Читать онлайн Тагильские гномы бесплатно

ВСТУПЛЕНИЕ

История, о которой хочу вам поведать, началась в далёкие девяностые годы. А если быть точным, то в далёкие-придалёкие девяностые годы семнадцатого века – в 1696 году.

В тот памятный год, в районе Уральской горы «Высокая», сыном боярским Михаилом Бибиковым была найдена медная руда. Для людей это было хорошим знаком, а вот для гномов – плохим. Никогда, за тысячу шестьсот девяносто шесть лет, люди не подбирались так близко к несметным сокровищам гномов и не угрожали их безбедной, беспечной, подземной жизни, как в том, чёрном, для алчных подземных жителей, году.

Особенно активно людишки стали докапываться до «гномской сути» в 1714 году, когда местный воевода доложил о приисках тогдашнему владельцу Уральских заводов Акинфию Демидову. Тот, почуяв в недрах горы «Высокая» глубокие перспективы, доложил обо всём царю и, вскоре после этого, по указу Петра Первого, им были основаны Тагильский и Выйский железоделательные заводы, что привело к масштабному производству чугуна, железа и меди.

Гномы были готовы «закрыть глаза» на добычу полезных для людей руд, но делиться главными богатствами Уральской земли они не собирались. В связи с чем, король подземных гномов Таг собрал совет старейшин, и стали они думу думать, как нависшую над ними угрозу устранять. Воинственно настроенные гномы советовали королю Тагу напасть на незваных гостей и умертвить их. Миролюбивые гномы предлагали поделиться сокровищами и подкупить владельца заводов Акинфия Демидова золотой жилой, которая благополучно должна была увести старателей в противоположную (от залежей драгоценных камней) сторону и, тем самым, сберечь основные богатства. Но самый, по мнению короля Тага, правильный выход, из сложившейся ситуации, нашли мудрые гномы. Они предложили дружить с опасным врагом, закрасться к нему в доверие и сотрудничать. В общем, говоря современным языком, стать «бизнес-партнёрами». Их убедительные доводы о том, что воинственный вариант приведёт к неизбежным жертвам со стороны гномов, а разовый подкуп может обернуться для них постоянным вымогательством со стороны людей, понявших, что у хитрых гномов в закромах есть нечто более ценное, чем руда, окончательно развеяли все сомнения короля Тага, и он поручил старейшинам разработать план такого сотрудничества.

Через месяц, когда королю гномов были представлены все три плана (основной, запасной и форс-мажорный), он приказал самой красивой гномихе выйти на поверхность земли и, используя свои чары, организовать переговоры с владельцем заводов Акинфием Демидовым.

Глава первая «СЕРЕБРЯНАЯ СДЕЛКА»

Самая красивая, фигуристая и высокая, среди гномих, пятидесятисантиметровая девушка Эя, с пышными, как у Пушкина, бакенбардами на лице, ночью пробралась в опочивальню Демидова и, пощекотав его торчащую из-под одеяла ногу, громко кашлянула два раза.

Демидов соскочил с кровати и, щурясь, всматриваясь в темноту, бегло осмотрел стоящее возле кровати живое существо.

– А это ещё, что за макака в платье? – задал риторический вопрос сам себе Демидов, протирая руками заспанные глаза.

– Меня зовут Эя, – гнусавым детским голоском торжественно представилась гномиха, дипломатично не обратив внимания на оскорбительное сравнение её с обезьяной.

– Етить колотить! Она ещё и говорящая! – изумился Акинфий и сел жопой на кровать.

Чтобы добиться к себе должного уважения и заставить владельца заводов относиться к ней всерьёз, гномиха чиркнула кремнием по кристаллу, зажатому в маленькой ручке и тот, вспыхнув, загорелся красно-жёлтым огнём.

Поднеся природный «фонарик» поближе к своему лицу, чтобы Демидов мог получше разглядеть незваную гостью, девушка гордо произнесла:

– Я, верноподданная короля подземных гномов Тага. Он хочет встретиться с вами и обсудить добрососедские отношения между нами и вами. Дело в том, что ваши рабочие своими раскопками тревожат наш покой. Если вам удастся мирно решить эту проблему и подружиться с нами, то ваша железоделательная компания бесплатно приобретёт лучших в мире горных мастеров. А если продолжите без спросу лезть в наше подземное царство и разрушать наши горные дома, то наживёте себе самых коварных и беспощадных врагов.

Не спуская глаз со светящегося кристалла, Акинфий заворожённо открыл рот, но, не в силах произнести ни слова, лишь согласно покивал головой.

Получив от Демидова положительный ответ, обрадованная своими дипломатическими успехами гномиха сразу перешла к деталям переговоров:

– Король Таг, со своей свитой, будет ждать вас завтра, после заката, на нейтральной территории, на берегу реки Выя. Если вы опасаетесь за свою жизнь, то можете взять с собой охрану. Но не больше трёх человек. Оружие брать с собой я вам не советую. Уверяю вас, ваши ружья и пистолетики – просто детские игрушки по сравнению с нашими вулканическими пушками. Меня не уполномочивали вас пугать, но я считаю своим долгом предупредить о том, что если во время переговоров что-то случится с нашим королём, то все ваши заводы, вместе с вами, провалятся сквозь землю, – переходя на шёпот, предостерегла Эя хозяина заводов от опрометчивых поступков и доброжелательно улыбнулась.

– Вулканические пушки? – хитро прищурив глаза, иронично спросил Демидов, заподозрив девушку в блефе. – Никогда не слыхивал о таких.

– Люди считают это природным стихийным явлением, которое называют «землетрясением», – пояснила Эя. – Но на самом деле, тряска происходит от подземных взрывов вулканических зарядов, которые мы используем в мирной жизни для разработки новых месторождений. А для военных нужд у нас на вооружении стоят «вулканические пушки». Вот в них заряды в тысячу раз мощнее, и сила удара направленного действия. Если, хотя бы, одна наша пушка «пукнет», то ваши заводы рассыплются, как карточные домики. А в нашем арсенале таких пушек не один десяток.

Теоретическая возможность, в ближайшем будущем, завладеть секретом создания столь мощного типа новейшего вооружения моментально превратила Демидова из могучего «льва тяжёлой промышленности» в милого, кроткого, белого и пушистого «котёнка», тянущегося к новым знаниям. Ведь в перспективе добытая информация сулила Акинфию реальную возможность быстро продвинуться по службе, обрести славу и ещё больше вырасти в глазах Государя Петра Первого. От волнительных мыслей у Демидова азартно заблестели глаза, и пересохло во рту.

– Скажи мне, «принцесса»! А в вашем подземном царстве у каждого гнома есть такой искусственный «светлячок»? – заискивающе поинтересовался Акинфий, указывая пальцем на чудесный светящийся кристалл.

– Разумеется, – хихикнула гномиха. – Мы живём под землёй, в кромешной тьме, и для нас это предмет первой необходимости.

– А ты можешь мне подарить свой волшебный «предмет»? Иначе я могу в сумерках заблудиться и не найти вашего короля возле реки, – попытался хитростью завладеть диковинной вещицей опытный предприниматель, намекнув, что иначе встреча может и не состояться.

– Воспользуйтесь обыкновенным факелом, – не поддалась на уловку наивного вымогателя Эя, с лёгкостью «раскусив» ушлый замысел. – Ну, а «заблудитесь», пеняйте на себя. Наш щедрый король дважды дружбу не предлагает. И долго смотреть на то, как вы бесцеремонно лезете в его гору, не будет.

– Не хотите дарить «фонарик» – не дарите. Я не настаиваю, – пошёл «на попятную» Акинфий, испугавшись срыва только наметившихся важных переговоров и, сменив шантажистский тон на доброжелательный, виновато опустив глаза, честно признался: – Просто, мне, как ребёнку, очень понравилась ваша светящаяся штучка, и я тоже захотел ею поиграть и немного побаловаться.

– У-у-у-у! Если бы вы знали, какое количество любопытных технологических штучек мы используем в своём обиходе, вы умерли бы от зависти, – усмехнулась гномиха, отмахнувшись от Демидова маленькой ручкой. – Земля невероятно богата природными ресурсами, и подземный мир на несколько сотен лет опережает в развитии наземный мир. Мы каждый раз поражаемся тому, как люди умудряются выживать на поверхности Земли? Единственное, чем там можно заниматься, так это растениеводством и животноводством. А вот что касается технологического прогресса, то, по своему развитию, вы опережаете только ту самую обезьяну, от которой вы и произошли, благодаря труду. Хотя, назвать «трудом» то, что вы делаете – сложно. Это скорее бесполезный «мартышкин труд». Но вы не обижайтесь. Я не хотела вас унизить и сказать, что гномы умнее людей. Всё дело в среде обитания. Если бы вы жили, как мы, глубоко под землёй и имели неограниченный доступ к любым ресурсам, то вы, возможно, добились бы не меньших результатов, – пояснила девушка, обильно смазав «бальзамом лести» душевную рану, которую только что неумышленно нанесла собеседнику во время разговора. – Вот ваш глаз «загорелся» при виде моего светящегося кристалла. А это, между прочим, устаревшая модель осветительных приборов «первого поколения». Я воспользовалась ею специально, чтобы не травмировать вашу психику и не свести вас с ума. Я посчитала, что этот прибор, по примитивности, находится ближе всего к вашей сегодняшней эпохе развития и не должен вогнать вас в депрессию.

– Ты хочешь сказать, что у вас есть более усовершенствованные изделия? – хмыкнул Акинфий и затаил дыхание в ожидании сенсационного заявления гостьи.

– Конечно, есть, – засмеялась Эя.

– Покажи мне! И тогда я уверую в ваше могущество, перестану рыть вашу землю и с удовольствием подружусь с вашим королём, – пообещал Демидов и, вытерев выступившие на лбу капельки холодного пота, придвинулся ближе к гномихе, концентрируя всё своё внимание на её руках.

– Ну, хорошо. Если вы настаиваете, то я покажу вам что-нибудь «простенькое» из предметов современного быта, – нехотя согласилась очаровательная гномиха и, на секунду задумавшись, вынула из переднего кармашка платья плоский блестящий металлический предмет. Ловко пошурудив в нём маленькими пальчиками, Эя направила предмет в сторону настенных часов. Яркий и насыщенный луч белого света «вырвался» наружу и осветил циферблат.

– Что это? – прохрипел Демидов сдавленным голосом, вытаращив глаза.

– Вообще, это мобильный телефон. Современное средство связи. Благодаря ему гномы могут общаться между собой, находясь, при этом, на почтительном расстоянии друг от друга. Но помимо основной функции в нём есть ещё несколько полезных дополнений: осветительный луч; металло- и рудоискатель; калькулятор; часы-будильник; игра «супергном»; весы; каратомер; детектор лжи и определитель уровня опасности. Кстати, он мне сейчас показывает повышенный уровень угрозы, исходящий с вашей стороны, и, чтобы избежать неприятных эксцессов, я хочу вас заранее предупредить о том, что если вы вздумаете отобрать у меня этот прибор силой, то я буду вынуждена перевести его в режим «самообороны» и выпустить в вас мощный электрический разряд, равный по силе шаровой молнии, – источая самоуверенность, произнесла встревоженная гномиха и, отключив луч, решительно перенаправила прибор на Акинфия.

Появившийся, вместо луча, искрящийся синий огонёк, угрожающе потрескивающий на конце прибора, красноречиво говорил о том, что обладательница прибора не шутит и готова в любую секунду выпустить «оскалившуюся» молнию на волю.

– А он не м-может у те-б-бя б-барахлить? – заикаясь от страха, спросил Демидов, медленно отползая от гномихи к изголовью кровати. – У меня, вроде, и в мыслях такого не было.

Разочарованно помотав головой, Эя тяжело вздохнула и, закатив глаза вверх, утомлённо повернула телефон экраном дисплея к съёжившемуся на кровати Акинфию.

– Вы, наверное, невнимательно меня слушали? Или забыли о такой функции как «детектор лжи». Кроме того, чувствительный сканер этого прибора фиксирует малейшие колебания адреналина и тестостерона в крови любого живого существа, находящегося поблизости. Из чего я могу сделать определённый вывод о том, что вас всерьёз заинтересовали мои гаджеты. Настоятельно рекомендую вам отказаться от преступных замыслов, незамедлительно «перекрасить» чёрные мысли в белый цвет, успокоиться и вернуться к доброжелательно-уважительному формату общения.

– Тогда прекратите меня искушать, выражаться иноземными словами и пойдите прочь, милостивая государыня! – взбесился Демидов и, соскочив с кровати, указал пальцем на дверь. – Я понятия не имею, что такое «гаджеты», «сканер», «адреналин», «тестостерон» и, соответственно, не знаю, как на эти слова правильно реагировать: радоваться или огорчаться? Я принял ваше предложение встретиться с вашим королём, понял, когда и куда мне нужно прийти. Что вам ещё от меня нужно? Зачем вы меня, как ослика, дразните своей усовершенствованной сладкой «морковкой» и не даёте мне её попробовать? Чтобы я, как дрессированная скотина, послушно плёлся туда, куда вы мне скажете, и беспрекословно выполнял ваши указания? А может, вас послал ко мне вовсе не король гномов, а Дьявол из преисподней, чтобы выторговать за эти безделушки мою душу? Вы, ведь, из-под земли изволили ко мне явиться?

– Час от часу не легче! Сначала меня приняли за макаку в платье. Теперь за Чёрта в юбке. Боюсь представить, кем я буду завтра? – фыркнула гномиха и огорчённо развела руки в стороны. – Я вот одного понять не могу. Откуда у людей такая уверенность, что ад находится именно под землёй? Да если сравнить то, как живём там мы, и как живёте здесь вы, становится очевидно: где рай, а где ад. Простите, но Чёрт, скорее, Вы, а не я. Мне бы поучить вас манерам и настучать вам по рогам, но, к сожалению, жёсткие рамки полномочий вынуждают меня держать себя в руках. Поэтому, позвольте последовать вашему совету, откланяться и пойти отсюда прочь, – высокомерно произнесла Эя и, присев в почтенном реверансе, погасив светящийся кристалл, «растворилась» в темноте.

Уснуть в эту ночь Демидов уже не смог. Ворочаясь на кровати и переворачиваясь с боку на бок, он беспрестанно думал о чудесном светящемся кристалле и волшебном приборе, пытаясь понять принципы их работы. Его мучительно терзали мысли о том, как эти небритые коротышки смогли насоздавать таких уникальных приборов, а мудрые, образованные учёные мужи до этого не додумались? Его, конечно, радовали безграничные перспективы развития русской промышленности, после увиденной им презентации образцов подземной продукции, но с другой стороны, осознавая, что ему предстоит открывать то, что уже давно кем-то открыто, удручало его и, автоматически, превращало в плагиатчика.

Весь следующий день Демидов чувствовал себя «не в своей тарелке». Обходя свои владения, он, «потухшим» взглядом, молча, смотрел на работающие, на его предприятиях механизмы и, разочарованно качая головой, что-то бормотал себе под нос. Они казались ему примитивными «динозаврами», пытающимися своими размерами впечатлить первобытных «неандертальцев», не видевших в своей жизни ничего, кроме лопаты. Он представил, как над ним смеются сейчас продвинутые гномы своим писклявым смехом, наблюдая со стороны за производственными процессами, происходящими на его заводах. От этого ему становилось обидно до слёз и тошно. Ему стало неинтересно проживать свою скучную жизнь и тратить время на изобретение колеса, которое уже давно крутится. Его, даже, начали посещать мысли о том, чтобы на вечерних переговорах просить короля гномов принять его в свои ряды и позволить работать на их подземных великих предприятиях хоть в качестве разнорабочего. А если не получится уговорить его по-хорошему, то объявить гномам войну и быстро сдаться в плен. Тогда, скорее всего, он сможет оказаться на их рудниках в качестве пленного раба. Но прежде, Демидов хотел выслушать предложение самого короля. А вдруг Уральские заводы так сильно тревожат гномов, что их король первый предложит ему должность министра подземной промышленности?

Вечером, надев нарядное «платье» для торжественных церемоний и седовласый кучерявый парик, Демидов намахнул для храбрости ковшик браги и, в полном одиночестве, отправился к реке Выя.

Увидев на берегу ярко горящие разноцветные огни светящихся кристаллов, обозначающих границы дорожки, ведущей к королевскому трону, словно габаритные фонари взлётно-посадочной полосы, Акинфий расправил плечи, гордо приподнял подбородок и, промаршировав размашистым шагом, остановился в паре метров от короля. Сняв треуголку, он учтиво помахал ею перед гномами и, сделав лёгкий поклон, поприветствовал сидящего в троне:

– Добрый вечер, Ваше Величество! Меня зовут Акинфий Демидов. Я – владелец всех местных заводов, назначенный по Указу царя Петра Первого. И, соответственно, выполняющий его волю, – предусмотрительно снял с себя основную ответственность за вынужденно причиняемые гномам неудобства (связанные с работой его предприятий), промышленный магнат и надел треуголку обратно на голову.

– А я, король всех владельцев подземных заводов, Таг, – в свою очередь представился бородатый гном, облачённый в красный бархатный костюм, весь обшитый драгоценными разноцветными каменьями с такой щедростью, что напоминал новогоднюю сверкающую полуметровую ёлку, на «макушке» которой (вместо звезды) красовалась золотая корона.

Внешний вид короля был настолько ослепительным, что Демидов, в душе, успел порадоваться тому, что встреча проходила ночью, а не днём. Иначе, солнечные «зайчики», отпрыгивающие в таком количестве от короля, ненароком могли бы обжечь роговицу его глаз. Однако радость Акинфия была недолгой. Грозные претензии короля, вылетевшие из чёрной густой бороды, распугали всех воображаемых солнечных «зайчиков», а на смену им «вызвали» неприятные крупные мурашки.

– Твои работяги зашли слишком далеко, а точнее, слишком глубоко, перейдя, тем самым, границы моих владений. Мои подданные жалуются мне на то, что ваши кондовые механизмы мешают им спать, а доносящиеся из шахт матерные выражения больно режут нежный слух наших, хорошо воспитанных женщин и детей. Что ты мне на это скажешь, хозяин жопоруких колдырей и грязноротового быдла? – гневно спросил король, нахмурив густые брови.

– Я, если честно, не знал, что в такой глуши может кто-то жить. Тем более в Уральских горах, – пожимая плечами, искренне удивляясь, начал оправдываться Демидов, намекая на ужасные, совершенно непригодные для житья, местные климатические условия. – Вы поймите меня правильно: нарушить несуществующие границы легко. Особенно, если на этих границах нет разделительной полосы, предупреждающих знаков, столбиков или, хотя бы, забора. Почему вы не объявились раньше и не предупредили нас о своём существовании, когда мы ещё только начинали строительство заводов?

– Да потому, что мы скрытные и скромные существа. Мы предпочитаем не «светиться», вести уединённый образ жизни и стараемся не лезть к другим существам, населяющим эту Планету. К тому же, мы очень гостеприимные гномы и рады любым соседям, но не таким, которые лезут в наши дома без приглашения, да ещё и на экскаваторе! – пыхтя от возмущения, звонко гнусавил король, беспокойно ёрзая на троне.

– Я не знаю, что такое «экскаватор», но в целом я вас понимаю и признаю, что мои рабочие могли нечаянно нарушить ваш покой, – не стал обострять накаляющуюся обстановку Акинфий, отпираться и переводить мирные переговоры во враждебный формат обоюдных оскорбительных обвинений, желая найти, устраивающий всех, компромисс. – Могу ли я как-то загладить свою вину или компенсировать причинённый моими рабочими моральный и материальный ущерб?

– Как вы, нищеброды, можете компенсировать мне ущерб? – усмехнулся король, продолжая хмурить брови. – Посулите мне медные пятаки, сделанные из моей же медной руды? Или предложите все свои вонючие заводы, от которых вони в тысячу раз больше, чем пользы?

– А если мои рабочие просто отремонтируют те дома, которые пострадали от нашей деятельности, вы будете тогда удовлетворены? – «подкинул» выгодный для себя вариант Демидов, позволяющий официально проникнуть в подземный город гномов, чтобы, хоть одним глазком, взглянуть на их развитую цивилизацию.

– Нет уж, спасибо! – категорично отказался король гномов и демонстративно отгородился маленькой ручкой от Акинфия. – Вы не умеете строить. Вы умеете только ломать! Поэтому, мы лучше сами как-нибудь восстановим разрушения, а вы сделайте одолжение – прекратите ковыряться в горах. Тогда подземные жители, обретя прежний покой, со временем, сами забудут о вас, как о кошмарном сне и перестанут на вас злиться.

– А как мы, в таком случае, сможем добывать руду? Ведь я же не смогу остановить производство железа. За это царь Пётр Первый спустит с меня шкуру, а вместо меня пришлёт другого вельможу, и у вас снова возникнут те же самые проблемы, – спрогнозировал Демидов очевидные неизбежные последствия, которые возникнут сразу после того, как только он свернёт свою деятельность.

Королю Тагу, естественно, не хотелось менять «шило на мыло», ходить по одному и тому же замкнутому кругу и каждый раз, наступая на те же самые «грабли», предъявлять каждому последующему преемнику (прибывшему на предприятие) свои претензии. Подперев голову рукой, гном серьёзно задумался и, покряхтев примерно полминуты, обратился к Демидову:

– А если мы вам сами будем добывать руду и аккуратно выкладывать её на поверхность, вы закроете свои шахты?

– А куда я дену оставшихся без работы шахтёров? – с издёвкой, поинтересовался Демидов, давая понять его Величеству, что связан по рукам и ногам возложенными на него социальными обязательствами перед подчинёнными.

– Уволь, – невозмутимо ответил король гномов с равнодушным выражением лица. – Сокращение персонала всегда благотворно сказывается на экономике.

– А мне-то с этого «благотворства» какая польза? – потупил взор Демидов, демонстрируя всем своим видом полное отсутствие заинтересованности в экономическом росте предприятия. – Вся заводская прибыль всё равно идёт в казну Государства, а не ко мне в карман. А вот вред, от неожиданно возросшей прибыли за счёт сокращения рабочей силы, очевиден. Царь подумает, что раньше я умышленно занижал доход, и посадит меня за это на кол. Без суда и следствия.

– Ну, тогда, займи их чем-нибудь. Пусть перекладывают с места на место ту руду, которую мы будем добывать, – дал ещё один бесплатный совет озадаченному Акинфию, король гномов и, образно, подняв маленькими ручками перед собой воображаемый груз, «переместил» его с правой стороны трона на левую.

– Подобная бесполезная деятельность приведёт к расхолаживанию всего коллектива и приучит работников создавать видимость работы, вместо того, чтобы добросовестно трудиться. А поголовное распиздяйство на производстве точно погубит уральскую промышленность и меня вместе с ней, – уверенно предсказал будущее Демидов, теоретически представив на одну секунду рабочий процесс, предложенный королём гномов.

– Тогда закрой их в шахте вместе с самой шахтой, и убьёшь сразу двух зайцев. Как говорится: нет шахты – нет шахтёров. Нет шахтёров – нет проблем. Красота! – мечтательно произнёс король Таг, зловеще потирая ладошки.

– Не-е-е-т! Грех на душу я брать точно не буду. Я промышленник, а не убийца, – отрицательно замотал головой Демидов и, попятившись назад, испуганно перекрестился. Затем опомнился и, вспомнив о том, что это он – «головная боль» гномов, а не наоборот, хитро щурясь, начал медленно приближаться обратно к трону Тага. – Да и на кой чёрт мне такие сложности? Ради чего мне рисковать своей головой и навлекать на себя гнев Петра Первого? Ради благополучия твоих подданных? Но ведь я-то не твой подданный, и проблемы не у меня, а у тебя. Поэтому, гораздо логичнее ТЕБЕ избавиться от недовольных и капризных гномов, а не мне от моих молчаливых рабочих.

– А если я научу тебя делать лживые деньги? Твоё скорое обогащение умерит твой профессиональный пыл? – сделал неожиданный ход король гномов, достав из «рукава» козырной туз. – Клянусь добрым именем своих предков, я не хочу направлять на твои заводы свои вулканические пушки и начинать войну. Любая война ведёт к непредвиденным жертвам и экономическому спаду. А это никому не выгодно. Ни нам, ни вам. А фальшивые серебряные монеты – хорошая альтернатива. Причём, мирная. На эти деньги ты сможешь перенести производство в безопасное для нас место и безбедно жить, а не существовать. Ты будешь купаться в роскоши, как сыр в масле. Тебя будут любить женщины. Уважать работяги. Ценить царь. Если, конечно, ты не станешь жадничать, и будешь этими монетами пополнять не только свой кошелёк, но и казну Петра Первого.

– Серебряные монеты, говоришь? – переспросил Демидов и, повернув голову набок, направил ухо на короля Тага, чтобы лучше уловить ласкающие слух нотки коммерческого предложения.

– Да. Мои мастера из подземного королевского монетного двора изготовят приспособление для штамповки фальшивых монет, обеспечат твоих литейщиков серебряной рудой и поделятся технологическим опытом производства и чеканки, – подтвердил король Таг и, вальяжно развалившись на троне, гордо ответствовал. – Поверь. Твои серебряные монеты не будут отличаться от оригинальных, а по качеству будут даже их превосходить.

– Заманчивое предложение, – хмыкнул Демидов и, мотнув головой, устремил взгляд в ночное, звёздное небо. – Хорошим жалованием я смогу заткнуть рты рабочим и оправдать перенос производства. Если, конечно, на новом месте мы сможем вместо железной руды добывать серебряную руду, – громко рассуждал вслух Демидов, при этом демонстративно косясь на короля гномов в ожидании официального подтверждения его слов.

– Я гарантирую, что на том месте, где мы укажем, вы найдёте всё, что вам нужно: и серебряную руду, и чеканное оборудование. Ну, как, по рукам? – спросил король Таг и протянул Демидову маленькую ладошку.

– По рукам! – согласился радостный предприниматель и, чтобы закрепить выгодную сделку, крепко пожал королю его волосатую, жилистую ручонку.

Через три месяца удивлённые шахтёры Демидова уже добывали в новых месторождениях серебряную руду в неограниченных количествах, а старые шахты были тщательно зарыты, как и «топор войны» между людьми и гномами.

Глава вторая «ПРОМЫШЛЕННОЕ ВТОРЖЕНИЕ»

За несколько лет Демидов сказочно разбогател, заматерел, крепко встал на ноги, а потом вновь захирел. Быстро утешив большими деньгами своё, маленькое от рождения, самолюбие, Акинфий почувствовал, как в его алчном организме начали бесследно исчезать симптомы «серебряной лихорадки», а крепкие ноги подкашиваться. Он искренне надеялся, что финансовое благополучие навсегда убаюкает его профессиональные амбиции и «утопит» в роскоши чёрную зависть к гномовскому прогрессу. Но загадочные приборы гномихи Эи, беспрестанно, целыми днями методично и скрупулёзно продолжали «скрести» его душу, а по ночам мучить его бессонницей. Избалованные дети перестали радовать глаз Демидова и всё больше раздражали его своей праздной ленью, а в зажравшейся супруге вдруг, неожиданно, пропали шарм и обаяние, ранее безотказно будоражащие его либидо.

В итоге, умышленно «потеряв» в новых шахтах стыд и забыв о заключённом с гномами мирном договоре, Демидов раскопал старые заброшенные шахты и с утроенной силой стал вероломно «прорываться» в подземный город гномов.

В первую же ночь после начала промышленного вторжения в спальню Демидова явились маленькие парламентёры и, злобно пыхтя от возмущения, вручили, уже поджидающему их хозяину дома, ультиматум.

Сорвав с ультиматума золотую печать, Акинфий, молча, положил её в драгоценную шкатулку и, развернув свёрнутый «трубочкой» пергамент, внимательно прочёл содержимое. В официальном письме, адресованному владельцу Уральских заводов Демидову Акинфию Никитичу, предлагалось немедленно прекратить внезапно начатые раскопки и срочно явиться на переговоры к берегу реки Выя, на то же самое место.

Как только текст был прочитан, чернила приобрели прозрачный оттенок и стали невидимыми.

– Узнаю «почерк» Эи. Признавайтесь, это её фокусы? – спросил Демидов, потрясывая перед носами гномов чистым листом пергамента.

Вместо ответа суровые гномы наставили короткоствольные ружья на Акинфия и взвели курки. Главный парламентёр ловко выхватил из рук Демидова лист пергамента и, кивнув в сторону выхода, «процедил» сквозь зубы:

– Следуйте за нами. Мы проводим вас к месту переговоров. А откажетесь, мы проводим вас в последний путь, вместе с шахтёрами.

– Предыдущее приглашение было намного приятнее, нежели нынешнее, – тяжело вздохнул Демидов и, надев на себя шитый золотом кафтан, покорно поплёлся за грозными гномами.

Прибыв на берег реки в сопровождении конвоя, Демидов предстал перед сверкающим троном и, сняв с головы треуголку, пренебрежительно поклонился, только ради того, чтобы соблюсти переговорный этикет.