Читать онлайн Огненная волчица, или Жить вопреки бесплатно

Поправив набедренную повязку из пальмовых листьев, которая так и норовила сползти, я задумчивым взглядом оглядела получившийся чертеж и удовлетворенно кивнула.

Мне никак нельзя было ошибиться, иначе это грозило последствиями. Знаем, проходили! Ведь это была не единственная попытка вернуться домой.

Встав в центр пентаграммы, которая была выведена прямо на песке, я начала постепенно напитывать своей силой символы, одновременно молясь, чтобы, наконец, всё получилось.

Прикрыв глаза, когда символы вспыхнули, я почувствовала удивительное чувство полета, которое можно испытать только при перемещении порталом. Ощутив резкий холод, я распахнула глаза и осмотрелась. Страх, сидевший глубоко внутри, отступил, стоило понять, что у меня, наконец, всё получилось! Я дома!

Глава 1

– Пап, обязательно тебе ехать к дроу? Я ведь только вернулась, мы не виделись с тобой очень долго.

Отъезд отца меня очень сильно расстроил. Я не ожидала, что нам придется так быстро расстаться.

– Эва, дочка, пойми. Я не могу поступить иначе, меня там ждут. Королева вот-вот родит.

Мой отец, граф Авейро, был очень сильным целителем, которым я, несомненно, гордилась. Но в этот раз могли ведь обойтись и без него?

– Только не говори мне, что у дроу совсем нет целителей.

– У королевы ожидается тройня. У местных целителей есть основание полагать, что не всё пройдёт гладко. Поэтому меня попросили помочь.

Я грустно вздохнула, больше не видя смысла спорить. Раз нужно, пускай едет. Отец, видя, что я окончательно расстроилась, решил приободрить:

– Я попрошу Клариссу, чтобы она пригласила модистку. Тебе нужно обновить гардероб.

При упоминании о мачехе я поморщилась. Вот не нравилась она мне! Вроде ничего плохого Кларисса мне не делала, но внутреннее чутье подсказывало, что не так она и проста. И с ней нужно держать ухо востро.

– Не кривись, – одернул меня отец, – Я понимаю, что мать тебе она не заменит, но хотя бы попробуй подружиться.

Я обняла отца, чувствуя, как по щекам текут слезы.

– Эвелина, не плачь. Я скоро вернусь. Меня не будет всего пару-тройку дней.

Попрощавшись с отцом, я побрела в свою комнату. На ходу подмечая, что за время моего долгого отсутствия многое поменялось. Присутствовала полная безвкусица в интерьере, стало слишком много позолоты и лепнины. А ещё мне не нравилось, что по всему дому чуть ли не на каждом углу были развешаны зеркала. Естественно, ко всему этому приложила свою руку мачеха.

– Эвелина, через пятнадцать минут обед. Прошу тебя, не опаздывай. И переоденься, – позади меня раздался уверенный голос мачехи.

На языке крутилась колкость. Меня так и подмывало сказать ей, что не стоит мне указывать. Но, вспомнив просьбу отца, просто кивнула в ответ.

Вернувшись в комнату, я переоделась в другое платье, которое мне оказалось немного мало. В очередной раз посетовав на то, что нет подходящего наряда по фигуре, взглянула в зеркало.

На меня смотрела молодая девушка двадцати лет.

В глаза бросались густые, гладкие, ярко-красного цвета волосы, которые спускались ниже талии. Загорелая кожа отливала бронзовым мерцанием. А невероятно огромные глаза были медового цвета.

Своей внешностью я обязана моей маме. Она была из очень древнего демонического рода. Моя мать владела портальной магией, которая передалась и мне.

Часы пробили ровно шесть, напоминая о том, что не стоит опаздывать на ужин. Вздохнула, понимая, что эти три дня будут сложными.

Кларисса была уже на месте. В столовой помимо нее за столом находилась её дочь – Вивиан.

Поприветствовав их вежливым кивком, я заняла одно из дальних мест. Пока ужинала, я то и дело ловила на себе не слишком дружелюбные взгляды Вивиан, но старалась не обращать внимания на эту пигалицу.

Я усмехнулась, вспомнив первую нашу с ней встречу. Это произошло неделю назад, прямо на пороге дома. Не успела я сделать и шага, как эта странная девушка обозвала меня дикаркой. Наверное, в тот момент я действительно выглядела так, как она и сказала. Наряд из пальмовых листьев и босые ноги не делали меня похожую на леди.

– Эва, твой отец попросил меня помочь с твоим гардеробом. Завтра с утра должна приехать модистка, – женщина окинула мой наряд недовольным взглядом и поджала губы.

Мне самой не нравилось находиться в тесном платье. За шесть лет моё тело немного изменилось: стало подтянутым, а в некоторых местах даже более округлым.

Молча кивнула, таким образом, давая понять, что услышала женщину. Слишком долгое время я находилась без общения, и это, видимо, сказалось на моем характере. Я стала слишком замкнутой.

– Эвелина, а правда, что ты побывала в других мирах? – поинтересовалась Вивиан.

– Правда, – ответила кратко, не желая развивать разговор.

– И как там? Тебе там не понравилось, и поэтому решила вернуться?

Столь бестактный вопрос позабавил меня. Заметив, что не только Вивиан, но и мачеха ждёт ответа, сказала:

– Нет, почему же. Там очень интересно. Но, как ни странно, меня всё время тянуло домой.

В день моего совершеннолетия отец передал мне тетради моей матери. И вскоре мне удалось разобраться в её записях. Оказалось, она изучала принципы строения порталов в другие миры. Юные демоны порой бывают очень любопытными. И я, естественно, решила проверить, действительно ли существуют иные миры. А потом долгих шесть лет блуждала между мирами в попытке вернуться назад.

– Я бы никогда не решилась пойти в другое измерение, – Вивиан некрасиво сморщила свой большой нос, – А ты, мам?

– Я тоже, дочка. Мне и здесь хорошо.

Конечно, тебе будет здесь хорошо. Ты же, как сыр в масле катаешься.

Допив чай, я встала из-за стола и покинула столовую. Простыми словами, я попросту сбежала. Мне вовсе не хотелось общаться с новоявленными родственниками.

Вернувшись в комнату, я стянула с себя надоевшее платье и завернулась в халат. Затем взяла с книжной полки первую попавшуюся книгу и уселась в удобное кресло. И пока не погрузилась в чтение, задумчивым взглядом обвела свою комнату. За время моего отсутствия здесь ничего не поменялось. Видимо, отец не позволил мачехе наложить лапу на мои покои. За это я ему была благодарна.

Папа всегда меня очень любил и, наверное, верил, что я когда-нибудь вернусь. Единственное, что меня огорчало, так это его жена. Он женился на ней через год после моего исчезновения. Кларисса была из очень обедневшего рода серых драконов. Понятия не имею, чем же эта женщина привлекла моего отца. Она имела довольно заурядную внешность: пепельные волосы, бледную кожу и серые глаза. Интересно, какой у неё дар? Нужно будет в следующий раз полюбопытствовать.

Книга приключений настолько захватила меня, что я легла спать ближе к полуночи.

Посреди ночи меня разбудил странный шорох возле моей постели. Благодаря тому, что я неплохо видела в темноте, сразу заметила Клариссу.

Хотела спросить у неё, что она тут делает, но не смогла. Оказывается, эта женщина успела не только перетянуть мне ноги и руки магическими путами, так ещё и рот запечатала магией.

Удивительно, почему же я не услышала её прихода? Обычно я сплю чутко. Увидев, что я очнулась, женщина усмехнулась:

– У меня для тебя подарочек, – вытянув вперёд руку, она показала ошейник и беспрепятственно застегнула его на моей шее.

Я попыталась воспользоваться магией, а точнее переместить из этой комнаты, но у меня ничего не получилось. Женщина ехидно улыбнулась, догадавшись, что я пыталась сбежать порталом.

– Твой отец столько про тебя рассказывал. А я так надеялась, что ты никогда не вернёшься. Но ты спутала мне все карты, милая, и поэтому тебе нужно навсегда исчезнуть.

Драконица начала читать заклинание на древнем языке. К сожалению, я не все слова смогла разобрать, но кое-что всё-таки поняла. Мое тело и душу заключали в тело животного.

Я с ужасом смотрела на эту ненормальную и понимала, что её действия ничем хорошим для меня не закончатся. Паника накрыла меня с головой, перед глазами помутилось, и я ощутила невыносимую боль во всём теле.

Кларисса открыла дверь в комнату и кого-то позвала.

– Огненная волчица, – с благоговением раздался незнакомый мужской голос.

– Не вздумай ее оставить себе, – шикнула на собеседника драконица, – До утра девчонка будет в бессознательном состоянии. Её нужно как можно скорее перенести с территории демонов. Лучше всего продай людям. Никто не должен догадаться, что под этой личиной находится Эвелина Авейро. Ты меня понял?

– Слушаюсь, госпожа.

Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Ощутив чувство полета, поняла, что мужчина воспользовался порталом.

Глава 2

Как бы я не пыталась открыть глаза, у меня ничего не получалось. Но, несмотря на это, мне было всё прекрасно слышно.

Я ощутила запах прелой листвы, вскоре смешавшийся с горьковатым запахом дыма. А через несколько минут расслышала мужские голоса, которые тут же стихли, стоило нам приблизиться.

– Вейн, что это у тебя? – раздался басовитый голос.

– Да вот, волчицу отловил на наших землях, – как-то непринужденно протянул злодей, державший меня на руках, – Слышал, что ты через неделю отправляешься на ежегодный базар в Ревенбург.

– Сколько ты хочешь за эту тварюшку?

– Пару золотых.

Вот скотина! Он ещё решил на мне неплохо заработать. Ну, погодите! Ваши деяния вам даром не пройдут. Я отомщу, чего бы мне этого не стоило.

Пыхтя от злости, я продолжила дальше прислушиваться.

– Не многовато ли ты просишь? Восемь серебряников и разойдемся. Это ведь обычная волчица? – с подозрением протянул мужчина.

– Конечно.

После заключения сделки меня поместили в клетку, и я услышала, как с обратной стороны двери лязгнул замок.

– До утра не очнётся, на ней сонные чары.

Очень продолжительное время на меня не обращали внимания. Я чувствовала, что вскоре смогу открыть глаза, т.к. действие чар заканчивается.

Королевство людей находилось на другом материке, и не каждый маг мог перемещаться на такие длинные расстояния. Если бы Вейн решил меня перенести через стационарный портал, то его бы, скорее всего, поймали. Поэтому я со стопроцентной уверенностью могла сказать, что меня продали контрабандистам.

Постепенно лагерь просыпался: кто-то начал готовить завтрак, а кто-то кормить животных.

Я учуяла неприятный гнилостный запах, когда в мою клетку что-то забросили. Скривившись, подумала про себя, что мне здесь, похоже, придется голодать.

– Ух ты, какая красавица! – раздался восхищённый детский голос прямо напротив клетки, – Пап, а давай мы её оставим себе.

– Не мели чепухи, Мика. За волчицу с необычным окрасом я рассчитываю получить не меньше десяти золотых. Лучше иди, займись делом и не путайся под ногами.

Послышался грустный вздох и тихие удаляющиеся шаги.

Открыв глаза, я вскинула лежавшую на передних лапах голову и осмотрелась. Просторные шатры и небольшие палатки казались настолько огромными, что я сразу ощутила себя по сравнению с ними маленькой.

Я действительно оказалась в лагере, который располагался прямо посреди леса. Рядом с моей клеткой стояло ещё с десяток таких же. В них находились самые разнообразные существа: лисы, волки, рыси, гиены. Чуть в отдалении, рядом с самым большим шатром, стояла огромная клетка. От остальных она отличалась очень толстыми и частыми прутьями, сквозь которые практически невозможно было что-либо рассмотреть. Стало немного любопытно, кого же в ней держат. Скорее всего, там очень необычное животное.

Захотелось кушать. Посмотрев в угол своей клетки, в которой сиротливо ютился кусок мяса, я сморщила нос. Да они издеваются! «Еда» настолько позеленела и покрылась плесенью, что можно было в лучшем случае заработать несварение, а в худшем – откинуть концы. Я задалась вопросом, смогу ли я продержаться неделю без еды?

Может быть, и смогу, но испытывать судьбу не хотелось. Нужно срочно отсюда выбираться, пока окончательно не ослабла.

А ведь раньше мне тоже приходилось голодать. Положив голову на лапы, прикрыла глаза и уплыла в воспоминания.

Первый мир, в который я попала, воспользовавшись маминым наработками, оказался густонаселён растительностью. И очень обрадовалась, когда поняла, что у меня всё получилось, и мамина теория была верна.

Но иной мир оказался недружелюбным.

Сначала меня чуть не сожрал гигантский цветок с виду казавшийся безобидным. От него исходит такой чудный аромат, от которого вскоре начала кружиться голова. Кроваво-красный бутон оказался настолько подвижным, что я едва не угодила в распахнутую пасть, успев отпрыгнуть в сторону.

Потом я очаровалась некрупным зверьком, смутно походивший на помесь кошки и обезьянки. Но стоило мне подойти к ней ближе, как она ощерилась длинными острыми зубами.

Вот тут-то я и поняла, что попала по-крупному. Ведь вернуться домой сразу не могла, потому что исчерпала практически весь свой магический резерв, когда перемещалась в другой мир.

Три дня я выживала. На меня охотились всевозможные твари. Я боялась засыпать, потому что опасность поджидала на каждом шагу. И ничего не ела, страшась отравиться местными фруктами. Обходилась только водой из ручья.

Когда в ослабшем организме появилась магия, я, недолго думая, сразу же воспользовалась порталом. Само собой рассчитывала попасть домой, но не тут-то было.

Глава 3

– Волчица просыпалась? – послышался рядом с клеткой знакомый басистый голос.

– Просыпалась, но так и не поела.

Приоткрыв глаза, рассмотрела говоривших мужчин.

Купивший меня мужчина оказался человеческой расы, с примесью оборотнической крови. Внешность у него была крайне неприятной: грубые черты лица отталкивали, а от тяжёлого взгляда его черных глаз становилось жутко. Я почувствовала исходившую от него темную магию и поежилась. Никогда не любила темных магов. Второй мужчина был просто человеком, с непримечательной внешность. Такого увидишь и не запомнишь. Тощий, весь в замызганной одежде.

– Ну ничего, жрать захочет, поест, – ехидно усмехнулся маг.

Я взглянула ещё раз на кусок мяса, и меня передёрнуло от отвращения. Вот пускай сам его и ест.

Заметив мою реакцию, мужчина расхохотался, показывая жёлтые зубы.

– Ишь, какая привередливая. Не строй из себя принцессу!

Я фыркнула и отвернулась. Вот идиоты. Они совсем не понимают, что это есть невозможно?!

Ещё немного посмеявшись, мужчины отошли поближе к большому шатру, встав рядом с той самой клеткой, заинтересовавшей меня немного ранее.

Я прислушалась. Было интересно, что говорят мужчины.

– Алистер, боюсь, мальчишка не протянет до Ревенбурга, – обратился тощий к темному магу, – Магический ошейник очень сильно ослабевает его. Думаю, ему осталось день-два не больше.

– Выживет – хорошо, а если нет, то ничего страшного. Значит, одной проблемой будет меньше.

Я ужаснулась, когда услышала, что в той самой клетке держат ребенка. А я думала, что хуже моей участи ничего уже быть не может.

Всего в лагере я насчитала пятнадцать людей и нелюдей. Из них только четыре человека постоянно находились в лагере: темный маг и его дочка, повар и смотрящий за животными. Остальные же периодически куда-то отлучались, но всегда неизменно возвращались: либо с животными, либо с какой-нибудь другой ценностью. Оказалось, контрабандисты занимались практически всем, начиная от ювелирных изделий и заканчивая запрещенными веществами. Всё это я успела подметить за пару дней, находясь в заточении.

– Эй, принцесса! – пьяный голос раздался рядом с моей клеткой, – Почему ничего не ешь?

Высказывания тёмного мага не остались незамеченными. Теперь ко мне только так и обращались.

Подняв морду, я с осуждением просмотрела на молодого оборотня, а потом на то, что они называли едой. Кусок тухлого мяса неизменно лежал в углу моей клетки, над которым вился целый рой зелёных мух. Не поленившись, я подошла к «еде» и лапой вытолкала ее между прутьями.

Оборотень хохотнул.

– Нее, точно принцесса! Другие волки уже на вторые сутки съели все, что им дали, а ты нос воротишь.

И чего тебе от меня надо? Иди, куда шел!

– У нас, оборотней, есть легенда про огненную волчицу, – не унимался пьянчуга, – Хочешь, расскажу?

Очень хотелось кивнуть, но сдержалась. Выдавать свою разумность контрабандистам было чревато последствиями.

Делая вид, будто не понимаю, что он говорит, отвернулась к стенке. Но, видимо, мужчине было всё равно, кем является его собеседник: животным или человеком. Ему просто хотелось поговорить.

Я услышала, как оборотень сел неподалеку от меня, прямо на землю.

– Однажды молодой князь оборотней в сопровождении своей свиты отправился на охоту. Когда он углубился в чащу леса, то нашел волчицу с необычной окраской, которая угодила передней лапой в капкан. Обессилев от безуспешных попыток выбраться, страдалица находилась в бессознательном состоянии. Мужчина освободил волчицу и забрал с собой в замок. А на следующий день выяснилось, что волчица то не простая, а самая настоящая оборотница. Правитель, как только увидел девушку, так сразу и влюбился, – неожиданный рассказчик прервался на пару секунд, чтобы сделать несколько глотков прямо из бутылки, – Чтобы ты понимала, она была знахаркой и привыкла жить в лесу. Ей претила мысль оставаться во дворце, даже несмотря на то, что князь тоже ей понравился. Вернувшись в лес, в свой деревянный дом, волчица зажила прежней жизнью. А вот мужчина окончательно помешался на этой знахарке, не зная, как поступить. Ведь не мог он оставить свое королевство без правителя, а ещё жизни не видел без возлюбленной. Сначала оборотень стал ночами наведываться в лес, а потом и вовсе, забросив государственные дела, ушел к любимой. Заволновались, подданные князя решили, что нужно избавиться от волчицы. Дождались момента, когда она останется дома одна и убили. Найдя бездыханное тело любимой, князь был вне себя от горя. Взмолившись, он попросил Богов, чтобы они воскресили волчицу, взамен забрав его жизнь. Боги услышали. Очнулась девушка в теле зверя, да так и не смогла обернуться. Поговаривают, что до сих пор где-то бродит по лесу огненная волчица и тоскует по своему князю.

Закончив повествование, мужчина смолк. А у меня после легенды осталось весьма неприятное послевкусие. Не такой печальный конец я ожидала услышать.

– Я когда тебя увидел, сразу вспомнил об этой легенде, – пьяным голосом проговорил мужчина, – У оборотней есть поверье: если увидишь огненную волчицу, то вскоре найдешь свою вторую половинку.

Я закатила глаза на последнее высказывание. Ну не верилось мне во все эти мифы.

Отодвинувшись подальше от оборотня, чтобы не вдыхать запах перегара, я прикрыла глаза. И незаметно для себя задремала.

Глава 4

Шел четвертый день моего заточения. А я так и не придумала, как выбраться из клетки. Из-за того, что я ничего не ела, мой организм ослаб: голова кружилась, а перед глазами стояли черные точки.

– Принцесса, я тебе кое-что принесла поесть, – шепнула Мика, дочка тёмного мага, и протянула небольшой ломоть хлеба с куском сала.

Принюхавшись, я осторожно перехватила еду зубами, стараясь не поранить девчонку.

Боги, благодарю вас за то, что послали ко мне этого чудесного ребенка! Еда оказалась настолько вкусной, что я от удовольствия зажмурила глаза.

Мика беспокойно оглянулась, желая убедиться, что никто её поступка не видел.

– Я тебе вечером ещё принесу.

Смотря в след убегающей девочке, удивлялась, как у такого бессердечного черного мага мог быть такой чуткий ребенок.

К вечеру всё изменилось. Если до этого в лагере присутствовала непринуждённая обстановка, то теперь контрабандисты засуетились. Они стащили в одну кучу сундуки и начали собирать палатки. С интересом следя за суетящимся народом, гадала, что же могло случиться.

Два мага открыли портал, и мужчины начали затаскивать в него ранее собранные вещи. Действовали контрабандисты слаженно и очень быстро.

Закончив с вещами, они перешли к клеткам с животными. Меня перенесли в числе первых.

По другую сторону портала я начала осматриваться. Мы оказались в длинном, плохо освещенном здании без окон и дверей. Лишь чуть в стороне располагалась узкая лестница, ведущая наверх. Если судить по влажному воздуху и плесени на стенах, мы находились в подвале.

Расставив клетки вдоль стены, контрабандисты поднялись наверх. А я задумалась над странным поведением мужчин. Интересно, от кого же они бежали? Не значит ли, что их чуть не поймали?

С правой стороны раздался еле различимый стон, и я медленно повернула голову. Рядом со мной поставили ту самую клетку, в которой был заточён ребенок.

Подойдя поближе, я вгляделась между прутьями и увидела на полу клетки мохнатое существо, но так и не разобрала, кто же это. Он мог быть кем угодно: котом, волком или же медведем. В нашем мире существовало только три вида оборотней. Мне было жалко соседа, но, к сожалению, я ничем не могла ему помочь.

Очень долгое время в подвале никто не появлялся, и я уже начала засыпать…как неожиданно раздались тихие крадущиеся шаги.

Настороженно приоткрыв глаза, стала ждать.

Это оказалось Мика. В её руках я заметила: хлеб с сыром и куриный окорок. С благодарностью съев бутерброд, отрицательно покачала головой, когда девочка протянула мне куриную ножку. Я указала лапой на соседнюю клетку.

– Ты хочешь, чтобы я ему отдала твой окорок? – удивилась девочка.

Я кивнула. Мальчишке наверняка дают такую же еду, как и остальным зверям, а растущему организму не пойдет на пользу тухлое мясо.

Мика сначала прислушалась, а потом осторожно приоткрыла снизу небольшое окошко и положила туда куриную ножку. В соседней клетке долгое время ничего не происходило, но потом раздалось тихое урчание и причмокивание. Видимо, там находился оборотень-кот. И судя по звукам, ему пришлась по душе еда.

Девчонка тоже с интересом прислушивалась, а потом виновато посмотрела на меня:

– Ты, наверное, не наелась? Давай я тебе что-нибудь ещё принесу.

Я отрицательно покачала головой. Не дай Бог, если вскроется, что она нас подкармливала. Её же накажут.

– Можно я тебя поглажу?

Немного помявшись, Мика протянула руку и неуверенно коснулась моей головы. Видя, что я не собираюсь на неё бросаться, она осмелела, и движения руки стали более уверенными.

– У нас раньше в доме на стене висела шкура волка. Она была жёсткой. У тебя же шерстка мягкая, – разоткровенничалась девочка, – Очень жаль, что папа не разрешает тебя оставить. Мне бы очень хотелось, чтобы ты стала моим другом.

Бедный, одинокий ребёнок. Отцу до нее нет никакого дела. Матери у нее либо нет, либо дочка ей совсем не нужна, потому что не позволила бы находиться в таких ужасных условиях. Чему может научиться девочка двенадцати-четырнадцати лет, живя среди контрабандистов? Естественно, ничему хорошему!

Стало очень грустно. Когда удастся вернуть своё тело, возможно, я смогу помочь Мике. Но сначала нужно отсюда выбраться. Я подошла к двери и, подняв лапу, указала на замок.

– Принцесса, я не могу тебя отпустить. Отец сразу же поймет, что это я и очень рассердится. Прости.

Понурив голову, я забилась в угол и печально вздохнула. На Мику я не обижалась, полностью её понимая. Что же теперь делать? Я ведь так надеялась на помощь девочки.

Глава 5

До второй половины следующего дня ничего необычного не происходило. В подвале контрабандисты почти не появлялись. Разве только с утра приходил смотрящий покормить животных и еще двое мужчин спускались за сундуками.

Мне откровенно было скучно. Поднявшись, я пару раз прошлась по клетке, пытаясь хоть чем-то себя занять. Неожиданно в полуметре от дверцы, я заметила, как что-то блеснуло. Внимательно присмотревшись, заметила тонкий браслет, покрытый рунической вязью с исцеляющими свойствами. Наверное, кто-то из мужчин обронил, когда спускался в подвал.

Просунув лапу между решеткой, я запыхтела, стараясь дотянуться до блестяшки. Но, видимо, лапы у меня были недостаточно длинными. Злясь на свою беспомощность, зарычала. «Рык» получился довольно громким, и звери в соседних клетках заволновались. Только мальчишка-оборотень молчал.

Я прислушалась, уловив еле слышное сердцебиение. Жив! Хотя несколько дней назад говорили, что ему осталось немного. Крепкий мальчишка!

Раздались тихие крадущиеся шаги, и я выжидательно уставилась на лестницу.

Это была Мика, и она снова принесла покушать. На этот раз в её руках еды было значительно больше: видимо для меня и мальчишки.

Поев, я кивнула на браслет, а потом на соседнюю клетку, мысленно прося девочку туда его закинуть. Мика подняла с пола амулет и с любопытством рассмотрела его.

– Красивый. Мне его туда забросить? – уточнила девочка, показав на клетку с оборотнем.

Я кивнула.

Не став удивляться, Мика выполнила мою просьбу, затолкав браслет между толстыми прутьями.

Золотой ребенок, без слов меня прекрасно понимает.

Осталось дело за малым. Всего лишь дождаться, когда мальчишка нацепит на себя амулет и сможет восстановить свои силы. Хоть мы и не были знакомы, мне хотелось ему как-то помочь.

– Папа сегодня сказал, что послезавтра вечером мы отправимся в королевство людей, – послышался тихий грустный вздох, – Наверное, я больше тебя не увижу.

Мне показалось или её глаза заблестели от едва сдерживаемых слез?

– Не грусти, я тоже буду по тебе скучать. Возможно, ещё увидимся, – сказала я, но вместо слов из моей пасти раздалось ворчание.

Девочка словно меня поняла и улыбнулась. Затем неожиданно нахмурила брови и о чем-то задумалась.

Я с любопытством наблюдала за выражением ее лица. Мне казалось, что она решает очень важный для себя вопрос. Спустя несколько минут Мика решительно произнесла:

– Я помогу тебе бежать сегодня ночью.

С удивлением уставилась на девчонку.

– Папа, конечно, будет ругаться, но ничего мне не сделает, – расстегнув ворот рубахи, она показала защитный амулет, – Мама мне его сделала, когда была ещё жива. Она была очень сильно ведьмой. Мне, кстати, передался её дар.

Теперь понятно, почему она понимает меня. Ведьмы всегда умели находить общий язык с животными.

– Ты поможешь мальчику тоже бежать? – спросила я и кивнула на соседнюю клетку.

– Если он сможет уйти. Он сильно ослаб.

Я кивнула, с ней соглашаясь.

Мика ушла, обещав вернуться ночью. А я прислушалась и удовлетворённо хмыкнула, когда поняла, что сердцебиение соседа, наконец, выровнялось. Молодец, воспользовался браслетом. Главное теперь, чтобы успел немного окрепнуть до побега. Само собой, мне было проще уйти одной, но совесть не позволяла оставить здесь ребенка умирать.

Мика пришла, когда в доме стихли все посторонние звуки. На девочке был надет дорожный плащ, а на плече висела небольшая сумка.

– Я тоже решила с вами бежать, – смущённо произнесла она, – Моя бабушка по материнской линии живёт на территории оборотней. Она меня хотела к себе забрать ещё пару лет назад, когда мамы не стало, но отец воспротивился. Думаю, она и сейчас будет мне рада.

Очень решительная маленькая ведьмочка сначала выпустила меня, а потом отперла клетку с оборотнем.

Я встала рядом с Микой и выжидательно уставилась на вход. Благодаря тонкому слуху я знала, что мальчик не спит.

В проходе сначала появилась усатая мордочка и настороженно нас оглядела.

– Выходи, не бойся. Мы тебя не обидим, – подбодрила Мика котёнка.

Мальчик осторожно выбрался из клетки, но близко к нам не подходил. Он оказался настолько тощим, что его ребра и тазовые кости очень сильно выпирали. В его ярко-желтых глазах я разглядела сомнение и страх.

Стало так его жалко, что я чуть не заплакала. Вот же изверги, до чего довели ребенка.

– Пойдешь с нами? – снова обратила ведьмочка к нему, – Мы собираемся в королевство оборотней, у меня там живёт бабушка. Если хочешь, мы с Принцессой поможем отыскать твоих родных?

Мой путь изначально лежал совсем в другую сторону. Но ведь проблемы могут немного подождать? Не могу же я бросить детей одних.

Оборотень кивнул и последовал за нами.

Дом мы покинули через черный выход, который совершенно не охранялся. Сначала я недоумевала. Но когда оказалась на улице, поняла – на дом наложена иллюзия. Окажись здесь случайный путник, то увидел бы руины. Весьма продуманно!

Я пыталась определить, на территории какого королевства мы находимся. Такое бескрайнее поле могло быть где угодно. И если бы вдалеке не виднелись три черные горы, то нам пришлось бы поплутать.

За горами начиналось королевство демонов, а сейчас мы находились на территории гномов. Определившись с направлением, я пошла вперёд, оставив позади горы. Дети молча последовали за мной.

Глава 6

Мы, наверное, прошли больше десяти верст, как я заметила, что мальчишка стал отставать. Будь он в другом облике, я бы его на себе понесла, но сейчас это не представлялось возможным. Мика тоже устало переставляла ноги, но крепилась. Рассудив, что далеко мы не уйдем, если дети не отдохнут, остановилась.

– Что-то случилось? – забеспокоилась девочка.

Я отрицательно покачала головой и прилегла на жухлую траву.

– Как хорошо, что мы остановились, а то ноги уже гудят, – сказала она и села рядом со мной.

Оборотень разместился чуть в отдалении, то ли нас побаивался, то ли не доверял.

Надолго нам нельзя было останавливаться, ведь в любой момент могли обнаружить нашу пропажу. Поэтому приблизительно минут через пятнадцать мы возобновили путь. Таким образом, мы продолжали идти до самого утра, изредка делая привалы.

Когда стали появляться деревья, я воспрянула духом. До этого мы шли по открытому полю, где всё просматривалось, как на раскрытой ладони. Здесь же между деревьями можно было затеряться.

Я видела, что дети очень устали и хотели спать. Поэтому нам надо было срочно укрыться на несколько часов. Не исключено, что нас уже повсюду ищут. Будет обидно, если мы попадемся.

Я отправилась искать убежище, внимательно осматривая кусты и валуны. Далеко от детей боялась отходить, всё время прислушиваясь.

Мне повезло найти среди густых кустов звериный лаз. Принюхавшись, я убедилась, что он давно заброшен. Ведьмочка с оборотнем сразу сообразили, что от них требуется, когда я показала им нору. И они без возражений полезли внутрь.

– Я могу замаскировать вход, – сказала Мика и полезла в сумку.

Достав оттуда гримуар, она начала быстро перелистывать страницы. Наверное, книга ей досталась от матери, как и мне в своё время. Главное, чтобы она не вляпалась куда-нибудь творя волшебство.

Найдя нужный раздел, ведьмочка сказала:

– Нужна большая толстая ветка.

Мне пришлось лезть назад. Вернувшись с требуемым через пару минут, я стала наблюдать.

Мика воткнула ветку в землю прямо напротив входа, а потом принялась читать заклинание. Палка начала расти и увеличиваться в размерах, становясь деревом, ствол которого вскоре перекрыл вход в нору. И стало темно.

Да этот ребенок далеко пойдет! Это же надо было додуматься – перекрыть вход деревом! Теперь нас точно не станут здесь искать.

Когда мы с девчонкой проползли чуть вглубь, то наткнулись на спящего оборотня.

– Он спит? – поинтересовалась у меня Мика?

– Да.

– Эх, а я хотела его накормить. Принцесса, будешь кушать?

– Нет.

Я не знала, сколько нам ещё придется бродить, поэтому отказалась, оставив еду детям.

Из сна меня выдернуло лошадиное ржанье и мужские голоса.

– Их следы ведут сюда. Похоже, они идут на северо-запад, – раздался незнакомый мужской голос.

– А что у нас на северо-западе? Дайте карту, – а вот этот голос я узнала сразу, он принадлежал отцу Мики.

Мужчина явно был в бешенстве.

– Парочка деревень и один крупный город – Анвиль. А дальше земли оборотней.

– Земли оборотней, – задумчиво сказал темный маг, – Эта паршивка решила отправиться к своей бабке и прихватила с собой оборотня.

Голоса стали слышаться чуть громче, видимо, мужчины находились недалеко от убежища.

– Алистер, ты говорил ей, кто на самом деле этот мальчишка?

– Нет. Она просто слишком жалостливая. Вся в мать! – послышался плевок.

– Ты же понимаешь, что нам надо поймать их до того, как они дойдут до оборотней?

– Понимаю.

– Я тебе много раз просил, чтобы ты дочку свою не обижал. Где нам теперь искать ведьму, которая добровольно станет помогать?

– Найду паршивку, на цепь посажу.

Рядом шевельнулась Мика, и я поняла, что девчонка не спит, тоже прислушивается к голосам.

– У них мало еды, значит, они зайдут в одну из деревень. Будем там их поджидать.

Постепенно голоса стали отдаляться, а потом совсем стихли.

Подождав несколько минут, Мика заговорила:

– Принцесса, что нам делать? Они же нас поймают, если мы сунемся в деревню.

– Нужно сделать крюк, – я сонно зевнула, – Пойдем на север.

Не знаю, поняла девчонка хоть что-то из моей волчьей речи, но вроде бы успокоилась.

Глава 7

Проспали мы почти весь день, только ближе к вечеру решили, наконец, выползти. Опасаясь, что по другую сторону дерева нас может ожидать засада, мы не стали его убирать и решили искать другой выход. Туннель вскоре вывел нас в овраг.

Я осторожно поднялась и осмотрелась. Черных гор уже было не видать, зато впереди сквозь деревья виднелись дома, из труб которых шел дым. А вот и деревня. Но нам туда нельзя, поэтому пойдем немного правее.

Мика вознамерилась разговорить оборотня. Ей не давал покоя подслушанный разговор. Но сколько бы вопросов она не задавала, ответов на них так и не прозвучало. Мальчик молчал, хотя я точно знала, что оборотни умеют разговаривать во второй ипостаси.

Но не это меня сейчас заботило. Еда, которую прихватила с собой ведьмочка, закончилась. Теперь необходимо было срочно что-то придумать.

Оставив детей в одном из оврагов, я отправилась добывать еду.

Притаившись за небольшим кустарником, я наблюдала за зайцем, который, кажется, совсем не подозревал, что за ним следят. Он грыз гриб и внимательно шевелил длинными ушами, прислушиваясь к шуму.

А я сморщила нос, когда вспомнила о грибах. Никогда их не любила.

Второй мир, в который я попала, оказался – грибной. Это были не маленькие грибочки, такие как сейчас ел заяц, а самые настоящие великаны высотой до восьми метров. Наученная не доверять даже самому обычному с виду растению или животному, я опасалась, что грибы окажутся ядовитыми, и старалась близко к ним не подходить.

Так как я ничего не ела уже несколько дней, а потом потратила все свои силы на перемещение в иное измерение, то вскоре потеряла сознание.

Очнулась в сплетенном из веток шалаше, лежа на мягкой шкуре. Меня нашли аборигены и принесли в деревню. Их языка я поначалу не знала, и нам приходилось общаться с помощью жестов.

В грибном мире я пробыла около года, прежде чем решилась на новое перемещение. Я многому научилась у местных жителей, даже делать настойку из тех гигантских грибов, которая могла бы сравниться с гномьим самогоном в нашем мире.

Встряхнув головой и отгоняя воспоминания, я, не отрывая взгляда от добычи, стала подбираться ближе. Сильный толчок лапами и я прыгаю на зайца.

Вернувшись к детям, я положила у ног Мики зайца, как бы намекая, чтобы она занялась готовкой. Девчонка с ужасом вытаращилась на тушку зверя, не понимая, зачем я его ей притащила.

– Принцесса, а зачем ты зайца убила?

– Чтобы ты приготовила что-нибудь поесть. У нас еда закончилась, а идти нам ещё долго.

– Не понимаю, – прошептала Мика, всё ещё не поднимая глаз от зайца.

Я молча закатила глаза. И что теперь делать? Я то уж точно ничего не смогу приготовить волчьими лапами. А есть мясо сырым не буду, да и детям не советую.

– Она хочет, чтобы ты приготовила нам поесть, – вдруг раздался мальчишеский голос.

И мы с ведьмочкой удивлённо уставились на оборотня. Я настолько привыкла, что он молчит всё время, что было непривычно слышать его голос. От наших взглядов мальчишка засмущался и отвёл глаза.

– Но я не умею, – возразила Мика, – Я, конечно, захватила нож с собой, но мне никогда ещё не приходилось разделывать животного.

– Всё бывает в первый раз, – глубокомысленно заметила я и, подхватив зайца, отправилась к ручью.

Глава 8

Заяц оказался недостаточно крупным, но Мике с ним пришлось повозиться. Она была вся измазана, когда тушка, наконец, была готова. Помывшись в ручье, девочка насадила на ветки мясо и обжарила его на костре. Ей опять пришлось воспользоваться гримуаром, призывая огонь, но это того стоило. Зато дети были сытыми, и мясо даже осталось на завтрашний день.

Когда все, наконец, наелись, мы засыпали землёй костер и поспешили дальше. Нам не стоило надолго останавливаться на одном месте. Шли мы до самого утра, пока не наткнулись на небольшую деревню.

– Принцесса, как думаешь, там тоже может быть засада?

Я кивнула.

Нам никак нельзя туда идти. Отец Мики мог подстраховать и отправить сюда своих людей. Еда у нас была, поэтому заходить в деревню надобности не было. Мы её просто-напросто обойдем. Но это потом, а сейчас нам необходимо отдохнуть.

Я внимательно огляделась и сделала вывод, что найти убежище на этот раз будет труднее. Лес давно поредел и поэтому спрятаться, как в прошлый раз не получится. Вряд ли недалеко от деревни найдётся большой звериный лаз.

Когда на глаза попался большой стог сена, обрадовалась. Но до него нужно было ещё добежать и остаться незамеченными.

– Мика, ты сможешь сделать нас на пару минут невидимыми?

Девчонка не сразу поняла, что я от нее хочу, но тут опять пришел на помощь оборотень. И я с подозрением на него уставилась. У меня складывалось впечатление, что он понимал мою речь. Если Мика просто догадывалась или же ей подсказывало ведьминское чутьё, то мальчишка точно знал, о чем я говорю.

Спрятавшись за деревьями, девчонка начала колдовать. Сначала наложила чары на оборотня и меня, а потом уже на себя.

Беспрепятственно добравшись до стога, мы с головами зарылись в него. Дети вскоре заснули, а я ещё какое-то время прислушивалась. Пару раз просыпалась от постороннего шума, когда мимо проходили деревенские. Я так перепугалась, подумав, что это наши преследователи. Но всё обошлось, и мы таки смогли отдохнуть.

Когда начало темнеть, мы по-тихому вылезли из душистого сена и отправились дальше. Двигаться днём было опасно, поэтому в светлое время суток мы отсыпались, а ночью неизменно шли к своей цели. Радовало, что погода нам благоволила и не было никаких осадков.

Мы, как и в первый день, шли по открытому полю, и я очень сильно волновалась. А сейчас, как назло, из облаков вышла луна, и стало светло.

– Пошлите быстрее, – сказала я и сама поспешила вперёд.

Чувство надвигающейся опасности гнало меня вперёд.

Когда до хвойного леса оставалось сто метров, я почувствовала наших недоброжелателей. И мы побежали.

Наши враги были верхом на лошадях, и я боялась не успеть добежать до леса, в котором можно было хоть как-то затеряться.

Мика начала отставать, и мне пришлось посадить её к себе на спину. Девчонка пригнулась и обвила руками мою шею. А я ощутила, как её худенькое тельце подрагивает. Рванув вперед что было силы, я не останавливалась даже тогда, когда ветки стали больно бить и хлестать нас по морде и лицу. Мика охала, но стоически терпела.

В какой-то момент мы буквально вывалилась на полянку, посреди которого горел большой костер. Мужчины, сидевшие до этого на брёвнах, повскакивали. Мика слезла с меня и поправила съехавший плащ. А я поискала взглядом мальчишку и выдохнула, когда заметила его. Он бежал за мной, но я всё равно волновалась, вдруг он отстал.

С опаской перевела взгляд на мужчин, чей покой мы нарушили. Их было двое: брюнет и блондин. Сначала подумала, что это люди, но потом поняла, что ошиблась. Высокий рост и очень яркие глаза подсказали мне: перед нами оборотни.

Вперёд вышел темноволосый мужчина и неверящим взглядом уставился на мальчишку.

– Лиам?

– Дядя, за нами гонятся мои похитители. Они с минуту на минуту будут здесь.

После этих слов оборотни сразу же подобрались и задвинули за спины Мику с Лиамом. Я же осталась стоять в стороне, пока неподалёку не хрустнула ветка. Прятаться за мужчинами не стала, но подобралась поближе.

Из-за деревьев начали выходить контрабандисты, обступая нас со всех сторон. Я насчитала пятерых.

– Мика, солнышко, иди к папе, – сказал темный маг, глядя на дочь.

– Нет, не пойду! – девчонка замотала головой.

Недовольно цыкнув, он перевел взгляд на дядю Лиама.

– Отдайте нам девчонку. Оборотня, так уж и быть, можете оставить себе.

Я зарычала. Пускай даже не надеются, Мику я им ни за что не отдам!

– И волчица тоже наша, – раздалось следом.

Дядя Лиама повернулся к Мике и поинтересовался:

– Ты хочешь пойти с ними или останешься с нами?

– Нет, прошу. Не отдавайте меня им, пожалуйста.

– Она остаётся с нами! – раздался бесстрастный голос.

И я этот момент зауважала оборотня, ведь численное превосходно было не на нашей стороне. А защищать фактически незнакомого человека, не каждый решится.

– Ну что ж, дело ваше, – протянул почему-то слишком довольным голосом темный маг, – Ну, мы тогда пойдем?

Бандиты начали отступать, и я заподозрила неладное. Будет слишком просто, если они уйдут без боя! Что они задумали? Три дня гонялись за нами, чтобы так быстро отступить? Не верю!

Оказывается, таким образом нас просто пытались отвлечь, чтобы мы потеряли бдительность. Неожиданно я почувствовала, как по моим ногам что-то движется. С ужасом посмотрела вниз и увидела, как по ним ползут корни. Они взбирались всё выше и выше, подбираясь к горлу, грозя задушить. Я в панике забилась, пытаясь выбраться из пут, но всё было тщетно. Ничего не выходило.

Раздался крик Мики, и я поняла, что не одна угодила в ловушку.

В этом теле мне была неподвластна магия, что делало меня беззащитной. Кое-как извернувшись, заметила, что оборотни с лёгкостью выбрались из ловушки и теперь разозлились не на шутку.

Светловолосый оборотень с помощью воздушного вихря раскидал наших врагов. И не успели они очухаться, как в них полетели заклинания. В руках дяди Лиама появились сгустки энергии ярко-синего цвета, которые он с лёгкость кинул в двух бандитов. Ух ты, маг воды. Да это же такая редкость! Я проследила за тем, как вода тонкой пленкой обволакивает лица наших врагов, а потом превращается в лед и не позволяет дышать. Почувствовав, что запахло жареным, ещё двое попытались сбежать, но не успели. Их просто-напросто спеленали, и подвесил на высокую ель.

Я закрутила головой, пытаясь найти Алистера. А когда нашла, зарычала. Воспользовавшись суматохой, темный маг подобрался к Мике и теперь сжимал в руке камень-портал.

– Сделайте что-нибудь, он же её сейчас утащит! – прорычала я, с отчаяньем глядя на ведьмочку.

Ситуацию спас Лиам, впившись зубами в руку Алистера, и камень упал на землю, не успев активироваться.

Глава 9

После того, как темный маг был обезврежен, оборотни стали думать, как поступить с контрабандистами. Немного посовещавшись, они решили, что их нужно отправить к стражам порядка. На себя эту роль взял дядя Лиама, скрывшись во вспышке портала, предварительно затолкав в него сопротивляющихся мужчин. Приглядывать за нами остался светловолосый оборотень, имени которого я не знала.

Корни растений продолжали меня удерживать и я недовольно рыкнула, привлекая к себе внимание. Кто-нибудь собирается меня освобождать из ловушки?

– Бедная Принцесса, – вздохнула Мика,– Вы поможете ей?

– Принцесса? – удивился оборотень, подходя ближе, – Интересное имя для обычной волчицы.

Он взмахнул рукой, и корни осыпались трухой. А я с наслаждением потянулась, разминая затёкшие мышцы.

– Ее так назвал мой отец, когда она отказалась есть несвежее мясо, – сказала ведьмочка.

– Так я тоже бы не стал такое есть, – улыбнулся мужчина, всё ещё разглядывая меня.

– Она необычная волчица… – проговорил Лиам и, поймав мой предупреждающий взгляд, замолчал.

А вот не надо рассказывать чужие секреты. Я, между прочим, может ещё не решила, стоит делиться с ними своей проблемой или нет.

– Что значит необычная? – заинтересовался оборотень.

– Да так… Просто она слишком умная для волчицы. Благодаря ей мы выжили, когда сбежали от контрабандистов.

– Да-да, она самая лучшая, – влезла в разговор Мика, – Когда я буду жить у бабушки, уговорю ее оставить Принцессу у нас.

Докатилась! Из меня решили сделать домашнюю зверушку. Прости, Мика, но здесь наши пути расходятся. Я и так слишком много времени потеряла.

Вернулся дядя Лиама и начал выспрашивать у племянника, где и как его держали контрабандисты. В ответ он поделился рассказом о его поисках.

Оказалось, мальчишку выкрал какой-то маг ещё месяц назад, когда он гостил у родственников. Заставил принять другую ипостась, и нацепил на шею ошейник, забирающий жизненную энергию.

В нашем мире существует больше десятка видов магии. Какая-то магия встречается довольно часто, а какая-то редко. А вот дар Лиама как раз таки относился к разряду очень-очень редкий. Он мог видеть истину. Такого мага нельзя было обмануть иллюзией, другим обликом или оборотным зельем. Видимо, мальчишка кому-то помешал, и от него решили избавиться.

На его поиски отправились все мужчины рода и близкие друзья. Разделившись на группы, они прочесывали территории.

– Несколько дней назад лесничий сообщил местным властям о том, что в лесу заметил подозрительную группу людей. Твой отец отправился туда, но опоздал. Кто-то предупредил контрабандистов, и они успели скрыться.

Так вот, значит, почему они тогда засуетились. А я всё гадала, от кого они бежали.

– А где сейчас отец? – поинтересовался Лиам.

– Я сообщил ему, что ты найден. Сейчас он у стражей порядка, допрашивает вместе с ними пойманных бандитов. Дома скоро встретитесь с отцом. Тебя мать заждалась.

Я прикрыла глаза и представила, что меня тоже ждут дома. Отец, наверное, совсем с ног сбился, разыскивая свою любимую единственную дочь. Я мысленно начала фантазировать, зажмурившись от удовольствия.

Эх, вот бы снять этот дурацкий ошейник и нацепить на мачеху, превратив её не в волчицу, а в крысу. А потом посадить в клетку и не кормить.

Я так замечталась, что даже не сразу откликнулась, когда меня позвала Мика.

– Принцесса, ты идёшь?

Открыв глаза, увидела портал.

– Куда?

– Сегодня мы переночуем в доме родителей Лиама, а завтра с утра нас с тобой перебросят к моей бабушке. Я договорилась.

Вот и настал момент нашего с ней расставания. Я была полностью уверена, что оборотни сдержат обещание и доставят девочку к её бабушке. Поэтому сказала:

– Прости, Мика. Но я не могу с тобой пойти.

Ведьмочка нахмурилась, видимо не понимая, почему я не тороплюсь следовать за ней.

– Она сказала, что не может с тобой пойти, – перевел моё рычание Лиам.

– Но мы с тобой ещё увидимся? – в глазах девчонки стояли слезы.

Что не говори, а я тоже успела привязаться к ней за эти дни. В груди стало печь от переполнявших эмоций.

– Обещаю, как только решу свою проблему, сразу же навещу тебя.

Дядя Лиама со странным выражением лица наблюдал за нашей беседой. А вот другой оборотень всё время хмурился, видимо, пытался разгадать загадку, кто же я на самом деле такая.

– Моя бабушка живёт на берёзовой аллее в Мелграде, – проговорила Мика и скрылась в переходе.

А я грустно вздохнула и направилась совсем в другую сторону. Мой путь лежал на земли демонов.

Глава 10

У меня ушло пять дней на то, чтобы добрать до границы империи демонов. Голодная и уставшая, я смотрела на пограничную заставу и от злости чуть ли не скрипела зубами. Меня как увидела стража, так сразу погнала подальше от врат. И я была вынуждена отступить.

Спрятавшись за толстым деревом, я продолжала наблюдать за редкими повозками, проезжающими заставу. Хорошо бы и мне перебраться на другую сторону. Из-за своей яркой окраски остаться незамеченной было практически невозможно. Шкуру что ли перекрасить?

Взгляд переместился в сторону грязной лужи, и я задумчиво ее оглядела. Лезть туда совершенно не хотелось, но, видимо, придется.

Эх, была не была!

Спустя десять минут, извалявшись как следует в грязи, я уселась обсыхать. В последние дни заметно похолодало и прошли сильные дожди. Дрожа от холода, я успокаивала себя тем, что скоро этот кошмар закончится, и мне не придется долго мёрзнуть на улице.

Вдалеке показался обоз. И я воспрянула духом.

Как я и рассчитывала, огромная вереница повозок подверглась досмотру. И пока всё внимание стражников было обращено на их содержимое, я незаметно пробиралась под телегами.

Когда первая повозка была осмотрена, я вместе с ней пересекла заставу.

Самый тяжёлый участок пути я преодолела и, несомненно, собой гордилась. Дом моего отца находился в соседнем городе, до которого нужно было добираться ещё сутки. Немного поразмыслив, решила заночевать в конюшне при таверне.

В этом городке я была ещё в юности и до сих пор приблизительно помнила его расположение. Стараясь не попадаться на глаза местным, я окольными путями добралась сначала до постоялого двора, а потом незаметно прошмыгнула в конюшню. В нос сразу же ударил терпкий запах зверей, навоза и сена. Выбирать не приходится. Одну ночь можно и потерпеть.

Я прошлась вдоль стойл, заглядывая то один, то в другой, и добралась до самого дальнего. В нем находился всего один конь, в отличие от других загонов.

– Ну что ж, дружок. Придется тебе немного потесниться. Обещаю, есть тебя не буду.

Кое-как вскарабкавшись, я перелезла через ограждение и улеглась в дальнем углу на постеленную на полу солому.

Удивительно, но конь меня совсем не испугался, лишь недовольно покосился в мою сторону и фыркнул.

Я проспала примерно пару часов, когда в конюшне раздались голоса. И один из них я точно узнала. Он принадлежал моему бывшему жениху Энрику Сторийскому. Нет, я не была в него влюблена, но мой папенька очень хотел, чтобы мы породнились с их родом, который славился очень сильными магами огня. К счастью, у нас ничего не вышло, потому что я исчезла на долгих шесть лет. Отец рассказал мне, что через два года после моей пропажи Энрик женился, а вскоре обзавелся двумя детьми.

Сон вмиг как рукой сняло, и я навострила ушки.

– Нил, прошу всего лишь пару тысяч золотых, – в голосе бывшего жениха я уловила просительные нотки.

– Я тебе в этом месяце уже два раза занимал. Когда отдавать собираешься?

– Я всё верну, обещаю.

– Рик, прости, но денег от меня ты больше не получишь. Я не знаю, куда ты влез, но советую поскорее завязывать с этим делом.

Послышалось едва слышное бормотание бывшего женишка, и удаляющиеся шаги.

Второй мужчина остался в конюшне и, похоже, её покидать вовсе не собирался. Я едва не подпрыгнула, когда распахнулась дверь стойла, в котором я отдыхала после длительного пути. Встретившись с удивлённой парой изумрудных глаз, я настороженно замерла.

– Призрак, с каких пор ты стал к себе подпускать всяких бродяжек, – раздался насмешливый голос.

Конь возмущенно заржал и попытался повыше задрать морду. Дескать, он тут совершенно ни при чем.

А я прищурилась, раздумывая, за какую ногу лучше всего укусить хама, назвавшего меня «бродяжкой». Я, между прочим, наследница очень древнего рода. Мой дедушка герцог Виорский, двоюродный брат самого короля!

– Чего скалишь зубы? А ну-ка пошла отсюда, пока я тебя в приют для животных не сдал.

Мужчина ловко сплел магический поводок и недобро уставился на меня. Пришлось покинуть нагретое место, признав поражение. Против магов я сейчас никто.

На улице шел мелкий холодный дождь и дул сильный ветер. Я вздрогнула, когда совсем неподалёку раздался удар грома.

Пока погода совсем не разбушевалась, нужно поскорее найти укромное место. Осмотрелась, пытаясь придумать, где бы укрыться и переждать непогоду.

Вот чего этому магу не сиделось в трактире? Зачем пошел проверять своего коня? Мне бы сейчас не пришлось искать убежище.

Я спряталась под одинокую повозку, стоящую посреди двора, и стала наблюдать за входом конюшни.

Сначала дождалась, когда оттуда появится прогнавший меня маг и скроется за дверями трактира. А потом рысью бросилась в тепло.

Не хотела возвращаться в то самое стойло, но пришлось, потому что в других было слишком тесно.

Вороной конь агрессию проявлять не стал, лишь покосился на меня, когда я появилась снова.

– Нужно будет встать пораньше, чтобы не наткнуться опять на твоего хозяина, – проговорила я, и устало прикрыла глаза.

Глава 11

– Ты опять здесь? – раздался надо мной мужской голос.

Сквозь сон я пыталась понять, где же мне приходилось его уже слышать, но вспомнить не получалось.

– Отстань, дай поспать, – проворчала я и повернулась на другой бок.

Колкие стебли соломы неприятно вонзились между ребер и я, наконец, проснулась, испуганно распахнув глаза. Проспала! Сейчас меня точно отправят в приют.

Мужчина ловко седлал коня и с любопытством посматривал в мою сторону, но ловить меня почему-то не торопился.

А чего вчера тогда прогнал? Боялся, что его коня съем? Так я не ем сырое мясо. Предпочитаю жареное.

При мысли о еде в животе заурчало, напоминая, что я не ела уже почти сутки. Сладко потянувшись, посеменила к выходу. Надо бы разжиться сначала завтраком, а потом возвращаться домой. На душе стало тепло от мысли, что скоро все, наконец, закончится, и мне не придется больше находиться в теле животного.

Стащив у местной торговки печеный пирожок с капустой и съев его за углом ближайшего дома, я поняла, что не наелась.

М-да, похоже, придется найти что-то более существенное, например мясо. Путь до дома предстоит не близкий и мне понадобятся силы.

Мясные прилавки на рынке находились чуть дальше от входа, и мне пришлось попотеть, чтобы до них добраться незамеченной. Пахло тут просто умопомрачительно, и я то и дело сглатывала слюну.

Ммм, как же я обожаю копчёную курочку.

– Мам, смотри, какая собака грязная, – какой-то мальчишка ткнул в мою сторону пальцем, привлекая ко мне внимание окружающих.

– Отойди от нее, она наверняка заразная.

Я заразная? Я была настолько возмущена, что даже сказать ничего не могла, только глазами хлопала и пыхтела.

– Да какая это собака, – раздался голос торговца, – Это же волк, только не очень крупный.

– Здесь волк!

– Держите волка! Пока он кого-нибудь не сожрал…

Послышалось со всех сторон. И мне пришлось удирать, пока разъярённая толпа меня на клочки не разорвала.

Вот и позавтракала, называется. Какого черта вообще поплелась на рынок? Можно было бы ещё один пирожок спереть или вообще обойтись без еды. В первый раз, что ли?!

Топот сзади усилился, и я оглянулась, чтобы посмотреть, кто же там такой настойчивый.

Два очень упёртых демона вознамерились, во что бы то ни стало поймать разгуливающего по городу волка.

Стоило мне свернуть в очередной переулок, как поняла, что меня умело и быстро загнали в тупик.

Зарычала от обиды. Ну что за невезение?

Я прижала уши к голове и злобно оскалилась.

– Только попробуйте подойти. Загрызу!

Демоны даже и не пытались подобраться ближе, видимо, опасались. И правильно делали, потому что я готова была биться до конца.

Но весь мой запал исчез, стоило понять, что моё тело меня не слушается. Я попыталась пошевелить передней лапой, а потом головой и не смогла. Кто-то из мужчин успел применить обездвиживающее заклинание.

– Мерзавцы! Я требую, чтобы меня отпустили сейчас же! – закричала я.

– Успокойся, не рычи. Никто тебя убивать не собирается.

На шею накинули магический поводок. И я ощутила, как открываюсь от земли и лечу вслед за демонами.

Было страшно. В голове крутилось куча вопросов: зачем я им и куда меня тащат? А что если меня пустят на опыты? От этой мысли стало дурно, и я завыла.

– Да что за жизнь то такая? Шесть лет блуждала между мирами, а когда, наконец, вернулась, то мачеха решила избавиться. От контрабандистов еле сбежала. А теперь… меня тащат не пойми куда. Не хочу быть волчицей, хочу в своё тело.

– Заткни ее! – устав слушать мои вопли, сказал один демон другому.

В меня полетело заклинание, и … наступила тишина. Я открывала рот, но не могла произнести ни звука. Прямо как рыба.

Изверги! Никому нет дела до бедной одинокой волчицы.

Шли мы недолго. Когда добрались до массивных кованых ворот, на которых висела табличка «Приют для животных», я насторожилась.

Вот попала, так попала!

Глава 12

Стоило нам зайти в здание, как тут же отовсюду послышался лай, вой и птичий крик. А запах! Здесь стояла такая вонь, от которой тут же начали слезиться глаза.

Только бы не подцепить здесь всякую заразу. Я поежилась, представив, как по мне прыгают блохи. Фу, гадость.

Нам на встречу вышла демоница преклонных лет и с любопытством уставилась на нас.

– Вот, госпожа Фэйрин, поймали волчицу, – раздался голос одного из демонов.

Взгляд темных глаз женщины оценивающе прошёлся по мне, и она удовлетворенно кивнула.

– Разместите пока в вольере, – она махнула в сторону рукой, – А позже я подумаю, куда её пристроить.

Не надо меня никуда пристраивать. Лучше отпустите.

Естественно, меня никто не услышал, потому что заклинание немоты с меня еще не сняли. Да и вряд ли они поймут мою звериную речь, если я начну снова ругаться.

Меня пронесли вдоль живого коридора, состоящего из клеток, в которых сидели всевозможные животные, и поместили в небольшой вольер размером два на два метра.

Как только дверь была закрыта на задвижку, с меня тут же сняли заклинания обездвиживания и немоты.

Демоны ушли, о чем-то переговариваясь между собой, а я уселась поудобнее, оглядывая своё новое место жительства.

Ну вот, я опять в клетке. Может, у меня судьба такая? Даже боюсь представить, что меня ждёт в будущем. Что если я так и умру? Сколько там живут волки? Я всерьез задумалась над этим вопросом. Наверное, не больше десяти лет, в отличие от демонов, чья продолжительность жизни достигает больше шестиста столетий.

Жить мне хотелось долго и счастливо, поэтому нужно постараться найти выход из сложившейся ситуации.

Спустя какое-то время пришел один из демонов, поймавших меня, и я сделала вывод, что они работают здесь, в приюте. В одну из мисок он плеснул воды, а во вторую положил кашу.

Я принюхалась и брезгливо сморщилась. Опять придется голодать.

Когда мужчина ушел, я попыталась лапой достать до задвижки и открыть дверь, но ничего не вышло. Я даже попробовала пролезть между прутьями клетки, и у меня бы получилось, если бы в груди не застряла. Пришлось задом вползать обратно в клетку.

Как же выбраться отсюда? Может попробовать признаться, что я не обычная волчица? Только как бы это сделать?

В следующий раз, когда демоны пришли убираться в клетках, я постаралась привлечь внимание одного из них. Пошкрябала когтями по деревянному полу и, когда один из мужчин посмотрел в мою сторону, указала лапой на выход.

– Смотри, она хочет, чтобы мы её выпустили, – рассмеялся он.

– Она не так глупа, какой казалась вначале.

Я оскорблено фыркнула и снова указала на дверь.

– Может, её в цирк отправить или в зоопарк? Будет там посетителей развлекать.

Обречённо прикрыла глаза и сосчитала до десяти, успокаиваясь. Вот что за демоны мне попались? Совсем меня не понимают.

Хотела показать им свою разумность, а мне это чуть боком не вышло. Какие к черту зоопарк и цирк? Сами пускай туда катятся.

Закончив уборку, работники приглушили освещение и покинули помещение. А мне спать совершенно не хотелось. В голову лезли депрессивные мысли, от которых на душе было скверно.

Чем я прогневила Богов? Почему мне каждый раз посылают такие сложные испытания? Я очень устала от всего происходящего, хотелось уюта и спокойной жизни.

В трёх метрах от меня неожиданно тоскливо завыл пёс, а за ним подхватили и другие собаки.

Я тяжело, протяжно вздохнула. Наверное, когда удастся отсюда выбраться, это ужасное место мне будет ещё долго сниться в кошмарах.

Утром я была злая и невыспавшаяся. Про голод вообще молчу. Наверное, теперь это чувство станет моим постоянным спутником. Живот кололо, в миске по-прежнему лежала непонятного содержания каша, но я стойко терпела и отказывалась ее есть.

Недавно приходила госпожа Фэйрин, заведующая этим приютом. Она прошлась вдоль клеток, задержав взгляд на мне. Стало вдруг не по себе. Чую, жизнь подстроила мне ещё одну подлянку.

Так оно и вышло. Вскоре я узнала, что меня собираются отправить в столичный зоопарк.

Молодец, Эва! Хорошее вчера представление устроила, когда захотела доказать, что ты необычная волчица.