел. Я не знала, что он очнулся. За всю дорогу он не издал ни звука.

Аарон помог ему выбраться. Эзра передвигался с трудом, словно у него болела каждая мышца и кость. Наверное, так оно и было, учитывая, что с ним сделал Кай. Сглотнув, я выбралась из машины и достала свою сумку из-под сиденья. Затем повела магов через двор.

Я открыла наружную дверь и дверь в квартиру. Отойдя в сторону, пропустила парней вперед. Ни один из них не посмотрел на меня.

Закрыв обе двери, я последовала за ними. Аарон и Кай проводили хромающего Эзру в мою спальню. Они что-то обсуждали, слишком тихо, чтобы я могла разобрать слова. Я оглядела свою квартиру, словно видела ее впервые, – диван с новым кофейным столиком, такой же новый маленький телевизор и два металлических стула у обеденного стола. Недавно обновленная дверь в подвал была закрыта, и я сомневалась, что Тростничок выйдет к нам. Он всегда прятался в присутствии Эзры.

Я задумывалась об этом, но никогда не спрашивала. Мне не хотелось знать.

Кай и Аарон вышли из моей комнаты и закрыли дверь, оставив Эзру в одиночестве. Они молча подошли к дивану и сели в одинаковых позах – согнулись, поставили локти на колени и подперли подбородки руками. Маги уставились в пол, и мрачное выражение мелькнуло на их лицах.

– Мы должны были послушаться его, – наконец хрипло произнес Аарон. – Он хотел уйти.

Кай медленно выдохнул.

– Вряд ли бы Бёрк отступил, даже если бы мы сбежали на Хэллоуин. Ты слышал его – он ждал. Искал удобный момент…

Мое горло сжалось, когда я вспомнила победный возглас Бёрка. Наконец-то, демон-маг!

Я слышала это название один раз. Алистер, лучший боевой маг гильдии, описывал мага-демона как «высшего противника». Остальные боевые маги «Ворона и молота» ни разу не сталкивались с ними.

– Мы должны были увезти Эзру из города, как только поступил сигнал тревоги, – с горечью пробормотал Аарон.

Кай промычал в знак согласия.

Я подошла к дивану и остановилась, чувствуя, как сердце сжимается с каждым ударом.

– Ребята?

Кай выпрямился.

– Прости, Тори. Мы скоро уйдем.

– Что? – пробормотала я.

– Как только Эзра оправится, мы уйдем.

– Уйдете… куда?

Маги молчали, и мою грудь сковала паника.

– Что вы собираетесь делать?

– Это не имеет значения, – ответил Кай.

– Конечно, имеет. – Я перешла на визг. – Расскажите мне, что происходит.

– Тебе не нужно знать.

Аарон слегка тряхнул головой.

– Немного поздновато для этого. Ты так не думаешь, Кай?

– Нет, – сухо ответил его друг. – Еще нет.

Я сжала кулаки.

– Не смей затыкать мне рот. Я хочу знать…

Кай вскочил на ноги. Его глаза сверкнули.

– Ты не хочешь знать!

У меня пересохло в горле. Внезапный гнев Кая заставил меня замолчать. Он почти никогда не кричал, но теперь был так близок к этому.

– Ты никогда не хотела знать, Тори. Притворялась, что все нормально и легко. Ты королева иллюзий, страус с головой в песке, и тебя это устраивает.

Его резкие слова ударили меня, словно настоящие кулаки. Аарон посмотрел на нас и отвернулся. Его лицо исказилось от боли.

– У тебя была возможность узнать, но ты не воспользовалась ею. Поэтому нет, – заключил Кай, – мы ничего тебе не расскажем.

На моем языке крутились злые возражения, но я не могла произнести их. У меня были десятки возможностей получить ответы, но я даже не пыталась. Я могла спросить у Тростничка, почему он боялся Эзру. Я могла расспросить Зака. Я могла узнать у Алистера о демонах-магах.

Но я этого не сделала, потому что слишком боялась правды. Я не хотела знать, потому что как только я узнаю… все изменится.

– Вы оба делали все, чтобы скрыть от меня правду об Эзре, – сказала я, стараясь говорить спокойно. – Вы не хотели, чтобы я задавала вопросы.

– Я не обвиняю тебя, – ответил Кай. – Просто теперь нет смысла что-то менять. Ты не хочешь знать, а значит, тебе это не нужно.

– Тори, – сказал Аарон, поднимаясь. – За последние месяцы мы столько раз втягивали тебя в передряги, но у тебя всегда была возможность уйти. Даже сейчас ты можешь отправиться в гильдию и вернуться к человеческой жизни, если захочешь.

– Я не хочу…

– Я знаю, Тори. Я знаю. Но у тебя есть выбор, и мы не отнимем его у тебя. – Аарон потер подбородок рукой. – Ты застряла с нами, но с этим пора заканчивать. Тебе нужно заботиться о себе и своем будущем. Это значит, что… – его глаза потемнели от боли, – наши пути разойдутся.

Меня охватила паника. Я резко вдохнула, переведя взгляд на Кая.

Они бросали меня. Вот о чем говорили Аарон и Кай. Они не хотели рассказывать об Эзре, потому что собирались бросить меня.

Глубокая боль накрыла меня с ног до головы. Меня снова отвергли, как и много раз прежде. Глаза защипало, и я попыталась разозлиться, но гнев не приходил.

Я стиснула зубы. Посмотрела на магов, пытаясь не заплакать.

– Расскажите мне правду.

– Тори…

– Расскажите!

Кай был прав. Я отлично игнорировала неприятную реальность. Этому навыку я научилась в детстве: притворяться, что все в порядке, хотя мой отец был алкоголиком. Притворяться, что я в порядке, хотя меня бросила собственная мать. Притворяться, что я справляюсь, когда Джастин сбежал, оставив меня одну с отцом на шесть ужасных лет.

Я так хорошо притворялась, что арендовала жилье, хотя в глубине души думала, что потеряю работу в гильдии со дня на день.

Отрицание было моим защитным механизмом, но оно больше не работало. Я причинила слишком много боли, притворяясь, что живу в счастливой сказке, в которой нет плохих монстров… или демонов-магов.

Теперь я должна была разобраться во всем. Если я не пойму, то действительно останусь одна.

Аарон и Кай молчали. А потом…

– Расскажите ей.

Я резко обернулась. Эзра стоял в дверях спальни. Его руки свисали по бокам, плечи поникли от боли и усталости, в глазах была пустота.

– Расскажите ей, – повторил он. – Она должна знать.

Он исчез в спальне. Дверь закрылась с тихим щелчком.

Аарон и Кай колебались. Наконец Аарон сел на диван. Он схватил Кая за запястье и потянул за собой. Я устроилась на кофейном столике напротив них. Маги снова молчали, но на этот раз мне казалось, что они собираются с мыслями.

– Среди демоников, – начал Аарон, осторожно подбирая слова, – призыватели и контракторы являются двумя легальными орденами. Но они не единственные. Эзра относится к третьему ордену, нелегальному.

Я нервно облизнула губы.

– Он… демон-маг?

Аарон кивнул.

– Значит, Эзра принадлежит к двум классам? Элементалам и демоникам?

– Не совсем. Он не был демоном-магом с рождения. – Аарон сделал глубокий вдох. – Магипол следит за магическим миром и должен решать, что можно контролировать, а что непозволительно в цивилизованном обществе. Он запрещает некоторые виды магии, а еще некоторые типы магов.

Кай ударил кулаком по другой ладони.

– Например, вампиров. Они не вписываются в человеческое общество, поэтому мы уничтожаем их, если находим.

Слова в полицейском отчете, обведенные красной ручкой. 4 месяца после уничтожения.

– Демонов-магов тоже, – продолжил Аарон. – Они слишком опасны для остальных магов, не говоря уже о людях. Это автоматический смертный приговор. – Он стиснул зубы. – Демоны-маги столь редки и опасны, что для охотников вроде «Ключей» убить такого – главный трофей.

Я сплела пальцы, чтобы скрыть дрожь.

– Кто такие демоны-маги?

Аарон открыл рот, но не смог подобрать слова. Он опустил взгляд.

– В стандартных контрактах демоников, – мрачно пояснил Кай, – дух демона обитает внутри инферно. Что касается демона-мага, сам контрактор является инферно.

Все мое тело напряглось.

– Значит…

– Внутри Эзры живет демон.

Мои руки и ноги задрожали. Демон… внутри Эзры.

– Это… навсегда?

– Как и все демонические контракты, это необратимо. Контракт оборвется, лишь когда Эзра умрет.

Мою грудь сжало от боли. Я потерла глаза, пытаясь остановить колючие слезы.

– Есть и другие отличия между демонами-магами и контракторами, – продолжил Кай. Он говорил деловито, если не обращать внимания на хриплый голос. – Эзра не может вызвать своего демона. Демон заперт внутри его тела.

– И в отличие от контрактного демон Эзры не бессилен, – тяжело добавил Аарон. – У него есть собственная воля. Сегодня ты видела, как он заставил Эзру взять амулет.

Я вспомнила, как напрягся Эзра, как загорелся красным его карий глаз. Амулет в кармане давил на мою ногу. Никто не видел, как я подобрала его.

Я перевела взгляд на Кая.

– Так вот почему ты… ты…

Кай кивнул, и его лицо исказилось от гримасы боли.

– Мне пришлось дать ему хорошенько. Если бы Эзра потерял сознание, а демон нет…

Между нами повисло тревожное молчание.

– Чем больше Эзра злится или расстраивается, тем легче демону повлиять на него. – Аарон сложил руки на коленях. – Это еще одна причина, по которой демоны-маги так опасны по сравнению с контракторами.

Я сдавила руками свои бедра.

– Какие еще причины?

– Ты уже видела. У Эзры есть полный доступ к магии своего демона. По силе он не уступает несвязанному демону.

Связанный контрактом демон, лишенный собственной воли, обладает незначительной магией или не имеет ее вовсе.

– Вот почему их называют демонами-магами, – подавленно сказал Кай. – Они владеют магией, как и мы. То, что Эзра аэромаг, – счастливое совпадение.

– Счастливое?

– Он может влиться в толпу других магов, не вызывая подозрений, потому что обладает магией, не зависящей от демонической.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Вопросы должны были кружиться в моей голове, но вместо них там был лишь потрясенный гул.

Эзра был демоном-магом. Ему был вынесен смертный приговор. Внутри него жил демон. Каждый раз, когда лицо мага становилось безучастным, я думала, он боролся со своим характером… но он сопротивлялся своему демону.

– У Эзры плохой характер? – выпалила я.

Аарон слабо улыбнулся.

– Он самый добродушный парень из всех, кого я знаю.

Это все объясняло. Я никогда не понимала, как Эзра мог быть таким спокойным и при этом с трудом контролировать гнев.

– Ему… – Я поколебалась. – Ему пришлось выбрать это, да? Контракторами становятся, а не рождаются, значит, демон-маг… Эзре пришлось сделать это.

Аарон поджал губы.

– Об этом тебе придется спросить у него.

Я перевела взгляд на дверь спальни. Судорожно вздохнув, я попыталась собраться с силами.

– Хорошо. Эзра… демон-маг. Вы скрывали это, но теперь «Ключи» знают. Какой у нас план?

Аарон и Кай многозначительно переглянулись. Я тревожно наблюдала за ними, сжав руки на коленях.

Наконец Кай обратился ко мне:

– Бёрк хочет, чтобы все лавры за убийство Эзры достались его команде, поэтому я сомневаюсь, что он рассказал остальным или доложил о своем открытии Магиполу… пока что. – Его лицо помрачнело. – Я бы предпочел убить троих сейчас, пока они не…

– Но Эзра не согласится, – сурово вмешался Аарон. – Он уже сказал нам, что хочет сделать.

Кай медленно кивнул.

– Да, я знаю. Мы готовились к этому исходу событий.

– Все готово?

– Хорошо бы заехать домой, но «Ключи» следят за ним. Нам придется обойтись без…

– Вы сбежите, – прошептала я.

Маги посмотрели на меня. Темные глаза Кая ничего не выражали. Взгляд Аарона пронизывала печаль.

– У нас нет выбора, Тори, – пробормотал Аарон. – Когда все узнают правду об Эзре, нас с Каем сочтут отступниками. Укрытие демона-мага незаконно. Нас ждет самое серьезное наказание, на которое только способен Магипол.

У меня пересохло во рту. Я попыталась сглотнуть, но не смогла.

– С тобой все будет в порядке, – обнадеживающе добавил он. – Ты была знакома с Эзрой недостаточно долго, чтобы получить что-то серьезнее выговора.

– Как я уже сказал, Тори, мы скоро уйдем, – сообщил Кай. – Нам нужно сбежать из города, прежде чем «Ключи» устроят погоню.

– Но… но… – Мой отчаянный взгляд заметался между друзьями. – Должен быть другой выход. Должно быть… хоть что-то.

Маги не ответили. Их молчание было ответом. Другого выхода не было. Команда «Ключей» знала правду. Если Эзра останется, они снова нападут на него. Если он сбежит, «Ключи» расскажут о нем остальным. Вся гильдия «Ключей Соломона» начнет погоню, как и любая другая гильдия охотников на демонов.

Я подумала о сигнале тревоги, поступившем от Магипола. Разошлют ли они сообщение о нелегальном демоне-маге? Отправятся ли тридцать команд боевых магов на охоту за Эзрой? Изза и Марио из «Глаза Одина», Робин и ее странный демон из «Великого Гримуара», члены «Ворона и молота»?

Паника сжала мои легкие. Я оттолкнула кофейный столик дрожащими руками.

– Мне нужно в туалет, – пробормотала я, бросившись в коридор. Я вбежала в маленькую ванную комнату и заперла дверь, вцепилась в край раковины и судорожно дышала целых две минуты.

Вот и все. Конец. Аарон и Кай собирались сбежать с Эзрой и исчезнуть навсегда.

Как я могла так долго игнорировать это? Я знала, что секреты Эзры были опасными, но подобное и представить не могла. Действительно королева иллюзий, как меня назвал Кай.

Глядя на свое отражение в зеркале, я увидела себя подростком. Та девочка научилась притворяться, что все нормально, чтобы выжить. Она притворялась, что все хорошо, пока не разучилась действовать. Когда отказываешься признать ошибку, ты не можешь исправить ее.

Я устала быть той девочкой.

Потерев глаза руками, я оттолкнулась от раковины и вышла из комнаты. Решительно направилась в спальню. Аарон и Кай замолчали, но не окликнули меня.

Я посмотрела на закрытую дверь. Сделала глубокий вдох. Слегка постучала и вошла, не дожидаясь ответа.

Эзра сидел на полу, прижавшись спиной к кровати и согнув колени.

Удивление мелькнуло на его лице, когда он заметил меня. Войдя в комнату, я впервые увидела обе стороны его личности.

Одного Эзру я хорошо знала: тихого парня, который шутил с серьезным лицом и мог застать врасплох, даже когда я была готова к подвоху. Спокойного и чуткого, неосуждающего, с мягкой улыбкой, которая покорила меня в тот момент, когда я впервые увидела его.

Но теперь я знала его другую сторону. Сокрушительная мощь, стремительные рефлексы. Вспышки гнева, силы, жестокости. Холод и тьма. Дикость, таящаяся внутри.

В его теле жил демон, прикованный к его душе.

Эзра отвел взгляд в сторону.

– Прости.

– За что?

– За все. – Эзра не поднял голову. – За то, что скрывал это от тебя. Вовлекал тебя. Подвергал опасности. Лгал.

– Ты никогда не лгал мне.

– Когда ты спросила, демон ли я… я возразил.

Мои руки сжались в кулаки. Внутри Эзры жило чудовище, похожее на крылатого демона, кровожадный и жестокий дух. Как часто оно смотрело из его глаз? Видело ли оно меня сейчас через бледную радужку его слепого глаза?

Страх внутри меня набирал силу. Мне хотелось пошевелиться, но я не знала, в каком направлении – к Эзре или от него? Я чувствовала, будто прикована к месту, не способна…

Прикована. Воспоминание о карте Таро из расклада Сабрины всплыло у меня в голове: Дьявол, мужчина и женщина в цепях. Две беспомощные фигуры… Эзра и я.

Я вспомнила еще одну карту: величественная женщина с весами и мечом. Справедливость. Правосудие. Выбор.

И, наконец, последняя карта: сердце, пронзенное тремя мечами. Утрата и потеря. Три мага, оставляющие меня навсегда.

Но у меня был выбор.

В этом заключалось послание карт. Я могла все изменить. Я была в силах изменить свою судьбу – нашу судьбу.

– Ты не демон. – Слова прозвучали тихо, но грозно. В моем голосе не было ни намека на неуверенность.

Эзра поднял голову.

– Я ближайшее к нему существо…

– Ты не демон.

Я преодолела небольшое расстояние между нами, и каждая клеточка тела Эзры напряглась в ожидании моего отторжения и отвращения. Секунду я стояла над ним, а потом опустилась на колени. Мы смотрели друг на друга. В глазах мага мелькнула растерянность и что-то похожее на ужас.

– Эзра… – Мой голос охрип от эмоций. – Хочешь, я тебя обниму?

Он замер, неуверенный, сомневающийся. Секунды текли, эхо неловкости нашего первого объятия снова повисло между нами. Сколько раз мы обнимались с тех пор? Некоторые объятия были обычными, другие трогательными, третьи – более интимными, чем я позволяла себе признать.

Эзра робко поднял руку.

Не дожидаясь большего, я оказалась у него между коленей, крепко прижалась к груди и уткнулась лицом в плечо. Мои руки обхватили его шею, пальцы сжали футболку.

Его руки коснулись моей талии и скользнули вокруг спины. Эзра неуверенно вдохнул и сжал пальцами мой свитер. Его грудь поднималась подо мной. Руки напряглись, крепкие, но мягкие; сила, которая могла переломать мне кости.

Я не знаю, как долго мы так сидели, прежде чем я заговорила.

– Дай угадаю, – слегка раздраженно произнесла я в его плечо. – Ты решил, что я никогда не захочу тебя видеть, когда узнаю правду.

Эзра издал тихий звук, словно собирался что-то сказать, и тут же замолчал.

Я отпрянула и посмотрела ему в глаза. Мои руки лежали у него на плечах, он сжимал мою талию. Эзра уставился на меня так, словно не мог поверить, что я еще не сбежала с воплями.

– Эзра, скажи мне. – Я тряхнула головой. – Ты действительно думаешь, что я тебя брошу? Ты же знаешь, какая я упрямая.

Эзра моргнул, и между его бровей пролегла морщинка.

– Ты? Упрямая? Я не замечал.

На последнем слове его рот сам собой растянулся в улыбке. Впервые невозмутимость подвела его. Я рассмеялась, и жаркий трепет охватил мою спину. Внезапно я резко осознала близость его тела. Его лицо было совсем рядом с моим. Мое сердце ухнуло где-то в животе.

Но улыбка исчезла с лица Эзры, снова уступив место отчаянию.

– Тори…

– Нет, – перебила его я. – Не говори.

– Не говорить что?

– Любые трогательные слова, которые ты собирался сказать мне на прощание. В них нет необходимости.

Эзра свел брови, по-прежнему крепко держа меня за свитер. Прежде чем он заговорил вновь, я поднесла палец к его губам, заставив Эзру разжать их от удивления.

– Я уже приняла решение. – В моих мыслях снова мелькнула карта Правосудия, но я в упор смотрела в разные глаза Эзры. Я прекрасно знала, что мои следующие слова вызовут яростное сопротивление, и этот бой я не собиралась проигрывать. – Я знаю, что ты уходишь, и пойду с тобой.

Глава 19

Кай накричал на меня. Аарон накричал на меня. Даже Эзра – между делом заморозив стены. Он кричал до тех пор, пока Кай не отправил его в ванную остывать.

Они могли говорить хоть всю ночь, что я без толку трачу свою жизнь, что у меня все впереди, что я прекрасно проживу без них, что я не могу бросить брата, что я понятия не имею, что такое жить в изгнании и так далее, но это не заставило бы меня передумать.

Маги не бросят меня, а если попытаются, я отправлюсь за ними. Как это сделать, я не знала, но, похоже, их испугали возможные проблемы, в которые я могла влипнуть.

Парни по-прежнему обсуждали, как им избавиться от меня, когда Кай внезапно понял: «Ключи» знали, что мы дружим. Если маги бросят меня, «Ключи» могут напасть на меня в надежде выведать, куда отправился Эзра.

В итоге, бросая друг на друга неодобрительные взгляды, Аарон, Эзра и я сели в машину. Кай собирался ехать за нами на мотоцикле. Я собрала сумку с необходимыми вещами. Парням же придется рассчитывать на одежду и оружие, которые Аарон всегда держал в багажнике.

Наконец машина тронулась с места. Я смотрела, как мой темный печальный домик исчезает позади. Живот скрутило от тошнотворной тревоги, но я проигнорировала ее. Решение было принято. Я никогда не принадлежала к типу людей, которые планируют наперед, и то будущее, которое, по мнению парней, я теряла навсегда… У меня не было планов на жизнь. Идея о своем бизнесе была средством, а не целью – я просто хотела без тяжкого труда зарабатывать себе на жизнь. Меня никогда не увлекали мысли об учебе или карьере.

Что я любила по-настоящему, так это работу в гильдии, но без ребят все изменится. Уж лучше я попытаю счастья в дороге.

Я смотрела, как мелькают городские огни за окном. Черный мотоцикл и темный шлем Кая изредка появлялись в боковом зеркале. Аарон следил за дорогой, а Эзра молча сидел рядом со мной. Он тяжелее всех принял мое решение и винил себя. Парни выглядели так подавленно, что мне захотелось достать Хоши из сумки, но она крепко спала.

Вскоре город остался позади, и мы выехали на окруженную деревьями трассу, которую освещали лишь фары дальнего света. Где-то по левую сторону был залив Баррард, а через несколько минут мы оказались на шоссе Си-ту-Скай – участок побережья с потрясающими видами на усыпанный островами залив Саунд. Конечно, в темноте нам не удалось насладиться видами.

– Куда мы едем? – непринужденно спросила я.

– На север, – лаконично ответил Аарон.

– Я знаю. У нас нет других вариантов. Либо повернуть на север, либо утонуть в океане. – Я бросила на мага язвительный взгляд. – Вы что, будете дуться всю ночь? Дорога будет ужасно долгой.

– Она и так будет долгой, – парировал Аарон, но его губы растянулись в слабой улыбке. – Мы действительно едем на север. На Юкон или, возможно, Аляску.

– Всегда мечтала побывать на Аляске.

– Это не отпуск, – сказал Эзра с легкой горечью в спокойном голосе. – Мы беглецы, а не туристы. Я уже делал это раньше. Ничего приятного.

– Мы с Каем подготовились, – вмешался Аарон, посмотрев на Эзру через зеркало заднего вида. – У нас есть деньги на неотслеживаемых банковских счетах, подготовлены маршруты, выбраны безопасные дома и все такое. На этот раз все будет по-другому. Теперь ты не один.

От его последних слов я похолодела. В памяти всплыла фотография осунувшегося Эзры с впалыми глазами. Неудивительно, почему он говорил с горечью.

– Сколько у вас денег? – осторожно спросила я, подумав о своем почти пустом счете. – Их хватит и на меня? Или я порчу ваши планы?

– Денег более чем достаточно. Все из моего трастового фонда. – Аарон хмыкнул. – Родители думают, что я инвестировал их, но они наверняка обрадуются, узнав, что я наконец-то воспользуюсь ими.

Аарон залез в свой трастовый фонд? На моей памяти он воспользовался деньгами лишь раз, чтобы купить дом. Похоже, он и Кай действительно готовились к чрезвычайным событиям.

– Твои родители будут не очень рады, узнав, что не увидят тебя следующие несколько лет, – мрачно пробормотал Эзра.

– Несколько лет? – переспросила я, нахмурившись. – Разве мы не собираемся жить в бегах постоянно?

Молчание. Маги не ответили, и я недовольно уставилась на Аарона. Он неотрывно следил за дорогой.

– Нам придется сменить машину через несколько дней, – сказал он через минуту, мрачно посмотрев на приборную панель своей любимой машины. – Наверное, Кай захочет оставить мотоцикл, но он не пригодится на севере. Возможно, мы купим внедорожник. Он лучше подходит для горной местности.

Решив обсудить вопрос «нескольких лет» с Аароном позже, я предложила:

– Может, возьмем пикап?

Аарон задумчиво хмыкнул.

– Большой пикап – неплохая идея. Кай сможет хранить в нем свой мотоцикл.

Несколько миль мы обсуждали возможные варианты, и Эзра наконец подключился к разговору. Его голос звучал более расслабленно. Каждые пару минут я высматривала в зеркале фару мотоцикла Кая. Нам встретилось лишь несколько машин. Все они двигались в сторону города.

Мои глаза слипались. Когда Аарон и Эзра переключились на обсуждение маршрутов, я опустила голову на руку и задремала под их голоса и тихий гул двигателя.

– Какого черта?

Резкий возглас Аарона заставил меня проснуться. Я села и сонно заморгала. Стеклоочистители смахивали капли легкого дождя с лобового стекла, и за окнами по-прежнему было темно. Кажется, я проспала совсем недолго.

– Что случилось? – пробормотала я.

– Машина за нами. – Аарон тихо выругался. – Кроме нас, здесь никого нет, а этот придурок не мог найти другой участок дороги. Его фары сводят меня с ума.

Меня охватила тревога, и я выглянула в боковое зеркало. Прямо за Аароном ехал Кай, а за ним горели фары другой машины. Слишком большие и высокие, чтобы принадлежать фургону, они били светом в зеркала Аарона. Я снова расслабилась.

– Некоторые водители ведут себя странно по ночам, – сказал Эзра. – Особенно в плохую погоду. Им хочется следовать за кем-то.

– Придурок, – угрюмо повторил Аарон. – Неважно. Я хочу остановиться в Сквомише. Съесть бургер и отдохнуть.

– Думаешь, что-нибудь будет открыто ночью?

– Надеюсь, там есть «Макдоналдс».

Впереди мелькнула полоска сияющих огней – городок Сквомиш, до которого был час езды. Значит, я проспала не больше получаса. Аарон замедлился, снова выругавшись, когда навязчивый водитель не объехал его. Дождь усиливался.

– Этот поворот? – пробормотал он, включив поворотник, когда впереди показалось темное здание торгового центра. – Я давно здесь не был.

Аарон быстро свернул влево, и Кай повернул за ним. Прилипчивый водитель продолжил ехать по шоссе, и я успела разглядеть огромный пикап. Точно не фургон.

– Что-то не так, – вздохнул Аарон. – На какой мы улице?

Огромный торговый центр расползся на несколько кварталов. Огни фонарей блестели на мокром асфальте парковки. Аарон повернул направо, и впереди показался перекресток. Пробормотав что-то себе под нос, он поколебался и свернул налево в сторону алкомаркета.

– Думаю, надо было повернуть направо, – заметил Эзра, пока мы проезжали мимо закрытого супермаркета прямиком к жилому кварталу.

Аарон выругался.

– Я поверну на следующем перекрестке и вернусь назад.

Мы проехали несколько десятков домов. Впереди показались деревья. Фонари закончились, и дорога погрузилась в темноту. Дождь усиливался. Аарон ускорил стеклоочистители и снова включил фары дальнего света. Скользкая дорога уходила вперед, но поворотов направо не было. Вдоль дороги шли железнодорожные пути.

Проглотив очередное ругательство, Аарон остановил машину.

– Мне развернуться?

Я достала телефон из кармана куртки – старой, потому что демон Бёрка искромсал мою красивую боевую одежду. Но когда я попыталась включить его, ничего не произошло. Ну конечно. Он разрядился перед тем, как мы отправились в путь.

– Где твой телефон? – спросила я. – Давайте посмотрим карту.

– Мне кажется, дорога уходит направо, – сказал Эзра, передавая мне запасной телефон Аарона. – Возможно, она делает петлю.

– Но сколько времени это займет? – Аарон тряхнул головой и сбавил скорость. – Нам нужно вернуться – дождь идет. Кай не должен ехать по мокрой…

Он замолчал, уставившись в зеркало заднего вида.

– Дерьмо. Еще одна машина. Теперь я не могу развернуться.

Вдавив педаль газа в пол, Аарон проехал по неосвещенному участку второстепенной дороги. Ее ширина едва вмещала две машины, и разворачиваться было бы слишком опасно, учитывая, что к нам приближался другой водитель.

Пока приложение с картой загружалось, я снова посмотрела в боковое зеркало. Большие яркие фары освещали нашу машину. Мотоцикл Кая сместился в центр, словно тот пытался избежать света.

Аарон взглянул в зеркало заднего вида и снова ускорился. Черные деревья замелькали по левую сторону. Рельсы справа словно исчезли. Стеклоочистители бешено носились по стеклу, борясь с ливнем. Кай наверняка промок и замерз.

Шоссе уходило влево. Мы двигались все дальше от центра города. Я постучала ногтем по экрану телефона, но приложение не работало: сигнал был слишком слабым, чтобы прогрузить его.

– Карты не открываются.

Пробурчав что-то нецензурное, Аарон снова замедлился и оглядел заросшие травой участки в поисках объездной дороги. Шоссе изгибалось, железнодорожные пути шли прямо и исчезали из вида.

Теперь мы ехали в полной темноте. Участок с черными деревьями справа закончился, и я мельком увидела темные угловатые очертания промышленного здания. Мы все еще были в Сквомише?

– Что делает этот идиот? – воскликнул Аарон.

Мы с Эзрой обернулись и посмотрели в заднее стекло. Кай ехал на расстоянии нескольких машин от нас. Прямо за ним следовала другая машина, похожая на черного монстра со сверкающими белыми глазами.

Аарон нажал на газ, ускорившись, чтобы Кай смог оторваться от навязчивого придурка.

Я вцепилась в край сиденья.

– Это пикап?

– Вроде бы, – ответил Эзра. – А что?

Меня охватило дурное предчувствие.

– Это тот же пикап, который ехал за нами раньше?

Аарон удивленно посмотрел на меня.

– Как он…

Свет залил салон машины – пикап стремительно сокращал разрыв. Фара мотоцикла Кая мелькнула мимо нас, когда он проскочил на пустую встречную полосу. Пикап вырвался вперед.

Мотоцикл накренился – и исчез.

– Кай! – взвизгнула я, дернувшись.

Упавший мотоцикл заскользил по дороге в сторону деревьев, его фара замелькала. Аарон ударил по тормозам, и я врезалась в ремень безопасности.

Фары пикапа ярко вспыхнули, и он влетел в машину.

Я снова уперлась в ремень. Машина вильнула, и ее резко занесло. Аарон вцепился в руль, пытаясь справиться с управлением, пока дорога проносилась мимо. Наконец машина выровнялась.

Пикап снова въехал в нас.

Машину закрутило, и пикап пронесся мимо нас. Скользя по мокрой дороге, мы резко дернулись. Скорость едва снизилась, и за секунду я поняла, что нас ждало. Маленький спортивный автомобиль Аарона летел в кювет.

Машина перевернулась, и у меня в ушах загремело от оглушительного удара, звона бьющегося стекла и моего собственного испуганного крика.

Глава 20

– Тори? Тори, пожалуйста, очнись.

Сквозь туман в голове я узнала умоляющий голос Эзры.

Я распахнула глаза, и на секунду мне показалось, что я ослепла. Затем я разглядела его лицо, нависшее надо мной в темноте. Эзра протиснулся между передними сиденьями машины и осторожно обхватил руками мою голову. Все мое тело пульсировало, руки покалывало от адреналина.

– Тори! – облегченно прошептал он.

Я судорожно вздохнула. Машина приземлилась на колеса, но все окна разбились, а лобовое стекло превратилось в бледную паутину трещин, чудом оставшись на месте. Двигатель не гудел, из капота поднимался дымок. Слышалось лишь, как стучит дождь по помятой крыше.

– Ты не ранена, Тори? Ты в порядке?

– Я… Думаю, да.

По крайней мере я ничего не сломала.

– Я выберусь наружу и помогу тебе. Просто подожди.

Эзра пробрался на заднее сиденье, и осколки зазвенели, пока он вылезал через разбитое заднее стекло. Я медленно моргнула в темноте. Теперь, когда перед моими глазами не было лица Эзры, мой взгляд упал на Аарона.

Он обмяк на руле, из которого торчали остатки подушки безопасности.

– Аарон? – прошептала я. – Аарон?

Эзра появился в моем окне. Он просунул руку через разбитое стекло, чтобы открыть дверь.

– Эзра, Аарон н-не… – Мой голос оборвался. – Аарон не отвечает.

– Он жив. – Эзра говорил почти спокойно, но в его голос прокралась нотка паники. – Я не хочу двигать его. Не знаю, насколько сильно…

Эзра схватил ручку двери и потянул. Металл заскрипел, но дверь не сдвинулась с места. Тогда он дернул ее. С громким ударом дверь распахнулась, и Эзра едва не упал. Удержав равновесие, он согнулся надо мной и отстегнул мой ремень безопасности.

– А Кай? – пискнула я, стараясь не поддаваться истерии. – Он упал. Я не видела, куда он… куда…

– Мы найдем его. С ним все будет хорошо. Асфальт был мокрым, поэтому Кай мог соскользнуть. Он знает, что делать при падении. Он… – Эзра замолчал, словно осознав бессмысленность своей болтовни. Он обхватил руками мое лицо. Я чувствовала, как они дрожат. – С нами все будет хорошо, Тори.

Он был напуган не меньше, чем я. Я сглотнула чувство ужаса и вытерла слезы.

– Помоги мне выбраться.

Кивнув, Эзра положил руки мне на плечи и аккуратно потянул меня. Я ухватилась за сиденье, чтобы выпрямиться.

В глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась. Из царапины на лбу Эзры текла кровь.

Он повернулся к источнику света. Высунувшись из машины, я заметила фары. Кто-то увидел нас и решил помочь! Заскрипев колесами по дорожке из гравия, машина осветила темный склад в двадцати ярдах от нас. Машина Аарона остановилась перед промышленным зданием.

По мере приближения незнакомой машины мое облегчение угасало. На его место пришел холодный страх.

– Эзра, – ахнула я. – Это… это тот же самый пикап! Он…

Машина остановилась, ослепив нас фарами дальнего света. Двери открылись. Из пикапа вышли трое мужчин.

Эзра замер. Наконец он резко повернулся ко мне.

– Тори, тебе, Аарону и Каю нужно уходить отсюда.

– Но…

– Я отвлеку их. Они пришли за мной, но могут… Я не позволю им обидеть тебя. Только прошу, уведи Аарона и Кая.

– Эзра…

Он бросился к темному складу. Рассмеявшись, три знакомых силуэта направились за ним. Бёрк, Халил и Фентон не торопились. Именно этого они и хотели: уединенное место, в котором они смогут испытать силу демона-мага.

Они вышли из света фар и исчезли в темноте. Я выкарабкалась из машины под холодный дождь. Ухватившись за помятый капот, чтобы не потерять равновесие, я добрела до водительской стороны. Ноги ослабли и болели. Окно Аарона тоже было разбито, дверь смята. Но как бы сильно я ни тянула, она не сдвинулась с места. Я была гораздо слабее Эзры. Дверь заклинило.

– Аарон? – Я нагнулась и посмотрела на мага, чувствуя, как растет паника. Аарон не шевелился. Он лежал на руле, и кровь текла из ссадины на лбу.

Я дотронулась до его лица и с облегчением обнаружила, что кожа была теплой. Он потерял сознание, его нельзя было двигать. Что, если он повредил позвоночник? Что, если…

Сквозь дождь я услышала громкий хруст гравия. Я испуганно выпрямилась, решив, что кто-то из «Ключей» вернулся. В свете фар их пикапа никого не было, но шаги становились все громче. Я обернулась.

В темноте показался мужской силуэт. Он был одет в черное и нес круглый предмет в одной руке.

– Кай! – вскрикнула я. Меня накрыло такое облегчение, что у меня едва не подкосились ноги.

Он бросил свой шлем на гравий и резко остановился, с ужасом оглядывая разбитую машину.

– Тори! Ты… Где Аарон? Эзра?

Я схватила его за руку и потянула к двери с водительской стороны.

– Эзра увел «Ключей». Аарон без сознания, а я не могу открыть дверь. Нам нужно вызвать скорую помощь. Мы должны…

– «Ключи»? Это были они? – Кай схватил ручку двери и дернул, но тоже не смог открыть ее. – Эзра… Он не может… Он должен… Мы должны…

Он в сердцах выругался. Когда его дрожащий голос затих, моя паника грозила выйти на свободу. Ребята всегда были такими уверенными, такими сильными. Казалось, ничто не могло напугать их.

С тихим стоном Аарон поднял голову. Мы с Каем втиснулись в окно. Аарон откинулся на сиденье, прижав руку к лицу.

– Что… – пробормотал он. – Что произошло?

– Аарон, ты сильно ранен? – встревоженно спросил Кай.

– Я в порядке, если не считать головы. – Аарон с прищуром огляделся, и его лицо охватил ужас. – Вот дерьмо, я все вспомнил. Мы перевернулись… Я почувствовал, как Эзра смягчил магией наше падение, но… Где он?

Пока я объясняла, куда ушел Эзра, Аарон отстегнул ремень безопасности и попытался открыть машину. Они с Каем одновременно тянули за ручку с разных сторон, но дверь заклинило. Тогда Аарон перелез на пассажирское сиденье и выбрался через другой выход. Друзья бросились к багажнику.

– Мы должны найти Эзру. – Аарон кинул Каю его бронежилет и катану. – Раз он не пострадал в аварии, он сможет остановить их, но не…

Аарон замолчал, словно ему не хотелось заканчивать свою мысль. Он поднял свой меч Шарпи. Другой рукой протянул мне мой новый боевой пояс. Три алхимических бомбы чудом уцелели, но у меня не было возможности поискать одну выпавшую, потому что Аарон бросил мне древковое оружие Эзры. Я поймала тяжелый шест и мысленно заставила трясущиеся руки успокоиться. Капли дождя стекали по нашим лицам.

– Куда идти, Тори? – спросил Кай, надев свой жилет.

Я показала на склад, и они побежали, пристегивая оружие. Я сделала несколько шагов и остановилась, вцепившись в оружие Эзры. Бросилась обратно к открытой пассажирской двери и пролезла внутрь. Мои пальцы нашарили сумку под приборной панелью. Я достала круглую сферу.

– Хоши?

Серебристо-голубая сфера задрожала, но не раскрылась. Молясь, что сильф не пострадала, я убрала ее в черный мешочек на поясе и бросилась вдогонку за парнями, которые исчезли за углом склада. Мои ноги загудели от боли.

За углом свет от фар пикапа почти не разрезал темноту, но слабое сияние мерцало за открытой стальной дверью со сломанной ручкой. Я вбежала внутрь. В двух десятках ярдов огонь очертил резкий силуэт Аарона. Они с Каем пересекали помещение, и над ладонью Аарона танцевало пламя. Металлические колонны, бетонные стены, ограждения и балки перекрытий заполняли просторную комнату. Это был не склад, а фабрика – судя по мусору на полу, ржавчине и воде, капающей через крышу, заброшенная много лет назад. Аарон и Кай обежали старый погрузчик и уклонились от чего-то на полу.

Мелькнул свет, не похожий на огонь Аарона.

Магическое сияние залило пол, и маги рухнули как подкошенные. Они упали на бетон, и их потащила невидимая сила. Тщетно пытаясь найти опору, они скользнули на темный участок пола и скрылись из виду.

– Ребята!

Мой крик эхом отразился от голых стен.

В ответ раздался тошнотворный хруст, и я бросилась к месту, где они исчезли. Магическое сияние погасло, и помещение погрузилось во тьму.

Снова загорелся огонь – из дыры шириной в десять футов. Рядом с краем мерцала серебряная пирамида – артефакт, затягивающий жертв в ловушку.

Аарон и Кай лежали в яме высотой двенадцать футов, зажатые старой техникой и бетонными стенами. Ржавая стальная балка виднелась в завалах. Должно быть, она упала и проломила пол. Судя по ее виду, много лет назад.

Аарон сидел возле Кая, лежащего на спине, и удерживал огонь в ладони.

– Аарон! Кай! – Я опустилась на колени и отложила оружие Эзры. – Вы целы?

– Я приземлился на него, – лаконично ответил Аарон. – Черт, прости, Кай. Ты ранен?

– Буду жить, – простонал Кай. – Ты…

От взрыва задрожал пол. Техника загремела, и с потолка посыпалась пыль.

Побледневший Аарон посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Он сжал челюсти.

– Это Эзра.

Я окинула взглядом помещение, но не заметила признаков боя, которые вызвали взрыв. Снова посмотрела на Аарона и колодец высотой двенадцать футов.

– Вы сможете выбраться?

В ответ Аарон отошел как можно дальше и побежал на стену. Подпрыгнув, он попытался ухватиться за вертикальную поверхность. Я подалась вперед и стиснула его запястье. Его кроссовки шаркнули о стену, но он соскользнул и начал заваливаться назад. Он едва не вывихнул мне руку, но упал в колодец.

Я едва удержалась, чудом не упав следом за ним. Пол снова задрожал от удаленного взрыва.

– Попробуй еще! – в отчаянии закричала я.

Аарон снова побежал на стену. Он зацепился за край, подтянулся, и я снова поймала его запястье – но моя хватка мгновенно ослабла. Мне недоставало сил. В яме было слишком мало места, чтобы хорошенько разогнаться, взяться было не за что, и я не могла…

В вихре серебристо-голубого света Хоши выбралась из мешочка на поясе. Она вспорхнула над моей головой и ухватилась за футболку Аарона.

Он сразу стал вполовину легче. Я напряглась, мои мышцы кричали от боли. Размахивая хвостом, Хоши продолжала тянуть. Аарон ухватился за край ямы свободной рукой. Он подтянулся, и мы упали на грязный пол.

Аарон сел, и мы оба уставились в яму. Тяжело дыша, Кай взялся за металлическую конструкцию и поднялся, стараясь на наступать на левую ногу.

– Я застрял, – коротко сказал он. – Помогите Эзре.

– Но…

– Идите! – закричал он.

Аарон молча кивнул и выпрямился. Мои легкие сжало от одной мысли, что мы оставим Кая с раненой ногой одного в яме. Я выпрямилась вслед за Аароном.

Резко развернувшись, он схватил меня и прижал к груди.

Сверкнула вспышка – но не от Аарона. Пламя обожгло нас в оглушающем водовороте красного и золотистого. Жар накрыл меня, высушив воздух в легких. Руки и магия Аарона спасли меня.

Он выставил руку вперед. Пламя рассеялось, ослабив свои удушающие тиски. Оттолкнув меня, Аарон обернулся.

Халил шел на нас с огромным мечом, охваченным огнем. Он был таким высоким, таким сильным, что тяжелый брусок стали казался перышком в его руке. Кастет на другой его руке блеснул в свете огня, когда он дотронулся до челюсти.

– Значит, мне не послышалось, – произнес он. – Похоже, мое маленькое заклинание поймало одного из вас.

Мне хотелось посмотреть на пирамиду-артефакт, но я удержала взгляд на нем.

– Где Эзра?

– Бёрк и Фентон развлекаются с демоном-магом. – Халил усмехнулся. – Какая жалость. Похоже, парнишку изрядно потрепало в аварии. На этот раз двигается не так быстро. Бёрк разочарован.

– Вы почти убили нас, – прошипела я.

– О, разве ты не поняла? – Впалые глаза Халила блеснули. – Мы все равно убьем вас. Ты защищаешь демона-мага. Ты разделишь его судьбу.

Он замахнулся огромным мечом, и стена огня обрушилась на нас. Я нырнула за Аарона, и огонь ударил по нему, словно волна о камень. Его одежда обуглилась, но сам он не пострадал. Когда огонь погас, Хоши выглянула из ямы, в которой пряталась.

– А ты хорош, Синклер. – Халил плотоядно улыбнулся. – Давно я не боролся с пиромагом, которого нельзя сжечь.

Аарон выхватил Шарпи.

– Давай проверим, смогу ли я сжечь тебя.

Он прижал руку к плоской стороне лезвия и взмахнул мечом в воздухе. Пламя с ревом сорвалось со стали, и раскаленная волна ударила по Халилу. Мужчина вышел из пламени с улыбкой на тонких губах. От его одежды шел дым.

– В таком случае, – проревел Аарон, – мне придется зарезать тебя.

Они с Халилом набросились друг на друга.

Я отбежала подальше от оглушительного звона стали. Все больше сгустков пламени разгоралось над противниками, которые пытались одолеть друг друга магией и грубой силой. Аарон попятился: маг «Ключей» превосходил его в весе и, возможно, в навыках боя.

Они снова взмахнули мечами, и огонь разгорелся повсюду. Пламя создавало мерцающие узоры, словно маги пытались призвать более сложную магию, но они были равными соперниками и блокировали друг друга снова и снова.

Расцепившись на секунду, они снова набрасывались друг на друга, звеня сталью. Маги жестоко сражались, и Аарон уступил противнику. Халил отбросил его, и Аарон споткнулся на неровном полу.

В эту секунду замешательства Халил убрал одну руку с рукояти меча и сжал ее в кулак. Блеснул его кастет.

– Ori amplifico!

Халил ударил Аарона в бок, и тот отлетел, словно его сбила машина. Аарон упал, и меч зазвенел на полу.

Я в панике застыла. Халил использовал тот же артефакт на Эзре, но вызвал лишь волну воздуха. Наверное, Эзра отразил действие собственной магией. У Аарона не было таких способностей, и удар Халила отбросил его на десять футов. Он держался за бок, не в силах подняться.

Халил с ухмылкой направился к магу. Пламя срывалось с его меча.

Я бросилась вперед, вцепившись в пояс. Мои пальцы сомкнулись вокруг гладкой круглой сферы, и я сосредоточила взгляд на Халиле. Маг поднял голову и хмыкнул, удивляясь моему желанию сразиться с ним.

На расстоянии шести футов, прямо перед тем, как приблизиться к мечу, я швырнула сферу ему в лицо.

Халил отбил ее в воздухе, но стекло разбилось в его руке. Я зажмурилась, чтобы не ослепнуть от вспышки света. От оглушительного грохота у меня заложило уши. Открыв глаза, я прыгнула на мага, держа в руке удерживающий кристалл. Мне лишь нужно было дотронуться им до кожи противника, и он упадет.

Я вытянула руку вперед, но Халил взмахнул кулаком. Его кастет ударил по моему предплечью, отбросив меня назад. Кристалл с заклинанием отлетел в сторону, и запястье пронзило болью, но адреналин заглушил ее. Я выпрямилась, радуясь, что удар ослабил силу его магического кастета.

Я пригнулась, чтобы снова броситься на Халила, но он направил руку на меня. Огонь охватил его ладонь и ударил по мне раскаленной волной.

Хоши вспорхнула передо мной. Вокруг нас закружилось маленькое торнадо, и огонь попал в спираль. Все вокруг покраснело. Жар обжигал кожу, но пламя не тронуло меня.

Халил прорвался сквозь огненный вихрь, размахивая мечом. Плоской стороной лезвия он угодил Хоши в грудь, отбросив ее в сторону. Затем он схватил меня за горло. Его кожа, раскаленная, как плита, обожгла меня, и я закричала и вцепилась в его раскаленный кулак и кастет.

Халил снова замахнулся мечом. Я выхватила последнюю стеклянную сферу и бросила ему в лицо.

Вскрикнув от боли, маг отпустил меня. Я упала, но успела схватить его руку и зацепить кастет. Он оказался у меня, и я свалилась на пол в облаке стремительно распространяющегося дыма, который скрыл все в радиусе трех футов.

Огонь вспыхнул над моей головой: Халил готовился к новой атаке. Ахнув, я откатилась в сторону, как вдруг в воздухе закружился второй вихрь.

Из дыма вышел Аарон, огненный призрак с мечом. Его торс был охвачен белым пламенем и дрожащим жаром. Он ударил по мечу Халила, и бело-голубое пламя с оглушительным ревом сорвалось с лезвия, ударив противника в грудь.

Халил взвыл от боли. Пылающее облако угасло, но остатки футболки Халила все еще горели. Его кожа почернела и покрылась волдырями, по лицу, изрезанному осколками, текла кровь.

Он попятился и оскалил окровавленные зубы.

– Думаешь, это остановит меня? – прорычал Халил, снова поднимая меч. – Думаешь, после всех демонов, которых я победил, ты сможешь…

Он резко дернулся и обернулся. Маленький серебряный нож торчал из его поясницы.

Поднявшись из ямы прямо за ним, молния ударила в нож. Потрескивающая белая магия охватила тело Халила. Он забился в конвульсиях, пошатнулся и рухнул в яму.

Молния исчезла – Халил с хрустом упал на землю.

Стараясь не всхлипывать, я подползла к краю ямы и посмотрела вниз, но было слишком темно. Неожиданно загорелось слабое серебристое сияние. Хоши вспорхнула надо мной, и ее мерцающее тело осветило яму.

С мечом в руке Кай прислонился к стене. Он ехидно поглядывал на мага, лежавшего на земле в нескольких футах от него. Я не знала, остался ли Халил жив, и мне было все равно.

Тяжело дыша, Аарон тоже подошел к краю.

– Ты в порядке, Кай?

– Да. – Он по-прежнему не опирался на ногу. – Поторопитесь!

Аарон выпрямился и поморщился, прижимая руку к ребрам.

– Хоши, останься с Каем, – беззвучно сказала я, подкрепив слова мысленной картинкой.

Сильф спустилась в яму. Пока Аарон убирал Шарпи за спину, я поднялась и подошла к древковому оружию Эзры. Когда я подобрала его, мою руку охватила такая боль, что я разжала пальцы.

Из моей окровавленной ладони торчали осколки стекла. Стиснув зубы, я достала самые крупные и снова взяла оружие. После того как я заблокировала удар Халила, мое запястье пульсировало от боли, но я проигнорировала и это.

На грязном полу мерцало что-то красное. Я подобрала свой удерживающий кристалл и убрала в мешочек на поясе вместе с кастетом Халила.

Аарон наколдовал маленькое пламя, чтобы осветить дорогу. Пока он брел позади, сжимая рукой грудь, я поспешила в глубь заброшенной фабрики. Одна половина моего внимания была прикована к поиску новых мин-ловушек, другую занимали тревожные вопросы. Как давно начался бой? Эзра был все еще жив? Он по-прежнему сражался? Он…

От громкого взрыва задрожали стены, и ярко-красное сияние осветило колонны и технику, блокирующие путь впереди нас. Я побежала вперед и остановилась, чтобы изучить возможные обходные пути.

– Туда. – Задыхаясь, Аарон осветил огнем металлическую лестницу, связывающую нижний этаж со стальным мезонином на высоте двадцати футов.

Я бросилась к лестнице, убрала оружие Эзры за пояс, чтобы освободить руки, и начала подниматься. Проржавевшие перекладины царапали мои окровавленные ладони.

Внизу раздался громкий звон. Я замерла и обернулась.

Аарон не поднимался по лестнице. Он стоял под ней, держался за ребра и хрипел. С трудом дыша, он ухватился за перекладину одной рукой, прижимая другую к груди. Попробовал подняться, но упал на пол.

– Тори, – простонал он. – Я не могу… Иди. Не жди меня.

У меня перехватило дыхание. Идти? Одной?

– Я догоню тебя, – задыхаясь, добавил Аарон. – Я буду поблизости.

Я взглянула в его побелевшее лицо и поняла, что он не сможет догнать меня. Аарон не сможет подняться по лестнице, а даже если и сможет, он слишком сильно ранен, чтобы сражаться с демонами.

Не в силах говорить, я кивнула. Мое сердце бешено застучало под ребрами, и паника пробежала по телу, словно кислота, но я продолжила карабкаться – оставив сначала Кая, а теперь и Аарона.

Глава 21

Я взобралась на мезонин – платформу с тяжелыми стальными колоннами и металлической сеткой вместо пола. Дрожащий свет от магии Аарона осветил путь, и я побежала по платформе. Чем дальше я уходила, тем темнее вокруг становилось. Гниющие палеты и разобранная техника, стоявшая вдоль стены, напоминала черные тени.

Теплый свет Аарона загорелся рядом, призывая меня повернуть назад. Впереди была лишь тьма. Достав оружие Эзры из-за пояса, я побежала вперед. Эзра был где-то рядом. Он наверняка завел «Ключей» как можно дальше, чтобы его друзья успели спастись.

Я замедлилась, слепо выставив одну руку вперед. Ярко-красный свет загорелся в тонкой прямоугольной форме – очертаниях закрытой двери в глухой стене посреди мезонина. Я успела добежать до стены перед тем, как путеводный свет угас, и распахнула ржавую металлическую дверь.

Гора палет преграждала путь, но впереди тускло сиял белый свет. Я обежала палеты и вышла с другой стороны.

Мезонин тянулся на двадцать ярдов и резко обрывался. Не было даже защитных поручней. На краю стояло два человека. Массивный артефакт на решетке между ними тускло горел, заменяя фонарь. Мужчины смотрели вниз – туда, где мелькал красный свет и звенел металл.

Это были Бёрк и Фентон. Должно быть, внизу их демоны сражались с Эзрой. Неудивительно, что Халил решил оставить контракторов без защиты. Как Эзра доберется до «Ключей», если их разделяло двадцать футов?

Сглотнув комок в горле, я схватила древковое оружие Эзры словно бейсбольную биту и побежала вперед.

Эхо шагов сообщило о моем прибытии, но Бёрк лишь мельком посмотрел на меня, прежде чем снова уставиться вниз. Зато Фентон резко обернулся и начал что-то искать в кармане. Он выудил деревянный шар, изрезанный рунами.

– Ori impediar…

Я ударила его шестом по голове. Фентон увернулся, и оглушительный удар пришелся по руке. Контрактор выпустил артефакт, и тот упал на нижний этаж.

В пространстве под мезонином желтые подъемные машины с тяжелыми цепями крепились к огромным стальным платформам, пересекавшим высокий потолок. Вдоль стен была сгружена недоделанная техника, каждый механизм размером с автомобиль. Массивные колонны, каждая толщиной с дуб, поддерживали крышу здания. Дальняя стена состояла из подъемных ворот высотой тридцать футов.

Удушающая темнота поглотила погрузочную площадку. От пола поднимался ледяной туман, блестящая корка образовалась на всех поверхностях. Там, где рабочие когда-то выгружали готовую технику, Эзра сражался с двумя демонами.

Прожилки алой магии покрывали его руки, из плеч торчали полупрозрачные шипы. Из головы росли два маленьких красных рога, а пальцы заканчивались красными когтями, которые выглядели твердыми, а не пугающе прозрачными.

Высокий покрытый чешуей демон Фентона неподвижно стоял посреди площадки. Его тело испещрили ужасные раны, нанесенные крылатым демоном.

Низкий, приземистый демон Бёрка с ощетинившимися шипами на спине замахнулся на лицо Эзры. Тот поймал его за руку, но демон вырвался и ударил мага другим кулаком. Эзра пошатнулся, и кровь брызнула на пол.

Темный бетон уже был залит кровью. Неровные прорези на одежде Эзры показывали, где когти демонов добрались до плоти. Он двигался медленно и волочил одну ногу, а левую руку прижимал к телу. Из единственной тренировки с Аароном я знала, что его стойка была неправильной. Эзра был ранен и пытался защитить себя от новых травм.

Услышав удар древкового оружия по Фентону и болезненный вой контрактора, Эзра вскинул голову. Его разные глаза – один алый, другой карий – увидели меня на краю.

– Эзра!

Выкрикнув имя, я бросила магу оружие с мезонина.

Я знала, что оно не долетит, – я всегда промахивалась, – но Эзра выставил руку в воздух. Красные руны обвили его пальцы, и полоска алого света выстрелила в сторону древка. Магическая сила обхватила его в воздухе и вернулась обратно, словно лассо. Оружие оказалось в его ладони.

В ту же секунду пальцы Фентона сжались вокруг моей руки, и он потащил меня к краю платформы.

Взвизгнув, я попыталась ухватиться за что-нибудь – и этим «чем-нибудь» оказалась его голова. Фентон согнулся, едва не потерял равновесие и выпрямился. Это движение откинуло меня от края, и я вырвалась из хватки контрактора.

Внизу Эзра разделил свое древковое оружие на два коротких меча, и алая магия потекла по стали. Взгляд Бёрка был прикован к происходящему, его лицо напряглось. Демон Бёрка кружил вокруг Эзры в ожидании подходящей возможности. Демон Фентона по-прежнему не двигался.

Зарычав, Фентон набросился на меня. Я упала на сетку, и маг навалился на меня своим весом. Он прижал локоть к моей шее. Я вскрикнула и вцепилась в его запястье, но Фентон был гораздо крупнее и сильнее. Он надавил на горло еще сильнее, не давая мне дышать. Перед моими глазами замелькали черные пятна. Я вцепилась в пояс и выхватила удерживающий кристалл, но мне не хватало воздуха, чтобы произнести заклинание.

Фентон заметил артефакт и отшатнулся, словно это была настоящая бомба. Спасенная его глупостью, я беззвучно выдохнула:

– Ori…

Фентон схватил меня за запястье, и кости захрустели под его пальцами. В глазах побелело от боли. Он выхватил кристалл и бросил его в сторону. Маленький артефакт провалился сквозь решетку.

– Добей ее! – рявкнул Бёрк. – Мальчишка вооружен, и мне нужна твоя…

Алая магия взорвалась, тряхнув мезонин. Фентон обернулся. Судорожно вдохнув, я выхватила последнюю алхимическую бомбу и бросила ее в затылок Бёрку.

Я зажмурилась. Стеклянная сфера взорвалась с ослепительным светом и грохотом, от которого у меня задрожало в груди. Когда я открыла глаза, Бёрк завалился на бок и едва не упал с мезонина.

Раздался очередной взрыв, от которого задрожали стены, и я мельком увидела, как демон Бёрка отлетел в металлическую цистерну.

– Нет! – разъяренно закричал Бёрк.

Фентон схватил меня за край футболки и оторвал от пола. Я безнадежно вцепилась в свой пояс. Оставшиеся артефакты – отражающая карта и зеленый допрашивающий кристалл – не помогут остановить его.

Мои пальцы уперлись во что-то жесткое в мешочке. Я выудила кастет Халила. Времени надевать его не было, поэтому я сжала его в кулаке и ударила Фентона в грудь.

– Ori amplifico! – выкрикнула я.

Воздух загремел, и Фентон отлетел назад. Он пошатнулся, размахивая руками, и упал с края мезонина. Но в последнюю секунду маг успел схватить меня за запястье.

Мы полетели вниз. Я закричала, увидев стремительно приближающийся бетонный пол, как вдруг подо мной засвистел ветер. Мое падение замедлилось, и я с глухим стуком приземлилась на пол.

Где-то в стороне Эзра направил руку в мою сторону. По коже ползла красная магия.

Демон Бёрка набросился на Эзру и отшвырнул его в подъемные ворота. Металл заскрипел и смялся, а потом из Эзры вырвалась волна алого света, отбросившая демона в сторону. Я с трудом подняла голову из-за пульсирующей боли. Мою кожу обожгло арктическим холодом, и изо рта судорожно вылетали облачка белого пара.

Я должна была встать. Должна была… сделать что-нибудь. Но что я могла сделать?

В нескольких футах от меня застонал Фентон. Он сел и начал рыться в карманах. Достал крошечный пузырек, вынул пробку и опустошил его. Сделав глубокий вдох, Фентон проворно поднялся. На его лице больше не было следов боли. Его внимание переключилось на демона и мага.

Впервые с момента, как я отвлекла Фентона, его демон зашевелился. Фентон уставился на Эзру, и демон молча побежал к магу. Ужасные раны, оставленные крылатым демоном, не замедлили существо. Из живота демона Бёрка торчал кинжал Эзры, но он все же поднялся, вытащил лезвие и разломал оружие пополам. Крадучись, он направился к Эзре. Демоны пытались замкнуть круг с обеих сторон. Эзра переводил взгляд с одного на другого, оценивая оставшееся расстояние.

Я заставила себя подняться. Мне нужно было отвлечь Фентона. Его демон мог сражаться, только когда контрактор управлял им. Если я смогу вывести демона из боя, у Эзры появится шанс.

Оба демона атаковали мага, и он взмахнул оставшимся кинжалом перед собой. Руны загорелись на лезвии, и алая вспышка ослепила меня. Последовавший взрыв прогремел у меня в груди.

Демон Бёрка приземлился на спину посреди комнаты, царапая шипами бетон, но демон Фентона выстоял ударную волну. Он замахнулся покрытым чешуей кулаком, но Эзра заблокировал удар предплечьем и, прихрамывая, увернулся.

Тяжело дыша, я развернулась к Фентону. Нужно было остановить его, но как? Алхимические бомбы закончились, мой кристалл упал с мезонина, кастет Халила я где-то обронила. Я достала даму пик и побежала к Фентону.

Огромная фигура преградила мне путь.

Демон Бёрка с горящими, как магма, глазами замахнулся огромными когтями. Я уклонилась от его руки, но когти зацепили мое предплечье. Горячая кровь пропитала рукав моей куртки. Ахнув, я отпрыгнула в сторону – и еще раз, едва уклонившись от ноги демона, который попытался раздавить мою голову.

Бёрк расхохотался на мезонине.

Вспыхнула алая магия: Эзра сражался с демоном Фентона. Маг наверняка устал. Вряд ли он долго продержится. Бёрк знал это, поэтому вместо того, чтобы послать своего демона на Эзру, он решил сначала прикончить меня.

Я попятилась, ничего не соображая из-за паники. Нависший надо мной демон, из спины которого торчали шипы, уставился пустыми глазами на меня и оскалил клыки.

– Ori repercutio! – закричала я, взмахнув картой.

Воздух всколыхнулся, и рука демона отлетела назад.

Но больше отражать было нечего, поэтому на этом эффект карты закончился. Как и в прошлый раз, демон даже не моргнул. Он снова потянулся ко мне.

– Ori repercutio! Ori reper…

Демон схватил меня за край куртки и поднял в воздух – снова, как и в прошлый раз, я столкнулась с ним лицом к лицу. Хотя истерика затуманила мой разум, я почти слышала жестокий насмешливый голос Бёрка – пора завершить начатое, глупая девчонка…

Я стиснула массивные пальцы демона. Моя бесполезная дама пик упала на пол, ее магия закончилась. Демон приподнял меня и замахнулся свободной рукой.

Я отчаянно пыталась найти хоть какое-то оружие в поясе и карманах, хотя знала, что ничего не осталось. Когда моя рука задела штанину, что-то зазвенело. Звук почти растворился в шуме схватки между Эзрой и демоном Фентона.

Мешочки на поясе были пусты, но что это в кармане моих джинсов?

Мои пальцы нырнули в карман и нашарили тонкие звенья, согретые от тепла моего тела. Я достала темную металлическую цепочку с круглым диском. Амулет, снятый с трупа крылатого демона.

Меня охватило отчаяние, когда я поняла, что это не оружие, но все равно подняла цепочку. Амулет раскачивался в воздухе.

Демон замахнулся когтями.

Раскачивающийся амулет повис на руке демона – и существо замерло. Его когти остановились в нескольких дюймах от моей шеи.

Красные глаза вспыхнули. Пустота во взгляде демона исчезла, и его красноватая кожа искривилась – брови опустились, губы растянулись, нос сморщился от рыка.

Выражение абсолютной звериной ярости.

Бёрк изумленно ахнул. Когти демона были так близко к моей шее, но он не двигался. Уставившись в его глаза, я поняла, что на меня смотрело живое мыслящее существо. Демон видел меня. Оценивал своим зловещим разумом.

Ужас сковал меня изнутри, и руки машинально дернулись. Амулет соскользнул с запястья демона и начал снова раскачиваться на цепочке.

В ту секунду, когда контакт с демоном оборвался, ярость на его лице снова сменилась пустотой. Разум в его взгляде исчез. Бёрк что-то выкрикнул, и демон снова замахнулся рукой, готовясь завершить начатое.

Я снова закинула амулет на его запястье.

В его взгляде загорелась жизнь, ярость вернулась. Его когтистые пальцы скривились, мышцы напряглись.

– Не двигайся! – выдохнула я. – Или я уберу амулет!

Демон обнажил свои острые клыки, но не сдвинулся с места.

– Отпусти меня… медленно.

Существо ослабило хватку, и мои ноги коснулись пола, но демон не отпустил мою куртку. Возможно, это было даже хорошо, потому что я сомневалась, что устою на трясущихся ногах.

Мы уставились друг на друга. Секунды текли, пока я судорожно думала. Демон оценивал меня с неменьшим интересом, его умные глаза сверкали. Он по-прежнему держал свои когти наготове.

Каким-то образом сила амулета лишила Бёрка власти над волей демона. Передо мной стоял демон, полностью контролировавший себя.

Очень, очень злой демон.

Он мог убить меня за секунду, но, если амулет слетит с его кожи, он снова попадет под власть Бёрка. По-видимому, ему не хотелось рисковать этим.

– Послушай, – сказала я дрожащим голосом. – Давай заключим сделку. Я отдам тебе амулет, если ты избавишься от другого демона… и н-не убьешь меня.

Демон уставился на меня, а потом его рот скривился в злобной улыбке. Он что, согласился?

Взрыв красного света от Эзры ослепил меня, и у меня не было времени выяснить. Я выхватила амулет и затолкала его в другую ладонь демона.

Его пальцы сомкнулись вокруг диска, когти царапнули тыльную сторону моей ладони. Демон отпустил мою куртку, и я рухнула на колени. Мои ноги словно превратились в желе. Демон посмотрел на меня – и отвернулся.

У меня отвисла челюсть. Он… он не убил меня? Он выполнял условия нашей сделки?

Сжимая амулет в одной руке, демон прыгнул вперед. Но он направился не к демону Фентона, который только что повалил Эзру на пол. Вместо этого освобожденный демон Бёрка выбрал другую цель.

В три размашистых шага он настиг Фентона, схватил его своей огромной, мощной рукой – и вырвал его сердце.

Ничего не подозревающий контрактор не успел даже вскрикнуть. Захрустели кости, хлынула кровь, и его тело рухнуло на пол.

Раздался визгливый смех. Демон Фентона отпустил Эзру. Он смеялся и восторженно смотрел на своего убитого хозяина.

Красный свет вырвался из его рук и охватил все тело. Демон растворился в сгустке алой магии, которая устремилась к Фентону.

Свет ворвался в тело контрактора, заставив его светиться, словно ярко-красную лампочку, и наконец погас. Малиновое сияние мигнуло, оставив труп на залитом кровью бетоне. Чешуйчатый демон исчез.

Я была слишком потрясена, чтобы двигаться. Неужели в последнюю секунду демон украл душу Фентона и воспользовался ей, чтобы сбежать из этого мира?

Тяжело дыша, Эзра обхватил рукой широкую колонну. Его левый глаз по-прежнему горел, но бо́льшая часть красной магии угасла на его руках. Он уставился на демона Бёрка, и в его взгляде мелькнул страх.

– Что ты делаешь? – проревел Бёрк с мезонина. – Подчиняйся мне! Ты должен подчиняться мне!

Демон перевел взгляд на своего хозяина. Его губы снова растянулись в жутком оскале. Он направил свободную руку на Бёрка. Темно-красные руны сверкнули на его пальцах и по спирали обвили запястье. Горящий красный хлыст вырвался из его руки, точь-в-точь как тот, с помощью которого Эзра поймал свое оружие.

Кольцо магии сомкнулось вокруг Бёрка и стащило его с края.

Он пролетел двадцать футов и приземлился с ужасающим ударом. Хрипло рассмеявшись, демон неторопливо подошел к своему бывшему хозяину. Впился когтями в плечо Бёрка и поднял его. Контрактор с белым от ужаса лицом схватил его за запястье.

– Н-нет! – пробормотал он. – Ты должен подчиняться мне! Ты принял условия контракта!

Очередной утробный смех. Демон скользнул когтями по лицу Бёрка. Хлынула кровь, и Бёрк закричал. Демон отпустил его.

Контрактор упал, по-прежнему крича и прижимая руки к глазам. Кровь текла по его щекам, словно чудовищные слезы. Усмехнувшись, демон отвернулся от своего хозяина. Его горящие глаза остановились на мне, и он кивнул. Демон согласился не убивать меня. Он сдержит условия сделки.

Затем он перевел взгляд – и увидел Эзру.

Я похолодела: попросив демона не убивать меня, я ничего не сказала об Эзре. Как я могла забыть?

Эзра с кинжалом в руке оттолкнулся от колонны, но едва стоял на ногах. Он дышал отрывисто, одна рука безвольно свисала вдоль тела. Магия, сверкавшая в его теле, почти угасла, и единственным ярким пятном на его теле был левый глаз.

С кровожадным восторгом во взгляде демон, которого я освободила, приготовился к атаке.

Глава 22

Ледяной холод накрыл комнату. Мерцающий артефакт, который Бёрк и Фентон оставили на мезонине, утонул в темноте. Все поверхности покрылись ледяной коркой. Демон набросился на Эзру.

Маг с оглушительным ударом отлетел в кучу палет. Дерево захрустело. Эзра взмахнул мечом, но демон даже не вздрогнул, когда лезвие разрезало его кожу. На его теле было много ран, и ни одна его не волновала.

Разве сам Эзра не говорил это? Демоны могут вытерпеть большой урон.

Алый свет спиралью разнесся вокруг демона – магия больше не зависела от демонического контракта. Теперь Эзра боролся не с медленным безмозглым монстром, не владеющим магией и контролируемым человеком, которого можно легко отвлечь. Теперь перед ним стояло всесильное самостоятельное существо с бо́льшими магическими навыками, чем у демона-мага.

И все из-за меня.

Я резко развернулась. В десятке футов от меня Бёрк вслепую пытался найти выход. Мой живот скрутило при виде его лица. Демон мог обездвижить его с помощью магии, но вместо этого он ослепил его – гораздо более жестокий способ удержать своего бывшего хозяина.

Магия взорвалась с оглушительным ревом. Эзра отлетел в центральную колонну, поддерживающую мезонин. Металл заскрипел от удара, и маг упал, раскинув ноги. Колонна поддерживала его туловище. Без нее он бы растянулся на полу.

Кинжал Эзры упал на бетон и остановился у меня в ногах. Демон направился к Эзре, выпустив когти. Маг поднял голову. Его левый глаз горел тусклым красным светом. Кровь текла из его рта и капала с подбородка. Он не попытался встать при виде приближающегося демона.

Я перевела взгляд на меч.

Демон остановился перед Эзрой, злобно ухмыляясь. В четырех ярдах от меня, по другую сторону, Бёрк медленно полз по бетонному полу. Он тихо стонал от боли и страха.

Я должна была остановить демона. Спасти Эзру.

Демон поднял руку. Массивные когти блеснули в слабом свете, когда он замахнулся на изнуренного, раненого, беззащитного мага. Остались секунды. Через несколько секунд Эзра умрет. Я не могла допустить этого. Я должна была остановить демона, чего бы это ни стоило. Я должна была действовать.

Секунды. Времени не осталось. Действуй! Действуй немедленно!

Я подняла меч и побежала. Из горла вырвался крик – надрывный вопль паники, отрицания, отчаяния. Я замахнулась мечом, и смертоносное острие блеснуло в темноте.

Оно пронзило спину Бёрка.

Лезвие длиной в фут прошло между ребер. Края царапнули кости. Рукоять достигла тела, и контрактор беззвучно упал, вырвав своим весом меч из моих рук.

Я резко выдохнула. Уставилась на него, на все, что я сделала, и подняла голову. Согнувшийся над Эзрой демон смотрел на меня. Его холодный резкий взгляд был нечитаемым.

Затем он вырвал когти из груди Эзры.

Сила потянула его прежде, чем когти полностью вышли из тела мага. Обмякший Эзра упал на колонну. Голова завалилась назад, из груди текла кровь. Мое горло сдавило, очередной крик пытался вырваться наружу, но я забыла, как издавать звуки.

Тихо рассмеявшись, демон раскрыл другую свою ладонь. Амулет упал на пол с тихим звоном, и тело монстра охватил свет. Растворившись в ярком облаке, алый дух стремительно полетел на меня.

Я попятилась, и дух демона влетел в Бёрка, выхватил его умирающую душу и исчез из этого мира.

Рыдания подступили к горлу. Шатаясь, я побежала к Эзре. Раскинув руки, я рухнула на колени рядом с ним.

Вблизи он выглядел еще хуже: одежда превратилась в лохмотья, из рваных ран сочилась кровь, кожа почернела от синяков. Но три глубоких раны в правой части его груди заставили меня дрожать так сильно, что я перестала дышать. Демон глубоко пронзил Эзру когтями, и теперь кровь текла ручьем.

Его грудь задрожала от судорожных вдохов. Голова дернулась, и он распахнул глаза.

– Тори, – прохрипел Эзра. Его левый глаз блеснул красным.

– Эзра! – Я потянулась к его руке, но замерла, опасаясь, что даже легкое касание причинит еще больше боли. – Эзра, я…

Его рука нашла мое запястье, и пальцы сомкнулись в удивительно крепкой хватке.

– Тори, уходи.

– Что?

– Уходи. Беги.

– Демонов больше нет, Эзра.

Он издал жуткий булькающий звук.

– Уходи.

Его глаза закатились, и пальцы соскользнули с моего запястья. Рука безжизненно упала на пол.

– Эзра!

Маг по-прежнему дышал – с трудом. В его легких было больше крови, чем воздуха. Задрожав, Эзра снова попытался сделать вдох. Его веки дернулись, показав белки глаз, и снова закрылись.

Сначала Эзра не двигался. Даже не дышал. Затем его глаза резко распахнулись. Оба зрачка сверкали красным, почти черным в центре. Два дьявольских, нечеловеческих диска цвета магмы.

Температура в комнате резко упала. Лед сковал все вокруг. Тепло мерцающей волной оставило мое тело, и я упала на спину на неровный обломок. Мое тело сотряслось от дрожи. Свет погас, и во всепоглощающей тьме существовали лишь демонические глаза Эзры, сверкавшие силой.

Мелькнул алый свет – на его груди появились руны. Линии расходились, огибали его туловище и погружались в тело. Под ним появился светящийся круг, заполненный рунами. Я попятилась подальше от света.

Алый свет становился все ярче, горя черным в центре. Эзра широко распахнул красные глаза, выражение его лица стало сосредоточенным.

Он заговорил – гортанным рыком, глубоким и резким. Слова текли нескончаемым потоком, и я поняла, что он произносил заклинание. Магия, которую призвал Эзра, разгоралась и уходила внутрь, словно вода, стекавшая в канаву. Магия вливалась в раны на его груди.

Эзра изогнулся, сжал кулаки и оскалил зубы в агонии. Он задрожал, когда последние сгустки магии проникли в его тело. Тогда он ахнул и снова упал, уронив голову на грудь и расслабив руки. Ледяной холод ослаб, и неестественная тьма исчезла. Артефакт на мезонине снова тускло осветил погрузочную площадку.

– Эзра? – прошептала я.

Загадочное заклинание пропало – как и раны на груди мага. Три отметины от когтей демона больше не истекали кровью. Они больше не напоминали алые дыры.

– Эзра? – повторила я.

Маг не отреагировал. Его грудь поднималась и опускалась от медленного и ровного дыхания. Едва осмеливаясь надеяться, я подползла ближе. Под следами крови глубокие раны превратились в три шрама с рваными краями.

Дрожа от холода, я неуверенно подняла его рваную футболку, пропитанную кровью. Не только грудь Эзры снова выглядела целой. Другие раны и следы когтей исчезли. Остались лишь шрамы. Синяки посветлели, обнажив бронзовую кожу.

Изумленная, я осторожно прикоснулась к новому шраму. Скорость исцеления Эзры превосходила все, на что были способны целители «Ворона и молота». Мой взгляд остановился на старых шрамах, которые покрывали его бок и живот. Я села. Жесткий обломок снова уколол меня. Я провела рукой по полу, пытаясь найти его.

Эзра сделал глубокий вдох. Его плечи поднялись, спина выпрямилась, и он поднял голову. Он открыл глаза, и его зрачки загорелись огнем.

Я застыла на месте. Взгляд Эзры охватил комнату, заметив сначала тело Фентона, затем Бёрка, задержался на амулете, лежавшем на полу в ярде от нас, и наконец остановился на мне. Моя рука сжала маленький предмет, на котором я сидела.

Демон внутри Эзры улыбался. Алая сила загорелась в его руках и побежала вверх по венам, похожим на змей.

Он бросился на меня.

Я выставила руку вперед и вдавила артефакт рубинового цвета в его лицо.

– Ori decidas!

Выкрикнутое заклинание сорвалось с моих губ, и когти демона царапнули шею. Под действием магии его тело обмякло. Он упал на землю, раскинув руки и ноги, но я продолжала держать кристалл у его лица.

Я тяжело задышала. Ужас ослабил мои мышцы. Свободной рукой я осторожно дотронулась до своей шеи. Из жалящих царапин текли тонкие струйки крови, но раз кровь не полилась ручьем, жизненно важные вены не пострадали. Почему сегодня всех так интересовала моя шея?

Рубиновый артефакт блеснул у щеки Эзры. Когда-то один чересчур умный друид сказал мне, что мир наполнен мистическими магическими силами, не всегда разумными. Если эти силы могли повлиять на жалкую жизнь человека, я была в огромном долгу перед ними. Либо он был прав, либо мне чертовски повезло в самый необходимый момент найти свой удерживающий кристалл, который упал с мезонина в ходе схватки с Фентоном. Удерживая драгоценный артефакт, я посмотрела Эзре в глаза.

Его демон смотрел на меня. Даже без красных глаз я бы узнала, что передо мной был не Эзра. Он не мог смотреть с такой первобытной ненавистью. Его лицо никогда не искажалось от такой кровожадности и злобы.

В этом жестоком монстре, занявшем его тело, не было ничего от Эзры.

Слова Кая, его случайное предупреждение, всплыли в памяти. Мне пришлось дать ему хорошенько. Если бы Эзра потерял сознание, а демон нет…

Эзра пытался предупредить меня. Уходи – не от наших побежденных врагов, а от него.

Демон скривил губы Эзры в холодное подобие улыбки.

– Ты смотришь с таким отвращением, payilas.

Я вздрогнула. Эзра говорил иначе – голос демона был слишком низким, слишком рокочущим. Слова словно заострились из-за незнакомого акцента.

– Заткнись, – велела я, гордясь, что мой голос не дрогнул. – Ты не должен говорить, тем более ртом Эзры.

Тихий шипящий смех.

– Это тело мое. Он отдаст его мне… скоро.

Я попыталась игнорировать демона, но от осознания, что за знакомым лицом Эзры прячется чудовище, меня скрутило изнутри.

– Они не рассказали тебе.

– Не рассказали о чем? – не выдержала я.

– О его судьбе, – насмешливо ответил демон. Сияющая магия в его глазах начала тускнеть. – Он мой. Его тело и душа.

Мое горло сдавило. Я сильнее прижала кристалл к щеке Эзры.

– Но ты можешь спасти его. – Глаза цвета магмы снова блеснули. – Дай мне Vh’alyir’s imailatē vīsh, и он будет свободен.

Мой взгляд скользнул на темный амулет, лежавший всего в трех футах на полу.

– Разве ты не хочешь спасти его, payilas talūk? – Демон снова рассмеялся шипящим смехом. Свет в его глазах стремительно угасал. Его лицо смягчалось. – В любом случае… он будет моим.

С этими последними словами, произнесенными шепотом, красное сияние исчезло и показались человеческие глаза Эзры – один бледный, другой теплый карий. Бросив на меня пустой тусклый взгляд, он закрыл глаза. Я затаила дыхание. Секунды растянулись в минуты, но Эзра, человек и демон, действительно был без сознания.

Артефакт «Ключей» на мезонине мигнул и начал угасать. Наконец он потух, погрузив комнату во тьму.

Дождь стучал по крыше и стекал через трещины на пол. После борьбы не на жизнь, а на смерть стук капель заполнил мой слух. Я уставилась на утонувший во тьме мезонин. Мое дыхание участилось. Почему артефакт не мог поработать еще несколько минут?

Дрожащими пальцами я осторожно приложила кристалл к ямке на шее Эзры, откуда артефакт не мог соскользнуть. Затем я села и закрыла лицо окровавленными ладонями. Теперь, когда адреналин падал, боль усиливалась – моя ладонь, полная стекла, обожженная и раненая шея, сломанное запястье, исполосованное предплечье, растянутые и ушибленные мышцы. Боли было гораздо больше, чем я могла признать. Я неподвижно сидела, борясь с нарастающим давлением в груди.

Наконец я всхлипнула, и плотину прорвало. Рыдания сотрясали мое тело. Я не могла успокоиться. Я рыдала от ужаса, страха, паники и боли.

Я плакала, потому что перенесла слишком многое, но на этом все не закончилось. Мне нужно было найти силы, чтобы встать. Выбраться из этого здания в полной темноте. Вернуться к Аарону и придумать, как вытащить Кая из ямы. Перетащить Эзру. У меня почти не осталось сил, но Аарону и Каю пришлось гораздо хуже.

Я не смогу. Это было слишком.

Металлический скрежет вырвал меня из мыслей. Я подняла мокрое от слез лицо и уставилась в темноту. Неожиданно я с ужасом осознала, что где-то совсем рядом лежали два трупа, а теперь их не было видно.

Темнота рассеялась.

Я растерянно заозиралась по сторонам. В комнате стало светло, но это был непривычный свет. Не было ни заклинаний, ни ламп, ни огня, ни фонарей. Темнота просто… рассеялась. Сияние исходило отовсюду и ниоткуда одновременно, такое же вездесущее, как тьма.

В проеме одной из подъемных дверей стоял человек с поднятой рукой. Его ладонь была направлена на меня, словно он физически поднимал темноту и разгонял ее. Я не поверила своим глазам. Наверное, у меня начались галлюцинации.

– Дариус? – прошептала я.

Глава гильдии шагнул вперед. Земля захрустела под его уверенными шагами. Брызги из луж доказывали, что он не был плодом моего воображения. Подойдя ко мне, Дариус опустился на колени и согнулся над Эзрой, проверив пульс в его шее. Затем его серьезные серые глаза посмотрели на меня, и он положил теплую крепкую руку мне на плечо.

Десяток вопросов кружился в моей голове, но я не могла говорить. Мой голос исчез вместе с тьмой – тьмой, которую остановил глава гильдии, редкий люминомаг.

Но в словах не было необходимости. Мои вопросы не имели значения. Теперь мы были в безопасности.

Глава 23

Я сидела на пассажирском сиденье пикапа Дариуса и прислушивалась к дождю.

Позади меня глава гильдии укрывал одеялом Кая. Электромага затащили в машину, пристегнули, на сломанную ногу наложили шину и затянули бинтами. Дариус напоил его целебным зельем, и через несколько секунд Кай заснул.

В центре сидел Аарон. Дариус и Алистер оказали пиромагу первую помощь, и он тоже заснул после мощного целебного зелья. Эзра, по-прежнему без сознания, занимал третье место. Он тоже спал, потому что Дариус дал ему то же желтое усыпляющее зелье, которым маги бросались в меня во время нашей игры в пейнтбол. Придраться к логике Дариуса было невозможно: ему не хотелось, чтобы Эзра проснулся на заднем сиденье машины, не понимая, где он находится.

Я посмотрела на свое запястье, на которое тоже наложили шину. Рука висела на груди в самодельной повязке. Мою ладонь и руку плотно закрывали бинты и пластыри, бандаж стягивал кожу на шее, а ожоги были обработаны охлаждающим бальзамом. Я была рада, что из ран больше не текла кровь, но первая помощь нисколько не ослабила боль.

Хруст гравия смешался со звуком дождя. Дариус подоткнул край одеяла, убедившись, что все маги укрыты, и выпрямился.

– Нашел. – Низкий хриплый голос Алистера донесся через открытую дверь машины. – С царапинами, но вроде работает.

Я выглянула наружу. Мускулистый вулканомаг в застегнутой кожаной куртке с поднятым от холодного мокрого ветра воротником стоял возле спасенного мотоцикла Кая.

– Ты сможешь поехать на нем? – спросил Дариус.

Алистер что-то проворчал, но скорее шутливо, чем недовольно.

– Я бы предпочел свой «Харли», но и эта мелочь сойдет.

– Хорошо. Тогда поехали.

Закрыв дверь со стороны Кая, Дариус сел на водительское место. Двигатель уже работал, и в салоне было тепло. Глава гильдии отстегнул пояс с оружием и убрал зачехленные кинжалы под сиденье. Включил стеклоочистители и тронулся с места.

Мотоцикл Кая загудел, и Алистер выехал вперед. Пикап двинулся следом, шумно скрипя гравием под колесами. Когда мы выехали на второстепенное шоссе, я закрыла глаза. Мне не хотелось снова смотреть на дорогу, ведь поездка обернулась такой катастрофой.

Я не знала, что бы делала без Дариуса и Алистера. Оказалось, Кай связался с гильдией, когда пикап «Ключей» въехал в него. Дариус и Алистер пришли на помощь. Дорога заняла почти час, но я не жаловалась.

– Как ты, Тори? – тихо спросил Дариус.

Я неохотно открыла глаза. Мы приближались к перекрестку, и Алистер выехал на новую дорогу. Именно здесь Аарон свернул не туда. Как бы все обернулось, если бы мы не заблудились в городе?

– Я в порядке, – прошептала я.

– Расскажи мне. – Слова Дариуса прозвучали не как приказ, а как мягкое предложение.

Мы свернули на шоссе Си-ту-Скай. Фары дальнего света ярко освещали блестящий асфальт, и наша скорость заметно выросла. Как Дариус воспринимал темноту? Бывало ли люминомагу вообще темно? У меня пересохло в горле. Я с трудом сглотнула и поправила вентиляционную решетку, чтобы горячий воздух дул мне в лицо. Хоши свернулась клубочком у меня на коленях.

– Вы знали? – резко спросила я.

– Об Эзре? – Дариус не сводил глаз с дороги. – Да.

– Давно?

– С самого начала. Он рассказал мне, когда проходил собеседование на вступление в гильдию.

Мои глаза округлились. Судя по всему, что я знала, Эзра хранил свои секреты бережнее, чем свою жизнь. И он рассказал все Дариусу? А Дариус принял Эзру в гильдию?

– Но… – недоверчиво возразила я. – Но Эзра…

– Нелегальный демон-маг? Угроза для окружающих? Ходячее, говорящее преступление, такое жестокое, что Магипол посадил бы меня, Аарона и Кая просто за то, что мы его знали? – Дариус кивнул. – Да, так и есть, но на собеседовании шесть лет назад он был испуганным, травмированным подростком, который никогда не знал нормальной жизни.

Травмированным. В глубине души я знала, что Дариус говорил не о шрамах Эзры.

– Я пристально следил за Эзрой, – добавил глава гильдии. – Как и Аарон с Каем. Если бы Эзра угрожал остальным членам гильдии, мы бы предприняли необходимые шаги.

Я открыла рот, но ничего не произнесла. Мне не хотелось знать, о каких необходимых шагах он говорил.

От напряжения у меня свело челюсть. Нет, я так не могу. Я должна узнать ужасную правду.

– Что бы вы сделали?

– Именно это, – ответил Дариус. – Много лет назад я помог Каю и Аарону составить план побега. При необходимости они бы убежали с Эзрой в любой момент.

Я уставилась на Дариуса. Он что-то утаивал. Был и другой «шаг», о котором он промолчал.

– Теперь ты знаешь, что он скрывал, – продолжил Дариус, прежде чем я успела спросить. – Что скажешь?

– Вы о чем?

– Ты боишься Эзру?

Застигнутая врасплох его вопросом, я задумалась.

– Я боюсь его демона.

– Хорошо. Так и должно быть.

– Я… – Я судорожно вдохнула. – Я говорила с его демоном.

Дариус резко посмотрел на меня и тут же перевел взгляд обратно на дорогу.

– Да?

Тяжело вздохнув, я рассказала Дариусу о крылатом демоне и амулете, который он пытался дать Эзре, о том, как с его помощью я освободила демона Бёрка, о просьбе демона Эзры.

– Его демон хотел забрать амулет… – пробормотал Дариус скорее самому себе, чем мне. – Тори, рискну предположить. Любая вещь, которую захочет демон, вряд ли будет полезна для Эзры.

– Я так и подумала.

– Амулет – невероятно опасный артефакт. Ни при каких обстоятельствах Эзра не должен дотрагиваться до него. Он может потерять контроль над своим демоном. Неуправляемый демон-маг даже более опасен, чем несвязанный демон.

Я нахмурилась.

– Почему?

Свет от приборной панели отбросил тени на лицо Дариуса.

– Не связанный контрактом демон убивает в отчаянной попытке вернуться домой. Но демон, заключенный в теле демона-мага, никогда не сможет вернуться домой. Он привязан к смертной плоти. Когда Эзра умрет, демон умрет вместе с ним. Вот почему демон так заинтересован в том, чтобы Эзра жил. Вот почему он исцелил его травмы.

Ого. Я не задумывалась, почему демон излечил Эзру. В тот момент меня поразила скорость этого процесса.

– Для демона в теле демона-мага очень важна жизнь его хозяина. Демон хочет тело, чтобы жить как можно дольше и отомстить людям, которых винит в своей судьбе, или чтобы найти дорогу домой. – Дариус мрачно улыбнулся. – Сложно понять мышление демона, но в любом случае это делает его очень опасным.

Я по-прежнему не понимала, почему демон в теле демона-мага, стремящийся жить, опаснее несвязанного, который жаждет убивать, но возражать не стала. Темный амулет в моем кармане давил на ногу. Я подобрала его вместе с остальными артефактами и кастетом Халила, прежде чем покинуть здание.

Извилистая дорога мелькала в свете фар пикапа. Алистер ехал впереди нас. Я уставилась на мелькающие стеклоочистители, стараясь не смотреть на Эзру.

– Зачем он это сделал? – прошептала я. – Почему он решил стать демоном-магом?

Дариус передвинул руки на руле. Долгое мгновение он молчал, сосредоточившись на дороге.

– Эзра, – тихо произнес он, – не понимал, что у него был выбор.

У меня перехватило дыхание.

– Что вы имеете в виду?

– Он расскажет тебе, когда будет готов, но не вини его за это, Тори.

Как же он не понял, что можно не призывать кровожадного монстра из ада и не запирать навсегда его в своем теле? Я не знала, но пока что решила поверить Дариусу на слово.

– Что такого особенного в Энрайте? – спросила я.

– Энрайт – заброшенный городок на железной дороге в глубине побережья Орегона. – Дариус почесал бороду с проседью, словно пытаясь ослабить неожиданное напряжение в челюсти. – Он важен для магического сообщества, особенно для охотников за демонами, потому что восемь лет назад на частной территории возле города была обнаружена и уничтожена хорошо скрытая группа демонов-магов. Это было самое большое скопление, найденное за век.

Фотография Эзры из полиции. На ней он выглядел как бездомный и казался больным. Он был арестован в Портленде спустя четыре месяца после зачистки демонов-магов. А если учесть, что никакой информации об Эзре до его вступления в гильдию нет, понятно, почему «Ключи» сочли полицейский отчет важным доказательством его происхождения.

Мне хотелось узнать больше – входил ли Эзра в ту группу, как он там оказался, как избежал гибели, – но я решила, что на эти вопросы должен ответить сам демон-маг. Я дотронулась до повязки на руке.

– Что теперь? Эзре безопасно возвращаться в город?

– Вряд ли Бёрк рассказал кому-то о нем. В противном случае за вами бы погнались остальные команды гильдии.

Я внимательно изучила лицо Дариуса.

– Значит, секрет Эзры не раскрыт?

– Пока что.

Пока что. Впрочем, это уже что-то.

– А как же… Бёрк и Фентон… и Халил? Их тела…

– Я уже направил несколько надежных магов на зачистку, и скоро они поедут нам навстречу. Ты наверняка понимаешь, почему я не хочу вовлекать Магипол. – Дариус мельком посмотрел на меня, выгнув бровь. – Мы с Алистером сами бы навели порядок, если бы не две причины. Во-первых, я решил, что будет лучше как можно быстрее доставить ребят к нашим целителям.

Я наконец позволила себе обернуться. Казалось, Аарон, Кай и Эзра мирно спали на заднем сиденье, если бы не их рваная, окровавленная одежда, бинты и повязки.

– А вторая причина? – поспешно спросила я, выпрямившись и поправив Хоши на коленях.

– Я должен немедленно вернуться. У нас с Алистером и Жираром важное дело.

Серьезно? Я покачала головой.

– Вы вообще отдыхаете? Несвязанный демон только что был убит. Думаю, любой бы на вашем месте сейчас предпочел вдоволь выспаться.

Дариус слабо улыбнулся, но что-то темное и мрачное мелькнуло в его взгляде.

– Наша задача косвенно связана с демоном… и с теми, кто его выпустил.

У меня отвисла челюсть. Смертоносная команда «Ворона и молота» больше не охотилась на демона – она охотилась на тех, кто нес ответственность за него.

– Что ж, – беззаботно сказала я. – Мы точно не станем отвлекать вас.

– Я очень ценю это, Тори.

Долгое время мы ехали молча. В какой-то момент на дороге появилась пара фар – машина ехала в противоположном направлении, – и Дариус мигнул аварийкой в знак приветствия. Я резко вздрогнула. Несмотря на усталость, пульсирующие раны не давали мне заснуть. Дариус не сказал, кто входил в команду зачистки.

Наконец в дожде показались туманные огоньки – северо-западный район города, яркий, веселый и не ведающий о ночной драме. Я сползла по спинке сиденья, почувствовав облегчение.

– Тори, – пробормотал Дариус. Его голос удивил меня после долгого молчания. – Сегодня ты сделала выбор, на который бы осмелились немногие. И всю ночь ты подтверждала этот редкий выбор снова и снова.

Я растерянно уставилась на главу гильдии, слишком усталая, чтобы копаться в смысле слов.

– Что?

– Ты решила остаться с друзьями, несмотря на чудовищную опасность.

– Ах… да.

Короткая борода Дариуса дернулась от улыбки.

– Я должен восхищаться твоей смелостью или упрямством?

Я нахмурилась.

– В любом случае, – продолжил он уже более серьезно, – пора задуматься о собственной безопасности. Я неоднократно предупреждал, что твоя жизнь важна не меньше, чем жизнь остальных, и я больше не потерплю такое неуважение.

Мое недовольство сменилось чувством вины.

– Поскольку ты явно не собираешься сидеть в стороне, пришло время научиться самообороне. По-настоящему, – добавил он, когда я открыла рот.

Как Дариус узнал, что я собиралась возразить? То есть да, я получила взбучку, но я ведь выжила. И все-таки, если бы за последние два месяца я не отмахивалась всякий раз, когда Аарон предлагал потренироваться, возможно, все бы сложилось иначе. Возможно, я бы спасла Эзру от смертельно опасной травмы.

– Я поговорю с Феликсом о режиме тренировок. – Дариус посмотрел на меня, и в его голосе не было ни намека на компромисс. – Он обсудит это с Аароном и Каем. Я рассчитываю регулярно получать отчеты о твоих результатах.

Я сглотнула, поняв, какие последствия меня ждут, если я не оправдаю его ожидания.

– Да, сэр.

– Хорошо. И моя последняя просьба.

Я выпрямилась.

– Да?

– Попроси Эзру научить тебя всему, что он знает о демонах-магах. О том, как работает его сила. – Дариус поджал губы. – Думаю, эти знания тебе понадобятся… рано или поздно.

Холодок побежал по моему телу, и я перевела взгляд на Эзру, безжизненно прижимавшегося к окну. Его бледное лицо было перепачкано спекшейся кровью, а на щеке виднелся след когтей неизвестного демона.

Глава 24

– Ты готова? – крикнул Аарон со второго этажа.

Я недовольно посмотрела на лестницу и бросилась в гостиную с пакетами в обеих руках.

– Почти, – крикнула я в ответ. – Хватит ныть!

– Мы опоздаем.

– Я знаю!

Рявкнув, я пересекла кухню и обнаружила, что дверь в главную ванную закрыта. Должно быть, Кай наводил марафет.

Простонав, я завернула за угол и побежала по ступенькам. В подвале было темно и холодно. Дверь в ванную была открыта. Я поспешила внутрь, толкнула дверь бедром и положила пакеты на столешницу.

Мое отражение нахмурилось, и я замерла, склонив голову. На шее виднелись розовые полоски – следы когтей демона Эзры, который едва не перерезал мне горло. В глубине души я бы предпочла снова столкнуться с его демоном, чем пережить то, что ждало меня сегодня ночью. Мой взгляд невольно опустился на одежду.

Поправка: на костюм. Уф-ф.

Поморщившись, я поправила волосы, чтобы кудри были одновременно аккуратными и сексуально взъерошенными. Но не растрепанными. Растрепанные кудри не сексуальны. На тот момент из всего моего прикида только волосы и выглядели сексуально.

Я недовольно осмотрела остальные части костюма и взяла в руки шуршащий пакет с широкополой черной шляпой, украшенной пером. Чересчур агрессивно разорвала целлофан, подняла пакет и перевернула его над головой, ожидая, что шляпа упадет мне на голову.

Шляпа выпала, соскользнула с волос и приземлилась в раковину. Зато на голове заблестела тонна разноцветных конфетти.

– А-а-а! – в ярости завопила я.

Пакет весело блестел, и я запоздало заметила ярко-желтую надпись в углу – Пиратские конфетти в подарок с каждой шляпой! Выкрикнув все свои любимые ругательства, я осторожно тряхнула головой. Конфетти посыпались на столешницу и пол, но еще больше блестящих частичек утонули в моих кудрях.

– Да чтоб их!

– Тори?

С легким стуком дверь в ванную распахнулась. Стоявший на пороге Эзра тревожно смотрел на меня.

Мое разочарование испарилось. За неделю после битвы с «Ключами» мы практически не виделись. Я была почти уверена, что он пропустит вечеринку, но, по-видимому, Аарон и Кай заставили его.

Эзра оправился от демонического исцеления быстрее, чем Аарон и Кай от своих травм, но в его взгляде поселилась пустота. Крошечный новый шрам отмечал край его челюсти прямо под правым ухом.

Он встревоженно осмотрел меня в поисках причины криков и ругательств. Заметив конфетти, он моргнул, улыбнулся и подавил улыбку.

Я фыркнула и отвернулась к зеркалу. Это не помогло, ведь теперь я видела его отражение. Плохие новости: Эзра тоже был в костюме, но умудрялся при этом выглядеть сексуально. Мою спину охватил жар. Гормоны полностью проигнорировали мои суровые предупреждения.

– Как ты… – начал Эзра, и очередная волна конфетти посыпалась из моих волос.

– Не спрашивай, – пробурчала я, начав выбирать блестящие комочки. Кудрявые волосы нельзя расчесывать, и если я начну слишком сильно трясти ими, все мои усилия по сдерживанию беспорядка пойдут насмарку.

Эзра смотрел, как я достаю конфетти по одному кусочку, и вошел в ванную. Остановившись позади меня, он поднял руку. Когда маг впервые потянул меня за прядь, доставая конфетти, по моей спине побежали мурашки.

Я прокашлялась.

– Вы так и не сказали, чья это идея.

Когда я показала на наши отражения, Эзра снова улыбнулся.

– Догадайся.

– Аарон, – заключила я. – Три мушкетера – это так глупо.

– Четыре мушкетера, – поправил Эзра.

Я нахмурилась. Действительно, четыре. Я уже надела обтягивающие бриджи, белую блузку с воздушными рукавами и узкими манжетами и струящуюся синюю накидку-табард с блестящей геральдической лилией на груди. Шляпа и кожаные перчатки завершали образ, и он меня не радовал. Я выглядела нелепо.

Но Эзра…

Он был одет точно так же, но пока что без табарда. Брюки обтягивали его крепкие ноги, и белая блузка выглядела просто потрясающе на его широких плечах. На моей миниатюрной фигуре она напоминала скорее наволочку с рукавами.

У блузок был глубокий V-образный вырез со шнуровкой, но Эзра не стал завязывать ее, оставив соблазнительный просвет на бронзовой груди. Я отвела взгляд и продолжила вытаскивать дурацкие конфетти из волос. Эзра стоял так близко, что его ошеломляющий запах заполнил мои мысли.

Та ночь неделю назад казалась ужасным сном. Побег Эзры из дома, его столкновение с «Ключами», мое открытие, что он демон-маг. Бегство из города, поездка на север, авария на дороге… и все остальное. Темнота, дождь, бой, кровь и алая магия, слившиеся в одно размытое пятно. Все казалось полузабытым кошмаром, но, когда я лежала ночью в постели, воспоминания возвращались с пугающей ясностью.

Эзра осторожно поднял волосы с моей шеи и смахнул конфетти с воротника блузки. Мой взгляд упал на зеркало. Мы не говорили после той ночи. Стоило нам встретиться, как он тут же уходил. Маг вел себя хуже дикой кошки.

Я обернулась. Эзра моргнул, его руки замерли в воздухе, готовые выбирать конфетти. Он попятился, но я схватила его за запястья.

– Ты избегаешь меня, – заявила я.

Эзра открыл рот, но, очевидно, понял, что отрицать это было бы глупо.

– Почему? – спросила я.

Он попытался отдернуть руки. Я не сдавалась.

– Тори… – прошептал Эзра. Он снова попятился, но вместо того, чтобы отпустить запястья, я шагнула за ним, сократив расстояние между нами. Эзра уперся спиной в стену. Комнату нельзя было назвать тесной, но в ней было мало места для маневра.

Я уставилась на него. Эзра резко отвел взгляд, стараясь не смотреть мне в глаза. Его взгляд бесцельно блуждал где-то у меня над головой.

– Выкладывай, Эзра.

– Что выкладывать?

– Почему ты избегаешь меня всю неделю и не смотришь в глаза.

Эзра поджал губы.

– Разве это не очевидно?

– Нет.

От удивления он опустил взгляд. Уставился в мои глаза – искал признаки обмана. Я по-прежнему держала его запястья.

– Нет, – жестко повторила я, не сводя с него глаз. – Я не знаю, почему ты избегаешь меня, и меня это очень злит.

– Злит? – Эзра выглядел удивленно. – Я думал, ты захочешь…

– Захочу что?

– …видеть меня реже?

Я недовольно прищурилась.

– Потому что ты демон-маг?

Эзра вздрогнул.

– Что ж. – Все еще держа его запястья, я придвинулась к нему. Он попытался отпрянуть и ударился головой о стену. – Если ты не заметил, мне все равно. Если бы меня это волновало, я бы не отправилась с вами той ночью.

Эмоции исчезли с лица Эзры.

– Как тебе может быть все равно?

– Понятно. Ты считаешь меня трусихой.

– Что? Нет, я не…

– Значит, эгоисткой.

– Нет, ты…

– Тогда что? Почему ты решил, что я отвернусь от тебя просто потому, что твой внутренний демон более реален, чем обычно?

Эзра тихо фыркнул.

– Эзра, ничего не изменилось, кроме того, что теперь я все понимаю.

На самом деле нет. Изменилось почти все – кроме одного.

– Ты не изменился, – продолжила я. – Ты тот же человек, которым был до той ночи, так почему мои чувства к тебе должны измениться?

Эзра замер.

– Твои чувства?

– Ох. – Меня охватило нечто похожее на панику. – Я… я имею в виду… Ты ведь по-прежнему хочешь быть моим другом, да?

Его взгляд скользнул по моему лицу. Он посмотрел мне в глаза, словно попытался заглянуть в мои мысли.

– Конечно, хочу, – тихо произнес Эзра.

Я ожидала, что он снова пошутит с каменным лицом. Или хотя бы улыбнется. Но он смотрел на меня со странной пронзительностью, его замерший взгляд по-прежнему что-то искал. Неожиданно я поняла, что все еще держала его за руки.

Похоже, Эзра тоже осознал это, потому что его руки шевельнулись – но не от меня. Он поднес их к моему лицу. Нерешительно, словно ожидая, что я поморщусь в отвращении, он дотронулся до моих щек.

Не осмеливаясь дышать, я смотрела на него. В голове гудело, мой бесполезный мозг отключился.

Эзра легонько провел пальцами по моим щекам. Он не сводил с меня глаз, словно пытаясь заглянуть в мою душу.

– Тори… можно я тебя обниму?

Сердце ухнуло, и у меня перехватило дыхание. Я начала поднимать руки.

Эзра притянул меня к себе прежде, чем я успела поднять их, и я пискнула от удивления. Он уткнулся лицом в мои волосы, и от его теплого дыхания кудри над ухом зашевелились.

– Наверное, ты чокнутая, – пробормотал он. – Это единственное объяснение.

– Ты что, жалуешься? – спросила я, сумев проговорить слова с ехидной ноткой, несмотря на пропавший голос.

– Нет. Вовсе нет.

Мою грудь сжало от его тихого ответа, и я высвободила руки, чтобы обхватить Эзру за плечи. Наши объятия всегда были дружескими, даже семейными – правда, изредка я все же задумывалась о его крепких мышцах и потрясающем аромате, – но это тоже изменилось. Теперь, когда я так прижималась к нему, мое сознание занимал каждый дюйм его теплого рельефного тела, его легкая и ошеломительная сила.

В теле разгоралось тепло. Эзра провел пальцами по моему затылку, запустил их в волосы. Я не смогла сдержаться и вздрогнула, когда волна жаркого покалывания пробежала по моей спине.

Эзра слегка склонил голову. Заметил ли он мою дрожь? Смутившись, я попыталась отступить, но он лишь крепче сжал меня.

– Эй! – В тихом подвале прогремел голос Аарона. – Тори, ты собралась или… ой.

Он замер в дверном проеме. Я обернулась и увидела, как он уставился на Эзру и меня, крепко обнимавших друг друга. Его глаза расширились.

– Ой, – повторил он. – Значит, Эзра больше не прячется от тебя?

Раздались тихие шаги, и рядом с Аароном появился Кай.

– Думаю, Тори устроила засаду.

– Хм-м. – Я попыталась отступить, но Эзра не отпустил меня. К моему лицу прилил жар.

– Хорошо. – Аарон махнул рукой. – Поехали. Сегодня Дариус собирается сделать важное объявление, и я не хочу все пропустить.

– Подожди, мы должны сначала проверить. – Кай уставился на Эзру. – Ты больше не будешь дуться и избегать нас?

Эзра долго смотрел на друзей с загадочным выражением лица.

– Знаете, тот факт, что я самый разумный человек в этом доме, меня очень тревожит.

Мы с Аароном и Каем переглянулись. Мы были счастливы дружить с демоном-магом, а значит, нам было нечего возразить, верно?

После секунды молчания губы Эзры растянулись в улыбке. Я застонала – он опять подшутил над нами, – и Аарон засмеялся. Эзра со смехом отпустил меня. Он поднял мою шляпу, смахнул с нее конфетти и водрузил мне на голову.

– Отлично выглядишь, Д’Артаньян.

Я фыркнула и закатила глаза – он понял мое отношение к костюму.

Мы поднялись наверх и через пять минут стояли у входной двери в одинаковых костюмах мушкетеров. Парни выглядели соблазнительно в синих табардах, узких бриджах и стильно надетых шляпах. Настоящие стальные шпаги были вложены в ножны на их бедрах. Казалось, они вот-вот выхватят шпаги с решительным возгласом: «К бою!».

У меня тоже была шпага, но я не чувствовала себя обворожительной, смелой или словно вышедшей из Средневековья. Я чувствовала себя глупо. Костюмы – полный отстой.

Мы сели в серебристый «Мустанг», арендованный Аароном. Ему еще предстояло купить новую машину. Его бедная малышка не подлежала ремонту, и я подозревала, что магу нужно оплакать утрату, прежде чем он сможет заменить ее.

Аарон ехал в «Ворон и молот» со скоростью, превышавшей положенную, но мы опаздывали. Это было наше второе посещение гильдии за тот день. В первый раз мы приехали туда в десять утра, чтобы подготовить все к Хэллоуинской вечеринке 2.0.

Да, прошла первая неделя ноября. Вчера вечером пошел снег, но снежинки уже растаяли. Хэллоуин давно миновал.

Но наша запланированная вечеринка отменилась по ужасным причинам. Когда мое сломанное запястье зажило и я вернулась на работу, мы с Кларой обсудили варианты. Все устали и пережили большой стресс. Все хотели взбодриться. Есть ли способ сделать это лучше, чем провести долгожданную вечеринку?

Припарковавшись, мы с парнями подошли ко входу в гильдию. Я нервно поправила табард и шпагу. Аарон с улыбкой распахнул дверь.

Нас накрыла волна шума. Да, мы действительно опоздали.

Бар был забит магами, гремела музыка, гости увлеченно болтали. Все пришли в костюмах. Безумные цвета смешивались в буйстве фэнтези, хоррора, поп-культуры и хаоса. Люди возле входа радостно махнули нам.

Придерживая дверь, Аарон протянул мне руку. Я со смехом схватила Эзру и Кая, и вместе мы вошли в бар.

Тихо напевая себе под нос, я вытерла лужицу розового пунша с барной стойки. Вечеринка закончилась час назад. Ярко разодетые маги ушли по двое и по трое. В зале осталось около двадцати человек.

Я вздохнула, усталая, но довольная. Еще никогда бар не был так переполнен. Пришли не только члены гильдии, но и их супруги, друзья и даже несколько магов из других гильдий. Шум стоял оглушительный. В зале раздавались болтовня и смех. Давние нотки стресса и беспокойства из-за демона растворились в веселье.

Да. Это стоило всех трудов – и костюма мушкетера.

В последний раз протерев столешницу, я дошла до края барной стойки, где на ярусном подносе в следах глазури и крошках лежал последний капкейк. Я внимательно оглядела его, убедилась, что никто не смотрит, подняла его и надкусила шапочку из глазури.

– Разве это не твой четвертый капкейк?

Я виновато подпрыгнула. Эзра только что вышел из коридора за лестницей. Его разноцветные глаза горели от восторга.

– И что? – возмущенно спросила я.

– Я съел лишь один.

– Ой. – Я посмотрела на капкейк. Мой вкусовые сосочки умоляли дать им еще глазури из сливочного сыра, но я отложила десерт. – Можешь съесть его. Я только надкусила.

Эзра рассмеялся.

– Ничего страшного. Ешь.

– Ты уверен?

Когда Эзра кивнул, я откусила еще кусочек. Боже, потрясающе. Это вообще законно – быть такими вкусными?

– Я так рада, что мы заказали еще. Потерять первую партию было преступлением против всех десертов мира.

– Возможно, я должен был сохранить их для самообороны. – Эзра угрюмо посмотрел на меня. – Демоны не могут устоять перед капкейками.

Я выгнула брови.

– Демоны? Или ты?

Маг сделал каменное лицо.

– Я тут ни при чем.

Хихикнув, я снова откусила кусочек и отложила капкейк. Эзра жадно посмотрел на него, затем сдался и взял полусъеденный десерт. Он откусил верхушку, покрытую глазурью, и закатил глаза от удовольствия.

– Капкейки так не едят, – заявила я.

– Не говори мне, как достичь нирваны. – Эзра опустился на ближайший стул и провел рукой по взъерошенным кудрям. С недавнего времени его широкополая мушкетерская шляпа исчезла. – Наверное, Кай и Аарон уже устали.

Я проследила за его взглядом. В конце зала Аарон и Кэмерон в шутку дрались на мечах – шпага против светового меча. Несколько ребят поддерживали их. Пока Аарон уклонялся от пластикового оружия, я оглядела остальных гостей. Сабрина, Син и Кавери увлеченно слушали Кира. Дариус, Алистер, Жирар и Клара заняли другой столик и что-то серьезно обсуждали. В самом дальнем тихом углу зала сидело два человека. На столе перед ними стояли пустые бокалы. Я усмехнулась.

Через час или два после начала вечеринки к нам присоединилась группа магов из «Глаза Одина». Среди них была Изза в восхитительном наряде греческой богини – струящемся белом платье с золотым поясом и золотым лавровым венком на черных волосах. Каждый мужчина в баре – даже те, кто пришел со спутницей, – замирал при виде нее.

Кай тут же подлетел к ней, и с тех пор они не отходили друг от друга. Спрятавшись в углу комнаты, они на несколько часов утонули в разговоре.

– С этим нужно что-то делать, – задумчиво пробормотала я, наблюдая за ними.

– С чем? – спросил Эзра, слизнув глазурь с бумажной обертки капкейка.

Проигнорировав его плохие манеры – если бы это была моя обертка, я бы сделала то же самое, – я жестом показала на электромага.

– Мы должны что-то сделать с семьей Кая, которая не разрешает ему встречаться.

Эзра перевел взгляд в угол зала.

– Что мы можем сделать?

Я постучала ногтем по губам.

– Я подумаю над этим.

Он тихо буркнул в знак согласия, и мои мысли устремились к другим неразрешимым дилеммам… вроде демонического амулета, спрятанного в моей квартире. Эзра не знал, что я забрала его. Как и его друзья. Я рассказала Аарону и Каю, на что способен амулет и что я отдала его демону Бёрка, но не стала говорить, что демон выронил его, прежде чем покинуть этот мир.

Слова демона Эзры прочно осели в моей голове. Он мой. Его тело и душа.

Дариус рассказал мне, что, когда Эзра умрет, умрет и его демон. Но раз демон думал, что получит душу мага, у него явно было другое мнение на этот счет. Я согласилась, что отдать Эзре амулет было бы плохой идеей, но с его неясной судьбой нужно было что-то делать. Я никогда не задумывалась о душах, но, если душа Эзры была в опасности, мы должны были спасти его.

Семья Кая. Демон Эзры. Вот о чем я собиралась подумать.

– Тори?

Выдернутая из мыслей, я поняла, что пристально смотрю Эзре в лицо.

Он склонил голову.

– Что случилось?

– Ничего, – выпалила я, но, по-видимому, неубедительно. К счастью, Кавери и Кир попрощались со всеми, и я энергично замахала рукой. Когда они ушли, к нам подошли Син и Сабрина.

Я не сразу узнала Син. Ее бирюзовые волосы теперь были черными, она сделала дымчатый макияж. Облегающая черная одежда скрывала ее с головы до ног, и огромная почтовая марка была приколота к левому плечу.

Ее костюм озадачил меня, Аарона и Эзру, но Кай немедленно догадался: Син олицетворяла шантаж и вымогательства.

– Я так устала! – воскликнула Сабрина, опускаясь на стул возле Эзры. Она выбрала классический костюм цыганки-гадалки и полночи ходила по залу с хрустальным шаром, притворяясь, что видит ужасные знамения в его туманных глубинах. – Тори, можно мне воды?

– Конечно.

Я поспешила за барную стойку и вернулась с бокалом. Тем временем Сабрина положила хрустальный шар на стол.

– Наверное, было ошибкой взять его. – Она потерла запястья. – У меня отваливаются руки.

– Нет, он замечательный, – с улыбкой сказал Эзра. – Он идеально подходит к костюму. Мне понравилось, как ты предсказала Аарону смерть от огнедышащего дракона.

Девушка хихикнула.

– Я сказала Дариусу остерегаться узких мостов и кнутов.

Мы рассмеялись. Дариус посмотрел на нас со своего столика – возможно, услышав свое имя. Остроконечная серая шляпа украшала его голову, а сам он был одет в костюм волшебника. Деревянный посох Гэндальфа с кристаллом стоял возле его стола, и изредка люминомаг заставлял драгоценный камень ярко светиться.

Я думала, какое объявление собирался сделать глава гильдии. Аарон говорил об этом несколько раз, но Дариус не предпринимал попыток выступить перед собравшимися магами.

Син подперла подбородок рукой, не обращая внимание на шум от возобновившегося боя. Теперь Аарон сражался с Люком Скайуокером и двумя могучими рейнджерами. При этом он громко жаловался, что нуждается в поддержке остальных мушкетеров. Мы с Эзрой и не думали помогать ему.

– Тори, когда мы увидим новое меню? – спросила Син, уставившись на стену над моей головой. Меню, написанное мелом, было стерто. На его месте я нарисовала ужасные тыквы и летучих мышей.

– Первого декабря, – тут же ответила я. – Дариус одобрил мое предложение вчера. До этого он был занят. Хотя нам повезет, если мы успеем все подготовить за три недели.

Дариус был в постоянных разъездах после того, как спас меня и парней неделю назад. У меня не было возможности поинтересоваться, как продвигалась охота за призывателями демона.

– Жду не дождусь, – радостно воскликнула Сабрина, рассеянно постучав ногтем по своему хрустальному шару. – Надеюсь, там будут менее жирные варианты для…

– Кхм, Сабрина? – вмешалась Син. – Так и должно быть?

Прорицательница опустила взгляд на свой шар – и ахнула. В белом тумане внутри появились красные полосы. С широко раскрытыми глазами девушка обхватила шар руками.

– Это настоящий хрустальный шар? – нервно пробормотала я, наблюдая, как алые сгустки растекаются, словно чернила в воде.

– Ага, – промямлила Сабрина. – Зачем мне покупать ненастоящий только ради костюма?

И то верно.

– Здесь что-то есть… – Она склонилась и уставилась в туман. – Предсказание…

Мы все подались вперед. Красные полосы сгущались, цвет темнел. Когда я уже решила, что Сабрина подшутила над нами, сфера окрасилась в черный – и внутри сверкнули два ярко-красных глаза.

Сабрина тихо взвизгнула, а Син отпрянула так резко, что упала со стула. Я подскочила на фут, но сдержала крик. Лишь Эзра никак не отреагировал. Когда хрустальный шар снова побелел, его угрюмое выражение лица сменилось на привычное добродушное.

– В чем дело? – Задыхающийся Аарон подбежал к нам со шпагой в руке. – Что случилось?

– Просто… просто хрустальный шар удивил нас, – промямлила Сабрина.

Аарон помог Син подняться.

– И это все? Вы уверены?

– Мы в порядке, – ответила я, многозначительно посмотрев на Аарона. Маг понял намек и перестал задавать вопросы. Секунду мы молча стояли.

– Тори, я хотела спросить. – Сабрина подалась вперед. – Ты приняла решение?

– Решение?

– Из твоего расклада Таро, – пояснила она.

– Точно! – воскликнула Син. – Сабрина предсказала, что кто-то умрет и тебе придется сделать важное решение, чтобы спасти его жизнь. – Она игриво выгнула бровь. – Как все прошло?

Я не ответила, и лишь через секунду до нее дошло, что слова Сабрины развеселили лишь ее. Улыбка быстро исчезла с лица девушки.

– Сабрина, – тихо произнес Аарон. – Ты действительно предсказала это?

Она кивнула, пристально посмотрев на меня.

– В опасности был не простой человек. Кто-то, кем дорожила Тори, мог умереть…

Я машинально посмотрела на Эзру. Он уставился на меня, но я не могла понять, о чем он думал.

– Ой! – ахнула Сабрина.

Я тут же отвела взгляд от Эзры.

– Что?

– Ничего! – С едва скрываемым ликованием она схватила свой хрустальный шар и бесцеремонно запихнула его в самый большой карман своего цыганского платья. – Совсем ничего. Ну, нам пора. Син, поедем вместе на такси? Я уже вызвала машину.

– Конечно, – пробормотала Син. Она выглядела так же растерянно, как и я. – Увидимся позже, Тори. Отличная вечеринка!

Она по-прежнему прощалась с остальными, когда Сабрина потащила ее к выходу. На полпути прорицательница что-то возбужденно прошептала ей на ухо. Обе девушки обернулись на меня: Сабрина с пониманием, Син с недоверием.

– Ох, – безучастно сказала я, наблюдая, как они спешат к выходу. – Что это было?

– Я собирался спросить то же самое, – пробормотал Аарон.

Когда две девушки распахнули дверь, в бар вошел Кай. Я удивленно моргнула. Когда он ушел?

Он направился к нам и обернулся, нахмурившись.

– Над чем они хихикали?

– Без понятия, – ответила я. – Где ты был?

– Провожал Иззу.

Я опустила локти на барную стойку и улыбнулась.

– Вы хорошо провели время?

– Нет, ужасно. Мы можем идти?

– Почти. Осталось закончить уборку. Только сначала мне нужно подкрепиться. Еще по коктейлю?

Аарон улыбнулся.

– Хорошо, еще по одному. Но Эзре придется везти нас домой.

– Вы уверены, что хотите доверить это мне? – шутливо спросил Эзра.

– Все в порядке. Машина ведь не моя.

Я обдумала варианты и начала смешивать ингредиенты. Через пять минут я поставила четыре мартини на барную стойку и бросила в каждый бокал по оливке.

– Эффектное завершение вечера, – довольно заявила я.

– Идеально! Но сначала мы должны… – Аарон посмотрел в конец барной стойки. – Эй! Где последний капкейк?

Я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

– Его съели.

– Но это был капкейк для Кая в честь его дня рождения. Я даже взял свечку. – Маг вытащил маленькую розовую свечу из кармана своих бриджей. – Кто его съел?

– Ты… ты не говорил, что он для Кая!

Аарон недоверчиво уставился на меня.

– Так его съела ты? Я видел, как ты съела не меньше двух капкейков.

– Почему все считают, сколько капкейков я съела? – с негодованием воскликнула я. – Эзра тоже ел его!

– Эй! – возразил Эзра. – Я лишь доел его, потому что ты…

– Ничего страшного, – вмешался Кай. Он закатил глаза. – Мне не нужен капкейк.

– Но у тебя день рождения, – виновато сказала я. – Я даже не знала.

– Потому что сегодня не мой день рождения. Он был неделю назад, и мы провели тот день с целителями. – Кай поднял свой бокал. – Это подойдет. Лучше, чем капкейк.

– Ты даже не попробовал ни одного, да? – спросил Эзра. – Они были бесподобны.

– Ну, спасибо, Эзра, – пробормотала я. – Давайте выпьем за Кая. Сколько тебе исполнилось?

– Двадцать пять.

– Ого. Старик.

– Спасибо, Тори.

– Через несколько недель мне будет двадцать два, – самодовольно сообщила я.

Снова закатив глаза, Кай покрутил жидкость в бокале.

– Давайте выпьем за всех нас, не только за меня.

Я улыбнулась, глядя на одинаковые табарды парней. За вечер мы все потеряли – или в моем случае намеренно сняли – шляпы с перьями, но наши костюмы все равно впечатлили остальных.

Подняв свой бокал, я драматично начала:

– Один за всех?

Парни уставились на меня, и на их лицах появились одинаковые улыбки. Они подняли бокалы, и стекло громко зазвенело.

– И все за одного!

Мы одновременно отхлебнули мартини, удержали серьезный вид на две секунды и расхохотались. Веселье вскружило мне голову, и я похлопала себя по груди, чтобы не подавиться. Возможно, в этом не было ничего веселого, но я не могла не провести параллель между нашими костюмами и реальной жизнью. Если бы наша четверка не оказалась вместе той ночью, никто бы не выбрался с фабрики живым.

Прежде чем эта мысль успела отрезвить меня, Дариус и Клара поднялись из-за столика и подошли к нам. Жирар и Алистер по-прежнему увлеченно разговаривали, склонив головы.

– Тори! – воскликнула Клара. – Какой успех! У тебя настоящий талант к проведению вечеринок.

– Разве?

Я не чувствовала себя талантливой. Я чувствовала, что прыгнула выше головы и совсем не подготовилась.

– Отличная работа, – похвалил меня Дариус, улыбаясь сквозь бороду Гэндальфа. Она выглядела как настоящая, и я подумала, не прибегнул ли он к алхимии, чтобы отрастить ее на двенадцать дюймов за пару дней. – Вы можете идти. Мы с Кларой наведем порядок.

– Вы уверены? Я не против…

– Ты сделала достаточно, Тори! – строго вмешалась Клара.

– И нам все равно нужно задержаться. – Дариус посмотрел на дверь. – Если только они не передумали. Я ожидал, что они придут несколько часов назад.

Клара перевела взгляд на часы на стене.

– Уже больше полуночи. Вряд ли они придут.

– Кто… – с интересом начала я.

В ответ на мой вопрос в дверь гильдии осторожно постучали. Алистер и Жирар замолчали, как и остальные маги.

– Должно быть, это они, – сказал Дариус.

Он оставил шляпу волшебника на барной стойке и пересек бар. Клара, Алистер и Жирар последовали за ним. Дариус дошел до двери и распахнул ее.

За их спинами я не могла разглядеть лица, но, должно быть, кто-то вошел, потому что дверь захлопнулась. Дариус тихо заговорил, и через секунду Клара тепло поздоровалась с гостями.

Я уставилась на Аарона, Кая и Эзру. Они не менее удивленно посмотрели на меня. Остальные члены гильдии подошли ближе, чтобы узнать, кто пришел, поэтому я оперлась руками о барную стойку и перепрыгнула через нее – о да, у меня получалось все лучше и лучше. Вместе с парнями мы подошли к двери.

– …рад, что вы благополучно добрались, – сказал Дариус. – Впрочем, жаль, что вы не пришли раньше. Я хотел бы познакомить вас с остальными.

Тихий женский голос что-то пробормотал, но я не смогла разобрать слова.

Подняв голову, Дариус окинул взглядом зал. Он повернулся с широкой улыбкой и жестом показал на незнакомую девушку рядом с собой. Она была примерно моего возраста. Длинные светло-каштановые волосы лежали шапкой. Они выглядели сексуально и при этом создавали эффект, будто девушка «только что проснулась». Дымчатый макияж оттенял ее осторожные глаза.

– Леди и джентльмены, – начал Дариус. – Я планировал сделать объявление перед всей гильдией, но в качестве награды за вашу впечатляющую ночную стойкость вы узнаете об этом первыми. Позвольте представить вам новых членов «Ворона и молота»!

Меня накрыла волна эмоций. Новых членов? С моего первого дня в гильдии я была новенькой. Я не знала, хочу ли отдавать этот титул другой.

Блондинка неловко улыбнулась.

Дариус положил руку ей на плечо.

– Поприветствуйте Амалию Харпер, колдунью на третьем году обучения. И…

И? Подождите, он ведь сказал «новых членов». Но я заметила лишь молодую колдунью. Кто еще вступал в наши ряды?

Дариус протянул руку и вытолкнул вторую девушку из-за спины Клары. Она была такой миниатюрной, что полностью скрылась от глаз. Очевидно, ее никто не заметил, потому что маги в зале удивленно зашептались.

Девушке тоже было едва больше двадцати. Темно-каштановые волосы доходили до плеч, а на маленьком носике были очки в темной оправе.

– А это, – продолжил Дариус, не обращая внимания на шум, – Робин Пейдж…

Мои легкие свело, адреналин побежал по венам.

– …Наш первый демонический контрактор.

Большие голубые глаза за очками, обрамленные густыми ресницами, посмотрели на меня. Я вытаращилась на девушку, и она скользнула взглядом по Аарону, Каю и Эзре. В комнате повисла тишина. Остальных членов гильдии беспечное заявление Дариуса шокировало не меньше.

Впервые в «Вороне и молоте» появился демонический контрактор.

Но не простой контрактор.

Робин Пейдж, миниатюрная девушка, управлявшая проворным смертоносным демоном, который убил несвязанного крылатого демона, даже не вспотев.

Девушка, спасшая меня, Аарона, Кая, Эзру и команду «Ключей» от смерти в руках крылатого демона.

Наш первый контрактор. Но не первый демоник, о чем не знали остальные члены гильдии.

И я могла лишь догадываться, что означало появление Робин Пейдж в гильдии для нашего опасного, тайного и нелегального демона-мага.

Благодарности

Особая благодарность Эриху Меркелю, который поделился со мной своим превосходным знанием латыни. Все ошибки на моей совести.

Также я искренне благодарна Умайял за твое время, энтузиазм и бесконечное терпение. Без твоей помощи Изза не получилась бы таким потрясающим персонажем.

Об авторе

Аннетт Мари – автор бестселлеров по версии Amazon, серии книг в жанре городского фэнтези «Сталь и камень» (Steel & Stone), трилогии-приквела к этой серии «Заклинатель», романтической фэнтези-трилогии «Алая зима» и дерзкой серии в жанре городского фэнтези «Кодекс гильдии». Фэнтези – первая любовь Мари, а еще она питает слабость к динамичным сюжетам, отчаянно храбрым героиням и сладким мукам запретной любви. Она с гордостью признает, что обожает драконов, и ее редактор уже вежливо интересовался, намерена ли она и дальше упоминать о них в каждой книге.

Аннетт живет в Канаде, в ледяной пустоши Альберты (честно говоря, там не так уж плохо), вместе с мужем и пушистым приспешником тьмы… извините, с котом Цезарем. В свободное время она с головой ныряет в какой-нибудь творческий проект, безмятежно игнорируя любые взрослые обязанности.

Узнать больше об Аннетт и ее книгах можно здесь:

www.annettemarie.ca

amzn.to/2b8ZHlh

www.goodreads.com/author/show/8546572.Annette Marie

twitter.com/annettemmarie