Читать онлайн С тобой всегда и навечно бесплатно

ДЖЕЙМС

Ветер трепал рыжие кудри парня, пока его феррари неслась по шоссе. Рутинные будни наскучили Джеймсу за лето, и он решил прокатиться по своему штату незадолго до начала учебы и нового спортивного сезона.

Въехав в Бостон, Джеймс сбросил скорость и подстроился под традиционные правила дорожного движения. И хотя на улицах никого не было, парень не горел желанием объясняться с полицией штата и доказывать, что он новый глава этих территорий.

Поворачивая на очередную улицу, Джеймс сбросил скорость перед поворотом, и… хвала Богам, что он сделал это! На дорогу прямо перед машиной выбежала девушка. Она металась из стороны в сторону, ослепленная светом фар.

Джеймс распахнул дверь автомобиля и выбрался наружу. Медленно он стал подходить к девушке. Она уже не металась, а напротив, стояла как статуя. И только быстро резко вздымающаяся от вздохов грудь свидетельствовала о том, что это был живой человек.

Фары подсвечивали ее аккуратные черты лица и болотного оттенка глаза. Ее блондинистые кудри рассыпались в хаотичном беспорядке.

Андрея.

Откуда-то, словно издалека, донесся топот. Андрея вздрогнула и отшатнулась куда-то в сторону.

Джеймс за два шага преодолел расстояние между ними и сжал несильно запястье. Грудь девушки при каждом рваном вдохе соприкасалась с его. Парень провел большим пальцем по ее запястью, нащупывая пульс. Ее сердце колотилось, будто сейчас разорвется.

Страх.

Но не его она испугалась.

В глазах читалась мольба. Ее тело бил озноб, а на щеках высыхали дорожки от слез.

– Все хорошо. – Джеймс притянул девушку к себе, и Андрея уткнулась носом ему в плечо. – Ты в безопасности, обещаю.

Спортсменка вздрогнула.

Джеймс провел ладонью по ее спине вниз-вверх и запустил пальцы в ее спутанные волосы.

– Почему ты на улице в такое время? – парень расчесывал пальцами светлые локоны.

– Не спалось. – Андрея чуть отстранилась. – Я вышла погулять и заблудилась.

Джеймс коснулся ее спины между лопаток и мягко подтолкнул к машине.

– Я тебя подвезу, если позволишь.

Андрея отрывисто кивнула и направилась к машине.

Джеймс не спрашивал, куда ехать. Он был готов поспорить, что девушка, оказавшись в этом районе, могла выйти на прогулку только из той самой квартиры, его квартиры, которую он подарил ей.

– Зачем ты это сделал? – спустя несколько долгих мгновений тишины спросила Андрея. – Подарил квартиру.

– Это меньшее, что я могу сделать для тебя. – Джеймс крутанул руль на триста шестьдесят градусов, заезжая на парковку.

Андрея уставилась на парня, пока тот продолжал монотонно крутить руль.

– Меньшее? – выдохнула она.

Джеймс заглушил мотор и повернулся к девушке.

– Да, меньшее, – кивнул парень, – и это неправильно, это не то, что я хотел бы для тебя. Но больше всего на свете я хочу, чтобы ты держалась подальше меня.

Андрея вздрогнула, словно ее облили кипятком. Она развернулась к дверце и потянула за ручку, когда шершавые от мозолей пальцы Джеймса коснулись ее подбородка, заставляя повернуться к нему.

– Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была в безопасности, чтобы ты была счастлива. И ни то, ни другое я не смогу гарантировать.

С губ девушки сорвался рваный вздох.

– Откуда тебе знать, где я в безопасности и счастлива?

– Ниоткуда. – Джеймс бросил короткий взгляд на ее губы и усилием воли заставил себя вновь посмотреть девушке в глаза. – Но точно не в клане мафии. Здесь нет таких понятий.

Андрея тяжело сглотнула. Ее взгляд был пристальным, изучающим.

Этой встречи не должно было быть.

Всего этого…

Джеймс так отчаянно старался забыть образ этой девушки, но каждую ночь во снах он стоял рядом с ней на крыше общежития.

Парень разжал пальцы, все еще удерживающие подбородок спортсменки, и заставил себя отстраниться.

– Я бы предложил проводить тебя до порога квартиры, но это заведомо плохая затея, – проговорил он, пристально изучая руль.

– Да, – выдохнула Андрея, продолжая смотреть на парня. – Джеймс?

«Она хоть раз называла меня по имени?» – вопрос, на который рыжик не смог найти на ответ до того, как повернулся к девушке. А после он уже об этом не задумывался.

Андрея потянулась через коробку передач.

– Плохая затея… – шепнула она себе под нос, прежде чем поцеловать его.

***

Парень на автомате напевал под нос одну из любимых мелодий, разогревая вчерашнюю пиццу. Он замер в ожидании писка микроволновки, облокотившись о черную столешницу в центре кухни, и задумался. В голове мысли проносились быстрее пуль, отчего никак не получалось сосредоточиться. В таком положении его и застала Сьюзан.

Девушка нежно потрепала Джеймса по волосам, как делала в последние несколько месяцев, переняв привычку у Джонатана, подошла к новенькой кофе-машине – подарку команде от Джо в честь нового учебного года, – подставила две мраморные кружки и нажала несколько кнопок. Наблюдая за монотонностью ее действий, рыжик постепенно успокоился и переключился с мыслей на реальность.

– Спасибо, Сью, – слегка улыбнулся он подруге, забирая еду и напиток из ее рук.

Каррингтон продолжала несколько долгих секунд сверлить парня взглядом, но вопросов не задавала.

– Я в порядке, – кивнул Джеймс, запихивая в рот кусок пиццы.

– Конечно.

– Просто… не знаю, – парень замялся, не понимая, как объяснить самому новому человеку в этом мире суть его переживаний, – как я буду совмещать бизнес и лакросс, работу и «Воронов».

– Лиззи же совмещает, – нахмурилась девушка, облокотившись о столешницу напротив товарища.

– Ее территория – Вирджиния, этот штат принадлежал мистеру Дженкинсу и должен был перейти к Лиаму. – Упоминание друга заставило сердце болезненно сжаться, и Джеймс тут же оглядел кухню.

– Ее здесь нет, – успокоила его Сьюзан, – а твоя территория – территория, принадлежавшая твоему отцу?

– Массачусетс, – кивнул Джеймс, – когда меня отдали Альберту, я был уверен, что этот титул мне больше не светит, я стал жить игрой в лакросс. А сейчас… не уверен, что хочу возвращаться…

– Джо не может помочь этого избежать?

– Отдавать нашу территорию абы кому себе дороже. К тому же у Джо и Лизз получается все совмещать… – Рыжик не стал уточнять, что его нежелание управлять этими территориями кроется в одной-единственной девушке, с которой он не должен был больше пересекаться.

Он знал, к чему это приведет. Снова. Как и в первый, и во второй раз будет больно уходить.

– Я, конечно, против патриархата, но они – девушки, Джеймс. – Сью недовольно поджала губы.

– Я в порядке сейчас и буду дальше, обещаю. Пол поклялся меня лично убить, если я замотаюсь.

– Хотя бы с парнями ты это обсудил, – расслабившись, кивнула Каррингтон.

Следующее утро началось с будильника. Джеймс быстро потянулся к тумбочке рядом с кроватью, стараясь скорее выключить мелодию, чтобы не будить Пола. «Фух, спит…» Парень улыбнулся своим мыслям и как можно тише ушел в ванную комнату, а после, достав из шкафа первое попавшееся худи, прошмыгнул в темный коридор.

Настроение сегодня значительно улучшилось, и на это была веская причина – Джо возвращалась из Нью-Йорка. Девушка улетела больше трех месяцев назад, предоставив «Воронов» самим себе на летние каникулы и даже чуть больше. Но подарок в виде навороченной кофемашины прислала. Товарищи не знали точной даты возвращения своего тренера, а вот Джеймс знал.

Так непривычно было слышать, как сестру называют Сандерс, словно это было что-то одновременно неправильное и в то же время очень правильное. Джо официально поменяла фамилию, как только все дерьмо с покушениями на Итана и ее жизнь в прошлом году закончилось, и они с Итаном заявили о бракосочетании на одном из собраний клана.

Как жаль, что отец был к этому времени мертв… Джеймс готов был заплатить любые деньги, чтобы посмотреть, как тот склоняется перед собственной дочерью, обошедшей его. Пусть причиной брака стало далеко не стремление к власти. Рыжик фыркнул.

Он с улыбкой прокручивал разные воспоминания о сестре, пока ехал к аэропорту на своей феррари. Постукивая пальцами по рулю, парень вырулил прямо рядом со взлетной полосой и уставился на белый джет. Но никто не выходил оттуда: ни персонал, ни сама Джоззет. Возле коробки передач завибрировал мобильник. На экране блокировки высветилось сообщение от Джо: сестра зачем-то попросила его подняться. Сжав челюсти, парень рывком вылез из машины и бросился к трапу. Взбежав наверх, он почти в дверях столкнулся с Джо. Она тепло улыбнулась ему и притянула к себе, уткнувшись в изгиб его шеи.

– Все в порядке, я в порядке, – шепнула она ему, – ничего плохого, просто разговор с Итаном.

Плечи парня заметно расслабились, когда он услышал нежный шепот близняшки и понял причину ее просьбы. «Призыв. Уедет ли он прямо сейчас?»

Войдя вглубь самолета, Джеймс заметил своего Босса. Итан сидел в широком кресле возле окна с бокалом виски и смотрел в окно, давая жене возможность переброситься парой слов с близнецом. Переведя свой взгляд на Джоззет, а затем на него, Сандерс кивнул на кресло напротив, а затем протянул обнаженную ладонь Джо, приглашая сесть рядом с ним.

Отстранившись от Джеймса, Джоззет вернулась к креслу, где лежала ее черная дорожная сумка и забралась в него с ногами. Джеймс наблюдал за тем, как Итан с легкой ухмылкой протянул руку и пропустил ярко-рыжие пряди девушки сквозь пальцы.

Сглотнув ком в горле, Джеймс прошел к креслу напротив и опустился на предложенное место.

– Думаю, ты уже знаешь, о чем пойдет речь. – Это не был вопрос, Итан не сомневался в том, что Джеймс понимает ситуацию и трезво оценивает ее.

Парень отрывисто кивнул и, скрестив руки, откинулся по-свойски на спинку кресла. В проходе показалась стюардесса с подносом, на котором стоял стакан виски. Джеймс, не поворачивая головы, забрал стакан и сделал глоток.

Уголки губ Итана предательски дернулись вверх. Совсем чуть-чуть. Джеймс демонстрировал ту же наглость, что и его близняшка при знакомстве с боссом. Джеймс, полностью осознавая все риски, вел себя с боссом клана как с равным.

– Бесполезно говорить с тобой о правилах и уставах семьи. Самое важное ты и так знаешь, единственное, что я требую от тебя – верность и результативность твоих действий. Уже знаком с твоей кровью. – Джо, не сдерживаясь, громко фыркнула. – Массачусетс – твой по праву рождения. Меня не заботит, как ты будешь им управлять, лишь то, чтобы доходы росли, а территории процветали в нашем понимании. Остальное ты волен решать, как захочешь.

Джеймс наклонил голову набок, вслушиваясь в каждое слово, стараясь поверить в сказанное Итаном. «Свобода действий? Несмотря на предательство отца? И несмотря на все проблемы в клане, о которых ходили слухи?» При таком раскладе Джеймс смог бы утрясти дела, выбрать «своего» человека, назначив собственным консильери, и совместить «Воронов» и мафию. Парень задумался, потягивая виски.

Глядя на рыжика в упор, Сандерс изучал своего нового младшего босса. Джо откашлялась, чем привлекла внимание брата. Девушка скосила взгляд на Итана и вздернула брови. Усмехнувшись, босс слабо кивнул, показывая, что разговор окончен. Джоззет вскочила на ноги и подхватила сумку.

– Давай, – махнула она рукой брату, – я до жути соскучилась по «Воронам».

Джеймс подавил ухмылку и, бросив короткий взгляд на босса, поднялся с кресла.

Близнецы спускались по трапу, когда заметили рядом с феррари Джеймса менее приметную машину, где находились телохранители Джоззет. Убедившись, что все вещи Джо погружены в багажник, рыжик распахнул перед сестрой дверь автомобиля, и Джо плюхнулась на пассажирское сиденье.

Выехав на шоссе, Джеймс прибавил скорость и приоткрыл окна. Прохладный воздух холодил кожу и будил разум.

– Поговори со мной, – тихо попросил парень, перестраиваясь в крайнюю полосу.

– О чем? – Джо слабо улыбнулась, откидываясь на спинку кожаного сиденья, чтобы насладиться рассветом и поездкой с ветерком.

– Что между вами двумя? По-настоящему…

Девушка перевела взгляд с лобового стекла, куда проникали теплые солнечные лучи, на брата и стала изучать его профиль. Секунду-другую она молчала, но после заговорила:

– Ничего и одновременно все.

Джеймс оторвался от дороги, бросив короткий, полный понимания взгляд на сестру. Джо резко выдохнула и продолжила:

– Это был брак по расчету, но черт бы их всех побрал… Я совру, если скажу, что меня не тянет к нему. – Слова полились безостановочно. Кто, если не близнец поймет ее лучше всего? – И я достаточно хорошо знаю его, чтобы понять, что для него это пытка такого же рода. Но… Я не знаю…

Джо ударилась затылком о подголовник и зажмурилась.

Джеймс закусил изнутри щеку. Сердце гулко ударилось о ребра, когда перед глазами мелькнул образ Андреи. Сглотнув, парень ответил:

– Любовь в нашем мире – подарок судьбы. И если он достается тебе, нельзя от такого отказываться.

– Говорит мне тот, кто сбежал от девушки, в которую влюбился. – Губы Джо дрогнули в намеке на улыбку, и она распахнула глаза. Сестра повернулась к нему. – Ты идиот, Джеймс.

– Да, и я это признаю. – Парень шумно выдохнул и улыбнулся. – Ты не лучше, сестренка.

Заехав на парковку общежития «Воронов», Джеймс заглушил мотор и вышел из машины. Сестра осталась сидеть неподвижно. Парень обошел авто и открыл для нее дверцу. Себастиан, один из охранников Джо, маячил неподалеку от близнецов.

От рыжика не укрылся демонстративный тяжкий вздох сестры. Джоззет развернулась к Себастиану и крикнула через всю парковку:

– На сегодня вы свободны, и в ближайшие сутки я не выйду из Гнезда! – Джо махнула им на прощание и перевела взгляд на брата.

Слегка дернув близняшку за прядь волос, он улыбнулся и повел Джо в Гнездо – место, что с детства было их домом, гораздо лучшим, чем родительский.

***

Джоззет предстала перед командой во время утренней тренировки. Постучав по ограждению, она остановилась на окраине поля.

«Вороны» застыли на тех местах, где находились в момент разминки. Из рук Рича выпали мячи для лакросса, Пол чуть не выронил клюшку. Наблюдая за друзьями, Джеймс от души веселился.

– Ты знал?! – ругал рыжика Рич. – Знал и не сказал нам! Никому не сказал!

– Если бы я хотела, чтобы вы знали, я бы сама и сказала, – усмехнулась Джо.

– Я просто выполнил просьбу сестры – не раскрыл ее маленький сюрприз, – отмахнулся от них Джеймс и вернулся к тренировке.

– Я нагло требую вечер кино! – неожиданно возник Джонатан. – А то совсем нам скучно стало.

– Значит, повеселимся, – поддержала друга Джоззет.

«Вороны» многое пережили в короткие сроки. Их то и дело пытались убить, а Лиам… Они все скучали по нему. Летом события их тоже не пощадили, хотя речи о смерти и угрозе жизни больше не шло…

Дуэт Джерома и Эда распался. Паркер окончил университет и теперь играет в профессиональной команде. И хотя «Вороны» были несказанно рады за друга, они тосковали по вечным шуткам весельчаков.

Лиззи с Ником и Алеком все лето провели, работая над бизнесом, принадлежавшим мистеру Дженкинсу, и тоже не появлялись в Гнезде. Джо была в Нью-Йорке, помогая Итану разобраться с последствиями предательства одного из важнейших в клане младших боссов – Грэга Эванса.

Они вроде бы были прежними «Воронами» и в то же время уже другими. Они изменились и стали сильнее. Но после появления этой силы ушла их беззаботность. Гнездо все еще было их домом, но они перестали чувствовать себя в безопасности даже здесь, озираясь по сторонам каждую минуту. Хотелось добавить в жизнь прошлых столь ярких положительных эмоций, снова собраться всем вместе.

ЛИЗЗИ

Девушка откинулась на спинку кресла, закидывая ноги в черных сапогах на рабочий стол. Элизабет прикрыла глаза, наслаждаясь новой обстановкой.

Пару недель назад она наконец смогла заехать в свою просторную двухэтажную квартиру в одном из небоскребов Ричмонда. Лизз долго сомневалась при покупке, но ничуть не жалела о наличии аж трех спален, и это помимо хозяйской. А гостиная, занимавшая весь первый этаж, соединенная с кухней, не переставала радовать глаз. Но райским уголком все же была крыша. Дженкинс заказала «миллион» различных зеленых насаждений и украсила эту зону на свой вкус. Чувство прекрасного ей, очевидно, досталось от матери, которую Лиззи никогда не знала.

Свежий воздух и растения напоминали ей о садике, которым когда-то занималась ее мама, а после за ним ухаживали служанки.

Запертая в Гнезде, Лизз, как и другие спортсмены, очень тосковала по свободе, по возможности дышать полной грудью. А как только свобода появилась, уже девушка не могла заставить себя вдохнуть этот воздух.

***

Феррари затормозила на подъездной дорожке. Лиззи вышла из машины и с силой захлопнула дверь.

Гравий шуршал под подошвой сапог, пока Элизабет шла к дому. Поднявшись на крыльцо, Лиззи замерла у самых дверей. Пальцы зависли над дверной ручкой.

Элизабет закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь совладать с эмоциями. По телу пробежала мелкая болезненная дрожь.

Задержав дыхание, девушка распахнула глаза и надавила на дверную ручку. Петли жалобно отозвались.

Это был первый раз, когда она приехала в особняк отца. Все так, как она помнила. Родные с детства молочного цвета стены, светлая мебель, просторная гостиная на первом этаже.

Но теперь это место не успокаивало, а давило на ее измученную психику.

Девушка вдавила пальцы в ладони, оставляя ногтями следы на коже. Сделав неглубокий вдох, Элизабет прошла в глубь дома.

Первой на глаза попалась просторная гостиная со светло-коричневым диваном и такого же цвета двумя креслами. Здесь отец вечерами сидел с дочерью и рассказывал ей сказки, пока языки пламени в камине облизывали поленья.

В груди скрутился тугой узел эмоций.

Спортсменка прошла через гостиную и вышла в маленький коридор, где расположилась лестница. Поднимаясь по ступенькам, девушка словно проходила год за годом их с братом жизни. Каждое, даже самое незначительное, воспоминание всплывало в ее сознании. Преодолев два пролета, Лиззи обнаружила, что стоит возле двери в одну из комнат.

Сердце гулко ударилось о ребра. Единственное в данный момент напоминание девушке: она еще жива, еще дышит. Ее сердце еще бьется.

В отличие от Уильяма.

Словно в тумане она дотронулась до ручки и провернула. Петли скрипнули, и перед замыленным взором предстала комната ее покойного старшего брата.

Лиззи пошатнулась и отступила назад, врезавшись в чью-то грудь. За спиной кто-то сдавленно захрипел, но не более. Чьи-то руки слабо сжали плечи девушки и поддержали ее. Почувствовав за спиной опору, Элизабет неглубоко вдохнула и перешагнула порог, на секунду зажмурив глаза.

Она обвела комнату взглядом.

Простая кровать в центре комнаты с идеально заправленной постелью, словно Лиам недавно навел порядок. На рабочем столе слева все файлы разложены по своим привычным местам.

На негнущихся ногах спортсменка подошла к столу возле окна и коснулась кончиками пальцев гладкой деревянной поверхности.

Из горла вырвался всхлип.

Она не была готова приезжать сюда. Не сейчас. Но ее обязанности перед Итаном как дамоклов меч нависли над ней. Лиззи предстояло разобраться со всем, что досталось ей в наследство, и распорядиться по совести.

Элизабет оглянулась через плечо.

В проеме, прислонившись к дверному косяку, завис Николас, парень бегал взглядом по каждому миллиметру комнаты, словно стараясь впитать в себя все, что мог оставить здесь его товарищ. Почувствовав на себе тяжелый взгляд, Ник посмотрел Лиззи в глаза. Они блестели от невыплаканных слез, а под ними залегли глубокие морщины и темные синяки.

– Я хочу сжечь здесь все, – едва громче шепота призналась Элизабет.

Николас медленно кивнул, разрывая зрительный контакт. Если Лизз заметит боль в его глазах, это сломает ее окончательно, а он не мог этого допустить.

***

Элизабет сидела на капоте своей черной феррари, такой же как и у других «Воронов», и смотрела на горящей особняк. С двух сторон от машины, облокотившись, стояли Алек и Ник, организовавшие этот пожар, и неотрывно следили за бушующим огнем.

Языки пламени облизывали стены и почти доходили до крыши, уничтожая все, что осталось от семьи Элизабет.

Больше ничто не удерживало ее.

Она не та папина дочка.

Больше нет.

Брат бы ее не узнал, не смог разглядеть за новой броней ту беззащитную младшую сестренку, о которой заботился с ее первого дня.

***

Элизабет вдохнула прохладный воздух и распахнула глаза, переключаясь снова на документы. Итан дал ей отсрочку до конца лета, чтобы установить свои порядки и разобраться с незаконченными делами отца. Все было практически готово, несмотря на переезд. «Интересно, он проверит ее? Или Джо устроит допрос, когда они встретятся в Гнезде?»

Раздался тихий стук в дверь, и в кабинет вошла Кара. Элизабет прекрасно ее знала. Эта женщина работала у отца долгие годы, посему от хорошей помощницы Лизз не стала отказываться. Хоть и большую часть персонала отослала.

Мистер Дженкинс мог позволить себе роскошь. И не особо пекся о безопасности. Точнее, он помнил об этом, но действовал совсем не так, как другие мафиози. Его дом полнился слугами, помощниками, а двери всегда были открыты для друзей его детей. Мужчина желал дать им шанс на смешение обычной жизни и криминальной, дать им максимум свободы. Это его и подвело. Его предали и убили те, кому он доверял.

Элизабет же училась на ошибках отца. Пусть он и заплатил за них высокую цену, слишком высокую, это все еще был урок для нее. В квартиру она пускала только Кару, которая отлично справлялась с хозяйством, и свою семью – «Воронов».

– Вещи собраны, господа, – тепло улыбнулась женщина, – подать ужин в кабинет?

– Нет, мы подойдем, – ответил первым Алек, разминая шею спустя несколько часов, проведенных полулежа на диване напротив стола, за которым сидели Ник и Элизабет, – спасибо.

Как только дверь закрылась, Лизз перевела взгляд по очереди на парней.

– И вам спасибо, – уголки ее губ приподнялись, – за помощь со всем этим. Хрен бы разобралась сама.

Алек фыркнул, но понимающе кивнул. Если бы отец не учил его работе с документами и командованию подручными, он бы тоже чеканулся, что практически и произошло с Николасом. И парень благодарил всех богов, что его отец находился в добром здравии, потому что не горел желанием принимать на себя ведение бизнеса. По крайней мере, сейчас.

– Давай, скатывайся с моего дивана, – усмехнулась Лизз, поднимаясь с кресла.

Сразу после ужина ребят ждала поездка в Шарлотсвилл, где располагался их университет. И встреча с «Воронами», которых они не видели долгих три месяца. Объем работы не позволял даже поболтать толком по видеосвязи.

Не успела Лизз заглушить мотор на парковке Гнезда, как Алек почти выпрыгнул из машины. Девушка так и застыла, настороженно глядя на парня. Пока не заметила ее. Джоззет, мать вашу, Сандерс стояла рядом с дверями, ведущими в общежитие.

Дженкинс усмехнулась, понимая, что подруга снова никого не предупредила о своем приезде заранее и устроила небольшой сюрприз, и вышла из авто. Пока Алек и Ник, с которыми Джо переписывалась значительно меньше, чем с Лизз, обнимали подругу, девушка спокойно достала свои чемоданы из багажника и направилась к дверям. Хейз первым отстранился от всеми любимого тренера, забирая сумки и скрываясь внутри. Его примеру последовал и Ник, оставляя девушек наедине.

Лиззи внимательно посмотрела в глаза подруги. Они потухли, словно девушка провела лето непонятно где, только не с Итаном. Дженкинс открыла рот, но сразу захлопнула, понимая, что сейчас не место и не время для обсуждения их проблем.

– А у нас небольшой праздник, – пропела Сандерс, ведя подругу под руку вниз по лестнице к гостиной, – Джеймс официально стал младшим боссом, но мы решили дождаться вашего приезда, чтобы отметить.

– Итан передал ему Массачусетс? – поддерживая фарс, поинтересовалась Лизз.

Тренер не успела ответить, как на них накинулись остальные товарищи, обнимая их голкипера. Так что Джо быстро исчезла из поля зрения девушки, но не из головы.

Дождавшись сигнала для отбоя, которому «Вороны» единогласно подчинились (почти), Лиззи кивнула Але, чтобы она возвращалась в комнату сама. Девушка лишь пожала плечами и ушла с другими спортсменками к жилой части общежития.

А Дженкинс направилась в комнату тренера, где неоднократно засиживалась в конце прошлого учебного года после. В общем, после всего, что произошло… Свернув в коридор, куда они с товарищами пробирались в прошлом году втихаря, Лиззи заметила Джо. Сандерс была поймана прямо в дверях своей спальни. Устремив снова потухший взгляд на подругу, Джоззет кивнула на кровать, приглашая сесть и устраиваясь рядом.

Лиззи молчала, уверенная, что Джо заговорит, как только будет готова. И она была права: спустя минуту рыжеволосая спортсменка тяжело вздохнула и заговорила:

– Я была у врача. Цитируя эту ересь, мне не рекомендовано возвращаться в спорт, если я не хочу получить более серьезные травмы. А еще я так и не смогла сесть на мотоцикл. Пробовала, но от одной мысли накрывает паническая атака.

– Я могу тебя обнять? – почти прошептала Лиззи.

И, получив в ответ кивок, притянула подругу к себе, укладывая ее голову к себе на плечо.

– Итан… – тихо продолжила Джо, – что с ним, вообще не понимаю…

***

Следующее утро настало слишком быстро, и оно задало темп всей неделе. Тренировка, работа, тренировка, работа, тренировка и немного учебы. Мечтой Лиззи за первые семь дней учебного года было не свихнуться, а второй ее мечтой – не набрать с самого начала долгов по учебе, потому что до домашки она добиралась ближе к ночи.

Может, ей и было бы проще справиться со всем, тренируйся она летом, но у нее не было такой возможности. Ее форма была значительно утеряна из-за прошлогодней погони на базе Эвансов и перестрелки, а потом и рабочих каникул. И поэтому она в два раза больше проводила времени на поле, чтобы восстановиться. За что была вознаграждена похвалой тренера и своей госпожи и даже помощью с некоторыми бумагами (которые она еще дорабатывала втихаря от Итана).

Только к началу октября Элизабет смогла вспомнить, как совмещать бизнес и лакросс. Точно так же, как она делала в конце прошлого года.

Покоя ей не давали только поблекшие глаза Джо, но подруга ничего не говорила, только изредка выходила с командой на поле и сидела у бортов, пока товарищи отрабатывали какие-либо приемы. Лиззи знала: для нее это был еще один способ забыться, помечтать, что она снова играет. Такой же, как и приготовление тортиков, только теперь днем, а не ночью.

Мечты были чем-то нерациональным в жизни таких людей, как «Вороны», но надежда была их воздухом. И хотя бы здесь, среди товарищей, которым можно было доверять безоговорочно, Джо расслаблялась и погружалась в свои мысли, не беспокоясь ни о чем.

Дни перетекали один в другой, «Вороны» продолжали играть и побеждать, зарабатывая себе очки для весеннего сезона. Даже Джоззет стала улыбаться чаще, находясь среди друзей, и Лиззи искренне радовалась каждой ухмылке и шутке подруги.

«Вороны» скорее с весельем, чем с грустью, вспоминали «Волков», людей, которые могли бы стать им друзьями, ожидая встречи в этом году на общем сборе и на поле.

Банкет для команд «Вороны» единогласно вызвались провести в Гнезде, чтобы хоть немного забыться и стать «нормальными», насколько это было возможно для «Воронов». И такое мероприятие, его организация были одним из способов.

Джо вместе с остальными девушками довольно быстро составила план действий, завалив огромный стол в передней гостиной, где и обсуждалась организация. На кого повесить покупку украшений, на кого – заказ еды, на кого – поиск волонтеров.

На вопросе поиска помощников закончилась их «нормальность». Даже Сью и Софи не нуждались в объяснении, почему «волонтеры» будут выбраны среди верных солдат Итана или в крайнем случае солдат Лизз. Но в остальном…

Лизз с улыбкой наблюдала за тем, как Марк постепенно вытягивает Джерома из тоски по лучшему другу и водит по различным магазинам под смех Сью. А где-то позади своей девушки таскается ежедневно Джонатан и терпеливо ждет, пока Каррингтон выберет между коралловым оттенком и оранжево-розовым. «Попробуй их вообще различить!»

Большинство парней было занято подготовкой поля к празднеству. Рич, Генри, Пол и Джеймс проверяли каждый миллиметр поля, чтобы никто ничего не повредил, как истинные фанатики лакросса. Бен не упустил возможности пару раз подколоть их, притворившись, что вырвал траву или задел что-то из оборудования для тренировок.

Лиззи и Джо долго припоминали Джеймсу его реакцию. Эванс чуть не снес стол, где стояли Луис и Бен, вешая декорации на столбы, кинувшись к Бену с нотациями.

Жизнь начинала налаживаться, пускай «Вороны» больше и не чувствовали себя в полной безопасности в Гнезде, они ощущали тотальную свободу и заботу среди товарищей.

Веселые дни сменялись друг за другом, пока комфортную рутину не нарушил звонок Деметрио, подручного Лизз, который помогал контролировать поставки в отсутствие самой девушки, то есть почти девять месяцев в году двадцать четыре на семь.

Капитан клана, несмотря на свой молодой возраст, ведь он был всего на три года старше самой Лиззи, прекрасно справлялся с доверенными ему задачами. Он нередко без предупреждения являлся к солдатам, чтобы убедиться в их верности и правильности каждого действия.

И молодой человек точно знал, что звонить Элизабет можно было только в критических ситуациях. Это маленькое правило он всегда соблюдал. Так что, заметив его имя на экране своего мобильника, Лизз изрядно напряглась и как можно скорее подняла трубку.

– Товар пытались уничтожить, на солдат напали, двое мертвы, – отчеканил Деметрио, вгоняя свою госпожу в ступор.

АНДРЕЯ

Девушка привалилась к воротам, наблюдая без особого интереса, как Руби, капитан «Волков», читает лекцию новичкам. «Джеймса бы они поняли лучше». Не успела блондинка закончить мысль, как постаралась отогнать ее подальше. Их недавняя встреча все не выходила у Андреи из головы. Это было что-то одновременно волнующее и пугающее.

– Сыграем! – дала команду Руби.

На этот приказ капитана Андрея лишь закатила глаза и осталась стоять, прислонившись к воротам. Тогда как остальные разбежались по полю. В этом году к «Волкам» примкнуло много первокурсников: наконец собралось два состава для игры.

Сэм встал напротив Андреи возле вторых ворот. «Да я даже отсюда пробью его защиту», – усмехнулась про себя девушка.

Первый матч сезона «Волки» продули с огромным разрывом отчасти из-за Сэма, отчасти из-за наплевательского отношения Андреи, которая абстрагировалась буквально от всех и вся. Могла бы – блондинка бы забила на все вокруг, разочаровавшись в этой жизни. Снова. Но был брат, требовавший ее внимания. И был кузен, которым она дорожила и за которого беспокоилась.

***

– Сама спровоцировала! – прикрикнул на девушку пьяный отец, ударяя по и без того сломанному столу. – Не нужно такие короткие юбки носить. Грязная девчонка.

Мать стояла в дверном проеме комнаты, которую делили брат и сестра Кендалл, и уничижительно глядела на дочь, словно та и впрямь была виновата в случившемся.

Район, где жила семья невозможно было назвать сносным, не то что благополучным. Возвращалась Андрея после подработки в баре домой ближе к полуночи, стараясь скорее добраться до укрытия.

Но в этот раз она не успела.

Оставался всего квартал до дома, когда девушку чуть не сбила ярко-красная машина, взявшаяся буквально из ниоткуда.

Андрея настолько устала, что была готова проигнорировать это. Но водитель авто был другого мнения. Бросив машину прямо посреди дороги, мужчина последовал за блондинкой. Андрея побежала, бросив потрепанную сумку с продуктами, что несла в руках. Овощи с глухим стуком посыпались на землю.

Девушка бежала так быстро, как могла, но, изнуренная работой, учебой и делами по дому, она не могла быть быстрее мужчины. Споткнувшись, Андрея упала на потрескавшийся асфальт, содрав кожу на ладонях.

И подняться она уже не смогла.

Но отец не знал, что ей сказал тот человек.

Это была не ее вина. А его.

Она стала платой за его проигрыш в карты. Чертова игромания и его долги…

Когда смысл слов дошел до затуманенного разума Андреи, она лежала неподвижно все на том же асфальте.

Кровь сочилась из разбитого носа. Юбка и блузка были разорваны. Обувь валялась где-то в стороне, но девушке было не до туфель.

Слезы обжигали горло и стекали по щекам, размазывая остатки туши, а запястья саднило от соприкосновения с грубыми ладонями и асфальтом.

Андрея не сопротивлялась.

Не осталось сил пошевелиться, она ждала и даже надеялась, что все скоро закончится.

Закончится пулей в висок.

А не воспоминаниями об этих грязных прикосновениях, о толчках его бедер, о резкой боли от первого проникновения.

Андрея лежала неподвижно еще долго после того, как он исчез. Собрав остатки воли, девушка села и дрожащей рукой потянулась к подолу юбки. Костяшки ее пальцев задели травмированную кожу. Девушка вздрогнула от боли и подняла руку. По костяшкам пальцев и ладони стекали крупные капли крови.

Рваный выдох сорвался с губ девушки, она постаралась сглотнуть вязкую слюну…

***

Джеймс же… он не был предателем, не таким как отец Андреи, как оба ее родителя, бросивших ее, когда они так нужны были ей. Но столкнуться нос к носу с мафией? Она не была к этому готова.

Не была готова увидеть интерес брата к дочери Младшего Босса, одного из самых крупных мафиозных кланов.

Не была готова почувствовать привязанность к нему.

Пусть и наследник, но Джеймс был частью этой системы, системы, где простые девушки были лишь товаром или платой для кого-то вроде Эванса.

Почувствовав на себе пристальные взгляды младшего брата и кузена, который единственный поддержал ее, когда она забрала Чарли и покинула родительский дом, Андрея тряхнула головой со всей силы, стараясь отогнать навязчивые мысли.

– Я в порядке – бросила она братьям. ЧЕРТ!

Этот рыжий проник ей под кожу без ее ведома. Еще больше разозлившись на себя, девушка отбила очередной мяч, летевший в ворота, с такой силой, что он действительно долетел почти до противоположного конца поля, где был перехвачен Ривером, первокурсником-нападающим.

***

Сидя за общим столом во время обеда, «Волки» не переставали обсуждать грядущий осенний бал, куда были приглашены все спортивные команды.

– Мы с Мелани пойдем по магазинам! Кто с нами? – воскликнула Крис.

– Я в деле, – тут же отозвался Алфи.

Услышав кузена, Чарли застыл с ложкой на половине пути ко рту и покосился на сестру.

«Значило ли это, что потащатся в торговый центр все трое? Определенно. Признается ли Андрея, что и сама хочет выбрать новенькое платье для бала? Ни за что».

Пока Алфи с первокурсницами перебегали из магазина в магазин, Чарли ходил вслед за сестрой с удивительной медлительностью. Девушка перебирала платья разных фасонов и цветов, но все было слишком открытым и облегающим.

– Ты серьезно ищешь платье? – недоумевал брат, на что получал лишь презрительный взгляд Андреи.

Но, несмотря на свой скептицизм, парень даже старался помочь сестре выбрать наряд. Вот только он не совсем понимал ее, не зная всех деталей ее прошлого, ее страхов и чувств, о которых она никому не признавалась, и частенько предлагал то, на что Андрея даже не смотрела.

Они так и вернулись в общежитие ни с чем, в отличие от троицы шопоголиков. Те прикупили все, что хотели, начиная с одежды и заканчивая аксессуарами. Хотя казалось, что скупили они весь торговый центр. Кендалл не разделяла счастья кузена, а потому быстро ретировалась в свою комнату, которую в этом году делила с Руби.

– Андрея! – окликнула ее капитан из кухни. – Пока вас не было, курьер посылку тебе привез.

Девушка напряглась. Никакую посылку она не ждала.

– Я оставила ее на твоей кровати, – добавила Руби, выходя в гостиную с кружкой чая. – Все в порядке?

Андрея, не ответив на последний вопрос, практически забежала в их спальню.

На кровати лежала сероватого оттенка коробка. Никаких данных отправителя, никакой записки. Андрея медленно подняла крышку, и ее взору открылось то, чего она никак не ожидала.

В упаковочной бумаге лежал светло-серый костюм: брюки, пиджак и… Девушка почти ожидала найти блузку, но вместо нее лежала плотная водолазка.

– Ого, – выдохнула где-то за спиной Андреи Руби. – Кто это прислал? Примеришь?

Спортсменка резко повернула голову и смерила пустым взглядом соседку. Единственное, что выдавало ее эмоции, – приподнятая бровь. Но все же она достала мягкую выглаженную ткань из упаковки.

На дне коробки послышался негромкий стук. Плечи девушки моментально напряглись, и она практически дрожащими руками потянула бумагу. Чтобы найти под ней пакет с ботинками на толстой подошве и каблуке.

Забрав и их, девушка скрылась за дверью спальни. Обойдя диван, занимавший большую часть гостиной, Андрея направилась к небольшой двери справа от входа, ведущей в ванную.

Стоя в потрепанной комнате в общежитии, Андрея смотрела на себя в зеркало. Проведя рукой по пиджаку, она нащупала пару скрытых кармашков странной формы. В них что-то было.

Прощупывая медленно ткань, Андрея наткнулась пальцами на рукоять ножа. Потянув за нее, девушка достала небольшой кинжал. Оружие было грамотно сбалансировано, подходило для девушки так же идеально, как и сам наряд. Касаясь подушечками пальцев ткани, Андрея гадала, сколько это все стоило, ведь даже идиоту будет понятно, что не дешево. Сделав глубокий вдох и выпустив воздух, она вышла с бесстрастным выражением лица и наткнулась на Руби.

Та шокировано взирала на соседку.

– Ты уверена, что курьер не ошибся? – тупо задала вопрос Андрея, хотя и понимала, что костюм был сделан специально для нее.

– Уверена… – пробормотала Руби. – Скажи, что ты в этом пойдешь на съезд команд?

Нахмурившись, голкипер таки кивнула, понимая, что костюм идеально ей подходил для такого мероприятия, и исчезла в спальне. Она почти не сомневалась, откуда появился этот наряд. Но не хотела этого признавать…

Еще долгие часы Андрея вертелась в кровати, не в силах заснуть, прокручивала воспоминания прошлого года. Этот придурок должен был исчезнуть из ее сознания так же легко, как исчез тогда из города, но нет…

Заметив сероватый рассвет в окне, девушка снова вспомнила про костюм. Цвет неба был чертовски похож на оттенок ткани. Цвет неба…

Андрея откинула одеяло и спустила ноги. Обув тапочки и накинув худи со своим номером, девушка покинула комнату. Поднимаясь по лестнице, Андрея нащупала мобильник в кармане. Пальцы слегка дрожали, когда спортсменка коснулась ручки и открыла дверь.

Она стояла на крыше.

Здесь она узнала правду о Джеймсе, здесь открыла ту часть себя, которая должна была умереть еще четыре с половиной года назад.

Пальцы начали дрожать еще сильнее, но не от холода, когда Андрея стала набирать номер. Ей оставалось только надеяться, что рыжик не сменил телефон.

ДЖЕЙМС

– Да-да, Джо, – слегка улыбнулся парень, покидая вертолет, которому на этот раз отдал предпочтение, чтобы быстрее добраться до Бостона, – я буду осмотрителен. Никаких глупостей, я уже пообещал даже.

– Я просто не уверена, что это обещание ты в состоянии сдержать, – фыркнула сестра в трубку.

– До связи. – Джеймс сбросил звонок и осмотрел крышу особняка, где раньше жил его отец.

Руки так и чесались сжечь «дворец», но было «неосмотрительно» избавляться от такого здания. В доме было два крыла: гостевое и хозяйское. Осмотрев планировку первого, Джеймс перешел в то, где, как предполагалось, он будет жить. На втором этаже были расположены их с Джо старые комнаты. Все внутри было покрыто толстым слоем пыли, очевидно, Грэг никогда не заходил сюда и даже не отправлял служанку прибраться. Сделав в голове пометку о генеральной уборке и капитальном ремонте, Джеймс прошел дальше.

Спальня, бильярдная и кабинет.

Первым делом парень пометил в списке задач замену всей мебели в спальне и ремонт в бильярдной. Стол и все ненужные «прибабахи» отправятся в мусорку, а комнату займет пара тренажеров и матов для тренировок.

«И-де-аль-но», – рыжик ухмыльнулся.

Кабинет же парень решил осмотреть более детально.

На стене слева от входа висел портрет Грэга. Усмехнувшись, молодой босс снял картину и отбросил в сторону. Что и следовало ожидать, за полотном находился сейф. К счастью Джеймса, его уже вскрыли. Итан предупредил, что дом осматривали, прежде чем позволить Джеймсу заняться имуществом, но никто ничего не менял: все вещи возвращались на свои места сразу после проверки.

Открыв металлическую дверь, Джеймс вытащил документы. Большинство так или иначе были связаны с покушением на Босса или убийством всех, кто мог бы претендовать на его место. В том числе и Джоззет, ставшая не так давно супругой капо и его консильери.

***

Парень заперся в кабинете, предварительно раздав поручения некоторым слугам, оставшимся в доме, и вывалил все найденные в кабинете бумаги на стол. Внимание Джеймса привлекла толстая стопка сшитых между собой бумаг. Пролистав первые страницы, он уставился на фамилию, чаще всего появляющуюся в тексте, особенно рядом с подписью.

Конте.

Династия, правившая Каморрой долгие годы.

Джеймс выудил свой телефон, чтобы сфотографировать страницу сестре, но ему помешал звонок. Парень замешкался.

На экране высветился знакомый номер.

Затолкав смешанные эмоции в самый тайный и темный уголок сознания, Джеймс поднял трубку. Тишина и только слегка неровное дыхание доносились с другого конца.

– Андрея? – настороженно произнес спортсмен.

«Что девушке могло понадобиться в такой час? Будь она в опасности, позвонила бы?»

Пока мысли крутились в голове, стараясь свести парня с ума, звонок был сброшен. Теперь лишь короткие гудки доносились из трубки.

Сделав глубокий вдох, Джеймс еще раз посмотрел на экран телефона и нажал кнопку вызова. Трубку подняли сразу.

– Что с тобой? – резко спросил молодой мафиози, пока сердце гулко ударялось о ребра.

Тишина, нарушаемая лишь дыханием.

Полное непонимание сводило парня с ума. Сжав свободную руку в кулак, Джеймс молчал. Ждал и молчал, прислушиваясь к шуму на фоне.

Но в трубке шелестел лишь ветер.

– Не могу уснуть, – наконец едва слышно проговорила Андрея.

– Кошмары? – уже спокойнее спросил Джеймс. – Или мысли?

– Второе?.. – по интонации было сложно разобрать, вопрос это был или ответ.

– Хочешь, я приеду? Могу забрать тебя на выходные из кампуса. – И плевать он хотел на логику и тем более бизнес в этот момент. И на Конте, и на Каморру.

– Да, – выдохнула Кендалл.

– Дай мне сорок минут, – бросил парень и отключился.

Отправив быстро фото найденного документа сестре, Джеймс бегом покинул кабинет и, заперев дверь, спустился на первый этаж. Времени было в обрез, а парню не хотелось заставлять Андрею ждать дольше обещанного.

Спортсмен благодарил свою некую расхлябанность, ведь совершенно забыл поручить слугам отогнать машину в гараж. Автомобиль остался на подъездной дорожке. Оставалось только выехать со двора, что не заняло у него много времени.

Добравшись до университета Андовера, где Джеймс провел половину прошлого года, парень прошмыгнул мимо охраны и пробрался в кампус. Мафиози не сомневался, что Андрея буквально не сдвинулась с места, ожидая его.

Поглядывая на часы, Джеймс побежал по ступенькам, перепрыгивая через каждую вторую. Парень поднимался на крышу общежития, откуда, как он предположил, и звонила девушка. И рыжик не прогадал: Андрея стояла спиной ко входу, засунув руки в карманы своего худи, прохладный ветер развевал ее светлые волосы.

Стянув куртку, Джеймс накинул ее на плечи девушки. Она лишь слегка повернула голову в знак того, что заметила его присутствие. Парень ожидал любой реакции на проявление заботы, но все равно был поражен, когда Андрея просунула руки в рукава, вместо того чтобы скинуть верхнюю одежду. Очевидно, голкипер «Волков» успела замерзнуть, учитывая, что одета она была лишь в пижаму и худи.

Джеймс перевел взгляд на розово-серое небо и вдохнул прохладный осенний воздух. Наблюдая за рассветом, парень ждал. Андрея оторвалась от плывущих по небу облаков и повернулась к спортсмену.

– Зачем? – ее голос был едва выше шепота. – Опять меньшее, что ты можешь сделать?

Джеймс продолжал смотреть на восходящее солнце до тех пор, пока глаза не стали слезиться.

– Худшее, что я могу сделать, – поправил девушку рыжик, – худшее… Поехали?

Андрея буравила мафиози взглядом, пока смысл сказанных им слов доходил нее.

Кендалл отрывисто кивнула.

Приобняв Андрею за плечи, Джеймс повел ее к своей машине. Закрывая за ней дверь, парень заметил легкое удивление на ее лице. Но, заняв свое место, он уже не смог найти тех эмоций, что увидел пару секунд назад.

Включив обогрев, Джеймс повез девушку в особняк, который еще недавно принадлежал его отцу, гадая, насколько это удачная затея. Может, стоило отвезти ее в квартиру, которая теперь принадлежала ей?

Андрея не проронила ни слова ни за время поездки, ни за те минуты, что Джеймс вел ее к спальне в гостевом крыле. Открыв перед ней дверь, он пропустил гостью вперед.

– Можешь оставаться здесь, сколько захочешь, – тихо произнес Джеймс, следя за тем, как девушка осматривает комнату. – Если что-то потребуется, можешь обратиться к слугам или позвонить мне.

Вроде ничего необычного Джеймс не сказал и не сделал, но спортсменка вела себя как-то неестественно. Если для всех это могло показаться простым любопытством, то Джеймс отчетливо видел рваные движения и учащенное дыхание, словно девушка была напугана.

И на этот раз причиной мог быть только он, и никто иной.

– Андрея?

Она не ответила. И тогда Джеймс с большой осторожностью приблизился к ней и, ухватив за подбородок, развернул ее лицо к себе. В глазах спортсменки блестели слезы.

– Ты же знаешь, что ты здесь в безопасности? – тихо спросил парень.

Кивок.

– Расскажешь, что не так?

– Ничего, – слезы скатились по щекам.

– Тогда ложись спать. Все, что найдешь в комнате, в твоем распоряжении, – с расстановкой произнес Эванс.

Парень слабо надавил на подбородок девушки, заставляя ее опустить голову, и, переместив пальцы на щеку девушки, легко поцеловал Андрею в лоб.

Джеймс молча покинул спальню, закрыв за собой дверь, но направился не в свою комнату, а в кабинет, где его ждала работа на остаток ночи.

***

По кабинету разнесся противнейший звук, обозначая начало нового рабочего дня у «Воронов». Джеймс разлепил глаза и, нащупав телефон, провел пальцем по экрану.

Разминая затекшую шею после ночи в кресле, парень посмотрел на беспорядок на столе. Вчера его уставший разум не мог понять, что он обнаружил в сейфе. Вспомнив прочитанное, парень схватил мобильник и набрал номер сестры.

– Кто проверял бумаги в доме Грэга? – первое, что спросил Джеймс, как услышал голос близняшки.

– Коул и Рафаэль, – настороженно ответила Джо. – Что случилось?

– Кому они подчиняются?

– Итану. Джеймс, что происходит?!

– Предупреди его, что эти двое – солдаты Каморры. Остальное потом объясню, за меня не волнуйся.

Сбросив звонок, Джеймс потер шею и принялся перечитывать документы. «Коул и Рафаэль, кто еще?»

Эти двое относились к молодому поколению солдат, которые практически не застали правления Антонио, но, очевидно, не верили в методы Итана. «Или стоило сомневаться в их семьях? Кому можно доверять?»

Джеймс остановился на одном из документов, к которому степлером была приколота записка. Этот почерк парень мог узнать где угодно. Грэг собственноручно записал номер телефона. «Принадлежал ли номерок Роберту Конте – Боссу Каморры?» Это Джеймс еще предстояло выяснить.

Изучение документов прервал стук в дверь.

– Войдите!

Джеймс ожидал увидеть одну из служанок, но никак не Андрею на пороге кабинета. Парень замер на несколько долгих секунд, разглядывая девушку.

Она, скорее всего по наводке одной из служанок, нашла гардеробную матери близнецов Эванс. Стиль не вязался совершенно с привычной одеждой Андреи, но светлое облегающее платье с крупными розами, разбросанными по ткани, было словно сшито для нее.

Джеймс далеко не сразу осознал, что пялится, и, более того, что его внимание совершенно не доставляет комфорта гостье.

– Проходи. – Парень указал на кресла перед столом. – Помнится, я предлагал звонить, а не искать мой кабинет…

– Твой? – голос Андреи дрогнул, девушка принялась осматривать помещение.

– Раньше этот дом принадлежал Грэгу, моему отцу, сейчас я – хозяин этого штата и этого особняка. – Джеймс пожал плечами, для него это не так много значило. – Ты отдохнула?

Андрея кивнула, снова встречаясь взглядом с парнем. Джеймс едва заметно улыбнулся гостье и принялся собирать документы со стола.

– Мне, наверное, лучше вернуться в кампус, – наблюдая за монотонными движениями парня, произнесла Андрея.

Парень застыл со стопкой бумаг в руках.

– Если ты этого хочешь, я отвезу тебя в Андовер, – медленно кивнул Джеймс. – Но если ты все же согласишься остаться ненадолго, мы могли бы погулять.

Джеймс продолжал собирать бумаги, искоса наблюдая за спортсменкой. Девушка замерла и потупила взгляд. Белые пряди скрывали ее лицо, отчего эмоций разглядеть не получалось. Ее плечи поднялись при вдохе и тут же опустились.

Джеймс бросил папку в запирающийся ящик и обошел стол.

– Хей, – позвал парень, опускаясь на соседнее кресло, – что не так?

– Я боюсь, – едва слышно ответила Андрея.

– Меня? – так же тихо уточнил Джеймс.

Девушка покачала головой и посмотрела на него исподлобья глазами, полными слез.

– Того, кто ты…

– Я никогда не смогу навредить тебе, каким бы монстром я ни был по отношению к врагам. – Джеймс наклонился к ней и, коснувшись ее щеки, смахнул слезинку.

– Если не ты, то это сделают другие. Ты был прав… это несовместимо с безопасностью…

Джеймс открыл рот, чтобы возразить, но остановился. Осознание ударило как гром среди ясного дня.

– Ты знаешь имя… или имена? – Парень замялся, с трудом представляя, что могло произойти и когда. – Как давно?

Андрея дернулась и уставилась на парня. Ее глаза выдавали бесконечный ужас, какой Джеймс видел только у своих жертв. Андрея поднялась на ноги и пошатнулась.

Наблюдая за сменой эмоций на лице Андреи, Джеймс подскочил с кресла. Сделав всего пару шагов, спортсменка начала заваливаться на бок. Обняв ее за талию, Джеймс опустился с ней на пол.

– Андрея, – тихо, едва слышно, но настойчиво позвал Джеймс, надавливая подушечками пальцев на ее подбородок, – ты не одна, больше нет. Слышишь меня? Тебе никто не навредит.

Джеймс развернул девушку к себе лицом и отбросил несколько ее локонов с лица, провел большим пальцем по линии скулы и коснулся щеки.

– Я с тобой, – поймав ее взгляд, проговорил парень.

Андрея сделала неглубокий рваный вдох и всхлипнула. Ее тело сотрясала мелкая дрожь.

– Всегда и навечно, – шепнул Джеймс, обнимая ее за плечи и качая как маленького ребенка.

ЛИЗЗИ

– Тебе нужно успокоиться, – твердил раз за разом Алек, навалившись на рабочий стол, пока Лизз сидела с закрытыми глазами в своем кресле в кабинете.

За окном розовело небо, солнце только поднималось над горизонтом, а у них уже была куча неразобранных дел и задач.

«Учебный год едва успел начаться! – возмущалась про себя Лиззи.

– Если ты будешь повторять это из раза в раз, никак не успокоишь, – сухо подметил Николас, откинувшись на спинку дивана. – Мы все устали, но не спускай на нее всех собак разом, дружище.

Ник запрокинул голову и коснулся затылком кожаной подушки.

– Прости, – тихо произнес Алек, обращаясь к подруге.

– Все в порядке, – так же глухо ответила Лиззи, открывая глаза и подвигая кресло к столу.

Девушка указала на диван, где сидел Николас, и подала папку с отчетами о потерях Алеку.

– Посмотри пока это, мы с Ником съездим к самому месту нападения.

– Первая здравая мысль за утро, поздравляю, – фыркнул Николас, за что получило злобный взгляд Лизз.

Криво улыбнувшись, парень поднялся с дивана и пошел вслед за Элизабет к выходу. Подхватив джемпер Лиззи с вешалки у входа, Ник вбежал в лифт, где уже ждала девушка.

Блондинка нажала на кнопку минус первого этажа, где находилось парковочное место ее машины, и со слабой улыбкой забрала джемпер из рук Ника.

Лифт пискнул, и двери распахнулись.

Лиззи шла вровень с Ником к машине и по пути старалась разобраться с пуговицами. Не выдержав, Николас взял ее под руку и заставил остановиться. Отодвинув дрожащие от усталости руки девушки, он застегнул оставшиеся три пуговицы у ключиц.

– Хочешь, я поведу? – предложил парень, разглаживая на плечах девушки воротник джемпера.

Лиззи вытащила ключи из кармана и молча вложила в ладонь Ника, признавая, что она не в состоянии садиться за руль. Оказавшись в салоне авто, Элизабет и не заметила, как отключилась, пока Николас не дотронулся до ее плеча в попытке разбудить ее и не напугать.

Девушка посмотрела на друга замыленным, сонным взглядом, не помня, где она и зачем здесь находится.

– Земля вызывает Элизабет, – с улыбкой произнес Ник. – Помнишь? Работа.

Лиззи тяжело вздохнула, но ничего не сказав, проверила макияж и вышла из машины. Парень, словно тень, последовал за ней.

Товарищи вошли в покрытое не то пылью, не то пеплом здание. Лизз оглядела прихожую и поморщилась.

– Трупы вроде вывезли, но запах ужасен.

– Обгоревшая плоть, – глухо отозвался Ник и, надев перчатки, открыл дверь для девушки.

За ними безмолвно следовал один из выживших солдат, ожидая указов госпожи.

– Нашли ли взрывчатку? Определили вещества? – оглянувшись на подчиненного, спросила девушка.

– Прочесали каждый миллиметр, миледи. Ничего.

– Значит, нужно было лучше искать, – раздраженно бросил Николас. – Какие-то следы должны были остаться.

– Нужно поручить это Карлу, – кивнула Лиззи.

– Ему это не понравится… – подхватывая ее мысль, ответил Ник.

Парень шел чуть впереди, стараясь убедиться, что новой угрозы для жизни самой Лизз они не встретят.

Они обошли все комнаты бара и подпольной лаборатории, оглядывая почерневшие потолки и стены. Любые химикаты, находившиеся в помещении, либо взорвались, либо стали совершенно непригодны к использованию.

– Все убрать, вычистить и превратить в клуб. Лабораторию перенесем в новую точку, – отдала приказ Элизабет, разворачиваясь на каблуках к выходу. – Но не раньше чем Карл и Ноа здесь все осмотрят.

Лизз развернулась на полупальцах и, стуча каблуками, стремительно вышла из провонявшего здания. Она была далеко не неженкой, но этот запах заставлял внутренности скручиваться в тугой узел.

Оказавшись на улице, Лиззи обняла себя руками и выдохнула. Глаза щипало от невыплаканных слез. Она будто снова оказалась в морге напротив тел брата и отца.

– Лизз? – позвал из-за спины Николас.

Лиззи тряхнула русыми локонами и пошла к машине, вновь расправив плечи.

– Ну почему мы не можем жить спокойно? – Лиззи опустилась на пассажирское сиденье и закрыла глаза на несколько секунд.

Несколько слезинок скатилось по ее щеке.

Ник молча смотрел на девушку, сидевшую рядом с ним.

Смерть брата, а потом и работа, не предназначенная женщине, высосала из нее всю энергию. Пусть Лиззи и была ходячим парадоксом для мира мафии, ей должна была быть отведена роль жены и матери, а не госпожи целого штата.

Николас смахнул новую слезу с ее щеки. Его прикосновение было почти невесомым, но девушка все равно открыла полные слез глаза и посмотрела на него. Сделав прерывистый вдох, она проглотила вязкую слюну и кивнула ему.

– Поехали.

***

С позволения Джо на следующий же день Ноа и Карл стояли в кабинете Лиззи.

– Я понимаю, что вам это неприятно и нет ни малейшего желания вспоминать, что значит работать с химикатами. Но я очень прошу вас проверить эти чертовы помещения. – Элизабет старалась казаться спокойной, но по взгляду Ника, вновь сидевшего на диване в ее кабинете, поняла, что проигрывает борьбу с эмоциями. – Я просто не знаю, кому могу еще довериться.

– Не переживай за нас, – Карл пожал плечами, – все сделаем на высшем уровне.

Шутливо поклонившись, чем вызвали усмешку у Лизз, парни покинули кабинет. Элизабет перевела взгляд на Николаса – последние сутки парень ни разу не оставлял ее одну.

– Тебе нужно поспать, – устало улыбнулась Лиззи.

– Тебе тоже.

В глазах девушки блеснули слезы. Снова.

«Сколько раз она уже плакала в его присутствии? Пора завязывать».

Сморгнув влагу, Лиззи постаралась переключиться.

– Где пропадает Алек?

– Всячески старается оградить тебя от расследования. Ты и так вымоталась.

– Я не могу спать. – Девушка уставилась на бумаги, лежавшие на столе, но перед глазами все плыло. – Мне слишком часто снится брат.

– Ты в безопасности. И здесь, и в Гнезде. – Парень понимал, что Лизз отказывается от снотворного от нежелания быть уязвимой перед потенциальным врагом.

Лиззи снова посмотрела на друга, сидящего на диване. Когда их взгляды пересеклись, она медленно кивнула, гадая, что сказать.

– Пойдем, тебе нужно поспать, – мягко улыбнулся Николас, поднимаясь с насиженного места.

Обняв Лиззи за плечи, парень вывел ее из комнаты и проводил в хозяйскую спальню. Пока девушка закрылась в гардеробной, Ник направился в ванную в поисках аптечки. Коробка хранилась в привычном для любого «Ворона» месте – прямо за зеркалом. Покопавшись среди баночек и коробочек с таблетками, Ник нашел нужные капсулы и вышел в спальню.

Лиззи сидела на расстеленной кровати в белой атласной ночнушке. Светло-русые локоны рассыпались по ее плечам. Темные синяки под глазами, обычно прикрытые косметикой, лишь добавляли уверенности в том, что ей крайне необходим сон.

Парень протянул капсулы подруге, и она высыпала себе несколько в ладонь. Встретившись с ним взглядом, Лиззи забросила таблетки в рот и проглотила, и бровью не поведя. Девушка сидела неподвижно, изредка моргая, в течение нескольких секунд, пока веки не налились свинцом, и голова не стала тяжелой.

Растягивая каждое движение, Лиззи залезла под одеяло и уложила голову на подушку.

– Отдыхай, – кивнул Ник, – я буду в соседней комнате.

– Останься со мной, – едва громче шепота попросила Лиззи, – пожалуйста…

Николас лишь сделал прерывистый вдох и коротко кивнул, прежде чем лечь с другой стороны просторной кровати. Лиззи медленно перекатилась на другой бок, развернувшись к нему лицом, и мгновенно заснула.

ДЖОЗЗЕТ

– Все в порядке. Вы же так говорите? – в голосе мафиози была слышна улыбка.

– Итан, – недовольно буркнула Джо в трубку, – ничего не в порядке. Брат несет какую-то несуразицу, на лабораторию в Ричмонде напали. Я не хочу повторения прошлого года.

– Наша жизнь всегда будет сопряжена с риском, ты это знаешь.

– Да, – девушка откинулась на кресло, оглядывая кабинет, – просто будь осторожен.

– Всегда.

Джо еще раз осмотрела кабинет и зацепилась взглядом за неразобранные досье ее «подопечных». Она все еще не привыкла к роли тренера, хотя ребята и подчинялись ей в нужные моменты. Но так ведь было всегда.

И сейчас ей нужно было взять на себя роль руководителя. Кто-то же должен подготовить все к банкету… «Лиззи так хотела расслабиться и повеселиться с „Воронами“, но работа ее поглотила». Откинув подальше документы, Джо поднялась из-за стола и вышла из кабинета.

Пройдя по коридору, девушка свернула налево, туда, где располагались комнаты ее «Воронов». Идя вдоль дверей, Джоззет стучала в каждую и встречала непонимающие взгляды товарищей, выглядывающих из спален.

– Это никуда не годится! – заявила Джо, пробегая взглядом по лицам вышедших друзей. – Мы всегда будем в опасности, прошлый год нам лишь напомнил об этом. Но это не повод терять голову. Так что… кто составит мне кампанию на поле?

– Ты серьезно? – Рич воззрился на подругу.

– Абсолютно!

– Чего мы ждем-то? – почти на бегу крикнул Пол.

Пока товарищи переодевались перед ночной тренировкой, Аля бросала обеспокоенные взгляды на подругу.

– Ты уверена, что это хорошая идея – играть после травмы?

– Я буду аккуратна, – заверила ее Джо с улыбкой, – но сейчас нам всем нужно расслабиться, и я не знаю средства лучше домашнего матча.

Аля одобрительно кивнула и скрылась в душевой.

***

«Вороны», наплевав на разминку, разделились на две команды и разошлись по полю.

Луис встал на ворота, несмотря на то, что обычно играл на позиции нападающего. Благодаря своим упорным тренировкам и понимаю, что некоторые из них не смогут часто выходить на поле, «Вороны» были готовы в любой момент подменить друг друга.

Несмотря на неполный состав обеих команд, товарищи заняли свои обычные позиции и приготовились к старту. Как в старые добрые времена. Джо и Рич подошли к центру и приготовились разыгрывать мяч.

Сирена.

Девушка оказалась более ловкой и выбила снаряд подальше от противника.

Бен мелькнул справа от нее, подавая сигнал. Едва увернувшись от столкновения с Полом, Джо перекинула Бену мяч и влетела в Джонатана. Оба повалились на покрытие, пока Бен с Джеромом пробивали защиту соперника.

– Порядок? – Уорд помог Джо подняться на ноги.

– Полный, – кивнула подруга и побежала к своей половине поля.

К своему несчастью, «Вороны» слишком хорошо знали друг друга. Товарищам приходилось, как хищникам, выжидать малейшей ошибки «жертвы».

Ведя мяч к воротам, Джоззет пропустила появление Марка. Парень ударил по клюшке подруги, выбивая снаряд.

Мяч укатился от них под ноги Райана. Подобрав его, парень бросился к воротам.

Снаряд оказывался то у одной команды, то у второй.

Любой сторонний человек бы уже не смог определить, кто лидирует, но «Вороны» привыкли к молниеносным сражениям друг с другом.

Команда играла без единого перерыва между четвертями. Оставалось пять минут до завершения их матча, а на табло все еще горели нули.