Читать онлайн Нэнси Дрю и потайная лестница бесплатно

Arolyn Keene

THE HIDDEN STAIRCASE

This edition published by arrangement with Grosset & Dunlap, an imprint of Penguin Young Readers Group, a division of Penguin Random House LLC.

Глава первая

ДОМ С ПРИВИДЕНИЯМИ

Нэнси Дрю, на ходу снимая садовые перчатки, помчалась в дом, чтобы подойти к телефону.

– Алло!

– Нэнси, привет! Это Хелен!

Хотя Хелен Корнинг была почти на три года старше Нэнси, девушки были близкими подругами.

– Ты сейчас ведешь какое-нибудь дело? – спросила Хелен.

– Нет, а что, есть тайна на примете?

– Еще какая! Дом с привидениями.

– Ну-ка расскажи поподробнее! – заинтересовалась юная сыщица и присела на стул возле телефона.

– Я тебе как-то рассказывала про свою тетю Розмари, – начала Хелен. – С тех пор, как скончался ее муж, она живет с матерью в Твин- Элмс, старом семейном поместье в Клиффвуде. В общем, вчера я была у них в гостях, и они рассказали, что в доме в последнее время происходят всякие странности. И, конечно, я посоветовала тебя, как человека, у которого отлично получается разгадывать тайны, – Хелен, выдохшись, сделала паузу.

– Звучит интригующе, – с интересом воскликнула Нэнси.

– Если ты не занята, мы с тетей Розмари хотели бы зайти к тебе через час и все подробно обсудить.

– Жду вас с нетерпением!

Повесив трубку, Нэнси еще некоторое время сидела на месте, охваченная размышлениями. С тех пор, как она раскрыла тайну старых часов, ей не терпелось взяться за новое расследование. И вот шанс наконец представился!

От приятных раздумий девушку отвлек звук дверного звонка. В тот же момент на лестнице показалась экономка Ханна Груэн.

– Я открою! – вызвалась та.

Ханна жила в доме семейства Дрю с тех пор, как Нэнси исполнилось три года. В тот же год скончалась миссис Дрю, и экономка стала для девочки второй матерью. Их связывали теплые отношения, и Нэнси поверяла понимающей женщине все свои секреты. Ханна открыла дверь, и в холл тут же шагнул мужчина – низкорослый, худой и несколько сутулый. На вид ему было около сорока.

– Мистер Дрю дома? – резко спросил гость. – Меня зовут Гомбер, Натан Гомбер.

– Нет, его сейчас нет, – сообщила экономка.

Мужчина заглянул ей через плечо и уставился на Нэнси.

– Вы Нэнси Дрю?

– Да. Я могу вам чем-то помочь?

Гость нервно перевел взгляд с Нэнси на Ханну.

– Я пришел сюда, чтобы из лучших побуждений предостеречь вас и вашего отца, – напыщенным тоном объявил он.

– Предостеречь? От чего? – тут же спросила Нэнси.

Натан Гомбер расправил плечи и с важностью сказал:

– Ваш отец находится в большой опасности, мисс Дрю!

Нэнси и Ханна дружно ахнули.

– То есть прямо сейчас? – уточнила экономка.

– Постоянно, – последовал шокирующий ответ. – Насколько мне известно, вы неглупая девушка, мисс Дрю. Говорят, у вас отлично получается раскрывать тайны. Так вот, советую вам держаться поближе к отцу и не оставляйте его одного ни на минуту.

Ханна побледнела и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Она слабым голосом предложила гостю пройти в гостиную, присесть и все обсудить. Когда они расселись, Нэнси попросила мистера Гомбера объяснить, что он имеет в виду.

– Суть дела вот в чем, – начал гость. – Как вы знаете, ваш отец занимался оформлением документов для железнодорожной компании, когда та выкупала земли в округе для строительства нового моста.

Нэнси кивнула, и мужчина продолжил:

– Так вот, многие из тех, кто продал свои участки, считают, что их облапошили.

Лицо Нэнси залилось краской:

– Насколько мне известно от отца, всем хорошо заплатили.

– Это неправда, – возразил Гомбер. – Кроме того, сейчас у железной дороги крупные неприятности. Один из владельцев, якобы переписавший на них свой участок, говорит, что ничего не подписывал.

– Как его зовут?

– Уилли Уортон.

Нэнси никогда не слышала от отца этого имени. Она попросила Гомбера продолжить рассказ.

– Я выступаю в качестве агента Уилли Уортона и нескольких его соседей, – сообщил тот, – и они могут устроить железнодорожникам крупные неприятности. Подпись Уилли Уортона не была засвидетельствована, а приложенный сертификат подлинности не заверен нотариусом. Это доказывает, что подпись подделана. И если железнодорожники считают, что им это сойдет с рук, – не тут-то было!

Нэнси нахмурилась. Если собственники собираются оспаривать сделку, папе придется нелегко! Вслух же она спокойно сказала:

– Но ведь Уилли Уортону достаточно сообщить нотариусу, что он действительно подписал договор купли-продажи.

Гомбер ухмыльнулся.

– Не все так просто, мисс Дрю. Уилли Уортон исчез в неизвестном направлении, и связаться с ним невозможно. Кое-кто из нас догадывается, где он может быть, и в нужный момент мы его вызовем. Но только после того, как железнодорожная компания согласится выплатить собственникам больше денег. Только тогда он все подпишет. Видите ли, Уилли – добрый человек, и всегда старается помочь своим друзьям. А тут ему как раз представилась такая возможность.

Мистер Гомбер сразу не понравился Нэнси, а теперь ее неприязнь усилилась вчетверо. Судя по всему, он из тех людей, кто не нарушает закон напрямую, но и не гнушается сомнительными схемами. Похоже, мистера Дрю действительно ждут серьезные проблемы.

– И кто же эти люди, которые хотят навредить моему отцу? – спросила она.

– Не буду я вам говорить, кто они, – грубо ответил Гомбер. – Вы, похоже, не очень-то оценили, что я пришел вас предупредить. Тоже мне, хорошая дочь. Да вам плевать, что будет с вашим отцом!

Возмущенные дерзостью мужчины, Нэнси и Ханна резко встали. Экономка, указав на дверь, холодно сказала:

– Всего хорошего, мистер Гомбер.

Гость, пожав плечами, тоже поднялся на ноги.

– Смотрите сами, но не говорите потом, что я вас не предупреждал!

Он пошел к двери и, выйдя, с грохотом захлопнул ее за собой.

– Ну и нахал! – возмутилась Ханна.

Нэнси кивнула.

– Но это не самое страшное, милая Ханна. Боюсь, тут не все так просто. Похоже, за словами Гомбера кроется реальная угроза. И он меня почти убедил. Может, и правда не стоит мне оставлять папу, пока он и остальные юристы не разберутся в этом железнодорожном деле.

Девушка пояснила, что ради этого ей придется отказаться от расследования, за которое она собиралась взяться, и пересказала Ханне свой разговор с подругой.

– Хелен и ее тетя скоро придут, чтобы рассказать нам все поподробнее.

– Ну, может, все не так уж и страшно, как утверждает этот гадкий человек, – подбодрила ее Ханна. – На твоем месте я бы сперва послушала про этот дом с привидениями, а уж потом решала, как поступить.

Вскоре на усаженной деревьями извилистой аллее перед домом показался спортивный автомобиль.

Хелен остановила машину прямо у крыльца. Она помогла тетушке выйти из машины, и они вместе поднялись по ступеням. Миссис Розмари Хейес оказалась высокой стройной женщиной с седеющими волосами и добродушным, но утомленным лицом.

Хелен представила свою тетушку Нэнси и Ханне, после чего все четверо прошли в гостиную. Ханна предложила гостям чаю и вышла из комнаты.

– Ах, Нэнси! – воскликнула Хелен. – Я так надеюсь, что ты возьмешься за дело тети Розмари и мисс Флоры!

Она пояснила, что мисс Флора – это мама ее тети.

– Тетя Розмари на самом деле приходится мне двоюродной бабушкой, а мисс Флора – прабабушкой. Ее с детства все называют мисс Флорой.

– На первый взгляд такое имя может показаться странным, но мы все уже так привыкли к нему, что не обращаем внимания, – отметила миссис Хейес.

– Пожалуйста, расскажите мне поподробнее про ваш дом, – улыбнувшись, попросила Нэнси.

– Мы с мамой уже чуть с ума не сошли от беспокойства, – ответила гостья. – Я уговариваю ее съехать, но она отказывается. Видите ли, мама живет в Твин-Элмс с тех самых самых пор, как вышла за моего отца, Эверетта Тёрнбулла.

Дальше миссис Хейес рассказала, что в последние пару недель в доме все время творится что-то странное: непонятно откуда доносится музыка, по ночам раздаются скрипы и шумы, на стенах появляются непонятные тени.

– А в полицию вы обращались? – уточнила Нэнси.

– О да, – ответила женщина. – Но, поговорив с мамой, они пришли к выводу, что все эти странные звуки и тени могут иметь вполне логичное объяснение. А остальное, по их словам, – плод ее воображения. Видите ли, ей уже за восемьдесят, и хотя я-то знаю, что с головой у нее все в полном порядке, но… полиция так не считает.

Помедлив, миссис Хейес добавила:

– Я уже почти убедила себя, что все эти странные звуки и правда можно как-то объяснить, но тут произошло кое-что еще.

– Что же? – поинтересовалась Нэнси.

– Нас ограбили. Однажды ночью из дома исчезло несколько старинных украшений. Я вызвала полицейских, и хоть они и явились, чтобы составить описание пропажи, но все равно не поверили, что тут замешано привидение.

Нэнси пару секунд задумчиво молчала, после чего спросила:

– А у полиции есть версии, кто мог стоять за кражей?

Тетя Розмари отрицательно покачала головой.

– Нет. И, боюсь, эта кража не последняя.

У Нэнси в голове сразу завертелось множество мыслей. Во-первых, вор, судя по всему, не хотел причинить никому вреда – его интересовали только вещи. Может, это тот же человек, который изображает привидение? Или же все странные происшествия имеют естественное объяснение, как предположила полиция?

В этот момент вернулась Ханна с большим серебряным подносом, на котором стоял чайный сервиз и тарелка с сэндвичами. Она поставила поднос на столик и попросила Нэнси разлить чай, а сама стала передавать гостям чашки и угощение.

Пока они ели, Хелен сказала:

– Тетя Розмари вам далеко не все рассказала! Однажды мисс Флоре показалось, что в полночь из камина появилась какая-то фигура, а в другой раз у нее за спиной стул передвинулся из одного угла комнаты в другой. При этом в комнате никого больше не было!

– Ну надо же! – воскликнула Ханна. – Я читала много таких историй, но никогда бы не подумала, что встречу людей, которые живут в доме с привидениями!

Хелен повернулась к Нэнси и умоляющим голосом сказала:

– Видишь, как ты нужна в Твин-Элмс? Пожалуйста, поедем с нами! Ты должна разгадать эту тайну!

Глава вторая

ОПАСНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ

Хелен и ее тетя допивали чай, терпеливо ожидая решения Нэнси. Девушка оказалась перед непростым выбором: ей ужасно хотелось поскорее взяться за расследование тайны дома с привидениями, но предостережение Натана Гомбера никак не выходило у нее из головы, и поэтому она считала своим долгом остаться с отцом.

Наконец Нэнси заговорила:

– Миссис Хейес, – начала она.

– Прошу, зовите меня тетя Розмари, – попросила гостья. – Все друзья Хелен меня так называют.

Нэнси улыбнулась.

– С удовольствием. Тетя Розмари, не могли бы вы подождать до сегодняшнего вечера или до завтра? Мне нужно обсудить все с отцом. К тому же сегодня возникло еще кое-какое обстоятельство, из-за которого мне, возможно, придется на некоторое время задержаться дома.

– Конечно, я понимаю, – ответила миссис Хейес, вежливо пытаясь скрыть разочарование.

Хелен восприняла слова Нэнси далеко не так спокойно:

– Но, Нэнси, как же так! Ты просто обязана поехать с нами. Уверена, твой отец захочет, чтобы ты нам помогла. Никак нельзя отложить то другое дело до твоего возвращения?

– Боюсь, что нет, – вздохнула Нэнси. – Не могу посвятить вас во все детали, но папе угрожают, и я думаю, мне не стоит сейчас оставлять его одного.

Ханна поддакнула:

– Бог его знает, на что они способны. Вдруг кто-то нападет на мистера Дрю на улице? Или отравит его еду в ресторане, или…

Хелен и ее тетушка изумленно ахнули.

– Неужели все так серьезно? – широко распахнув глаза, спросила Хелен.

Нэнси пообещала гостьям, что поговорит с отцом, как только он вернется.

– Мне ужасно не хочется вас разочаровывать, но, сами видите, какая сложилась ситуация.

– Бедняжка! – посочувствовала миссис Хейес. – Не волнуйся за нас, тебе сейчас совершенно не до нас.

– Я все равно буду волноваться, даже если не смогу приехать, – с улыбкой ответила Нэнси. – В любом случае, я сегодня же обговорю все с папой.

Хелен с тетей вскоре ушли. Когда за ними закрылась дверь, Ханна приобняла Нэнси за плечи.

– Уверена, все образуется, – сказала она. – Прости, что я заговорила про все эти ужасы. Воображение разыгралось, прямо как у мисс Флоры.

– Спасибо за поддержку, милая Ханна, – ответила Нэнси. – Сказать по правде, я и сама уже такого нафантазировала!

Девушка принялась расхаживать из стороны в сторону.

– Скорей бы папа вернулся.

В течение следующего часа Нэнси не меньше дюжины раз подбегала к окну в надежде увидеть подъезжающий отцовский автомобиль. И только в шесть часов она наконец услышала шум колес у дома и увидела, как седан мистера Дрю заворачивает в гараж.

– Вернулся! – крикнула она Ханне, которая в это время заглядывала в духовку, чтобы проверить, испекся ли картофель.

Нэнси мигом выскочила на улицу и побежала навстречу отцу.

– Ах, папа, какое счастье, что ты дома! – воскликнула она и крепко обняла его.

Мистер Дрю ласково посмотрел на дочь и усмехнулся:

– Чем это я заслужил такой прилив нежности? – поддразнил он ее и подмигнул. – Кажется, я догадался. Твой кавалер отменил свидание, и я тебе нужен в качестве замены?

– Ах, папа! Ничего подобного. Но я уже сама едва все не отменила.

– Почему это? – поинтересовался мистер Дрю. – Неужто вычеркиваешь Дирка из списка ухажеров?

– Не в этом дело, – возразила дочь. – Тебе грозит опасность, папа! Меня предупредили, что я должна все время быть рядом с тобой.

Отец, вопреки ее ожиданиям, не встревожился, а расхохотался:

– И что же это за опасность? Ты собираешься устроить налет на мой кошелек?

– Папа, я серьезно! Приходил Натан Гомбер и сказал, что ты в опасности и что я не должна ни на минуту тебя покидать.

Настроение мистера Дрю резко переменилось, его лицо стало серьезным:

– Опять этот прохвост! – возмутился он. – Иногда так и хочется задать ему хорошую взбучку.

Мистер Дрю предложил отложить разговор до конца ужина, пообещав рассказать дочери всю правду о железнодорожном деле. Когда с ужином было покончено, Ханна настояла, что уберет со стола сама, чтобы дать отцу с дочерью спокойно побеседовать.

– Признаюсь, с этим мостом и правда вышла некоторая путаница, – начал мистер Дрю. – Дело в том, что юрист, который ездил за подписью к Уилли Уортону, был очень болен. К сожалению, он не успел заверить подпись и оформить сертификат подлинности. Бедняга скончался через несколько часов после своей поездки.

– А в компании не заметили, что подпись не заверена? – удивилась Нэнси.

– Заметили, но не сразу. Это всплыло, только когда вдова несчастного передала компании его портфель с бумагами. Там был старый акт собственности Уортона, так что юристы решили, что подпись на договоре подлинная. Договор признали действительным, и строительство началось. И вдруг объявился Натан Гомбер, утверждая, что он представляет интересы Уилли Уортона и других собственников, у которых железная дорога скупила участки по обе стороны реки Маскока.

– Насколько я поняла из слов Гомбера, этот Уилли Уортон пытается выбить побольше денег для своих соседей, – вставила Нэнси.

– Якобы. Хотя я лично считаю, что это все затея Гомбера. Чем больше людей получат деньги, тем выше его комиссия, – отметил мистер Дрю.

– Ну и дела! – воскликнула Нэнси. – И что можно сделать?

– По правде говоря, мало что можно предпринять, пока не найдется Уилли Уортон, и Гомбер, разумеется, это знает. Видимо, он и посоветовал Уортону не показываться, пока железная дорога не согласится выплатить всем больше денег.

Нэнси, внимательно посмотрев на отца, заметила, что его глаза азартно блеснули. Он подался вперед и сказал:

– Но я, кажется, придумал, как перехитрить мистера Гомбера. Мне намекнули, что Уилли Уортон может быть в Чикаго, и в понедельник я поеду туда, чтобы его разыскать.

– Думаю, Уортон признает, что подписал договор купли-продажи, который хранится в компании, и согласится заверить свою подпись. И тогда железная дорога, конечно, не выплатит ни ему, ни остальным ни цента.

– Но папа, ты все еще не убедил меня, что тебе ничего не грозит! – напомнила Нэнси.

– Милая, я уверен, что никакой опасности нет. Гомбер – просто пустомеля. Не думаю, что он или кто-то из его подельников решится на насильственные меры. Он просто пытается меня запугать, чтобы я убедил компанию согласиться на его требования.

Нэнси скептически посмотрела на отца:

– Но ведь ты собираешься отправиться в Чикаго на поиски того самого человека, которого Гомбер пытается спрятать!

– Я помню, – кивнул мистер Дрю. – И все же я сомневаюсь, что кто-то применит силу, чтобы помешать мне туда поехать. – И, усмехнувшись, добавил: – Так что в твоих услугах телохранителя я не нуждаюсь, Нэнси.

Дочь со вздохом уступила.

– Ну хорошо, папа. Тебе виднее.

Затем она рассказала ему про загадку поместья Твин-Элмс, которую ее попросили расследовать.

– Так что, если ты не против, я бы хотела поехать туда вместе с Хелен, – сказала девушка в заключение.

Мистер Дрю слушал с большим интересом. Немного поразмыслив, он с улыбкой сказал:

– Поезжай, конечно, Нэнси! Я вижу, что тебе не терпится взяться за новое дело, а эта загадка обещает быть очень интересной. Только будь осторожна, пожалуйста.

– Конечно, папа! – просияв, пообещала Нэнси. – Спасибо огромное!

Она вскочила с кресла, поцеловала отца и поспешила позвонить Хелен, чтобы сообщить ей радостную новость. Девушки договорились отправиться в Твин-Элмс в понедельник утром.

Нэнси вернулась в гостиную, намереваясь продолжить обсуждение загадочного дома с привидениями. Но тут ее отец взглянул на часы и сказал, подмигнув:

– Юная леди, не пора ли вам собираться на свидание? Насколько мне известно, Дирк не любит, когда его заставляют ждать.

– Особенно, если дело касается моих расследований! – засмеялась Нэнси и побежала на второй этаж, чтобы переодеться.

Полчаса спустя к дому Нэнси приехал рыжеволосый Дирк Джексон, бывший чемпион школы по теннису. Вместе они заехали за другой парой, чтобы отправиться на любительский спектакль и танцевальный вечер, который устраивала местная театральная труппа.

Нэнси веселилась от души, и ей было жаль, когда пришло время собираться домой. Пообещав Дирку встретиться снова по возвращении из Твин-Элмс, она пожелала своему кавалеру спокойной ночи и помахала ему с крыльца. Готовясь ко сну, девушка с радостью вспоминала о том, какой был отличный спектакль, как здорово играл оркестр, как мило вел себя Дирк и как весело она провела время. Но вскоре ее мысли вернулись к Хелен Корнинг и ее пожилым родственницам.

– Скорей бы понедельник! – сонно пробормотала она.

На следующее утро Нэнси с отцом отправились в церковь. Ханна сказала, что сходит на службу днем, и осталась дома.

– К вашему возвращению как раз будет готов обед!

После окончания службы мистер Дрю решил съездить к реке и посмотреть, как идет строительство моста.

– На том берегу реки стройка уже идет, – пояснил он.

– А участок Уортона на этом берегу? – уточнила Нэнси.

– Да. Надо поскорее разобраться с этим делом, чтобы здесь тоже начали строить.

Мистер Дрю проехал по улочкам, спускающимся к реке, а затем свернул на автомобильный мост, чтобы попасть на противоположный берег. Подъехав к стройке, он припарковался. Когда они с Нэнси вышли из машины, отец покачал головой, глядя на ее нарядные лодочки на каблуках.

– На берегу наверняка очень грязно, – сказал он. – Может, лучше тут подождешь?

– Ничего страшного, – заверила его девушка. – Я хочу посмотреть, как идет стройка.

Вдоль реки стояло множество крупной техники: подъемный кран, буровая машина, экскаваторы. По дороге к берегу Нэнси с отцом прошли мимо большого грузовика, стоящего на склоне прямо над двумя из четырех огромных бетонных опор, которые уже успели построить.

– На той стороне, наверное, будут такие же, – отметила Нэнси, когда они дошли почти до кромки воды и остановились между двумя бетонными глыбами. Мистер Дрю оглядывался по сторонам, будто ему что-то послышалось. Вдруг Нэнси услышала позади громкий звук.

Обернувшись, она с ужасом увидела, что грузовик движется прямо на них. За рулем никого не было, и махина набирала скорость с каждой секундой.

– Папа! – закричала девушка.

Грузовик, стремительно несшийся к воде, был всего в паре метров от них. Нэнси с отцом было некуда бежать: опоры моста заблокировали им путь с обеих сторон.

– Ныряй! – крикнул мистер Дрю.

Ни секунды не мешкая, оба прыгнули в воду и, энергично двигая руками и ногами, поплыли в сторону.

Грузовик рухнул в воду и тут же затонул до самой кабины. Отец и дочь поплыли назад к берегу.

– Ох, еле спаслись! – воскликнул мистер Дрю, помогая Нэнси выловить из воды туфли и вылезти на скользкий берег.

– Ну и видок у нас! – отметила Нэнси.

– Это уж точно, – согласился отец, взбираясь по склону. – Хотелось бы мне посмотреть в глаза тому разгильдяю, который оставил грузовик на склоне, не припарковав его как следует!

Однако Нэнси не была так уверена, в случайности инцидента, ведь Натан Гомбер предупреждал, что жизнь ее отца в опасности! Что, если кто-то уже попытался осуществить эту угрозу?

Глава третья

УКРАДЕННОЕ ОЖЕРЕЛЬЕ

– Поехали скорее домой, переодеваться, – сказал мистер Дрю. – А потом позвоню подрядчику и расскажу, что случилось.

– А в полицию? – предложила Нэнси.

Она слегка отстала от отца, осматривая землю в поисках улик. В конце концов она заметила несколько следов возле того места, где был припаркован грузовик.

– Папа! – окликнула девушка. – Похоже, я нашла объяснение тому, почему этот грузовик вдруг понесся по склону.

Отец развернулся и подошел посмотреть на следы. Они явно были не от рабочих ботинок.

– Можешь считать, что я раздуваю из мухи слона, – сказала Нэнси, – но эти следы от мужских деловых туфель наводят на мысль, что кто-то нарочно пытался нас задавить.

Юрист удивленно посмотрел на дочь, затем снова глянул на землю. Судя по размеру подошвы и длине шага, можно было догадаться, что обладатель этой обуви – человек невысокий.

– Это может быть кто-то из сотрудников компании… – сказала Нэнси отцу.

– Не могу представить, чтобы кто-то со стороны компании хотел нам навредить, – покачал головой мистер Дрю.

– А как же предостережение Натана Гомбера? Возможно, это один из собственников земли или даже сам Уилли Уортон.

– Уортон низкорослый, и размер обуви у него небольшой, – признал юрист. – И следы, похоже, свежие. Более того, по ним видно, что человек уходил отсюда в спешке. Возможно, он снял грузовик с тормоза, выпрыгнул на ходу и скрылся.

– Вот именно, – кивнула Нэнси. – А это значит, что все было подстроено.

Мистер Дрю не ответил и задумчиво зашагал вверх по склону, Нэнси – за ним следом. Они уселись в машину и ехали обратно в молчании, размышляя о странном происшествии. Дома их встретил изумленный возглас Ханны:

– Боже мой! Что с вами случилось?

Наскоро объяснив, что произошло, отец с дочерью поспешили наверх, чтобы принять душ и переодеться в сухое. Когда они спустились вниз, Ханна расставляла на столе креманки с кусочками апельсина и грейпфрута. За ужином, состоявшим из вкуснейшей баранины с грибами и рисом и шоколадного пирога с ванильным мороженым, разговор крутился вокруг загадочного происшествия у моста, а затем беседа перешла к загадке поместья Твин-Элмс.

– Так я и знала, что спокойная жизнь тут надолго не затянется, – с улыбкой заметила Ханна. – Завтра вы оба отправитесь навстречу приключениям. Желаю вам успеха!

– Спасибо! – поблагодарила Нэнси и рассмеялась. – Надо бы мне хорошенько выспаться. А то дальше мне не дадут спать всякие привидения и таинственные звуки.

– Мне немного не по себе от того, что ты поедешь в Твин-Элмс, – призналась экономка. – Пожалуйста, обещай мне, что будешь осторожна.

– Конечно! – заверила ее Нэнси.

Повернувшись к отцу, девушка сказала:

– Папа, представь, пожалуйста, что я сказала тебе то же самое, – будь осторожен.

Мистер Дрю усмехнулся и шутливо стукнул себя кулаком в грудь:

– Ты же знаешь, меня так просто не возьмешь.

Рано утром Нэнси отвезла отца в аэропорт на своем синем кабриолете. Отец и дочь попрощались перед входом в терминал.

– Я рассчитываю вернуться в среду. Что скажешь, если я заеду в Клиффвуд, чтобы посмотреть, как у тебя идут дела?

– Чудесно, папа! Буду ждать тебя!

Как только отец зашел в здание, Нэнси поехала прямиком к Хелен Корнинг.

Хорошенькая брюнетка вышла из белого коттеджа с чемоданом в руке, закинула его на заднее сиденье машины и уселась рядом с Нэнси.

– Мне следовало бы нервничать – бог знает, что нас там ждет! Но я сейчас так счастлива, что меня ничто не может расстроить!

– Что случилось? – спросила Нэнси, заводя мотор. – Тебе досталось огромное наследство?

– Лучше! – воскликнула Хелен. – Нэнси, я хочу открыть тебе свою тайну. Я выхожу замуж!

Нэнси замедлила ход и остановилась у обочины, чтобы обнять подругу.

– Хелен, какая чудесная новость! Кто он? Расскажи мне все скорее. Это все так неожиданно!

– Это правда, – призналась Хелен. – Его зовут Джим Арчер, и он просто необыкновенный. Мне так повезло! Мы познакомились пару месяцев назад, когда он приезжал домой в отпуск. Он работает в нефтяной компании «Тристам» и два года жил за границей. Сейчас ему снова пришлось ненадолго уехать, а потом его переведут в Штаты.

Нэнси снова завела машину и игриво подмигнула подруге:

– Ай да Хелен, помолвлена уже два месяца и молчит!

Хелен покачала головой:

– Мы с Джимом переписывались с тех пор, как он уехал. А вчера он позвонил мне из-за границы и сделал предложение, – Хелен хихикнула. – Я тут же сказала да. Тогда он попросил к телефону моего отца, папа согласился, но настоял, чтобы о нашей помолвке не объявляли до тех пор, пока Джим не вернется в страну.

Всю дорогу девушки с таким увлечением обсуждали предстоящую свадьбу Хелен, что и не заметили, как доехали до Клиффвуда.

– Поместье моей прабабушки примерно в трех километрах от города, – сообщила Хелен. – Поезжай по Мэйн-стрит, а на развилке поверни направо.

Спустя минут десять она указала на видневшееся вдали поместье. С дороги дом был виден плохо – он был огорожен массивным каменным забором и окружен высокими деревьями. Нэнси свернула на подъездную дорожку, которая вилась между многочисленными вязами, дубами и кленами.

Вскоре из-за деревьев показался старинный особняк колониальной эпохи. По словам Хелен, он был построен в 1785 году и получил название Твин-Элмз[1] в честь двух вязов, росших по обе стороны здания. Два исполинских дерева с раскидистыми кронами и по сей день возвышались над домом. Стены из красного кирпича были почти сплошь увиты плющом. У парадного входа красовалось широкое крыльцо с белыми мраморными колоннами.

– Какая красота! – воскликнула Нэнси, подъезжая к крыльцу.

– Это ты еще всего остального не видела, – вставила Хелен. – Тут есть несколько очень старинных зданий: льдохранилище, коптильня, кухня, коттеджи для слуг.

– С виду вовсе не похоже, что тут обитают привидения, – отметила Нэнси.

В этот момент распахнулась внушительная парадная дверь, и на крыльцо вышла тетя Розмари.

– Здравствуйте, девочки! Я так рада вас видеть.

Нэнси обрадовалась теплому приему, но почувствовала в голосе женщины нотки беспокойства. Может, привидение в очередной раз проявило себя?

Девушки вытащили свои чемоданы из машины и последовали в дом за миссис Хейес. Обстановка, хоть и несколько несовременная, была очаровательна. Из центрального холла в разные стороны расходились комнаты с высокими потолками, и Нэнси успела разглядеть чудесные дамастовые гардины, обшитые шелком диваны и фамильные портреты в резных золоченых рамках.

Тетя Розмари подошла к подножию лестницы, устланной потрепанным ковром, оперлась на резные перила из красного дерева и громко сказала:

– Мама, девочки приехали!

Мгновение спустя наверху лестницы показалась хрупкая пожилая женщина с белоснежными волосами. Хотя она выглядела намного старше тети Розмари, у нее была точно такая же доброжелательная улыбка, как у дочери. Дойдя до нижней ступеньки, мисс Флора протянула руки девушкам.

Хелен поспешила представить подругу:

– Мисс Флора, знакомьтесь, это детектив Нэнси Дрю.

– Я так рада, что ты смогла приехать, дорогая, – сказала хозяйка дома. – Уверена, ты сможешь разгадать эту тайну, которая мучает нас с Розмари. Мне очень жаль, что ваш визит пройдет в не столь благоприятных обстоятельствах, как хотелось бы: привидения не очень-то способствуют веселому времяпрепровождению.

Изящная, но при этом величественная пожилая дама пригласила всех пройти в комнату, которую назвала малой гостиной. Она располагалась напротив библиотеки. Мисс Флора устроилась в кресле с высокой спинкой и предложила всем присесть.

– Мама, – сказала тетя Розмари, – нам необязательно так официально держаться с Нэнси и Хелен. Уверена, они понимают, сколько страхов мы натерпелись.

Женщина обернулась к гостьям и пояснила:

– У нас тут недавно случился очередной инцидент, и мы очень напуганы.

– Вот именно, – поддакнула мисс Флора. – Украли мое жемчужное ожерелье!

– Неужели то самое, что много лет передавали из поколения в поколение? – воскликнула Хелен.

Обе женщины кивнули, и мисс Флора добавила:

– Я, признаться, здорово сглупила. Сама виновата. Я была одна у себя в комнате и достала ожерелье из тайника, где оно обычно хранится. В прошлый раз, когда я его надевала, что-то было не так с застежкой, и я решила ее осмотреть. Пока я этим занималась, Розмари позвала меня вниз: пришел садовник и хотел кое-что обсудить. Я убрала ожерелье в комод, а когда вернулась десять минут спустя, его там уже не было!

– Какой кошмар! – посочувствовала Нэнси. – А в дом в это время кто-то заходил?

– Насколько нам известно, нет, – ответила тетя Розмари. – С тех пор, как началась эта история с привидением, мы все время держим двери и окна на первом этаже запертыми.

Нэнси спросила, выходили ли женщины в сад, чтобы побеседовать с садовником.

– Мама выходила, – пояснила миссис Хейес. – Но я все время была в кухне. Если бы кто-то зашел через заднюю дверь, я бы заметила.

– А в доме есть задняя лестница на второй этаж? – уточнила Нэнси.

– Есть, – ответила мисс Флора. – Но там и сверху, и снизу двери, которые всегда заперты, так что подняться по ней никто не мог.

– То есть, если кто-то проник в дом, он должен был подняться по парадной лестнице?

– Вот именно, – тетя Розмари слабо улыбнулась. – Но если бы кто-то по ней шел, я бы заметила. Вы, наверное, слышали, как скрипят ступени, когда мама спускалась. Этого можно избежать, если идти вплотную к стене, но об этом почти никто не знает.

– Могу я поднятся наверх, чтобы осмотреться? – спросила Нэнси.

– Конечно, дорогая. А я заодно покажу вам с Хелен вашу комнату, – сказала тетя Розмари.

Девушки подхватили чемоданы и отправились наверх вслед за хозяйками дома. Нэнси и Хелен выделили просторную спальню в передней части дома, над библиотекой. Они оставили там вещи, а затем мисс Флора повела их в свою комнату, которая располагалась прямо над малой гостиной. Это была большая и красивая спальня с кроватью под балдахином и старомодным расшитым покрывалом. Кровать, комод, туалетный столик и стулья были выполнены из красного дерева. На окнах висели длинные шторы из лощеного узорчатого ситца.

Нэнси охватило странное чувство: она почти физически ощущала присутствие «привидения». Как бы девушка ни пыталась отделаться от этого ощущения, оно не уходило. Наконец она сказала себе, что, возможно, вор и правда по-прежнему прячется где-то рядом.

У одной из стен стоял массивный гардероб из орехового дерева. Хелен заметила, что Нэнси пристально на него смотрит, подошла поближе к подруге и шепотом спросила:

– Думаешь, там кто-то есть?

– Кто знает? – тихо ответила Нэнси. – Давай проверим.

Она подошла к шкафу, схватилась за ручки двойных дверей и широко их распахнула.

Глава четвертая

ТАИНСТВЕННАЯ МУЗЫКА

Все четверо с волнением заглянули внутрь. Там никого не было – только аккуратно развешенные платья, костюмы и пальто.

Нэнси сделала шаг вперед и принялась раздвигать ряды одежды: возможно, кто-то прячется в глубине шкафа. Остальные, затаив дыхание, наблюдали за действиями юной сыщицы.

– Никого, – наконец объявила Нэнси и услышала, как мисс Флора и тетя Розмари облегченно вздохнули.

Девушка решила как следует обыскать все возможные укрытия на втором этаже. Вместе с Хелен они обошли комнату за комнатой, открывая шкафы и заглядывая под кровати, но вора так и не нашли.

Нэнси предложила хозяйкам дома сообщить о краже в полицию, но мисс Флора решительно покачала головой. Миссис Хейес, хоть и признала, что это здравая мысль, мягко пояснила:

– Мама могла что-то напутать. Она иногда забывает, куда кладет вещи.

Учитывая эту вероятность, тетя Розмари и девушки обшарили все ящики в комнате пожилой дамы, посмотрели под матрасом и подушками и даже в карманах одежды. Жемчужного ожерелья нигде не было. Нэнси предложила сперва разобраться, как вор проник в дом.

Хелен повела ее на улицу, и Нэнси тут же принялась искать следы. Ни у парадного, ни у черного входа никаких следов не было, как и на усыпанных мелким гравием дорожках.

– Посмотрим на земле под окнами, – предложила Нэнси. – Может, вор забрался в дом через окно?

– Но ведь тетя Розмари сказала, что все окна на первом этаже всегда заперты! – возразила Хелен.

– Я в этом не сомневаюсь, – сказала Нэнси. – Но все равно стоит проверить, нет ли там следов.

Девушки методично прошлись от окна к окну, но ни под одним из них следов тоже не оказалось. Наконец Нэнси остановилась и задумчиво посмотрела на увивающий стены плющ.

– Думаешь, вор забрался на второй этаж по плющу? – спросила Хелен. – Но ведь тогда на земле все равно остались бы следы.

Нэнси пояснила, что у вора могла быть с собой доска, которую он положил на землю, чтобы шагнуть с дорожки прямо к стене.

– Тогда он мог бы взобраться по плющу и спуститься вниз, не оставив никаких следов.

Нэнси еще раз обошла дом, внимательно осмотрев побеги плюща, тянущиеся от земли к самой крыше. Наконец она признала:

– Нет, вор попал в дом не так.

– Ну не залетел же он туда! – воскликнула Хелен. – Как же ему удалось залезть в дом?

Нэнси рассмеялась:

– Если ответить на этот вопрос, считай полдела сделано!

Она предложила подруге прогуляться по территории поместья.

– Может, это натолкнет нас на догадку о том, как вор попал в дом?

Пока они гуляли, Нэнси внимательно смотрела по сторонам, но не заметила ничего подозрительного. В какой-то момент они набрели на дорожку, мощеную битым кирпичом, который складывался в любопытный узор.

– А куда эта дорожка ведет? – спросила Нэнси.

– Думаю, изначально она вела в соседнее поместье Ривервью, – пояснила Хелен. – Я тебе потом его покажу. Первый владелец был братом того человека, который построил этот дом.

Хелен добавила, что дом в Ривервью точно такой же, как в Твин-Элмс. Двое братьев были неразлучны, но их сыновья, унаследовавшие поместья, крупно поссорились и стали врагами на всю жизнь.

– Ривервью несколько раз продавали из рук в руки, но теперь поместье уже давно пустует.

– То есть сейчас там никто не живет? – уточнила Нэнси.

Получив утвердительный ответ, она хмыкнула:

– Должно быть, там-то и обосновалось наше «привидение».

– Тогда это точно существо не от мира сего, – весело заметила Хелен. – Там даже мебели никакой нет.

Вернувшись в дом, девушки доложили хозяйкам о своих безуспешных поисках. Тут Нэнси, припомнив, что в домах колониальной эпохи часто бывают потайные ходы, спросила мисс Флору:

– А нет ли в доме потайного входа, которым мог воспользоваться вор?

Пожилая дама ответила, что ей ничего не известно про тайные ходы, но тут же добавила, что ее муж, скончавшийся вскоре после рождения тети Розмари, был человеком весьма замкнутым.

– Вполне возможно, что он знал про потайной ход, но не говорил мне, чтобы попусту меня не беспокоить, – пояснила миссис Тёрнбулл.

Тетя Розмари, почувствовав, что ее мать встревожили многочисленные вопросы, предложила пообедать. Девушки отправились вместе с ней на кухню и помогли приготовить легкий обед: салат с курицей, печенье и фруктовое желе.

За обедом разговор шел на разные темы, но то и дело возвращался к привидению. Едва все доели, как Нэнси вдруг резко выпрямилась на стуле.

– Что такое? – спросила Хелен.

Нэнси напряженно смотрела в дверной проем, через который была видна парадная лестница. Потом она повернулась к мисс Флоре:

– Вы не оставляли включенным радио в своей комнате?

– Да нет, с чего бы?

– А вы, тетя Розмари?

– Нет. Ни я, ни мама вообще не включали сегодня радио. А почему ты?..

Женщина умолкла на полуслове: в этот момент они все отчетливо услышали музыку, доносящуюся со второго этажа.

Хелен и Нэнси тут же вскочили на ноги и побежали в холл, а потом вверх по лестнице. Музыка доносилась из комнаты мисс Флоры, и, ворвавшись туда, девушки обнаружили, что это действительно работает радио.

Нэнси подошла к приемнику и принялась внимательно его осматривать. Это была старая модель, без системы автоматического включения.

– Кто-то зашел в комнату и включил радио, – констатировала она.

По лицу Хелен мелькнула тревожная тень, но она попыталась преодолеть беспокойство и спросила подругу:

– Нэнси, может, радио включили пультом? Я слышала, такое бывает.

Нэнси отвергла это предположение.

– Боюсь, Хелен, вор был в доме все это время. Он и «привидение» – один человек. Ох, надо было сразу осмотреть подвал и чердак. Но, может, еще не поздно. Пойдем!

Однако Хелен застыла, глядя в камин.

– Нэнси, а там не может кто-то прятаться?

Она, не раздумывая, подошла к камину, опустилась на колени и попыталась заглянуть в трубу. Заслонка была закрыта. Протянув руку, Хелен потянула ее на себя и тут же вскрикнула:

– Фу!

– О, Хелен, бедняжка! – воскликнула Нэнси и поспешила на помощь подруге: та оказалась с ног до головы засыпана пеплом и сажей.

– Принеси полотенце, пожалуйста!

Нэнси поспешила в ванную и принесла два больших полотенца, обернула ими подругу и пошла вместе с ней в ванную, чтобы помочь ей отмыться. Наконец с мытьем было покончено, и Нэнси принесла Хелен чистое платье.

– Похоже, лезть в трубу было не лучшей идеей, – сокрушенно отметила Хелен. – К тому же теперь мы, наверное, уже не успеем поймать вора.

И все же девушки поднялись на чердак и осмотрели многочисленные сундуки и коробки, чтобы проверить, не прячется ли там кто-то. Затем они отправились в подвал и обследовали все помещения там, однако никаких признаков вора так и не обнаружили.

Выслушав их рассказ, мисс Флора нервно вздохнула.

– Это определенно привидение. Никакого другого объяснения нет.

– Но почему же это привидение объявилось только сейчас? – спросила тетя Розмари. – Дом стоит с 1785 года, и никаких привидений тут отродясь не было.

– Видимо, истинный мотив – ограбление, – ответила Нэнси. – Но вот с чего бы вору вас пугать, я пока не понимаю.

– Главное его поймать, – вставила Хелен.

– Ах, если бы только нам это удалось! – слегка дрогнувшим голосом сказала мисс Флора.

Девушки начали было убирать со стола, как в друг в парадную дверь громко постучали.

– Боже мой! – воскликнула мисс Флора. – Кто бы это мог быть? А вдруг это вор явился по нашу душу!

Тетя Розмари обняла мать за плечи.

– Только не волнуйся! – взмолилась она. – Думаю, это тот человек, который хочет купить наш дом.

Она повернулась к гостьям и пояснила:

– Но мама не хочет продавать дом по той цене, которую он предлагает.

Нэнси вызвалась открыть дверь, поставила посуду на стол и вышла в холл. Распахнув дверь, она с удивлением обнаружила на пороге… Натана Гомбера!

Глава пятая

СТРАННАЯ БЕСЕДА

Несколько секунд Натан Гомбер с изумлением смотрел на Нэнси.

– Вы! – выпалил он наконец.

– Не ожидали меня здесь увидеть, не так ли? – холодно спросила она.

– Это уж точно. Я-то думал вы прислушались к моему совету и остались с отцом. Да, молодые люди нынче так бессердечны! – с отвращением воскликнул визитер.

Нэнси пропустила это замечание мимо ушей. Пожав плечами, мужчина прошел мимо нее в холл.

– Одно я точно знаю. Если с вашим отцом что-то случится, вы себе этого никогда не простите. Но не смейте винить Натана Гомбера. Уж я-то вас предупреждал!

Нэнси снова ничего не ответила, лишь внимательно смотрела на посетителя, пытаясь понять, что у него на уме. Она была убеждена, что его истинная цель – не забота о мистере Дрю.

Тут Гомбер внезапно сменил тему.

– Я пришел к миссис Тёрнбулл и миссис Хейес, – заявил он. – Позовите их.

Нэнси разозлила грубая манера Гомбера, но она все же развернулась и пошла в столовую.

– Мы все слышали! – шепотом сказала мисс Флора. – Не стану я принимать мистера Гомбера. Я не хочу продавать этот дом.

Нэнси изумленно посмотрела на нее.

– То есть это он хочет купить ваш дом?

– Да.

Тут девушка сразу насторожилась. В свете истории с железной дорогой она с подозрением отнеслась к идее Гомбера купить Твин- Элмс. Ей пришло к голову, что он планирует купить поместье по заниженной цене и распродать его как участки под застройку с огромной прибылью.

– Давайте я пойду и скажу ему, что вы не хотите продавать дом, – тихо предложила Нэнси.

Но ее осторожность оказалась напрасной. Услышав шаги, девушка обернулась и увидела, что Гомбер уже стоит в дверях столовой.

– Ну-с, всем доброго денечка! – сказал он.

Мисс Флора, тетя Розмари и Хелен были явно возмущены бесцеремонностью мужчины.

Тетя Розмари поджала губы, но вежливо сказала:

– Хелен, познакомься, это мистер Гомбер. Мистер Гомбер, моя племянница, мисс Корнинг.

– Приятно познакомиться, – сказал гость, протянув руку Хелен.

– Нэнси, ты, видимо, уже знакома с мистером Гомбером, – продолжила тетя Розмари.

– Да уж, нам доводилось встречаться! – с резким смешком вставил Гомбер.

– Лишь однажды, – подчеркнула Нэнси.

Проигнорировав это замечание, гость продолжил:

– Нэнси Дрю – весьма странная особа. Ее отец в огромной опасности, о чем я пытался ее предупредить. А она вместо того, чтобы держаться к нему поближе, приехала к вам.

– Ее отец в опасности? – с беспокойством спросила мисс Флора.

– Папа говорит, что никакой опасности нет, – возразила Нэнси. – К тому же я уверена, он и сам прекрасно способен разобраться со своими врагами.

Она посмотрела Гомберу прямо в глаза, показывая, что семью Дрю так просто не напугать.

– Ну что ж, – продолжил мужчина, – тогда перейдем к делу.

Он вытащил из кармана толстый конверт с бумагами.

– Все готово и ждет вашей подписи, миссис Тёрнбулл.

– Я не хочу продавать дом по такой низкой цене, – твердо ответила мисс Флора. – Да и вообще я не уверена, что хочу его продавать.

Гомбер дернул головой.

– Продадите – куда вы денетесь! – заявил он. – Я тут поговорил кое с кем в городе. Все знают, что в доме живут привидения, так что никто и пяти центов за него не даст – никто, кроме меня.

Когда он умолк в ожидании реакции, Нэнси сказала:

– Так если этот дом кишит привидениями, зачем он вам сдался?

– Что ж, – ответил Гомбер, – я человек рисковый. Я готов вложить кое-какие деньги в это поместье, даже если тут целый табун привидений.

Мужчина громко рассмеялся и продолжил:

– Пожалуй, мне бы даже хотелось встретиться лицом к лицу с этим привидением и разделаться с ним по-мужски.

Нэнси с отвращением подумала: «До чего же несносный тип этот Натан Гомбер!»

Вдруг выражение лица мужчины резко изменилось. Погрустнев, он со вздохом уселся за стол и оперся подбородком на руку.

– Вы, наверное, считаете меня бесчувственным воротилой, – сказал он. – А на самом деле в душе я человек мягкий. Я вам скажу, почему мне так хочется купить этот дом. Я всегда мечтал жить в старинном особняке, с историей. Видите ли, моя семья приехала сюда из Европы, не имея за душой ни цента. А теперь, когда я заработал кое-какие деньги, мне бы хотелось пожить в таком доме, прикоснуться к традициям старой Америки.

История Гомбера, похоже, тронула мисс Флору.

– Я и не знала, что вас так интересует наш дом, – доброжелательно сказала она. – Возможно, мне и правда стоит с ним расстаться. Для нас он все равно слишком велик.

Заметив, что мать дала слабину, тетя Розмари поспешила вмешаться:

– Мама, не нужно тебе продавать этот дом. Ты ведь так его любишь. А что касается привидения, уверена, эта тайна разрешится. И тогда ты будешь жалеть, что рассталась с Твин-Элмс. Прошу тебя, не соглашайся!

Заметив, как Гомбер сурово глянул на миссис Хейес, Нэнси спросила:

– А почему бы вам не купить поместье Ривервью? Дом там точно такой же, как этот, и давно выставлен на продажу. Да и цена наверняка будет ниже.

– Видел я этот дом, – парировал мужчина. – Он в плохом состоянии. Туча денег уйдет, чтобы привести его в порядок. Нет уж, я хочу этот дом, и я его получу!

Эта дерзость стала последней каплей для тети Розмари. Гневно сверкнув глазами, она сказала:

– Мистер Гомбер, разговор окончен. До свидания!

К радости и некоторому удивлению Нэнси, Гомбер послушно направился к выходу.

– Ну и нахал! – возмутилась Хелен.

– Возможно, не стоит судить его слишком строго, – робко заметила мисс Флора. – Такая трогательная история. Я могу понять, почему он хочет создать впечатление, будто он из старой благородной семьи.

– Готова поспорить, в истории этого мистера Гомбера нет ни слова правды, – возразила Хелен.

– Ах, милая, у меня голова идет кругом, – дрожащим голосом сказала пожилая дама. – Давайте-ка сядем в гостиной и спокойно все обсудим.

Девушки, пропустив хозяек вперед, последовали за ними в малую гостиную и уселись на диван у камина. Вдруг Нэнси, повинуясь инстинкту, подскочила к окну, чтобы посмотреть, в каком направлении отправится Гомбер. К ее удивлению, тот шагал пешком по извилистой подъездной дорожке.

– Странно. Видимо, он не на машине, – подумала Нэнси. – Далековато отсюда добираться до города, да еще потом до Ривер- Хайтс на поезде или автобусе.

Погрузившись в размышления, девушка не сразу заметила странные скрипучие звуки. Хелен вдруг вскрикнула, и Нэнси резко обернулась.

– Смотрите! – воскликнула ее подруга, указывая на потолок, и все подняли головы.

Хрустальная люстра ни с того ни с сего начала раскачиваться из стороны в сторону!

– Опять привидение! – вскрикнула мисс Флора, побелев, будто вот-вот потеряет сознание.

Нэнси быстро огляделась. Больше никакие предметы не двигались, так что дело было явно не в землетрясении. Вдруг юной сыщице пришла в голову мысль: а что, если люстру качает кто-то из комнаты мисс Флоры?

– Я пойду наверх, посмотрю, что там происходит, – сказала девушка.

Бесшумно выбежав из комнаты, она стала подниматься по лестнице, стараясь держаться как можно ближе к стене, чтобы ступени не скрипели. Уже на самом верху Нэнси услышала звук закрывающейся двери. Пробежав по коридору, она ворвалась в спальню мисс Флоры. Там никого не было.

– Может, на этот раз привидение не успело убежать и прячется в шкафу? – предположила девушка.

Хелен и ее родственницы подоспели как раз к тому моменту, как Нэнси распахнула двери шкафа. Но никого так и не удалось обнаружить.

Юная сыщица озадаченно прикусила губу. Однако это привидение и вправду сообразительное. Куда же оно делось? Времени выбежать в коридор она ему не дала. Значит, оно определенно все еще в комнате.

– Объясни, зачем ты сюда побежала! – попросила Хелен. Нэнси рассказала им свою теорию, но вдруг поняла, что, возможно, дала волю фантазии. Вполне вероятно, что люстру никто не качал, признала она.

– Есть только один способ проверить, – сказала девушка. – Проведем эксперимент.

Нэнси попросила Хелен спуститься на первый этаж и последить за люстрой, а сама решила попробовать ее раскачать, шагая из стороны в сторону по полу в комнате над гостиной.

– Если сработает, значит, мы точно на верном пути! – с надеждой сказала она.

Хелен с готовностью согласилась и направилась в гостиную. Нэнси, решив, что подруга уже успела добраться до места, стала топать ногами над тем местом, где висела люстра.

Однако не успела она начать свой эксперимент, как с первого этажа раздался пронзительный крик Хелен.

Глава шестая

СТРАШНОЕ ЛИЦО

– С Хелен что-то случилось! – в ужасе воскликнула тетя Розмари.

Нэнси уже бежала по коридору. Она пронеслась вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и обнаружила подругу в гостиной: та упала в кресло, закрыв лицо руками.

– Хелен! Что случилось? – спросила Нэнси, кинувшись к ней.

– Там! В окне! Лицо… – простонала Хелен, указав на ближайшее к холлу окно гостиной. – Такого страшного лица я в жизни не видела!

– Мужское? – уточнила Нэнси.

– Не знаю. Больше похоже на гориллу, – девушка зажмурилась, пытаясь вытеснить из памяти страшную картину.

Нэнси немедля бросилась к парадной двери и распахнула ее. Выйдя на улицу, она осмотрелась. Вокруг никого не было, и следов под окном она тоже не обнаружила. Озадаченная юная сыщица спустилась с крыльца и принялась осматривать территорию. К тому моменту Хелен собралась с духом и тоже вышла на улицу. Девушки вместе обошли все хозяйственные постройки и заглянули под каждый куст в поместье, но не нашли ни следов, ни других признаков того, что на территорию проник посторонний.

– Но я его видела! Точно видела! – настаивала Хелен.

– Я тебе верю, – успокоила ее Нэнси.

– Тогда как же это объяснить? Ты знаешь, я никогда не верила во всякие страшилки. Но если тут и дальше будут происходить подобные странности, я, пожалуй, начну верить в привидения.

Нэнси рассмеялась:

– Не волнуйся, Хелен. Наверняка этому найдется логичное объяснение.

Девушки вернулись к дому. На крыльце стояли мисс Флора и тетя Розмари, которые тут же потребовали, чтобы им рассказали, что случилось. Пока Хелен рассказывала, Нэнси еще раз внимательно изучила все вокруг окна, в котором Хелен увидела страшное лицо.

– У меня есть теория, – наконец объявила она. – Привидение просто наклонилось с края крыльца и подставило к окну маску. – Нэнси протянула руку, чтобы продемонстрировать, как это можно сделать.

– Так вот почему под окном нет следов! – воскликнула Хелен. – Однако быстро же оно отсюда убралось.

Она вдруг рассмеялась:

– Видимо, наше привидение на досуге бегает марафоны!

Нэнси с радостью заметила, что юмор Хелен разрядил обстановку. Однако мисс Флора устало оперлась на руку дочери.

– Тебе лучше пойти прилечь, мама, – посоветовала миссис Хейес.

– Пожалуй, так и сделаю, – согласилась пожилая дама.

Было решено, что хозяйка отправится отдохнуть в комнату тети Розмари, а остальные продолжат эксперимент с люстрой. Хелен и тетя Розмари отправились в гостиную, а Нэнси поднялась в спальню мисс Флоры и снова принялась топать ногами. Внизу тетя Розмари с племянницей напряженно вглядывались в потолок.

– Смотрите! – вдруг воскликнула Хелен, указывая на люстру. – Она двигается!

Мгновение спустя люстра заметно качнулась влево, затем вправо.

– Нэнси доказала, что привидение было в маминой комнате! – возбужденно воскликнула тетя Розмари.

Через несколько минут качание замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Тут как раз подошла Нэнси.

– Сработало? – спросила она.

– Да! – ответила тетя Розмари. – Ах, Нэнси, похоже, у нас тут два привидения!

– Почему вы так думаете? – не поняла Хелен.

– Одно раскачивало люстру, другое держало страшную маску у окна. Никто не смог бы так быстро добраться из маминой спальни до крыльца. Ох, это все осложняет.

– Это точно, – согласилась Нэнси. – Вопрос в том, действуют ли эти привидения сообща. Или же, возможно, за всем этим стоит кто-то один. Он мог незаметно выскользнуть из комнаты мисс Флоры, добежать до первого этажа и выйти, пока мы были наверху. Я уверена, что в доме есть потайной вход, а может, и не один. Думаю, наш следующий шаг – попытаться найти его или их.

– Надо бы сперва помыть посуду, – предложила тетя Розмари.

Взявшись за работу, все трое продолжали обсуждать загадочные происшествия. Миссис Хейес рассказала, что предлагала матери покинуть дом, вне зависимости от того, решит ли она его продать.

– Я думала, что мы могли бы отправиться в небольшое путешествие, но мама отказывается. Говорит, ни шагу не ступит из дома, пока эта загадка с привидением не разрешится.

Хелен улыбнулась:

– Нэнси, моя прабабушка – замечательная женщина. Она служит для меня примером храбрости и стойкости. Надеюсь, дожив до ее лет, я смогу похвастаться тем же!

– Она пример для всех нас, – подтвердила тетя Розмари.

Нэнси кивнула.

– Согласна. Я не так давно знакома с вашей матерью, тетя Розмари, но мне уже кажется, что другой такой чудесной женщины не найти!

– Если мисс Флора отказывается уезжать, – заметила Хелен, – полагаю, это значит, что и мы все остаемся.

– Решено, – с улыбкой сказала Нэнси.

Когда с посудой было покончено, девушки были готовы приступить к поискам секретного входа в дом.

– Давай начнем с комнаты мисс Флоры, – предложила Хелен.

– Логично, – согласилась Нэнси и тут же направилась вверх по лестнице.

Девушки методично простучали каждый сантиметр стен, до середины обитых кленовыми панелями. Нигде не было гулкого звука, позволяющего предположить, что за стеной пусто. Отодвинув от стен бюро, туалетный столик и кровать, Нэнси пристально осмотрела стены в поисках щелей или швов, указывающих на потайную дверь.

– Пока ничего, – объявила она и решила осмотреть камин.

Ни в боковых панелях, ни в кирпичной кладке спереди ничего подозрительного не обнаружилось. Затем Нэнси заглянула внутрь, но и там не заметила ничего необычного: судя по виду почерневших камней, никто к ним давно не прикасался.

Девушка закрыла заслонку, которую Хелен оставила открытой, и предложила перейти в другую комнату на втором этаже. Однако и там они не нашли ничего такого, что могло бы указывать на потайной ход.

– По-моему, на сегодня достаточно, – заметила тетя Розмари.

Нэнси хотела сказать, что совсем не устала и готова продолжать поиски, но промолчала – она понимала, что миссис Хейес беспокоится за мать, которая снова стала подавать признаки усталости и беспокойства.

Хелен, тоже верно оценив ситуацию, выступила с предложением:

– А давайте сегодня поужинаем пораньше! Я умираю с голода.

– И я, – ответила Нэнси, рассмеявшись.

Ее веселость оказалась заразительной, и вскоре мисс Флора, казалось, забыла о тревогах из-за привидения. Пока тетя Розмари и девушки готовили ужин, она сидела с ними на кухне.

– Ммм, стейк, картошка фри, зеленый горошек и безе с кремом на десерт, – облизнулась Хелен. – Не терпится поскорее все это съесть!

– Сначала фрукты, – сказала тетя Розмари и достала из холодильника миску с фруктами.

Вскоре все четверо уселись за стол. Тактично уводя разговор от привидений, Нэнси принялась расспрашивать мисс Флору о званых вечерах и балах, которые проходили в поместье много лет назад.

Пожилая леди улыбнулась приятным воспоминаниям:

– Помню одну историю, которую муж рассказывал мне о своем детстве, – начала она. – Его родители устраивали маскарад, а ему полагалось давно быть в постели. Няня ушла вниз поболтать с другими слугами. Но музыка разбудила мальчика, и он решил, что было бы здорово присоединиться к гостям. Первым делом он отправился на чердак, где был сундук со старыми маскарадными костюмами. Кстати, девочки, пока вы здесь, можете на них взглянуть. Они просто прелестны! В общем, Эверетт отправился на чердак, открыл сундук и рылся там, пока не нашел костюм военного. Он был очень нарядный: красный мундир и белые бриджи. Правда, ему пришлось изрядно повозиться, чтобы надеть такой большой по размеру костюм и закатать рукава, ведь бриджи доставали ему до самых щиколоток, а шляпа закрывала голову по самые уши.

К тому моменту все слушатели смеялись в голос, а тетя Розмари заметила:

– Папа, должно быть, выглядел очень забавно. Прошу, продолжай, мама!

– И вот крошка Эверетт спустился вниз и постарался затеряться среди других гостей. Некоторое время никто не обращал на него внимания, но потом его мать заметила странную фигуру.

– И уж наверняка тут же отправила его в постель! – перебила тетя Розмари.

– А вот тут ты ошибаешься! – рассмеялась мисс Флора. – Гости сочли это столь забавным, что настояли, чтобы Эверетту позволили остаться. Некоторые дамы даже танцевали с ним: он уже брал уроки и был отличным танцором. А потом его угостили клубникой, сливками и тортом.

Хелен вставила:

– И только потом уложили спать.

И снова мисс Флора засмеялась:

– Бедняжка так устал, что заснул прямо за едой, и отцу пришлось нести его в спальню. Его уложили в постель прямо в костюме. Конечно, няня чуть с ума не сошла от беспокойства, – боюсь, остаток ночи бедная женщина переживала, что потеряет работу. Но этого не случилось. На самом деле она так и жила в семье, пока все дети не выросли.

– Какая чудесная история! – воскликнула Нэнси. Она как раз собиралась попросить мисс Флору рассказать еще что-нибудь, как вдруг зазвонил телефон. Тетя Розмари взяла трубку, а потом позвала Нэнси.

– Это тебя, милая.

Нэнси побежала в холл и схватила трубку:

– Алло!

Мгновение спустя она с восторгом воскликнула:

– Папа! Я так рада тебя слышать!

Мистер Дрю рассказал, что ему не удалось найти Уилли Уортона. Судя по некоторым признакам, мужчина был не в Чикаго, а в другом городе.

– У меня есть здесь несколько дел, так что придется остаться тут до завтрашнего вечера. Как твое расследование?

– Пока безрезультатно, – отрапортовала дочь. – Произошло еще несколько странных инцидентов, и я была бы очень рада твоему приезду в Клиффвуд. Уверена, что ты сможешь мне помочь!

– Хорошо, приеду. Только не надо меня встречать. Я пока не могу сказать точное время моего возвращения. Вообще-то, может быть, мне придется задержаться в Чикаго. Доеду на такси.

Нэнси коротко рассказала, что происходило в Твин-Элмс и, еще немного поболтав с отцом, повесила трубку, а затем вернулась за стол и сообщила остальным, что мистер Дрю обещал заехать в гости.

– О, я была бы очень рада с ним познакомиться! – сказала мисс Флора. – Нам бы не помешал совет юриста в этом деле.

После этих слов повисла пауза, и несколько секунд за столом было очень тихо. И тут вдруг все начали озадаченно переглядываться. Откуда-то сверху доносились жалобные звуки скрипки. Неужели привидение опять включило радио?

Нэнси выскочила из-за стола, чтобы поскорей все выяснить.

Глава седьмая

НОЧНАЯ ГОСТЬЯ

Нэнси в мгновение ока оказалась на втором этаже. Вдруг звуки прекратились. Девушка бросилась в комнату мисс Флоры, откуда, как ей показалось, шли звуки. Радио оказалось выключенным. Нэнси пощупала приемник, чтобы удостовериться, не нагрелся ли он после недавнего включения.

Но аппарат был совершенно холодный. «Значит, – подумала Нэнси, – звуки издавались не из него».

Выскочив из комнаты, сыщица едва не столкнулась с Хелен.

– Ну что? – запыхавшись, спросила та.

– Пока ничего, – ответила Нэнси и побежала в спальню тети Розмари, чтобы проверить, не включали ли радио там.

Однако и этот приемник нисколько не нагрелся. Нэнси и Хелен встали посреди комнаты, озадаченно нахмурившись.

– Но ведь музыка же была, правда? – спросила Хелен.

– Я ее отчетливо слышала, – подтвердила Нэнси. – Либо кто-то играл на скрипке вживую, либо где-то спрятан проигрыватель или еще одно радио. Хелен, я уверена, что кто-то проникает в дом через потайной ход и нарочно пытается нас напугать!

– И весьма успешно! – заметила Хелен. – Все это выглядит довольно жутко.

«И опасно», – добавила про себя Нэнси.

– Предлагаю продолжить поиски с утра, после завтрака, – предложила Хелен.

– Обязательно, – согласилась подруга. – А пока, я думаю, мисс Флоре и тете Розмари, не говоря уж о нас самих, нужна защита полиции.

– Думаю, ты права, – согласилась Хелен. – Пойдем вниз и обсудим это с ними.

Девушки вернулись на первый этаж, и Нэнси рассказала, что им не удалось найти источник звука, а также озвучила свою идею насчет полиции.

– Но, милая, они нас только на смех поднимут, – возразила мисс Флора.

– Мама, дорогая, – сказала ее дочь, – капитан и его люди нам не поверили, потому что решили, будто нам все привиделось. Но Нэнси и Хелен тоже слышали музыку и видели, как качалась люстра. Уверена, капитан Россланд поверит Нэнси и направит сюда охрану.

Нэнси улыбнулась мисс Флоре:

– Я не буду уговаривать капитана поверить в привидение или разыскивать его. Думаю, нам надо попросить их выслать сюда кого-то, кто патрулировал бы территорию ночью. Уверена, мы в полной безопасности, пока бодрствуем, но, признаюсь, мне несколько некомфортно отправляться в постель, гадая, что это так называемое привидение предпримет дальше.

Миссис Тёрнбулл наконец согласилась, и Нэнси отправилась звонить в полицию. Капитан Россланд с готовностью согласился выслать к ним полицейского.

– Он будет приходить каждый вечер, пока есть такая потребность, – пообещал офицер. – И я скажу ему не звонить в дверь, когда он приедет. Если кто-то проникает в дом через тайный ход, лучше, чтобы он не знал, что вас охраняет полиция.

– Понимаю, – ответила девушка.

Укладываясь спать, мисс Флора, тетя Розмари и обе девушки были уверены, что им удастся спокойно отдохнуть. Нэнси считала, что, если ночью их никто не побеспокоит, это значит, что привидение проникает в дом с улицы.

«В таком случае, – рассуждала Нэнси, – оно увидит полицейского и не станет заходить в дом».

Однако выспаться юной сыщице так и не удалось: около полуночи она внезапно проснулась. Ей послышался какой-то звук, но в доме было тихо. Нэнси некоторое время напряженно вслушивалась в тишину и наконец встала с постели.

«Может, этот звук донесся с улицы?» – предположила она.

На цыпочках подойдя к окну, чтобы не разбудить Хелен, девушка выглянула в залитый лунным светом двор. Тени деревьев, качавшихся на ветру, двигались туда-сюда по лужайке. Из сада доносился запах роз.

«Какая чудесная ночь!» – восхитилась про себя Нэнси. Вдруг она вздрогнула: из-за дерева к зарослям кустов бросилась какая-то фигура. Это полицейский или привидение? Напряженно вглядываясь в темноту в попытке разглядеть дальнейшие движения таинственной фигуры, девушка услышала в коридоре шаги. Тут же в дверь громко постучали.

– Нэнси! Проснись! Иди скорей сюда! – это был голос мисс Флоры, и она, похоже, была очень напугана.

Нэнси подбежала к двери, отперла ее и распахнула. К тому моменту Хелен проснулась и встала с кровати.

– Что случилось? – сонно спросила она.

Тетя Розмари тоже вышла в коридор. Ее мать, не произнося ни слова, пошла в сторону своей спальни. Остальные последовали за ней, гадая, что же они увидят. Часть комнаты была освещена лунным светом, но ближе к выходу в холл было темно.

– Там! Вон там! – мисс Флора показала в угол комнаты.

Оттуда смотрели два страшных горящих глаза!

Нэнси тут же включила свет, и все замерли, уставившись на большую сову, сидящую на резной картинной раме.

– Боже! – воскликнула мисс Розмари. – Как она тут оказалась?

Остальные сперва ничего не ответили. Затем Нэнси, не желая пугать мисс Флору, как можно более будничным тоном предположила:

– Может, залетела через трубу?

– Но… – начала было возражать Хелен, однако, поймав многозначительный взгляд Нэнси, не закончила фразу. Она явно собиралась сказать, что заслонка была закрыта, и птица никак не могла залететь через трубу. Повернувшись к мисс Флоре, Нэнси уточнила, заперла ли та дверь своей спальни.

– Еще бы! – заверила ее пожилая дама. – Я бы ни за что не оставила ее открытой!

Нэнси ничего не ответила. Зная о забывчивости мисс Флоры, она предполагала, что дверь вполне могла оказаться незапертой. Кто-то вошел в комнату, впустил птицу и слегка пошумел, чтобы женщина проснулась.

Желая удостовериться, что птица не могла проникнуть в спальню через трубу, Нэнси подошла к камину и заглянула внутрь: заслонка была закрыта.

«Но если дверь в холл была заперта, – рассуждала она, – значит, привидение попало сюда каким-то другим путем. И полицейский этого не заметил».

– Я не хочу, чтобы эта птица сидела тут всю ночь, – прервала ее размышления мисс Флора. – Нужно ее выгнать.

– Это будет непросто, – заметила тетя Розмари. – У сов острые когти и клювы, и они могут быть очень агрессивны, если их потревожить. Мама, давай ты поспишь у меня в комнате, а сову мы выгоним утром.

Нэнси тоже стала уговаривать мисс Флору пойти в спальню дочери.

– А я останусь здесь и попытаюсь выдворить вашу гостью. У вас есть какие-нибудь старые плотные перчатки?

– У меня в комнате были, – ответила тетя Розмари. – Из плотной кожи. Я их надеваю для работы по саду.

Она принесла перчатки, и Нэнси, предложив хозяйкам уйти, приготовилась поймать птицу:

– Мы с Хелен возьмем операцию «Сова» на себя.

Когда дверь за женщинами закрылась, Нэнси притащила стул в тот угол комнаты, где сидела сова. Она рассчитывала, что яркий свет притупил зрение птицы, и ей удастся схватить ее без особого сопротивления.

– Хелен, открой окно, пожалуйста? – попросила она. – И пожелай мне удачи.

– Только не дай ей вырваться, – предупредила Хелен, открывая створку окна. Нэнси, встав на стул, потянулась к птице, молниеносным движением обхватила ее двумя руками за туловище и зажала ее когти. Сова тут же принялась клевать руки девушки. Сморщившись от боли, Нэнси слезла со стула и побежала к окну.

Птица кричала, беспорядочно двигая клювом, однако Нэнси удалось схватить ее так, что большинство ударов попадали мимо цели. Наконец птица оказалась на свободе, и Хелен тут же закрыла створку окна, заперев его на задвижку.

– Уф! – выдохнула Нэнси, сокрушенно глядя на покрытые царапинами руки. – Рада, что мы с этим покончили.

– И я! – сказала Хелен. – Давай запрем комнату мисс Флоры снаружи, чтобы это привидение не притащило сов еще и к нам.

Вдруг Хелен схватила подругу за руку:

– Я только что сообразила! Снаружи ведь дежурит полицейский, и все-таки привидение каким-то образом пробралось сюда и осталось незамеченным!

– Скорее всего, – поделилась своими предположениями Нэнси, – в доме действительно существует потайной ход, который находится под землей и, возможно, выходит за территорию поместья.

Она рассказала подруге про фигуру, которую видела в саду.

– Надо сейчас же попытаться узнать, привидение это или полицейский. Пойду на разведку. Может, полицейский так и не пришел. А если пришел и как следует делает свою работу, он сам меня найдет.

– Ну хорошо, – сказала Хелен. – Только будь осторожна. Это такое рискованное дело!

Нэнси тихонько рассмеялась и направилась в свою спальню, чтобы переодеться, после чего спустилась вниз, сунула в карман ключ от задней двери и вышла из дома. Стараясь двигаться незаметно, она спустилась по ступенькам и скользнула в заросли кустов.

Не увидев никого вокруг, она обошла кусты и побежала через лужайку к большому клену, постояла немного в его тени, а потом устремилась в сторону здания, которое раньше использовалось в качестве кухни.

На полпути она услышала позади себя какой-то звук и обернулась. В тени неподалеку стоял мужчина. Его рука стремительно потянулась к кобуре на поясе.

– Стоять! – скомандовал он.

Глава восьмая

ВНЕЗАПНОЕ ПАДЕНИЕ

Нэнси послушно остановилась и повернулась лицом к мужчине.

– Кто вы? – спросила она.

– Я из полиции, мисс, – сообщил тот. – Зовите меня Патрик. А вы кто?

Нэнси быстро объяснила, кто она такая, и попросила мужчину показать удостоверение. Он вытащил из куртки кожаный чехол и показал ей свой жетон, доказывающий, что он – полицейский по имени Том Патрик.

– Вы не видели, чтобы кто-то ходил по территории? – спросила Нэнси.

– Ни души, мисс. Тут сегодня тихо, как на кладбище.

Когда юная сыщица рассказала ему про фигуру, которую видела из окна, детектив рассмеялся:

– Думаю, это вы меня и видели. Похоже, не так-то хорошо я умею конспирироваться.

Нэнси тоже рассмеялась:

– Зато потом и вы меня поймали.

Они несколько минут побеседовали. Том Патрик рассказал Нэнси, что в Клиффвуде миссис Тёрнбулл считают чудаковатой. Говорят, последние время много кто из жителей Твин-Элмс рассказывал всякие странные истории о поместье.

– Из-за этих слухов поместье будет трудно продать? – спросила девушка.

– Это уж точно.

Нэнси возмутилась такой несправедливостью:

– Миссис Тёрнбулл – очаровательная женщина, и с головой у нее все в полном порядке. Разве что порой она бывает забывчива.

– Так вы не думаете, что эти истории – просто выдумки? – уточнил полицейский.

– Вовсе нет.

Нэнси рассказала ему про сову в спальне мисс Флоры.

– Дверь и окна были заперты, заслонка в трубе закрыта. Вот и объясните мне, как эта сова попала в комнату?

Том Патрик широко раскрыл глаза от удивления.

– Так это случилось только что?

Нэнси кивнула.

– Конечно, я не могу контролировать всю территорию сразу, но я все время ходил вокруг дома и ни разу не останавливался с тех пор, как пришел. Не понимаю, как кто-то мог проникнуть в дом незамеченным.

– Я вам расскажу свою теорию, – сказала Нэнси. – Я думаю, в дом ведет тайный подземный ход. Может быть, он начинается в одной из этих построек. В любом случае, завтра с утра я попробую его найти.

– Что ж, желаю вам удачи, – ответил полицейский. – А если ночью что-то случится, я дам вам знать.

Нэнси указала на окно на втором этаже.

– Моя комната вон там. Если не будет возможности постучать в дверь, просто бросьте камешек в окно, чтобы меня предупредить. Я тут же проснусь.

Полицейский пообещал так и сделать, и Нэнси отправилась в дом. Она поднялась по лестнице и зашла в комнату. Хелен уже спала, так что девушка, стараясь не шуметь, залезла в большую двуспальную кровать.

На следующее утро подруги проснулись почти одновременно, и Хелен тут же принялась во всех подробностях расспрашивать, что Нэнси удалось выяснить прошлой ночью. Узнав, что ее остановил полицейский, Хелен содрогнулась.

– А ведь ты могла оказаться в большой опасности! Мало ли кто это мог быть. Тебе следует быть осторожнее. А вдруг на его месте было бы привидение?

Нэнси засмеялась, но ничего не ответила. Девушки спустились на первый этаж и принялись готовить завтрак. Несколько минут спустя к ним присоединились и хозяйки дома.

– Тебе вчера удалось еще что-нибудь узнать? – спросила тетя Розмари у Нэнси.

– Только то, что у дома дежурил полицейский по имени Том Патрик.

По окончании завтрака юная сыщица объявила, что собирается обследовать все подсобные постройки.

– Я попробую найти подземный ход в дом. Вполне возможно, что при простукивании стен мы не обнаружили пустот, потому что там двойные двери.

Тетя Розмари внимательно посмотрела на гостью:

– Нэнси, да ты прямо настоящий детектив. Теперь я понимаю, почему Хелен хотела обратиться к тебе за помощью.

Нэнси смущенно улыбнулась:

– Пожалуй, у меня и правда есть кое- какие детективные инстинкты. Но если я не сумею разрешить эту загадку, какой от них толк?

Повернувшись к Хелен, она предложила переодеться во что-нибудь, что не жалко запачкать. Облачившись в спортивные рубашки и джинсы, девушки вышли из дома и направились к старому льдохранилищу. Нэнси открыла скрипучую дверь и заглянула внутрь. Это было высокое и узкое помещение, по одной стороне которого были расположены одна над другой несколько раздвижных дверей.

– Мисс Флора как-то рассказывала, – сказала Хелен, – что раньше в мороз из реки вырезали огромные глыбы льда и стаскивали сюда на санках. Лед хранили тут и по мере необходимости доставали через эти двери.

– Похоже, это исключает возможность, что потайной ход здесь, – отметила Нэнси. – Тут же большую часть года лежал лед.

Пол был покрыт влажными опилками, и, хотя Нэнси была уверена, что ничего под ними не найдет, она решила все же проверить. Заметив в дальнем углу старую ржавую лопату, девушка схватила ее и принялась копать. Но под опилками была только земля.

– Ну что ж, эту версию мы исключили, – заметила Хелен, и они с Нэнси пошли к следующему зданию – коптильне. Там тоже был земляной пол. В одном углу была небольшая печь, где когда-то жгли ароматную древесину. Дым уходил в узкую трубу на второй этаж, в помещение без окон.

– Там на крюках подвешивали рядами большие куски свинины для копчения, – пояснила Хелен. – А спустя несколько дней получали ветчину и бекон.

Ничего похожего на потайной лаз в помещении не было, и Нэнси вышла на улицу, чтобы осмотреть здание снаружи. В одной из стен была дверь на второй этаж, возле которой стояла полуразвалившаяся стремянка.

– Подсадишь меня, Хелен? – попросила она. – Хочу заглянуть внутрь.

Хелен присела на корточки, и Нэнси забралась ей на плечи. Затем Хелен, опираясь руками о стену, выпрямилась. Нэнси открыла подгнившую деревянную дверь.

– Никаких привидений! – доложила она.

Нэнси спрыгнула на землю и направилась в сторону домика прислуги. Однако и там тщательный осмотр не дал никаких результатов.

Осталось только одно здание – как пояснила Хелен, раньше там располагался каретный сарай. Это была довольно большая постройка из кирпича с деревянным полом. Карет, конечно, внутри уже не было, но на стенах осталась висеть старая конная упряжь. Нэнси на мгновение задержалась, чтобы рассмотреть одну уздечку, украшенную двумя медальонами с женскими портретами.

Вдруг ее размышления прервал крик. Обернувшись, девушка обнаружила, что ее подруга провалилась под пол. Нэнси бросилась ей на помощь и заглянула в зияющее отверстие, образовавшееся в гнилом полу.

– Хелен! – в панике закричала она.

– Все в порядке, – раздался голос снизу. – Тут мягко. Дай мне, пожалуйста, фонарик.

Нэнси вытащила из кармана джинсов фонарик и бросила его вниз.

– Я думала, вдруг я тут что-нибудь найду, – сказала Хелен. – Но, похоже, это просто дыра. Поможешь мне вылезти?

Нэнси легла на пол и ухватилась одной рукой за деревянную балку, стоявшую посреди сарая, а вторую протянула подруге.

– Надо бы тут осторожнее ходить, – сказала Нэнси, когда Хелен наконец выбралась.

– Это уж точно, – согласилась та, отряхивая грязь с джинсов.

Падение Хелен навело Нэнси на мысль, что под полом могут быть и другие пустоты, и что в одной из них может начинаться подземный ход. Однако, осветив фонариком каждый сантиметр сарая, она так и не нашла ничего подозрительного.

– Давай сворачиваться! – предложила Хелен. – Я вся перемазалась и к тому же страшно проголодалась.

– Хорошо, – согласилась Нэнси. – А как ты смотришь на то, чтобы после обеда обыскать подвал?

– Конечно!

Перекусив, девушки начали осматривать кладовые в подвале. Там было помещение, где раньше хранили бочки с яблоками, и отдельный склад для мешков с мукой, ячменем, гречкой и овсом.

– Причем все выращивали на территории поместья, – сообщила Хелен.

– Как это, наверное, было чудесно! – воскликнула Нэнси. – Жаль, что нельзя отправиться в прошлое и посмотреть, как тогда жили люди.

– Заодно узнали бы, как найти привидение, – заметила Хелен.

Ходя из комнаты в комнату, Нэнси просвечивала лучом фонарика каждый сантиметр пола и стен. Иногда ей виделась крышка люка или потайное отверстие, но каждый раз приходилось признать неудачу: ничего подобного в подвале не обнаружилось.

– Не день, а сплошное разочарование, – вздохнула Нэнси. – Но я не сдамся!

Хелен пожалела подругу и, чтобы ее подбодрить, пошутила:

– Ну надо же, столько кладовок, и никакого клада!

Нэнси усмехнулась, и девушки, смеясь, отправились в кухню. Когда все поели и собрались в гостиной, Нэнси напомнила остальным, что завтра может приехать ее отец.

– Папа не хотел, чтобы я ехала его встречать, но мне так не терпится его увидеть. Поеду все-таки на вокзал, буду встречать все поезда из Чикаго.

– Надеюсь, твой отец побудет с нами пару дней, – сказала мисс Флора. – Может, у него появятся какие-то соображения насчет нашего привидения.

– И наверняка стоящие! – добавила Нэнси. – А если он приедет первым поездом в восемь утра, то сможет с нами позавтракать.

Однако позже вечером Нэнси пришлось поменять свои планы. Позвонила Ханна и сказала, что недавно звонили с телеграфа с сообщением от мистера Дрю. Ему пришлось задержаться в Чикаго, и он не вернется до среды.

– В телеграмме говорится, что он даст нам знать, когда приедет, – добавила экономка.

– Как жаль! – воскликнула Нэнси. – Но, надеюсь, это означает лишь то, что папа вышел на след Уилли Уортона.

– Кстати о Уилли Уортоне, – заметила Ханна, – я кое-что про него слышала сегодня.

– Что же? – поинтересовалась Нэнси.

– Его пару дней назад видели у реки в Ривер-Хайтс.

Глава девятая

НЕОБЪЯСНИМАЯ ЗАДЕРЖКА

– Уилли Уортона видели у реки в Ривер-Хайтс? – не веря своим ушам, переспросила Нэнси.

– Да, – подтвердила Ханна. – Я услышала это от почтальона, мистера Риттера, который тоже продал участок железной дороге. А ты ведь знаешь, Нэнси, мистер Риттер – человек честный и благонадежный. В общем, он сказал, что слышал, будто некоторые из собственников земли хотят подзаработать на этом деле с Уилли Уортоном. Но сам мистер Риттер не желает иметь к этому никакого отношения, – говорит, все это чистой воды мошенничество.

– А сам он видел Уилли Уортона? – уточнила Нэнси.

– Нет, – ответила экономка. – Но кто-то из соседей рассказал, что видел.

– Но они могли и обознаться, – предположила Нэнси.

– Конечно, могли, – признала Ханна. – Думаю, так оно и было. Раз твой отец остался в Чикаго – должно быть, это из-за Уилли Уортона.

Нэнси не стала делиться с Ханной своими соображениями на этот счет и просто весело пожелала ей спокойной ночи, однако на самом деле она была очень обеспокоена.

«Может, Уилли Уортона и правда видели у реки? – размышляла она. – А папу задержали те, кто не хочет, чтобы дело уладилось. Кто-нибудь из недовольных собственников мог проследить за ним».

Тут ей пришла в голову другая версия: а вдруг мистер Дрю нашел Уилли Уортона, а тот поймал его и удерживает силой? Пока Нэнси сидела у телефона, погруженная в тревожные мысли, в холл вышла Хелен:

– Что-то случилось? – спросила она.

– Пока не знаю, – ответила Нэнси. – Но у меня такое предчувствие, что да. Папа телеграфировал, что завтра не приедет. Но он обычно не шлет телеграммы из командировок, а звонит мне, Ханне или своей секретарше. Очень странно, что в этот раз он нам не позвонил.

– Ты говорила, что ему угрожали, – вспомнила Хелен. – Думаешь, что это может быть как-то связано?

– Да.

– Я могу чем-то помочь? – предложила подруга.

– Спасибо, Хелен, но боюсь, что нет. Я и сама не могу ничего предпринять. Придется просто подождать. Может, папа еще свяжется со мной.

У Нэнси был расстроенный вид, и Хелен раздумывала, как бы ее развеселить. Вдруг у нее родилась идея, которую она тут же отправилась обсудить с мисс Флорой и тетей Розмари.

– По-моему, это чудесный план, если Нэнси согласится, – сказала тетя Розмари.

Хелен позвала подругу и предложила всем вместе отправиться на чердак, чтобы порыться в сундуке со старыми костюмами.

– Можем их даже примерить, – кокетливо улыбнувшись, сказала мисс Флора.

– А вы, девочки, можете станцевать менуэт! – с энтузиазмом предложила тетя Розмари. – Мама чудесно играет на спинете[2]. Она могла бы вам аккомпанировать.

– Отличная идея! – согласилась Нэнси. Она догадалась, что остальные стараются поднять ей настроение, и была им благодарна. К тому же предложение ей и правда понравилось.

Все четверо поднялись по скрипучим ступенькам на чердак. В спешке никто не сообразил захватить фонарики.

– Я спущусь вниз и принесу пару, – предложила Нэнси.

– Не стоит, – отмахнулась тетя Розмари. – Мы тут на всякий случай держим свечи.

Она зажгла две свечи в старомодных латунных подсвечниках-блюдечках и повела всех за собой к сундуку с костюмами.

Когда Хелен открыла тяжелую крышку, Нэнси стала восторгаться:

– Какая красота!

С одной стороны лежали шелка и кружева, с другой – аккуратно сложенное платье из розового бархата. Девушки стали по очереди вытаскивать наряды, с интересом рассматривая их.

– Они и правда куда наряднее, чем наша нынешняя одежда для танцев! – отметила Хелен. – Особенно мужская.

Мисс Флора улыбнулась:

– И фигуру лучше подчеркивают!

Опустошив сундук, все принялись выбирать, что надеть.

– Тебе, Нэнси, очень пошло бы это бледно-зеленое шелковое платье с кринолином, – посоветовала мисс Флора.

– И размер как раз подходящий, – отметила девушка, оглядывая изящное платье. – Я его примерю.

И тут же со смехом заметила:

– Правда, боюсь, застегивать его придется на выдохе. Надо же, какие у девушек раньше были тонкие талии!

Хелен тем временем рассматривала нарядный мужской костюм из фиолетового бархата, отороченный кружевами. К костюму прилагались треуголка, длинные белые чулки и башмаки с пуговками.

– А я тогда буду твоим кавалером, Нэнси, – решила она.

Скинув туфли, она примерила башмаки. Остальные тут же расхохотались: у прежнего владельца нога была вдвое больше, чем у Хелен!

– Ну и ничего страшного. Набью в носки бумагу, – весело объявила девушка.

Мисс Флора и тетя Розмари тоже выбрали себе платья, а потом открыли большую коробку, лежавшую на дне сундука. Там оказались разнообразные парики, которые носили в колониальную эпоху. Все они были белоснежные и очень пышные.

Прихватив костюмы и парики, все четверо отправились в свои спальни, чтобы переодеться, а потом спустились на первый этаж. Мисс Флора повела их в комнату напротив малой гостиной – по ее словам, раньше там устраивали танцы. Теперь там была библиотека, но старый спинет по-прежнему стоял на своем месте в углу.

Мисс Флора уселась за инструмент и заиграла «Менуэт» Бетховена. Тетя Розмари присела рядом с ней. Хелен и Нэнси, которых тетушка окрестила мистером и мисс Колониальная Америка, принялись танцевать: сперва соприкоснулись руками в воздухе, потом сделали два шага назад и слегка поклонились друг другу, а потом принялись степенно расхаживать кругами, периодически делая реверансы и то и дело вставляя в танец движения, которые вряд ли были знакомы танцорам колониальных времен.

Тетя Розмари смеялась и аплодировала:

– Вот бы на вас взглянул президент Вашингтон! – воскликнула она и добавила, вживаясь в роль: – Мисс Нэнси, не соблаговолите ли подарить кавалеру еще один танец? Мистер Корнинг, пригласите же скорей прелестную даму!

Девушки едва сдерживались, чтобы не расхохотаться. Хелен низко поклонилась тетушке, зажав треуголку в руке.

– К вашим услугам, миледи. Ваше желание – закон.

Девушки повторили танец на бис, после чего мисс Флора закончила играть, и они уселись на диван.

– Это было очень весело! – воскликнула Нэнси. – Хотелось бы мне… Ой, вы слышите? – вдруг запнулась она.

Снаружи послышались громкие крики.

– Выходите! Хозяева! Выходите!

Девушки ринулись к входной двери. Нэнси зажгла фонарь на крыльце, и они вышли на улицу.

– Сюда! – кричал мужской голос.

Нэнси и Хелен выбежали на лужайку. Перед ними стоял полицейский Том Патрик, железной хваткой державший согнувшегося худого мужчину лет пятидесяти.

– Не это ли ваше «привидение»? – спросил полицейский.

Его пленник пытался вырваться, но безуспешно. Девушки торопливо подошли ближе, чтобы его рассмотреть.

– Он шнырял в дальнем конце участка, – сообщил Том Патрик.

– Пустите меня! – возмущенно воскликнул мужчина. – Никакое я не привидение! О чем вы вообще?

– Может, и не привидение, но не тот ли вы вор, который крадет вещи из этого дома? – предположил полицейский.

– Что? Никакой я не вор. Я тут рядом живу. Любой вам подтвердит, что я человек честный.

– Как вас зовут и где вы проживаете? – продолжал допрос мистер Патрик. Он позволил мужчине разогнуться в полный рост, но все еще крепко держал его за запястья.

– Меня зовут Альберт Уотсон, а живу я на Таттл-Роуд.

– А что вы делали на территории Твин- Элмс?

Альберт Уотсон пояснил, что хотел срезать путь к дому, поскольку жена взяла его машину.

– Я был в гостях у друга. Можете ему позвонить, он вам все подтвердит. И жене моей можете позвонить. Если она уже дома, пусть заодно за мной заедет.

Полицейский напомнил мужчине, что он так и не объяснил, почему крался по окраине участка.

– Так из-за вас же! – ответил тот. – Я слышал в городе, что тут дежурит полицейский, и не хотел на вас нарваться. А в итоге так оно и вышло.

Мужчина слегка расслабился.

– Видно, хорошо вы свое дело знаете!

Том Патрик отпустил руку мистера Уотсона.

– История у вас складная, но все же пойдемте в дом и сделаем пару звонков, чтобы удостовериться, что вы говорите правду.

– Сейчас убедитесь. Я, между прочим, нотариус! А лицензию нотариуса всяким проходимцам не дают, – настаивал Уотсон.

Затем он обернулся к Нэнси и Хелен:

– А что это вы так чудно одеты?

– У нас… у нас был небольшой маскарад, – уклончиво ответила Хелен. За всей этой суетой они и забыли про свои наряды!

Девушки пошли к дому, мужчины – за ними. Увидев, что хозяйки дома тоже облачены в старинные костюмы, мистер Уотсон и полицейский уставились на них в изумлении.

Нэнси представила мистера Уотсона тете Розмари и мисс Флоре. Мисс Флора сказала, что слышала про него, хотя и не была с ним лично знакома. Два телефонных звонка подтвердили рассказ Уотсона, и через некоторое время за ним приехала жена, а офицер Патрик вернулся к патрулированию территории. Тетя Розмари погасила свет на первом этаже, и все четверо отправились наверх. Заперев двери спален, они улеглись, надеясь, что на сей раз их сон ничто не потревожит.

– Хороший выдался день, Нэнси, – зевая, сказала Хелен.

– Это правда, – согласилась та. – Хотя, конечно, жаль, что мы не продвинулись в решении загадки, но, может, уже завтра…

Нэнси глянула на подругу и обнаружила, что та уже крепко спит.

Пару минут спустя она тоже удобно устроилась под одеялом и лежала, уставившись в потолок и размышляя о событиях последних двух дней. Вспоминая, как они доставали костюмы из старого сундука, девушка вдруг спохватилась: «Стена за сундуком немного отличалась от остальных стен на чердаке! Вдруг там дверь, которая ведет в потайной ход? Завтра надо будет обязательно это проверить!»

Глава десятая

ПОЛНОЧНЫЙ ДОЗОР

Проснувшись, Нэнси немедленно изложила Хелен свой план.

– Я с тобой! – решила та. – Вот бы нам удалось наконец разгадать тайну привидения! Боюсь, вся эта история начинает плохо сказываться на здоровье мисс Флоры. И все-таки она отказывается уезжать из Твин-Элмс.

– Может, получится уговорить тетю Розмари увести ее в сад на весь день? – предложила Нэнси. – Сегодня чудесная погода. Можно даже обед сервировать под деревьями.

– Уверена, им понравится эта идея, – одобрила подруга. – Как только спустимся, предложу им так и сделать.

Обе женщины восприняли предложение с энтузиазмом. Тетя Розмари разгадала истинные намерения девушек и оценила их тактичность.

– Я помою и вытру посуду, – предложила Нэнси после завтрака. – Мисс Флора, почему бы вам с тетей Розмари не выйти прямо сейчас, чтобы насладиться утренним солнышком?

Пожилая дама улыбнулась. Под глазами у нее появились темные круги, указывающие, что прошлой ночью она едва сомкнула глаза.

– А я пока возьму пылесос и приберусь на первом этаже. За полчаса управлюсь! – весело сказала Хелен.

Ее родственницы заразились энтузиазмом девушек, и мисс Флора заметила:

– Как бы я хотела, чтобы вы, девочки, жили с нами все время. Несмотря на все эти неприятности, вы сумели вернуть нам радость жизни!

Обе девушки улыбнулись, услышав такой комплимент. Как только хозяйки дома вышли на улицу, подруги принялись за работу. По истечении отведенного получаса пол на первом этаже сиял чистотой. Затем девушки отправились на второй, быстро застелили постели и прибрались в ванных.

– Ну а теперь на охоту за привидением! – бойко объявила Хелен, вооружившись фонариком.

Нэнси взяла свой с комода и сказала:

– Давай попробуем подняться на чердак так, чтобы ступени не скрипели. Возможно, в будущем нам это пригодится.

Эта задача оказалась не из легких. Девушкам пришлось изрядно постараться, чтобы найти маршрут, позволявший подняться бесшумно.

Хелен засмеялась:

– Неплохой тест на память. Давай порепетируем. На первой ступеньке шагаем слева, у стены. На второй по центру. На третьей у правой стены. Тут двух ног явно не хватит!

Нэнси тоже засмеялась:

– Я лично собираюсь перепрыгивать через вторую ступеньку. Попробуем. На четвертой и пятой можно ступать по центру, на шестой – по левой стороне, на седьмой – по правой…

Хелен перебила:

– Но восьмая скрипит в любом месте! Придется ее тоже перепрыгивать.

– Девятая, десятая и одиннадцатая не скрипят, – припомнила Нэнси. – Но оттуда до пятнадцатой придется сложно.

– Дай попробую вспомнить… На двенадцатой слева, потом справа и еще раз справа. Как это сделать, чтобы не потерять равновесие?

– Может, перепрыгнуть четырнадцатую, а потом шагнуть пошире, чтобы достать до верхней в левом краю, где она не скрипит?

– Давай попробуем!

Подруги спустились вниз и начали подниматься, стараясь следовать намеченному маршруту. На первых ступеньках дело пошло хорошо, но потом обе начали ошибаться. В конце концов девушкам удалось заучить все нескрипучие места и подняться совершенно беззвучно.

Нэнси включила фонарик и направила его на ближайшую стену, обшитую деревянными панелями. Хелен внимательно присмотрелась и отметила:

– Это не цельные панели от пола до потолка. Они сделаны из маленьких кусочков.

– Верно, – сказала Нэнси. – А теперь пойдем посмотрим на стену за сундуком, возле дымовой трубы. Мне кажется, там фактура дерева другая.

Они подошли к тому месту, где стоял сундук, и Нэнси направила луч фонарика на подозрительный участок стены.

– И правда выглядит иначе, – согласилась Хелен. – Наверное, тут может быть дверь. Но ни ручки, ни креплений нет.

Она провела пальцем по стыку стены и пола, ощупывая щели между панелями.

– Если это потайная дверь, то ручка у нее с другой стороны, – рассудила Нэнси.

– Тогда как же нам ее открыть?

– Можно попробовать ее взломать. Но сперва давай ее простучим.

Она простучала всю панель костяшками пальцев и разочарованно признала:

– Никаких пустот там явно нет.

– Давай-ка проверим, – предложила Хелен. – Я схожу вниз за отверткой и молотком. Посмотрим, что будет, если сунуть отвертку в щель.

– Хорошая идея!

Пока Хелен ходила за инструментами, Нэнси осмотрела остальные стены и пол чердака. Больше ничего подозрительного ей на глаза не попалось. Хелен вернулась и, вставив отвертку в одну из щелей, принялась колотить по ней молотком.

Нэнси с надеждой наблюдала за ее манипуляциями. Отвертка легко вошла в щель, но тут же наткнулась на препятствие с другой стороны. Хелен вытащила инструмент.

– Нэнси, попробуй ты! Может, у тебя получится.

Юная сыщица выбрала другое место, но результат был такой же: никакого пустого пространства за этим участком стены не было.

– Не выходит! – с сожалением признала она.

Хелен предложила бросить эту затею и пойти вниз.

– К тому же скоро придет почтальон. Я жду письма от Джима, – улыбнулась девушка. – Мама обещала переправлять всю мою почту сюда.

Нэнси не хотелось бросать поиски так скоро. Она кивнула и махнула подруге, чтобы та шла по своим делам, а сама уселась на полу, задумчиво опершись подбородком на руки. Она заметила, что Хелен, спеша за долгожданным письмом, не старалась ступать по лестнице бесшумно: наоборот, казалось, что она выбирала самое скрипучее место на каждой ступеньке!

Нэнси услышала, как Хелен вышла из парадной двери, и вдруг сообразила, что осталась в доме совсем одна.

– Может, это-то и выманит привидение из укрытия? – подумала она. – Если оно где-то рядом, оно могло решить, что я тоже ушла, и тогда я узнаю, где потайной ход!

Нэнси сидела неподвижно, напряженно прислушиваясь. Вдруг она вскинула голову. Ей послышалось, или правда скрипнули ступеньки? Точно! Нэнси напрягла слух, стараясь понять, откуда доносятся звуки.

– Уверена, это не чердачные ступеньки, не главная лестница и не задняя. Даже если привидение было на кухне и открыло дверь на второй этаж, оно ведь знает, что дверь наверху заперта с другой стороны.

У Нэнси екнуло сердце. Она была уверена, что скрип доносится откуда-то из-за чердачной стены!

«Потайная лестница! – осенила ее внезапная мысль. – Может, привидение идет на второй этаж?»

Нэнси выждала, пока звуки прекратятся, поднялась на ноги, на цыпочках подошла к ступенькам и огляделась по сторонам. Ничего не слышно. Может, привидение затаилось в одной из спален? Наверное, в спальне мисс Флоры?

Стараясь ступать беззвучно, Нэнси заглянула по очереди во все комнаты, но нигде никого не оказалось.

«Может, привидение на первом этаже?» – подумала девушка и спустилась по главной лестнице, двигаясь вдоль стенки, чтобы ступеньки не скрипели. Дойдя до первого этажа, Нэнси заглянула в гостиную. Там никого не было. В библиотеке, столовой и кухне тоже никого.

«Что ж, видимо, привидение все-таки не стало заходить в дом, – заключила она. – Может, и собиралось, да передумало».

Однако она еще сильнее уверилась в том, что в Твин-Элмс действительно есть потайной вход и потайная лестница. Но как же их найти?

Вдруг Нэнси щелкнула пальцами: «Знаю! Я устрою ему ловушку!»

Из дома пропадали украшения, но потом кражи прекратились. Значит, привидение боится соваться на второй этаж.

«Интересно, не пропало ли что-нибудь с первого этажа? Может, столовое серебро или еда?»

Направившись к задней двери, Нэнси выглянула на улицу и позвала Хелен, которая сидела в саду с мисс Флорой и тетей Розмари.

– Может, начнем готовить обед? – предложила она, не желая беспокоить мисс Флору упоминаниями о привидении.

– Давай! – согласилась Хелен и вскоре присоединилась к подруге, которая тут же спросила, получила ли она свое письмо.

– О да! – с сияющими глазами ответила Хелен. – Ах, Нэнси, не могу дождаться, когда Джим уже вернется домой!

Нэнси улыбнулась:

– Наслушавшись твоих рассказов, я теперь хочу поскорей с ним познакомиться.

Затем она рассказала подруге, зачем на самом деле позвала ее в дом. Изложив ей свои соображения насчет потайной лестницы, она добавила:

– Если мы обнаружим, что из кухни что-то пропало, значит, привидение снова приходило в дом.

Хелен предложила осмотреть ящики со столовым серебром.

– Я примерно помню, что должно лежать в буфете, – сказала она.

– А я тогда займусь едой. Я видела, что было в холодильнике и шкафчиках.

Несколько минут спустя каждая из девушек обнаружила пропажу: Хелен не досчиталась почти дюжины чайных ложек, а Нэнси заметила, что исчезли несколько банок консервов, пара яиц и литр молока.

– Этого вора, похоже, просто невозможно поймать, – вздохнула Хелен.

Вдруг Нэнси схватила блокнот и карандаш, висевшие на стене. Прижав палец к губам, чтобы Хелен ничего не говорила, она написала на листке:

– Я думаю, единственный способ поймать привидение – устроить ему ловушку. Мне кажется, у него тут где-то спрятаны микрофоны, так что оно слышит все наши планы.

Нэнси взглянула на Хелен, та молча кивнула, и девушка продолжила писать:

– Не хочу беспокоить мисс Флору и тетю Розмари, так что давай не будем рассказывать им об этой идее. Предлагаю пойти спать в обычное время и спокойно обсуждать планы на завтра. Но на самом деле мы не станем раздеваться, а в полночь тихонько спустимся на первый этаж и будем следить, что происходит. Я спрячусь в кухне, а ты в гостиной, идет?

Хелен снова кивнула. Нэнси, решив, что они слишком долго молчали, и тот, кто их подслушивает, мог что-то заподозрить, сказала вслух:

– Чего бы мисс Флоре и тете Розмари хотелось на обед?

– Ээ… – замешкалась Хелен, не сразу переключившись на новую тему. – Они любят первое.

– Тогда я приготовлю куриный суп-пюре, – объявила Нэнси. – Передай мне банку куриных консервов и рис, пожалуйста. А я достану молоко.

Пока Хелен исполняла ее поручения, Нэнси зажгла спичку и подожгла свою записку над раковиной.

Хелен улыбнулась и восхитилась про себя: «Нэнси все до мелочей продумывает!»

За готовкой девушки весело болтали, а потом вынесли в сад четыре подноса. Про свой план они ничего говорить не стали. День на свежем воздухе должен был пойти на пользу мисс Флоре, и подруги не сомневались, что в эту ночь она будет спать крепко.

План был исполнен в точности: когда напольные часы в холле пробили полночь, Нэнси зашла на кухню и уселась в ожидании. Хелен заняла свой наблюдательный пост на кресле в гостиной, у выхода в холл. Обе комнаты были освещены лунным светом, но девушки устроились в тени.

Хелен про себя повторяла инструкции, которые Нэнси составила для нее днем. Было условлено, что, если Хелен кого-то увидит, она должна побежать к парадной двери с криком «Полиция!», одновременно пытаясь разглядеть, откуда появился незваный гость.

Минуты шли, а в доме не было слышно ни звука. Вдруг Нэнси услышала, как кто-то рывком открыл парадную дверь, а Хелен громко закричала:

– Полиция! На помощь, полиция!

Глава одиннадцатая

НЕУЛОВИМОЕ ПРИВИДЕНИЕ

К тому моменту, как Нэнси выбежала в холл, в дом влетел офицер Патрик.

– Я здесь! Что случилось?

Хелен повела всех за собой в гостиную и включила свет.

– Диван у камина! – дрожащим голосом сказала она. – Он двигался! Я видела, как он двигается!

– То есть его кто-то двигал? – уточнил полицейский.

– Не знаю, – ответила Хелен. – Я никого не видела.

Нэнси подошла к старомодному дивану, стоявшему в нише возле камина. Сейчас он явно стоял на своем месте. Если привидение его и двигало, то успело вернуть на место.

– Давайте его отодвинем и посмотрим, что там, – предложила Нэнси.

Она взялась за один конец, полицейский – за другой. Девушке подумалось, что тот, кто двигал диван, должно быть, очень силен.

– Вы думаете, привидение влезло через какой-то люк? – спросил детектив.

Никто из девушек не ответил. Они уже осматривали это место, а теперь еще раз изучили каждый сантиметр пола и стен вокруг дивана, но так и не нашли ничего, похожего на потайную дверцу.

К тому моменту у Хелен сделался смущенный и подавленный вид.

– Наверное, мне показалось, – наконец призналась она.

Повернувшись к полицейскому, девушка извинилась:

– Простите, что отвлекла вас.

– Не переживайте, ничего страшного. Но мне лучше вернуться на пост, – сказал мужчина и вышел из дома.

– Ах, Нэнси! – чуть не плача, воскликнула Хелен. – Мне так жаль!

Она собиралась было продолжить, но Нэнси многозначительно прижала палец к губам в знак того, чтобы Хелен не проговорилась об их планах. Ведь никто не мешает девушкам устроить ловушку по той же схеме еще раз.

Юная сыщица подумала, что после такого переполоха привидение в эту ночь больше не явится, и поманила Хелен за собой наверх. Снова двигаясь по стенке, девушки бесшумно поднялись на второй этаж, прокрались в свою спальню и улеглись в постель.

– Хорошо еще, что я не разбудила мисс Флору и тетю Розмари, – сонно заметила Хелен.

Хотя Нэнси была уверена, что привидение в ту ночь больше не придет, наутро оказалось, что она была неправа. В восемь утра, когда они с Хелен спустились в кухню готовить завтрак, выяснилось, что из дома пропала еще кое-какая еда. Интересно, привидение берет ее для себя или только чтобы напугать обитателей дома?

– В этот раз я свой шанс упустила, – шепнула Нэнси подруге, – но впредь буду предусмотрительней!

В девять утра позвонила Ханна. Нэнси взяла трубку и, после обычного обмена приветствиями, с удивлением услышала, как экономка просит к телефону ее отца.

– Но папа не здесь! – возразила девушка. – Ты разве не помнишь, он прислал телеграмму, что не приедет!

– Так он не с вами? – воскликнула Ханна. – Ох, Нэнси, это очень плохо.

– Что ты имеешь в виду? – испуганно спросила Нэнси.

Экономка пояснила, что вскоре после телеграммы во вторник мистер Дрю позвонил сам:

– Он спросил, вернулась ли ты из Клиффвуда. Я сказала, что ты еще там, и он обещал заехать к вам в среду по дороге домой.

Нэнси занервничала, но спросила спокойным голосом:

– Ханна, а про телеграмму ты ему говорила?

– Нет, не говорила, с чего бы?

– Милая Ханна! – чуть не плача, воскликнула Нэнси. – Боюсь, эта телеграмма была поддельная!

– Поддельная?! – ахнула Ханна.

– Да. Папины враги нарочно послали ее, чтобы я не поехала его встречать.

– О, Нэнси! – причитала женщина. – Но ведь ты не думаешь, что эти люди схватили мистера Дрю?

– Боюсь, именно это и произошло, – признала Нэнси. У нее задрожали колени, и она без сил опустилась в кресло подле телефонного столика.

– Что же нам делать? – спросила Ханна. – Мне сообщить в полицию?

– Пока не надо. Сначала мне нужно кое-что проверить.

– Как скажешь. Только сразу дай мне знать, когда что-то выяснишь.

– Конечно.

Нэнси положила трубку и принялась листать телефонные справочники, лежавшие на столе. Найдя том с подписью «Ривер-Хайтс», она отыскала номер телеграфной службы и позвонила туда, попросив служащего проверить, приходила ли во вторник телеграмма от мистера Дрю.

Через несколько минут последовал ответ:

– Нет, мэм, у нас такой записи нет.

Нэнси поблагодарила телеграфиста и повесила трубку. К тому моменту от волнения у нее задрожали руки. Что же случилось с отцом?

Взяв себя в руки, Нэнси по очереди позвонила в аэропорт, на вокзал и в автобусные компании, обслуживавшие Клиффвуд, чтобы выяснить, не было ли каких-то аварий по пути из Чикаго накануне или во вторник вечером. Везде ее заверили, что никаких инцидентов не происходило.

– Что же мне делать? – в отчаянии подумала Нэнси. Тут же ей в голову пришла еще одна идея: она позвонила в чикагскую гостиницу, где остановился отец. Хотя это казалось маловероятным, вдруг он передумал и остался там? Однако разговор с клерком положил конец ее надеждам.

– Нет, мистер Дрю освободил номер во вторник вечером. Мне ничего не было известно о его планах, но я могу соединить вас со старшим портье – возможно, он вам поможет.

Через пару секунд Нэнси уже расспрашивала портье в попытках выяснить хоть какую- нибудь информацию, которая помогла бы ей разгадать тайну исчезновения отца.

– Все, что мне известно, мисс, это что ваш отец собирался сесть на ночной поезд и сойти где-то в среду утром, чтобы встретиться с вами.

– Спасибо. Большое спасибо, – пробормотала Нэнси. – Вы мне очень помогли.

Значит, отец сел на поезд и, видимо, доехал до Клиффвуда. Теперь надо выяснить, что случилось после этого!

Нэнси рассказала тете Розмари и Хелен, что ей удалось узнать, села в свой кабриолет и поехала прямиком на вокзал в Клиффвуде. Там она побеседовала с билетным кассиром, описав ему мистера Дрю, однако тот не видел, чтобы кто-то похожий сходил с утренних поездов из Чикаго.

Затем Нэнси отправилась расспрашивать таксистов. По количеству машин она поняла, что все водители, работающие на вокзале, в данный момент на месте. Отбывающих поездов в ближайший час не было, а ближайший прибывающий экспресс ожидался через пятнадцать минут.

«Мне повезло, – подумала девушка. – Наверняка кто-то из этих таксистов вез папу».

Она по очереди обошла всех водителей, но никто из них не припомнил пассажира, похожего по описанию на мистера Дрю.

Теперь Нэнси охватила настоящая паника. Она побежала в телефонную будку и позвонила в местное отделение полиции, попросив к телефону капитана. Девушка изложила свою историю, упомянув и об угрозе, которую ее отец получил в Ривер-Хайтс, и поделилась опасениями, что кто-то мог похитить мистера Дрю.

– Это очень серьезно, мисс Дрю, – признал капитан Россланд. – Я немедленно поручу своим людям заняться этим делом.

На выходе из будки Нэнси встретилась крупная седовласая женщина.

– Простите, мисс, я случайно услышала, о чем вы говорили, и мне кажется, я могу вам помочь.

Нэнси посмотрела на женщину с удивлением и некоторым подозрением. Вдруг она связана с похитителями и хочет заманить ее в ловушку, пообещав отвести к отцу?

– Не пугайтесь, – с улыбкой сказала женщина. – Я лишь хотела сказать, что каждый день бываю на этом вокзале, потому что езжу в соседний город. Я медсестра и сейчас работаю там.

– Ясно, – кивнула Нэнси.

– Так вот, вчера я как раз была здесь, когда прибыл поезд из Чикаго. Я заметила, как с поезда сошел высокий видный мужчина, по описанию похожий на вашего отца. Он сел в такси к водителю по имени Гарри, и мне кажется, тот что-то недоговаривает. Давайте еще раз с ним побеседуем.

Нэнси последовала за женщиной. От волнения сердце девушки бешено стучало в груди. Она была готова ухватиться за любую соломинку, чтобы узнать, где сейчас ее отец.

– Здравствуйте, мисс Скейд, – поздоровался таксист. – Как ваши дела?

– О, спасибо, все хорошо, – ответила медсестра. – Послушайте, Гарри. Вы сказали этой юной леди, что не возили вчера никого, похожего на ее отца. Но я видела, как к вам в машину сел как раз такой пассажир. Что вы на это скажете?

Гарри потупил взгляд.

– Послушайте, мисс, – сказал он Нэнси. – У меня трое детей и я не хочу, чтобы с ними что-то стряслось. Понимаете?

– Что вы имеете в виду? – озадаченно переспросила Нэнси.

Когда таксист ничего не ответил, мисс Скейд продолжила:

– Гарри, эта девушка подозревает, что ее отца могли похитить. Так что ваш долг – рассказать ей все, что вам известно.

– Похитить! – воскликнул таксист. – Ничего себе! Теперь не знаю, что и делать.

Нэнси вдруг осенило:

– Вам кто-то угрожает, Гарри?

Водитель изумленно уставился на нее.

– Ну, раз уж вы догадались, лучше мне и правда все вам рассказать.

Он пояснил, что вчера к нему в машину сел пассажир, похожий по описанию на мистера Дрю, и попросил отвезти его в Твин-Элмс.

– Когда мы отъезжали от вокзала, в машину вдруг прыгнули еще двое мужчин, сказали, что им по пути и попросили отвезти их вместе. Примерно на полпути до Твин-Элмс один из них велел мне остановиться на обочине, заявив, что первому пассажиру стало плохо. Они с приятелем вытащили его из машины и уложили на траву.

– Что с ним случилось? – встревоженно спросила Нэнси.

– Не знаю, он был без сознания. Тут как раз подъехала еще одна машина, и водитель предложил отвезти вашего отца в больницу. Те двое согласились.

Нэнси воспряла духом. Может, отец вовсе не похищен, а попал в больницу? Но тут же ее надежды разбились вдребезги, потому что Гарри продолжил:

– Я сказал, что и сам с радостью отвез бы мужчину в больницу, но один из тех двоих повернулся ко мне, потряс кулаком и сказал: «Забудь все, что ты тут видел, иначе тебе и твоим детям не поздоровится».

– О боже! – воскликнула Нэнси. На мгновение у нее потемнело в глазах. Она ухватилась за дверь такси, чтобы не упасть. Теперь у нее не было никаких сомнений: отца похитили!

Глава двенадцатая

ПОДСКАЗКА В ГАЗЕТЕ

Мисс Скейд подхватила Нэнси под руку.

– Вам нехорошо? – тихо спросила медсестра.

– Нет-нет, я сейчас приду в себя. Это просто от потрясения.

– Я могу вам как-то помочь? – предложила женщина.

– Спасибо, но, боюсь, что нет, – ответила девушка. Невесело улыбнувшись, она добавила: – Мне нужно поскорей что-нибудь предпринять.

Медсестра предположила, что мистер Дрю может быть в одной из местных больниц, и сообщила Нэнси их названия.

– Я сейчас же туда позвоню, – сказала Нэнси. – Спасибо вам большое за помощь. А вот и ваш поезд, мисс Скейд. До свидания и еще раз огромное спасибо!

Гарри вышел из машины и встал на платформе, завлекая пассажиров. Нэнси подбежала к нему и, пока не подошел поезд, спросила, не может ли он описать мужчин, которые остались с ее отцом.

– Ну, они были оба темноволосые и довольно спортивного сложения. Но не то чтобы приятной внешности. У одного не хватало верхнего зуба. А у второго ухо какое-то кривое.

– Спасибо, я перескажу это полиции.

Нэнси снова отправилась к телефону-автомату и обзвонила по очереди все три окрестные больницы, спрашивая, не поступал ли к ним пациент по имени Карсон Дрю или пациент без сознания и без документов. Неопознанный пациент обнаружился только в госпитале милосердия, но это был явно не мистер Дрю: он оказался китайцем.

Окончательно уверившись, что отца похитили, Нэнси отправилась в полицейский участок и пересказала капитану Россланду все, что узнала от таксиста.

Тот выглядел крайне обеспокоенным.

– Все это очень тревожно, мисс Дрю, – сказал он, – но я уверен, мы сможем выследить этого кривоухого малого, и уж тогда мы его заставим рассказать, где ваш отец. Однако вы в этой ситуации вряд ли можете чем-то помочь. Предоставьте это дело полиции.

Нэнси ничего не ответила. Ей не хотелось оставлять попытки хоть как-то помочь отцу, но спорить она не стала.

– Ну а пока, – продолжал офицер, – я бы посоветовал вам вернуться в Твин-Элмс и сосредоточиться на этой истории с привидением. Судя по тому, что вы рассказали мне о своем отце, он и сам вполне сможет выбраться из этой передряги, не дожидаясь помощи от полиции.

Нэнси пообещала оставаться на связи на случай, если капитану понадобится ее помощь, однако про себя решила, что, если обнаружит хоть какую-то зацепку, то ни в коем случае не оставит ее без внимания.

Девушка вышла из полицейского участка и побрела по улице, глубоко задумавшись.

«Что-то мои дела день ото дня становятся только хуже. Надо бы позвонить Ханне».

Она с малых лет находила утешение в разговорах с ней: мудрая женщина всегда давала Нэнси отличные советы.

Девушка зашла в ближайшую лавку, нашла там телефон-автомат и позвонила домой. К счастью, экономка взяла трубку. Ханна пришла в ужас от рассказа Нэнси и тут же сказала, что девушке нужно последовать совету капитана Россланда.

– Ты дала полиции отличные наводки, но больше ничего сделать не можешь. Хотя погоди-ка… – вдруг сказала женщина. – На твоем месте я бы позвонила этим юристам из железнодорожной компании и рассказала им, что произошло. Исчезновение твоего отца напрямую связано с их проектом, и я уверена, у них могут быть соображения насчет того, где его искать.

– Отличная идея, Ханна! – воскликнула Нэнси. – Я сейчас же так и сделаю.

Однако, связавшись с железнодорожной компанией, девушка с разочарованием обнаружила, что все юристы ушли на обед и до двух часов не вернутся.

«Ну надо же! – вздохнула она. – Пожалуй, мне бы тоже стоило перекусить, пока я жду».

Правда, из-за беспокойства Нэнси есть совсем не хотелось.

Рядом с аптекой оказалось небольшое бистро, куда она и направилась. Усевшись за стойку, девушка просмотрела меню, но ей ничего не приглянулось. Когда буфетчик спросил, чего бы ей хотелось, девушка честно призналась, что и сама не знает: она не очень голодна.

– Тогда я бы рекомендовал гороховый суп, – посоветовал тот. – Мы его готовим по особому домашнему рецепту. Это что-то невероятное!

Нэнси улыбнулась:

– Что ж, попробуем!

Горячий суп оказался и правда очень вкусным. К тому моменту, как тарелка опустела, настроение Нэнси заметно улучшилось.

– А как насчет кусочка торта с заварным кремом? – предложил буфетчик. – Он точь-в-точь такой, как готовила моя мама.

– Давайте! – согласилась девушка, улыбнувшись обходительному молодому человеку.

Торт был просто восхитительный. Покончив с десертом, Нэнси глянула на часы: всего половина второго. Увидев стойку с журналами, она решила почитать что-нибудь в машине.

Нэнси купила журнал с детективными рассказами, один из которых оказался столь увлекательным, что полчаса пролетели совсем незаметно. Ровно в два Нэнси снова стояла у телефона-автомата и набирала номер железнодорожной компании. Секретарь соединила ее с неким мистером Энтони Баррадейлом, который, судя по голосу, был совсем юн. Девушка тут же изложила ему свою историю.

– Мистера Дрю похитили! – ужаснулся тот. – Похоже, эти проходимцы ни перед чем не остановятся ради того, чтобы вытрясти из компании еще денег.

– Делом занимается полиция, но я подумала, что ваша компания тоже может что-то предпринять, – сказала Нэнси.

– Разумеется! – заверил ее молодой человек. – Я поговорю с главой нашей компании. Уверен, он сразу же займется этим делом!

– Спасибо, – поблагодарила девушка и сообщила юристу телефон поместья, попросив связаться с ней, если будут какие-то новости.

– Непременно! – пообещал мистер Баррадейл.

Нэнси положила трубку и направилась к машине. Усевшись за руль, она стала раздумывать, что делать дальше.

«Одно ясно точно, – подумала она. – Работа – лучшее средство от беспокойства. Поеду обратно в Твин-Элмс и продолжу расследование».

По дороге Нэнси размышляла о подземном ходе, через который привидение проникает в дом. Поскольку она не обнаружила никакого лаза в хозяйственных постройках на территории, ей пришло в голову, что лаз может располагаться в какой-нибудь неприметной пещере – природной или рукотворной. Это было бы изящным архитектурным решением.

Поехав по безлюдной дороге, пролегавшей мимо поместья, Нэнси вспомнила, что видела на территории длинный, поросший травой пригорок, который она приняла за старое водопроводное сооружение. Может, там-то и находится вход в потайной туннель?

Припарковавшись на обочине и взяв из бардачка фонарик, Нэнси направилась к пригорку. Интуиция подсказывала ей, что разгадка тайны совсем близка. У подножия возвышенности она обнаружила груду камней. Подойдя поближе, девушка поняла, что это действительно вход в пещеру.

– Может, на этот раз я наконец нашла то, что искала! – с надеждой подумала девушка, ускорив шаг.

Дул сильный ветер, из-за чего ее волосы растрепались и все время попадали в лицо. Особенно сильный порыв вынес из-за камней газету, беспорядочно разбросав вокруг страницы. Одну из страниц принесло к ногам юной сыщицы. Подняв ее, девушка с удивлением обнаружила, что это газета Ривер-Хайтс от прошлого вторника!

«Тут совсем недавно побывал тот, кого интересуют новости Ривер-Хайтс», – отметила она про себя.

Кто же это? Ее отец? Гомбер? Или кто-то еще?

Задумавшись, нет ли в газете каких-то подсказок, Нэнси собрала остальные страницы. Разложив их на земле, она заметила дырку в разделе с рекламными объявлениями.

«А вот это может оказаться отличной уликой, – подумала Нэнси. – Как только вернусь в дом, позвоню Ханне и попрошу ее просмотреть газету, чтобы узнать, что там было за объявление».

Внезапная мысль осенила ее: человек, оставивший газету в пещере, может быть внутри здесь и сейчас! Следует быть осторожнее.

«А может, именно там и держат отца?» – Нэнси с содроганием представила себе эту картину.

Сжимая в руке фонарик и внимательно глядя по сторонам, Нэнси осторожно зашла в пещеру. Метр, два. Никого. Еще пять. Десять. Тупик. Похоже, пещера круглая, и другого входа в нее нет.

«Ну вот, еще одна пустышка! – девушка вернулась к выходу. – Остается надеяться, что я узнаю что-нибудь из газеты».

Она пошла обратно к машине, опустив глаза и машинально оглядывая землю в поисках следов. Когда же Нэнси наконец подняла голову, она в ужасе ахнула.

У синего кабриолета стоял какой-то человек и внимательно его осматривал. Поскольку он стоял к ней спиной, лица его Нэнси разглядеть не могла, но у него была спортивная фигура и кривое ухо!

Глава тринадцатая

ОБВАЛ

Незнакомец, изучавший машину Нэнси, видимо, услышал ее шаги: не оглянувшись, он обежал автомобиль и бросился по полю в противоположном направлении.

«Должно быть, это тот самый кривоухий тип, который участвовал в похищении!» – подумала Нэнси.

Она перебежала дорогу и пустилась вслед за мужчиной, надеясь его догнать. Однако его отделяло большое расстояние, да и ноги у него были длиннее, так что Нэнси сильно отставала.

В дальнем конце поля оказалась дорога, на которой стояло поместье Ривервью. Добежав до него, Нэнси как раз успела увидеть, как незнакомец запрыгнул в припаркованную машину и уехал.

Девушка была ужасно расстроена: она успела только мельком разглядеть профиль мужчины. Вот бы ей удалось взглянуть на его лицо или рассмотреть номер машины!

– Интересно, газету в пещере тоже он оставил? – спросила себя она. – Может, он живет в Ривер-Хайтс?

Скорее всего, незнакомец был подкуплен кем-то из собственников и участвовал в похищении мистера Дрю.

«Надо поскорей позвонить в полицию!» – спохватилась Нэнси.

Добежав до машины, она тут же направилась в Твин-Элмс, а там с порога бросилась к телефону и позвонила в участок. Мгновение спустя Нэнси уже пересказывала капитану увиденное.

– Похоже, вы нашли отличную зацепку, мисс Дрю! – заметил Россланд. – Я разошлю предупреждение, чтобы этого человека разыскали.

– Полагаю, новостей про моего отца пока нет? – на всякий случай уточнила Нэнси.

– Боюсь, что нет. Но мои люди допросили таксиста Гарри, и он дал нам неплохое описание мужчины, который подъехал на машине, пока ваш отец лежал на траве, и вызвался отвести его в больницу.

– И как он выглядел? – спросила девушка.

По словам офицера, это был мужчина лет пятидесяти, низкорослый и довольно плотного телосложения, с бледно-голубыми глазами.

– Что ж, под это описание подходит множество мужчин. А особые приметы у него были?

– Гарри ничего такого не заметил, разве что руки у него выглядели так, будто он отродясь не занимался никаким физическим трудом: мягкие и пухлые.

– Это исключает всех знакомых мне мужчин низкого роста, плотного сложения и со светло-голубыми глазами. У них у всех руки не такие.

– Это хорошая примета, – отметил капитан. – Прошу прощения, мисс Дрю, мне нужно разослать предупреждение.

Нэнси попрощалась и положила трубку. Подождав пару секунд, пока освободится линия, она набрала свой домашний номер, разложив перед собой газетную страницу с вырванным куском.

– Дом семьи Дрю, – раздалось из трубки.

– Привет, Ханна, это Нэнси!

– Как ты, милая? Есть новости? – тут же спросила экономка.

– Папу я пока не нашла, – сообщила девушка, – и полиция тоже. Но я нашла пару зацепок.

– Рассказывай скорее! – с энтузиазмом попросила женщина.

И Нэнси поведала Ханне о встрече с кривоухим мужчиной, выразив уверенность, что полиция вскоре его поймает.

– Если им удастся его разговорить, мы узнаем, где папа!

– Ох, надеюсь! – вздохнула Ханна. – Ты только не падай духом, Нэнси.

В этот момент в холле появилась Хелен. Проходя мимо подруги в сторону лестницы, она улыбнулась ей. Нэнси как раз собиралась попросить Ханну просмотреть газету, как вдруг у нее над головой раздался страшный треск. Она тут же решила, что привидение снова взялось за свои фокусы.

– Ханна, я тебе перезвоню! – поспешно сказала Нэнси и положила трубку.

Тут Хелен закричала:

– Нэнси, беги! Потолок!

Сама она уже неслась к входной двери.

Нэнси, подняв голову, увидела огромную трещину в потолке прямо над ними. В следующее мгновение потолок обвалился, и девушки упали на пол, погребенные под обломками.

– Ох! – слабо застонала Хелен.

Она сильно ушибла голову, но все же нашла в себе силы крикнуть:

– Нэнси, ты в порядке?

Ответа не последовало.

Из кухни на шум прибежали мисс Флора и тетя Розмари. Увидев, что произошло, они в ужасе застыли. Нэнси лежала без сознания, а Хелен, похоже, едва могла пошевелиться.

– Боже мой! – воскликнула мисс Флора.

Они с тетей Розмари стали пробираться сквозь обломки штукатурки, от которой поднялась густая белая пыль. Безостановочно чихая, они с трудом добрались до девушек.

Мисс Флора, склонившись над Хелен, начала разбирать обломки и помогла правнучке подняться на ноги.

– Деточка, да ты ушиблась! – причитала она.

– Ничего, со мной все будет в порядке, – заверила Хелен, закашлившись от попавшей в горло пыли. – А вот Нэнси…

Тетя Розмари уже подбежала к лежащей без сознания девушке и молниеносно раскидала в стороны накрывшие ее обломки. Достав из кармана носовой платок, она аккуратно положила его на лицо пострадавшей, чтобы та не дышала пылью.

– Хелен, у тебя хватит сил, чтобы помочь мне донести Нэнси до библиотеки? – спросила она. – Нужно положить ее на диван.

– Конечно, тетя Розмари. Как думаете, она сильно пострадала? – обеспокоенно спросила девушка.

– Надеюсь, что нет.

В этот момент Нэнси пошевелилась, подняла руку и стянула с лица платок. Она несколько раз растерянно моргнула, словно не понимая, где находится.

– Все будет хорошо, Нэнси, – ласково сказала тетя Розмари. – Только не дыши пылью, закрой лицо платком.

Она взяла платок и снова накрыла им рот и нос девушки.

Нэнси слабо улыбнулась:

– Теперь я вспомнила! Потолок обвалился.

– Да, – подтвердила Хелен. – Ты ненадолго потеряла сознание. Надеюсь, ты не сильно ушиблась.

Мисс Флора, отчаянно чихая, потребовала, чтобы все ушли подальше от пыли. Хелен помогла прабабушке выбраться из груды обломков и, доведя ее до двери в библиотеку, вернулась за подругой. Однако та уже встала, опираясь на руку тети Розмари. Ей удалось медленным шагом дойти до библиотеки. Тетя Розмари предложила вызвать врача, но Нэнси заверила ее, что в этом нет необходимости.

– Я так рада, что вы не сильно пострадали! – воскликнула мисс Флора. – Но какой кошмар! Думаете, это проделки привидения?

Ее дочь тут же ответила:

– Нет, не думаю. Мама, помнишь, потолок несколько раз протекал во время дождя? А в последний раз, когда была гроза, он вообще был сплошь мокрый. Я думаю, штукатурка размокла и обвалилась сама по себе.

Мисс Флора заметила, что ремонт потолка потребует больших расходов.

– Ну надо же, все время новые неприятности! Но я все равно не хочу покидать свой дом.

Нэнси, которая к тому моменту успела полностью прийти в себя, с тенью улыбки сказала:

– Что ж, по крайней мере теперь у вас будет на одну проблему меньше, мисс Флора.

– Как это?

– Мистер Гомбер вряд ли будет так уж заинтересован в покупке этого дома, когда увидит, что тут произошло.

– Ох, не знаю, – засомневалась тетя Розмари. – Он такой настойчивый.

– Хелен, мне намного лучше, давай начнем уборку в холле, – предложила Нэнси.

Однако мисс Флора решительно запротестовала:

– Мы с Розмари вам поможем, – безапелляционно заявила пожилая леди.

Они принесли с чердака коробки и сложили туда обломки. Когда мусор вынесли на улицу, в ход пошли швабры и тряпки. Час спустя от пыли и ошметков штукатурки не осталось и следа.

Уставшая компания едва успела закончить с уборкой, когда зазвонил телефон. Нэнси, стоявшая ближе всех к аппарату, взяла трубку. Звонила Ханна.

– Нэнси! Что случилось? – с тревогой спросила она. – Я уже час жду твоего звонка. Что-то не так?

Нэнси рассказала ей все подробности.

– И что же теперь? – воскликнула экономка.

Юная сыщица засмеялась:

– Надеюсь, теперь нас ждет что-нибудь хорошее.

Она попросила Ханну найти газету за прошлый вторник, и через пару минут экономка вернулась к телефону, открыв издание на четырнадцатой странице.

– Это раздел объявлений, – сказала она.

– А теперь скажи мне, что за объявление прямо по центру страницы.

– Про подержанные машины?

– Видимо, да, – ответила Нэнси. – В моей газете его нет.

Ханна пояснила, что это реклама магазина подержанных машин «Эйкенс».

– Дом 24 по Мэйн-стрит в Хэнкоке.

– А теперь переверни страницу и посмотри, что за объявление на обратной стороне.

– Тут рассказ про школьный пикник, – сообщила женщина. – Это тебе чем-то поможет?

– Да, Ханна, думаю, это как раз то, что нужно. Эта информация может оказаться очень полезной. Спасибо!

Закончив разговор, Нэнси стала набирать номер полицейского участка, но передумала. Вдруг привидение где-то поблизости и подслушивает? А если в доме установлены микрофоны, то все разговоры могут записываться даже на расстоянии.

– Лучше мне обсудить все это с капитаном лично, – решила девушка.

Сообщив о своих истинных планах только Хелен, она сказала остальным, что ненадолго отлучится в город.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? – спросила тетя Розмари.

– Да, я в полном порядке, – заверила девушка.

Она села в кабриолет в надежде, что благодаря информации о магазине подержанных машин полиции удастся выяснить имя одного из подозреваемых.

– А если они его выследят, то найдут и папу!

Глава четырнадцатая

СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ

– Отлично! – воскликнул капитан Россланд, когда Нэнси все ему рассказала, и, улыбнувшись, добавил: – Если бы вы работали у меня в участке, я бы немедленно представил вас к награде!

Юная сыщица улыбнулась в ответ и поблагодарила его.

– Я обязана найти отца, – серьезно сказала она.

– Я сейчас же позвоню капитану Макгиннису из полиции Ривер-Хайтс, – заверил ее капитан. – Может, подождете здесь? Вряд ли поиск информации про магазин «Эйкенс» займет много времени.

Нэнси согласилась и уселась на стул в углу кабинета. Вскоре Россланд окликнул ее.

– Мисс Дрю, ответ готов.

Девушка вскочила со стула и подошла к столу капитана. Он сказал, что Макгиннис охотно согласился им помочь и сразу же направил в «Эйкенс» двух полицейских, которые только что вернулись с докладом.

– Позавчера к ним заходил спортивного вида мужчина с кривым ухом и приобрел подержанную машину. Он предъявил права на имя Сэмюэля Гринмэна из Ханствилла.

Нэнси, чрезвычайно воодушевившись, воскликнула:

– Значит, теперь будет несложно его разыскать?

– Боюсь, все не так просто, – ответил Россланд. – Капитан Макгиннис выяснил в полиции Ханствилла, что Гринмэн уже давно не живет по указанному адресу.

– И никто не знает, где он?

– Во всяком случае, соседи не знают.

Полицейский также рассказал, что Сэмюэль Гринмэн – весьма подозрительный тип: его разыскивают по обвинениям в кражах в нескольких штатах.

– Что ж, если человек, которого я видела у своей машины, и есть Сэмюэль Гринмэн, возможно, он скрывается где-то в этих местах.

Капитан Россланд улыбнулся:

– Полагаете, он и есть то самое «привидение» из Твин-Элмс?

– Кто знает? – ответила Нэнси.

– В любом случае, мне понравилась ваша идея, что он может прятаться где-то поблизости.

Нэнси собралась было задать капитану еще один вопрос, но ее прервал телефонный звонок. Мгновение спустя полицейский сказал:

– Это вас, мисс Дрю.

Девушка взяла трубку и сказала:

– Алло?

На том конце провода оказалась Хелен, и, судя по голосу, она была очень напугана:

– Ах, Нэнси! Случилось нечто ужасное! Приезжай скорее!

– Что такое? – воскликнула Нэнси, но Хелен уже повесила трубку.

Девушка сообщила капитану, что ее попросили срочно вернуться в Твин-Элмс.

– Дайте знать, если потребуется помощь полиции, – сказал Россланд ей вслед.

– Спасибо, обязательно!

Нэнси на предельно допустимой скорости помчалась в поместье. Припарковавшись у дома, она увидела там машину врача. Кому-то стало плохо!

Хелен встретила подругу у входа.

– Нэнси, – прошептала она, – у мисс Флоры, кажется, случился сердечный приступ!

– Какой ужас! – ахнула Нэнси. – Расскажи поподробнее.

– Доктор Моррисон хочет немедленно везти мисс Флору в больницу, но она отказывается. Говорит, ни шагу не ступит из дома.

Хелен пояснила, что доктор все еще наверху.

– А когда ей стало плохо? – уточнила Нэнси. – Приступ спровоцировало что-то конкретное?

Хелен кивнула:

– Да, это было очень страшно. Мы с мисс Флорой и тетей Розмари были на кухне и обсуждали, что бы приготовить на ужин. Им хотелось сделать что-то особенное, чтобы порадовать тебя.

– Как мило! – растрогалась Нэнси. – Но прошу тебя, продолжай.

– Мисс Флора изрядно притомилась, и тетя Розмари предложила ей пойти прилечь. Она поднималась по лестнице, когда, обернувшись невзначай, увидела в гостиной мужчину!

– Кто-то зашел в гости? – уточнила Нэнси.

– О нет! По словам мисс Флоры, это был очень страшный человек. Небритый и с длинными волосами.

– Думаешь, это и было наше привидение?

– Мисс Флора так и подумала. Она не закричала и вообще повела себя очень храбро – решила спуститься и встретиться с ним лицом к лицу. И что, ты думаешь, было дальше?

– Могу предположить что угодно, – ответила Нэнси. – Но что же на самом деле случилось?

По словам Хелен, к тому моменту, как миссис Тёрнбулл дошла до гостиной, там уже никого не было. И никакой потайной двери тоже!

– Как же мисс Флора поступила дальше?

– Она упала в обморок.

В этот момент на лестнице показался высокий стройный седовласый мужчина с докторским саквояжем.

– Нэнси, познакомься, пожалуйста, это доктор Моррисон, – сказала Хелен и обратилась к доктору: – Как самочувствие мисс Флоры?

– К счастью, с ней все будет хорошо, – сообщил доктор. – Она выдающаяся женщина. Уверен, при полном покое мисс Флора скоро пойдет на поправку. Думаю, завтра к этому времени она уже сможет ненадолго встать с постели.

– О, какое облегчение! – воскликнула Хелен. – Я так люблю свою прабабушку. Я бы не пережила, если бы с ней что-то случилось.

Доктор улыбнулся:

– Я сделаю все, что в моих силах, но вам придется мне помочь.

– Как? – тихо спросила Нэнси.

Врач пояснил, что им в ближайшее время стоит воздержаться от разговоров о привидении.

– Мисс Флора утверждает, что видела какого-то мужчину в гостиной, и убеждена, что он вошел в дом через какой-то потайной ход. Но ведь вы не хуже меня понимаете, что это весьма маловероятно.

– Но никак иначе проникнуть в дом он не мог! – тут же возразила Хелен. – Все двери и окна на первом этаже заперты.

Доктор приподнял брови:

– Вам доводилось слышать, что такое галлюцинации? – спросил он.

Нэнси и Хелен нахмурились, но ничего не ответили.

Они были совершенно уверены, что у мисс Флоры не было никакой галлюцинации. Если она сказала, что видела в гостиной мужчину, – значит, он там был.

– Позвоните, если я понадоблюсь вам сегодня, – сказал доктор, шагая к выходу. – А завтра утром я в любом случае к вам загляну.

Как только он ушел, подруги переглянулись.

– Может быть, еще раз обыщем гостиную? – предложила Нэнси.

– Я за! – с готовностью воскликнула Хелен. – Начнем прямо сейчас или после ужина?

Хотя Нэнси не терпелось немедленно приступить к поискам, она решила, что сначала следует подняться на второй этаж и навестить мисс Флору. К тому же она подозревала, что задержка ужина может еще больше встревожить пожилую даму, поэтому Хелен приступила к подготовке ужина, а Нэнси пошла наверх к миссис Тёрнбулл.

Мисс Флору уложили в комнате дочери, чтобы избежать новых неприятных сюрпризов от привидения, которое, похоже, предпочитало орудовать в ее спальне.

– Мисс Флора, мне так жаль, что вы плохо себя чувствуете, – сказала Нэнси, участливо улыбнувшись больной.

– Мне и самой жаль, – ответила та. – Хотя я лично считаю, что все это ерунда. Все иногда падают в обморок. Но если б ты видела это жуткое лицо!

– Мама! – взмолилась тетя Розмари, сидевшая подле кровати. – Ты же слышала, что сказал доктор.

– Ох уж эти доктора! – ворчливо сказала мисс Флора. – В общем, Нэнси, я уверена, что видела наше привидение. Теперь осталось найти человека, который не брился и не стригся бог знает сколько времени.

Нэнси хотела было уточнить рост и комплекцию мужчины, но, припомнив наказ доктора, решила воздержаться от расспросов. Вместо этого она улыбнулась и, взяв мисс Флору за руку, сказала:

– Давайте не будем это обсуждать, пока вы не поправитесь. А потом я с удовольствием приглашу вас в наше детективное агентство «Дрю и компания».

Шутка развеселила пожилую даму, и она пообещала постараться как следует отдохнуть и набраться сил.

– Но сперва я бы хотела что-нибудь съесть, – потребовала мисс Флора. – Девочки, вы сами управитесь? Я бы предпочла, чтобы Розмари побыла со мной.

– Конечно, управимся! Сейчас мы принесем вам что-нибудь поесть.

Нэнси спустилась вниз и собрала для мисс Флоры поднос с миской горячего куриного бульона, кусочком поджаренного хлеба и блюдцем простого желе на десерт.

Несколько минут спустя Хелен отнесла наверх еще один поднос, с более сытным ужином для тети Розмари, после чего подруги уселись за стол. Покончив с ужином, они быстро помыли посуду и направились в гостиную.

– Где думаешь искать? – шепотом спросила Хелен.

Последние полчаса Нэнси напряженно обдумывала, какое место в гостиной они могли пропустить, и остановилась на большом встроенном серванте, где стояла коллекция статуэток, сувениров из разных стран и прочих безделушек.

– Попробую найти скрытую пружину, которая отодвигает шкаф от стены, – тихо сказала Нэнси подруге.

Она впервые обратила внимание, что все предметы в шкафу помещены в небольшие углубления. Может, это сделано специально, чтобы они не падали, когда двигается шкаф?

Нэнси с энтузиазмом принялась изучать внутреннюю стенку шкафа в поисках пружины. Они с Хелен тщательно осмотрели верхние полки, но не нашли никакого механизма, который мог бы сдвинуть массивный шкаф с места.

В нижней части шкафа были две дверцы, которые Нэнси уже не раз открывала. Однако тогда она искала большое отверстие, которое могло бы вести в тайный ход, а теперь – крошечную пружинку или кнопку.

Хелен искала в левой части, Нэнси – в правой. Вдруг Нэнси нащупала подозрительный выступ величиной около сантиметра в высоту и семи сантиметров в длину. Она несколько раз провела по нему пальцем.

«Возможно, там что-то есть», – подумала девушка и осторожно нажала на выступ.

Шкаф слегка дрогнул.

– Хелен! Я что-то нащупала! – прошептала она. – Отойди немного…

Нэнси надавила посильнее. На этот раз правая часть шкафа начала двигаться вперед. Девушка встала на ноги и отошла назад. Очень медленно шкаф выдвинулся вперед, и за ним открылся проход.

Хелен в волнении схватила подругу за руку. Что же они найдут внутри?

Глава пятнадцатая

НОВЫЙ ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ

В свете огромной люстры они разглядели за шкафом узкий и не очень длинный проход. Внутри никого не было – только пыль и паутина.

– С другой стороны должен быть выход, – сказала Нэнси. – Давай посмотрим, куда он ведет?

– Я думаю, мне лучше подождать тебя тут, Нэнси, – предложила Хелен. – Вдруг проход начнет закрываться – тогда ты закричишь, и я тебя выпущу.

Нэнси засмеялась:

– Ты настоящий товарищ, Хелен!

Зайдя в проход, девушка внимательно осмотрела стены. Судя по всему, они были сплошными – никаких отверстий в заштукатуренных поверхностях видно не было. Дальняя стена тоже была сплошная, но уже из дерева.

Нэнси показалось, что это может что-то значить, однако пока она не могла понять, что именно, поэтому решила двигаться обратно в гостиную. На полпути она заметила на полу сложенный листок бумаги.

«О, это может что-то прояснить!» – с воодушевлением подумала она и подобрала листок.

Как раз когда Нэнси вышла в гостиную, в дверях появилась тетя Розмари. Она в изумлении уставилась на отверстие в стене и отодвинутый шкаф.

– Вы что-то нашли?!

– Пока только это, – ответила Нэнси, протянув женщине сложенный листок бумаги.

Миссис Хейес развернула листок, а девушки заглянули ей через плечо.

– Это незаконченное письмо, – отметила она, пытаясь разобрать старомодный почерк. – Ого, да оно написано еще в 1785 году, вскоре после того, как построили дом!

В письме говорилось следующее:

«Мой дорогой друг Бенджамин,

я только что обнаружил, что двое моих слуг меня предали. Боюсь, они хотят навредить нашему делу. Я прослежу, чтобы они были как следует наказаны. Мне посчастливилось подслушать их планы. Из своего укрытия я слышал каждое их слово. Буду следить за дальнейшим…»

На этом месте текст обрывался. Хелен тут же переспросила:

– Из укрытия?

– Видимо, он стоял в конце этого прохода, – догадалась Нэнси. – Тетя Розмари, в какую комнату он может вести?

– Полагаю, в кухню, – ответила миссис Хейес. – Я, кажется, слышала, что в том месте, где сейчас кухня, раньше была комната отдыха для слуг. Как вы знаете, в колониальную эпоху еду не готовили прямо в доме. Готовкой занимались в отдельном здании, а блюда приносили в дом на подносах.

Хелен улыбнулась:

– Раз в доме было место, откуда прослушивались разговоры в комнате слуг, у бедняг не было шанса посекретничать. Хозяин был в курсе всех их дел.

Нэнси и тетя Розмари тоже улыбнулись.

– Давайте-ка проверим, работает ли эта система до сих пор, – предложила Нэнси.

Они условились, что Хелен пойдет на кухню и начнет говорить, а Нэнси встанет в дальнем конце прохода и послушает. Тетя Розмари, которой показали, как работает пружина внутри шкафа, должна была остаться в гостиной на случай, если проход начнет закрываться.

– Все готовы? – спросила Хелен и пошла на кухню.

Посчитав, что Нэнси уже должна была добраться до места, девушка начала рассуждать о своей предстоящей свадьбе и пригласила ее быть подружкой невесты.

– Я слышала каждое слово! – взволнованно сообщила Нэнси. – Это место по-прежнему отлично годится для прослушивания!

Закончив эксперимент, юная сыщица задвинула шкаф на место и принялась шепотом обсуждать новую информацию с Хелен и тетей Розмари. Все сходились во мнении, что привидение знало про секретный проход и подслушивало все планы обитателей дома. Возможно, туда оно и спряталось, когда напугало мисс Флору.

– Забавно, что именно в кухне мы, в основном, и строим планы, – отметила миссис Розмари.

Хелен поинтересовалась, была ли комнатка для прослушивания оригинальной идеей владельца и архитектора Твин-Элмс.

– О, нет, – сказала ее тетя. – Во многих старых домах, где были слуги, есть такие потайные каморки. Не забывайте, наша страна пережила несколько войн, в ходе которых предатели и шпионы легко могли получить информацию, втеревшись в доверие к хозяевам.

– Очень умно! – признала Хелен. – Должно быть, пойманные так никогда и не узнавали, на чем они попались.

– Это точно, – кивнула миссис Хейес.

В этот момент они услышали слабый голос мисс Флоры, которая окликнула их из спальной комнаты, и поспешили проверить, все ли с ней в порядке. Пожилая дама улыбалась, но призналась, что ей некомфортно так долго быть одной.

– Ночью я побуду с тобой, мама, – пообещала тетя Розмари. – Лягу на диване, чтобы тебя не беспокоить. А пока постарайся заснуть.

На следующее утро Нэнси позвонила экономка, показавшаяся ей очень рассерженной.

– Только что звонил мистер Баррадейл, юрист железнодорожной компании, – сообщила Ханна. – Он потерял твой адрес и телефон, так что решил позвонить сюда. И то, что он сказал, меня просто вывело из себя! Видите ли, он считает, что твой отец может скрываться нарочно, потому что ему не удалось разыскать Уилли Уортона.

Нэнси тоже возмутилась:

– Но это совершенно несправедливо!

– На твоем месте я бы этого так не оставила, – сказала Ханна. – К тому же это еще не все.

– То есть он еще что-то сказал про папу?

– Нет, – ответила экономка. – Он звонил сказать, что железная дорога больше не может откладывать строительство моста. Если к понедельнику не появится новая информация, компании придется уступить требованиям Уилли Уортона и остальных собственников.

– О, папу это ужасно расстроит! – воскликнула Нэнси. – Он не хотел, чтобы так получилось. Он уверен, что подпись Уилли Уортона подлинная, надо только его найти и доказать это.

– Кругом одни неприятности, – вздохнула Ханна. – Я как раз недавно говорила с полицией, и у них нет никаких версий насчет того, где может быть твой отец.

– Ханна, это просто ужасно! Не знаю, как, но я должна найти папу, и как можно скорее!

Закончив разговор, Нэнси принялась расхаживать туда-сюда, пытаясь придумать план. Нужно немедленно что-то предпринять!

Она подошла к парадной двери, открыла ее и вышла на улицу. Вдохнув полной грудью чудесный утренний воздух, девушка направилась в розовый сад. Она позволила себе ненадолго отвлечься, чтобы сполна насладиться красотой природы, прежде чем вновь сосредоточиться на запутанной проблеме, которую ей предстояло решить.

Давным-давно мистер Дрю научил Нэнси, что лучший способ отвлечься от дел – это некоторое время побыть наедине с природой. Нэнси ходила по дорожкам, слушая щебетание птиц и вдыхая сладкие ароматы роз и глициний, увивающих покосившуюся беседку.

Десять минут спустя она вернулась к дому и уселась на ступеньках крыльца. Почти сразу же у нее перед глазами всплыл образ Натана Гомбера – такой четкий, будто он и правда стоял рядом с ней. Юная сыщица принялась напряженно перебирать фрагменты головоломки вокруг него и железной дороги.

«Возможно, это Гомбер прячет ото всех Уилли Уортона, – размышляла она. – Может, мистера Уилли даже держат взаперти. А если Гомбер на такое способен, то он мог организовать и похищение моего отца».

Сама мысль об этом испугала Нэнси. Вскочив с места, она решила попросить полицию проследить за Гомбером.

«Поеду в участок и поговорю с капитаном Россландом, – решила она. – И Хелен попрошу со мной съездить. Как раз пришла домработница, так что в случае чего она поможет тете Розмари».

Не раскрывая истинных причин своего решения съездить в город, Нэнси сказала, что едет за покупками, и попросила Хелен составить ей компанию. Отъехав подальше от дома, она изложила подруге свои последние теории насчет Натана Гомбера.

Хелен была потрясена:

– А ведь он делал вид, что так беспокоится за мистера Дрю!

В полицейском участке девушкам пришлось подождать капитана Россланда. Нэнси ерзала на месте от нетерпения: каждое мгновение, казалось, тянулось вечность. Но наконец посетительниц проводили к начальнику полиции, который тепло их приветствовал.

– Еще что-то нашли, мисс Дрю? – с улыбкой спросил он.

Нэнси торопливо поделилась своими соображениями.

– Думаю, вы на верном пути, – согласился Россланд. – Я с радостью свяжусь с капитаном Макгиннисом из Ривер-Хайтс и передам ему ваше сообщение. А своим подчиненным поручу следить, не появится ли в наших местах этот Натан Гомбер.

– Спасибо! – с благодарностью воскликнула Нэнси. – Я с каждым часом все больше беспокоюсь за отца.

– Скоро все должно проясниться, – участливо сказал полицейский. – Как только что-то узнаю, сообщу вам.

Нэнси поблагодарила капитана, и девушки удалились. Нэнси приходилось сосредоточить все силы, чтобы не выдавать своего истинного состояния. Она машинально катила тележку по супермаркету, выбирая необходимые продукты.

«Надо бы купить зеленого горошка, а то „привидение“ украло последнюю банку», – отметила про себя Нэнси. А у мясного прилавка она вспомнила, что отец обожает сочные стейки.

Наконец покупки были закончены, и с пакетами продуктов на заднем сидении кабриолета подруги отправились домой. По пути Хелен стала расспрашивать Нэнси, что та планирует делать дальше.

– Сказать по правде, я только об этом и думаю. Пока ничего нового в голову не приходит, – призналась Нэнси. – Но уверена, скоро я что-нибудь придумаю.

Оказавшись неподалеку от въезда в поместье, девушки заметили, как с подъездной дорожки вырулила машина и свернула направо. Водитель высунулся из окна и повернулся в их сторону с самодовольной улыбкой.

– Это же Гомбер! – воскликнула Нэнси.

– А с чего это он такой довольный? – спросила Хелен. – Неужели наконец уговорил мисс Флору продать дом?

– Может быть, – мрачно заметила Нэнси. – Ну надо же: я попросила полицию за ним следить, а он тут как тут!

С этими словами Нэнси нажала на газ и понеслась вперед. Когда она проскочила мимо ворот в поместье, Хелен спросила:

– Ты куда?

– Буду гнаться за Гомбером, пока не поймаю его!

Глава шестнадцатая

ПРОДАНО!

– Ох, Нэнси! Хорошо бы нам по пути попался полицейский! – воскликнула Хелен. – Если Гомбер и правда похититель, он может попытаться нам навредить.

– Нужно быть осторожными, – признала Нэнси. – Но, боюсь, никаких полицейских мы не встретим. Я ни одного не видела на этих дорогах за все время, что мы здесь.

Обе девушки внимательно следили за машиной впереди. Они уже подъехали достаточно близко, чтобы Нэнси смогла рассмотреть номер. Интересно, машина зарегистрирована на самого Гомбера или на кого-то другого?

– Как думаешь, куда он едет? – спросила Хелен. – На встречу с кем-то?

– Возможно. А может, просто возвращается в Ривер-Хайтс.

– Пока нет, – возразила подруга, потому что Гомбер как раз доехал до перекрестка и резко свернул направо. – Эта дорога ведет в другую сторону.

– Зато она проходит мимо Ривервью! – напряженно заметила Нэнси.

Девушки увидели, как Гомбер несется вперед на бешеной скорости. Он промчался мимо пустующего поместья, а вскоре после этого начал мигать фарами.

– Зачем он это делает? – поинтересовалась Хелен. – Просто фары проверяет?

Однако Нэнси склонялась к другой версии:

– Скорее, подает кому-то сигналы. Оглядись по сторонам, Хелен, вдруг кого-то заметишь.

Сама она вела машину так быстро, что не осмеливалась отвести глаза от дороги.

Хелен посмотрела направо, налево, потом назад.

– Не вижу ни души, – отрапортовала она.

Нэнси начала беспокоиться. Вдруг Гомбер дал кому-то сигнал проследить за ее кабриолетом?

– Хелен, продолжай смотреть в заднее стекло – на случай, если там появится машина и начнет нас преследовать.

– Может, лучше бросить погоню и сообщить про Гомбера в полицию? – с опаской в голосе предложила Хелен.

Однако Нэнси сдаваться не хотела:

– Думаю, нам будет полезно выяснить, куда он направляется.

Девушка продолжала погоню, и спустя несколько километров вдали показался городок Хэнкок.

– Это не там живет тот кривоухий тип? – уточнила Хелен.

– Именно.

– Тогда Гомбер, скорее всего, едет к нему.

Нэнси напомнила подруге, что кривоухого давно не видели в городе – возможно, потому, что его разыскивает полиция.

Хотя городок был небольшой, на главной улице оказалось оживленное движение. На перекрестке в самом центре города стоял светофор. Гомбер проскочил на зеленый, а пока Нэнси добралась до светофора, зажегся красный.

– Ну вот! – возмутилась она. – Теперь мы его потеряем!

Через несколько секунд свет сменился, и Нэнси снова пустилась в погоню. Однако на этот раз она чувствовала, что все бесполезно: Гомбер мог свернуть куда угодно, а если он поехал прямо, то оказался уже слишком далеко. И все же она проехала еще пару километров, а затем, не заметив ничего, что указывало бы на присутствие машины Гомбера, решила сдаться.

– Боюсь, это безнадежно, Хелен, – признала она. – Поеду назад в город и доложу обо всем полиции. Попрошу их связаться с капитаном Россландом и капитаном Макгиннисом.

– Ох, надеюсь, они поймают Гомбера! – воскликнула Хелен. – Он такой мерзкий тип, что его бы следовало отправить в тюрьму только за ужасные манеры!

Улыбнувшись, Нэнси развернула машину и направилась назад. Проходившая по улице женщина подсказала ей, как доехать до полицейского участка, и уже через несколько минут они припарковалась у входа. Девушки зашли внутрь, представились дежурному офицеру и рассказали ему о своей погоне.

Офицер внимательно выслушал их и сказал:

– Позвоню сперва капитану из Ривер- Хайтс.

– И, пожалуйста, оповестите своих людей и полицию штата! – попросила Нэнси.

Он кивнул:

– Не волнуйтесь, мисс Дрю, дальше я все возьму на себя.

Полицейский снял телефонную трубку, а Хелен поторопила Нэнси домой.

– Пока вы разговаривали, я все думала о визите Гомбера в Твин-Элмс. У меня предчувствие, что там что-то случилось. Помнишь, какой самодовольный вид был у Гомбера, когда он выруливал на дорогу?

– Ты права, – согласилась Нэнси. – Лучше бы нам поспешить туда.

Дорога до поместья была долгой, и чем ближе они подъезжали, тем больше росло их беспокойство.

– Мисс Флора и без того плохо себя чувствует, – напряженно сказала Хелен, – а визит Гомбера мог еще больше ее расстроить.

Когда Нэнси и Хелен подошли к дому, на крыльце их встретила бледная и взволнованная тетя Розмари.

– Как я рада, что вы вернулись! – воскликнула она. – Маме стало еще хуже. У нее было неприятное потрясение. Я жду доктора Моррисона.

Голос женщины дрогнул. Нэнси участливо сказала:

– Мы видели, что здесь был Натан Гомбер. Мы следовали за его машиной, но он от нас ускользнул. Это он расстроил мисс Флору?

– Да! Я минут на двадцать вышла из дома поговорить с садовником и не видела, как Гомбер подъехал. Наша домработница, Лилли, его впустила. Она же не знала, что это за человек. Когда она наконец вышла позвать меня, я была уже у самой беседки с глициниями, в дальнем конце участка. Гомбер же тем временем поднялся наверх и начал обсуждать с мамой продажу поместья. Когда она отказалась, он стал ей угрожать. Сказал, если она не подпишет договор, со мной и с вами будут происходить всякие ужасные вещи.

Бедная мама не выдержала его напора. В этот момент Лилли, не сумев найти меня, вернулась на второй этаж. Она же и засвидетельствовала мамину подпись на договоре купли-продажи. Так что Гомбер добился своего!

Тетя Розмари рухнула на стул у телефона и заплакала. Нэнси и Хелен обняли ее с двух сторон, но не успели они попытаться успокоить ее, как послышался звук подъезжающей машины. Миссис Хейес тут же вытерла глаза и сказала:

– Это, наверное, доктор Моррисон!

Нэнси открыла дверь и впустила врача. Все четверо отправились наверх, где мисс Флора лежала, уставившись в потолок, будто в трансе. Она бормотала себе под нос:

– Не нужно было ничего подписывать! Не нужно было продавать Твин-Элмс!

Доктор Моррисон измерил пульс пациентки и приложил к ее груди стетоскоп. Вскоре он сказал:

– Мисс Флора, позволите ли вы отвезти вас в больницу?

– Пока нет, – упрямо возразила мисс Флора и слабо улыбнулась. – Я знаю, что больна. Но находясь в больнице, я не буду чувствовать себя лучше, чем здесь. Мне и так скоро придется покинуть Твин-Элмс, так что я хотела бы остаться здесь как можно дольше. Ах, зачем же я подписала эту бумагу!

Доктор вздохнул, смирившись с поражением, а Нэнси подошла к постели больной.

– Мисс Флора, – мягко сказала она, – может быть, сделка сорвется. Во-первых, мы можем доказать, что вас принудили подписать договор. А даже если это не сработает, на проверку прав собственности всегда уходит много времени. Может быть, к тому моменту Гомбер сам передумает.

– Ох, надеюсь, что так и будет, – ответила пожилая дама, с благодарностью пожав руку Нэнси.

Девушки вышли из комнаты, чтобы доктор закончил осмотр и выписал лекарства. Они решили ничего не рассказывать мисс Флоре о своих утренних приключениях, но за обедом детально изложили все тете Розмари.

– Я даже рада, что вам не удалось догнать Гомбера, – воскликнула она. – Кто знает, что он мог с вами сделать!

Нэнси выразила уверенность, что полиция в одном или другом городе вскоре поймает его, и тогда, возможно, многое объяснится.

– Во-первых, мы сможем понять, зачем он мигал фарами. Подозреваю, он подавал сигналы кому-то, кто прячется в Ривервью!

– Может, ты и права, – кивнула миссис Хейес.

Вдруг Хелен склонилась над столом:

– Думаешь, наше привидение скрывается там?

– Вполне возможно, – ответила Нэнси. – Хотела бы я побродить по этому поместью!

– Но ты же не собираешься влезать туда тайком? – в ужасе спросила Хелен.

Ее подруга улыбнулась:

– Нет, Хелен, нарушать закон я не собираюсь. Я обращусь к риелтору, который занимается продажей Ривервью, и попрошу показать мне дом. Хочешь со мной?

Хелен немного пугала такая перспектива, но она сказала, что готова составить Нэнси компанию.

– Давай сегодня же этим и займемся!

– Ох, – нервно вздохнула тетя Розмари. – Не знаю, стоит ли вас туда отпускать. Мне кажется, это очень опасно.

– Если с нами пойдет риелтор, мы будем в безопасности, – сказала Хелен.

Тетушка смирилась с их затеей и сообщила, что риелтор, мистер Додд, держит контору на Мэйн-стрит.

Разговор на некоторое время прервался, и все молча доедали обед. Как только они вышли из-за стола, сверху раздался громкий стук.

– О боже! – воскликнула тетя Розмари. – Надеюсь, это не мама упала!

Все трое побежали на второй этаж. Мисс Флора лежала в постели, но дрожала, как лист на ветру. Ее худая бледная рука указывала на потолок.

– Это с чердака! Там кто-то есть!

Глава семнадцатая

ЛЮК НА КРЫШУ

– Надо выяснить, кто это! – вскричала Нэнси и выскочила из комнаты. Хелен поспешила вслед за ней.

– Мама, ничего, если я оставлю тебя на пару минут? – спросила тетя Розмари. – Я хотела бы пойти с девочками.

– Конечно, беги!

Нэнси и Хелен были уже на полпути к чердаку – на этот раз они не старались двигаться бесшумно, а бежали прямо по центру скрипучей лестницы. Добежав до верха, они зажгли две свечи и принялись осматривать помещение. Никого не обнаружив, они стали заглядывать за сундуки и мебель, но и там никто не прятался.

– Не похоже, чтобы здесь что-то упало.

– Ответ может быть только один, – решила Хелен. – Привидение! Но как оно сюда проникло?

Не успела она вымолвить эти слова, как послышался жуткий мужской смех. И раздавался он явно не снизу.

– Он там, за стеной! – в ужасе воскликнула Хелен.

Нэнси с ней согласилась, но тетя Розмари предположила:

– А может, он на крыше?

Хелен поглядела на нее с сомнением:

– Думаешь, привидение залезает на крышу с дерева и как-то попадает в дом?

– Вполне вероятно, – настаивала тетушка. – Отец как-то рассказывал маме, что на крыше есть люк. Я его никогда не видела и вспомнила про него только сейчас.

Подняв свечи повыше, девушки внимательно осмотрели скошенный балочный потолок. Балки были установлены на небольшом расстоянии друг от друга, а пространство между ними было обито деревянными панелями.

– О, я вижу кое-что, похожее на люк! – сказала Нэнси из угла чердака, показав остальным место, где несколько коротких панелей образовывали почти идеальный квадрат.

– Но как он открывается? – спросила Хелен. – Там нет ни ручки, ни крюка, за который бы можно было ухватиться!

– Может, ручку сняли, или она сама отвалилась.

Нэнси попросила подругу помочь ей подтащить к этому месту деревянный ящик, и, встав на него, осветила фонариком края панелей. Наконец она обнаружила кусок металла в одной из щелей.

– Кажется, я поняла, как его открыть, но мне понадобятся инструменты.

– Я принесу! – вызвалась Хелен и поспешила вниз.

Нэнси пробовала инструменты один за другим, но ничего не получалось: все они были либо слишком широкими, чтобы попасть в щель, либо не помогали сдвинуть кусок металла.

Девушка обратилась к тете Розмари:

– А у вас случайно нет старого обувного крючка? – спросила она. – Это было бы как раз то, что нужно.

– Где-то был… у мамы их даже несколько. Я принесу.

Вернувшись через пару минут, она протянула Нэнси длинный инструмент с серебряной ручкой и инициалами миссис Тёрнбулл.

– Мама застегивала им ботинки с высокой шнуровкой. У нее еще был похожий для перчаток. Раньше все дамские перчатки были на пуговках, – пояснила женщина.

Нэнси вставила длинный крючок в щель, и он почти сразу подцепил кусок металла. Она стала тянуть его, но ничего не происходило. Хелен тоже забралась на ящик и стала помогать подруге тянуть.

Вдруг раздался протяжный треск, и панель слегка подалась. Девушки продолжали тянуть, и вскоре из открывшегося отверстия показалась складная лестница.

– Это и вправду люк! – радостно воскликнула Хелен. – Нэнси, ты честно заслужила право первой туда заглянуть.

Подруга улыбнулась:

– Хочешь сказать, право поймать «привидение» с поличным?

Со скрипом разложив лестницу, Нэнси убедилась, что привидение ей явно не пользовалось: слишком уж много шума! Она также сомневалась, что оно на крыше, но проверить все равно не помешает. Вдруг она найдет какую-то улику?

– Ну, вперед! – сказала она и полезла наверх.

Добравшись до последней ступеньки, девушка открыла дверцу люка и выглянула наружу. На крыше никого не было, но по центру оказалась круглая деревянная смотровая башня. Нэнси пришло в голову, что привидение может прятаться там.

Она крикнула Хелен и тете Розмари, чтобы они поискали, нет ли в потолке отверстия, которое могло бы вести в башенку. Спустя полминуты они вернулись к люку и сообщили, что никаких других дверей в потолке нет.

– Возможно, раньше дверь и была, но потом ее заделали, – предположила тетя Розмари.

Вдруг Нэнси пришла в голову смелая идея.

– Подберусь поближе к башне и посмотрю, не прячется ли там кто-то, – сказала она остальным.

Не успели они возразить, как девушка уже принялась карабкаться по коньку крыши. Хелен высунулась из люка и с опаской наблюдала за ней.

– Осторожнее, Нэнси!

Но девушка и так двигалась с предельной осторожностью. Стоит только потерять равновесие, и падение с крыши обеспечено! На полпути к башне она начала думать, что поступила безрассудно, но все же была полна решимости достичь своей цели.

«Смелее, Нэнси! Всего полтора метра осталось!» – убеждала она себя.

Добравшись до башенки и взявшись за ее край, она вздохнула с облегчением. Затем Нэнси подтянулась, чтобы заглянуть внутрь. Башня была круглая, с отверстиями с четырех сторон. Однако никакого привидения там не оказалось.

Нэнси решила залезть внутрь и осмотреть пол. Как только она поставила на пол одну ногу, подгнившая доска прогнулась.

«Хорошо еще, что я не перенесла сразу весь вес на эту ногу!» – подумала она.

– Видишь что-нибудь?! – крикнула Хелен.

– Ничего. На этот пол явно давно никто не наступал.

– Значит, привидение попало в дом не с крыши?

Нэнси кивнула.

– Осталось посмотреть только в трубах, – сказала она. – Я загляну туда.

На крыше было четыре трубы, и девушка по очереди заглянула в каждую из них. Внутри не оказалось ничего такого, что позволяло бы предположить, что привидение залезало в дом через дымоход.

Держась за последнюю трубу, Нэнси осмотрела окрестности. «Какой же красивый вид!» – подумалось ей. Неподалеку лениво протекала, сверкая на солнце, речушка. Вокруг зеленели поля, густо усыпанные белыми ромашками.

Оглядывая территорию поместья, девушка пыталась мысленно восстановить изначальную планировку участка.

«Вместо того кирпичного забора на границе с соседним поместьем раньше, должно быть, была прелестная живая изгородь», – представляла себе она.

Затем Нэнси посмотрела в сторону Ривервью. Там территория заросла сорняками, а в доме не хватало нескольких ставней. Вдруг ее внимание привлекло одно из незакрытых окон. Ей показалось, или там мелькнул свет? Возможно, это просто отблеск солнца?

– И все-таки в этом доме может кто-то быть, – подумала юная сыщица. – И чем скорее я туда попаду, тем лучше! Если «привидение» и правда прячется там, возможно, оно использует подземный ход, который начинается в какой-то из хозяйственных построек!

Она осторожно добралась до люка, и девушки тут же закрыли его. Тетя Розмари уже ушла вниз, к матери. Нэнси рассказала подруге, что ей привиделось в окне соседнего дома.

– Я пойду переоденусь, и поедем в город на встречу с риелтором.

Час спустя подруги зашли в контору риелтора, где их встретил сам мистер Додд. Когда Нэнси спросила, нельзя ли осмотреть поместье Ривервью, он развел руками:

– Сожалею, мисс, но дом только что продали.

Нэнси была потрясена! Все ее планы разбились вдребезги. Вдруг ей пришла в голову мысль. Возможно, новый владелец не будет возражать, если она заглянет в поместье?

– Мистер Додд, а не могли вы сказать имя покупателя?

– Отчего же нет! – ответил тот. – Это мистер Натан Гомбер.

Глава восемнадцатая

ПРИЗНАНИЕ

У Нэнси сделался такой разочарованный вид, что мистер Додд участливо сказал:

– Не расстраивайтесь так, мисс. Не думаю, что это поместье вам бы приглянулось, – оно не в лучшем состоянии. Придется потратить кучу денег, чтобы привести его в порядок.

Не комментируя его слова, Нэнси спросила:

– А нельзя ли как-нибудь договориться, чтобы я осмотрела дом?

Риелтор отрицательно покачал головой.

– Боюсь, мистеру Гомберу это не понравится.

Девушка была не готова так просто сдаться. Вдруг ее отца держат в этом самом доме?

«Может, стоит поделиться подозрениями с полицией?» – подумала она.

В конце концов Нэнси решила подождать до утра. Если никаких вестей от мистера Дрю не появится, надо будет связаться с капитаном Россландом.

Тут у мистера Додда зазвонил телефон. Когда риелтор взял трубку, девушки собрались уходить, но он знаком попросил их задержаться.

– Это капитан Россланд, мисс Дрю, – пояснил мистер Додд. – Он звонил в Твин-Элмс и узнал, что вы здесь. Хочет немедленно с вами увидеться.

– Спасибо, – поблагодарила Нэнси, и девушки поспешили в полицию, раздумывая, что же такое полицейский хочет им сообщить.

– Ах, лишь бы папа нашелся! – горячо воскликнула Нэнси. – Но тогда почему он не связался со мной сам?

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но, может, это вообще не связано с твоим отцом? – предположила Хелен. – Вдруг они поймали Натана Гомбера?

Нэнси припарковалась перед полицейским участком, и девушки поспешили внутрь. Капитан Россланд уже ожидал и велел проводить их прямиком к нему в кабинет. Нэнси представила ему Хелен.

– Не стану долго вас терзать, – сказал офицер, заметив взволнованный взгляд Нэнси. – Мы арестовали Сэмюэла Гринмэна.

– Это тот тип с кривым ухом? – уточнила Хелен.

– Он самый, – кивнул капитан. – Спасибо за наводку про подержанную машину, мисс Дрю: благодаря ей мои люди без труда его выследили.

Однако, по словам полицейского, арестант отказался признаться, что имел какое-либо отношение к исчезновению мистера Дрю.

– К тому же таксист Гарри, которого мы тоже вызвали в участок, настаивает, что не может опознать Гринмэна. Мы подозреваем, он боится, как бы Гринмэн не навредил ему или его родным.

– Да, Гарри сам мне говорил, что подозрительный пассажир угрожал его семье, – вставила Нэнси.

– Это подтверждает нашу теорию, – кивнул капитан Россланд. – Мисс Дрю, мы думаем, что вы могли бы помочь полиции.

– С радостью! Но как?

Капитан Россланд улыбнулся:

– Вы, возможно, сами этого не осознаете, но у вас весьма развит дар убеждения. Я полагаю, вы сможете выудить из Гарри и Гринмэна всю информацию, которую не удалось получить нам.

Минутку подумав, Нэнси скромно сказала:

– Я охотно попробую, но при одном условии, – она лукаво улыбнулась. – Я хочу говорить с ними один на один.

– Как скажете, – ухмыльнулся капитан Россланд и сказал, что попросит привести Гарри, а они с Хелен пока подождут снаружи.

– Удачи! – пожелала Хелен, выходя из кабинета вместе с полицейским.

Пару минут спустя в кабинет вошел таксист.

– Здрасьте, мисс! – буркнул он, неотрывно глядя в пол.

– Присаживайтесь, Гарри, – предложила Нэнси, указывая на соседний стул. – Как хорошо, что капитан разрешил мне с вами побеседовать.

Мужчина уселся, но молчал, опустив глаза и продолжая нервно вертеть в руках водительскую кепку.

– Гарри, – начала Нэнси, – я полагаю, ваши дети страшно бы расстроились, если бы узнали, что вас похитили.

– Да они бы с ума сошли от беспокойства! – воскликнул таксист.

– Тогда вы понимаете, как я себя чувствую, – продолжила девушка. – Ни слова от отца уже целых два дня. Если бы ваши дети знали, что кто-то видел похитителя, разве они не расстроились бы, узнав, что этот человек отказывается говорить?

Гарри наконец поднял взгляд и посмотрел Нэнси в глаза.

– Я вас понимаю, мисс. Когда дело касается семьи, это все меняет. Ваша взяла. Я могу опознать этого прохвоста Гринмэна, и я дам показания. Зовите капитана.

Нэнси, не медля ни секунды, открыла дверь и окликнула Россланда.

– Гарри хочет вам кое-что сказать, – сообщила она.

– Да, – подтвердил Гарри. – Не буду больше упираться. Признаться, этот Гринмэн меня здорово запугал, но это именно он ехал в моем такси, усыпил другого пассажира и приказал мне обо всем помалкивать.

Капитан Россланд выглядел потрясенным: он явно не мог поверить, что Нэнси всего за несколько минут удалось разговорить свидетеля.

– А теперь, – спросила Нэнси, – могу я побеседовать с вашим арестантом?

– Вас отведут к нему в камеру, – ответил капитан и вызвал охранника.

Девушку повели по коридору мимо многочисленных дверей, пока наконец они не дошли до камеры, где сидел на койке мужчина с кривым ухом.

– Гринмэн, – окликнул его охранник, – поди сюда. Это мисс Дрю, дочь похищенного мужчины. Она хочет с тобой поговорить.

Арестант вразвалку пошел к двери и буркнул:

– Не буду я ни на какие вопросы отвечать.

Нэнси подождала, пока охранник отойдет подальше, и дружелюбно улыбнулась арестанту.

– Мы все иногда делаем ошибки, – сказала она. – Порой нас сбивают с толку люди, которые толкают нас на дурные дела. Вы, наверное, боитесь, что вам вынесут смертный приговор за участие в похищении моего отца. Но если вы не понимали всей серьезности ситуации, вас могут обвинить всего лишь в соучастии.

К изумлению Нэнси, Гринмэна вдруг прорвало:

– Это вы в точку сказали, мисс. Я вообще почти ни при чем. Вот подельник мой – тот парень бывалый, в тюрьме сидел не раз. А я нет. Честное слово, мисс, это мое первое нарушение. Сейчас я вам все расскажу. Я с ним познакомился только в понедельник вечером. Уж он мне и наплел с три короба. Но я-то только следил, чтобы ваш папаша не сбежал. А снотворным его накачивал он сам.

– А где сейчас мой отец? – перебила Нэнси.

– Не знаю. Честное слово, – настаивал Гринмэн. – Уговор был такой, что мы сядем в такси вместе с мистером Дрю. Спустя какое-то время надо было его усыпить – снотворное было без запаха, так что таксист его не учуял, и на нас оно тоже не подействовало, потому что для того, чтобы оно сработало, его надо подсунуть человеку под самый нос.

– А что за человек ехал вслед за такси и увез моего отца?

– Этого я не знаю, – ответил арестант, и Нэнси почувствовала, что он говорит правду.

– И вам за это заплатили? – уточнила девушка.

– Самую малость. Меньше, чем следовало бы, особенно, если мне тюрьма светит. А платил нам как раз тот самый тип, который увез вашего отца.

– Можете его описать?

– Конечно. Надеюсь, полиция его скоро поймает. На вид лет пятьдесят, невысокий, крепко сбитый, а глаза голубые и какие-то водянистые.

Нэнси попросила арестанта продиктовать те же показания полиции, и тот кивнул.

– Мне ужасно жаль, что из-за меня вышло столько неприятностей, мисс. Надеюсь, ваш отец скоро найдется. Хотел бы я помочь вам чем-то еще. Видать, трус я все-таки: боюсь назвать имя того гада, который меня во все это втянул. Он и правда страшный человек – и не вообразить, что со мной будет, если я его сдам.

Нэнси поняла, что узнала все, что могла, и вернулась в кабинет капитана Россланда. Тот, вновь поразившись ее успеху, вызвал стенографистку, после чего попрощался с девушками и отправился в камеру Гринмэна.

По дороге в Твин-Элмс Хелен поздравила подругу:

– Теперь, раз поймали одного из похитителей, я уверена, что твоего папу скоро найдут. Как думаешь, кто же этот человек, который забрал его у Гринмэна и его сообщника?

Нэнси призадумалась, а затем сказала:

– По описанию ясно, что это не Гомбер. Но, Хелен, я все больше убеждаюсь, что за всей этой историей стоит именно он. А если сложить то и другое, то за рулем той машины скорее всего был Уилли Уортон. Думаю, что и привидение тоже изображал Уортон, притворяясь то гориллой, то страшным бородатым чудищем. Он каким-то образом проникает в поместье и подслушивает наши разговоры. Он слышал, что вы собираетесь попросить меня расследовать это дело, и сообщил Гомберу. Вот почему тот явился к нам домой и стал меня уговаривать держаться поближе к папе.

– Точно, – согласилась Хелен. – А поняв, что это не сработало, он поручил Уилли, Гринмэну и их третьему сообщнику похитить твоего отца. Он рассчитывал, что это-то уж точно заставит тебя уехать из Твин-Элмс. Он хотел запугать мисс Флору, чтобы та продала имение, и боялся, что твое присутствие помешает ему убедить ее.

– Только вот это-то у меня и не получилось, – грустно заметила Нэнси. – К тому же они знали, что папа может помешать этим жадным собственникам вытрясти из железнодорожной компании побольше денег. Вот почему я уверена, что Гомбер и Уортон не отпустят папу, пока не добьются своего.

Хелен положила руку на плечо подруги.

– Мне ужасно жаль, что все так вышло. Что же нам делать дальше?

– Знаешь, Хелен, я почему-то уверена, что мы с тобой очень скоро найдем Уилли Уортона. А если нам это удастся и мы узнаем, что он на самом деле подписал договор купли-продажи, я бы хотела, чтобы при этом присутствовали еще несколько человек.

– Кто? – озадаченно переспросила подруга.

– Юрист мистер Баррадейл и нотариус мистер Уотсон.

Юная сыщица решила воплотить свой план как можно скорее. Зная, что в понедельник наступает крайний срок подтверждения сделки, она решила во что бы то ни стало раскрыть дело к этому дню. Вернувшись в Твин-Элмс, она сразу же позвонила в офис мистера Баррадейла. Не решившись называть имена Гомбера и Уортона из опасений, что один из них может подслушивать, Нэнси просто попросила юриста приехать в Клиффвуд и привезти с собой все, что он сочтет нужным для урегулирования этого вопроса.

– Кажется, я понимаю, что вы хотите сказать, – ответил тот. – Вы боитесь, что вас подслушивают, так?

– Да.

– Тогда я буду задавать вопросы. Вы хотите, чтобы я приехал по адресу, который вы сказали мне на днях?

– Да, около полудня.

– И вы хотите, чтобы я привез договор купли-продажи с подписью Уилли Уортона?

– Да, этого будет достаточно, – сказала Нэнси и, поблагодарив собеседника, повесила трубку.

Повернувшись к Хелен, девушка сказала:

– На улице еще довольно светло. Даже если мы не можем попасть внутрь поместья Ривервью, можно обыскать хозяйственные постройки, чтобы проверить, нет ли там потайного хода, ведущего в Твин-Элмс.

– Хорошо, – согласилась подруга. – Только давай на этот раз ты будешь искать, а я покараулю снаружи.

Первым делом Нэнси отправилась в коптильню соседнего поместья, поскольку она располагалась ближе всего. Не обнаружив там ничего интересного, она направилась в каретный сарай. Однако ни там, ни в остальных постройках ей не удалось найти никаких признаков тайного хода. Наконец она сдалась и сказала Хелен:

– Если подземный ход и существует, он явно идет из самого дома. Ах, Хелен, какая досада, что мы не можем туда войти!

– Я бы в любом случае не пошла туда прямо сейчас, – ответила та. – Мы пропустили ужин, и я умираю с голоду. К тому же скоро совсем стемнеет.

Девушки вернулись в Твин-Элмс и сели ужинать. Вскоре кто-то постучал в парадную дверь. Открыв ее, они с удивлением обнаружили, что на пороге стоял риелтор, мистер Додд. Он протянул Нэнси большой латунный ключ.

– Что это? – озадаченно спросила она.

Мистер Додд улыбнулся:

– Ключ от поместья Ривервью. Я решил, что вы можете осмотреть дом завтра утром. Гуляйте там, сколько вам вздумается.

Глава девятнадцатая

ПОТАЙНАЯ ЛЕСТНИЦА

Увидев, как обрадовалась Нэнси, мистер Додд рассмеялся:

– Думаете, в том доме тоже привидения живут? – спросил он. – Я слышал, вы любите разгадывать всякие тайны.

– Это правда, – признала Нэнси. Не желая выдавать риелтору свои истинные намерения, девушка тоже рассмеялась.

– А вы как думаете, может там быть привидение?

– Что ж, я его никогда не видел, но кто знает, – ухмыльнулся мужчина.

Он сказал, что оставит ключ Нэнси до вечера субботы, а потом заедет за ним.

– Если за это время ко мне явится мистер Гомбер, дам ему ключ от задней двери.

Нэнси поблагодарила риелтора и с улыбкой пообещала непременно ему доложить, если обнаружит в Ривервью привидение.

Девушка с нетерпением ждала следующего утра. Мисс Флоре про визит в соседний дом решили ничего не рассказывать.

Сразу же после завтрака подруги отправились в Ривервью. Тетя Розмари проводила их до задней двери и пожелала им удачи.

– Обещайте, что не будете делать ничего рискованного! – взмолилась она.

– Обещаем! – хором заверили девушки.

Вооружившись фонариками, Нэнси и Хелен поспешили через сад к соседнему дому.

К тому моменту, как они оказались у крыльца, Хелен начала заметно нервничать.

– Нэнси, а что, если мы и правда наткнемся на «привидение»? – с беспокойством спросила она.

– Скажем ему, что его тайна раскрыта, – решительно ответила подруга.

Хелен, воздержавшись от дальнейших возражений, безропотно наблюдала, как Нэнси вставляет в замок гигантский старинный ключ. Он легко повернулся, и девушки зашли в холл. Планировка дома была точно такой же, как в Твин-Элмс, но как же сильно отличалась обстановка! Все ставни были наглухо закрыты, от чего в помещении было темно и как-то жутковато. Все вокруг было покрыто густым слоем пыли, а с потолка и лестничных перил свисала паутина.

– Непохоже, что тут кто-то живет, – заметила Хелен. – С чего начнем поиски?

– Давай сперва заглянем в кухню, – предложила Нэнси.

Оказавшись на кухне, Хелен ахнула:

– Похоже, я была не права. Тут явно кто-то ел, и немало!

В раковине громоздилась целая гора мусора: яичная скорлупа, куриные кости, обрывки вощеной бумаги.

Нэнси, заметив, что подруге стало не по себе, весело шепнула:

– У нашего «привидения» определенно отменный аппетит!

Вытащив фонарик, юная сыщица принялась осматривать полы и стены. Ничего похожего на дверь в потайной ход ей на глаза не попалось. Девушки методично обошли все комнаты на первом этаже, осматривая каждый сантиметр в поисках потайной двери. В конце концов они пришли к выводу, что его там нет.

– Может, дверь где-то в подвале? – предположила Нэнси.

– Ну уж нет, туда ты не пойдешь, – твердо сказала Хелен. – Во всяком случае, без сопровождения полиции. Это слишком опасно. Лично я хочу дожить до собственной свадьбы, а не погибнуть где-нибудь в подвале, оставив Джима без невесты.

Нэнси рассмеялась:

– Ну, как скажешь. Да и в любом случае сейчас мне куда важнее найти отца, чем этот потайной ход. Возможно, его держат в одной из спален наверху. Надо проверить.

Дверь, ведущая к задней лестнице, оказалась незаперта, а дверь наверху вообще была открыта нараспашку. Нэнси попросила подругу встать у подножия главной лестницы, а сама решила подняться по задней.

– Если привидение прячется наверху и попытается сбежать, так ему не удастся ускользнуть незамеченным, – пояснила она.

Хелен заняла дозорный пост в холле, а Нэнси тихонько поднялась на второй этаж. Поскольку ни на одной из лестниц так никто и не появился, девушки встретились наверху и продолжили поиски вместе. Ничего подозрительного они не обнаружили. Мистера Дрю в доме не было, равно как и привидения. Никаких признаков тайного отверстия в стенах тоже не оказалось. Однако в спальне, которая находилась на месте комнаты мисс Флоры, они нашли встроенный шкаф рядом с камином.

– В колониальную эпоху встроенные шкафы были редкостью, – заметила Нэнси. – Интересно, когда его построили и зачем?

Она тут же распахнула двойные двери и заглянула в шкаф. Задняя стенка была выполнена из двух очень широких деревянных панелей, а по центру находилась круглая ручка.

– А вот это интересно, – с азартом отметила юная сыщица.

Она потянула за ручку, но стенка не сдвинулась с места. Тогда девушка как следует надавила на ручку, навалившись на нее всем весом.

Вдруг панель подалась. Нэнси потеряла равновесие и провалилась в открывшееся отверстие.

– Нэнси! – в ужасе завопила Хелен.

Дрожа от страха, Хелен шагнула внутрь шкафа и посветила фонариком вниз. Там оказался длинный лестничный пролет.

– Нэнси! Нэнси! – позвала она.

Снизу раздался приглушенный ответ. Хелен с облегчением вздохнула: «Нэнси жива!»

– Ты где? – крикнула она.

– Я нашла тайный ход! – донеслось издалека. – Спускайся сюда!

Ни секунды ни раздумывая, Хелен отправилась вниз, торопясь убедиться, что с подругой все в порядке. Как только она шагнула на лестницу, дверь стала закрываться. Испугавшись, что они окажутся взаперти, Хелен бросилась назад к двери и, держа ее приоткрытой, стянула с себя свитер и сунула его в щель, чтобы дверь не захлопнулась.

Нащупав перила на одной из стен, Хелен ухватилась за них и поспешно сбежала по ступенькам. Нэнси поднялась ей навстречу, привстав с влажного земляного пола.

– С тобой точно все в порядке? – обеспокоенно спросила Хелен.

– Признаться, я здорово ушиблась, – ответила та. – Но сейчас мне уже лучше. Давай посмотрим, куда ведет этот проход.

При падении фонарик выпал у нее из рук, но при свете второго они легко его нашли. К счастью, он не разбился.

Проход оказался очень узким и таким низким, что девушки едва помещались там в полный рост. Стены были вымощены крошащимся старым кирпичом.

– Это все может обрушиться в любой момент, – с тревогой воскликнула Хелен.

– Да вряд ли, – отмахнулась Нэнси. – Эти стены уже столько лет простояли.

В подземном коридоре было неприятно влажно и пахло сырой землей. Стены были липкие на ощупь.

– Как думаешь, куда ведет этот ход? – шепотом спросила Хелен.

– Не знаю. Надеюсь только, что мы не ходим кругами.

Вскоре подруги обнаружили перед собой лестницу, весьма похожую на ту, с которой упала Нэнси, только с гладкими каменными стенами. В свете фонариков они рассмотрели наверху дверь с тяжелым деревянным засовом.

– Поднимемся? – предложила Хелен.

Нэнси не могла решить, как поступить. Проход на этом месте не заканчивался, а тянулся дальше в темноту. Не надо ли проверить, что там дальше, прежде чем подниматься по лестнице?

Когда она поделилась своими соображениями с подругой, Хелен стала упрашивать ее подняться.

– Честно говоря, мне хотелось бы поскорее отсюда выбраться.

Нэнси уступила и первой пошла вверх по ступенькам.

Вдруг обе девушки замерли на своих местах – в дальнем конце туннеля они услышали мужской голос:

– Стойте! Вы не сможете там выйти!

Глава двадцатая

ТРИУМФ НЭНСИ

Поборов испуг, обе девушки обернулись и направили фонарики в сторону подножия лестницы. Там стоял невысокий пухлый мужчина с небритым лицом и водянисто-голубыми глазами.

– Вы – привидение! – выпалила Хелен.

– И вас зовут Уилли Уортон, – добавила Нэнси.

Мужчина, щурясь от яркого света фонарей, потрясенно сказал:

– Д-да, это так. Но откуда вы знаете?

– Вы живете в Ривервью, – продолжила Хелен. – И вы воруете продукты, серебро и драгоценности из Твин-Элмс!

– Нет-нет! Я не вор! – воскликнул Уилли Уортон. – Я прихватил кое-какую еду и пытался напугать старушек, чтобы они продали дом. Я иногда надевал маски для пущего эффекта, но ни серебра, ни драгоценностей не брал. Это, наверное, Гомбер!

Нэнси и Хелен застыли в изумлении: Уилли Уортон, практически без всякого принуждения, сознался во всем, сказав даже больше, чем они рассчитывали!

– Вам известно, что Натан Гомбер – вор? – спросила Нэнси.

Уортон покачал головой.

– Я только знал, что он парень не промах. Потому-то он и обещал мне выбить побольше денег из железнодорожной компании.

– Мистер Уортон, вы подписывали договор купли-продажи? – продолжила Нэнси.

– Да, но мистер Гомбер сказал, что, если я на некоторое время исчезну из вида, он все устроит, и я получу больше денег. А еще сказал, что у него есть парочка других поручений для меня. Одно из них – спрятаться тут и изображать привидение, а это как раз хорошее место, чтобы скрыться от посторонних глаз. Только я уже думаю, что не стоило мне связываться ни с Гомбером, ни с Ривервью, ни с Твин-Элмс, ни со всеми этими привидениями.

– Рада это слышать, – отметила Нэнси и вдруг спросила:

– Где мой отец?

Уилли Уортон неловко переступил с ноги на ногу и судорожно огляделся по сторонам.

– Не знаю. Правда не знаю.

– Но ведь это вы похитили его на своей машине, – настаивала Нэнси. – Таксист очень точно вас описал.

Спустя несколько секунд Уортон наконец ответил:

– Да я и не знал, что это похищение. Мистер Гомбер сказал, что ваш отец болен, и он повезет его к какому-то особому врачу. Мол, мистер Дрю поедет на поезде из Чикаго и встретится с ним на полпути. А потом Гомбер сказал, что у него возникли срочные дела, и попросил меня поехать за вашим отцом и отвезти его в Ривервью.

– Да-да, и что было дальше?

Уилли Уортон умолк и закрыл лицо руками.

– Я-то не знал, что ваш отец будет без сознания, – продолжил он. – В общем, эти двое из такси положили мистера Дрю на заднее сиденье моей машины, и я привез его сюда, а мистер Гомбер приехал с другой стороны и сказал, что дальше сам обо всем позаботится. А мне велел остаться здесь и строить из себя привидение.

– И вы не знаете, куда мистер Гомбер увез моего отца? – с тревожным предчувствием спросила Нэнси.

– Понятия не имею.

Нэнси в нескольких словах объяснила Уилли Уортону, что за человек Натан Гомбер, надеясь, что, если тот что-то знает о местонахождении ее отца, то уж теперь точно сознается. Однако, судя по сочувственной реакции Уортона и его искренним предложениям любой помощи в поисках пропавшего юриста, девушка заключила, что никакой информации он от нее не скрывает.

– А откуда вы узнали про тайный ход и лестницы? – уточнила Нэнси.

– Гомбер нашел старый блокнот в куче мусора на чердаке в Ривервью, – ответил тот. – Там было подробное описание того, как работает потайной ход между двумя поместьями. Проход был построен тогда же, когда и дома. Тогдашние Тёрнбуллы использовали их, чтобы ходить друг к другу в гости в плохую погоду. Эта лестница была для слуг, а другие две – для хозяев. Одна из них ведет в спальню мистера Тёрнбулла в этом доме. В блокноте еще говорилось, что он часто по секрету принимал правительственных агентов и выпроваживал их из гостиной через этот проход, если вдруг нагрянут незваные гости.

– А куда ведет эта лестница? – поинтересовалась Хелен.

– На чердак в Твин-Элмс.

Уилли Уортон усмехнулся:

– Мисс Дрю, я знаю, что вам почти удалось найти вход. Но ребята, строившие эти дома, были те еще хитрецы. Все двери двойные. Вы ковыряли отверткой в щели и думали, что наткнулись на стену, а на самом деле там была вторая дверь.

– Так это вы играли на скрипке и включали радио, и топали на чердаке, и смеялись, когда мы были наверху?

– Да, а еще диван двигал, чтобы вас напугать. И я знал про ту нишу, откуда можно слушать все разговоры на кухне. Так я узнавал все ваши планы и докладывал про них мистеру Гомберу.

Нэнси вдруг пришло в голову, что Гомбер может в любой момент явиться сюда. Надо поскорее увести Уилли Уортона и заставить его признать свою подпись, пока он не передумал.

– Мистер Уортон, вы не могли бы подняться по лестнице и открыть дверь? – попросила она. – А потом пойти с нами в Твин-Элмс и побеседовать с миссис Тёрнбулл и миссис Хейес? Я хочу, чтобы вы рассказали им, что это вы изображали привидение, но больше вы этого делать не станете. Мисс Флора так напугалась, что ей стало плохо, и она до сих пор не встает с постели.

– Мне так жаль! – воскликнул Уортон. – Конечно, я пойду с вами. Глаза б мои не видели этого Гомбера!

Мужчина первым поднялся по лестнице и снял с двери тяжелый засов. Распахнув дверь, он потянул за металлическое кольцо во второй двери и шагнул вниз. Узкая деревянная панель, за которой Нэнси пыталась найти проход, теперь открылась внутрь, а за ней оказался узкий проход на чердак. Чтобы не вызвать подозрений у Гомбера на случай, если он явится, Нэнси попросила Уилли запереть дверь.

– Хелен, – попросила она, – иди вниз первая и сообщи мисс Флоре и тете Розмари хорошие новости.

Выждав пару минут, она пошла следом за подругой вместе с Уилли Уортоном. Хозяйки дома страшно обрадовались, что загадка наконец разрешилась, но праздновать было некогда.

– Нэнси, тебя ждет внизу мистер Баррадейл, – сообщила тетя Розмари.

Нэнси повернулась к Уилли:

– Пойдемте со мной?

Представившись юристу и пояснив, что ее спутник – пропавший собственник земли, Нэнси сказала:

– Мистер Уортон утверждает, что его подпись подлинная.

– И вы готовы это засвидетельствовать? – уточнил юрист.

– Конечно. Не хочу больше иметь ничего общего с этими темными делишками, – вздохнул Уортон.

– А я как раз знаю нотариуса, который живет неподалеку, – вставила Нэнси. – Позвонить ему, мистер Баррадейл?

– Да, и поскорее.

Нэнси поспешила к телефону и набрала номер Альберта Уотсона. Выслушав ее рассказ, тот обещал приехать немедленно. Несколько минут спустя мистер Уотсон со всеми необходимыми принадлежностями уже был в Твин-Элмс. Мистер Баррадейл показал ему договор купли-продажи с подписью Уилли Уортона, к которому было приложено незаверенное свидетельство подлинности.

Мистер Уотсон попросил Уилли Уортона поднять правую руку и подтвердить, что в договоре значится его подпись. По окончании этой процедуры нотариус заполнил необходимые графы свидетельства, подписал его и поставил свою печать.

– Отлично сработано, мисс Дрю, – похвалил девушку мистер Баррадейл.

Нэнси улыбнулась, но не могла радоваться в полную меру успешному завершению отцовского дела с железной дорогой, ведь она до сих пор не знала, где он находится. Мистер Баррадейл и Уилли Уортон тоже были крайне обеспокоены.

– Я позвоню капитану Россланду и попрошу его немедленно выслать сюда наряд полиции, – решила девушка. – Где бы еще Гомберу прятать моего отца, как не в этом туннеле? Как далеко он идет, мистер Уортон?

– Ну, Гомбер говорил, что он идет до самой реки, но сейчас там все завалено камнями, а я сам никогда дальше лестницы не заходил.

Мистер Баррадейл поддержал идею Нэнси: если Гомбер вернется в Ривервью и обнаружит, что Уилли пропал, он попытается сбежать.

Полиция обещала прибыть без промедления. Едва Нэнси закончила разговор с капитаном, как Хелен позвала ее со второго этажа:

– Нэнси, поднимись к нам, пожалуйста! Мисс Флора хочет посмотреть на потайную лестницу.

Девушка решила, что у нее как раз хватит времени на это до прибытия полиции. Извинившись перед мистером Баррадейлом, она поднялась на второй этаж. Тетя Розмари, одетая в розовый халат, хлопотала вокруг матери. К изумлению Нэнси, миссис Тёрнбулл оказалась полностью одета и готова к выходу: на ней была белая блузка с высоким воротником и строгая черная юбка.

Нэнси и Хелен повели тетушек на чердак, где юная сыщица, опустившись на колени, открыла потайную дверцу.

– Ну надо же, столько лет здесь живу и ничего про это не знала! – воскликнула мисс Флора.

– Вряд ли папа знал, иначе бы он нам рассказал, – вставила тетя Розмари.

Нэнси закрыла дверь, и все четверо отправились вниз. Услышав звонок в дверь, девушка предположила, что это полиция. Они с Хелен поспешили на первый этаж. На крыльце стояли капитан Россланд и еще один полицейский. Они пояснили, что остальные офицеры окружили Ривервью в надежде поймать Гомбера.

Вся компания – девушки, мистер Баррадейл, представители полиции и Уилли Уортон во главе процессии – отправилась на чердак и спустилась по потайной лестнице в подземный туннель.

– Судя по тому, что я читала о старых потайных ходах, тут могут быть и другие подземные помещения, – сказала Нэнси капитану Россланду.

Теперь туннель освещало огромное количество мощных фонарей. В нем было светло, как днем. В какой-то момент группа набрела на небольшую лестницу. Уилли Уортон пояснил, что она ведет к отверстию за диваном в гостиной. Затем они нашли лестницу, которая вела в спальню мисс Флоры – дверь была скрыта недалеко от камина.

Поиски продолжались. Нэнси, шагавшая впереди всех, обнаружила в стене железную дверь с навесным замком. Может, это подземная камера? Она слышала, что в колониальную эпоху в таких содержали заключенных.

К тому моменту ее нагнал капитан Россланд.

– Думаете, ваш отец здесь?

– Боюсь, что да, – ответила Нэнси, содрогнувшись при мысли о том, что может обнаружиться за дверью.

Замок оказался страшно ржавым. Поковырявшись в замочной скважине универсальным ножом со множеством лезвий, капитан наконец сумел открыть дверь. В свете фонаря они разглядели, что за ней действительно находилась комната без окон.

Вдруг Нэнси кинулась вперед с криком:

– Папа!

На земляном полу в куче одеял лежал мистер Дрю и что-то невнятно бормотал.

– Он жив! – вскричала Нэнси, опускаясь на колени и целуя отца.

– Его накачали лекарствами, – заключил капитан Россланд. – Похоже, Гомбер давал ему еду, примешивая к ней снотворное.

Полицейский достал из кармана пузырек с тонизирующим средством и подставил его к носу мистера Дрю. Прошла буквально пара секунд, и мистер Дрю пришел в себя. Он потряс головой и открыл глаза.

– Говорите с ним, – велел полицейский.

– Папа, очнись! Все хорошо, мы тебя спасли!

– Надо отвести его наверх, – распорядился капитан. – Уилли, откройте проход в гостиную.

– Сию минуту, – с готовностью откликнулся тот и поспешил к лестнице.

Тем временем остальные трое мужчин подняли мистера Дрю и понесли его по коридору. Когда они дошли до лестницы, Уортон уже открыл потайную дверцу, спрятанную в стене за диваном в гостиной. Мистера Дрю положили на диван. Моргая, он оглядывался по сторонам, а затем воскликнул в изумлении:

– Уилли Уортон! А вы как здесь оказались? Нэнси, ну-ка расскажи мне все скорей!

Крепкое здоровье позволило мужчине быстро прийти в себя. Он внимательно слушал, пока остальные присутствующие излагали события последних дней.

Когда рассказ был закончен, в парадную дверь постучали и в дом вошел еще один полицейский. Он сообщил, что полиции удалось не только поймать Натана Гомбера на подъезде к Ривервью и найти все похищенные драгоценности, но и арестовать последнего члена банды, похитившей мистера Дрю. Гомбер сознался во всем – даже в том, что он пытался покалечить Нэнси и ее отца, пустив на них грузовик на стройке в Ривер-Хайтс. Он также рассказал, что пытался вынудить мисс Флору продать ему Твин-Элмс, поскольку хотел затеять строительство домов под продажу на территории смежных поместий.

– Нэнси, это настоящий триумф! – с гордостью сказал ей отец.

Девушка улыбнулась. Она, конечно, была рада успешному завершению расследования, но не отказалась бы поскорее приступить к новому.

Мисс Флора и тетя Розмари спустились на первый этаж, чтобы наконец познакомиться с мистером Дрю. Пока они беседовали, полицейские уехали, забрав с собой арестованного Уилли Уортона. Мистер Баррадейл попрощался со всеми и тоже отбыл восвояси, а Хелен и Нэнси тихонько удалились на кухню.

– Надо бы приготовить что-нибудь особенное по такому случаю! – воскликнула Хелен.

– И на этот раз не стоит беспокоиться, что кто-то подслушает наши планы! – рассмеялась Нэнси.

1 Twin Elms – вязы-близнецы (прим. ред.).

2 Небольшой домашний клавишный инструмент (прим. ред.).

Продолжить чтение

Читать онлайн Нэнси Дрю и потайная лестница бесплатно

Глава первая ДОМ С ПРИВИДЕНИЯМИ

Глава вторая ОПАСНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ

Глава третья УКРАДЕННОЕ ОЖЕРЕЛЬЕ

Глава четвертая ТАИНСТВЕННАЯ МУЗЫКА

Глава пятая СТРАННАЯ БЕСЕДА

Глава шестая СТРАШНОЕ ЛИЦО

Глава седьмая НОЧНАЯ ГОСТЬЯ

Глава восьмая ВНЕЗАПНОЕ ПАДЕНИЕ

Глава девятая НЕОБЪЯСНИМАЯ ЗАДЕРЖКА

Глава десятая ПОЛНОЧНЫЙ ДОЗОР

Глава одиннадцатая НЕУЛОВИМОЕ ПРИВИДЕНИЕ

Глава двенадцатая ПОДСКАЗКА В ГАЗЕТЕ

Глава тринадцатая ОБВАЛ

Глава четырнадцатая СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ

Глава пятнадцатая НОВЫЙ ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ

Глава шестнадцатая ПРОДАНО!

Глава семнадцатая ЛЮК НА КРЫШУ

Глава восемнадцатая ПРИЗНАНИЕ

Глава девятнадцатая ПОТАЙНАЯ ЛЕСТНИЦА

Глава двадцатая ТРИУМФ НЭНСИ

Глава первая

ДОМ С ПРИВИДЕНИЯМИ

Глава вторая

ОПАСНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ

Глава третья

УКРАДЕННОЕ ОЖЕРЕЛЬЕ

Глава четвертая

ТАИНСТВЕННАЯ МУЗЫКА

Глава пятая

СТРАННАЯ БЕСЕДА

Глава шестая

СТРАШНОЕ ЛИЦО

Глава седьмая

НОЧНАЯ ГОСТЬЯ

Глава восьмая

ВНЕЗАПНОЕ ПАДЕНИЕ

Глава девятая

НЕОБЪЯСНИМАЯ ЗАДЕРЖКА

Глава десятая

ПОЛНОЧНЫЙ ДОЗОР

Глава одиннадцатая

НЕУЛОВИМОЕ ПРИВИДЕНИЕ

Глава двенадцатая

ПОДСКАЗКА В ГАЗЕТЕ

Глава тринадцатая

ОБВАЛ

Глава четырнадцатая

СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ

Глава пятнадцатая

НОВЫЙ ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ

Глава шестнадцатая

ПРОДАНО!

Глава семнадцатая

ЛЮК НА КРЫШУ

Глава восемнадцатая

ПРИЗНАНИЕ

Глава девятнадцатая

ПОТАЙНАЯ ЛЕСТНИЦА

Глава двадцатая

ТРИУМФ НЭНСИ