Читать онлайн Переполох в Башмассии, или Ботфорт наносит ответный удар бесплатно

Глава 1. Пропажа

– Милая, ты уверена? – папа держал низенькую стройную маму за руку. – Может, останешься сегодня дома?

– Отпуск закончился, – мама покачала головой и потянула папу на выход из парка. – Парк огорожен, рядом с домом – даже дорогу не нужно переходить. У детей телефоны. Что с ними может случиться?

– Все, что угодно, – вздохнул папа и посмотрел на ребят. Малинка с озорной улыбкой пролетала мимо на роликовых коньках. Сын сидел на скамейке, болтал ногами и отводил взгляд.

– У меня репетиция, – мама потянула папу к воротам. Оглянулась и подмигнула Жене. – Если кто проголодается, суп на плите. В пять буду дома!

– Ключ не потеряй! – крикнул Жене папа. Сын преданно улыбнулся в ответ и моргнул.

Малинка подлетела к Жене, едва его родители скрылись из виду:

– Помчались, а не то праздник пропустим!

Её хвостики развевались на ветру, глаза блестели, а ноги не могли устоять на месте.

– Ты слышала? – Женя натянул кепку, жмурясь от солнца. – До пяти нужно вернуться.

– Успеем, – отмахнулась Малинка и бросилась к левой тропинке. – Догоняй!

Мальчик закинул рюкзак за спину и поднялся со скамейки. Он проехался к воротам, убедился, что родители действительно уехали, и бросился вслед за подругой. Роликовые коньки мягко скользили по резиновому покрытию дорожки. Впереди мелькал пестрый комбинезон Малинки. Женя ускорился, чтобы не потерять её из виду.

Девочка едва касалась земли ногами. Она спешила в Башмассию на вручение Прошке диплома об обувной грамотности. Башмачонок целый месяц училась, а недавно сдала сложные экзамены. Ребятам не терпелось увидеть её первый собственный пояс с кармашками. В него поместятся все щетки, заплатки, запасные шнурки и обувные инструменты. И, конечно же, они мечтали прогуляться по таинственному городу башмачников.

В солнечный день дорога казалось легкой и гостеприимной. Друзья уверенно повернули налево на развилке, пролезли в знакомый лаз в заборе и погнали к речке. Прокатились по узкому мостику и взобрались на холм. Камень–темницу убрали и ребята примчались к огромному валенку–музею, обняли его, как старого знакомого. И понеслись к грибовидным деревьям, за которыми притаилась Башмассия. Стекло–маска, обычно охраняющая город от людских взглядов, была отключена. Ребята достали рюкзаки из–за плеч и сменили роликовые коньки на кроссовки.

– Женя! – к мальчику, перебирая восемью ножками, бежал взъерошенный Буня. Башмачонок уехал в Башмассию на попутном роломобиле неделю назад. Он помогал Дед Валу организовывать праздник Новых Башмачников – вчерашних малышей, выучившихся и готовых ухаживать за обувью. Носил с собой маленький блокнот, в котором делал очень важные записи.

Мальчик подхватил башмачонка. Загудел как самолет и просвистел ладонью по воздуху. Буня визжал от удовольствия. Но глаза открыл только когда снова очутился на земле.

К ним подошли Дед Вал и Мудрый башмачник, похожий на большую синюю кляксу. Ребята опустились на землю и обнялись со старыми и новыми знакомыми. А потом им устроили экскурсию по окраинам города и показали достопримечательности.

Женя с интересом рассматривал первые поселения башмачников – потертые от времени лапти. А Малинке больше понравились цветастые новостройки из кед и кроссовок.

Между домами из сапог, туфель и ботинок петляли узкие белые улочки. Женя с Малинкой не решились пройти внутрь Башмассии. Побоялись затоптать разноцветных меховых башмачников, которые спешили на празднование. Лишь полюбовались сверху на парк развлечений. Маленькие башмачата ловко катались на горке из высоких ботильонов. По лесенкам забирались на качели из шнурков и с хохотом раскачивались до неба. Башмачники расширяли обувь для строительства домов, и она становилась в два раза больше обычной. Но люди в их жилища поместиться не могли.

Поэтому недалеко от валенка–музея сколотили сцену. Женя с Малинкой присели рядом на шелковой траве. Вокруг стояли скамейки и были натянуты шатры из плотной зеленой ткани. Из такого шатра навстречу друзьям выбежала розовая Прошка.

– Малинка, – закричала она на всю Башмассию, – смотри какая у меня лента!

Девочка подняла довольную подругу на ладонь и рассмотрела. Тоненькие косички украшали Прошкину макушку. Они торчали кверху и покачивались на ветру. В хохолок была вплетена длинная широкая розовая лента, которая падала на щеки и тянулась до самых ножек.

– Ты очень красивая, – Малинка пощекотала Прошке бочок. – А давай, я тебе ленточки в каждую косичку вплету! – девочка показала на узенькие блестящие полосочки, свисающие с рюкзака.

Башмачонок засмеялась и закружилась от радости.

Малинка посадила Прошку на крышу шатра и вооружилась расческой. Женя скинул ей свой рюкзак и пошел искать за деревьями диковинное здание, которое приметил еще во время экскурсии. Дед Вал сказал, что это гостиница и объяснил, как к ней подобраться. Пришлось идти одному – Буне старый башмачник дал важное поручение: привести на праздник малышей из яслей.

Места перед гостиницей было слишком мало, и Женя прилег на полянке за деревом.

Гостиница поражала своими размерами. Четыре ботинка, увеличенные особым кремом, раскрасили в красные и желтые цвета и поставили пятками друг к другу. Сооружение напоминало ромашку с разноцветными лепестками. Сверху к ним крепились еще два таких “цветка”.

В носу у каждого ботинка вырезали дырку и приделали дверь. К дверям на первом этаже было пристроено по крыльцу со ступеньками, устланными узорчатыми коврами. Ко второму и третьему ряду башмаков поднимались лестницы из тонких веток, украшенные разноцветными атласными лентами.

На окнах красовались золотистые занавеси, а на крыше хозяева разбили клумбы.

Внезапно Женя перекатился и спрятался за толстым стволом. Он досчитал до пяти и выглянул. К гостинице шел полковник Ботфорт, прихрамывая на третью ногу. Он натянул фуражку на темно–синюю макушку и озирался по сторонам.

Мальчик вжался в рыхлую землю. Дед Вал рассказывал, что Мудрый башмачник осудил полковника. Негоже препятствовать добрым делам и помощи из–за правил. И повелел ему переселиться на обувную фабрику, что стояла в стороне от Башмассии. Вот её пусть и охраняет, а в город ни ногой. Ботфорт сыпал проклятиями и кричал, что скоро они познают его гнев и мощь.

Женя пожалел, что под рукой нет новенького мобильного телефона, который родители подарили на окончание первого класса. Записал бы Ботфорта на видео и показал Дед Валу. Мальчик вздохнул и одним глазком поглядел на полковника.

Никого не обнаружив, башмачник пододвинул лестницу к красному ботинку и принялся карабкаться вверх, ловко перебирая по перекладинам ногами в черных высоких сапогах. Добрался до второго этажа, посмотрел по сторонам, откинул дверь и юркнул в номер.

Женя приподнялся на локтях и через открытую дверь разглядел, что у входа стоят коробки. Из одной торчали пожелтевшие свитки. Мальчик нахмурился: не выкрал ли Ботфорт заклинания?

Ботфорт приподнял мех на животе. Из бокового кармана широкого пояса башмачник достал конфету, блеснувшую надписью “кремелад” на голубом фантике. Усмехнулся и бросил угощение на тумбочку у порога.

“Новость, – улыбнулся Женя, – полковник сладкоежка, как Прошка”.

Башмачник пригладил мех верхними ногами и нахмурился: на обувь налипла грязь.

Он шагнул на очищающий коврик и шлепнул пряжкой сапога по рычагу на стене. Коврик не включился. Полковник стукнул посильнее, рычаг переломился и плюхнулся к его ногам.

Башмачник пофиолетовел от злости и устремился вглубь комнаты.

Женя подполз вплотную к гостинице и задрал голову.

Ботфорт задернул золотистые шторы на широком окне, но ткань не скрыла от взгляда мальчика ни пушистых стен, украшенных пряжками, ни самого полковника.

Башмачник повесил фуражку на крючок и ступил в широкую металлическую набойку, заполненную водой. Верхние сапоги опустил в раковину, стоявшую рядом.

Сквозь журчание воды Женя услышал шаги и прерывистое дыхание за спиной. К нему подбежала Малинка: “Прошка пропала!”

Глава 2. Женя ведет расследование

Женя прибежал вслед за Малинкой к шатрам. Большие и маленькие башмачата сновали туда–сюда. Кто–то ползал под сценой, малыши обыскивали шатры. Дед Вал с Мудрым собрали отряд из башмачников и отправились прочесывать окрестности.

– Это я виновата, – рыдала Малинка, сидя на земле у шатра. – Прошка хотела венок из ромашек. Говорит, растут за Башмассией. А я, – девочка запнулась, – а мне обидно стало. Я ей таких ленточек наплела! Я сказала, что цветы её только испортят.

– А она обиделась, – хмыкнул Женя и обнял подругу, – и пошла одна.

Малинка кивнула и всхлипнула.

– Я подождала, а она не идет. Уже и время праздника подходит, Дед Вал зовет, а Прошки нет.

– Следы Прошки в болоте теряются, – Дед Вал запыхавшись подбежал к Жене. – Вернулся за снаряжением.

– У вас есть болото? – удивился Женя. Он видел только лес и речку. А на болоте должны водиться отменные жабы, которых неплохо бы разглядеть.

– Башмассия заканчивается, заканчиваются и деревья наши защитные. А за ними болото и простирается, покуда глаза хватит.

– Разве ромашки растут в трясине? – удивилась Малинка и взяла на руки Дед Вала. – Подвезти? Куда едем?

– Домой, – Дед Вал кивнул и указал на выцветший валенок возле детского сада из розовых и голубых пинеток. – Кувшинки енто, а лапоть ваша и цветов–то не знает. Хорошо грязь кругом, наследила.

– Стой! – крикнул пораженный Женя. – Грязь на обуви! Так это полковник Прошку похитил!

– Сказывал тебе, – отмахнулся Дед Вал и кивнул Малинке, чтобы продолжала идти, – выгнали мы его. Мудрый сам приказ зачитал.

– А я его видел! – Женя подхватил рюкзак, так и валявшийся у сцены, и бросился следом за Малинкой.

– Тпру, родимая! – Дед Вал потянул Малинку за палец. Девочка остановилась и повернулась. Её губы дрожали, а глаза снова наполнились слезами. – Где?

– В гостинице, – Женя махнул рукой за деревья. – У полковника сапоги были в липкой грязи, он её смыть не мог.

Женя вздрогнул и замер.

– Шевели языком, не томи, – голос Дед Вала осип, он опустился на ладонь девочки.

Малинка догнала Женю и передала старого башмачника:

– Женечка, ну что?

– У него за поясом “кремелад” был, – Женя пересадил Дед Вала в карман—сеточку сбоку рюкзака и ускорил шаг.

– Прошкины любимые конфеты, – прошептала Малинка.

– Шустрей, шевели подошвами, – подгонял Дед Вал.

Они подбежали к гостинице. Женя опустил башмачника на землю и пытался втиснуться на маленькую полянку.

Дед Вал ухватился за перекладину лестницы.

– Стар я, да не сносятся вовек мои валенки, – кряхтел он, подтягиваясь вверх.

Малинке удалось протиснуться к гостинице. Она подняла башмачника.

– Второй этаж, красный ботинок, – скомандовал Женя из–за дерева.

Дед Вал влетел в открытую дверь и застыл на пороге:

– Опоздали.

В комнате было пусто. Только одинокий “кремелад” лежал на тумбочке, да на коврике виднелись пятна зеленоватой грязи.

Малинка вытащила пальцем сладость башмачат и засунула её в карман комбинезона. Она смахнула слезинку и грозно сжала кулаки:

– Пусть только попробует обидеть Прошку. Я его найду, завизжу и запрыгаю!

Дед Вал вздрогнул от страшной угрозы, дотянулся до Малинкиной руки и погладил её:

– Найдем мы её, клянусь моим поясом!

Все жители Башмассии собрались на опушке возле валенка. Пестрый ковер из разноцветных башмачников колыхался и гудел. Казалось, радуга спустилась с неба и свернулась клубочком на земле. Дед Вал поднял валенок, и толпа стихла. Мудрый разделил их на отряды и отправил каждого в свою сторону. Буня предводительствовал над ясельными башмачатами. Они прочесывали улицы города. Женя с Малинкой вернулись к речке и осматривали заросли и лес.

Через час все собрались у сцены. Башмачата и люди несли свои находки. Отыскали пятнадцать пустых бутылок, десять пакетиков из–под чипсов, гвоздей и винтиков на целый ящик, и орешки в скорлупе – белкины припасы. Следов Прошки не было.

– Выход один, – Дед Вал тряхнул валенками на верхних ногах и посмотрел на Мудрого. – Нужно идти в болото.

– Чертежи пропали, – от города к сцене бежал растрепанный башмачник со съехавшими очками.

Мудрый нахмурился:

– Вещай детали.

– Все пропали, – башмачник–инженер плюхнулся на землю мимо скамейки и даже этого не заметил. Он прижал ноги в черных лакированных туфлях к щекам и прошептал, – выкройки тапок и той нет.

– Что за чертежи? – тихонько спросил Дед Вала Женя.

– Мастера наши по ним работают, – хриплым голосом ответил башмачник. – Не будет выкроек, не станет и обувь так долго носиться да не стаптываться. А того и гляди, натирать ноги начнут! – Дед Вал вытаращил глаза, ногой нащупал скамейку и сел, не глядя на неё.

– Где хранились? Кто охранял? – Женя поднялся и отмерял шагами поляну. Буня семенил следом, достал блокнот и приготовился записывать ответы.

– Ни засова, ни стражи, – вздохнул Дед Вал, – кому ж нужны они? Полковник и тот не надоедал с их охраной. Лежали себе в коробах в свитки свернутые. А коль мастеру для дела требовались, так и доставали их.

– Стойте, стойте, – Женя замер, сморщил нос, посмотрел на солнце. Подбежал к сцене и присел рядом с Дед Валом. – Все сходится. Полковник и выкрал ваши чертежи!

– Какой ты умный! – ахнула Малинка и плюхнулась рядом.

– Мальчонка ты хороший, – погладил его Дед Вал по шортам, – да только язычок у тебя набекрень. За каким таким швом чертежи понадобились Ботфорту?

– Этого я не знаю, – нахмурился Женя, – но в гостинице в номере полковника стояли коробки, а из них торчали бумажки скрученные.

Башмачник–инженер замахал туфлями и схватился за сердце. Жалостливые старушки принесли ему веточку травы. До Жени долетел горьковатый запах. Больной вдохнул аромат и откинулся на скамейке.

– Подведем итоги, – голосом классного руководителя протянул Женя и наклонился к башмачникам. – Прошка пропала. – Малинка всхлипнула, – Чертежи исчезли. Какая между ними связь?

– А никакой, – Дед Вал почесал нос и спрыгнул со скамейки. – В болота лежит наш путь, хоть болтай много, хоть нет.

– Зачем вы так, – обиделся Женя. – Расследование всегда приводит к следам!

– У твоего расследования ноги выросли? – Дед Вал ухмыльнулся и пригладил косматую бровь. – Аль мы сами пойдем?

– Споры мешают мысли, – вытянул босую ногу Мудрый, прекращая разговоры. – Нужно взять болотоходца и пробраться по болоту. Пойди, – он повернулся к Буне, – подготовь его.

Женя хотел пойти за башмачонком, болотоходца он никогда не видел. А вдруг удастся разобраться, как он устроен, и смастерить дома такой же? Тогда в ванную можно будет натаскать земли из двора, полить водой и устроить самое настоящее болото! Но Буня так быстро юркнул за дерево, исполняя приказ Мудрого, что мальчику пришлось отложить экскурсию на потом.

– Ух ты, – Малинка встрепенулась и впервые улыбнулась, – и я пойду пробираться по болоту!

– Обувка–то у тебя не болотная, – Дед Вал скосил взгляд на её тряпичные кроссовки.

– А я на болотоходе, – девочка поправила волосы, подхватила свой рюкзак и приготовилась к походу.

– Дед Вал, – Женя томился от любопытства, – а что такое болотоход?

– Лодка на воздушной подушке, – фыркнул башмачник. – И палка, от дна отталкиваться. Мала лодка для тебя, – Дед Вал усмехнулся Малинке, – придется кубиком сложиться.

– Да хоть треугольником! – девочка села на траву, согнула ноги в коленях, притянула пятки и наклонилась к стопам.

– Нет его! – кричал издалека Буня. – Караул! Всё плохо! Всё очень плохо!

Он подбежал к друзьям, пытался отдышаться. Открывал рот, но не мог выговорить ни слова.

Малинка достала из рюкзака бутылку с водой и смочила мех Буни. Женя поднял его на руки и покачивал, как маленького ребенка.

– Плохо, – наконец пропищал Буня, – болотоход украли! Только веревка одна болтается на причале.

– И плохое можно превратить в хорошее, – Мудрый башмачник подошел к Дед Валу. – Обойдешь болото пешком. Возьми с собой помощника. Полковник где–то да высадился.

Женя присел на одно колено и опустил Буню на траву. Дед Вал подошёл к башмачонку, потеребил за резиновый сапожек и внимательно посмотрел в глаза:

– Пойдешь со мной? Дорога нелёгкая, кочками да трясинами стелется.

Буня задрожал, но ответил:

– В беде Прошку не брошу!

– Ура! – закричала Малинка. – И Прошечку отыщем, и на болото глянем!

Дед Вал закатил глаза, а Мудрый строго посмотрел на неё.

Из–за Жениной спины раздалась громкая музыка: барабаны стучали, тарелки звенели. Башмачники повздрагивали, малыши заплакали и разбежались.

– Спокуха, – Женя вытащил из рюкзака черный телефон. – Это мама звонит.

Он отошел в сторонку, а Малинка принялась выпытывать у Дед Вала и Мудрого долго ли обходить болото, есть ли там змеи и как они собираются ловить полковника?

Дед Вал вздохнул с облегчением, когда Женя нажал отбой и кинул телефон обратно в рюкзак. Мальчик подошел к ним и почесал макушку.

– Мама едет домой, у неё какой–то сюрприз, – он кивнул Малинке, – пора возвращаться.

– А как же Прошка? – ахнула девочка.

– Мы быстро, – Женя сел на землю и достал ролики. – Посмотрим, что там за сюрприз, поохаем, как это круто. И вернёмся!

– Мы и сами справимся, – Дед Вал приподнял мех на животе и проверял инструменты. Потом поглядел на Буню. – Пойдёшь с люденышами. Покажешь краткую дорогу к болотам.

Буня обрадовался и потянул за рюкзак Малинки, валявшийся на траве.

– Добро с нами, и мы победим, – кивнул Мудрый.

Глава 3. Пополнение

Мама напевала веселую мелодию и разливала чай со свежей малиной в чашки. Она разложила бисквитные пирожные с белым кремом на блюдца, повернулась к папе и показала рукой на стол:

– Готово!

Папа не смотрел на маму, он наклонился в сторону двери и прислушивался. Из детской долетали обрывки фраз и писк – ни то игрушки, ни то мышки.

– Сапоги нужны для болота.

– А, и в кроссовках не пропадем!

– Пропадем, – писк, – пропадем, в трясине сгинем!

– В парке погулять скажем.

– Или в библиотеку!

– Не поверят.

– Ты слышишь? – папа посмотрел на маму испуганными глазами. – Что–то затевается!

Мама рассмеялась:

– Дети! У них всё время что–то затевается!

– Хорошо, что завтра они будут под присмотром, – вздохнул папа. – Каникулы – страшная пора!

– Марина, Женя, – позвала мама, – идите скорее, а не то папа съест всё угощение!

Пирожные растаяли во рту у детей. Женя допивал чай, а Малинка вытирала салфеткой лицо в белом креме. За окном потемнело, на небе осталась лишь красная полоска заката.

– Ну что там за сюрприз? – Женя допил последний глоток и отнес чашку в раковину.

– Завтра вы едете в деревню к бабушке! – мама счастливо улыбнулась и захлопала в ладоши. – Правда, здорово?

Лица ребят вытянулись. Они переглянулись. Малинка вопросительно кивнула Жене, но тот лишь пожал плечами. Из прихожей – со стороны обувной полки – донеслось шуршание.

– Вы же так этого ждали? – мама присела рядом с детьми и посмотрела Жене в глаза. – И Марину мама на неделю отпустила. Мы решили выходных не ждать, папа на работе с утра отпросился.

– Да мы рады, рады. Просто, – потянул Женя, придумывая причину.

– Нога у меня болит, – радостно воскликнула Малинка, но тут же скривилась и прижала руку к бедру. Бросила взгляд на Жениного папу и застонала.

Мама потрогала ногу девочки.

– Придется твоей маме ехать в травмпункт, – покачал головой папа. – Давай провожу тебя домой. Можешь на меня облокотиться.

Малинка выпучила глаза, уголки губ поползли вниз. Она поразмыслила несколько секунд, улыбнулась и махнула рукой:

– Ерунда! Прошло!

Папа стоял в дверях и многозначительно повел бровью в сторону мамы: “Я же тебе говорил!”

– Так кто завтра едет в деревню? – бодрым голосом отчеканила мама.

– Мы, – грустно выдохнули ребята.

Женя пытался обсудить с Малинкой и Буней побег. Подмигивал и кивал в сторону детской. Буня пробрался вдоль плинтусов. Девочка с милой улыбкой пыталась прошмыгнуть в комнату, но папа не спускал с них глаз. Спрашивал, как они поиграли в парке и пойдут ли они со Звёздочкой в поход?

Наконец пришла Малинкина мама. Девочка бросила грустный взгляд на друга. Женя только развел руками.

Папа разбудил Женю, едва взошло солнце. Мальчик почистил зубы себе и Буне, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояла заспанная Малинка в комбинезоне и с растрепанными волосами. С левого плеча свисал ободранный рюкзачок, который ещё вчера пестрел яркими лентами.

Папа подогнал машину, и ребята отправились за город. Малинка, Женя и Буня с тоской смотрели сквозь заднее стекло. Парк остался позади, а дорога повернула направо. Друзья удалялись от Башмассии, пропавшей Прошки и нависшей над обувью опасности.

– Ничего, – шепнул Женя башмачонку, – мы что–нибудь придумаем!

Буня вздохнул, смахнул слезинку и забрался внутрь рюкзака. Взвизгнул и выпрыгнул обратно:

– Там что–то есть!

– Женя, всё в порядке? – папа поправил переднее зеркало и посмотрел на сына.

– Отлично! – улыбнулся мальчик и засунул башмачонка в карман.

Деревня находилась неподалеку от города, и ребята быстро добрались до места. Бабушкин домик приветливо распахнул синие ставенки, ветерок колыхал белые кружевные занавески. До ребят долетел запах сдобы.

Малинка оживилась и бросилась к калитке. Первой откликнулась Звёздочка, она одарила детей заливистым лаем и царапала когтями по забору. Громыхнула щеколда и в двери показалась бабушка Жени. Худощавая фигура, закутавшаяся в халат от утренней прохлады, седые волосы растрепались по морщинистому лицу и улыбка. Самая добрая улыбка в мире. Улыбка бабушки.

Женя бросился обнимать бабушку. А Малинка гладить жесткую шерстку Звёздочки. Щенков раздали по соседям, а собаку бабушка оставила себе.

– Скоро меня догонишь, – смеялась невысокая старушка, прижимаясь к внуку. – Ну, ну, бегите пироги кушать. Всё на столе.

Малинка с Женей рванули в дом, Звёздочка осталась у крыльца и отчаянно размахивала хвостом.

– Руки помойте! – крикнул вдогонку папа, достал из багажника чемодан и посмотрел на бабушку. – Приглядывай за ними, – его голос дрогнул, – пожалуйста!

– Да что тут с ними случится? – отмахнулась бабушка. – Речка неглубокая, лес редкий, да и грибников полон. Болото далеко.

– Болото? – встрепенулся папа.

– И за час не дойдёшь! – успокаивающим голосом сказала бабушка и взялась за ручку чемодана. – Да и что им там делать?

Папа покачал головой. С той поры, как он утром обнаружил в квартире трёх собак и вещи из всех шкафов на полу, он был ни в чём не уверен.

– Помочь? – папа протянул руку к чемодану.

– Да уж как–нибудь сама, по–стариковски, – нежно улыбнулась бабушка и покатила чемодан к дому. Обернулась у калитки, – Зайдёшь?

– На работу опаздываю, – замялся папа.

– Доченьке привет передавай, – бабушка ловким движением перекинула чемодан через порожек и скрылась во дворе.

– Ярмарка у нас, милые мои, по пятницам, – бабушка переоделась в уличное и присела на табуретку рядом с внуком. – Ждала вас только завтра, а тут такая радость!

– Сюрприз, – хмыкнул Женя и покосился на Малинку.

– А у меня ни конфет, ни пряников. Да и дрожжи закончились, – старушка прижала ладони к щекам, – как пирожки печь? А какая же бабушка без пирогов?

– Засада, – согласилась Малинка и потянулась за последним пирожком с абрикосовым вареньем.

– Вот и придется вам одним сегодня побыть, – бабушка сжала руку внука и вздохнула.

У Жени округлились глаза, улыбка озарила лицо и растянулась от уха до уха. Малинка тихонечко завизжала. Не удержалась, подпрыгнула и завизжала громко. Эхом донеслось повизгивание со стороны обувной полки. Бабушка с удивлением уставилась на ребят.

– Пирожков хочется, – Малинка с тоской посмотрела на пустую тарелку и икнула.

– Обед на плите оставлю, – старушка прошлась по кухне и вышла в прихожую. – Баба Катя придёт погреет. Память у неё никудышная. Сами позовите, как оголодаете.

– Все сделаем, бабулечка! – Женя подошёл к бабушке и протянул кофту, лежавшую рядом на стуле. Малинка приволокла сумку на колесиках, которая стояла возле их рюкзаков, и подвинула к старушке.

Бабушка рассмеялась:

– Ох, негодники! Без Звёздочки со двора не уходите, да далеко не шастайте. В пять вернусь, чтобы дома были.

Женя с Малинкой энергично закивали. Бабушка обняла их, погрозила пальцем и вышла на улицу.

– Записываю, – пискнул Буня. Он расхаживал по столу, а на табуретке сидел Женя, подперев голову рукой.

– Нечего записывать, – вздохнул мальчик. – Башмассия далеко, да и дороги мы не знаем.

Малинка стояла перед большим бабушкиным зеркалом и делала себе хвостики.

– Но мы не можем бросить Прошку! – топнула она ногой и откинула на пол резинку.

Женя хмурился и стучал пальцами по столу. В открытое окно долетал лай Звёздочки.

– Наше чудо, – вздохнул Женя, – вот бы она смогла взять след Ботфорта!

– Ты мозг, Женька! – Малинка – так и оставаясь с одним хвостиком – подбежала к окну посмотреть, чем занята собака. Звёздочка забралась на крыльцо и лаяла на входную дверь. – К нам хочет!

– След взять всё равно не по чему, – махнул рукой мальчик. – И как я не догадался прихватить какую–нибудь вещь этого злодея!

– Ух, Ботфорт! – погрозила Малинка в даль. – Это преступление мы просто так не оставим!

В прихожей что–то свалилось и послышался слабый визг. Звездочка лаяла ещё отчаяннее и ломилась в дом. Женя подхватил Буню и выбежал из комнаты, Малинка выскочила следом. На полу валялся Женин рюкзак. Молния была приоткрыта, внутри кто–то копошился и стонал.

Малинка ойкнула и запрыгнула на скамейку. Буня пробрался в карман Жениных шорт и притих. Женя часто дышал, заслоняя собой девочку и придерживая рукой место, где затаился башмачонок.

Мальчик медленно шагал к рюкзаку. Каждое движение казалось вечностью. Наконец, он подпрыгнул и резко дернул застежку. Молния разъехалась до края. Из рюкзака с тонким писком выпал крохотный башмачонок.

Малинка спрыгнула на пол и подхватила малыша. Башмачонок был в два раза меньше Буни, размером с арахис в шоколадной глазури. Серые глаза смотрели с испугом, а ножки в голубых пинетках с помпонами дергались и пытались удрать. Девочка одним пальцем погладила нежный лиловый мех и ощутила под ним грубый и широкий для такого крохи пояс.

– Не бойся, – пропела она ласковым голосом, – мы тебя не обидим.

Башмачонок поднялся на ножки и пропищал:

– Моя дядя плохой?

– Ну что ты, кроха, – сюсюкала Малинка, – не может такого быть!

– Он подарил мне свой пояс, – башмачонок улыбнулся и дотронулся пинеткой до живота.

Буня выбрался из кармана и вскарабкался к Жене на руку. Мальчик поднес его к малышу.

– Так это же Хлюп! – хлопнул себя по лбу Буня. – Я его по яслям запомнил! Он вечно ноет и плачет!

– Хлюпушка, – мурлыкала Малинка. Женя скривился и с испугом смотрел на подругу.

– Племянник полковника! – разъяснил Буня, потрясывая красным сапожком.

Ребята замерли. Ладонь Малинки дрогнула, Хлюп растерянно хлопнул ресницами и завыл.

– И что теперь? – Малинка прикрыла кроху рукой и поднесла к груди. – Малыш ни в чем не виноват! Ты его пугаешь!

– Нашла себе куклу, – буркнул Буня и покрутил сапогом у виска. Девочка баюкала кроху и затянула колыбельную.

– Стойте, – Женя поднял руку вверх. – Что я недавно говорил?

Буня оживился, перебрался на обувную полку и полез в пояс за блокнотом. Перелистывал страницы, чиркая по ним сапогом:

– “След взять всё равно нипочём”, – прочел Буня.

– Не по чему, – поправил его мальчик и потер руки. – Но это не важно. Теперь есть по чему!

Он ожидал криков восторга и оглянулся на тишину. Малинка возилась с малышом, Буня высунул язык и исправлял ошибки в записях.

– Хлюп сказал у него пояс Ботфорта! – крикнул он, привлекая внимание друзей.

– Где? – башмачонок принялся быстро–быстро перелистывать страницы и даже перевернул и потряс блокнот.

– Вон там! – мальчик показал на кроху, качающегося на ладони Малинки. – Теперь мы живо отыщем Ботфорта!

– Так мой дядя плохой? – Хлюп расширил глаза и приподнял мех на животе. Женя подобрался поближе и разглядел серый холщовый пояс с широкими карманами. – Вот найдем его и скажем, что так нельзя!

– Умничка мой! – Малинка потерла кроху о своё лицо и засмеялась. Маленькие ворсинки его меха щекотали щеку.

Хлюп встал на ножки и отстегнул кнопки. Пояс плюхнулся Малинке на ладонь. Она поддела его двумя пальцами и передала Жене.

– Наверное, Ботфорт его давно носил, – скривился мальчик, уж слишком малы размеры пояса. Открыл дверь и запустил Звёздочку в дом.

Собака принялась лаять на Малинку и подпрыгивать к её ладони.

– Фу, Звёздочка, – девочка подняла руки над головой. – Как тебе не стыдно, он совсем маленький!

Из рук Малинки долетел визгливый плач.

– Ну точно Хлюп, – скуксился Буня.

Женя оттащил собаку, повторяя, что малыша трогать нельзя. Звёздочка легла на пол, прикрыла лапой глаза и заскулила.

– Ладно, ладно, – мальчик потрепал собаку по холке и почесал бока и за ушами. – Работа для тебя есть! – Он разжал ладонь и поднес к носу пояс. – Сможешь взять след?

Звёздочка принюхалась, ткнулась мокрым носом в Женину руку. Повернулась к двери и поводила мордой по воздуху. Подпрыгнула, залаяла и выбежала на улицу.

Женя с Малинкой похватали рюкзаки, уложили в боковые карманы башмачат и бросились догонять собаку.

Глава 4. В трясине