Читать онлайн Игры Камня бесплатно

Глава 1. Одинокое дерево на холме

Меня привлекла музыка флейты, доносящаяся с холма. Кто-то стоял под одиноким деревом и играл печальную мелодию, и ветер разносил её по округе. Я свернул с дороги и последовал за музыкой.

Высокая трава колыхалась на ветру, день клонился к вечеру, солнце опускалось всё ниже. В воздухе плыл аромат луговых цветов.

Чем выше я поднимался на холм, тем отчётливей становился образ музыканта. Это была девушка. Я добрёл до неё как раз, когда она кончила играть и с интересом уставилась на меня.

У неё были восхитительные рыжие волосы, они трепетали на ветру и клубились, будто пламя факела. Девушка была симпатичной и стройной, у неё были притягательные голубые глаза и милое личико. Она смотрела на меня внимательно и серьёзно.

– Прекрасная музыка, – сказал я. – Что это за мелодия?

– Моя собственная. Я сама её сочинила.

– И часто ты сочиняешь музыку?

– Часто. Когда мне хочется побыть в одиночестве, я поднимаюсь на этот холм и играю на флейте. Я импровизирую, и иногда из импровизации рождается мелодия.

– Ты из той деревни? – я махнул себе за спину. – Мимо которой я недавно прошёл. Как там она называется…

– Луговица. Да, это моя деревня.

– Понятно, – я кивнул. – Как тебя зовут?

– Инсаэлия Гринвайн, – с гордостью ответила девушка, вздёрнула вверх симпатичный носик и провела рукой по волосам, убирая локон за ухо.

– Ого! Какое красивое имя! Гринвайн – «зелёное вино»?

– Да. Мои предки делали зелёное вино, отсюда и пошло наше родовое имя. А как тебя зовут?

– Содэрик Рэйсворт.

– Рэй… сворт… Что это значит? Необычная фамилия.

– Она не настоящая. Это прозвище. «Вихремеч». Я получил его в юности, когда присоединился к военным наёмникам и овладел мастерством фехтования. Я могу орудовать мечом так быстро, что со стороны кажется, будто вокруг меня кружит стальной вихрь.

– Здорово! – в глазах девушки вспыхнули огоньки любопытства. – Можешь показать?

Я пожал плечами и сказал скучающим тоном:

– Может быть… Не знаю… Может быть, как-нибудь в другой раз…

– В другой раз?!

– Да. Я думаю, мы ещё увидимся, Инсаэлия Гринвайн. Я собираюсь позже наведаться в эту вашу… Луговицу. У вас там найдётся где остановиться на ночь-другую?

– Найдётся. Ты воин? – она окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы.

На мне была обычная одежда путника, к поясу крепился меч.

– А где твои доспехи? И где конь? Если ты воин, то почему идёшь пешком?

– Я не совсем воин, – ответил я. – Я наёмник. А сейчас я и вовсе, можно сказать, на отдыхе. Я странствую по личным делам. Мне пришлось оставить коня, и теперь я бреду пешком.

– Ясно.

– Сыграй что-нибудь ещё.

– А ты расскажешь, с какой целью ты здесь бродишь?

– Если сыграешь… возможно, расскажу.

Она хмыкнула.

Я сел на траву, и девушка начала играть.

Полилась плавная мелодия, задумчивая и грустная. Я слушал её и любовался видами вокруг. Солнце опускалось за полоску леса вдали, свет его становился рыжим. Казалось, не было разницы между закатным светом и рыжими волосами девушки.

Грустная мелодия плыла над лугами. Исчезала в траве. Улетала, подхваченная порывами ветра. Сливалась со стрекотом насекомых.

Девушка кончила играть, и повисла задумчивая тишина. Музыкальное послевкусие.

Не хотелось нарушать эту тишину. Казалось, нарушить её – всё равно, что нарушить волшебство, заклинание, что живёт лишь до тех пор, пока не произнесут первое слово.

Девушка кашлянула. А потом высморкалась в платок.

– Извини, – сказала она.

Я произнёс:

– Музыка была просто прекрасна!

– Спасибо.

– У тебя талант, Инсаэлия Гринвайн. Я давно не слышал чего-то столь замечательного.

Девушка усмехнулась.

– Спасибо, но не заговаривай мне зубы. Ты обещал рассказать, что ищешь в наших краях. Так что давай, выкладывай.

Я вздохнул.

– Я слышал, в этих местах есть развалины древнего замка. Его я и ищу.

– Да, здесь есть развалины. Я могу проводить тебя, если хочешь.

– Почему бы и нет, – сказал я, вставая. – Буду только рад. Но при условии, – я погрозил пальцем, – что ты и потом мне сыграешь. Твоя музыка как раз отлично подошла бы к обстановке развалин – такая же печальная и задумчивая.

– Я всегда ношу с собой флейту.

– Тем лучше.

И мы двинулись вниз с холма.

– Я и сама – грустная и задумчивая.

– Да, я вижу.

– У меня тонкая, чувствительная натура и глубокая душа.

– Верю.

– И бездонная скорбь и печаль.

– Ну, это вряд ли, – сказал я. – Ты ещё юна и не видела жизни, чтобы о чём-то всерьёз скорбеть. Ты даже войны не видела.

– Я скорблю о своём прозябании в этой глуши. Я как это растение, – она ткнула пальцем в сторону стебля чертополоха, мимо которого проходила. – Произрастаю тут в глуши, на обочине. Никому не нужная, никому не интересная, вдали от остального мира.

– Ну, мне ты интересна, – сказал я. – Меня ты заинтриговала, даже очень.

Она слегка улыбнулась.

– Приятно слышать. Но ты – лишь путник, проходящий мимо. Ты продолжишь свой путь, а я так и останусь тут.

Мы вышли на тропинку, и девушка уверенным шагом пошла вперёд, я последовал за ней. Я взглянул на её лицо, на её волосы, летящие на ветру, колышущиеся, окинул взглядом её фигуру и сказал:

– Если хочешь повидать мир – то можешь отправиться со мной.

– Куда же?

– В далёкие прекрасные места. Туда, где гигантские замки стоят выше облаков. Где в небе летают драконы, а в водах плавают огромные рыбы. И залы дворцов полны сокровищ и невиданных волшебных предметов.

Девушка фыркнула и с усмешкой покосилась на меня.

Ах, если бы она знала о том, о чём знаю я! Если бы она знала о предмете, что висел у меня на шее, спрятанный под рубашкой! Если бы она знала о местах, которые я собираюсь посетить! Если бы она знала, что всё, что я рассказал ей – чистая правда!

Я повнимательней присмотрелся к ней. Может ли она быть подходящим спутником для меня? Не будет ли она обузой, не будет ли раздражать и капризничать в путешествиях? Ведь главное качество спутника – чтобы с ним было комфортно.

В тот момент я не решил, посвятить ли девушку в мою тайну или нет, и предпочёл отложить этот вопрос на потом.

Мы прошли некоторое расстояние по лугу, обогнули рощу, и моим глазам предстали величественные развалины древнего замка.

– Вот мы и пришли, – весело сказала девушка.

Я двинулся прямиком к развалинам, и она последовала за мной.

***

Развалины представляли собой печальное зрелище. Сохранилась лишь одна башня – не слишком высокая, но довольно широкая – и здание, к которому она примыкала: у него было три этажа. Потолки – очень высокие. В стенах зияли огромные дыры, а кое-где целые куски стен вовсе отсутствовали. Развалины поросли плющом, мхом, травой, а в некоторых местах прямо внутри замка стояли деревья. Кусты и стволы деревьев можно было увидеть даже на втором и третьем этаже. На крыше птицы устроили гнёзда.

– Вот они, – объявила Инсаэлия Гринвайн, – развалины, что ты искал.

– Ты бывала внутри? – спросил я.

– Конечно. Много раз. В детстве мы постоянно здесь играли – в прятки, в догонялки, разыгрывали сценки из легенд, представляя себя лордами и леди, рыцарями и злодеями. Мы облазили эти развалины вдоль и поперёк. Что ты надеешься здесь найти?

Я пожал плечами.

– Пока не знаю.

Искать вход не было нужды – в стене была огромная дыра, так что я просто прошёл через неё. Инсаэлия Гринвайн не отставала.

Внутри – сплошная разруха и запустение. А через дыры в потолке и стенах врывались последние лучи закатного солнца.

Пройти почти невозможно – весь пол усеян обломками кирпичей, кусками отвалившейся лепнины, орнамента. Никакой мебели нет – вероятно, давно сгнила. Колонны расколоты и валяются на полу, поросли мхом и травой.

– Интересно, кому принадлежал этот замок? – спросила Инсаэлия.

– Ты не знаешь?

– Нет. Никто не знает. Говорят, эта архитектура совершенно не похожа ни на что, известное в наших краях. Это были какие-то чужаки, другой народ. Некоторые говорят, что эти чужаки и вовсе – из другой эпохи…

– Что?

– Я имею в виду, что те, кто построил этот замок – жили давным-давно. Очень давно. Этого народа уже нет на земле. То, что мы видим – простояло тысячелетия. Это создала какая-то древняя цивилизация. Не существует никаких преданий о том, кто построил замок, потому что никто не застал те времена – он уже пришёл в запустение и развалился к тому времени, когда наши предки прибыли на эти земли. Наши предки, вероятно, никогда не видели представителей той древней цивилизации, так как те уже давно вымерли.

– Любопытно. А ты знаешь, что таких строений, с загадочным происхождением, которое приписывают неизвестной древней цивилизации, в мире очень много?

– Нет. Но догадывалась. Ты их видел? Ты видел другие развалины?

Я невольно потянулся к каменному амулету, свисающему на нитке с моей шеи и спрятанному под рубашкой, и потрогал его.

– Да, кое-что видел…

Мы прошлись по первому этажу, а солнце всё больше закатывалось за горизонт. Я вытащил камень-амулет, снял его с шеи, и побрёл вперёд, вытянув перед собой руку с камнем.

– Что ты делаешь? – спросила девушка.

Я не ответил.

Обследовав первый этаж, мы дошли до полуразрушенной лестницы, ведущей на второй. Я неуверенно двинулся вверх, опасаясь, что в любой момент обломанные, будто надкусанное печенье, каменные ступени подо мной обвалятся. Но Инсаэлия Гринвайн весело сказала:

– Не бойся, эти ступени прочные. Они тут стояли ещё когда я была ребёнком, и мы с друзьями носились по ним вверх-вниз, исследуя эти развалины.

Поднявшись, я прошёлся по всему второму этажу, вытянув перед собой руку с камнем. Я подходил к кучам каменного крошева, обломкам колонн, грудам кирпичей, и направлял на них камень, но ничего не происходило.

– Что ты вообще ищешь? – спросила Инсаэлия Гринвайн. – Что ты делаешь? Ты объяснишь мне?

– Возможно, объясню. Позже.

Мы поднялись на третий этаж, и там было всё так же – я прошёлся по всему этажу с камнем, и ничего не произошло.

Мы спустились на первый, и я попросил девушку сыграть на флейте. Я уселся на груду кирпичей, достал бурдюк с вином и принялся пить, пока Инсаэлия играла на флейте. Закатный свет пробивался через дыры в стенах и потолке, и древнее сооружение утопало в густом рыжем свету, а ветер одиноко и печально завывал в щелях, вторя флейте и составляя с ней дуэт.

Грустная мелодия лилась и лилась, как ручей. И не было ей конца. И печаль затапливала весь мир…

И в воображении моём я вновь увидел женщину… Ту женщину в чёрном…

Худая, с измождённым лицом, с длинными чёрными волосами. Она удивлённо смотрела на меня из-под вуали. А потом перевела взгляд на меч, что торчал из её живота. И на мою руку, сжимающую рукоять этого меча. Когда она это заметила, то прекратила гладить мою щёку и испуганно произнесла… Да… что же она произнесла…

– Содэрик… как же… это?!

Да, вот что она сказала…

Женщина в чёрном… Кто она? Откуда она меня знала? Почему назвала меня по имени?! И почему воспоминания о ней всё не оставляют меня и вызывают непонятное чувство печали и утраты?! Утраты чего-то важного, чего-то дорогого, ценного…

***

Наконец, девушка кончила играть, и наваждение рассеялось.

– Прекрасно, – сказал я, заметил, что слеза скатилась по моей щеке, и быстро смахнул её. – Прекрасно.

Я предложил ей вина. Она с сомнением посмотрела на бурдюк, потом всё же решилась взять его.

– Ой, отвратительно, – сказала она, оторвавшись от выпивки.

– Ты такая привереда?

– Ты забыл, что я из семьи виноделов?

– Ах да, точно.

Она окинула меня оценивающим взглядом.

– Ты довольно молод с виду. Сколько тебе?

– Ну уж постарше тебя, – с улыбкой ответил я. – Думаю, лет на шесть-семь.

– Мне восемнадцать, – сказала с гордостью она.

– А мне двадцать пять.

– И ты в таком возрасте ещё не обзавёлся женой?

– Жизнь военного наёмника… – ответил я. – Постоянно в походах, в сражениях. А что ты – тебе уже восемнадцать, а ты всё ещё не замужем? В деревнях, я знаю, обычно с этим делом долго не тянут.

Она фыркнула.

– Было бы за кого здесь идти…

После этого затянулась долгая молчаливая пауза, пока я пил и бессмысленно таращился на развалины, а девушка стояла рядом и смотрела на меня, время от времени поправляя свои волосы, которыми игрался ветер.

– Ты осмотрел развалины, – нарушила она молчание. – Что собираешься делать теперь?

Я посмотрел на башню, стоявшую рядом, и девушка проследила за моим взглядом.

Мы вошли внутрь и двинулись вверх по винтовой лестнице. Башня сохранилась лучше, чем остальное здание – в ней не было дыр, внутри не было разрухи. Винтовая лестница вела всё выше, мы миновали несколько этажей, и, наконец, добрались до самого верха.

Здесь была лишь круглая площадка да несколько огромных оконных проёмов, и больше ничего. С этой высоты мы могли видеть местность вокруг. Солнце уже спряталось за полоску леса вдали, внизу простирались луга, рощи, поля. Я видел холм с одиноким деревом, на котором встретил Инсаэлию. За другими холмами скрывался пруд. А вдали можно было заметить деревушку, примостившуюся возле реки.

– Смотри, это моя деревня! – сказала девушка с улыбкой. – Луговица.

Мы провели некоторое время наверху, любуясь окрестностями, а потом спустились.

Я сказал:

– Послушай, когда вы были детьми и игрались в этих развалинах – не натыкались ли вы на всякие… странные предметы? Не находили чего-то необычного? Какие-то артефакты древних времён, вещи, непонятного назначения?

Она задумалась, пожала плечами и сказала:

– Ну да, какие-то странные предметы тут были, но их все уже растащили.

– Растащили? Кто?

– Да местные, деревенские. Взяли себе что-то на память. Кажется, и мои друзья тоже утащили всякую всячину из этих развалин. Думали, это представляет какую-то ценность.

– Слушай, мне нужно посмотреть на эти вещи! – я, похоже, выпалил это слишком громко, и даже неосознанно схватил Инсаэлию Гринвайн за плечи и встряхнул, и она испуганно вздрогнула.

– Хорошо-хорошо, только успокойся. Завтра я что-нибудь придумаю. Поговорю с друзьями, и они покажут тебе эти вещи.

– Спасибо, спасибо. Ты мне очень поможешь, Инсаэлия Гринвайн, – сказал я и отпустил девушку.

Уже опускались сумерки. Застрекотали сверчки. На небе проступали первые звёзды.

– Что теперь? – спросила она.

– Я бы хотел остановиться на ночлег в вашей деревне.

– Я могу помочь подобрать тебе дом на ночь.

– Надеюсь на это, – сказал я и поклонился ей.

Мы покинули развалины и отправились в Луговицу.

***

Когда мы пришли в деревню, уже стемнело. Некая женщина бросилась к Инсаэлии и принялась её бранить за то, что та допоздна где-то пропадает. Заметив меня, женщина притихла.

– Мама, это странствующий воин, – с гордостью представила меня Инсаэлия.

– Просто «странствующий», – поправил её я. – Странник. Путешествую по этим землям.

Я поклонился и представился.

– Он спрашивал, нет ли в деревне места, где бы ему переночевать.

Женщина задумалась.

– Ну… возможно… у деда Идэнко можно остаться на ночь.

Они направились к небольшому домику, и я последовал за ними. На улице можно было встретить деревенских, которые ещё не разошлись по домам и не легли спать. Деревушка была небольшая, и жизнь здесь казалась довольно мирной и тихой.

На ходу Инсаэлия приветствовала деревенских и представляла им меня, сохраняя при этом, почему-то, торжественный вид.

Мы добрались до домика деда Идэнко, и дочь с матерью вошли внутрь, а я остался ждать снаружи.

Погода была прекрасной. Моё настроение было превосходным. Я наконец-то нашёл развалины, которые так долго искал! Одно лишь слегка расстраивало – в развалинах не оказалось того, что мне было нужно.

Зато я встретил прекрасную девушку. Нет, в самом деле, эта Инсаэлия Гринвайн – весьма интересная особа. Как же она очаровательна, как красива, и как приятно с ней проводить время! Эх, вот бы взять её с собой в путешествие… Да, пожалуй, такой спутник мне бы не помешал. И чёрт с тем, если она окажется болтлива, шумна или раздражительна – ради её красоты можно закрыть глаза на многое.

Дверь скрипнула, и из избы вышли трое – мать с дочерью и дед.

– Содэрик, – сказала девица. – Это дедушка Идэнко. Он согласился приютить тебя на ночь. Дедушка Идэнко, это путешественник Содэрик, он интересуется древними развалинами, что за лесом.

Старик был сед и бородат, согбен годами и выглядел печальным.

– Ждраштвуйте, молодой чшеловек, ждрашвуйте, – произнёс дед почти беззубым ртом. – Милошти прошу в мою хату. Жаконы гоштеприимштва обяжуют путников-де вшегда привечшать.

Я поклонился деду и вслед за ним направился в избу. Прежде чем я успел перешагнуть через порог, кто-то тронул меня за руку, и я обернулся.

Инсаэлия Гринвайн загадочно смотрела мне в глаза, и на губах её была лукавая ухмылка.

– Спокойной ночи, странник, – сказала она.

Я кивнул.

– Спокойной.

– Ты рано засыпаешь? – вдруг спросила она.

Я заподозрил, что в этих словах, должно быть, скрывается какой-то тайный смысл.

– Сегодня – скорей всего, я не смогу рано заснуть, – сказал я. – Столько всего навалилось за день. Столько нового я увидел. Столько… новых встреч… новых знакомств. Голова моя ещё много часов будет занята воспоминаниями… о людях, с которыми я сегодня познакомился. Ещё не скоро я усну…

Инсаэлия Гринвайн растянула губы в улыбке и, казалось, готова была засмеяться.

– Идём, – сказала позади неё мать, не слышавшая наш разговор.

– Возможно, во снах тебе сегодня явится фея, – сказала девушка.

– Рыжая… фея?

– Может, и рыжая, – ответила Инсаэлия Гринвайн, показала язык, развернулась и убежала.

Глава 2. Инсаэлия Гринвайн

Проводить вечер со стариком было не так весело, как с молодой рыжей девушкой. Любящей брать флейту в рот и дуть в неё.

Дед Идэнко всю дорогу рассказывал о своих погибших на войне сыновьях да недавно скончавшейся жене. Мы поужинали холодной варёной картошкой, грубым хлебом, овощами с огорода. В качестве выпивки дед смог предложить только квас. Потом он долго курил трубку с очень крепким, пахучим табаком, продолжая свою историю жизни, от которой у меня началась зевота.

Затем пришло время укладываться спать. Дед предложил мне ночевать в избе, но в ней было слишком душно, к тому же здорово раздражал крепкий дым его табака, поэтому я попросил постелить мне в кладовой возле сеней, среди мешков с овощами и под гирляндами сушёных грибов, чеснока и букетов трав.

В окно лился лунный свет, сон не шёл. Мысли о рыжей девушке не покидали мою голову. Как же она прекрасна! А, действительно, было бы здорово взять её в путешествие!

Я ворочался без сна целый час, иногда доставал каменный амулет, рассматривая его. Амулет имел треугольную форму, углы – сглаженные, на амулете находились загадочные символы и узоры, располагались причудливые разноцветные стёклышки и драгоценные камни… Сейчас амулет выглядел как обычное украшение. Точнее, необычное – вид у него был, конечно, необычный – но ничего особенного в нём не было, ничего невероятного.

Однако, в некоторые моменты амулет совершенно преображался. Все эти узоры и символы, стёкла и камни – начинали светиться, а сам амулет начинал…

Мои размышления прервал стук в окно.

***

Я повернулся на звук и увидел, что то была Инсаэлия Гринвайн. Она заглядывала в окно заговорщически улыбаясь.

Я встал и тихонько покинул избу, не разбудив деда. Инсаэлия ждала у входа.

– Не спишь? – шёпотом спросила она.

– После того разговора? Нет. Из головы всё не идёт рыжая фея.

Инсаэлия улыбнулась.

– Так вот какие мысли посещают вас по ночам, таинственный незнакомец!

Светила полная луна, небо было усеяно россыпью звёзд. Ночь была тёплой, дул лёгкий ветерок, одиноко пересвистывались соловьи.

– Я принесла домашнего вина, – Инсаэлия Гринвайн показала бурдюк. – Попробуешь вина семейства Гринвайн?

– С удовольствием.

Она огляделась.

– Только лучше уйти куда-нибудь подальше отсюда. Не хочу, чтобы нас увидели. Мои родители не знают о том, что я ушла из дома.

– Ай-яй-яй, – я неодобрительно поцокал и покачал головой.

Она взяла меня за руку и повела прочь из деревни. Ночь была тиха, улицы пусты, даже собаки не лаяли.

Мы вышли из деревни и двинулись по тропинке, идущей через луг. Трава колыхалась на ветру, мы любовались звёздами и шли, держась за руки. Тропинка впереди поднималась на покатый холм.

Взобравшись на него, мы увидели внизу небольшой пруд, укрытый зарослями камыша и склонившимися ивами, серебристый лунный свет мерцал на поверхности тёмной воды.

Мы спустились к пруду и остановились на берегу. Рядом покоились лодки. Мы забрались в одну и сели напротив друг друга, колени к коленям. Квакали лягушки, стрекотали насекомые, пищали ночные птицы. На поверхности пруда росли лилии и кувшинки, так удачно оказавшиеся прямо на пути лунной дорожки.

– Хорошо здесь, – сказала с улыбкой Инсаэлия. – Так спокойно. Так тихо.

Я кивнул.

Она протянула мне бурдюк, предлагая пить прямо из него. Я сделал глоток, и вино показалось мне вполне приличным. Оно было сладким, и в нём чувствовалось то, что я называю «скрытой крепостью» или «незаметной крепостью». Это означает, что бывают такие напитки, которые пьёшь и будто не чувствуешь никакой крепости – напитки сладкие, похожи на ягодный или плодовый сок, иногда с еле заметной терпкостью. Однако проходит минут десять-двадцать, и ты понимаешь, что язык у тебя заплетается, а ноги не могут нормально идти. Вино дома Гринвайн, похоже, было из таких.

Сделав ещё глоток, я вернул бурдюк ей. Она довольно посмотрела на меня.

– Ну как?

– Очень хорошо.

Она просияла.

Она сделала глоток сама, потом достала мешок и вытащила из него ломоть хлеба.

– Есть ещё хлеб.

Она отломила кусок и протянула мне. Вино было таким замечательным, что вовсе не хотелось чем-то его закусывать, к тому же я был сыт после ужина у деда Идэнко, однако взял предложенный кусок и съел – чтобы проявить уважение к угощавшей меня девушке.

Так мы и сидели некоторое время в лодке на берегу, пили вино и любовались звёздами на небе и кувшинками в лунной дорожке.

– Что такое звёзды? – спросила вдруг Инсаэлия.

Я потрогал камень на шее. Она заметила этот жест.

– Я могу рассказать о том, что узнал о звёздах… кое-откуда… но ты, скорей всего, не поверишь.

– Попробуй – может, поверю.

Я сделал глоток вина, выдержал паузу и начал:

– Что ж, звёзды… Тебе будет сложно поверить, но звёзды… это гигантские раскалённые шары газа, летящие в тёмной пустоте вселенной. От нас до них, и от одной звезды до другой – простираются немыслимые, сумасшедшие расстояния пустого пространства. От нас до звёзд – миллионы, миллиарды километров. Ближайшая к нам звезда – это наше светило, Солнце.

– Солнце – это звезда?? – брови у девушки взметнулись вверх.

– Да. И точно таким же, каким мы видим Солнце, мы видели бы любую другую звезду, если бы находились к ней так же близко, как к Солнцу. То, что ты видишь днём на небе – это не настоящие размеры Солнца, они зависят от того, как далеко ты от него находишься. Ты думаешь, Солнце маленькое? Оно в миллионы раз больше всей Земли, на которой мы живём. Если ты будешь приближаться к Солнцу – оно будет расти в размерах, и в итоге ты увидишь гигантский светящийся шар, заполонивший собою всё пространство перед тобой. Жар его будет так силён, что всё на достаточно близком расстоянии от него будет немедленно сгорать. Солнце не просто… светит. В нём происходят постоянные взрывы, вспышки, солнце горит и пылает. Это страшная, жуткая, смертоносная штука, от которой лучше держаться подальше. Но и без которой невозможно прожить, ведь оно – источник тепла и света для всех живых существ на Земле.

Девушка некоторое время молчала.

– Ты прав, – наконец, сказала она. – В это сложно поверить. Я впервые слышу что-то подобное. Где ты это узнал?

– Знание об этих вещах непосредственно связано с развалинами, которые мы посещали.

– С теми развалинами??

– Не с теми, с другими. Но они были такие же, они принадлежали той же древней цивилизации, которая построила и ваши.

– И как… развалины… поведали тебе об этом?

– В развалинах можно найти много интересных вещей. Некоторые из них могут содержать любопытную информацию. О технологиях, о мире вокруг нас.

– Ты говоришь про книги?

– Не только, но ты правильно мыслишь. Книга – это носитель информации. Но она – не единственный носитель. К примеру, живой человек, знающий содержание книги – является таким же носителем информации. В данном случае, между книгой и живым человеком – нет разницы, они оба содержат одну и ту же информацию. Можно сказать, человек – это книга, а книга – это человек.

– Ты встречал… людей… в развалинах? Людей, что знали о древней цивилизации? Или… самих представителей… этой цивилизации??

– Не совсем так. Я встречал… нечто среднее между человеком и книгой.

– Это как?? – девушка выглядела совсем озадаченной.

Я потрогал камень у себя на шее. Она снова заметила этот жест.

– Я… объясню тебе позже. Если мне удастся найти кое-что, что я искал в ваших развалинах, тогда я тебе обо всём расскажу. Поведаю большую тайну.

Она недоверчиво хмыкнула.

– Я думаю, ты меня обманываешь. Дурачишь глупую деревенскую девчонку.

– Возможно, – усмехнулся я и приложился к выпивке.

Она вдруг встрепенулась.

– А Марс – это тоже звезда? Красная звезда?

– Нет, что ты. Марс – это… земля, типа нашей. По ней можно ходить, на ней можно жить.

– Как так?? Ведь он сияет.

– Наша Земля, при взгляде со стороны, скорей всего, тоже будет сиять. Это не собственное сияние Марса – он отражает свет Солнца. Как и Луна. Пойми, Солнце – горит, это пылающий шар раскалённого газа. Марс – не горит, это камень, парящий в небе. Наша Земля – тоже такой камень. Луна – тоже камень.

Она вновь выглядела озадаченной. Она покачала головой, нахмурившись.

– Нет, это действительно самое сумасшедшее и нелепое из того, что я когда-либо слышала.

– Возможно, мне удастся когда-нибудь тебе доказать, что я говорю правду.

– Как же? – она криво усмехнулась.

– Есть… хм, приборы, с помощью которых можно показать человеку, как там всё, на небе, устроено на самом деле.

– Да ладно?

– Да.

Она глотнула вина и толкнула меня.

– Врёшь ты всё. Врёшь.

– Ну ладно. Может, и вру. Но я рассказал тебе о небе, как ты просила – так что взамен жду ответную услугу. Сыграй на флейте, Инсаэлия Гринвайн.

Она улыбнулась, достала флейту и тут же заиграла. Музыка полилась по округе, смешиваясь со стрекотом сверчков и кваканьем лягушек, щебетом ночных птиц и шелестом травы на ветру. Лунная музыка. Музыка для лягушек, для кувшинок и для звёзд.

Она кончила играть, весело взглянула на меня, а потом встала и вылезла из лодки.

– А теперь… пора купаться! – сказала она и тут же принялась… стаскивать с себя одежду.

На мгновение я опешил, но тут же велел себе собраться и вести себя уверенно, и вылез из лодки. Она стояла, повернувшись ко мне спиной, и стыдливо стягивала сарафан через голову. Чтобы побороть смущение, она делала вид, что ей весело и ничуть не стыдно, она пыталась хихикать, но звучало неубедительно.

Она скинула сарафан и осталась полностью нагой. Я понял, что всё это время под сарафаном она была абсолютно голой. Она повернулась ко мне, неуверенно глядя на меня и не зная, что делать с руками – прикрываться ими или не прикрываться, руки беспокойно двигались вдоль тела.

Чтобы подбодрить её, поддержать храбрый настрой и дух раскрепощения, я тоже принялся быстро раздеваться, а перед этим склонился к воде и брызнул на девушку пригоршней. Она взвизгнула и прикрылась – теперь у неё появился «уважительный» повод прикрыться, и она взглянула на меня с благодарностью.

Чтобы помочь ей ещё больше расслабиться, я сказал, продолжая быстро раздеваться:

– Давай, кто быстрее доберётся до воды!

– Я, конечно же! – задорно вскрикнула она и ринулась к воде.

Всплеск, взметнулись брызги. Я быстро избавился от остатков одежды, не забыв снять амулет, а затем ухнулся в воду вслед за девушкой.

Она брызгалась и смеялась, я плескался в ответ. Она принялась удирать от меня, и я поплыл следом. Наконец, она задержалась возле лилий и кувшинок, и там я её настиг.

– Смотри как красиво! – сказала она, кружась возле цветов.

– Да, красиво, – сказал я, но глядел не на кувшинки, а на неё – и не только на то, что находилось над водой, но и на то, что можно было смутно разглядеть под.

Она поняла на что я смотрю и смущённо потупилась.

– Фи! Пошлость какая! – игриво вскрикнула она и вновь начала брызгаться.

– Ах так! – рассердился я, подплыл к ней и сделал вид, что собираюсь её схватить.

Она хохотала и уворачивалась, мы начали шутливо бороться, и так у нас появился обоснованный повод дотрагиваться друг до друга. Трогать обнажённые тела друг друга.

В какой-то момент борьба прекратилась, и девушка глубоким чувственным взглядом посмотрела на меня. Одна её рука покоилась на моём плече, другой она обнимала меня чуть выше пояса. Мои руки тоже пребывали на ней, одна на спине, другая – ниже. Инсаэлия потянулась ко мне, и наши губы встретились, мы поцеловались.

Поцелуй её был слегка неуверенный, но чувственный. Её рука соскользнула с моего плеча на живот, опустилась вниз, наткнулась на кое-что, и девушка воскликнула:

– Ой, что это? Я сначала решила, что здесь коряга в воде! Торчит.

Я прижал девушку к себе и сказал:

– Нужно быть осторожней, не напорись на корягу.

– Постараюсь, но это трудно сделать. Коряга, похоже, живая, и сама меня преследует.

– Что она сейчас делает?

– Кажется, готовится проткнуть меня! Да, я чувствую, она готовится, приноравливается. Живая, хищная коряга.

– С корягами шутки плохи.

– Думаю, я справлюсь с этой. Коряги не такие уж страшные. Они даже в чём-то миленькие.

***

Некоторое время мы провели в пруду… затем на берегу…

А потом мы оделись и вернулись в деревню. Всё ещё стояла ночь, и после активных приключений на пруду спать хотелось очень сильно.

Инсаэлия была весела, всю дорогу без умолку болтала, а я лишь зевал и заставлял себя переставлять ноги, одну за другой, сражаясь с сонливостью.

– В общем, завтра с утра я зайду за тобой, и мы обойдём всех моих друзей, – сказала Инсаэлия, когда мы уже стояли у входа в избу старика Идэнко. – Поищем твои… древние артефакты.

– Спасибо, – сказал я. – Спасибо за помощь, и за доброту, и за то, чем мы недавно занимались, дорогая, прекрасная рыжая фея.

Она улыбнулась, и я обнял её за талию, привлёк к себе и поцеловал. Она быстро прервала поцелуй и шепнула:

– Не здесь. Нас могут увидеть.

Я тяжко вздохнул и отпустил её.

– До завтра, – сказала она.

– До завтра.

Она развернулась и пошла прочь. Я стоял у двери и смотрел ей вослед. На небе всё сияли тысячи звёзд, в траве стрекотали сверчки, я вдохнул полной грудью приятный ночной воздух. Инсаэлия шла быстро, а в какой-то момент остановилась и обернулась. Заметив, что я смотрю ей вослед, она помахала рукой и продолжила идти.

Глава 3. Древний артефакт

Утром Инсаэлия Гринвайн уже поджидала меня у выхода из домика. Она смотрела на меня тепло и весело, но никаких проявлений близости себе не позволяла – не хотела, чтобы деревенские заметили нас за подобным. Приветствуя, она меня не поцеловала и не обняла, а лишь сказала:

– Привет, Содэрик.

– Привет-привет, дева рассвета.

– Что? – она удивлённо подняла брови.

– Это из песни одного древнего народца… Ну, что будем делать сегодня?

– Прежде всего, – сказала она, – я хочу, чтобы ты попробовал это.

И она протянула мне что-то завёрнутое в тряпку. Я развернул и увидел тёплый дымящийся пирог.

– Мы с мамой приготовили. Я встала засветло, чтобы успеть сделать его.

– Из тебя получится замечательная супружница.

Она наморщила носик:

– Какое-то странное слово. Как будто название какого-то насекомого.

– А с чем пирог?

– С яблоками, – торжественно объявила она.

Затаив дыхание, она следила за тем, как я кусаю. Пирог был довольно вкусный, и, самое главное, тёплый, только что приготовленный – а это одно из важнейших свойств выпечки. Но ничего особенного про него сказать не могу. Пирог как пирог. Честно говоря, я не особо разбираюсь в пирогах. Я вряд ли бы отличил этот пирог от любого другого.

Тем не менее, я с удовольствием прожевал кусок и благодушно, напоказ, простонал, пока Инсаэлия, расплываясь в довольной улыбке, наблюдала за мной.

– Спасибо, рыжая фея, – сказал я и убрал остатки пирога в сумку.

– Не за что. Ты собираешься и дальше меня так называть?

– Ты сама первая это придумала. Что – больше не называть?

– Ну… иногда можно.

Я собрался что-то ответить, но она протянула мне бурдюк.

– На, запей.

Это снова было домашнее вино дома Гринвайн. Не зелёное.

– Знаешь, печально было бы, – сказал я после нескольких глотков вина, – покидать эти места, так и не попробовав легендарного зелёного вина.

Она криво усмехнулась.

– В нашей семье его тоже никто не пробовал. У нас есть только фамилия.

– А рецепт имеется?

Она удивлённо посмотрела на меня.

– Вроде есть.

– Если ты хочешь попробовать зелёного вина… Хотя нет, забудь…

– Нет, что ты хотел сказать? Продолжай.

– Ну, это будет звучать слишком запутанно и загадочно… пока что… позже всё поймёшь… Так вот, если мы найдём нужный мне артефакт, если ты… этот момент я пока пропущу… и потом если ты принесёшь рецепт вина – то мы с тобой вскоре сможем это вино попробовать.

– Что именно ты пропустил?

– Неважно. Сейчас, пока нет нужного артефакта, не имеет смысла об этом говорить.

– Что ты задумал? Что ты ищешь? Какова твоя цель?

– Говорю же, потом скажу.

– Ну… ладно, – неуверенно сказала она.

– Ну что, пойдём, поищем артефакт?

– Ага, – она кивнула. – Пошли.

И мы пошли.

Инсаэлия повела меня по улочкам деревни. Мы подошли к одному домику, и там я увидел полного мужика – хотя нет, парня… из-за полноты он казался взрослее… Парня, в возрасте примерно как Инсаэлия, который сидел на крыльце и что-то строгал ножом из бруска.

– Привет, Барил! – весело обратилась Инсаэлия.

– Сэлия! – ответил он, кивнув. Взгляд его переместился на меня.

– А это кто? Тот чужак, которого, говорят, ты привела вчера в деревню? Замуж за него собираешься?

Инсаэлия хохотнула, но смущённо опустила взгляд.

– Может, и собираюсь, тебе-то что! – весело сказала она. – Не за тебя же идти, жирная свинья.

– М-м-м, жирная свинья, – почти ласково, смакуя эти слова, проговорил Барил. – Я уже забыл эти детские обзывалки. А помнишь, как мы тебя называли Рыжей Ведьмой и несколько раз пытались сжечь?

Он взглянул на меня и добавил:

– В шутку, конечно же.

– Помню-помню, – отозвалась Инсаэлия. – Всем детским обидам я веду учёт. Все, кто меня обижал, у меня записаны в специальную книжицу.

– Записаны, – фыркнул он. – Что ты мне лапшонью вешаешь? В нашей деревне никто не умеет читать и писать.

– Ты забыл, из какого я рода?! Мы из дома Гринвайн. Вся Луговица когда-то принадлежала нам и была нашей вотчиной.

– Ох, простите, леди Гринвайн, – он усмехнулся и карикатурно поклонился. – Как смеем мы, сирые крестьяне, равнять вас по себе.

Я ждал, когда этот спектакль закончится, и чувствовал, что у меня чешется спина.

– Барил, – сказала девушка. – Помнишь, когда мы в детстве играли в развалинах, ты нашёл там какие-то штуки и принёс к себе домой?

– Припоминаю, – сказал он. – А к чему ты это?

– Видишь ли, нам нужно взглянуть на эти штуки. Они всё ещё у тебя?

Он мгновение помолчал, переводя непонимающий взгляд с неё на меня. Такая просьба и предмет беседы были для него внове.

– Ну… да, – сказал он. – Эти штуки у меня. Лежат на видном месте, для красоты.

– Покажи их, будь любезен, – сказала Инсаэлия.

Он снова мгновение помолчал, потом тяжко вздохнул, отложил брусок и нож и тяжело поднялся на ноги.

– Сейчас.

Он исчез в дверном проёме, а Инсаэлия повернулась ко мне. Она смотрела с улыбкой.

– Ну как, есть от меня польза?

– Конечно. Спасибо тебе большое. Спасибо, что помогаешь мне.

– Ты должен будешь мне всё рассказать. Всё-всё-всё.

– Обещаю.

Скрипнула дверь, на крыльце появился Барил. Тяжело спустившись по проседающим под его весом ступеням, он подошёл к нам и положил на землю две странные здоровенные штуковины. Одна из них выглядела как куб, покрытый декоративными завитушками, а другая напоминала большую шестерню, только со странной формой зубцов.

Инсаэлия уставилась на меня, я склонился над артефактами, достал из-за пазухи амулет и направил на предметы.

Когда амулет смотрел на шестерню, ничего не происходило. Когда я направил его на куб, камушки и стёклышки на амулете замерцали красным. Барил шумно выдохнул и отшатнулся, Инсаэлия тоже испустила удивлённый вздох.

– Ого! – вскрикнули они в унисон.

– Что это такое? – спросил Барил.

– Что происходит? – спросила Инсаэлия.

Я взглянул на неё и указал на куб:

– Эта штука нам и нужна.

– Х-хорошо.

– Что только что произошло? – продолжал удивлённо вопрошать Барил. – Что это у тебя, чужестранец? – он указал на мой амулет.

– Я ищу древние артефакты из таких развалин, как тот ваш замок, для одного важного дела, и этот амулет помогает мне определять, какие артефакты мне нужны, – я постарался ответить в общих чертах, не вдаваясь в детали.

– А почему он мерцает? Это какая-то магия? Колдовство?

– Нет-нет, – успокаивающе ответил я. – Это прибор, машина.

Барил смотрел на меня непонимающе.

– Что это за прибор такой?

– Очень сложный прибор. Он тоже относится к артефактам, оставшимся от древнего народа, которому некогда принадлежали все эти загадочные замки.

Инсаэлия в нетерпении сказала:

– Барил, нам нужен этот артефакт, и мы его забираем!

– Ну… ладно, – он испуганно покосился на куб и на мой амулет. – Забирайте.

– Спасибо, – сказала она, а я подхватил куб.

Мы оставили Барила растерянно стоять над древней шестернёй и двинулись вперёд по деревенской улочке.

– Куда теперь? – спросила Инсаэлия.

– К развалинам.

Когда мы покинули деревню и вышли на луговые просторы, она спросила:

– Когда ты мне всё расскажешь?

– На месте расскажу.

Мы прошли мимо холма с одиноким деревом.

– Место, где мы познакомились, – с улыбкой сказала Инсаэлия, провожая холм взглядом.

Глава 4. Амулет

Стоял полдень, было солнечно, внутри развалин светло – лучи пробивались через множество дыр в стенах и потолке. Мы продвигались по первому этажу, осторожно ступая среди булыжников, упавших колонн, дыр в полу, зарослей травы.

Я следовал указаниям амулета – из него вырывался луч света, показывающий, куда нужно идти, в руках я нёс добытую нами деталь-куб. Амулет довёл нас до одной крупной колонны, покрытой странными узорами – колонна на удивление сохранилась в хорошем состоянии, прочно стояла на своём месте, не разрушенная, не упавшая под натиском времени. Амулет посветил в одно место у основания колонны, я присел возле этого места и поднёс ближе амулет. Камушки на амулете разноцветно и быстро замерцали, и в основании колонны появились очертания, щели, образующие квадрат. Из щелей повалил воздух, послышался пшик, а потом квадрат отделился от колонны и отодвинулся в сторону, образовалась дыра.

Инсаэлия удивлённо вздохнула, увидев это.

– Ч-что это?

Внутри дыры находился куб, такой же, какой я принёс с собой. Амулет посветил на него, и я понял, чего он от меня хочет. Я схватился за куб в отверстии, потянул на себя – он с лёгкостью поддался – и вынул его наружу. Затем на его место я водрузил тот куб, который добыл у тучного Барила. Квадратная крышка задвинулась обратно.

– Что происходит? Что ты сделал? – продолжала удивляться Инсаэлия, но я решил пока хранить молчание.

Амулет снова выпустил тонкий луч света, показывая мне дорогу. Я последовал за лучом, Инсаэлия за мной.

Вскоре мы добрались до нужного места. Оно чем-то походило на каменный гроб или саркофаг, вмонтированный прямо в пол.

– Что это? Что нам здесь нужно? – спросила девушка. – И что вообще, чёрт побери, тут творится?!

– Сейчас я тебе кое-что покажу. Но это – секрет, который никто не должен знать. Прежде, чем я посвящу тебя в эту тайну, ты должна поклясться, что никому не расскажешь о том, что сейчас увидишь.

– Клянусь, – без заминки ответила она.

Я кивнул.

Я снял амулет с шеи и поднёс к каменному саркофагу. На стенке саркофага имелось треугольное отверстие, идеально похожее по форме и размерам на амулет. Я вставил амулет в отверстие, и он вспыхнул разноцветными огнями. А потом…

…светящимися узорами покрылся весь саркофаг. Появилось множество линий, сияющих голубым.

Девушка удивлённо вскрикнула и отпрянула.

– Не бойся, – сказал я.

В следующее мгновение из-под земли раздался глухой рокот, пол под нами дрогнул, а потом крышка саркофага отделилась и с тяжёлым каменным шарканьем поехала в сторону. Инсаэлия снова подала возглас удивления и отпрянула ещё дальше.

– Не волнуйся, – повторил я. – Бояться нечего.

– Что это? Что происходит?

– Вскоре всё объясню.

Крышка полностью отъехала в сторону, и саркофаг оказался проёмом, ведущим в подвальное помещение. Проём был достаточно широк, чтобы могли пройти люди, вниз уходили ступеньки.

Я вытащил амулет из ячейки, подошёл к проёму и взглянул на девушку.

– Пошли? – сказал я. – Бояться нечего.

– Куда? Что там? – испуганно спросила она.

– Сама всё увидишь. Пошли. Ты разве не хочешь узнать, что я ищу?!

– Ну… хочу…

– Тогда пошли.

– Там… не опасно?

– Нет. Здесь нет никого уже тысячу лет. Здесь везде совершенно безопасно.

Она нерешительно подошла ко мне, я подбодряюще улыбнулся ей, кивнул и ступил на лестницу.

***

Мы спустились. Лестница уходила не слишком глубоко, внизу было темно, и всё покрыто слоем пыли.

– Страшновато, – сказала девушка.

Камень в моей руке замерцал, и из него начал бить широкий мощный луч, освещающий нам дорогу во тьме.

– Ух ты! Да что это за штука такая у тебя?

– Сейчас расскажу.

Я обратился к амулету:

– Камень, где здесь ячейка, в которую тебя нужно вставить?

– Я укажу, дружище, – ответил весёлый голос. Он звучал не совсем по-человечески, в нём чувствовалось что-то искусственное, машинное, но, тем не менее, отчётливо слышались и эмоции. Голос у амулета, как правило, всегда был жизнерадостный.

– А! – вскрикнула Инсаэлия и подпрыгнула.

– Спокойно, – сказал я.

– Что это было? С кем ты разговаривал?

– Вот с ним, – я показал ей амулет.

– Привет, Инсаэлия Гринвайн, – прозвучало из камня, стёклышки и камешки на нём заиграли разными цветами.

– А! – девушка побледнела и округлившимися глазами уставилась на амулет.

– Спокойно, – повторил я. – Помнишь, вчера я говорил, что есть нечто среднее между человеком и книгой?

Она мгновение молча смотрела на амулет, потом перевела ошарашенный взгляд на меня и переспросила:

– А? Что?

– Помнишь, вчера я говорил, что есть…

– А, да. Среднее между книгой и человеком… Ты это имел в виду?

– Именно.

– Что это? Какой-то колдовской камень? Магия?

Я обратился к Камню:

– Камень, объясни, что ты такое.

– Хорошо, дружище Содэрик, – весело ответил он и начал объяснять:

– Видишь ли, Инсаэлия Гринвайн, существуют такие вещи как машины, механизмы. Один такой ты можешь знать – мельница. Это механизм. Ты также знакома с телегой – это тоже, в каком-то смысле, механизм. Мельницу приводит в движение ветер, телегу – лошадь. Но могут быть и иные источники энергии, заставляющие машину работать. Например, солнечные часы – это тоже, в каком-то смысле, машина, и для её работы нужно только солнце. А существуют машины, работающие на электричестве. Электричество – это сила молнии, если так тебе понятней. Сила молнии собирается в некое хранилище, резервуар, и оно располагается внутри машины и питает её, даёт ей возможность работать. Это уже ближе ко мне, хотя я работаю на иной энергии. Так вот, Инсаэлия Гринвайн: я – машина, как мельница или телега, только более сложная, и количество моих функций больше, и источник энергии более экзотичный.

– Я ничего не поняла, – покачала головой девушка.

– Просто помни о том, что он – машина, – сказал я. – А также пойми, что замок, в котором мы находимся, и все замки, созданные той древней цивилизацией – тоже машины.

– Машины? Как это?

– Это значит, что замок в любой момент может прийти в движение, у него есть работающие подвижные части. Его можно включить. Сейчас он находится в спящем состоянии, но его можно пробудить. Пробудить такие замки и управлять ими можно только с помощью такого амулета. Этот замок не представляет для нас интереса – он почти разрушен. Но есть и другие замки, в лучшем состоянии.

– Что значит «замок придёт в движение»? Что ты имеешь в виду?

– Дело в том, что замок может двигаться самостоятельно – например, летать. А ещё он может производить любые нужные вещи. Замок может создавать одежду, еду, оружие, доспехи, лечить, он может омолаживать и он может даже сделать своих… э-э… пользователей, верно, Камень?

– Верно, дружище!

– …он может сделать своих пользователей бессмертными!

Девушка выглядела ошеломлённой.

– У меня голова идёт кругом от того, что ты говоришь.

– Я понимаю. Я тоже не сразу освоился со всем этим. Если тебе проще считать всё это магией – считай это магией. Магический амулет, магические замки… Замки можно оживить с помощью амулета, и они будут выполнять любое твоё желание!

– И ты хочешь оживить этот замок?

– Не этот. К сожалению, в нашем мире не осталось целых, подходящих для моих интересов, замков. Но есть и другие!

– Что «другие»?!

– Другие миры!

– Другие миры?? Что ты имеешь в виду?!

– Есть другие миры, наподобие нашего, и там стоят другие замки. Они гораздо лучше сохранились, чем наши. И там нет хозяев. Замки пустуют, и я могу в них поселиться. Замки будут выполнять мои желания, и я буду жить в счастье и достатке. Вечно! Замки подарят мне бессмертие и могущество!

Я мгновение помолчал и продолжил:

– И тебе я предлагаю пойти со мной!

Она удивлённо смотрела на меня.

– Э-э… – начала она. – Ты предлагаешь… отправиться… в другой мир?!

– Да! Благодаря той детали, что ты помогла мне найти, мы смогли активировать замок, и теперь мы можем открыть врата, через которые пройдём в другой мир, к другому замку. Я сделаю это сегодня. И тебе я предлагаю отправиться со мной.

Она помолчала, задумавшись.

– Я… слегка опасаюсь…

– Когда захочешь – ты сможешь вернуться.

– Ты уже пробовал… это?

– Да. Один раз я уже посещал другой мир и вернулся.

– И… как там?

Мой опыт посещения другого мира был не очень удачный, но я решил про это не говорить – Камень обещал, что подобное больше не повторится.

– Ну… там так же как и у нас – то же есть небо, есть земля, есть воздух, солнце, есть жизнь.

– А почему ты вернулся?

– Это был неудачный мир, там была проблема с замком. В этот раз я собираюсь отправиться в другой. Камень поможет выбрать. Он разбирается в этих вещах.

– Что он вообще такое?

– Сказал же, это механизм, устройство. Машина, созданная в далёкие времена, когда были построены эти замки. Как и замки, он – реликт, оставшийся с тех времён. Он… будто живой, и у него есть разум. Он видит, слышит, может говорить. Если его соединить с замком – Камень будет управлять им, всеми машинами в замке. Камень – как книга или мудрец – много знает и всё помнит. Всё, что он когда-либо услышал, узнал – он запоминает навсегда. Он, по сути, существует вечно – не стареет, не умирает. Он может лишь сломаться или выйти из строя. У той древней цивилизации такие машины были чем-то вроде помощников, личных друзей, слуг. Представь, у тебя на шее на шнурке висит амулет, в котором живёт твой личный друг, который заботится о тебе и управляет всем в твоём доме, делает твою жизнь более приятной и комфортной. Разве не здорово?

– Здорово, – задумчиво сказала Инсаэлия.

– В общем, – подытожил я, – я предлагаю тебе отправиться со мной. В других мирах мы найдём пустующие, никем не занятые, механические замки-машины. Они исполнят любые наши желания, одарят нас какими угодно благами, в том числе даруют нам бессмертие! Хочешь ли ты всего этого? Хочешь ли составить мне компанию в этом путешествии?

Девушка неуверенно пожала плечами.

– Я не против, но я не уверена в том, что всё это правда.

– Но ты же видела Камень. Разве он – не нечто необычное? Разве он – не реликт другой цивилизации?

– Ну… да…

– Я предлагаю тебе подумать до вечера и вернуться с ответом. Я буду ждать здесь до захода солнца, Инсаэлия Гринвайн. После заката я открою портал и покину это место. Если захочешь присоединиться ко мне – вернись сюда до захода солнца.

Она, помолчав мгновение, вдруг вскинула голову, пристально поглядела на меня и напряжённо спросила:

– Содэрик. А я тебе нравлюсь?

– Что за вопрос! Конечно же! Чем мы занимались прошлую ночь?! Разумеется, ты мне нравишься, прекрасная рыжая феечка. Именно поэтому я и рассказал тебе о своих планах, именно поэтому я и приглашаю тебя с собой в путешествие. Знаешь, мне, в общем-то, спутники не были нужны. Но по нашей первой беседе я заметил, что ты не прочь отправиться в какое-нибудь странствие и оставить эту Луговицу. И я заметил, что я тебе симпатичен. И ты мне симпатична. Ты очень красивая, Инсаэлия Гринвайн, ты мне нравишься, очень. Мне бы не хотелось расставаться с тобой сегодня. Того времени, что мы провели вместе – было мало. Мне нравится быть с тобой. Я хочу, чтобы мы путешествовали вдвоём, и много-много времени провели вместе.

Она улыбнулась.

– Ты мне тоже нравишься, Содэрик. Мне тоже не хотелось бы расставаться с тобой так скоро.

– Ну значит подумай хорошенько и возвращайся с ответом до захода солнца. А сейчас иди.

– Но…

– Иди. Тебе лучше вернуться домой и всё как следует обдумать.

Я поцеловал ей руку, а потом чмокнул в щёку.

– Я буду ждать, Инсаэлия Гринвайн. Надеюсь, ты примешь моё предложение.

Она развернулась и двинулась прочь, но я окликнул её:

– И да. Если надумаешь отправиться со мной – захвати рецепт зелёного вина. Очень скоро мы сможем его приготовить… хм… замок-машина в другом мире его для нас приготовит, и мы его попробуем.

– Хорошо, – сказала она не оборачиваясь и удалилась.

***

Я сидел на валуне возле развалин, пил вино из бурдюка и закусывал яблочным пирогом. Солнце постепенно закатывалось за темнеющую полоску леса вдали. Я ждал Инсаэлию Гринвайн.

– Как думаешь, она придёт? – спросил я у Камня.

– Ты уже в десятый раз спрашиваешь.

– Ну так что – придёт?

– Думаю, да, дружище. Она в тебя влюблена!

– Уверен, что придёт?

– Абсолютно.

– Откуда такая уверенность?

– Она в тебя влюблена.

– Ну и что? Когда это было достаточным поводом, чтобы рискнуть отправиться в неизведанное?

– В её возрасте – это достаточный повод.

Солнце продолжало закатываться за лес, мир освещался рыжим закатным светом. Девушки всё не было.

– Похоже, ты ошибся, Камень.

– Подожди, ещё рано выносить суждения. Солнце ещё не село.

– Ну подумай сам, Камень – кто отважится на такое приключение? Отправиться в другие миры, в поисках замка-машины… Это звучит как бред! Кто согласится на путешествие в неизвестность, услышав подобное?!

– Отважный человек, желающий улучшить свою жизнь и обрести блага, что может подарить ему замок-машина. Вроде тебя. И скучающая в глуши и влюблённая девушка. Вроде неё. Вы идеально подходите для этого приключения.

Я покачал головой.

– Ты ошибаешься, Камень. Не в первый раз, кстати.

– А я уверен, что не ошибаюсь, и вот-вот она явится.

Уверенность его была странной – будто он точно знал, что так оно и будет.

Время шло, солнце всё ниже опускалось, а девушки всё не было.

– Всё же ты ошибся, Камень, – сказал я с печальным вздохом, вставая с валуна.

Было жаль, что Инсаэлия Гринвайн так и не появилась. Мне действительно хотелось бы, чтобы она была моей спутницей и составила мне компанию в путешествии по другим мирам. Эта девица мне очень понравилась. Страдать, конечно, из-за неё я не буду – не так долго мы с ней знакомы – но лёгкую грусть в тот момент я испытывал.

Вот последние лучи догорающего заката пропали, и я понуро побрёл к развалинам. Пришла девушка или нет – а я всё равно сделаю то, что собирался. Мы с Камнем в любом случае отправимся в другой мир, как и было запланировано.

Но не успел я сделать и пары шагов, как позади прозвучал крик.

– Содэрик! Эй! Содэрик! Я пришла!

Я обернулся и увидел Инсаэлию, со всех ног спешащую ко мне.

Мои губы сами собой растянулись в улыбке, сердце застучало быстрее, в груди я ощутил приятное тепло. А Камень ехидно заметил:

– А что я тебе говорил? Надо было спорить на деньги…

– Тебе всё равно их не потратить – у тебя даже рук нет.

– Это сейчас нет, дружище. Подожди, когда мы доберёмся до замка, там у меня будут тысячи рук!

– Ух! – Инсаэлия, наконец, добежала до меня, остановилась и согнулась, тяжело переводя дух. – Я думала, что не успею… Ох…

– Ты всё же пришла, – довольно сказал я.

– Да… Примчалась…

– Ты тайно сбежала из дома?

– Да, – грустно сказала она и чуть нахмурилась. – Родителей жалко. Они жутко перепугаются, когда обнаружат, что я пропала.

– К сожалению, эта тайна с порталами – не из тех, в которые можно посвящать других. Но помни, что всё это – не путешествие в один конец. Ты всегда сможешь вернуться. Я уже проходил через такой портал и возвращался.

Я протянул девушке руку, она взялась за неё, и мы направились к развалинам.

– Волнуешься насчёт того, как родители отреагируют на твою пропажу?

– Конечно. Но я оставила им записку. Там я прошу их не беспокоиться и говорю, что со мной всё будет в порядке, что меня никто не похищал, и я отправилась в далёкое путешествие, по доброй воле, и, возможно, когда-нибудь вернусь. Но всё равно – как представлю какая у них будет реакция, становится тяжело на сердце…

– Конечно.

– А что с твоими родителями, Содэрик?

– Их нет… Военные годы не для всех глухих деревушек прошли бесследно, как для вашей Луговицы.

– Ох, сочувствую…

– Не стоит об этом печалиться, это случилось давно.

Мы вошли в развалины, добрели до саркофага и спустились в подвал.

– Кстати! – весело сказала Инсаэлия. – Смотри, что у меня есть!

Она торжественно протянула мне клочок бумаги.

– Фамильный рецепт зелёного вина Дома Гринвайн! Секретный!

– О! Чудесно! Надеюсь, мы очень скоро это вино попробуем.

– Жду не дождусь. Я и сама его ни разу не пробовала.

В подвале я вставил Камень в специально предназначенное для него отверстие в выступе, похожем на нечто вроде каменного алтаря. Амулет тут же загорелся разноцветным сиянием, и от него по всему подвалу – по стенам, по потолку, по полу – побежали линии, светящиеся голубым.

– Ого! – восхищённо вздохнула Инсаэлия.

Зрелище, действительно, было великолепным – в подвале до этого было темно, хоть выколи глаз, а теперь всюду загорались голубые огоньки и линии, и казалось, будто помещение наполнено светлячками и звёздами. Если бы я верил в магию, я бы решил, что происходит какое-то волшебство.

Затем загорелся свет. Он исходил не от свечей, не от факелов – засветился сам потолок, весь разом, и во всём помещении стало ясно, как днём.

– Ого! – снова восторженно, и слегка испуганно, выдохнула девушка.

Я подобное уже видел – когда в предыдущий раз посещал другой мир, а для неё это было в диковинку.

– Откуда идёт свет? Что за магия? – спросила она.

– Когда мы прибудем в замок, – сказал Камень, – я тебе всё объясню, друг Инсаэлия Гринвайн. Там у тебя будет возможность наглядно посмотреть на то, как работают различные машины и как протекают процессы в физическом мире.

– Ну… хорошо… Хотя я снова ничего не поняла из твоих слов…

В глубине подвала мы увидели арку. Мы с Инсаэлией переглянулись, её взгляд был вопрошающий. Я кивнул, взял её за руку и повёл к арке.

Пока что в арке не было ничего примечательного, обычная пустая арка, стоящая посреди подземного помещения. Но вот синее свечение, распространяющееся по всем поверхностям подземелья, достигло арки, и та засветилась. Сначала на ней загорелись всевозможные огоньки, узоры, а затем…

Затем внутри самой арки засиял синий свет.

Инсаэлия вздрогнула. Я покрепче сжал её ладошку, чтобы подбодрить.

Свечение внутри арки стало слабеть и вскоре превратилось в нечто вроде прозрачной синеватой плёнки. А за плёнкой можно было увидеть…

– Ах! – Инсаэлия вздохнула и дёрнулась, почти подпрыгнула.

– Спокойно, – сказал я, держа её ладошку. – Всё в порядке. Бояться нечего. Я уже со всем этим сталкивался.

– Это что? Это… другой мир??

Действительно, в арке можно было видеть другой мир. Если бы мы заглянули за арку – то увидели бы лишь дальнюю стену подвала. Но внутри самой арки мы видели кусочек гигантского замка, стоящего в мрачноватой туманной местности в пасмурный день. Замок был таким громадным и величественным, что никто в нашем мире никогда не видел ничего подобного.

– И-и ч-что… – протянула Инсаэлия, – т-теп-перь? Н-нам нужно войти… т-туда… и всё – мы окажемся там?!

– Верно, – дружелюбно сказал я и погладил её по спине. – Просто пройдём в эту арку и окажемся… там.

– А как это ощущается? – она взглянула на меня, побледневшая, в глазах стоял испуг. – Когда… проходишь через арку?

– Абсолютно никак, – как можно более спокойно сказал я. – Как пройти в другую комнату. Никаких особых ощущений, никакого дискомфорта.

Она кивнула, но во взгляде читалось недоверие.

– Дружище, ты не забыл про меня? – позвал Камень.

– Конечно, нет!

Я подошёл к стойке, где в ячейке покоился Камень, и вытащил его оттуда.

– Ну что, друзья, отправляемся? – весело спросил Камень, когда я вернулся к арке и Инсаэлии.

– Отправляемся, – сказал я и посмотрел на Инсаэлию.

Я протянул ей руку. Она испуганно глядела на меня, на мою руку, на замок по ту сторону арки… потом взяла меня за руку, кивнула, и сказала:

– Отправляемся!

– Отлично! – отозвался Камень. – Я запрограммировал портал отключиться через пять минут, так что давайте не мешкать. Вперёд!

Я покрепче сжал руку Инсаэлии, притянул девушку к себе поближе, а затем первым шагнул в портал.

Глава 5. Другой мир

Я не отпускал руку Инсаэлии и уверенно тянул за собой. Когда я прошёл через портал, то со стороны Инсаэлии я ощутил сопротивление. Я крепко держал её за руку и посильнее потянул к себе. Девушка прошла через портал.

Когда она остановилась возле меня, я взглянул на неё. Она жмурилась, на лице отражалась гримаса ожидания боли. Боли не было, и вообще ничего особенного не происходило, поэтому она слегка расслабилась, но глаза всё ещё держала закрытыми.

– Ну, вот мы и на месте! – весело объявил Камень.

– Уже? – недоверчиво спросила Инсаэлия.

– Да, всё в порядке, можешь расслабиться, – сказал я и положил руку ей на спину.

Она осторожно открыла глаза, и мы встретились взглядом. Я кивнул в сторону. Она проследила за движением и увидела возвышающийся впереди гигантский, подобный горе, замок.

Вернее было бы его назвать замком-городом, потому что в этом месте могло обосноваться население целого города, и каждый из жителей мог бы часами блуждать по бесконечным помещениям, залам, площадям, этажам, так и не встретив никого из остальных горожан.

– Ого-о-о-о… – только и смогла выдать Инсаэлия, задрав голову и глядя на замок.

Он был весь устремлён ввысь, в строении доминировали тонкие и удлинённые формы, будто намеревающиеся пронзить небо – башни, минареты, множество колонн. Кажется, у этого стиля имелось название – Камень мне говорил прежде, но я не запомнил.

Пока мы стояли и любовались замком, позади раздался хлопок. Мы обернулись и увидели, что в арке исчезло голубое свечение, и теперь в ней виднелся не образ подвала, из которого мы пришли, а тот же вид, что позади арки.

– Врата отключились, – объявил Камень.

Мы стояли у подножья замка, подобного горе, и вместе с ним сейчас и сами находились на горе, и была она так высока, что вокруг плыли облака, а то, что находилось внизу, вовсе невозможно было разглядеть – всё тонуло в облаках и тумане.

– Что это за место? – спросил я. – Где находится этот замок?

– Это один из заброшенных миров, – грустно сказал Камень. – Замок стоит на горе, а у её подножья должны были находиться поселения, деревушки, в которых обитали местные жители. Боюсь, эти деревушки заброшены, и никакая разумная раса в этом мире давно не живёт.

– Этот замок правда пустует? – спросила Инсаэлия.

– Правда, друг Инсаэлия. Это заброшенный мир, говорю же. Тут нет никого, кто мог бы помешать вам заселиться в этот замок и жить припеваючи, наслаждаясь его благами.

– У меня голова идёт кругом от того, что происходит со мной в последние… сутки?! – сказала Инсаэлия.

– Позже мы обсудим всё это подробней, – сказал я, – и Камень тебе объяснит некоторые вещи.

– Некоторые вещи?!

– Как всё это устроено. Порталы, чудесные замки, говорящие амулеты и тому подобное. Мне он много раз объяснял, но я сам до сих пор не вполне усвоил некоторые моменты. Камень говорит, для лучшего объяснения нам нужно попасть в замок.

– Верно, дружище Содэрик. В замке я вам всё расскажу и даже покажу.

– Как это? – спросила Инсаэлия.

– Узнаешь, друг Инсаэлия, – ответил он. – Там есть некоторые машины, с помощью которых я смогу продемонстрировать наглядно то, о чём буду рассказывать. Ну как с помощью картинок в книжке, или как показывают кукольный спектакль вместо того, чтобы рассказывать историю на словах. Понимаешь?

– Кажется, понимаю…

– Ладно! – объявил Камень. – Чего болтать попусту и стоять тут?! Это теперь ваш, чёрт побери, замок, так что давайте поскорей заберёмся внутрь!

Когда мы вышли из арки, то оказались поодаль от замка. Ко входу вела величественная массивная лестница, длиной больше, чем деревенское поле – этой длины вполне хватило бы, чтобы на ней поместился скромный замок барона в мире, из которого мы явились. Ступеней на лестнице было, полагаю, не меньше сотни.

День стоял пасмурный. Небо было серым, тяжёлым, задувал холодный ветер. Я не видел поблизости деревьев или зелени. Не слышно и птиц, местность казалась вымершей. Вот уж точно «заброшенный мир». Вокруг горы плыл туман. Вблизи он был лёгкий, но чем дальше – тем гуще становился.

– Хорошо, что здесь воздух подходит для вашего дыхания, – сказал Камень. – И гравитация как в вашем родном мире, и температурные условия подходящие. Я специально подбирал такой мир!

Весь замковый комплекс состоял из серого камня, и булыжники были массивными, тяжёлыми, в высоту они превосходили нас с Инсаэлией. В каждом булыжнике замковой стены можно было бы проделать дыру – и мы могли бы в ней поселиться и жить, как в небольшой избушке.

Мы двинулись в сторону лестницы, ведущей к замковым воротам. Ворота находились далеко и выглядели огромными – такие масштабы казались просто немыслимыми. Кто строил эти замки, кто обитал в них – великаны? Сколько народу должно жить в таких замках-городах – миллионы людей?

– О-о-ох! У-у-ух! – только и вздыхала Инсаэлия, рассматривая представшие перед нами виды.

Пока мы двигались к лестнице, я держал девушку за руку, а Камень висел у меня на шее. Вдруг мы остановились. Инсаэлия крепче вцепилась в мою руку и испуганно пискнула, а у меня самого сердце чуть не оборвалось, и по телу пробежали мурашки. Всё из-за того, что мы увидели впереди.

Вдали, позади города-замка, в тумане проплыла невероятно громадная фигура. Размерами она была вровень с замком, и это очевидно было живое существо. С трудом можно было разглядеть его в тумане, но то, что мы увидели, напоминало кусок гигантского червя или голову на длинной подвижной шее. Эта голова или червь выплыли из-за замка, на мгновение стали чётче, а потом вновь исчезли в тумане. При этом тварь издала гулкий рокочущий звук, от которого кровь стыла в жилах.

– Боги, что это?? – прошептала Инсаэлия.

Меня точно не имело смысла спрашивать – я не знал. Никогда в жизни я не видел ничего подобного. Даже во время предыдущего путешествия в другой мир я не встречал ничего похожего. Происходящее казалось сумасшествием – столь огромные твари, подсказывал мне разум, не могут, не должны существовать. Это были просто немыслимые масштабы!

Существо находилось не на горе, оно проплывало мимо вершины нашей горы и мимо замка – вероятно, оно двигалось по горному склону. Что-либо определённое о гигантском монстре сказать было трудно из-за густых клубов тумана.

– Что это?? – снова прошептала Инсаэлия.

– Заткнитесь! – прошипел Камень.

– Что это, Камень? – тихо спросил я.

– Тихо, я сказал! – злобно шикнул он. – Позже обо всём!

– Оно может нас услышать? – спросила Инсаэлия.

– Да, чёрт побери! Поэтому – всем молчать!

Мы послушались и затихли. Существо, единожды промелькнув в тумане, исчезло, гулкий рокочущий басовый звук, что оно издавало, тоже затих, постепенно удалившись. Мы успокоились. Тем не менее, мы стояли растерянные и не знали, стоит ли нам сейчас идти к лестнице, ведущей к главным воротам замка – будет ли это безопасно?

– Пойдём к боковому входу, – словно прочитав мои мысли, сказал Камень.

– Где это? – спросил я.

– Идите вперёд. Дойдём до стены, двинемся вдоль неё, и вскоре увидим дверь. Вход я отопру.

Мы послушались Камня и двинулись к ближайшей боковой стене замка.

Впереди пустырь сменился растительностью, и нашим глазам предстали громадные цветы. Массивные бледно-жёлтые бутоны, размером с человеческую голову, держались на толстых стеблях, и в высоту растения достигали человеческого роста. По земле стелились отростки, «усы», их было очень много, и, казалось, будто мы попали на склад, где хранится куча верёвок.

– Осто… – Камень не успел договорить, так как в этот момент один из стеблей-усов взметнулся вверх и хлестнул по нам.

Я успел отскочить, а Инсаэлия получила сильный шлепок по лбу. Она вскрикнула и упала, плюхнувшись на землю задом.

– …рожно!

– Камень, чёрт побери! – вскрикнул я. Я помог Инсаэлии встать, мы отошли подальше от зарослей опасных цветов.

Из-за замка, с той стороны, где мы видели существо в тумане, прозвучал далёкий глухой рокот.

– Тихо! – вновь прошипел Камень. – Оно всё ещё здесь! Я же сказал, оно хорошо слышит!

– Что это за дрянь? – шёпотом спросил я, показывая на подвижные стебли.

– Это хищные растения. Благо, они достаточно глупы и напали на вас сразу. Были бы они умнее – позволили бы сначала зайти в самую гущу зарослей, и лишь потом атаковали. Ну для них такое поведение нормально – ведь охотятся они в основном на летающих насекомых.

– Что?? – я негодовал. – Куда ты нас завёл, мать твою! Ты говорил, что на этот раз мы отправляемся в безопасный мир!

– Я думал, так и будет, дружище Содэрик. Прости. Я не знал, что здесь творится.

– Не знал? Но ты описываешь этих существ так, будто знаком с ними.

– Я знаком с ними по старым временам – похожих существ можно встретить во многих мирах Древних, эти существа были их домашними зверушками.

– Домашними зверушками?!

– Ну да. Некоторых из них они разводили забавы ради, другие были результатами их экспериментов, подопытными объектами. Теперь же, когда Древние оставили миры, эти существа оказались предоставлены сами себе, брошены на произвол судьбы. Многие из них одичали, другие мутировали и превратились в не пойми что. Мне жаль, что мы столкнулись с подобным, дружище, поверь, правда жаль.

– Ладно-ладно, что будем делать теперь?

Я взглянул на Инсаэлию. У бедняжки раскраснелся след от удара, проходящий наискосок через лоб и щёку, будто повязка у одноглазого разбойника. Хорошо ещё, что глаз остался цел.

– Как ты? – спросил я.

– Не очень, – печально ответила Инсаэлия. Одной рукой она потирала след на лице, а другой – ушибленный зад.

– Прости нас с Камнем, – сказал я и приобнял её за плечи. – Я ничего не знал о том, что нас здесь ждёт. Камень божился, что всё будет в порядке.

Инсаэлия выглядела обиженной, но кивнула.

– Я тебя не виню, Содэрик. К тому же, я знала на что шла – приключений и путешествий без опасностей не бывает. Я бы не хотела, чтобы ты возился со мной, как с ребёнком, и не хочу стать тебе обузой.

– Да нет, что ты говоришь! Какая обуза?! Ты не…

– Потом договорите! Когда войдём в замок! – прервал нашу речь сердитым шёпотом Камень.

– Камень, я тебя прикончу, чёрт подери! Ты снова затащил меня в какую-то задницу, как в прошлый раз!

– Прикончишь потом. А сейчас – тихо.

– А что было в прошлый раз? – спросила Инсаэлия.

Я тяжко вздохнул.

– В прошлый раз Камень тоже привёл меня в какой-то сумасшедший мир, где на нас напали целые орды уродливых мерзких существ. Только в отличие от здешних те были похожи на людей. Очень жутких людей.

Я обратился к Камню:

– Что нам, чёрт побери, делать?

– Делай то же, что в прошлый раз, дружище. Что ты делал в прошлом мире, когда попал в неприятности.

– А что ты делал в прошлый раз? – спросила Инсаэлия.

Я опять тяжко вздохнул.

– В прошлый раз я достал меч и порубил всех тех тварей, что попадались на моём пути, и мы с Камнем добрались до арки и покинули тот мир.

Подробней рассказывать не хотелось. Тогда царил настоящий ад: пройдя через арку, мы оказались сразу в замке, и вскоре на нас набросились его защитники – человекообразные уродливые существа. И когда я прикончил всех врагов на своём пути, замок задрожал, будто началось землетрясение. С потолка посыпались камни, всё начало рушиться, начался пожар, что-то громко запищало и загудело, заклубился дым. Но не это было самым неприятным в том путешествии…

***

Мне было тяжко лишь от одного, когда я вспоминал то неудачное приключение – от смерти одного из врагов, с которым я столкнулся.

Это была женщина, в чёрном одеянии, с чёрными волосами, лицо скрыто за чёрной вуалью. Она оказалась самой главной в том замке, и, чтобы нам с Камнем благополучно покинуть то место, нужно было убить её. Это по её приказу орды жутких полулюдей бросались в бешенстве на меня с намерением прикончить на месте. Поэтому разделаться с ней было необходимо – кроме того, она, кажется, была сумасшедшей…

Когда мы встретились с ней один на один в последнем бою, она принялась стрелять в меня из какого-то загадочного боевого устройства, но, благо, устройство сломалось или подвело её, и я без труда подобрался к ней и пронзил мечом.

И в тот момент произошло странное. Она испуганно и удивлённо взглянула на меня и назвала по имени. Я до сих пор не могу понять, откуда она знала моё имя. «Содэрик?!» – удивлённо сказала она, а потом опустила взгляд на меч, торчащий из её живота. – «Как же… это?!».

Это были её последние слова. Сказав их, она замертво свалилась на пол. А потом мы с Камнем спешно покинули тот мир (нужные нам Врата находились в помещении, в котором я и встретил ту женщину).

Откуда она меня знала? Камень ничего тогда не сказал по этому поводу, а когда я его спрашиваю – он лишь пожимает плечами. Воображаемыми плечами, разумеется.

«Не помню, о чём ты говоришь», – отвечает всегда Камень. – «Да было ли это на самом деле, не привиделось ли тебе? А если и было – то мне-то откуда знать, почему та женщина назвала тебя по имени? Я не всеведущий, дружище».

«Содэрик?! Как же… это?!» – что бы это могло значить?

Она знала моё имя. Она была рада, когда узнала меня, когда разглядела моё лицо с близкого расстояния. И она была шокирована, испугана и очень сильно удивлена, когда поняла, что произошло. Казалось, она не ожидала, представить себе не могла, что когда-нибудь будет сражаться со мной, и будет убита мной.

Но откуда она меня знала? Я впервые видел ту женщину! Я не знаю её! Почему она знала меня, но я не знаю её?!

«Содэрик?! Как же… это?!»

Эта загадка не даёт мне покоя… Она терзает меня, мучает. Я не могу забыть об этом, я хочу понять! Хочу знать! Кто эта женщина, почему она меня знает, что тогда произошло?

Найду ли я когда-нибудь ответ? Найду ли я когда-нибудь покой?

***

– Я заточил для него меч, – продолжил за меня рассказ Камень, выведя меня из воспоминаний. – И с его помощью Содэрик легко справился со всеми врагами.

– Заточил меч?? – Инсаэлия в удивлении взглянула на Камень. – Как ты смог это сделать, ведь ты же всего лишь амулет на шнурке, свисающий с шеи?

– Я заточил меч с помощью технологий замка, в котором мы с дружищей Содэриком оказались, разумеется. Я получил некоторый контроль над замком, и нам как раз попалась машина, способная должным образом заточить меч. Это была особенная заточка, она называется «атомарной».

Меч становится таким острым, что без труда проходит почти через любое препятствие, а уж через плоть и подавно. Конечно, делая такую заточку, нужно не впадать в крайности – в конце концов, она не для обычных мечей. Придавая такую заточку обычным мечам, мы рискуем разрушить оружие…

– У-у-у-у, – зевнула Инсаэлия, и это могло означать одно: «Боги мои, как ску-у-учно всё это слушать!».

– Ладно-ладно! – понял намёк Камень. – В общем, я сделал дружище Содэрику великолепно заточенный меч, и он без труда порубал всех врагов в капусту! Хия! Кья! Хийякс!

– Но сейчас ты не можешь заточить ему меч? – сказала Инсаэлия, ища взглядом вокруг нас что-то – наверное, машину для атомарной заточки. (Интересно, как бы она её узнала, даже если бы такая и оказалась рядом?)

– А это и не требуется! Меч до сих пор хранит ту заточку. Атомарная заточка – это не то, что может испортиться за пару дней. Или недель. Или месяцев. Или лет.

– Значит, меч и сейчас пригоден, чтобы рубить монстров? – с надеждой спросила Инсаэлия.

– Именно! Поэтому я и говорю дружище Содэрику, чтобы он не паниковал, а достал меч и проделал с этими врагами то же, что проделал ранее с другими!

– Да без проблем, – сказал я и вытащил меч из ножен.

Но только я собирался подскочить к ближайшему хищному цветку, как тот направил в мою сторону бутон и… выстрелил… или лучше сказать «плюнул» в меня чем-то! Я отскочил, и жидкость, которой цветок плевался, упала мне под ноги. Она была жёлтой и зашипела, когда соприкоснулась с почвой: началась реакция, как если бы эта была кислота. Стойте-ка. Может, это и была кислота?!

– Это что – кислота, чёрт побери? – крикнул я, обращаясь к Камню. – Ты не предупредил меня об этом, чёрт бы тебя побрал, грёбанный ты булыжник с бесполезными блестяшками! Я сейчас тебя самого этой атомарной заточкой разрежу на куски, мать твою!

– Эх… – вздохнул Камень. – Моя мать – машинный цех. А ещё программа по написанию операционной системы для искусственного интеллекта… Ну да ладно, не будем об этом. Извини, дружище, я не знал про особенность этих плантоидов!

– План… что? – спросила Инсаэлия.

– И что теперь делать, чёрт тебя дери? – продолжал негодовать я. – Как мне к ним подобраться?

– «О боги», как говорят у вас. Дружище, ты что, никогда не был на войне?

– Конечно, был, чёрт бы тебя побрал. Я же наёмник.

– Ну и что – там в тебя ни разу не стреляли из луков?

Я смутился.

– Стреляли…

– И кому ты жаловался в тот момент, когда в тебя начинали стрелять? Командиру? Звал мамочку на помощь?

– Нет… – проворчал я. Мне не нравилось, как он повернул разговор. Он захватил инициативу в беседе и теперь собирался отчитывать меня, как маленького сосунка.

– А-а, значит, ты никому не жаловался, а воспринимал ситуацию как должное и старался что-то с этим сделать – уворачивался, защищался от стрел, не так ли?

– Так…

– Ну так почему бы тебе не сделать сейчас то же самое, дружище Содэрик?

– Сделаю, Камень. Только вот ты уже второй раз обещаешь безопасное мирное путешествие в другой мир, а я во второй раз попадаю в какую-то задницу. Из-за тебя пострадала даже Инсаэлия!

– Да я в порядке…

– Нет, не в порядке. Посмотри, Камень, у неё след от удара на лице. Растение могло выбить ей глаз!

– Ну, прости, дружище Содэрик. Прости, друг Инсаэлия. Друзья, я не знал, что здесь нас будут ждать такие неприятности. Простите, пожалуйста!

На некоторое время воцарилось молчание – лишь хищные цветки бешено махали своими отростками и плевались кислотой – до нас плевки, благо, не долетали.

– Ну, всё? Разобрались со всем? – сказал Камень. – А теперь давайте действовать. Дружище, у тебя хороший меч, у тебя навыки военного – сделай что-нибудь. Избавься от плантоидов и проложи нам путь к замку. И, прошу вас, прекратите кричать – вы же не хотите привлечь внимание той твари, что снуёт в тумане.

– Что это за тварь, кстати? – спросил я.

– Громадная, хищная, жуткая тварь – это всё, что тебе нужно знать. А, и повторяю, у неё прекрасный слух. Подробнее я познакомлю вас с ней, когда мы проберёмся в замок. Ну всё, за дело, дружище!

Инсаэлия неуверенно смотрела на меня. Я кивнул ей и сказал:

– Оставайся тут. Я сейчас быстро всё улажу.

– Х-хорошо, – сказала она, в глазах её я заметил тревогу.

Она протянула руку, собираясь дотронуться до меня, я перехватил руку и поцеловал. Девушка слегка улыбнулась, и я поспешил с обнажённым мечом к растительным монстрам – «плантоидам», как их назвал Камень.

Хищных цветков было не так уж много – всего шестеро. Их щупальца-отростки покрывали собой всю землю на подступе к боковому входу в замок. Оказавшись рядом с зарослями, я тут же принялся рубить лежачие отростки, чтобы они не доставили мне проблем, когда я доберусь до бутонов.

Удар! – и первый отросток отрублен. Отростки рядом зашевелились, будто змеи или какие-то живые верёвки, ближайший цветок повернул бутон в мою сторону и плюнул. Плевок не долетел до меня, а я вновь взмахнул мечом, и второй отросток на земле отрублен.

Ещё взмах – и третий отсечён. Ещё один зашевелился у моих ног, пытаясь захватить мою щиколотку в петлю и спутать мне ноги. Я отскочил в сторону и тут же бросился к бутону. Цветок плюнул, я увернулся, одним прыжком настиг цветок и взмахнул мечом. Вжух! – и первый бутон срезан. Из обрубленного стебля засочилась шипящая пузырящаяся жижа, и я отпрыгнул подальше.

Вокруг на земле зашевелились отростки, я поспешил отступить, споткнулся об один и услышал, как испуганно вскрикнула Инсаэлия неподалёку.

– Осторожней, дружище! – тревожно проговорил Камень, раскачивающийся на шнурке у меня на шее.

Стебель начал спутывать мне ноги, но я взмахнул мечом, и отросток безжизненно опал на землю.

Я отскочил на безопасное расстояние. Подбежал к другому краю зарослей и принялся быстро рубить отростки на земле. Когда те поднимались, намереваясь набросить петли на мои руки и туловище или готовились хлестнуть меня по голове, мне становилось лишь удобней их рубить – не приходилось наклоняться.

Я рубил отростки споро и мысленно подгонял себя – я понимал, что если возиться здесь слишком долго, то всё это займёт уйму времени. Плантоиды оказались не такими уж серьёзными противниками, единственную проблему представляли лишь их плевки кислотой. Конечно, если бы у меня был обычный меч, растения были бы трудным препятствием, но с нынешним мечом они не представляли особой опасности. Если бы у меня была какая-то защита от плевков, я бы расправился с зарослями и вовсе за пару минут.

Размышляя об этом, я лишний раз утвердился во мнении, что технологии и блага, что предлагал Камень – действительно, очень полезны и нужны. Одна лишь заточка меча уже существенно расширила мои возможности, сделала меня сильней и могущественней. А если бы у меня был боевой защитный костюм? А если бы у меня было оружие из тех, что создавали Древние? Отправляясь в другие миры за технологиями Древних – я отправлялся за могуществом, за властью, за силой.

Ничто не остановит меня на пути к этой цели! Я мощно взмахнул мечом и рассёк сразу три движущихся, будто змеи, стебля. Я получу власть. Я получу могущество. Я обрету технологии Древних… и бессмертие!

Я рубанул мечом снова, и опять сразу три стебля отсеклись и улетели прочь. Передо мной извивался цветок. Совсем неподалёку рос его сосед. Почувствовав, что цветок вот-вот плюнет, я бросился в сторону. В то место, где я только что стоял, прилетела порция кислоты, а я упал, прокрутил кувырок, вскочил на ноги, прыгнул к цветку, и одним взмахом снёс бутон со стебля. В этот самый момент в меня полетела кислота от цветка-соседа.

– Содэрик! – вскрикнула Инсаэлия.

По счастливой случайности в этот момент мои ноги спутали отростки на земле. Они дёрнули меня так, что я упал, и плевок пролетел надо мной, не причинив вреда. Хотя нет, немного брызг попали мне на спину, и я услышал, как ткань одежды позади зашипела.

Я быстро вскочил, срубил путы, удерживающие меня, прыгнул к цветку, не давая ему возможности подготовить второй плевок, и «обезглавил» его.

– Содэрик, о боги! – стонала девушка, наблюдая за моими злоключениями.

– Всё в порядке, – ответил я. – Не волнуйся.

– Дружище, сбрось одежду, быстро!

– Ты думаешь, это можно сделать быстро?

– Придётся сделать быстро, а не то кислота доберётся до твоей спины!

Я поудобней перехватил меч и быстро разрезал всю шнуровку и пуговицы на своём походном плаще путешественника и рубахе и скинул одежду с себя, оставшись обнажённым по пояс. Пятна кислоты на сброшенной одежде продолжали шипеть и пузыриться, разъедая ткань насквозь.

Я поспешил к оставшимся растениям. К сожалению, эти цветки располагались именно так, что необходимо было уничтожить их всех, чтобы добраться до двери, ведущей в замок.

Меня, конечно, зовут «Вихремеч», но мои умения быстро двигаться в бою и фехтовать работают лишь на подвижных противниках, и желательно людях, к бою с растениями, плюющими кислотой, я никогда не готовился.

Три оставшихся цветка росли кучно, впритык друг к другу, и потому, атакуя одного, следовало ждать плевков от остальных двоих. Это расстраивало, но я надеялся с горем пополам как-нибудь выйти победителем из этой ситуации.

Ростки-щупальца взметнулись в воздух, пытаясь ударить по мне, я срубил сразу несколько одним взмахом, затем поддел мечом отрубленные части и метнул в сторону цветов. Рядом с бутонами в воздух поднялись другие ростки, отбиваясь и защищая цветок от летящих в него объектов, и в этот момент я быстро бросился к цветам и начал орудовать мечом как сумасшедший.

Взмах, ещё взмах, прыжок, разворот в полёте, ещё взмах! Меч свистел, рассекая воздух, чавкало в месте, где лезвие разрезало ткани растений, бутоны шипели, захлёбываясь собственной кислотой, так и не вылетевшей с плевком. Ещё взмах, уворот от щупальца, прыжок, уклонение от плевка кислотой, удар, взмах наотмашь, разворот, диагональный разрез, горизонтальный разрез, рывок в сторону, выпад… Я двигался быстро, и техника была… насыщенной. За несколько секунд я совершал десяток движений, наносил десяток ударов. У растений не было шанса.

Долгие секунды, во время которых я двигался так быстро, что собственные мысли не успевали за телом и доведённой до автоматизма техникой, наконец, закончились, и я остановился – один, посреди груды разрубленных растений у моих ног.

Я развернулся к Инсаэлии, наши взгляды встретились, и она издала восторженный вздох.

– О-ох!

Я стряхнул сок растений и кислоту с меча, вернулся к девушке, отёр лезвие куском ткани, что достал из брошенной там ранее походной сумки, и вложил оружие в ножны.

– Это и был твой знаменитый… «вихремеч»? – спросила Инсаэлия.

– Да, примерно за это меня так и прозвали.

– Потрясающе! – она осмотрела поляну с грудой разрубленных плантоидов. – Мы можем уже двигаться дальше?

Я достал из сумки сменную рубаху и накинул на себя – оставаться голым по пояс было не особо приятно, погодка была холодноватой.

– Конечно. Кажется, они все убиты, я никого не пропустил.

Мы вместе двинулись вперёд, и тут подал голос Камень:

– Неплохо, дружище! Ты молодец!

– Камень, мы с тобой позже ещё поговорим насчёт того, как ты нас сегодня подвёл.

– Прости, дружище, прости, я же уже просил прощение.

Инсаэлия осторожно пнула ножкой один из отрубленных отростков, тот не шевельнулся, и она, перескочив через него, поспешила ко мне. Она старалась не наступать на отростки, перепрыгивала их, двигалась через эту жуткую плантацию быстро, и в глазах её всё ещё стоял испуг. Я шёл впереди, Инсаэлия следом. Вдруг она ни с того ни с сего подскочила ко мне, крепко обняла сзади и проговорила:

– Боги! Я так испугалась, так испугалась!

– Дорогая Инсаэлия, прости за то, что ты попала в такую жуткую историю из-за меня.

– Ты ничего заранее не знал, Содэрик. Тебе не за что извиняться. К тому же – ты неплохо справился с опасностью. Думаю, если впереди мы встретим ещё опасность – ты и с ней справишься. Ведь так? А ты что думаешь, Камень?

– Конечно, друг Инсаэлия. Дружище Содэрик – удивительный человек. Я сделал ставку на него сразу же как только впервые его встретил. Из всех людей я избрал его.

– Ты избрал меня, Камень?! – я рассмеялся. – Да ты просто лежал среди груды булыжников в развалинах, одинокий и заброшенный, проведший там сотни лет, не способный пошевелиться и покинуть место своего пребывания. Ты заговорил бы с любым, кто оказался рядом – и так вышло, что там оказался я.

– Ну… Так-то ты прав, дружище, но…

Поблизости раздался чавкающий звук, Инсаэлия взвизгнула и отпрыгнула. Рядом с нами на земле шевельнулся обрубленный отросток.

Я достал меч и протянул его девушке. Она непонимающе посмотрела на меня.

– Возьми, – твёрдо сказал я. – Попробуй ты.

– Я?? Но я не умею… Как же я…

– Попробуй. Тут особо нечего уметь. Просто возьми меч и сруби этот чёртов отросток.

Инсаэлия неуверенно взяла меч, неуклюже сжав рукоятку.

– Возьми покрепче, поудобней, – сказал я.

Она кивнула, сменила хват, слегка подалась вперёд и расставила ноги, глубоко вздохнула, готовясь нанести удар.

– Бей!

Девушка замахнулась и, грозно вскрикнув, рубанула по отростку.

Отрубленный кусок подлетел в воздух и упал неподалёку.

– Отлично! – сказал я, протягивая руку за оружием.

– Неплохо-неплохо, друг Инсаэлия, – добавил Камень.

Она улыбалась, довольная, когда возвращала мне меч.

– Думаю, стоит поучить тебя владеть оружием, – сказал я.

Она на мгновение задумалась, потом кивнула.

– Да, это в любом случае пригодиться.

– Ну и отлично, – сказал я, и мы двинулись ко входу в замок.

Глава 6. Замок

Перед нами предстала высокая массивная дверь в стене, но не такая огромная и внушительная, как главные ворота. Стены поросли плющом, тот был сухим, мёртвым, и казался очень древним. Я потрогал одну из лиан, чтобы проверить, не окаменел ли плющ от времени, и лиана тут же хрустнула и рассыпалась, превратившись в серую пыль.

– Так, сейчас посмотрим, что можно сделать, – проговорил Камень. – Дружище, поднеси меня к двери.

Я снял Камень с шеи, подошёл к двери поближе и направил Камень на неё. Из амулета вырвались синеватые лучи и посветили на дверь. В одном месте лучи вдруг стали красными и замерцали.

– Ага! Здесь! – сказал Камень.

Я поднёс его к указанному месту, и там обнаружилась выемка, идеально подходящая для Камня. Я вставил его туда, и Камень замерцал множеством огоньков. Затем, как и в прошлый раз в подвале, от Камня стали расходиться синие светящиеся линии. Они поползли по двери, перешли на стены, поползли по ним и исчезли вдали.

– Готово! Я подключился! – торжествующе объявил Камень, и в то же мгновение гигантский замок будто вздрогнул, произошло небольшое землетрясение, и прозвучал глухой рокот, он раздавался, казалось, из недр земли… или из недр замка.

– Р-р-р-р-р-р-о-о-н!

Дверь перед нами начала открываться. Двигалась она тяжело и была очень массивной, было видно, что ею давно не пользовались.

Тряска и рокот, похоже, привлекли внимание монстра, блуждавшего в тумане.

– У-р-р-р-о-у! – прозвучал грозный рык, и что-то тёмное быстро проплыло в тумане в вышине.

– Быстрее внутрь! – крикнул Камень, и мы спешно юркнули в открывшийся проём. На ходу я вытащил Камень из выемки – после того как он «установил соединение» ему не требовалось и дальше находиться в этих особых ячейках. А иногда, говорил Камень, он и вовсе мог устанавливать соединение с машинами напрямую без ячеек, по воздуху, или, как он говорил, «с помощью волновой связи».

Мы вбежали внутрь, и дверь тут же начала закрываться. Снаружи нечто продолжало жутко реветь и рычать в тумане, а мы постарались отбежать как можно дальше от двери. Дверь закрылась, и тут же стало тихо.

Мы озирались по сторонам – было темно, как в запертом чулане без единой свечи. Но тут Камень сказал:

– Так, сейчас всё будет, друзья! – и в то же мгновение в помещении загорелся свет.

Свет исходил от стен и потолка – его источали множество светящихся шаров, что покоились на тонких ножках, как бутоны на стеблях цветов. Это, конечно же, были не бутоны и не стебли – всё это были технологии, машины – но я временами забываю перестроиться на новое мышление, новое мировоззрение, которое открыл для меня Камень, и продолжаю воспринимать вещи из мира науки и техники Древних с позиции своих старых взглядов, взглядов варвара из дикого мира.

Мира, где верят в богов, в колдовство, где властвуют суеверия, где считают звёзды далёкими маленькими светлячками, небо – полусферой, Землю – плоским блином, а солнце – небольшим сияющим шаром, что движется по небу-полусфере с востока на запад. И конечно же – молитва излечивает от болезней, а сами болезни рождаются от дурного глаза или наших грехов, отягчающих душу.

Мы осмотрелись. Помещение, в котором мы находились, было громадным. Стены поднимались высоко вверх, пространство вокруг было настолько огромным, широким, что буквально наваливалось на нас, придавливая своей масштабностью.

– Чёрт побери! – сказал я.

– Ух ты… – вздохнула Инсаэлия.

Я, конечно, уже видел нечто подобное раньше, когда посещал другой замок, но это было почти два года назад. Да и не успел я особо привыкнуть к тому замку – мне пришлось покинуть его в тот же день.

Стены вокруг были обиты панелями под дорогое дерево, но обивка покрывала лишь половину высоты стен. Выше стены были покрыты каменной плиткой с шахматными узорами – чёрно-белыми ромбами – а ещё выше стены плавными, скруглёнными сводами переткали в потолок, своды украшала изысканная лепнина из белого мрамора. Впрочем, неизвестно, настоящие ли тут были дерево, мрамор и всё остальное – я вполне допускал, что у Древних были собственные материалы, отличные от известных нам, лишь похожие на них внешне.

Камень рассказывал, что с наукой Древних было возможно и искусственно создавать нужные материалы, подделывать их, делать имитацию, и даже создавать материалы, которые могут менять свои свойства по желанию владельца. К примеру, каменный предмет превращается в металлический, тот превращается в дерево, затем превращается в стекло. Звучит невероятно, но Камень убеждал меня в том, что такое и впрямь возможно – он пытался объяснить, как это происходит. Что-то связанное с частицами – мельчайшими песчинками, из которых состоит вся материя, как говорил Камень.

К стенам крепились статуи, изображающие существ, очень похожих на людей, но людьми не являющимися – у существ были остроконечные уши, длинные волосы, вытянутые лица, миндалевидные глаза – кажется, без зрачков. Существа были обнажены – среди них были и мужчины и женщины, из чего можно было сделать предположение, что Древние – а это были, судя по всему, они – были двуполым видом. Что ж, не так уж и много между нами отличий.

– Это и есть Древние? – спросил я у Камня.

– Да, это они, – тяжко вздохнул Камень.

– Они так сильно похожи на нас?! – удивился я.

– Не так уж. Они были высокие, и кожа у них была серой и очень гладкой, глянцево отливала на свету. И посмотри на строение их черепов.

Я пригляделся внимательней. Головы были не только вытянуты, но и слегка искажены. У Древних были очень высокие лбы, длиннее чем у людей. Именно поэтому, наверное, из-за удлинённых лбов, их лица казались вытянутыми.

Также я заметил, что Древние были довольно худыми – у всех скульптур торчали рёбра, на лицах выпирали скулы, щёки казались впавшими, мускулатура рук была развита слабо, грудь у всех женщин была маленькой.

– Вот к чему приходит любая высокоразвитая раса… – трагично объявил Камень.

– Ты о чём?

– Тела их дряхлеют и теряют свою изначальную, вложенную природой, функциональность. У женщин пропадает грудь. У мужчин хиреют руки – и не только. Доминирующее положение начинает занимать лишь голова – мозг – и пальцы рук.

Инсаэлия усмехнулась.

– Какая трагедия – у женщин исчезла грудь!

Мы с Камнем сурово посмотрели на неё. Хотя, конечно, у Камня не было лица… и глаз… и ничего подобного он сделать не мог… но мне показалось в тот момент, что чувства его и реакция были такими же, как у меня.

– Конечно, это трагедия! – возмущённо сказал я и погрозил пальцем, подчёркивая важность своих слов.

Инсаэлия лишь молча с усмешкой смотрела в ответ.

Статуи выполняли роль колонн, но колонн декоративных, вделанных в стены для красоты.

Пол под нами был украшен чёрно-белыми плитками, составляющими шахматный узор. В помещении было прохладно и пахло как в месте, которое давно не проветривали – воздух спёртый, затхлый.

– Камень, здесь можно что-то сделать с воздухом? – спросил я.

– Конечно. Что с ним не так, дружище? Мне нужно его освежить?

– Да.

– Сейчас проветрю эту халупу! – весело сказал он, и буквально через мгновение воздух стал посвежее. Затем в нём появился приятный мягкий аромат, запах каких-то благовоний, которые успокаивали и вызывали сонливость и чувство умиротворения.

Инсаэлия шумно втянула носом воздух и с наслаждением простонала.

– Ах, боги, как прекрасно! Какой чудесный аромат!

– Здесь есть и не такое, друг Инсаэлия! – с энтузиазмом торговца в лавке заявил Камень. – Пройдёмте-ка дальше, друзья, позвольте показать вам мои… ваши… теперешние владения!

– Погоди, Камень, – осадил его я. – Прежде, чем мы куда-либо пройдём, нам следует поговорить о том, что произошло.

– А что произошло, дружище?

– Да нас, чёрт побери, чуть не убили! Снаружи в тумане бродит какая-то гигантская тварь, рычащая так, что кровь стынет в жилах! Инсаэлии хлыстнули щупальцем по лицу, а мне кислотой прожгли одежду! Ты всерьёз считаешь, что ничего особенного, мать твою, не произошло?! Грёбанный кусок булыжника, ты куда нас завёл, и какого чёрта здесь творится?

– О-о-ох… – утомлённо простонал Камень. – Ну, давайте поговорим.

На мгновение воцарилась тишина, а потом Камень заговорил:

– Эти миры некогда были населены Древними. Древние покинули эти миры, и теперь они пребывают в упадке. После Древних могли остаться их декоративные и домашние животные, которые со временем одичали или мутировали и стали теми монстрами, что вы видели снаружи. Также после Древних могли остаться звери, над которыми они проводили эксперименты, научные исследования – эти звери тоже вполне могли со временем превратиться в то, что вы видели снаружи. Также после Древних во многих мирах остались разумные виды, человекоподобные народы. Они похожи на людей, но людьми не являются.

Я помнил одну такую расу, которую встретил при прошлом посещении другого мира. Ребята были не из дружелюбных – с воплями и воинственным рыком бросались на меня, вооружённые и безоружные, и мне пришлось прокладывать себе дорогу мечом, десятками и десятками разрубая их на своём пути.

– Мы можем встретить их в других мирах, – продолжал Камень. – Но это будет случайностью, и моя цель – вовсе не состоит в том, чтобы привести вас в мир, населённый опасными существами. Я надеялся, что в этом мире никаких проблем не будет. Я не знал, не был готов к тому, с чем мы столкнулись.

– А ты можешь заранее узнавать о состоянии мира, в который собираешься открыть портал? – спросил я.

– Отчасти могу, но это будет неполная информация. Я её получаю от арки портала, находящейся в том мире, куда мы собираемся переместиться. Арка этого мира не сообщила мне ничего о кислотных растениях и громадной твари в тумане.

– Что это за тварь, к слову? – спросил я. – Ты рассказывал об этой зверюге так, словно знал, о ком идёт речь.

– Примерно, знаю. Эта громадная скотина, размерами почти с этот замок или чуть выше, относится к рептилиям, или чему-то похожему. Она хищная и была бы не прочь полакомиться вами. Несмотря на то, что вы ей будете на один зубок – она очень желала бы сожрать вас. Вы для неё – как деликатес, или как наркотик для зависимого – вроде, этим не наешься, но иногда ради этого готов проломить кому-нибудь голову, не так ли? У неё длинная подвижная шея, пасть с крепкими острыми зубами… Что ещё сказать? Тварь не летает, кислотой не плюётся, но она очень быстрая. Если она заметит нас или услышит, когда мы будем снаружи – а слух у неё великолепный, как я уже говорил – она тут же выстрелит в нас своей головой на длинной шее, и за долю секунды окажется рядом с нами, надвигаясь на нас своей огромной раскрытой пастью. Шея у неё очень подвижная, повторяю, и очень быстрая.

– Её можно убить? – спросил я.

– Всех можно убить.

– Для этого нужно какое-то особое оружие?

– Может быть, а, может, нет. Думаю, меч с атомарной заточкой мог бы её прикончить. Только тебе потребуется ещё и защита – хороший бронедоспех-экзоскелет.

– Что?? – я не понимал последние слова, которые произнёс Камень. Я взглянул на Инсаэлию – та тоже выглядела озадаченной.

– Позже объясню, дружище. Но лучше всего жахнуть по твари из какого-нибудь стрелкового оружия – а ещё лучше – лучевого.

– Лучевого?! – подала голос Инсаэлия.

Я уже сталкивался с лучевым оружием – когда посещал другой мир в первый раз. Правда, я так и не успел как следует рассмотреть его в деле – в меня пытались стрелять из того оружия, но что-то пошло не так, и прибор быстро вышел из строя. Именно благодаря этому сбою я и остался в живых и использовал эту возможность, чтобы убить своего противника – ту сумасшедшую женщину в чёрном. С глазами полными печали. Иногда мне вспоминаются её глаза, и мне кажется, что я видел их где-то прежде… Странно… Почему мне так кажется?!

– Да, лучевое, – сказал Камень. – Оружие, стреляющее лучами.

– Как это?

– Ты видела хоть раз, как увеличительным стеклом фокусируют свет в одну точку, и эта точка может поджечь солому? – спросил Камень.

– Да…

– Ну вот, примерно по такому же принципу лучевое оружие и работает. Только представь, что сила этой точки увеличена раз… в сто.

– Ого! – изумлённо выдохнула она. – Чего только не существует! Как им удалось создать все эти странные штуки?! Это магия?

– Позже Камень всё объяснит, – сказал я. – Никакой магии во всём этом нет. Просто тебе нужно понять принципы, лежащие в основе устройства мироздания и в основе науки и техники развитых рас – и после этого ты всё будешь схватывать на лету, сразу же понимать принцип работы того или иного прибора, ничему не будешь удивляться.

– Ну, ладно! – прервал нас Камень. – Давайте уже прогуляемся по замку и полюбуемся вашими владениями!

– Хорошо, Камень, – сказал я. – Куда идти? Веди нас.

– На самом деле, вы можете идти куда захотите.

Мы с Инсаэлией переглянулись. Она подошла ко мне, я протянул руку, и она взялась за неё. Ладошка у неё была мягкой и тёплой, я чувствовал маленькие пальчики в своей руке и испытывал удовольствие от прикосновения к Инсаэлии. Девушка смотрела на меня и улыбалась. Я потянулся к ней, и мы поцеловались. Я приобнял её за талию и подтянул к себе.

– Ты не жалеешь, что отправилась со мной в это путешествие?

– Нет, что ты. Всё это очень… необычно. Я, честно говоря, пока и не знаю, что думать. Такого я не ожидала и к такому не готовилась!

– Да уж… Никто такого не ожидал. Мне самому порой становится страшно от того, с чем я столкнулся. Говорящий амулет! Путешествие по другим мирам! Монстры! Древние машины! Порой кажется, что всё это сон, или я сошёл с ума, и всё это мне пригрезилось в приступе безумия.

Она усмехнулась и погладила меня по плечу.

– Или я сошла с ума, и всё это мне кажется!

– И я кажусь?!

– И ты кажешься. Ты не настоящий!

Она отступила на шаг и весело воскликнула:

– А раз ты не настоящий – тебя можно бить!

Она толкнула меня и пустилась наутёк. Точнее, попыталась пуститься наутёк, но её длинная плотная юбка, почти не позволяющая ей сделать широкий шаг, тут же замедлила бег, и я в пару прыжков настиг Инсаэлию.

– Попалась! – я обнял её так, что её руки оказались прижаты к телу. Она извивалась, будто змея в кулаке.

– А я особо и не стремилась убежать!

– Да-да, оправдывайся. Просто ты оказалась недостаточно проворна, недостаточно быстра для меня.

– Да что ты!

– Да. Ты неловкая, неуклюжая и медлительная.

– Ах так!

Она продолжала извиваться, её юбка и то что под ней постоянно соприкасалось с моими штанами спереди, ниже пояса, Инсаэлия тёрлась об меня, прижималась. Она тяжело дышала. Пытаясь вырваться, она дёргала руками и извивалась телом так, что мои руки время от времени поднимались и обхватывали её грудь.

– Ах! Ах! – стонала Инсаэлия, пытаясь вырваться. – Я вырвусь! Вырвусь!

– Нет-нет, – самоуверенным тоном говорил я. – Даже не думай. Ты слишком слабая, чтобы вырваться из моих объятий.

– Нет, я вырвусь!

– Нет, ты слабачка.

– Хо! – воинственно вскрикнула она и, резко нагнувшись, двинула меня тазом в пах.

– Экх! – крякнул я и согнулся. Не сказать, что было особенно больно и чувствительно, но рефлекторная реакция организма сама собой вынудила тело резко согнуться, защищая пах. Хватка ослабла, и Инсаэлия совершила отчаянный рывок.

До конца вырваться ей не удалось, я, согнувшись, оказался позади неё, а мои руки обхватывали её за талию. Руки девушки были свободны, и она попыталась ими разорвать мои объятия. Сама она продолжала извиваться и пыталась броситься бежать. Со стороны мы походили, наверное, на лошадку, пытающуюся тащить за собой тележку.

– Нет, я вырвусь! – продолжала Инсаэлия.

– Нет. Не отпущу!

Я совершил рывок вперёд и упал на колени, впечатавшись лицом в юбку и круглые упругие ягодицы, скрывающиеся под ней.

– А-ах! – вскрикнула девушка.

Она снова рванулась вперёд и с усилием начала стаскивать с себя мои руки – а я пальцами впивался в её одежду – и теперь, стаскивая с себя мои руки, получалось, что она стягивала и юбку.

– Ах, прекратите меня раздевать, пошляк!

Она упорно шагала вперёд, и я волокся за ней, и её юбка сползала всё ниже и ниже. Она хохотала, смеялся и я. В конце концов, юбка сползла до колен, девушка вскрикнула, вышагнула из юбки и отбежала прочь.

– Пошляк! – сказала она. – Бесстыдник!

Я, сидя на полу, помахал юбкой.

– Вам это вернуть, милая леди?

– Разумеется! Дайте сюда!

– Подойдите и возьмите.

Она поправила почти сползшие трусики, выпрямилась, придала облику вид гордости и достоинства, пригладила растрепавшиеся волосы и степенно двинулась ко мне. Я изготовился для рывка. Она это видела и всё понимала, но продолжала бесстрашно приближаться.

Она погрозила пальцем.

– Но-но! Без глупостей. Ведите себя прилично с дамой из благородного дома Гринвайн.

Она протянула руку к юбке, и в этот момент я схватил девушку, и мы вместе повалились на пол. Она взвизгнула и захохотала.

Она начала шуточно отбиваться, но делала это недолго. Мы принялись кататься по полу, обнимаясь и бродя руками по телу друг друга. В какой-то момент она оказалась сверху, мы на мгновение замерли, взглянули друг другу в глаза, и она склонилась к моим губам. Наши губы встретились, мы начали страстно, неистово целоваться и снова продолжили кататься по полу, ненасытно и жадно трогая тело друг друга.

– Стой-стой, Содэрик, – на мгновение отстранилась она. – Мы же не будем заниматься этим прямо здесь?

– А что такого?

Она помолчала мгновение, нахмурившись – было видно, она не знает, как лучше сформулировать то, что хочет сказать. Наконец, она прошептала:

– Камень же рядом.

– Что?!

– Камень. Он рядом. Он услышит. Увидит.

– Ну и что?! Он же механизм. Это не человек. Ты и настенных часов бы стеснялась? И мухи?

Она смутилась.

– Ну… не знаю… он всё-таки отличается и от мухи, и от часов. Он как человек.

– О, не стоит меня стесняться, друзья! – подал голос Камень. – Представьте, что меня здесь нет. Я – всего лишь машина. Я не человек, я не такой, как вы. За свою долгую жизнь – ха-ха, если моё существование можно назвать «жизнью» – я чего только не видел.

– Всё равно, – сказала Инсаэлия и наморщила носик. – Я не хочу кататься по грязному полу голышом. Верните мне юбку, сэр воин, и лучше подыщите нам спальню.

Я вернул леди юбку и встал, намереваясь в ближайшие полчаса срочно отыскать спальню в этом гигантском дворце.

– О, если вам нужны спальни – я вас сейчас к ним проведу! – объявил Камень, и голос его на этот раз звучал не из амулета, а раздался откуда-то с потолка.

Мы с удивлением посмотрели вверх, на высокие своды с лепниной и люстрами в виде светящихся шаров, а потом перевели взгляд на амулет.

– Камень… как ты… это сделал? – спросил я.

– О, ну я же сказал, что подключился к системе управления замком. Я могу вещать через замковые динамики, и, честно признаюсь, мне это чертовски нравится! Наконец-то! Наконец, я большой! Да, Камень большой! Камень стал размером с замок! Сотни машин теперь в моей власти! Система всего дворца в моей власти! Вы думали, Камень маленький, да? Ма-а-а-а-аленький Камень, амулетик на ниточке, да, так вы про меня думали? Но нет, Камень теперь большой! Камень могучий! Могущественный! Камень всесилен! А-ха-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

– Да, Камень, молодец, поздравляю с обретением могущества, но можем мы уже продолжить нашу экскурсию по замку? – спросил я.

– Разумеется. Следуйте за мной, друзья! – объявил потолок, и прямо в воздухе перед нами появилась огромная светящаяся прозрачная стрелка.

– Ох! – Инсаэлия в страхе отпрянула.

– Камень, не пугай нас так, – сказал я, прижав руку к бешено колотящемуся сердцу.

– Ой, прости, дружище Содэрик. Это всего лишь голограмма.

– Голо… что?! – спросила Инсаэлия.

– Световое изображение. Рисунок, сделанный светом. Подойди ближе, друг Инсаэлия, потрогай.

Она нерешительно подошла к стрелке и протянула руку.

– Ну же, потрогай, смелее! – подбадривал Камень.

Инсаэлия неуверенно ткнула в стрелку, палец прошёл сквозь светящуюся фигуру.

– Вот видишь! Это всего лишь свет!

Инсаэлия удивлённо взглянула на меня и прошептала:

– Но как??

Я пожал плечами.

– Камень объяснит, если попросишь.

– Позже я всё объясню, друзья, а пока давайте прогуляемся по вашим новоприобретённым владениям. Прошу, следуйте за стрелкой!

Стрелка поплыла в воздухе впереди нас, и мы последовали за ней.

Все помещения, залы, коридоры в этом здании были настолько громадны, потолки настолько высоки, что мы чувствовали себя какими-то гномами или маленькими фейри из сказок, попавшими в человеческое жильё. Или, наоборот, тем парнем из сказки «Йаков и фасоль», что попал в замок великанов.

– Камень, а что, Древние были великаны? – спросил я.

– Нет. С чего ты взял, дружище? – прогремел голос с потолка.

Я пожал плечами.

– Ну, просто мне кажется странным, что у них такие гигантские строения.

– Древние были ростом почти с людей. Ну, чуть повыше на пару-тройку голов. Их замки такие огромные, потому что это символизирует величие, могущество и роскошь, понимаешь? Вот ты, к примеру. Теперь ты стал владельцем этого замка. Разве ты не рад тому, что он такой огромный? Разве не здорово – владеть таким гигантским замком?

– Здорово, конечно…

– Гигантский замок лучше чем маленький замок, не так ли, дружище?

Мы с Инсаэлией переглянулись, она улыбнулась мне. Я обнял её за талию и привлёк к себе. Мы поцеловались, не сбавляя шага, и дальше пошли, обнимая друг друга.

Стрелка вела нас по огромному коридору. Впереди перед нами загорался свет – светящиеся шары на стенах и потолке вспыхивали ярким белым. Стены были отделаны под тёмно-коричневое дерево. Вдоль стен стояли гигантские фигуры воинов в доспехах, держащих в руках то мечи, то что-то наподобие алебард. Потолок был бежевого цвета, а пол под нами – шахматный, чёрно-белый, поверхность плит, из которых состоял пол, отливала безукоризненной зеркальной полировкой.

Было довольно тихо, и наши шаги звучали одиноко и… как-то скромно … посреди таких гигантских просторов хотелось бы издавать громоподобный грохот каждым своим шагом!

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я девушку.

– Неплохо, – сказала она и чмокнула меня в щёку.

– Тебе здесь не страшно?

Она на мгновение задумалась.

– Ну… немного. После того, что мы видели снаружи, я опасаюсь, что что-нибудь подобное может затаиться и в замке.

– В замок не попасть без амулета! – объявил потолок. – Это во-первых. А во-вторых, получив контроль над замком, я получаю информацию обо всём, что происходит в нём – на всех этажах, во всех помещениях. Кроме вас двоих в замке никого нет, уверяю.

Что ж, это обнадёживало, Инсаэлия слегка повеселела.

– А ты не чувствуешь здесь… какое-то одиночество, пустоту? – спросила она меня, оглядывая высокий потолок, высокие стены и громадные фигуры Древних.

– Чувствую, – сказал я.

Но и на душе у меня было что-то в этом роде, уже давно. Я полагаю, и у неё тоже. Так что эти «заброшенные миры», эти гигантские пустующие замки – вполне вписывались в наше настроение и нам обоим подходили. Мы будто были предназначены для этого путешествия?!

Я снова привлёк к себе Инсаэлию. Мы проходили как раз мимо большой квадратной колонны, и я прижал девушку к ней и поцеловал.

– Я рад, что встретил тебя, и что ты отправилась со мной в это путешествие, – сказал я.

Она смотрела мне в глаза. Взгляд её завораживал. Наши лица находились близко друг к другу, и я чувствовал на своей коже её дыхание. Тёплое, страстное, вызывающее желание. Я запустил руки под её одежду, и ладони легли на обнажённую кожу – та пылала, будто у Инсаэлии был жар.

– Я тоже рада, что встретила тебя, – сказала она, обвив меня руками за шею. – Такое приключение… не каждому в жизни выпадает.

Неподалёку на потолке и стенах загорелся свет, и мы прервали наши объятия и посмотрели в том направлении. И ахнули.

Перед нами простиралась громадная роскошная столовая. Посреди стоял невероятно длинный обеденный стол. На потолке висели не просто светящиеся шары на ножках, а изысканные люстры со множеством стеклянных фигур, прозрачных камней – возможно даже, драгоценных. Нижняя половина стен отделана под дерево, а верхняя была тёмно-зелёного цвета. На стенах висели громадные картины, изображавшие величественные пейзажи. У стола роскошные стулья, на стол постелена белая скатерть, на ней стояли канделябры со свечами.

– Прошу к столу, друзья! – объявил потолок.

Восторженно глядя на то, что предстало её глазам, Инсаэлия, радостно смеясь, поспешила к обеденному столу. Я последовал за ней.

– Боги, как здорово! – восхищённо вздыхала девушка. – Потрясающе! Великолепно!

Мы дошли до самого конца бесконечного обеденного стола и сели на места рядом с массивным троноподобным креслом, стоявшем во главе. Мы сели напротив друг друга. В ширину стол оказался не столь громаден, как в длину, что радовало – мы могли протянуть друг к другу руки и дотронуться друг до друга.

– Нам что-нибудь подадут? – нетерпеливо обратился я к потолку, хотя в этом не было необходимости – ведь тот, к кому я обращался, висел прямо у меня на шее.

– Конечно, дружище, я работаю над этим, сейчас всё будет, – прогремел потолок.

Тут я кое о чём вспомнил.

– Инсаэлия, рецепт зелёного вина с тобой?

– Да.

– Не хочешь ли, чтобы Камень прямо сейчас нам его приготовил?

– Прямо сейчас?? Но ведь его нужно выдерживать… это займёт очень много времени…

– Ничего не придётся выдерживать! – объявил потолок. – Технологии этого замка могут сымитировать процесс выдержки, и вино в считанные минуты получится таким, как если бы его выдерживали месяцами или годами.

Она выглядела изумлённой.

– Боги, да что это за волшебство такое! Камень, эти твои Древние – они что, могли сделать всё на свете? Всё-всё?!

– Ну… примерно так, друг Инсаэлия.

– Почему же тогда они погибли?!

– Они столкнулись с противником, который ничем не уступал им, и владел теми же технологиями, что и они, – бесстрастно ответил потолок.

Я нахмурился. Раньше я ничего подобного от Камня не слышал, он не рассказывал подробностей относительно краха цивилизации Древних.

– Что это за противник? Ты говорил, по мирам Древних прошла великая война, в ходе которой их цивилизация погибла. Я думал, Древние воевали друг с другом.

– О, нет-нет, дружище Содэрик, Древние воевали с другим противником.

– Их враги были такие же как сами Древние? – спросила Инсаэлия.

– Нет, друг Инсаэлия. Их враги совсем на них не походили.

Я встревожился.

– И где теперь те враги?

– О, в той войне погибли обе стороны, дружище, не о чем волноваться. Не осталось никого, ни Древних, ни их врагов. Остались только заброшенные миры и замки, оставленные народы и звери в этих мирах. И я, лежавший тысячелетия в развалинах замка в вашем мире.

– Здорово, что я тебя нашёл, да, Камень?

– Да, дружище, я очень рад и благодарен тебе за возможность вновь вернуться в строй. Пребывать тысячелетия в гибернации – это, знаешь ли… малоприятное дело. Я жажду активности, жажду действий. Люблю двигаться, и вот теперь я двигаюсь! – объявил потолок, и в ту же секунду мы заметили, как издалека к нам направилась фигура.

Глава 7. Блага замка

– Какого чёрта! – я вскочил, извлекая меч из ножен, Инсаэлия вскрикнула.

– Спокойно, друзья, спокойно! – загудел потолок. – Это всего лишь… я! Это старый-добрый я!

Фигура вышла на свет, и мы увидели нечто, напоминающее человека, невысокого и довольно… хм… «грубо сделанного», если можно так сказать. Это был «условный человек». Как если бы скульптор сделал первый набросок человеческой фигуры, а потом эта фигура – угловатая, простая, неказистая – взяла да ожила.

У этого человека была голова, но на ней не было рта, ушей… да о чём я – там не было кожи и волос. Голова была сероватого цвета, и ясно было, что она сделана – именно сделана, создана рукотворно – из какого-то искусственного материала. У головы были глаза, но не человеческие. У головы было туловище, две руки, а внизу вместо ног было что-то вроде колёсиков – точнее, это была лента, вращаемая колёсиками, и на этой ленте искусственный человек и двигался, ехал. Он ехал к нам, и в руках у него был поднос с тарелками.

За ним ехал точно такой же искусственный человек. Тоже с подносом. За ним ещё один и ещё. Всего четыре искусственных человека подъехали к нам с подносами и принялись сервировать стол.

Я вернул меч в ножны и сел на место.

– Что это такое, Камень? – спросил я. – Это искусственные люди?

– Да, дружище, это машины. Сейчас ими управляю я. Как марионетками, знаешь ли. Только не совсем так же. Я, как бы, вселяюсь в них… ну, как душа в ваших поверьях, вселяется в тела. Я вселяюсь в них и управляю ими.

– Сразу всеми?? – удивилась Инсаэлия. Она с любопытством оглядывала искусственного человека, расставляющего перед ней тарелки с едой, и осторожно ткнула в него пальцем.

– Да, и не только ими. Прямо сейчас я одновременно управляю множеством процессов в этом замке.

– Удивительно! – воскликнула Инсаэлия. – Как тебе это удаётся?

– Для меня в этом нет ничего сложного, я был таким создан, это в моей природе. Вы, люди, подобное сделать не смогли бы, а для меня это не проблема – оперировать параллельно множеством процессов.

Люди-машины расставили перед нами тарелки, а затем потолок воскликнул:

– Смотрите-ка!

Люди-машины отошли в центр зала и принялись танцевать. И каждый из них двигался независимо от остальных, движения каждого были уникальны.

– Здорово! – Инсаэлия с восторгом хлопала в ладоши.

Искусственные люди поклонились и уехали прочь.

– Если что-то понадобиться – просто скажите, – объявил потолок.

– Да, Камень, – вспомнил я. – Ты приготовишь нам зелёное вино дома Гринвайн?

– Конечно, дружище, давайте рецепт.

Инсаэлия достала бумажку с записями, протянула мне через стол. Я взял бумажку и направил на неё амулет, и потолок заявил:

– Ага, понятно. Скоро всё будет готово, друзья. А пока – ужинайте.

– Спасибо, Камень, – сказала Инсаэлия, усаживаясь поудобней и с интересом оглядывая тарелки перед собой.

Камень приготовил для нас довольно неплохой ужин – тут было мясо на кости, обжаренное в каком-то чудесном соусе. Мясо, как мне показалось, было бараниной. Тут были тушёные овощи, мягкое чудесное картофельное пюре, прекрасный нежный хлеб, каши из разных круп, суп с овощами, сыр, фрукты, всевозможные сладости. Чтобы промочить горло, люди-машины оставили нам вина – красное, сладкое, сухое, белое, все довольно приятные и мягкие.

Ароматы прекрасной, сытной, дымящейся (только что приготовленной) еды ударяли в нос, вызывая приступы бешеного аппетита, а вперемежку с нежными сладкими запахами благовоний, плывущими по всему замку, просто сводили с ума. От той роскоши, благ, удовольствий, что навалились на нас, хотелось петь, танцевать, плакать, выть от счастья, громко кричать и славить всех богов всех религий разом.

Инсаэлия оглядела блюда перед собой, втянула аромат и с наслаждением вздохнула.

– Ну, приступим? – сказал я с улыбкой.

– Ага.

И мы приступили.

После приключений, что выпали на нашу долю, мы были зверски голодны, а аромат и вкус еды ещё сильней подстёгивал аппетит. Мы тут же набросились на блюда, вздыхая от наслаждения, стоная, чавкая, и поглощая пищу так быстро, будто дикие звери, впервые добывшие еду за несколько дней.

– М-м, вкуснятина! – стонала Инсаэлия. – Ох, вкуснотища!

Это действительно было так. Оторваться было невозможно. Только чувство переполненности в желудке и раздутый как шар живот заставили меня в конце прекратить есть и откинуться на спинку стула. Я счастливо вздохнул и принялся лениво потягивать красное вино, наблюдая за Инсаэлией. Она старалась кушать культурно, и было приятно за ней наблюдать.

Когда Инсаэлия покончила с едой и принялась за вино, вновь появились люди-машины.

– Друзья, ваш заказ готов! – прозвучало с потолка.

Люди-машины убрали тарелки, поставили перед нами бутыль зелёного вина и два кубка, которые, казалось, были из золота и украшены драгоценными камнями (я не знал, настоящее ли это золото и камни, поэтому и говорю «казалось»).

– И комплимент от шеф-повара! – добавил Камень, и люди-машины поставили ещё одно блюдо с фруктами и сладостями.

Инсаэлия восхищённо вздохнула и потянулась к сладостям. Ей подвернулось суфле в шоколаде, она откусила кусочек и с наслаждением простонала.

– Ой, ой, какая вкуснотища! Ой-ой! Камень, ты бог!

– Спасибо, друг Инсаэлия. Ты меня совсем засмущала. Впрочем, я не против такого прозвища.

Инсаэлия взглянула на меня.

– Дорогой Содэрик! Спасибо тебе, что рассказал мне всё про развалины, про амулет, про порталы… спасибо, что взял меня с собой! Боги, как я счастлива! Как же хорошо! Я никогда так не жила! Я никогда в жизни не ела и не пила ничего подобного!

Инсаэлия не удержалась, встала со своего места, обогнула стол и уселась ко мне на колени. Она обняла меня за шею и принялась целовать в лицо. Я ответил на её поцелуи и ощутил сладость шоколада на её губах.

– М-м, какие вкусные губы, – сказал я.

– Давай сделаем их ещё вкуснее, – сказала она, потянулась к кубку и отпила. Затем мы поцеловались, и я ощутил вкус сладкого вина на её губах.

– Давай уже попробуем хвалёное вино Гринвайн, – предложил я.

Она улыбнулась и слегка отодвинулась, давая свободу моим рукам. Я, с Инсаэлией на коленях, потянулся к бутылке зелёного вина, налил в два кубка, один протянул ей.

– Давай выпьем на брудершафт? – выдвинула она неожиданное предложение.

– Давай, почему бы и нет.

Мы чокнулись, переплели наши руки и пригубили вино.

– М-м, – сказал я, смакуя вкус.

– Угу, – ответила она.

Я сделал ещё глоток.

– Да… – я одобрительно закивал.

– Согласна… – закивала она в ответ.

Вино, действительно, было восхитительным. У него был приятный аромат и сложный, глубокий, многослойный вкус. Оно оказалось сладким, и пить его было легко. После очередного глотка я потянулся к Инсаэлии, и мы продолжили прерванное, важнейшее занятие – поцелуйчики.

– Может быть, музыки, друзья? – спросил Камень.

– Давай, удиви нас, – сказал я.

– Для начала я попрошу вас обернуться.

Мы обернулись – и увидели большой камин, что находился в стене. В нём лежали дрова – интересно, когда они там появились? Или они были там всегда? Дрова вспыхнули и загорелись, занялся огонь.

– Ха, чудесно! – сказала Инсаэлия и захлопала в ладоши.

– Я подумал, зажжённый камин сделает обстановку более романтичной, – прозвучало с потолка.

Затем Камень притушил свет в помещении, и обеденная зала погрузилась в мягкую полутьму. На столе сами собой загорелись свечи.

– Великолепно! – сказала девушка. – Волшебство! Магия!

И в этот момент зазвучала музыка. Она, как и голос Камня прежде, полилась с потолка и из стен. Звучала флейта. Флейта Инсаэлии.

Девушка в удивлении уставилась на меня. Я тоже был изумлён.

– Как… ты это делаешь, Камень? – спросил я.

– О, я записал выступления Инсаэлии – из тех, что слышал – и теперь проигрываю их. Но я собираюсь сделать больше! Подражая её игре, я попытаюсь развить мелодию дальше. Надеюсь, никто не против?

– Конечно, нет! – воскликнула Инсаэлия. – Ты и это умеешь?

– Да, машины могут всё, друг Инсаэлия.

И вот, мы сидели в обеденной зале – я на стуле, Инсаэлия, обнимая меня, у меня на коленях, мы пили зелёное вино дома Гринвайн, любовались огнём в большом камине, на столе горели свечи, в помещении пахло приятными нежными благовониями, а со стен и потолка лилась музыка флейты Инсаэлии Гринвайн.

Камень и впрямь неплохо понял её музыку, её чувства, манеру игры, её стиль – и, подражая, развивал мелодию. Музыка лилась и лилась бесконечным ручейком, и я заметил, как в глазах Инсаэлии заблестели слёзы. Отблески огня из камина плясали на её щеках, на кончике носа, на милом лбу. Она взглянула на меня, и я ей улыбнулся.

– Боги, это прекрасно, – прошептала она. – Камень… будто понял меня… почувствовал меня… Это, действительно, будто играю я сама! Я бы именно так и сыграла, именно так развивала бы мелодию дальше. Удивительно, Содэрик! Как всё это удивительно!

Я дотронулся пальцем до кончика её носа, и она по-кошачьи фыркнула и дёрнулась в сторону. Мы, в очередной раз, сотый за этот день, поцеловались.

– Ты прекрасна, Инсаэлия Гринвайн. Я очень, очень, очень рад, что ты сейчас со мной. Рад, что встретил тебя. Рад, что ты отправилась со мной сюда. Рад, что услышал твою флейту. Рад, что ты сидишь сейчас у меня на коленях и обнимаешь меня. Я счастлив, милая Инсаэлия. Я очень счастлив!

– Ах, Содэрик, дорогой, я тоже счастлива! Содэрик, то, что сейчас происходит с нами… это просто прекрасно! Это невероятно! Этот замок… вся эта обстановка… техника, подконтрольная Камню… Ах, Содэрик!

Она крепко обняла меня и поцеловала, губы её дрожали, из глаз текли слёзы – радости.

– Я и не думала, что когда-нибудь… выберусь из той глуши… увижу мир… балы, дворцы, города, пиры… А теперь… всё это… всё это прямо передо мной!

– Ну да, у нас есть всё – кроме других людей. Нас здесь только двое.

– Да и чёрт бы с ними, с другими людьми! По крайней мере, пока что я в других людях не нуждаюсь.

– Я тоже, – сказал с улыбкой я, и мы засмеялись.

– Камень, ты волшебник! – со вздохом произнесла Инсаэлия, обращая взор к потолку.

– Ха-ха, это прозвище мне тоже нравится! Бог, волшебник… Ты прямо льстишь мне! Спасибо, друг Инсаэлия. Рад стараться.

Мы некоторое время просидели в этой потрясающей обстановке, а потом Камень сказал:

– А теперь, друзья, не желаете ли продолжить экскурсию по замку?

***

Разумеется, мы желали, и так и ответили Камню.

– Тогда, друзья, прошу вас следовать за стрелкой! – объявил потолок.

Вновь в воздухе вспыхнула светящаяся стрелка, и мы встали из-за стола и двинулись вслед за ней. С собой я прихватил бутылку зелёного вина и по пути постоянно прикладывался к ней – трудно было оторваться от чудесного напитка. Другой рукой я обнимал Инсаэлию, прижимая к себе. Иногда она тоже протягивала руку к вину и делала глоток. Мы были веселы и всем довольны. В такой момент действительно можно сказать, что жизнь удалась! Мы были счастливы.

Но, оказалось, что это ещё не все сюрпризы, что приготовил для нас Камень.

Из обеденной залы мы вышли в очередной огромный коридор. Он утопал в полумраке, но перед нами услужливо загорались светящиеся шары на потолке и стенах, освещая дорогу.

– Боги, как же здесь много места… – вздохнула Инсаэлия. – Какой просто-о-о-о-ор! Здесь могла бы поместиться вся моя деревня. И ещё десять таких же.

– Полагаю, здесь могла бы разместиться целая область.

Стрелка вела нас вперёд, а мимо проплывали колонны, между ними находились статуи воинов в боевом облачении. В какой-то момент стена с одной стороны исчезла, остались лишь колонны, и за ними показалось помещение, очередная зала. Расстояние между колоннами было достаточно широким, чтобы можно было без труда пройти. Но стрелка вела нас вперёд, и мы миновали залы, не успев как следует их рассмотреть. К тому же в них царил полумрак. Это разжигало наше любопытство – интересно, что бы мы обнаружили в тех залах?

– Как бы нам здесь не заблудиться, – сказала Инсаэлия. – Тут можно бродить годами, как в дремучем лесу, и так и не найти выхода.

– Камень нам поможет.

– Верно, дружище. Я контролирую весь замок и знаю обо всём, что происходит в каждом помещении. Просто обратитесь ко мне и попросите указать дорогу – и перед вами появится стрелка.

Инсаэлия улыбнулась.

– Как хорошо, что у нас есть Камень! Это настоящее сокровище. Без тебя мы были бы как без рук, дорогой Камушек.

– Это моя работа, друг Инсаэлия, для этого меня и создали – быть посредником между моими создателями и техникой, машинами. Я – администрирующий искусственный интеллект.

Думаю, это очень важная и ответственная должность. Посредник всегда обладает большой властью – гораздо большей, чем может казаться тем, кто пользуется услугами посредника. Посредник может как улучшить ваше взаимодействие с тем, для чего вы его используете, так и ухудшить. Посредник может вводить вас в заблуждение, обманывать, делать от вашего имени что-то, чего бы вы делать не хотели. Посредник может предать. Но может и спасти.

Посредник лучше вас может понять чего вы хотите, угадывать ваши желания с полуслова, взаимодействовать с тем, для чего он вам понадобился, наилучшим образом, извлекая от процесса максимальную для вас пользу. Посредник – это большая власть, а для тех, кто им пользуется – большой риск и вопрос доверия. Хорошо, пожалуй, что у Древних – а теперь у нас – посредником стала машина, а не живое существо со свободой воли, вроде человека. Уж машина-то не предаст, она исполнительна, у неё нет своих желаний, личных целей и интересов. Не так ли?

– Я всё никак не могу понять, – сказала, наморщив лоб, Инсаэлия, – что такое «искусственный интеллект»? Как это вообще возможно?!

– Очень просто, друг Инсаэлия. Разум – продукт работы мозга. Есть мозг – есть разум, нет мозга – нет разума. Так вот, мозг может быть естественного происхождения – созданный природой, существующий у рождённых живых существ. Но может быть и искусственным – созданным из подходящих материалов. Создатели искусственного мозга просто изучают настоящий живой мозг, а потом создают искусственную копию. Разобравшись в работе мозга, они корректируют копию таким образом, чтобы она работала так, как им нужно.

– Но разве в этом каменном амулете, – она указала на амулет у меня на шее, – поместится целый мозг??

– Нет, я описал тебе лишь приблизительную картину. На деле всё несколько сложнее. Это называется – «цифровые технологии» и «виртуальная симуляция».

– Что-что??

– Пока не пытайся понять и не спрашивай. Объясню как-нибудь позже, друг Инсаэлия.

– Ну объясни хотя бы в общих чертах! – взмолилась она. Её вдруг очень заинтересовала эта тема.

– Ну… скажем так, друг Инсаэлия… на неком этапе развития науки появились такие технологии, благодаря которым стало возможным сделать так, чтобы для того, чтобы создать, скажем, башню – тебе вовсе не обязательно строить её в реальности, из камней и прочего материала. Ты можешь… ну, скажем, записать описание башни или нарисовать её… в соответствующем месте, в приборе, внутри прибора – и там она как бы возникнет. В реальности она не появится, но в каком-то смысле она будет существовать – там, где ты её создашь.

– Ничего не понимаю, – пожала плечами Инсаэлия.

– Не важно, поймёшь позже. В общем, можно записать или зарисовать объект в специальном месте, в специальном приборе – и там, в этом месте, объект как бы будет существовать. Это можно проделать с любым объектом, в том числе и с мозгом. При этом сам прибор, в котором будет существовать искусственный мозг – может быть размером с фалангу твоего пальца или ещё меньше.

– Всё это похоже на какие-то лекции по магии и тайным знаниям, – сказала Инсаэлия.

Камень лишь усмехался.

– Надо будет позже заняться вашим образованием, друзья. Порой с вами невозможно даже просто нормально поговорить.

– Займёмся, Камень, займёмся, – сказал я. – Но не сейчас. Что ещё ты хотел нам показать в этом замке?

– Вот, мы почти пришли!

Впереди находились колонны, а за ними виднелось просторное помещение, и стрелка вела нас туда. Мы прошли среди колонн и оказались… в огромной парной или терме!

Посреди помещения в полу находился просторный бассейн, в воздухе плыли клубы тёплого пара, рядом на стенах были решётки, из которых пар вплывал в помещение. Были тут скамейки, на которых можно было сидеть или лежать, а ещё имелись странные кадки для мытья, сделанные из металла или керамики – они были такие просторные, широкие, что в них можно было поместиться целиком и даже возлежать!

– Ого! – восхитилась Инсаэлия, проводя рукой по изящному краю одной такой кадки.

– Это называется «ванная», друзья, – сказал Камень. – Примерно, как ваши деревянные кадки для помывки, только лучше.

Таких ванных в помещении было несколько. Также можно было заметить, как с одной из стен стекал небольшой искусственный водопад. Внизу находились решётки, через которые вода утекала в пол.

Стены в помещении были отделаны под мрамор, полы – состояли из множества маленьких белых плит.

– Ну что, хотите принять ванную, друзья?

– Конечно! – воскликнула Инсаэлия.

– Тогда вперёд! Наслаждайтесь! Всё для вас, всё для вас!

Мы разбрелись по просторной парной зале, не зная с чего начать. Плыли клубы пара, и иногда мы теряли друг друга из виду, как в тумане. Это помогало избежать некоторого смущения, и мы начали раздеваться.

– Я рекомендую сначала залезть в ванные и полежать там, отмокая, – прозвучало с потолка. – А если хотите, то можете попросить сделать вам массаж, и я пришлю робота-массажиста.

– Кого?? – переспросили мы.

– Робота. Так называется то, что вы ранее прозвали «человек-машина».

Он добавил:

– Также я пришлю вам робофицианта с выпивкой и угощениями, если хотите. Я слышал, что биологическим существам, типа вас, нравится выпивать опьяняющие прохладительные напитки, находясь в таких термо-помещениях.

– Присылай всех и всё, Камень! – весело заявила Инсаэлия, и среди клубов пара я заметил, как она, уже обнажённая, залезает в ванную.

– Ох, боги, как хорошо! – простонала она, облокотившись о края ванной и откинув голову. Вода, в которую она погрузилась, была обильно покрыта пеной.

Я последовал её примеру и влез в другую ванную. На совсем недавно чистой, прозрачной поверхности воды мгновенно появился толстый слой пены. Рядом стоял небольшой столик, на нём находились всевозможные пузырьки, флакончики, бутылочки, мочалки.

– Что в этих бутылочках, Камень? – спросил я.

– Разнообразные ароматические масла, соли, а также притирания. Первые вы можете добавить в воду, а вторыми натереть своё тело. Вам понравится, я уверен.

Из каждой бутылочки плыл невероятно прекрасный аромат. Он был так утончён и нежен, что в нашем родном мире можно было продать полкоролевства за одну такую бутылочку.

Инсаэлия почувствовала себя уверенно в этой новой обстановке. Она тут же принялась добавлять что-то в воду в своей ванной, а чем-то другим натирать себе тело. Было истинным наслаждением видеть её, обнажённую, в пене, растирающую себя руками. Она будто почувствовала мой взгляд и обернулась.

– Пялишься? – спросила она.

– Разумеется.

– Хорошо, – она удовлетворённо кивнула.

Появились… «роботы», как их назвал Камень. Двое из них подъехали на своих колёсиках к Инсаэлии, двое ко мне. Инсаэлия попросила их потереть её мочалкой, а чуть позже, полежав в тёплой пенистой воде, вылезла, легла на скамейку с мягкой обивкой и попросила массаж. Камень ранее объяснил нам, что это такое – это когда тебе растирают и разминают мышцы и ты чувствуешь блаженство и расслабление.

Я тоже попробовал этот самый «массаж», и могу сказать, что остался очень доволен. Я расслабился так, как, пожалуй, никогда в жизни не расслаблялся с самого детства. В какой-то момент стало так хорошо, что я испытал прилив истинного счастья и чуть не заплакал. Вернее, хотелось одновременно плакать, смеяться и танцевать. Странно, никогда не замечал за собой подобной чувствительности.

Немного оправившись после массажа, я выпил пару бокалов прохладного зелёного вина, а затем встал под струи миниатюрного водопада. Было прекрасно, было истинным наслаждением стоять под потоками воды и чувствовать, как струи стекают вдоль по всему телу, обтекают. Вода была тёплой. Камень посоветовал поплавать в бассейне, и после стояния под водопадом я уделил внимание и этому занятию.

В бассейне ко мне присоединилась Инсаэлия. Мы плавали в воде приятной комнатной температуры, смеялись, брызгались, обнимались, целовались. Мы были полностью голы, и после тёплых ванн и массажа были совершенно расслаблены, счастливы и чисты душой и телом. Роботы стояли рядом, готовые в любой момент выполнить приказ – подать выпивку или полотенце.

Мы некоторое время плавали, наслаждаясь бассейном, попутно потягивая зелёное вино, и предавались всевозможным взаимным ласкам.

– Друзья, не проводить ли вас в спальню? – спросил голос с потолка.

Мы с энтузиазмом закивали и быстро выскочили из бассейна. Я обмотал полотенце вокруг талии, как набедренную повязку, и робот подал мне сандалии. Инсаэлия сделала то же самое, а также она завернула свои волосы в ещё одно полотенце, устроив на голове высокий тюрбан. От вида Инсаэлии с этим пышным тюрбаном на голове, с обнажённой грудью, чистенькой и распаренной, в набедренной повязке на голое тело, я почувствовал такое мощное желание, что еле мог сдерживаться. Она взглянула на меня, сместила взгляд вниз, ниже моего живота, и усмехнулась.

– Ого! Какая мощная реакция!

– Твой вид сейчас творит со мной что-то невообразимое, у меня вот-вот сердце остановится.

– Ах, бедняжка, – сказала она и пошла вперёд, следуя за возникшей в воздухе стрелкой.

Она шагала покачивая бёдрами, виляя задом, и у меня действительно прихватывало сердце каждый раз, когда я видел это и не мог получить то, чего желаю, сейчас же, немедленно. Я поспешил за ней.

Мы вновь оказались в длинном полутёмном коридоре, свет загорался перед нами, вдоль стен стояли статуи воинов в доспехах.

Мы шли за стрелкой, и она завела нас в какой-то закуток, кабину, окружённую с трёх сторон стенками, а с четвёртой находилась раздвижная дверь, которая открылась перед нами. Я знал, что это такое, так как при предыдущем визите в иной мир мне довелось воспользоваться таким устройством несколько раз. Это была поднимающая, или спускающая вниз, кабина, движущаяся внутри некого вертикального тоннеля, проезжающая через все этажи здания и доставляющая на тот этаж, который пожелаешь.

– Прошу внутрь, друзья, – сказал Камень.

– Что это? – удивлённо спросила Инсаэлия.

– Это самодвижущаяся кабинка, – ответил я вместо Камня. – На ней можно подниматься и спускаться на нужные этажи.

– Ого! Удивительно! Ты уже бывал в такой?

– Да. При прежнем посещении иного мира. Не бойся, ничего страшного тут нет.

Я подал ей руку и первый вошёл внутрь кабины, Инсаэлия проследовала за мной. Пол под нами и стенки вокруг были расписаны изящными витиеватыми узорами и украшены фигурами из золотистого и серебристого металла.

– Какая тут всё-таки роскошь повсюду! – вздохнула Инсаэлия.

– Поехали! – прозвучал голос с потолка, двери закрылись, и кабинка дрогнула. Затем она начала подниматься вверх, и Инсаэлия взвизгнула и чуть не потеряла равновесие.

– Спокойно, – я удержал её от падения и приобнял за талию.

Её упругая обнажённая грудь прижалась к моему телу. Всё её тело благоухало от притираний и ароматических средств.

– Как аппетитно ты пахнешь, – сказал я. – Мой маленький кусочек сочного вкусного мяса.

– Мяса?! – возмутилась она. – И что же за мясо такое?

Конечно, мне на ум приходила свинина, потому что – что может быть вкуснее свинины? Но я решил не говорить этого – это может прозвучать обидно.

– Э-э… баранина.

– Я что по-твоему, овца?

– Ну… тогда говядина.

– Я что по-твоему – корова??

Я посмотрел на её грудь, но вовремя удержался от ответа.

– Ладно, крольчатина.

– Ну это ещё куда ни шло. Крольчонком я быть согласна.

– Крольчонок, насаженный на вертел.

Она взглянула на меня.

– Пошляк.

Самодвижущаяся платформа поднялась на один этаж и остановилась.

– Выходим, друзья! – объявил Камень. В голосе его звучал энтузиазм и обещание новых сюрпризов, не уступающих предыдущим.

Мы попали в просторный холл.

– Следуйте за стрелкой!

Она повела нас вперёд, вдали в стенах виднелись высокие дверные проёмы арочного типа, ведущие в другие помещения или коридоры. У стен стояли декоративные колонны, рыцарей на этот раз не было, на стенах висели гигантские картины, изображавшие пейзажи, и всевозможные предметы, используемые для украшения – непонятные металлические плоские фигуры, странные приборы с шестернями и знаками…

Мы шли мимо стен и любовались всем этим, Инсаэлия восторженно вздыхала, но мои мысли были всецело заняты желанием скорей добраться до спальни и наброситься на девушку. Откровенно говоря, я себя корил за то, что мы не занялись любовью в ванной, в обеденном зале, в коридорах, да где угодно, да хоть прямо здесь и сейчас! Зачем мы тратим время впустую?!

Подумав так, я притянул к себе Инсаэлию, развернул к себе лицом и впился губами в её. Рядом подвернулась колонна, и я прижал девушку к ней. Инсаэлия вздохнула и простонала.

– М-м… Может, всё-таки доберёмся до спальни? – сказала она, на мгновение вырвавшись из поцелуя.

– Да какая разница, где? Мы и так много времени потеряли, добираясь до этой чёртовой спальни. Ах, как же я тебя хочу! Как же ты прекрасна! Ты сводишь меня с ума! Надо было заняться этим в терме – ты была там просто обворожительна!

Она хихикнула, но начала слегка отталкивать меня, упираясь ладошками в грудь.

– Я хочу, чтобы наш первый раз в этом замке был в спальне. Я хочу увидеть спальню. Давай дойдём до неё.

Я тяжко вздохнул.

– Хорошо. Так и быть. Но тут всё такое огромное, что, мне кажется, мы век будем добираться до неё.

– Камень! – позвала Инсаэлия. – Далеко ли ещё до спальни?

– Совсем чуть-чуть осталось. Буквально пару шагов пройти.

Инсаэлия посмотрела на меня. Я вздохнул и отступил назад. Мы продолжили двигаться за стрелкой. На ходу Инсаэлия несколько раз поправляла сползающее с бёдер полотенце, на мгновение обнажавшее то, что радовало мой взгляд, а у меня из-под полотенца спереди словно торчал сук дерева.

Вскоре мы действительно добрались до спальни. В помещение вёл высокий проём арочного типа, перед нами сама собой распахнулась роскошная дверь, отделанная под дерево и украшенная всевозможными завитушками и лепниной. Мы прошли внутрь и ахнули.

Внутри звучала тихая расслабляющая музыка, льющаяся отовсюду вокруг – со стен, с потолка. Посреди просторного помещения стояла широкая кровать – настолько большая, что в ней поместилось бы человек десять. По стенам, полу, потолку – плыла проекция ночного звёздного неба, в спальне царил полумрак, в курильницах дымились благовония. Рядом с кроватью стояли столики, на которых было вино, фрукты, сладости. Инсаэлия восторженно вздохнула и поспешила к кровати, прыгнула на постель и принялась кататься на ней.

– Боги, как же мягко, как нежно! – говорила она, извиваясь на простыне.

Я поспешил к ней и плюхнулся рядом.

– Наслаждайтесь, друзья! – весело объявил Камень. – Если что-то понадобится – просто сообщите. А пока я оставляю вас!

Он замолчал, и мы остались предоставлены самим себе. Сразу же прочь полетели полотенца.

Глава 8. Знания Древних

Утром мы проснулись посвежевшими, отдохнувшими и вполне счастливыми. Мы лежали в объятиях друг друга, и когда осознали, что пробудились, первым делом начали день с такой замечательной зарядки, как поцелуи. Которые вскоре перешли в более серьёзные телесные упражнения.

После бодрящей разминки мы покинули постель. Рядом находились два кресла, между ними столик, на котором нас ожидал завтрак, а ещё неподалёку располагались стойки со всевозможной одеждой.

– Доброе утро, друзья! – поприветствовал потолок. – Хорошо спалось?

– Да, Камень, – весело проговорила Инсаэлия, усаживаясь перед столиком и пробуя кусочек пирожного.

– Я знаю, – ответил он. – Замок может анализировать ваше сердцебиение, дыхание и всё прочее, что доступно моему наблюдению, и делать заключение относительно вашего физического и психического состояния. Могу заявить, что вы совершенно здоровы и в прекрасном настроении!

– Мы никогда ещё не были так счастливы! – сказала Инсаэлия, а потом взглянула на меня. – Ты согласен? Ты чувствуешь то же, мой дорогой Содэрик?

– Конечно, дорогая Инсаэлия. Никогда в жизни я не был так счастлив.

– Этот замок – просто нечто, – вздохнула Инсаэлия.

Она уже расправилась с половиной пирожного и сделала глоток какого-то тёмного напитка. Я сел в соседнее кресло и посмотрел на то, что нам предлагал Камень в качестве завтрака.

Девушка решила заняться сладким и фруктами. А меня привлёк вид яичницы с поджаренными кусочками бекона, кольцами сладкого перца и кружочками помидора, а также бутерброд с сыром. Пить я решил фруктовый сок, однако намеревался как можно скорей перейти на вино.

– Как хорошо, – сказала Инсаэлия, снова счастливо вздохнув и окинув взглядом спальню, – когда есть такая высокая наука и техника, машины, когда есть богатство и роскошь! Можно жить на широкую ногу и ни в чём не нуждаться! Похоже, имея развитую науку и технику – можно вообще ни о чём не волноваться, и каждый день твоей жизни, каждое мгновение будет наполнено счастьем, благополучием, наслаждением!

– Всё так, друг Инсаэлия, – сказал Камень. – Вот почему очень важно заниматься наукой и развивать её – только благодаря ней уровень жизни может повыситься.

– Ты, Камень, как раз хотел провести для нас лекцию, – напомнил я. – И подтянуть нас в науках.

– Конечно, дружище. С удовольствием это сделаю. Сегодня же мы и займёмся вашим обучением.

Мы покончили с завтраком и лениво откинулись в креслах.

– Чем займёмся сейчас? – спросила Инсаэлия.

– Можем обследовать замок, – сказал я. – Мы ведь не видели и половины помещений. Так ведь, Камень?

– Конечно, дружище. Хотите обследовать замок?

– Хотим.

– Тогда одевайтесь и милости прошу на экскурсию.

В воздухе появилось изображение, но не стрелки, а… Камня! Огромный амулет сейчас висел прямо перед нами, весь прозрачный и светился. Я тут же перевёл взгляд на тумбу возле постели – настоящий амулет сейчас лежал на ней – я снял его вчера перед тем, как заняться любовью с Инсаэлией: присутствие Камня смущало нас.

– Это ты ловко придумал, Камень, – сказал я.

– Ты всё, что угодно можешь изобразить таким способом? – спросила Инсаэлия.

– Практически, друг Инсаэлия. Именно с помощью этой технологии – «голограммы» – я и планирую начать обучать вас основам наук, расскажу – и проиллюстрирую – важную информацию об устройстве мироздания и о всех научных теориях, что лежат в основе технологий, с которыми вы уже успели столкнуться и столкнётесь в будущем.

Мы направились к стойкам с одеждой. Инсаэлия вздыхала, восхищённо осматривая один наряд за другим и поглаживая их ладошкой.

– Красотища! Здорово! Потрясающе!

– Камень, а по размеру нам подойдёт? – спросил я.

– Разумеется, дружище Содэрик. Мне известны ваши размеры, потому что я их уже снял.

– Как? Когда успел?

– Я снял с вас размеры с помощью той же технологии, которая сейчас создаёт перед вами мой образ – по вашим телам прошлись световые лучи, а связанные с ними технологии провели замеры. Пока вы бродили по замку и когда вы спали, замок проводил всевозможные наблюдения и измерения – я знаю о вашем сердцебиении, дыхании, росте, весе, состоянии костей, кожи и мышц, зрении, слухе… Более того, когда вы мылись в парной зале или когда ходили в туалет – из всех ваших отходов замок также может извлекать информацию о состоянии вашего здоровья, о ваших внутренних органах, о крови, и даже о вашей генетике…

– О чём?? – спросила Инсаэлия.

– Э-э… О вашей наследственности. В общем, я знаю о вас всё, друзья. Вернее, замок знает – а я имею доступ к этой информации.

Опасные способности имеет Камень, опасную власть – в который раз подумалось мне.

Мы доверились ему, но мы совершенно не можем его контролировать – в тот момент когда мы попали в замок, мы оказались в его власти. Хоть он и не проявляет агрессию в наш адрес и не даёт поводов заподозрить его в какой-либо враждебности – однако нам не стоит расслабляться. В конце концов, мы во всём уступаем Камню – мы не знаем того, что знает он, мы не так быстро думаем и резво соображаем, как он, мы не обладаем теми же инструментами и информацией, к которым имеет доступ он, мы не управляем замком и машинами, а он управляет. Древние пошли на большой риск, когда создали такие приборы.

– Камень, я поражаюсь тому, как много всего ты умеешь, – сказал я.

– Спасибо, дружище Содэрик, я польщён.

– …но вот что мне кажется странным. Если подобные тебе приборы были столь совершенны и великолепны – почему вам не удалось спасти Древних от того злого врага, с которым они воевали?

– Увы, дружище, не удалось. Это сложный вопрос… Тот враг – ничем не уступал нам.

– Камням?

– Да.

– У него были свои приборы, похожие на вас?

– Верно.

– Но почему победил именно враг Древних, а не Древние? За счёт чего враг добился победы?

– Э-э… Откровенно говоря, я не могу ничего сообщить на этот счёт, дружище – я не застал конца войны. Я не знаю, что стало с Древними и куда они делись. Я не думаю, что они погибли все до единого, или утратили свой научно-технический прогресс, я не думаю, что они лишились машин и были отброшены на дикую стадию развития.

– Тогда что же с ними стало, по-твоему?

– Понимаешь, дружище, у Древних было нечто вроде мультивселенской империи. В ходе войны они потеряли много миров, но не все. Просто империя сократилась, и Древние отступили с передовых миров куда-то вглубь, ближе к центру, к метрополии, к своим родным мирам. Империя уменьшилась в размерах, некоторые миры-колонии были оставлены, опустели – но сами Древние не погибли и ничего не лишились, они всё ещё обитают в каких-то других мирах, у них всё в порядке с техникой и наукой, и, возможно, когда-нибудь они вернутся в покинутые миры.

Мы облачились в прекрасные наряды, что Камень сделал для нас, и он вновь повёл нас по замку, показывая помещения и залы, которые мы ещё не видели.

Замок походил на город и имел сложную планировку, в нём было много этажей, и мы за всё время пребывания в нём успели посетить лишь четыре: первый, на которой мы и попали в самом начале, вчера, второй – на котором располагалась наша спальня, и два следующих над ним.

Из высоких арочных окон в стенах мы могли любоваться видами снаружи. Хотя слово «любоваться» сюда не подходило – вокруг стоял туман и вечная унылая пасмурная погода. Любоваться особо нечем. Кажется, в этом мире царила осень.

– На самом деле, то, что вы видите за окном – это не естественные погодные условия, друзья. Видите ли, Древние умели менять погоду, и они этим часто занимались. Когда они покинули этот мир, устройство контроля за погодой вышло из строя – и теперь тут постоянно царит такая вечная хмурая осень. Привыкайте. Заброшенные миры – все в основном такие и выглядят именно так.

Временами в тумане можно было заметить смутные гигантские силуэты, проплывающие вдали. Иногда это было громадное длинношеее существо, иногда появлялись какие-то другие монстры, были среди них и летающие.

Перемещались между этажами мы в самодвижущейся кабинке-подъёмнике. Камень называл её «элевайтор». Инсаэлия с восторгом воспринимала каждую возможность вновь покататься на этом элевайторе. Она радостно взвизгивала, когда кабинка приходила в движение, и крепко сжимала мою руку.

Выглядела Инсаэлия просто потрясающе – Камень сделал ей великолепное платье с глубоким декольте и пышным широким подолом, состоящим из множества слоёв юбок. А ещё Камень предложил нам «привести себя в порядок» – что бы он под этим ни подразумевал. Мы зашли в комнату, куда нас позвал Камень, там он усадил нас в кресла с откинутыми спинками, предложил расслабиться и закрыть глаза и вызвал в помещение роботов. Те занялись работой типа брадобрейской и смежными – и когда всё закончилось – а занял этот сеанс не более двадцати минут, роботы работали феноменально быстро и точно – у нас дух захватило от того, что мы увидели сначала в зеркале, а потом взглянув друг на друга.

Инсаэлии сделали волнистую причёску на манер кудрявых париков аристократов на дворцовых приёмах, нанесли пудру на лицо, накрасили губы, глаза, надели на неё украшения – и теперь она невероятно органично смотрелась в своём роскошным платье. Она стала буквально куколкой, чудесной и радующей глаз. Со мной Камень тоже хотел сотворить нечто «дворянское», но я потребовал ограничиться только стрижкой и бритьём.

– Эх, нет в тебе чувства стиля и эстетики, дружище Содэрик, – посетовал Камень. – Не быть тебе таким же высокоразвитым, как Древние.

Покончив с этой процедурой, мы продолжили обследовать замок.

Около полудня – хотя время тут можно было отслеживать лишь условно (единственное в чём можно быть уверенным – это в наступлении ночи, ибо в это время снаружи темнело) – мы пообедали в просторной трапезной на втором этаже, а затем Камень пригласил нас на первую лекцию об устройстве мира и о научных открытиях и технологиях.

Он привёл нас в громадное помещение, мы сели в роскошные кресла с дорогой обивкой и украшенные великолепной резьбой, в помещении стало темно, а затем перед нами в воздухе возникли гигантские светящиеся фигуры. Голос с потолка начал вещать.

Он рассказывал нам про человеческое тело – изображение которого в виде трёхмерного светового рисунка появилось в воздухе. Камень показал нам тело изнутри, показал все внутренние органы и кости, кровеносную систему, нервы. Он рассказал нам про ткани, волокна, биохимию организма, показал мозг. Увеличил отдельные области тела и рассказал про клетки. Про устройство клеток, про ДНК, про эволюцию…

Потом Камень начал демонстрировать изображение планет и их спутников, начал рассказывать про них. Про звёзды, про звёздные системы, про галактики, про Чёрные дыры, про кротовые норы, про искусственное создание кротовых нор, про гиперпространство. Про молекулы, атомы, про субатомные частицы, про гравитацию, нейтрино, бозоны, Большой Взрыв…

Про создание портала в соседние вселенные, про теорию мультивселенной, показал карту миров, составленную Древними, рассказал немного о цивилизации и уровне развития Древних на момент начала их великой войны, рассказал про то, как Древние научились создавать искусственные миры методом «выдувания» «дочерней» вселенной лазерным и гравитационным воздействием из «тела» «материнской» вселенной…

У нас голова пухла от этого потока информации, хотя Камень был хорошим учителем и рассказчиком, он останавливался, когда было нужно, отвечал на наши вопросы, по несколько раз повторял для нас непонятное, а наглядные световые трёхмерные иллюстрации – которые даже были подвижные! – также весьма способствовали лучшему усвоению материала.

В какой-то момент во время лекции в помещение вплыли летающие роботы, Камень назвал их «медицинскими». Они сделали нам с Инсаэлией по уколу в руку, а затем подали нам таблетки, которые Камень велел проглотить. Он сказал, что эти уколы и пилюли помогут нам лучше и быстрее обучаться.

– Они ускоряют и улучшают работу мозга, а также улучшают способность к запоминанию, – сказал Камень. – Теперь вам следует принимать эти пилюли и получать эти уколы по два раза каждый день, друзья. Тогда ваш процесс обучения станет легче и существенно ускорится – и мы очень быстро пробежимся с вами по всей… э-э… «учебной программе».

Разумеется, сегодняшняя лекция была лишь одной из многих, и вечно она длиться не могла – даже с помощью уколов и пилюль возможности наших с Инсаэлией мозгов были далеко не безграничны – ни как у Камня и подобных ему, или как у Древних, или хотя бы как у умнейших людей из нашего родного мира – так что лекции нужно было ограничивать по времени и подавать нам информацию постепенно и дозированно.

Лекция длилась примерно два с половиной часа, после чего подошла к концу. Световые изображения пропали, Камень закончил урок, в помещении стало светло.

– Продолжим завтра, – сказал Камень.

Мы встали и принялись разминать затёкшие части тела.

– Что теперь? – спросил я.

– Я предлагаю обсудить важное дело, друзья, – сказал Камень. – А именно – что нам делать с тварью, что бродит вокруг замка.

***

– А что с ней? – спросил я.

– Э-э… видишь ли, дружище, похоже, нам придётся её прикончить.

– Зачем?? – удивилась Инсаэлия. – Разве она нам угрожает пока мы в замке? Она может разрушить замок?

– Э-э… Да, друзья, кажется, может. Монстр почувствовал ваше появление, и теперь как неприкаянный слоняется вокруг, ища возможность добраться до вас.

– Но что ему с нас?! – недоумевал я. – Он такой огромный – мы ему на один зуб.

– Я же говорил, дружище – вы для него что-то вроде деликатесов, он страстно жаждет отведать вашей плоти и крови. Вы для него – как кружка вина для алкоголика: мать родную убьёт, лишь бы получить глоток.

– Что ты имеешь в виду, Камень, сказав, что монстр может разрушить замок? – спросила Инсаэлия с тревогой.

– Похоже, я переоценил состояние замка, друзья. Он, хоть вы этого и не видите, разрушается.

– Разрушается?? – воскликнули мы в унисон.

– Да. И если эта тварь станет лупить по стенам своим мощным тяжёлым телом – вскоре замок начнёт разваливаться. А тварь когда-нибудь начнёт это делать, уверяю вас. Она чует ваш дух, ваше присутствие, и с каждым днём становится всё безумней, жажда её растёт.

– Что же нам делать?! – в отчаянье простонала Инсаэлия.

– Очевидно, друг Инсаэлия: нам необходимо разобраться с тварью.

– Разве у замка нет каких-то систем обороны, оружия, с помощью которого ты мог бы прикончить тварь? – спросил я.

– К сожалению, нет, дружище Содэрик. Говорю же, этот замок недостаточно хорош, я переоценил его.

– Снова-здорово, Камень, – проворчал я. – Ты постоянно ошибаешься, переоцениваешь, недооцениваешь… У меня складывается впечатление, что ты хочешь нас угробить, или просто свихнулся за тысячелетия, что пролежал в груде развалин, и теперь работаешь со сбоями.

– Ну, спасибо, дружище! Таких оскорблений от тебя я не ожидал! Я думал, мы друзья! Разве я не обеспечил вам приятную комфортную жизнь? Разве не выполнил своего обещания? Разве вы не были вчера довольны тем, что я для вас устроил?! Ну и неблагодарные же вы!

– Не сердись, Камень, – сказала Инсаэлия. – Содэрик не хотел тебя обидеть.

– Именно этого он и хотел!

– Нет же, – продолжала она. – Просто… понимаешь, всё, и впрямь, выглядит несколько… хм… подозрительно… Содэрик говорил, что до посещения этого мира, вы уже бывали в другом. И там Содэрик попал в неприятности. Затем ты обещал, что всё будет в порядке в этом мире, мы пришли сюда – а тут нас поджидала эта тварь и те ужасные цветы. Теперь ты говоришь, что переоценил состояние замка, и он разрушается… Складывается впечатление, что ты ведёшь нас от неудачи к неудаче.

– Ага, и ты туда же, друг Инсаэлия! Хотя… какие вы мне друзья после этого… Ваши обвинения и подозрения просто нелепы! Я делаю всё возможное, чтобы вам было хорошо. Просто так выходит, что я не могу знать всего заранее, не могу просчитать всё – ведь у меня нет полноты информации обо всём. Когда я составлял прикидки относительно этого замка – не забывайте: я находился вместе с вами в вашем мире. Очень здорово: обвинять меня в том, что я чего-то не учёл и не узнал заранее насчёт того, что находится вообще в другой вселенной! Я и так приложил все усилия, чтобы отсортировать неподходящие миры и отыскать более-менее пригодный для вас. Не все заброшенные миры, знаете ли, подходят для посещения, и каждые конкретные врата связаны лишь с ограниченным числом миров.

– Ладно, Камень, не обижайся, – сказала Инсаэлия. – Давай замнём эту тему.

– Да уж, замнём…

– Давайте лучше вернёмся к вопросу по поводу этой твари, – сказал я. – Что ты предлагаешь, Камень?

– Я предлагаю тебе убить её, ведь ты превосходный боец, дружище Содэрик.

– Я никогда раньше не сражался с монстрами.

– Но ты неплохо показал себя в бою с плантоидами и с теми тварями, что мы встретили при прежнем посещении другого мира, помнишь?

Я помнил, и воспоминания эти каждый раз пробуждали во мне печаль. Та сумасшедшая женщина в чёрном не шла из головы. Откуда она могла меня знать? Почему она удивилась, когда взглянула на меня вблизи? Чему она удивилась? Она была шокирована, когда узнала меня назвала меня по имени, удивилась тому, что я пронзил её мечом, после чего – упала замертво. Какая странная и загадочная сцена. Откуда эта женщина знала про меня? Кто, чёрт побери, она такая?? Может быть…

– И как мне сражаться с такой громадиной? – спросил я Камня.

– Размеры значения не имеют, дружище Содэрик – если у тебя будет хорошее оружие и защита.

– Продолжай.

– Я хочу дать тебе подходящее оружие и броню! С ними ты победишь эту тварь! Пройдёмте со мной, друзья!

***

Камень привёл нас в просторную – как это здесь водится – залу, где мы увидели кучу всевозможных больших машин, приборов непонятного назначения.

– Ого! – вздохнула Инсаэлия. – Что это, Камень?

– Это что-то вроде мастерской. А эти машины – работники этой мастерской. Они сделают что угодно по моему приказу, работают вместо людей и лучше, чем люди! Они точны, у них не дрожат руки с похмелья, они крепки, они не хотят спать, не хотят есть, не болеют. Они быстры, сильны и совершенны! Они могут делать всё то же, что способен произвести цех мастеров, и даже ещё больше и лучше! В отличие от людей некоторые машины способны работать с материалами на уровне мельчайших частиц, о которых я вам рассказывал – атомов!

– Эти машины собирают предметы прямо из атомов?! – удивился я.

– В замке используется в том числе и такой способ производства, дружище. Но чаще применяются более простые, консервативные методы, как в вашем мире.

– Итак, что же нам нужно, Камень? – спросила Инсаэлия с нетерпением ребёнка, ожидающего подарок на день рождения.

– Мы будем делать оружие и броню для Содэрика, как я и сказал!

– Почему только для него? – обижено проговорила девушка.

Я приобнял её и утешил:

– Тебе тоже сделаем, не волнуйся. Но тебе ещё нужно научиться сражаться.

– Когда ты будешь меня учить?

– Да хоть начиная с сегодня!

– Отлично. Тогда мне нужен меч.

– Камень, сделай Инсаэлии меч.

– Хорошо, но не с атомарной заточкой. И ты, дружище Содэрик, не используй такого меча против неё в тренировочном бою. Не используйте атомарные мечи друг против друга – это очень опасно.

– Как скажешь, Камень, как скажешь.

– Ну ладно, друзья, со всеми нюансами мы разобрались – так что теперь давайте приступим!

Некоторые из машин пришли в движение, из их недр начали раздаваться странные звуки – одни напоминали стук молотов, движение больших колёс и шестерен, другие звуки были скрежещущие, будто резали металл, третьи – словно выпрямлялись и сгибались металлические листы. Зазвучал тонкий отвратительный писк, от которого мы с Инсаэлией скривились.

– Камень, что это? – спросил я, кое-как расцепив сведённые челюсти.

– Это? Это сверление. Вы не знаете, что это такое?

Мы покачали головами.

– Идёмте, я покажу! – парящий в воздухе световой образ Камня позвал нас за собой.

Он продемонстрировал нам и объяснил, что такое сверление, что такое лазерная резка по металлу, показал как машины штампуют нужные части будущего доспеха и оружия, что-то наскоро отливают из сплавов или «выращивают» по какой-то причудливой технологии прямо тут же – в этом удивительном машинном цехе…

Парящий в воздухе образ Камня звал нас за собой, ведя от машины к машине. Он в основном называл их «станками», поэтому и я впредь буду так их называть. Когда Камень показал нам станок, занимающийся лазерной резкой и лазерным сверлением, когда мы увидели это в первый раз, нашему изумлению не было предела.

– Световой луч! – восхищённо выдохнула Инсаэлия. – Световой луч режет и дырявит металл! Как такое возможно??

– Я тебе уже говорил, друг Инсаэлия. Это, примерно, как когда луч света фокусируют в одной точке с помощью увеличительного стекла. Для того, чтобы луч смог резать металл нужны очень сильные линзы и сильный источник света.

Мы с удивлением и восторгом следили за работой «светового сверла» и «резака», пока Камень, наконец, не отвлёк нас:

– Ну ладно, мы слишком углубились в производственные вопросы, а я хотел вам показать совсем другое. Прошу сюда!

Мы последовали за парящим Камнем в другую часть помещения, и увидели… снующие по воздуху руки.

Нет, это были не человеческие руки, само собой – они были механические, такие же, как у роботов. Руки двигались по воздуху, но не парили – мы заметили проходящие сверху сети каких-то труб и тросов, по которым эти руки, подвешенные к ним, перемещались на чём-то вроде колёсиков. Камень пояснил, что эти руки называются «роборуки», а трубы и тросы – «монорельсы».

Перед нами стояло нечто вроде манекена, формой и размерами напоминающего человека – более того, меня. Роборуки принялись подхватывать изделия, изготавливаемые станками, и доставлять к манекену. И тут же, на месте, прилаживать к нему.

Сначала на манекен посадили каркас, напоминающий клетку, повторяющую человеческую фигуру. Те её отделы, что повторяли человеческие руки и ноги, были подвижными. На клетку роборуки принялись насаживать детали. Появились и другие машины – летающие, либо такие, что ездили на колёсиках по полу. Вместо ладони, которая была у роборук, у новых имелись всевозможные инструменты – те же свёрла, световые свёрла, световые резаки, щипцы и прочее. Одни из приборов выпускали небольшое пламя или всё тот же лазерный луч, и плавили металл и скрепляли отдельные изделия друг с другом, другие имели то, что Камень назвал «отвёртками», и они быстро вкручивали в изделия «болты».

Десятки самых разных приборов работали споро, на наших глазах собирая из кучи разрозненных деталей удивительный…

– Ох! – восхищённо вздохнула Инсаэлия.

…удивительный бронекостюм. Он возникал из ничего прямо на наших глазах. Каркас, похожий на клетку, обрастал частями доспеха и превращался в полные рыцарские латы. Правда вид этой брони был необычный – в нашем с Инсаэлией родном мире такое точно не встретишь.

Броня была чёрной, приталенной, доспех полный, не оставляющий никаких пустых мест, а сверху шлем. Наплечники были мощными, придающими внушительный вид, спереди и сзади – нагрудник и наспинник. Снизу – полная броня для ног. Даже обувь входила в комплект, и перчатки. Что касается шлема – он был необычный, не громоздкий, и имел странный вид: у него не было прорезей для глаз. Доспех, казалось, целиком укутывал носителя, будто того замуровали в саркофаг.

Вскоре доспех был готов, и роборуки извлекли манекен изнутри и отступили, позволяя нам полюбоваться результатом.

– Та-дам! – торжественно произнёс Камень.

– Ух! – вздохнула Инсаэлия.

Мы направились к бронекостюму.

– Какая необычная вещь, Камень, – сказал я.

– Это сделано по эскизам бронедоспехов Древних, дружище Содэрик. Доспех сделан специально под тебя.

– Будет ли он достаточно подвижным? Ты же знаешь мою манеру боя – не зря меня зовут «Вихремеч». Я никогда не носил рыцарских лат – всех этих громоздких неудобных панцирей.

– О, это совсем другой материал, дружище, он будет лёгким и прочным, не волнуйся. Материал этого доспеха прочнее, чем латы рыцарей твоего мира, но намного легче. Ты не заметишь отличия от своей обычной лёгкой кожаной брони. И имей в виду, теперь тебе не придётся носить кольчугу.

– Он не выглядит подвижным, Камень.

– Он не просто будет подвижен и быстр так же, как твоё тело без доспеха, но ещё и существенно увеличит твою силу, а также сделает тебя практически неуязвимым. Ты будешь защищён даже от падения с большой высоты.

– Как такое возможно?

– Доспех сделан из специального материала, который поглощает ударный импульс и рассеивает его. Что касается увеличения силы – доспех снабжён каркасом экзоскелета – это та самая клеткообразная конструкция, которую вы могли видеть вначале. Этот каркас будет реагировать на твоё мышечное напряжение и производить действие, которое ты хочешь совершить. Он будет дублировать твои движения и принимать на себя часть силовой нагрузки.

– А что с прорезями для глаз?

– Они не нужны, на шлеме располагается особое непробиваемое стекло.

Придраться было не к чему, и Камень спросил:

– Примеришь?

И тут произошло нечто, от чего мы с Инсаэлией вздрогнули и отпрыгнули в сторону. Костюм – раскрылся! Да, он просто открылся, как саркофаг, состоящий из множества маленьких дверей – частей доспеха. Они распахнулись в разные стороны, и нашим глазам предстало пустое нутро костюма.

– Войди в него, дружище Содэрик, – сказал Камень.

Я шагнул к костюму. Камень добавил:

– Встань спиной к нему, к нам лицом. Запомни: впредь именно так и нужно будет надевать костюм.

Я встал спиной к костюму, лицом к Инсаэлии. Кого ещё под «нами» имел в виду Камень – не понятно, ведь сам он всё это время висел у меня на шее. Хотя рядом с Инсаэлией в воздухе парила гигантская световая фигура Камня – и, возможно, сейчас он ассоциировал себя с этим изображением?

Я встретился взглядом с Инсаэлией. Она смотрела с любопытством и некоторым волнением. Я кивнул ей, она коротко улыбнулась.

И тут костюм начал надеваться на меня. Самостоятельно. Клетка-каркас охватила ноги, руки, плечи, талию, к моей спине прижалось нечто, напоминающее по форме позвоночник, и поверх всего этого начали надеваться части доспеха – дверцы саркофага, в который я вошёл, закрывались.

Дискомфорта я не ощущал, и внутри костюма было вполне удобно. Последним наделся шлем. Он собрался из нескольких частей, охватив мою голову. Эта самостоятельная сборка шлема меня слегка напугала – не защемит ли мне нос или волосы, но всё было в порядке. Пожалуй, стоит довериться в таких вещах Камню – вряд ли он допустит ошибку.

Шлем сомкнулся вокруг моей головы, но я оказался не во тьме – прямо перед моим лицом, действительно, находилось стекло, через которое я всё прекрасно видел. Снаружи это стекло не было заметно, весь шлем казался цельным.

– Попробуй подвигаться, дружище! – прозвучал голос Камня прямо в моём шлеме.

Я двинул рукой. Доспех не сопротивлялся моему движению. Более того, костюм действительно, как и говорил Камень, понял, какое движение я хочу совершить, и начал следовать за ним. Мне казалось, что на мне не полный доспех из какого-то прочного материала, а лёгкая одежда, вроде рубашки – костюм совершенно не сковывал мои движения и не создавал задержек.

Я пошевелил второй рукой – двигалась она легко, как и первая. Я сжал и разжал кулаки – даже доспешные перчатки прекрасно слушались меня, и в них я, пожалуй, мог бы даже на арфе сыграть – если бы умел, и если бы мои пальцы не казались сейчас слегка толстоватыми.

Я сделал шаг вперёд – костюм продолжал следовать моим движениям, шагать было легко. Я проделал ещё несколько шагов, направившись к Инсаэлии.

– Ну как, дружище? – спросил Камень.

– Великолепно, – ответил я.

– В этом костюме ты полностью защищён от любой атаки, неуязвим при падении с большой высоты, ты становишься сильнее, быстрее, с костюмом ты способен уничтожать чудовищ и богов!

Шлем раскрылся, пластины, из которых он состоял, втянулись в грудной и наспинный доспехи. Я взглянул на Инсаэлию, наши глаза встретились, она смотрела с восторгом.

– Под соответствующий доспех нужно и соответствующее оружие! – сказал Камень. – Сейчас ты получишь настоящее оружие героя, дружище Содэрик!

Заработали станки, и через минуту-другую роборуки доставили нечто, похожее на меч, но не вполне им являющееся.

– Так, попробуй-ка вот это, дружище Содэрик!

В моей руке оказалась рукоятка с гардой, но из неё не торчало никакого лезвия.

– Ах, извини, совсем забыл про управление! – сказал Камень, и роборука опустилась сверху возле моей головы и надела что-то на меня. Это было нечто вроде обруча на лоб, с помощью которого поддерживают волосы, чтобы они не падали на лицо, или что-то вроде короны, только без зубцов.

– Что это?

– Это управитель машинами, дружище Содэрик. Он будет считывать мозговую активность и передавать твои мысленные команды машинам. Давай-ка попробуем воспользоваться им прямо сейчас. Этот прибор связан с тобой и настроен на управление твоими игрушками. Подумай о штуке у тебя в руке, о мече.

Я подумал.

– Прикажи мечу выпустить лезвие!

Я мысленно приказал, и – о чудо! – из рукоятки выдвинулось лезвие! Оно было странное – составное. Лезвие было плоским, как и полагается, но силуэтом напоминало позвоночник – части, из которых оно состояло, походили на позвонки, скорее рыбьи, чем звериные или человеческие, слева и справа каждый позвонок оканчивался шипом-выступом, и таким образом всё лезвие казалось зубчатым, как двусторонняя пила.

– Подумай о том, чтобы лезвие превратилось в хлыст!

Я подумал, и лезвие будто обмякло. Оно упало и повисло, «позвонки» отделились друг от друга, и между ними появились нити, на которых они друг к другу крепились – теперь у меня в руках был шипастый хлыст.

– А теперь снова верни лезвию прочность!

Я пожелал, и позвонки резко подтянулись друг к другу, лезвие обрело прочность и вновь стало цельным куском металла (хотя я не был уверен, что это металл – кто может знать, какие материалы использует Камень?!).

– Отлично! А теперь поработаем с твоим костюмом, дружище. Подумай о том, что хочешь закрыть шлем!

Я подумал, и из нагрудника и наспинника выехали пластины и сложились в шлем, охвативший мою голову.

– Подумай о том, чтобы снять шлем!

Я подумал, и шлем распался на пластины, они втянулись в костюм.

– Великолепно! Как себя чувствуешь, дружище Содэрик?

– Потрясающе!

– Да, теперь ты – непобедимый воин!

Я гордо вскинул руку с мечом. Оказалось, подо мной в тот момент находилась некая круглая платформа, и после моего жеста она вдруг начала взлетать, поднимая меня всё выше. Я взглянул на Инсаэлию внизу – она наблюдала за мной с восторгом и даже начала хлопать. Словно была зрительницей, пришедшей посмотреть на спектакль. И, похоже, спектакль ей очень нравился.

Глава 9. Меч и доспех

– А как быть с моей бронёй и оружием? – требовательно спросила Инсаэлия, когда мы выходили из оружейной комнаты.

– Я немедленно займусь этим, друг Инсаэлия, – сказал Камень.

Мы следовали за парящей проекцией Камня по просторным и длинным коридорам, направляясь к обеденной зале, собираясь перекусить.

– Камень, а нет ли возможности передвигаться по замку быстрее? – спросил я.

– Кажется, где-то должны быть летающие платформы, я поищу.

Мы добрели, наконец, до – одной из многих в замке – роскошной обеденной залы и заняли места за столом. Нас уже поджидали робофицианты, накрывавшие на стол. Мы с Инсаэлией вновь повздыхали, любуясь прекрасной сервировкой и деликатесами, а после трапезы лениво пили вино – зелёное – и любовались огнём в огромном камине.

– Что будем делать с той гигантской тварью снаружи? – спросил я у Камня. – Теперь у меня есть оружие и доспехи, и нам следует начать что-то предпринимать в отношении монстра…

– Я пока что пытаюсь отыскать нечто, что пригодится в борьбе с тварью, дружище Содэрик, так что пока от вас двоих ничего не требуется. Но тебе всё равно следует тренироваться, чтобы овладеть новым оружием и бронёй. Это не обычный меч и доспехи, как ты понимаешь, и требуются определённые навыки, чтобы в совершенстве овладеть ими.

Специально для этого Камень выделил отдельный тренировочный зал. Я занимался там под руководством Камня весь день, а Инсаэлия сидела в углу и наблюдала. Когда я делал перерыв, роботы приносили мне что-нибудь выпить, и я отдыхал за кружечкой вкусного фруктового сока или чая, а девушка играла мне на флейте.

Наступал вечер, и мы с Инсаэлией ужинали в большой столовой зале, а затем посещали терму, где предавались любовным утехам, которые продолжали и позже, в спальне.

***

Я тренировался с мечом и доспехами, пытаясь лучше овладеть функциями, которыми они обладали, поднатореть в искусстве управлять машинами силой мысли. Это было не просто, ведь приходилось внимательно относиться к своим мыслям, постоянно подмечать, о чём думаешь, и ненароком не превратить это в команду.

Во время одной такой тренировки Камень куда-то позвал Инсаэлию, сказав, что приготовил для неё «сюрприз», и она оставила меня, проследовав за парящим в воздухе изображением.

Это не означало, что я остался в одиночестве – Камень всё ещё был со мной. Искусственный разум мог быть сразу во многих местах, общаться одновременно со многими собеседниками, выполнять одновременно кучу дел, и это существенно отличало его от людей. Немыслимо… как такое возможно? Я представить себе не мог, каково это – обладать способностями Камня…

Итак, Камень был с Инсаэлией, и в то же время был со мной, поддерживая два отдельных независимых диалога с нами. Мой Камень продолжал помогать мне в тренировке, давал советы, наставления. Стоит упомянуть, что тренировочный зал представлял собой нечто поистине невероятное. Там имелись всевозможные выступы в стенах, будто скальные, препятствия, турники, ямы, лестницы – и Камень гонял меня по всему этому пространству, отдавая команды. Я, используя костюм, должен был преодолевать препятствия, постепенно всё лучше понимая возможности моего снаряжения.

А что насчёт меча? И для него работа нашлась – Камень выпустил против меня роботов, которые должны были выполнять роль противников. Сначала они бились не особо мастерски, но постепенно их техника становилась всё лучше.

– Я изучаю твою манеру боя, дружище, и на её основе составляю алгоритмы ведения боя твоих противников. Грубо говоря: чем лучше ты дерёшься сегодня – тем лучше будут драться твои противники завтра – роботы копируют твою манеру боя. Для каждого нового противника ты становишься уже предсказуем, и тебе придётся придумывать что-то новое – стать быстрее, хитрее и искусней… самого себя!

Да уж, весёленькое дельце. Но, нужно признаться, эта методика тренировок просто гениальна! За три дня таких занятий я поднял мастерство до такого уровня, до которого, живя в прежнем мире, не добрался бы никогда.

Сначала Камень выпускал против меня одного робота, и тот был без оружия. Потом робот вооружался – мечом, двумя мечами, шестом, копьём… Потом к нему присоединялся напарник. Затем роботов становилось трое. Потом четверо. Следом к роботам, похожим на людей, присоединялись летающие, похожие на шары с торчащими из них лезвиями. Через пару-тройку недель таких тренировок я уже сражался с толпой вооружённых человекообразных роботов и роем летающих шаров, и всё это нужно было проделывать, передвигаясь по пространству тренировочного зала – лазая по лестницам, спрыгивая с выступов на стенах, перепрыгивая рвы и барьеры, и тому подобное.

Но всё это произошло уже позже, а в тот день случилось иное. Инсаэлия покинула меня, и я остался тренироваться с Камнем и роботами. Однако через некоторое время она, сияя от радости, вернулась – и на ней… был костюм!

Он походил на мой и был того же цвета, но имел стройные и женственные формы, подчёркивая красоту и изящество его обладательницы.

– Ну как я тебе, Содэрик? – весело спросила она.

– Леди, вы прекрасны! Пройдёмте же к ближайшей койке!

– Ах, пошляк! Сейчас не время. Дождёмся вечера, а сейчас я хочу тренироваться!

– Её тренировки, дружище, я оставлю на тебя, – сказал Камень. – Ты у нас мастер, так что это твоя работа.

– Хорошо.

И мы с Инсаэлией начали тренироваться. Итак, ежедневные тренировки теперь выглядели следующим образом: сначала я тренировался с Камнем и роботами, а Инсаэлия сидела в сторонке и наблюдала, а потом я занимался с ней. В её случае выучить нужно было гораздо больше, чем в моём – ведь мои тренировки заключались лишь в совершенствовании техники, которой я уже обладал, и в овладении мастерством управлять костюмом и мечом силой мысли. В её же случае необходимо было учить само фехтование и боевое искусство как таковое, с нуля, самые основы – поэтому для её тренировок костюм не играл особого значения, и мы, конечно, использовали обычные мечи, как и советовал Камень – а в первое время и вовсе деревянные.

Камень и ей сделал особенный меч – полегче, поменьше и поизящней моего, но такой же составной, сегментный, и так же способный по желанию пользователя обмякнуть и превратиться в плеть.

Так что теперь наши дни проходили так: обильный сытный завтрак, тренировки-тренировки-тренировки, обед, чуть позже – снова тренировки, ужин, ванные удовольствия, сон.

Почти в любой момент дня могли внезапно влезть любовные утехи между нами – этого у нас было много. Ах, как же это прекрасно – любить кого-то и знать, что это взаимно! Быть вместе, вдвоём, иметь возле себя дорогого человека. Я бы не мог сказать точно, что конкретно заставляло меня чувствовать себя счастливым – то, что у меня появился такой замечательный замок с кучей машин и технологий, снабжающий благами будто из рога изобилия, или… Инсаэлия. Эх, что бы я делал в этом замке один, без неё! Да как мог я ещё сомневаться, тогда, у Луговицы, насчёт того стоит ли брать её с собой или нет! Как одиноко и скучно мне было бы сейчас, если бы я не посвятил её в свою тайну и не взял с собой. Как хорошо, что я решил рассказать ей обо всём, и мы отправились в странствие вместе!

Техника фехтования у девушки становилась всё лучше, и я в своих тренировках тоже прогрессировал невероятно быстро.

Камень использовал роботов-противников и технологии голограмм на наших тренировках. С помощью голограмм он мог наглядно, на трёхмерных фигурах в реальном масштабе – или даже увеличенном – показывать выполнение всевозможных приёмов, иллюстрировать правильные движения, боевые техники, или то, как происходят повреждения в организме врага…

Мы продолжали принимать пилюли и уколы, которые нам рекомендовал Камень. Изменения были очевидны и проявились очень быстро – мы становились умнее, соображали быстрее, разум стал острее, мы учились с невероятной скоростью. Кроме того, пилюли повышали настроение! Тревоги и заботы, негативные эмоции – всё это, практически, оставило нас, и каждый день мы испытывали блаженство и покой, радуясь совершенно простым вещам – прикосновениям к предметам, запахам в воздухе, собственному дыханию (никогда бы не подумал, насколько это приятное, доставляющее невероятное блаженство действие – дышать!), ароматам и вкусу еды и так далее. Цвета стали ярче, мир перед глазами стал светлее, формы обрели невероятную чёткость, время будто становилось медленнее, вкусы и запахи стали насыщенней. Это просто волшебные пилюли!

Кроме боевых тренировок, Камень продолжал проводить для нас лекции об устройстве мира, тут Инсаэлия не отставала от меня ни в чём – она прекрасно усваивала информацию, что давал Камень. Атомы, молекулы, кванты, планеты, гравитация, поля, излучения, волны, электромагнетизм, гены, мутации, наноботы, генная модификация, стволовые клетки… и прочее, прочее, прочее – чем только Камень не пичкал наши головы, и мы всё это воспринимали без труда – благодаря таблеткам.

Камень, буквально, открыл для нас новый мир. То, что мы узнавали, словно взрывало наши головы. То, что нам открылось – поражало настолько, что дух захватывало. То, что мы знали о мире прежде, живя в своей родной вселенной – было просто детским лепетом и примитивным бредом средневековых дикарей. (Я узнал это слово от Камня – «Средневековье» – он сказал, что именно так называется период, в который мы с Инсаэлией жили).

***

Через пару недель после того, как Камень поведал нам об опасности, которую представлял зверь, бродящий снаружи, он с радостью сообщил, что избавился от проблемы.

– Что значит «избавился»? – спросили мы.

– Ну, мне кажется, что избавился. Просто я не уверен насчёт того, как долго продержится то, с помощью чего я решил эту проблему.

– С помощью чего же?

– Я смог отпугнуть зверя излучением и звуком на особой частоте. Помните лекцию про частоты и волны?

– Помним.

– Помните, я рассказывал о том, что можно отпугнуть крыс с помощью звука на особой частоте?

– Помним.

– Ну так вот, здесь всё примерно так же. Монстр – конечно, не крыса, и частота, отпугивающая его, иная, но принцип схожий.

– И ты считаешь, что долго этот способ работать не будет? – спросил я.

– Ну… да, дружище. Повторяю, этот замок не так хорош, как я ожидал. Тут гораздо больше разрухи и запустения, чем вам может показаться. Тут нет многих технологий и ресурсов, на которые я рассчитывал, когда мы сюда отправлялись. Прибор, испускающий отпугивающие волны, скоро выйдет из строя, и заменить его я не смогу – нет ресурсов. Но пока что, на время, мы избавились от этой твари. Если хотите – можете прогуляться снаружи.

Эта перспектива показалась нам интересной, и полчаса спустя мы, облачённые в броню, уже стояли у могучих высоких врат замка, ожидая, когда те откроются.

С громким рокотом створки разъехались в сторону, и перед нами предстал мир, в котором нам, судя по всему, предстоит обосноваться надолго. Впрочем, ничто не помешает нам покинуть его и отправиться в другие – в том числе вернуться в наш родной – если и когда мы этого захотим.

Небо так же затянуто тучами, как и в тот день, когда мы прибыли сюда, а из-за света солнца тучи казались желтоватыми. Желтоватый туман окружал скалу, на которой стоял наш замок, а вдали можно было смутно различить верхушки соседних скал. Вот и всё, что предстало нашим глазам.

– Да уж, не весело, – сказала Инсаэлия.

– Чем богаты… – ответил Камень.

Мы начали спуск по бесконечным ступенькам, ведущим вниз от главных врат, и не заметили растительности, обвившей колонны и столбики перил. Одна из лиан вдруг ожила и метнулась в нашу сторону. Инсаэлия вскрикнула, я оттолкнул её, а сам мгновенно отдал мысленный приказ костюму надеть шлем. Шлем тут же собрался из пластин, охватив мою голову, а в следующее мгновение в моей руке уже был меч. Вернее, рукоять меча – но я тут же отдал мысленный приказ, и лезвие мгновенно выросло из рукояти.

Хищный цветок – такой же, как те, с которыми мы встречались ранее – врезался шипастым стеблем в мою броню в районе груди, а также быстро обвил лианами мои ноги.

– Содэрик! – вскрикнула Инсаэлия, но я остановил её жестом.

– Надень шлем! – велел я. – И не волнуйся. Всё в порядке.

Цветок попытался проткнуть шипами броню, и у него, разумеется, ничего не вышло. Видя его неудачные потуги, я рассмеялся. Ко мне присоединился Камень – мы зловеще и торжествующе захохотали в унисон.

– Ну как, дружище Содэрик, доволен бронёй? – голос Камня прозвучал в моём шлеме.

– Разумеется, дружище Камень. Посмотрим, на что ещё она пригодна. Проведём полевые испытания.

Цветок безуспешно пытался проткнуть броню, и когда уяснил, что ничего не выйдет, бутон, росший поблизости, принялся оплёвывать меня кислотой – но та не причиняла никакого вреда костюму. Лианы цветка безуспешно дёргали меня за ноги, пытаясь повалить на землю, но костюм сопротивлялся им, кроме того – он прилично весил.

Я поднял ногу и раздавил лиану. Цветок задёргался и заметался, бутон издал звук, похожий на смесь визга и шёпота – будто воздух выходил под большим давлением через маленькую щель. Я поднял вторую ногу и раздавил другую лиану. Затем подскочил к бутону, взмахнул мечом, и бутон слетел со стебля.

Я обернулся к Инсаэлии. Она наблюдала за мной, шлем закрывал её голову. Камень раньше предупредил нас, что при желании мы сможем общаться даже когда у нас закрыты шлемы – через специальную связь, объединяющую костюмы.

– Ну как? – спросил я Инсаэлию.

– Здорово!

Мы посмотрели вниз, куда вели ступеньки. Там извивались – или затаились, прикидываясь безобидными – ещё с десяток таких цветков. Мы с Инсаэлией переглянулись.

– Хочешь попробовать? – спросил я.

Она кивнула.

– Тогда – вперёд!

И мы, с мечами наизготовку, ринулись вниз по ступеням, навстречу врагам.

***

Инсаэлия неплохо расправилась с доставшимися ей цветко-монстрами (я решил называть их так), и мы с Камнем похвалили её после того, как всё было закончено. Девушка, в измазанном цветочным соком и кислотой бронекостюме довольная слушала похвалу.

Очистив пространство перед замком, мы спустились ниже, к подножью ступеней. Неподалёку стояли врата, через которые мы прибыли в этот мир. Пространства вокруг замка, на вершине горы, было мало, особо не развернёшься, в ширину – не больше двадцати шагов в каждую сторону от замкового комплекса, а дальше вершина обрывалась, окаймлённая по краю каменными перилами, кое-где развалившимися – и сразу за ними начиналась пропасть. Хмурое небо, желтоватый туман и пики скал вблизи и вдали – вот и весь пейзаж, что мы могли наблюдать отсюда.

– Одиноко здесь и мрачновато, – сказал я. – Здесь почти ничего нет, что радовало бы глаз.

– Главное, что здесь есть мы, – улыбнулась Инсаэлия и попробовала меня обнять. Грудные доспехи нашей брони стукнулись, и мы рассмеялись.

Взявшись за руки, мы неспешно прогуливались вокруг замка, осматривая свои владения. Кое-где мы встречали заросли цветко-монстров и отмечали для себя на будущее разобраться с ними. Мы не спешили делать это сейчас: сражение с цветко-монстрами – хорошая тренировка, которая будет полезна как для меня, так и, само собой, для Инсаэлии – поэтому мы решили истреблять их постепенно, «растягивая удовольствие».

– А что внизу, Камень? – спросил я, указывая на край скалы.

– Я не знаю, дружище Содэрик, но могу провести исследования.

– Проведи, – сказал я – и прежде всего потому, что мне было интересно узнать, как именно собирается Камень эти свои исследования «провести».

Из замка вылетели три робошара, они пронеслись над нами и ринулись в туман, окружавший скалу. Их силуэты устремились в пропасть, прежде чем вовсе растаяли и бесследно исчезли.

Очень полезные роботы! Так вот, оказывается, какой способ был у Камня, чтобы проводить разведку местности.

Погуляв около часа вокруг замка, мы почувствовали себя голодными и решили вернуться. Уже оказавшись внутри, мы сдали прислуживающим роботам наши костюмы на чистку и ремонт – если тот потребуется – и направились к обеденной зале.

– Все эти долгие прогулки из одной залы в другую уже начинают надоедать, – ворчала Инсаэлия.

– Я как раз разобрался с этой проблемой, друзья! – объявил Камень, и перед нами возникли две небольшие платформы, парящие над землёй на высоте одной-двух ладоней.

Мы, не без опаски, встали на них. Из платформ выступали поручни.

– Беритесь за поручни и держитесь крепко, друзья! – сказал Камень, и платформы полетели.

– Воу! Вух! – вскрикнула Инсаэлия.

Сначала платформы летели не быстро, но постепенно начали увеличивать скорость.

– Камень, а можем мы сами контролировать скорость полёта и маршрут? – спросила Инсаэлия. Её рыжие волосы клубились во время полёта, трепетали, как пламя, за её головой.

Камень на некоторое время замолчал, потом ответил:

– Сделано. Я настроил ваши управители машинами так, чтобы вы сами могли контролировать скорость и задавать маршрут левитирующим платформам.

Мы тут же приказали платформам сбавить скорость и полетели медленней.

Добравшись до обеденной залы, мы с превеликим удовольствием оставили летающий транспорт и поспешили за стол.

Когда мы обедали вкусностями и запивали всё зелёным вином, Камень выдал отчёт о том, что шары-разведчики обнаружили внизу, в тумане (кстати, Камень называл их «шаро-дроны» – пожалуй, и я так впредь буду их звать).

– Гора, на которой стоит наш замок – чертовски высокая, друзья. Внизу находится мёртвая пустыня. На ней ничего не растёт – кроме странных цветков, наподобие тех, что окружают замок. Ещё в клубах тумана блуждают слепые звери с хорошо развитым обонянием, живут они в земляных норах и внешне похожи на крыс и кротов, только очень больших – размером с вашу земную собаку или свинью – и ужасно уродливы: облезлые, все в струпьях, в кровоточащих ранах. Они и цветы – с переменным успехом – охотятся друг на друга. Раньше мы с вами, друзья, замечали в тумане проплывающих мимо нашей горы гигантских существ – но с тех пор, как я активировал прибор, отпугивающий подобных монстров, их присутствия поблизости замечено не было, мои шаро-дроны не обнаружили ни одного гиганта.

– Говоришь, крысы пожирают цветы? А как же кислота? – спросил я.

– Они едят те части цветов, где нет кислоты, а их облысения и раны как раз и вызваны кислотными атаками плантоидов, но, похоже, с каждым новым поколением звери эволюционируют, адаптируясь, и плоть их становится всё более нечувствительной к кислоте.

– Этот мир всегда был таким?! – спросила Инсаэлия, оторвавшись от бокала с зелёным вином. – Неужели Древние хотели строить свои замки в таком жутком месте?!

– Нет, когда-то он был получше, друг Инсаэлия. Просто он пришёл в запустение, когда Древние покинули его.

– Надеюсь, нам не потребуется спускаться вниз и встретиться лично со всей этой чертовщиной, – сказал я.

– Как печальна история покинутого мира, – вздохнула Инсаэлия. – Интересно, другие оставленные миры пребывают в таком же запустении?

***

Наши дни проходили в тренировках и боях с растительностью, и вскоре мы очистили всё пространство вокруг замка от хищных цветов. Инсаэлия сражалась всё лучше, и я тоже совершенствовал свою технику фехтования и повышал мастерство.

Так прошло несколько дней, и однажды Камень сообщил, что устройство, отгонявшее монстра, почти вышло из строя.

– Что же делать, чёрт побери? – спросил я.

– В подвалах под замком, дружище, могут находиться ресурсы, нужные мне для починки устройства. Также там может оказаться что-то, что будет полезно при создании лазерной пушки, которой я попробую уничтожить монстра – если не получится починить и улучшить устройство отпугивания. Также там должны находиться врата, через которые мы сможем отправиться в другой мир – если вдруг избавиться от монстра не получится, и он начнёт крушить замок. В любом случае, в подвальный этаж спуститься необходимо.

– Почему бы тебе не послать туда роботов? – спросил я. – И вообще: ты говорил, что владеешь всем замком и знаешь всё, что происходит на всех этажах, в каждом помещении.

– Кроме подземелья под замком. К сожалению, оно как-то заэкранировано, и его система отключена от остальной – я не могу пробиться туда. Не могу и послать туда роботов – они тут же теряют связь со мной, стоит им спуститься.

– Получается, ты не будешь знать и о том, что происходит с нами, и мы не сможем поддерживать с тобой связь, если спустимся в подвальные помещения? – спросил я.

– Да, дружище Содэрик. Но я дам вам устройство, которое вы подсоедините к аппаратуре в подземелье, и тогда оно окажется под моим контролем, и мы наладим связь.

– А как насчёт нашего управления костюмами и оружием?

– Это связь другого рода, за неё можете не переживать, подвальное экранирование на неё не распространяется – ведь и источник сигнала, и приёмник – вы и ваше снаряжение – вместе окажетесь в подземелье.

Камень замолчал, Инсаэлия с тревогой взглянула на меня.

– Камень, я тебя правильно понял: ты не знаешь, что находится в подвальных помещениях? – спросил я.

– Да, дружище Содэрик.

– Нам придётся идти в неизвестность?

– Да, друзья.

– А что если… – подала голос Инсаэлия. – А что, если там обитают какие-то жуткие твари?

– Вполне возможно, друг Инсаэлия. Но вы же прекрасно справились с плантоидами.

– Но вдруг там другие твари? – продолжала она. – Гораздо опаснее…

– Думаю, и с ними вы без труда справитесь. Вы неплохо овладели своими костюмами и оружием, и дружище Содэрик неплохо натаскал тебя, друг Инсаэлия. Ты сражаешься лучше среднего новобранца из войска в вашем родном мире.

Девушка смущённо улыбнулась.

– Что ж… Других вариантов, значит, нет? – спросил я.

– К сожалению, нет, дружище Содэрик.

– О-ох… – тяжко вздохнул я. – Ну, тогда… – я посмотрел Инсаэлии в глаза, – придётся нам спуститься в подземелье.

– У нас есть время? – спросила она, обращаясь к голограмме Камня.

– Думаю, время терпит.

– Хорошо, – сказала девушка. – Мне бы не хотелось отправляться в опасную неизвестность прямо сейчас.

– Не поужинав, – добавил я.

– Хорошо, пока отдыхайте и готовьтесь, друзья, но как можно скорее вы должны будете спуститься в подземелье.

Мы отдыхали. На славу поужинали в трапезной, выпили вина, преотлично провели время в помывочной зале, купались в бассейне, принимали вместе ванну, занимались любовью… И продолжили ею заниматься в спальне, прихватив с собой вина, сладостей, закусок и фруктов. Камень включил для нас проекцию зелёного леса из нашего родного мира, и вся комната словно превратилась в лес, и Инсаэлия сказала:

– Боги, я начинаю скучать по нашему родному миру.

Я тоже чувствовал лёгкую скуку, но жаловаться не спешил. Что лучше – жить в одиночестве в унылой местности – но будучи всемогущим, наслаждаясь роскошью, благами и вечно продлевая свою жизнь и молодость (Камень обещал это) – или прожить обычную жизнь обычного невзрачного человека, без особого богатства и власти, мелкого середнячка, состариться и сдохнуть – но зато в своём родном мире, среди людей и знакомой тебе природы?

Вопрос сложный – но только на первый взгляд. И не для меня.

Для меня тут нет никакой дилеммы. Конечно же, первое лучше, в миллион раз лучше, два этих варианта – просто несравнимы, ибо первый превосходит второй с гигантским, непреодолимым отрывом. Нет никакого здравого аргумента, который мог бы перебить могущество и власть, блага, богатство и роскошь, вечную молодость и – самое главное – бессмертие. Нет никакого аргумента против вечного продления жизни и молодости, ничто не может быть важнее этого.

Более того – повышу ставки и скажу: миллионы людей не могут быть важнее вечной жизни одного человека – если судить с позиции этого самого человека. Ничто не страшнее смерти, твоей собственной смерти, а не чьей-то чужой, и ничто не ценнее бессмертия, твоего собственного бессмертия. Со мной несогласным может быть лишь дурак и тот, у кого не было такой возможности как у меня – возможности выбирать. Выбирать бессмертие.

Легко смеяться над бессмертием, романтизировать смерть, «геройскую смерть», «смерть с честью», романтизировать самопожертвование, смириться со своей смертностью, хрупкостью своего тела, старением… – когда у тебя нет выбора.

Но что если выбор появится? Кто в здравом уме выберет немощь, болезни, старение и смерть – когда есть возможность выбрать другое?!

Ничто, никакая ценность, никогда, не перебьёт бессмертие! Вечная жизнь – высочайшее благо. Это аксиома. Это постулат!

Глава 10. Крысы

Настал день, когда, облачившись в костюмы, собравшись с духом, мы решились спуститься на подвальный этаж.

Спуск находился прямо в полу, проход был закрыт могучей плитой. Если что-то и обитало там внизу – в замок оно пробраться не могло. Камень отодвинул плиту, и перед нами открылся просторный проём и ступеньки, ведущие во тьму. Мы уже начали спуск, как вдруг Камень остановил нас:

– Э, нет, дружище Содэрик, ты должен оставить меня здесь, чтобы я и дальше продолжал управлять замком. Если ты спустишься со мной, экранирование разорвёт мою связь с замком.

Я уже и забыл, что Камень – настоящий Камень – это не потолок и стены, обращающиеся к нам, не парящая в воздухе голограмма, а амулет, всё это время висевший у меня на шее. Я снял его и положил на пол возле входа в подвал. Перед тем, как мы продолжили спуск, к нам подъехал робот на колёсиках, держащий в руках какое-то устройство.

– С помощью этого прибора я смогу установить связь с подвалом, – сказал Камень. – Вам нужно найти подходящий для него слот и вставить туда, а потом включить.

Понятные инструкции и наглядные изображения того, как выглядит нужный слот, как вставить в него устройство и включить, Камень загрузил в наши костюмы, и теперь у нас перед глазами, на стекле шлемов, сбоку возникли маленькие экраны с изображениями и видеозаписями.

Мы переглянулись с Инсаэлией, подбодряюще кивнули друг другу и начали спуск.

Ступеньки вели во тьму, в неизвестность. Мы спускались довольно долго, пока, наконец, лестница не закончилась. Наши шлемы были снабжены фонариками, а также функцией ночного зрения и тепловизором. Мы решили воспользоваться фонариками, мощные лучи вырвались из шлемов, освещая пространство перед нами.

– Камень, ты нас слышишь? – спросил я, но ответа не последовало. Понятно: связь с Камнем уже оборвалась.

Неподалёку от лестницы мы увидели несколько отключившихся роботов – видимо, это были те, которых Камень отправлял ранее и с которыми потерял связь. Один из них, забравшийся дальше остальных, в странной искорёженной позе валялся на полу, а вокруг были разбросаны детали и целые куски его механического тела, будто вырванные из него. Возможно, на робота кто-то напал.

– Как думаешь, что здесь может обитать? – тревожно спросила Инсаэлия.

– Да что угодно.

– Могут ли здесь расти монстро-цветы?

– Не знаю, – я посмотрел на пол – он был из прочного материала, неизвестного мне: вроде каменный, а вроде нет – и вряд ли растения смогли бы пробиться через эти добротные толстые плиты.

Мы продолжали двигаться по подземелью, и оно казалось бесконечным. Перед нами разворачивались гигантские просторы, и мы поняли, что размеры подземелья были такие же, как у любого этажа замка – по нему можно бродить сутками, так ни разу не повторив прежний маршрут.

Мы направляли лучи фонарей на все, заинтересовавшие нас, машины, стены, надеясь найти нужный слот для устройства, что дал Камень, но пока нам не везло.

Мы продолжали блуждать во тьме, и в какой-то момент услышали писк. Обернувшись, мы увидели существо похожее на крысу – размером оно было с приличную собаку. Тварь бросилась от лучей света во мрак и исчезла.

– Ты видел это? – воскликнула Инсаэлия.

– Видел.

– Какой кошмар!

Мне вспомнился рассказ Камня о том, какие существа населяют подножье нашей горы. Цветы, сказал Камень, и громадные звери, похожие на крыс и кротов. Они плохо видят, сказал он, но имеют отличное обоняние и слух. Может, они и плохо видят, но явно не являются полностью слепыми – иначе крыса не испугалась бы света фонарей, она бы его просто не заметила. И ещё, говорил Камень, их кожа адаптировалась к кислоте.

Я напомнил об этом Инсаэлии, и она с тревогой спросила:

– И что это может значить для нас?

– Может оказаться, что у крыс прочная кожа, которую просто так не пробить.

– Это неприятная новость, – сказала она и, достав меч, начала суетливо и настороженно озираться.

Мы продолжили путь, держа оружие наготове и внимательно осматриваясь. Кроме той крысы мы никого не встретили, но знали, что подобные существа живут стаями, и вряд ли эта тварь здесь обитала в одиночестве. В пути нас постоянно сопровождали звуки – шорохи во тьме, шлёпанье лап по полу, писк. Самих крыс мы не видели, но, судя по звукам, их было немало, и они сновали всюду вокруг. Они за нами наблюдали и двигались следом, таясь во тьме.

Долго так продолжаться не могло, и, наконец, крысы набрались храбрости и напали на нас. Двое здоровенных тварей резко выскочили из тьмы и бросились на Инсаэлию. Атака застала её врасплох, девушка взвизгнула и упала на пол, крысы навалились сверху. Они тут же принялись царапать когтями и вгрызаться зубами в её броню, но никак не могли её повредить.

– А! Содэрик! – вскрикнула Инсаэлия. – Спаси!

Одним прыжком я настиг крыс, беснующихся на Инсаэлии, сделал два взмаха мечом, и две окровавленные туши свалились на пол.

– Ты в порядке? – я подал ей руку, она ухватилась и рывком встала на ноги.

– О, боги, какая мерзость! – захныкала она. – Какие они жуткие! Ты знаешь, я даже слышала скрежет материала костюма, когда они пытались прогрызть его.

Мы вместе посмотрели туда, где крысы грызли костюм, и увидели… вмятины и царапины!

– Так, – сказал я, подавив волну страха, на мгновение охватившую меня. – Дела плохи. Позже надо будет обсудить с Камнем вопрос прочности костюмов.

– …если мы доживём до следующей встречи с Камнем, – простонала Инсаэлия.

Мы встали спиной к спине. Широкие лучи света выхватывали из темноты оскаленные пасти и злобные блестящие глаза. Из каждой пасти торчали по два крупных резца сверху и снизу – уродливые, кривые, некоторые обломаны. Крысы окружали со всех сторон.

Твари бросились на нас. Мерзкие серые тела, облезлые, с розоватой и желтоватой кожей в месте проплешин, покрытые кровоточащими струпьями и ранами. Луч фонаря выхватывал белёсые подслеповатые глазки, уродливые морды.

Завязался бой. Я отскакивал в сторону, когда тварь прыгала на меня, и рассекал её мечом прямо на лету и отшвыривал прочь, будто в руках у меня бита, и кто-то кидал мне мячики, которые нужно отбивать. Инсаэлия заметила мою тактику и тоже взяла на вооружение – хотя получалось у неё хуже, ведь в технике и опыте она мне уступала.

Мы бегали по помещению, а толпа крыс – будто живой речной поток – носился за нами, норовя сбить с ног, вгрызться в ножные доспехи, взобраться на нас. Твари мерзко шипели, пищали, угрожающе вздыбливали шерсть, и снова и снова бросались на нас, а мы рубили и отшвыривали их без счёта.

Кроме меча в бою пригождался и экзоскелет костюма. Я предпочитаю одноручное фехтование, поэтому вторую руку использовал как самостоятельное оружие, сбивая крыс кулаком на лету или встречая прыгнувшую на меня тварь локтем в морду. Или, когда очередная крыса пыталась взобраться на меня, я хватал её за спину или горло и, благодаря силе экзоскелета, мог так крепко сжать кулак, что ломал шею или хребет. Ноги тоже шли в дело – я от души пинался и топтался, и крысы отлетали, как мячики, или превращались в кровавые туши с переломанными костями под моими ногами.

Я снова услышал крик Инсаэлии и повернулся на звук. На девушку набросилась целая груда, лезли по спине, некоторые уже забрались на плечи, одна зверюга вцепилась когтями и зубами в шлем и быстро-быстро точила своими резцами. Инсаэлия дёргалась и металась из стороны в сторону, раскачиваясь и пытаясь сбросить с себя мерзких тварей.

– Содэрик! Содэрик! – в ужасе кричала она.

Крысы вгрызались в броню. Я поспешил на помощь, схватил крысу, что точила шлем, сжал в кулаке её шею, сломал, отшвырнул уже мёртвую тварь в сторону. Инсаэлия не видела меня и бешено кружилась и дёргалась, и мне приходилось следить за тем, чтобы она не задела меня мечом или не напоролась на мой, а в это время другие крысы пытались вцепиться и в мою броню, взбирались мне на ноги.

Я взбесился. Я, чёрт побери, «Вихремеч» – и какая-то стая крыс не сможет меня одолеть! (Пусть даже они размером с собаку…)

Я дико закричал, сорвал с Инсаэлии ещё пару крыс, расшвырял их в стороны, а потом ринулся на окружавшую меня стаю, скашивая всех подвернувшихся тварей мечом, будто косой траву.

Я рубил и рубил, убивая сразу по несколько за один взмах, а тех, что избежали меча, пинал и топтал ногами. Их кости трещали под моими пинками, черепушки раскалывались, когда я со всей силы наступал им на головы, лапы выворачивались в обратную сторону, когда я прыгал крысам на хребет, из раскрытых пастей выплёскивались сгустки крови.

Но казалось, что численность крыс практически не уменьшалась. Инсаэлия прекратила кричать, избавившись от последних тварей, и теперь двигалась через стаю прямо за мной, безостановочно рубя всех на своём пути и чертыхаясь. Раньше я не слышал от неё таких отборных ругательств и даже не представлял, что она может знать такие выражения.

Бой продолжался.

Большую часть времени мы с Инсаэлией были просто облеплены крысами – они крепко цеплялись за бронедоспех и тут же начинали быстро и исступлённо точить его материал, а снизу мы утопали по колено в тварях на полу как в какой-то речушке. Крысы снизу мешали продвигаться вперёд, пытались свалить нас, сделать так, чтобы мы оступились и упали, толкались, крысы сверху раскачивали нас своим весом, неистово точили материал костюма, загораживали обзор шлемов, пищали, визжали, шипели. Жёлтые кривые резцы щёлкали. Мерзкие уродливые морды постоянно мелькали перед взором, некоторые окровавлены, некоторые с ранами. У одной из крыс, сунувшей морду в экран моего шлема, не оказалось одного глаза – он свисал на кровавой ниточке из пустой кровоточащей глазницы – и меня скривило от приступа тошноты из-за этого зрелища, хоть я и повидал всякого в военных походах.

Мы не знали, что делать – крыс была целая река, река живых юрких тел, жаждущих сожрать нас, и, самое главное, способных на это, ведь они могли разворотить нашу броню – не сразу, но при должном упорстве и достаточном времени. Мы заблудились, потерялись во тьме подвала, не знали, куда идти и что делать, крысы не оставляли нас, а силы подходили к концу.

– Да когда же это закончится! – истерично завопила Инсаэлия.

И тут вдруг в луч света от моего фонаря попала часть стены, куда был вмонтирован прибор, на внешний вид которого тут же среагировал компьютер в шлеме – иконка с изображением слота, в который нужно вставить передатчик, замерцала в углу экрана передо мной.

Я устремился к стене. Вставил прибор в слот таким образом, как показано в видеоинструкции, и занялся его включением, а крысы тем временем неистово грызли доспехи на моих ногах и пытались взобраться на меня.

– Содэрик, что ты делаешь? Содэрик!

– Включаю прибор, что дал Камень!

Она вскрикнула. Я продолжал в спешке подключать прибор – сейчас я ничем не мог ей помочь, спасение для нас возможно только если я активирую его, и Камень получит власть над подземельем.

– Содэрик!!! – завизжала Инсаэлия где-то неподалёку.

Я ощутил, как на мою спину запрыгнула громадная крыса, и прямо над моим ухом зазвучал хруст, зверюга принялась точить шлем, я заметил, как в сторону полетели чёрные стружки.

– Содэрик!!!

Я, наконец, активировал устройство, и на приборе засиял зелёный свет, замерцали лампочки. Я отступил и спихнул с себя крысу.

По стенам, полу, потолку побежали полоски зелёного света, на потолке вспыхнули лампы – одна, вторая, третья… Пространство подвала осветилось ярким светом.

Крысы испуганно завопили и бросились врассыпную. Я поспешил к Инсаэлии, но моя помощь уже не требовалась – атаковавшие её твари теперь спешно уносились прочь.

– Ха-ха! А вот и я! – прогремел с потолка голос Камня, вместе со льющимся сверху ярким светом. – Ваш спаситель!

В воздухе возникла голограмма, и, после того, что мы пережили в этом тёмном подвале, это зрелище показалось довольно величественным.

– Что тут у вас, друзья? – спросил Камень.

– Камень, избавься от крыс!

– Есть, дружище Содэрик! Будет исполнено!

В то же мгновение мы услышали дикий вопль, раздающийся сразу со всех сторон – из многочисленных коридоров и тоннелей подвала, окружавших нас. Затем в подвал ворвались летающие роботы, целый рой пронёсся мимо нас и устремился в коридоры и тоннели. Камень объявил:

– Друзья, если на вас не надеты шлемы – наденьте их немедленно. Я собираюсь распылить в воздухе вещество, убивающее крыс, и вам дышать этим веществом было бы небезопасно.

Затем из стен и потолка заструились облака дыма.

– Вы свою работу сделали, друзья, поднимайтесь наверх. Следуйте за мной, я вас выведу.

Мы двинулись за парящей голограммой, и вскоре уже поднимались по ступенькам, ведущим прочь из подвала.

***

– Камень, мы там чуть не сдохли! Это было очень опасно!

– Нет-нет, дружище Содэрик, не драматизируй. Было опасно, но не слишком – всё в пределах разумного.

– Я не шучу, Камень. Мы могли помереть! Я не для того отправился с тобой в другие миры, чтобы постоянно рисковать своей жизнью, быть на грани! Я хотел благополучия и спокойствия, защиты, долголетия! Счастья! Но всё выходит так, что каждый раз моя – наши с Инсаэлией – жизни подвергаются опасности! Я такого не желал – это я и в своём мире могу иметь ежедневно.

– Хе-хе, с тобой ничего бы серьёзного не случилось, дружище Содэрик, не волнуйся. И с другом Инсаэлией тоже. Вы бы не погибли там, я знаю это точно. В тот день, когда мы с тобой совершили первое путешествие в другой мир, я понял, насколько у тебя высокий потенциал, и с тех пор ни разу не разочаровался в тебе! Тебе по плечу справиться с любыми опасностями!

– Да, Камень? Я бы не был так уверен…

– Верь в мою веру в тебя! Послушайте, друзья, я учитываю и просчитываю все риски. Я бы не стал посылать вас куда-то, если бы шанс поражения был слишком велик. Поверьте, он ни разу не был достаточно критичным. С вами ничего по-настоящему опасного не случится, уверяю.

И словно в противовес словам Камня, вскоре выяснилось, что Инсаэлия получила ранение в бою с крысами. Одна из тварей смогла прогрызть броню на ноге и укусила девушку в голень.

Камень сообщил, что ей требуется немедленная медицинская помощь и лечение – слюна этих крыс очень опасна и содержит массу болезнетворных бактерий и вирусов, способных убить человека, если срочно не провести интенсивного лечения. Инсаэлия действительно чувствовала себя плохо, выглядела бледной, говорила, что у неё кружится голова и бросает в жар. Камень немедленно принялся за лечение – произвёл на медицинской фабрике замка нужные лекарства, дал принять девушке, а медицинские роботы («медботы» – как сокращал их название Камень) сделали ей уколы.

Остаток дня мы приходили в себя после жуткой бойни – мы сдали костюмы в починку (Камень пообещал разобраться с проблемой относительно их прочности – способность крыс прогрызть броню не на шутку переполошила его), а затем мы отправились расслабляться в зал-терму, где нежились в ванной и в бассейне и пили вино галлонами. (Камень сказал, что ни алкоголь, ни водные процедуры никак не повредят лечению Инсаэлии и не повлияют на эффективность лекарств).

Именно там Камень завёл с нами неприятную беседу:

– Вынужден огорчить вас, друзья, но то, что я надеялся найти в подвальных помещениях… большинство из этого там не оказалось.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я.

– Чёртовы крысы разрушили и сожрали всё, что только можно!

– Сожрали??

– Да. Слопали все припасы, которые находились в хранилищах. Сожрали лекарства, семена растений, аппаратуру для производства пищи, для производства лекарственных веществ, клеточные культуры, сожрали материалы, которые я планировал использовать для починки и улучшения прибора, что отпугивает монстра снаружи. Они сожрали микросхемы в аппаратуре, ответственной за открытие и работу Врат в подвале. Именно из-за крыс я и не имел доступа к управлению подвальными помещениями – они сожрали приборы связи, соединяющие систему подземелья с остальным замком!

– Чёрт побери, Камень, и что всё это значит для нас? – не на шутку встревожился я.

– Это значит, что наши ресурсы весьма ограничены, и через какое-то время они вовсе закончатся. Это означает, что в этом замке ты точно не получишь желаемого тобой могущества и бессмертия, дружище Содэрик. А ещё: вскоре нам нечем будет отпугивать монстра снаружи, и у нас нет других Врат для отправки в другие миры, кроме внешних, через которые мы сюда и явились.

– Что же нам делать? – спросила побледневшая Инсаэлия.

– Я предлагаю убираться отсюда, и подыскать другой мир, с другим замком.

Мы с Инсаэлией переглянулись. В её взгляде я видел взволнованность и испуг. В моих глаза, полагаю, было то же самое. Мы уже успели привыкнуть к этому замку и к тому образу жизни, что вели здесь. Перспектива отправляться куда-то ещё казалась обременительной и даже пугающей.

– Когда ты рекомендуешь отправиться, Камень? – спросил я.

– Чем скорее – тем лучше. Желательно успеть покинуть замок прежде, чем отключится аппарат, отпугивающий монстра – иначе мы не сможем выйти из замка и пройти через Врата, ведь они стоят снаружи. Кроме того, монстр начнёт разрушать замок – при должном усердии и достаточном времени ему это удастся, и когда падут стены – уже ничто не защитит нас от него.

– Но Инсаэлия больна, – заметил я. – И мы не можем покинуть замок сейчас – ей нужен уход, лечение и постоянное обеспечение лекарствами.

– Верно, дружище, и это проблема. Нам придётся находиться здесь и ждать, пока друг Инсаэлия не поправиться – но, скорей всего, аппарат, отгоняющий монстра, не продержится так долго, так что, когда она поправится – чудовище уже будет атаковать замок, и мы не сможем воспользоваться Вратами.

Инсаэлия выглядела испуганной.

– Боги, что же нам делать?

На некоторое время воцарилась тишина, все молчали. Наконец, меня посетила идея.

– Камень, а что если мне сразиться с монстром?

– Можно попробовать, дружище Содэрик, но получится ли у тебя?

– Ты же сам сказал, что я способен справиться с любой опасностью. Сказал верить в твою веру в меня.

– Содэрик, ты чего?! – воскликнула Инсаэлия. – С ума сошёл? Действительно вообразил себя неуязвимым?

– Ну… честно говоря, у меня ещё не было поводов думать о себе как-то иначе. Слова Камня показались мне разумными… Я действительно хорош, ловок и силён, повергаю врагов и не знаю поражений – особенно после того, как Камень снабдил меня таким чудесным бронекостюмом и мечом.

– Содэрик, ты не сможешь. Ты же видел насколько огромна та тварь?

– Разумеется. Но если костюм будет подогнан под нужды боя с ней, и если оружие сможет причинить чудовищу урон – то не вижу никаких причин отказываться от этого поединка.

– Я переделаю костюм специально для боя с монстром, дружище Содэрик. Сделаю его более устойчивым к падениям с большой высоты, усилю экзоскелет, а также снабжу костюм аппаратами полёта и джамперами.

– Чем-чем??

– Прыжковыми устройствами и устройствами, с помощью которых можно взлетать и некоторое время парить в воздухе.

Мы с Инсаэлией переглянулись.

– Летать, Камень?? – удивлённо спросил я.

– Да, летать, дружище. Монстр огромен, и тебе нужно будет как-то дотянуться до него, не так ли? Хорошо, я немедленно займусь переделкой твоего костюма, а ты с завтрашнего дня начнёшь тренироваться иначе – готовясь к бою с той тварью. Я подготовлю новую программу тренировок.