Читать онлайн Паровой дракон бесплатно

Глава 1

До Нового года оставалось ещё несколько часов, но на дорогах уже почти никого не было. Немногочисленные пешеходы торопились поскорее добраться до дома, кутаясь в высоких шарфах или пушистых воротниках от разыгравшейся метели. Я оставил машину на паркинге напротив дома и не спеша направился к подъезду.

Одинокий уличный фонарь освещал неспешный танец маленьких снежинок. Я заворожено смотрел за ними, на секунду представив, что лечу вместе с ними, а холодный арктический ветер подгоняет меня, пытаясь уберечь от неизбежного падения на холодную землю. Я глубоко вдохнул морозный воздух и побрёл дальше по запорошенному тротуару. Местами намело уже настоящие барханы почти по колено, которые утром предстояло убирать недовольным сотрудникам коммунальных служб, чья смена по воле злого рока выпала на первое новогоднее утро.

Весь двор укрылся ровным белым покрывалом, и я немного замешкался перед подъездом, рассматривая протоптанную мной дорожку, испортившую безупречное деяние природы. Вдруг мир слегка вздрогнул и на мгновение снег словно бы стал прозрачным, обнажив под собой просыпающуюся весеннюю траву, почки на деревьях и весёлое журчание ручейков. Открылась дверь и из дома вышла молодая эльфийка. Она была в тёплой зимней одежде, укрытая от холода, но в то же время я видел её босую в лёгкой тунике с ритуальным венком. Родом из лесного народа, она сама была воплощением весны и несла её за собой, излучала веру в скорый приход тепла.

– Ваше Высочество, – хихикнув, она шутливо поклонилась, пропуская меня. – Не бойтесь, я никому не расскажу.

Не дав мне опомниться, она упорхнула в метель, практически мгновенно скрывшись из виду. Я нахмурился и не сразу решился зайти внутрь, поборов желание броситься за ней и заставить объясниться. Это могло плохо кончиться, а мне не нужны были проблемы и лишнее внимание.

Лифт медленно полз на самый верх здания. В голове звучал звонкий голос эльфийки, отзываясь болезненными переживаниями. Если отец решил отыскать меня, значит, придётся снова прятаться. Как говорят люди, “залечь на дно”, а мне совершенно не хотелось начинать всё заново и лишаться своей новой спокойной жизни. Я усмехнулся и покачал головой. Жизнь вдали от дома давалась тяжело. Хоть уже и прошло почти две сотни местных лет, а я всё ещё дёргался от любой мелочи. Скорее всего, про меня уже давно все забыли, вычеркнув из всех хроник и летописей.

На лестничной площадке было всего две двери. Правая вела к пожарной лестнице и выходу на крышу, а левая – в мою квартиру. Едва я переступил через порог, тревога вернулась с удвоенной силой: мои вещи лежали совсем не так, как я их оставил утром. Рефлекторно я резко выставил правую руку в сторону, представив, как достаю из невидимого кармана лёгкий меч. Ощутив в ладони рукоять, я сжал руку и в ней появился длинный блестящий клинок, покрытый древними рунами, с золотой гардой, украшенной драгоценным камнем в середине.

Осторожно ступая по каменному полу, я держал меч перед собой, готовясь в любой момент нанести удар. Легендарный эльфийский шаг. Бесшумный и быстрый. Глупая выдумка людей, которую поддерживают эльфы и над которой смеются остальные. Довольно просто шагать легко и тихо, когда ты весишь в два раза меньше человека и веками живёшь среди дикой природы.

Кроме туалета из прихожей можно было попасть только в просторную гостиную с высоким потолком высотой в два этажа. Справа она плавно переходила в кухню, размещённую на небольшом постаменте и частично отгороженную барной стойкой. Потолок над ней был не таким высоким, оставляя часть пространства для ещё одного этажа. Слева были большие панорамные окна, а по прямой, вдоль стены, имелась металлическая лестница без подступенников, которая вела к двум спальням, расположенным над кухней. Я дошёл до дивана в середине гостиной и, закрыв глаза, принюхался.

– Чёрт, только этого ещё не хватало, – тихо выдохнул я.

Стоило мне разжать ладонь, как меч опять растворился в воздухе.

– Тебе чай или местный кофе? – бросил я в сторону спальни, направляясь в прихожую, чтобы раздеться.

Гвиннестри грациозно спустилась по лестнице и села на диван вполоборота, закинув ногу на ногу. На ней было плотное дорожное платье из тёмно-синего материала и несуразная, но очень модная и баснословно дорогая вязаная шапка. Она изобразила на своём высокомерном бледном лице напускное недовольство и громко хмыкнула.

– Мог бы хотя бы сделать вид, что рад меня видеть. Чай, терпеть не могу их кофе.

Я пожал плечами, включил чайник и поставил на стол три чашки. Мне нужно было время, чтобы успокоиться и собраться с мыслями, так что я достал из дальнего угла ещё и старый заварочный чайник. Чайная церемония достаточно веский повод для задержки с ответом на любой вопрос.

– У тебя тут тесно, но довольно мило. Ничего лишнего, но, как по мне, света всё же не хватает. Зачем тебе такой глухой потолок?

Моя сестра, насколько мне известно, практически не интересовалась жизнью людей и их миром. Интересно, чтобы она сказала, увидев обычную квартиру? Скорее всего, она бы просто не поверила, что кто-то может жить в помещении, размером с её гардеробную. Я усмехнулся и покачал головой, но не стал ничего ей объяснять. Тем более, ей это и не было нужно.

– Я уже привык. Чтобы жить среди людей, надо принимать их обычаи. Хотя бы частично. Твой друг присоединится или ему подать наверх?

Брови Гвиннестри на сантиметр подпрыгнули вверх, но она быстро справилась с лицом и махнула рукой.

– Ах, мне, кажется, надо менять свою охрану. И как ты его разглядел?

На самом деле, я его не заметил. Это был простой блеф, основанный не предположении, что она бы не заявилась в чужой мир без защиты. И это были настоящие профессионалы, ни одно защитное заклинание – далеко не самого низкого качества, кстати – не сработало. Гвиннестри подставило только её собственное любопытство и неуёмное желание избалованного ребёнка всё потрогать. Если бы она держала руки в карманах, они бы спокойно застали меня врасплох. Вряд ли бы я почувствовал её запах до того, как стало бы слишком поздно. Интересно, она приехала, чтобы вернуть меня домой или…?

– Настоящий фокусник никогда не раскрывает своих секретов.

Я поставил поднос с чашками на журнальный столик и сел в кресло так, чтобы видеть лестницу. По ней спускался длинноволосый эльф в свободной хлопковой накидке, под которой, я почти уверен, скрывалась лёгкая магическая броня, готовая выдержать выстрел из танка. Он был одет в свободные штаны и высокие сапоги. На бедре у него висели два коротких клинка с изогнутыми лезвиями, демонстративно выглядывавшие из-под накидки. Стражник встал за спиной Гвиннестри, весь напряжённый, как тетива. Чай его явно не заинтересовал. Я постарался принять как можно более расслабленную позу, но всё же осторожно подготовил на кончиках пальцев левой руки пару оборонительных заклинаний.

– Я так тщательно запутывал следы, чтобы иметь возможность не опасаться визита незваных гостей, но ты, тем не менее, решила пренебречь моими стараниями и не удосужилась хотя бы отправить письмо с сообщением о своём визите. Рискну предположить, что у тебя есть дело, не терпящее отлагательств?

Гвиннестри подула на свой чай и шумно отпила. Выглядело так, словно она полностью поглощена рассматриванием фарфоровой чашки с побледневшим красным узором и её содержимого.

– Ой, да брось ты, Хэкиль, разведка ни на минуту не теряла тебя из виду, – она медленно поставила кружку на стол и посмотрела на меня невинным взглядом. – Просто ты никому не нужен.

– И всё же ты здесь, – я пожал плечами, показывая, что ей не удалось меня задеть.

Она убрала за спину косу белоснежных волос, украшенную оранжевыми сапфирами, и повернулась к окну. Кто-то уже начал запускать фейерверки, распускавшиеся разноцветными узорами среди белоснежного снегопада.

– Вижу, ты не настроен на светскую беседу. Что ж, тогда сразу к делу. Ты знал, что дедуля – Его Королевское Величество – уже дважды собирал всех принцев? Причём только внуков. Тебя там не было, насколько я помню, а он делал вид, что все в сборе. Я бы решила, что сошла с ума и просто тебя выдумала, да вот только Друлаван спросил, мол, не будем ли мы ждать Нуавеля? За что Его Величество так осадило своего младшего внука, что тот ещё неделю ни с кем не общался. А потом отец сообщил, что отныне твоё внешнее имя Хэкиль и именно так тебя и стоит называть впредь.

Я осторожно кивнул и наклонился вперёд, чтобы взять свой чай. Под рубашкой охранника перекатился комок мышц.

– И что же вы обсуждали на этих тайных собраниях?

– Да, знаешь, разное. Государственные дела, внешняя политика, всякая скукотища, – Гвиннестри закатила глаза. – Вообще, было похоже, что Король просто хотел убедиться, что мы поддерживаем достаточно плохие отношения.

Она вскочила на ноги и сделала вид, что эта мысль только что пришла ей в голову, потом задумчиво постучала пальчиком по подбородку.

– Но знаешь, что не даёт мне покоя? Его Величество вдруг прячет куда-то своего старшего внука от старшего сына почти на сотню лет, старательно делает вид, что на него не нужно обращать внимания, а потом принимается стравливать между собой остальных. Невольно начнёшь задумываться, а не случилось ли чего с милым Нуавелем-Хакилем? Вдруг он болен или, чего хуже, уже давно мёртв? И вот я, обеспокоенная любящая сестра, едва мне пришла эта мысль в голову, срываюсь с места, поднимаю на уши всю королевскую гвардию, несусь, сломя голову в мир людей. И что я вижу? Что мой брат жив-здоров и совсем не рад меня видеть.

Гвиннестри несколько столетий создавала свой образ простоватой и недалёкой бездельницы, которую не интересует ничего, кроме собственных ногтей и модных нарядов. Прикидываясь слабой и глупой, она часто добивалась своего в тех ситуациях, где другие бы потерпели унизительные поражения.

– Болен, говоришь? – Я щёлкнул пальцами и чашки исчезли, отправившись в раковину. – Скорее уж поверю, что ты решила, будто я тут занимаюсь какими-то секретными поручениями.

– Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Я ведь могу и обидеться.

Она ухмыльнулась и развела руками.

– Ладно, допустим, ты прав и мысль о том, что с тобой что-то случилось, пришла мне в голову не первой. Может быть третьей. Или четвёртой. Но всё же пришла, так что не надо делать из меня бесчувственную… Как тут говорят… Скотину? Итак, чем ты здесь занимался девяносто с лишним лет?

– Сто восемьдесят семь по местному времени, если быть точным, – машинально поправил я. – В основном, изучал людей, пытался понять их образ мышления.

Лицо моей сестры ожидаемо скривилось, словно я говорил про серую плесень из южных пещер – самые примитивные грибы, не представлявшие никакого интереса даже для самых отъявленных микологов.

– Они же как крысы, суетятся и плодятся без остановки. – фыркнула Гвиннестри и тут же отмахнулась от моих возражений. – Уверена, ты считаешь иначе. Прочитаю потом в твоей статье, когда ты разочаруешься в своих человечках и вернёшься домой. Кстати, об этом. Сим уведомляю, что вы официально приглашены на церемонию бракосочетания принцессы Гвиннестри из Старшего Клана, то есть, меня-всеми-любимой, с Герцогом Симларадом, почётным рыцарем эльфийских королевств и прочая, прочая.

Взмахом руки она сформировала передо мной розовое облачко, на котором покоилось приглашение из плотной бумаги. По центру сверху красовался большой серо-голубой герб Старшего Клана. Ниже были каллиграфическим почерком выведены имена и титулы невесты и жениха, а также дата и место проведение мероприятия. Через пять лет, в день летнего солнцестояния. Ну да, конечно же.

– Что ж, поздравляю вас, Ваше Высочество, теперь ваша очередь быть пешкой в политических играх. С радостью приму приглашение, если ты действительно хочешь меня видеть на церемонии. А случаем это не тот Симларад, который открывал второй портал в мир людей?

– Он самый, – кивнула Гвиннестри без тени радости.

– Я думал, он уже давно покрылся пылью в своей библиотеке. Каким образом де…, – я покосился на стражника и откашлялся, – я хотел сказать, как Король убедил его жениться?

– Не знаю, вспомнит ли Симларад вообще о свадьбе или его приведут в смирительной рубашке, но Его Величество намерен во что бы то ни стало побрататься с лесным народом на ближайшие две сотни лет. Предполагаю, что ему пообещали какой-нибудь особо ценный фолиант из королевского хранилища.

Ох, с внучкой дедуля не церемонился и выдал замуж аж на двести лет. С другой стороны, её будущий муж имеет все шансы умереть раньше. Если не от старости, так от проделок Гвиннестри. Очередной подарочный фолиант от супруги вполне может оказаться зубастым.

Звякнуло защитное заклинание, а следом тут же немелодично пропел лифт, остановившийся на моём этаже. Кто-то подошёл к двери и легонько постучал. Гвиннестри махнула своему охраннику, чтобы он открыл, словно она была здесь хозяйка, а затем тяжело вздохнула.

– После помолвки начался официальный процесс передачи друг другу всяких бесполезных подарков. И вот сейчас пришёл один из тех, от которого нельзя отказаться.

Следом за безмолвным стражником вошла эльфийка, которую я встретил у подъезда. Под курткой, оставшейся в прихожей, скрывалась плотная коричневая рубашка до колен с кожаными вставками на локтях и возле кистей, серые брюки и высокие зимние сапоги, похожие на валенки, с меховым загибом. Она хитро улыбнулась мне и притворно понурила взгляд.

– Знакомься, это Ульвэ, моя новая фрейлина. Ты выполнила моё поручение? Проблем не было?

– Да, всё прошло хорошо, – хихикнула эльфийка. Стражник издал низкий, шипящий звук, словно у паровоза на долю секунды сработал клапан экстренного сброса давления, после чего девушка добавила, – Ваше Высочество.

Гвиннестри закатила глаза и покачала головой так, чтобы это было видно только мне, словно бы пытаясь сказать, “видишь, с кем мне приходится работать?”. Я лишь пожал плечами. За последнее время мне даже начало нравиться отсутствие придворного этикета.

– Что у них там происходит? – Принцесса указала перстом, украшенным кольцом с большим камнем, на окно, за которым вдалеке виднелась большая ёлка на площади с танцующими вокруг неё детьми. В небе взрывались фейерверки и магические хлопушки.

– У людей принято праздновать прожитый год. Как лично каждого индивида, так и общества целиком. Это связано с их короткой продолжительностью жизни и высокой смертностью, так что каждый год для них это действительно достижение. Сегодня как раз общий праздник. Если хотите, можете присоединиться, обычно это выглядит достаточно интересно. Познакомитесь с их традициями, песнями, гуляньями. Я планировал заняться именно этим, поскольку у меня даже есть приглашение в один дом.

Как я и ожидал, Гвиннестри разве что не стошнило от моего предложения, и она поспешила ретироваться.

– Какое интересное ты себе придумал времяпрепровождение в компании людей, братец. Посмею отказаться, однако, поскольку у нас есть ещё несколько дел, которые надо успеть закончить до возвращения домой.

Проблема возникла с той стороны, которую я не учёл в своих расчётах. Ульвэ, до этого заворожено наблюдавшая за происходящим на улице, вдруг встрепенулась, когда к ней подошла Гвиннестри, и своим отвратительно звонким голоском пропела:

– Могу я остаться на праздник? Это моё первое посещение мира людей и я никогда раньше не слышала об этой традиции.

От нового шипения охранника вздрогнул даже я, и едва не спустил на него подготовленное заклинание.

– Ваше Высочество.

Принцесса фыркнула и махнула рукой:

– Если ты готова терпеть людей и общество Хакиля, оставайся. Но завтра утром мы уходим обратно через портал, не увлекайся. И да, Хакиль, – она повернулась ко мне, словно собиралась читать нотацию нерадивому подростку, которого приходится оставить дома наедине с целым подвалом вина, – не смей попортить мне служанку.

Из-за двери слышалась громкая музыка, иногда перекрывавшаяся радостными воплями. Я постучал ещё раз, немного настойчивее. Мода на удобные дверные звонки прошла, уступив место сообщениям на телефон. Проблема была в том, что человек по имени Мартин, живущий за этой самой дверью, постоянно забывал, что у него нет звонка и есть телефон, бросая его где-нибудь под подушкой или диваном с выключенным звуком. Он жил в том же доме, но на несколько этажей ниже.

Я смахнул волос с бежевого блейзера в клетку, в который переоделся перед выходом, и посмотрел на свою временную спутницу. Светло-коричневые волосы она убрала в низкий хвост, скрепив их серебрянной заколкой в форме листа. У неё была кожа с древесным оттенком, как у настоящего лесного эльфа, но выглядела она как человек, который провёл долгий отпуск на море и равномерно загорел там. Её тёмно-зелёные глаза с детским любопытством рассматривали потрескавшуюся штукатурку на кирпичной стене «исторического здания», словно она была артефактом давно ушедшей цивилизации, однако Ульвэ была уже не ребёнком, о чём свидетельствовали три маленькие чёрные точки, вытатуированные в столбик между подбородком и нижней губой. Старая традиция, сохранившаяся у некоторых кланов, знак прохождения трёх символических этапов взросления. Значит ей, по меньшей мере, за пятьдесят.

– Эх, а я так надеялся, что ты придёшь в зелёном пальто и полосатых гетрах! Даже колпак не надел, ну что такое…

Коренастый и невысокий мужчина с густой бородой и зачёсанными набок волосами с выбритыми висками наконец-то соизволил открыть дверь, и теперь радостно смеялся. Я протянул ему коробку (которую он тут же схватил и потряс около уха), упакованную в подарочную обёртку и перевязанную шёлковой лентой, а затем представил Ульвэ.

– Приношу свои извинения, что не смог предупредить заранее, однако моя сестра решила навестить меня без приглашения, попросив провести своей сотруднице краткий экскурс в традиции людей. Если ты не рассчитывал на ещё одного гостя, я…

– Боги, Хакиль, остановись, пожалуйста! – Взмолился Мартин и снова рассмеялся. – Проходите уже, я даже рад, что ты, наконец-то, пришёл с парой. О, какой тяжёлый подарок ты принёс. Да, точно, у меня же тоже есть для тебя сувенир! Он был где-то тут всего минуту назад…

Он пропустил нас внутрь и скрылся из виду, что-то бурча себе под нос про вечно пропадающие вещи.

– Он выглядит немного странно, – задумчиво прошептала Ульвэ.

– Да, он на четверть дварф. Интересно, что ты это так быстро заметила.

Она заинтересованно подняла одну бровь и слегка ухмыльнулась.

– Вот как? У него в роду были дварфы? Я думала, они не скрещиваются с людьми.

– Думаю, у него был очень настойчивый предок. Только не стоит обсуждать это при нём, люди не очень любят такие темы. К слову о том, что не стоит говорить. Напомню, что им не нужно знать о моём статусе в королевстве.

В глубине коридора что-то с грохотом упало и появился Мартин. Слегка помятый, с ипачканной в саже щекой, он нёс пакет и небольшую коробочку. Если бы это был кто-то другой, я бы удивился, где он нашёл сажу в городской квартире.

– Вот он, негодник. Вы так и стоите в прихожей? А, ну да, я забыл, что тебя надо было пригласить пройти. В общем, тогда поздравлю тебя тут. Держи, мне кажется, тебе отлично подойдёт.

Он поднёс руки к своим ушам и помахал ими на манер крыльев. В бумажном пакете (с нарисованными на нём от руки разноцветными снеговиками в пошловатых позах) лежала тёмно-серая меховая шапка-ушанка с завязками. В прошлом году он подарил мне носки, и долго потом ещё смеялся, говоря, что я теперь свободен.

– А это тебе, Ульвэ. Буду честен, у меня просто есть несколько дежурных подарков на такой случай.

В маленькой коробочке оказался стеклянный шар с собором Василия Блаженного. Он был слегка зачарован, чтобы снежинки всё время падали и кружились, но в остальном это был обычный снежный шар. Ульвэ покрутила его перед глазами, а потом сунула мне под нос:

– Смотри, какая красота! Они бывают с другими замками? Я должна найти их все, поставлю у себя на полке! А что в пакете? Ой, то есть…

Она вдруг смутилась и молча спрятала шарик в поясной сумке, поблагодарив Мартина. Он хлопнул в ладоши и провёл нас в гостиную, где сидели ещё пять человек, с большей частью которых я уже был знаком. Посреди помещения стоял накрытый стол с разными закусками и несколькими видами напитков, в том числе и алкогольных. С одной стороны стоял большой красный диван, а с другой была пара стульев и оранжевое кресло с высокой спинкой, чем-то напоминавшее трон. Почти все гости сидели на диване и о чём-то громко спорили. Я был уверен, что еду Мартин купил готовую или попросил кого-то принести с собой, потому что готовку он считал делом неблагодарным и скучным.

Стоило нам подойти к столу, Мартин тут же вскрыл полученный от меня свёрток и радостно завопил.

– Это же кровавый кристалл, именно его мне и не хватало! Блин, Хакиль, ты удачно угадал.

– Я не угадал, ты несколько раз упомянул, что тебе нужен этот артефакт, – я пожал плечами и отодвинул стул для Ульвэ.

– Не важно. Так, ребята, это Ульвэ, она первый раз среди людей, поэтому ведите себя прилично и не обижайте её, а мне надо показать кое-что Хакилю.

Мартин схватил коробку и резво убежал в сторону своего кабинета.

– Ульвэ, если хочешь, можешь пойти со мной.

– Не, я останусь, Мартин же сказал, что меня не будут обижать, – хихикнула эльфийка и принялась знакомиться с присутствующими.

Комната Мартина слабо освещалась желтоватым светом маленького светильника, который притаился на краю пластикового столика, заваленного разными кабелями, коробками из-под оборудования и разобранными частями механизмов. Хозяин нашёл незанятое место и достал из упаковки красный камень продолговатой формы, накрытый колпаком из сапфирового стекла. Он покоился на высокой подставке с защёлками и углублениями для пальцев.

– Он стоит целое состояние. Где ты его вообще нашёл?

В королевской сокровищнице таких есть пара сотен, да и редкостью они никогда не были. Просто волшебные народы с большой неохотой расстаются со своими вещами и готовы сделать это только за большую сумму в золоте, которая поможет им справиться с печалью.

– Не помню уже, он давно пылился у меня в кладовке.

– Интересно, что ещё можно найти у тебя в кладовке, – задумчиво хмыкнул Мартин и осторожно отстегнул колпак.

На соседнем столе стоял его рабочий компьютер, от которого тянулось несколько проводов. Выбрав самый длинный, Мартин подключил к свободному концу небольшую петлю из тёмного дерева с двумя болтавшимися разъёмам, и накинул её на кристалл. Рядом с ним он установил плоскую платформу с древними рунами и подключил её ко второму соединению на петле. Откуда-то из-под стола он выудил небольшой видавший виды магический жезл и положил его на платформу.

– До нового года ещё полчаса, как раз успеем проверить. Хочешь посмотреть?

Он включил комьютер и вывел на экран длинное заклинание, повернув дисплей в мою сторону. Жезл засветился слабым магическим излучением, видимо, Мартин уже давно всё подготовил, кроме кристалла. Я махнул рукой над платформой и в воздухе передо мной расцвело диаграммами и связями заклинание, обрамлённое магическими письменами.

– Показуха, – беззлобно фыркнул Мартин. – Мне удобнее с монитора смотреть.

Я пробежался глазами по заклинанию. Оно было не очень длинным, но при этом хорошо структурированным и использовавшим оптимальные решения для минимизации усилий и расхода энергии. В этом была основная суть человеческой магии.

– Хм, я бы воспользовался эльфийской магией вот тут, – я указал на клубок связей в самом центре. – Но в целом всё выглядит безопасно. Какое-то тонкое воздействие на префронтальную кору. Какого эффекта ты хочешь добиться?

– Ага, и тогда бы мне был нужен не кровавый кристалл, а драконье яйцо. Это заклинание сосредоточения, без концентрации. Я посчитал, что действовать оно должно часов пять, может, больше.

Я кивнул и ещё раз пробежался по угасающим символам в воздухе. Действительно тонкая работа, хоть и использует ущербную магию.

– Ты мог бы просто проверять свои заклинания в Эльтении, чтобы не искать предметы силы. Или даже работать там, хорошие разработчики заклинаний везде нужны.

– И каждый день таскаться через портал? Там ещё и время медленное, будет один день по цене двух тут, ну уж нет. Да и я привык работать с компьютера, не хочу махать руками. Так, последняя версия на посохе, готов проверять? В этот раз твоя очередь.

Я передал Мартину жезл и поставил раскладной стул перед дверью. Как будто случайно я задел провод от лампы и комната теперь освещалась лишь тусклым светом двух мониторов с тёмными интерфейсами. Было слишком темно, чтобы человек смог легко ориентироваться, но Мартин, похоже, даже не обратил внимания на это. Он покрутил жезл в руках и, обойдя стол, встал напротив меня. Он ещё раз проверил закреплённое заклинание и резко взмахнул рукой:

– Тесто-тест!

На долю секунды комната вспыхнула красным светом от кристалла, а затем я словно провалился в белую пелену, заполненную беспорядочно мелькающими образами. Я парил в ней не больше секунды, силясь разглядеть хоть что-то, но потом упал на жёсткий ворс пыльного ковра, ударившись о спинку стула и край двери.

Глава 2

Мартин стоял надо мной и чесал лоб жезлом.

– Так не было задумано. Ну? Как ощущения?

Он помог мне подняться и убрал в сторону стул с подломившейся ножкой. В гостиной звякнуло стекло, кто-то громко рассмеялся.

– Пока что я чувствую только боль в затылке, – я отряхнул древесную пыль с блейзера и ещё раз огляделся. – Мне кажется, больше ничего не изменилось. Вынужден отметить, что мне не понравилось.

– Ладно, может, на эльфов оно не действует. После праздников посмотрю ещё раз и попробуем на мне. Пойдём, надо садиться за стол, пока не пропустили бой курантов.

Я жестом пропустил его вперёд и прикрыл за собой дверь. Мартин остановился перед гостиной и с удивлённым выражением на лице смотрел в комнату. Я заглянул туда поверх его головы и улыбнулся: Ульвэ танцевала на столе с закрытыми глазами, ловко ступая между посудой и приборами, а остальные гости смеялись и хлопали в такт старой песни, которую она напевала обертоном. Её руки медленно извивались над головой, словно в них не было костей, завораживая и странным образом успокаивая. У меня было ощущение, что без магии тут не обошлось, но проверять это мне совершенно не хотелось. Все довольны, а почему именно знать не обязательно. Я тряхнул головой, отгоняя наваждение, и легонько подтолкнул Мартина.

Ульвэ допела песню и открыла глаза. Увидев нас она улыбнулась и, повернувшись ко мне спиной, раскинула руки и, согнув одну ногу в колене, начала падать. В голове мелькнула мысль не вестись на эту уловку и не ловить её. Едва я подхватил её, она наигранно ахнула и засмеялась. Её руки обвили мне шею, она на мгновение нахмурилась и сильно прижалась к моей груди. Затем снова улыбнулась, подмигнула мне, поцеловала в щеку и мягко высвободилась.

Под звон курантов мы загадывали желания. Молодая эльфийка не поняла, как связано это с наступлением нового года, но на своей бумажке что-то записала и сожгла её, щёлкнув пальцами. Кто-то шутливо заметил, что так не честно, но скорее просто из зависти. С последним ударом все стукнули бокалами и радостно закричали…

Крики раздавались со всех сторон. Небо пылало огнём, на землю лился настоящий огненный дождь, порождаемый огромными крылатыми существами, размерами с грузовой самолёт. Их чешуя блестела кровавым светом, а всадники, облачённые в кожаные доспехи и рогатые шлемы, сыпали во все стороны бесконечным потоком заклинаний. Земля дрожала, отчего колени сами подгибались, стоять было невыносимо сложно.

Королевские войска были разбиты. Обугленные обрывки флагов тлели и осыпались с немногих уцелевших флагштоков. Замок пал, восточное крыло было разрушено до основания, а его обломки разбросало на целый километр. По главной площади шёл высокий эльф в королевской парадной броне. В руках он держал длинный меч, испачканный в крови. Такой же меч, как висел в тронном зале за спиной короля.

Его пепельные волосы были собраны в хвост, а голову венчала корона. Черты лица были смазаны, словно художник ещё не успел закончить его, лишь набросав контуры, но в нём безошибочно угадывались характерные черты королевской семьи. На плаще был вышит красный дракон, сжимающий в лапах череп. Внезапно он остановился, словно почувствовал, что его кто-то разглядывает, и обернулся. Посмотрев на меня, он поднёс палец к губам и покачал головой.

Меня разбудил чей-то плач. Я не сразу понял, что это уже не часть сна. Голова гудела после кошмара, его горькое послевкусие мерзко отравляло пробуждающееся сознание. Тихо шумела вентиляция, в окно светило робкое зимнее солнце, пробиваясь сквозь серую дымку рассеивающихся облаков – жалких остатков вчерашнего снежного шторма.

Я лежал в своей постели, а у меня на груди, подложив под голову свою небольшую ладошку, тихо плакала Ульвэ. Я осторожно положил руку ей на обнажённую спину, ощутив под пальцами приятную шелковистость её кожи. Она всхлипнула и по её телу пробежала дрожь. Сделав глубокий неровный вдох, она повернула голову ко мне лицом и посмотрела на меня своими большими зелёными глазами. От слёз её ресницы намокли и стали казаться ещё длиннее. Я ещё раз отметил, что она красива для человека, но вполне обычна для эльфийки.

– Я не могу, Хакиль, – сказала она, подавляя очередной всхлип.

Даже глядя на всё через призму прожитых лет, я не могу сказать, что мне легко даются женские слёзы в постели. Слишком это непредсказуемое событие, которое может быть вызвано очень широким спектром эмоций, как отрицательных, так и положительных, а потому заранее определить, что происходит очень сложно.

– Что случилось, Ульвэ?

Она пару раз попробовала что-то сказать, но снова захлебнулась слезами. Зажмурившись, эльфийка приподнялась и достала из-под одеяла вторую руку, в которой был зажат короткий стилет с тонким матовым лезвием без гарды, слегка закрученным у основания, с удобной рукояткой, отделанной золотом и с прозрачным камнем в навершии.

Всё было ясно. Банальная ловушка от моей тщеславной сестрицы. Меня больше беспокоил не факт покушения – у девочки не было никаких шансов на успех – мне не были понятны мотивы отца и Короля, которые не объявили о моём отречении.

– Гвиннестри? – уточнил я на всякий случай.

Ульвэ несколько раз кивнула, а потом бросила кинжал на подушку и закрыла лицо руками.

– Она… Она убьёт меня, но я… Я не могу!

Перед глазами всё ещё стояли картины пылающего королевства. Я сжал зубы и, убрав руку с девушки, поднялся с постели. Эльфийка вздрогнула и поджала колени, всё ещё лёжа на боку. Она перестала плакать, бессмысленно глядя на пустую стену таким же отсутствующим взглядом.

– Как ты должна была сообщить ей о том, что ты всё сделала?

Я достал из шкафа чистую рубашку, бельё и новые брюки. Пока я одевался, Ульвэ собралась с мыслями и ответила слегка дрожащим голосом.

– Мы должны… Были встретиться у портала сегодня вечером. Или… Или она бы пришла, если бы у меня ничего… Если бы ты меня…

– Понятно, если у тебя остановится сердце, – закончил за неё я, застегнув рубашку и поправив воротник перед зеркалом. – Что ж, в таком случае, так будет быстрее. Закончим с этим прямо сейчас.

Немного подумав, я подобрал подходящее заклинание и махнул рукой в сторону кровати. Девушка выгнулась дугой, одеяло сползло на бёдра, обнажив небольшую упругую грудь и плоский живот. Её испуганный взгляд метнулся от меня к потолку и обратно, рот раскрылся в беззвучном крике. Издав последний сдавленный всхлип, она обмякла на измятой простыне, слегка раскинув руки. Её помутневшие изумрудные глаза смотрели на меня с немым укором, рядом на подушке покоился стилет. Осмотрев место преступления, я остался доволен получившимся результатом.

Я повернулся к зеркалу и расчесал волосы, слегка пригладив их воском. Подобрал подходящий к брюкам лёгкий пиджак и отправился на кухню, чтобы заварить чай. Как раз, когда он был готов, в квартиру вошла Гвиннестри со своим охранником.

– Присаживайся, я заварил тебе чай.

Гвиннестри фыркнула и села за стойку, бросив на неё перчатки.

– Ничего нельзя доверить молодёжи. Даже с простым заданием справиться не могут, – пробурчала она, как только я поставил перед ней чашку с горячим напитком.

Она сделала знак стражнику и он молча пошёл наверх. Я пожал плечами и прислонился к столешнице с чашкой в руках и остался стоять.

– Знаешь, раньше мы с тобой всегда могли найти общий язык. Я даже думал, что мы ладим и всегда на одной стороне. С разными целями и разными путями, но никогда раньше я не думал, что ты решишь со мной расправиться.

Она отвернулась в сторону окна и с минуту молча смотрела на улицу. Солнце поднялось почти до своего зимнего пика, освещая серость города, которую было не скрыть даже за метровым слоем снега и праздничными украшениями домов. По пустой дороге медленно ползли грустные автомобили, пробираясь сквозь снежное месиво, посыпанное песком. Вернулся охранник и лишь молча кивнул, когда Гвиннестри обратила на него внимание.

– Ты сбежал, а на меня свалились все твои обязанности. Теперь я инструмент для политических игр, принцесса на приёмах и официальное лицо на всех мероприятиях. Но почему я должна делать всю эту грязную работу, а трон в итоге всё равно достанется тебе? Где тут справедливость?

Я отставил чашку и сел напротив сестры, глядя в её серые глаза.

– Гвиннестри, ты понимаешь, что трон сначала достанется отцу? Король правит уже почти две тысячи лет и явно не собирается умирать в обозримом будущем. Подумай, сколько должно пройти времени, чтобы править начало наше поколение? Три? Пять тысяч лет? Ты хоть представляешь, насколько это большой срок? Да и то не факт, что мы доживём до этого. Где гарантии, что наша кровь такая же чистая, как и деда?

Гвиннестри снова фыркнула и ухмыльнулась.

– Уж моя-то кровь точно чистая. А вот на твою посмотретьмне не удалось, Ульвэ не справилась.

Я покачал головой и подошёл к сейфу, встроенному в стену на кухне в одном из шкафов. Открыв его, я достал единственный свиток среди прочих бумаг и нескольких свёртков, и положил его перед Гвиннестри. Она прищурилась и осторожно дотронулась до него ногтем.

– Что это? Уж не убить ты меня собрался в отместку?

Я закрыл сейф и развернул перед ней свиток. На нём были витиеватые эльфийские письмена, в самом верху красовался королевский символ, а под текстом стояла личная подпись короля с магической печатью, ярко пылающей синим огнём. Такую мог поставить только один эльф и подделать её было почти невозможно. Любая попытка каралась вечным заточением в глубинах пыточных измерений вместе со всеми родственниками до пятого колена. Никому не хотелось туда отправиться.

Она несколько раз пробежала глазами по тексту, с каждым разом читая всё медленнее, словно боялась, что она что-то неправильно поняла. Наконец она посмотрела на меня, нахмурив брови.

– Но почему? Я не понимаю, Хакиль. Ты что, по собственной воле отказался от престола?

Я свернул свиток и убрал его на место.

– Я не хочу ждать тысячелетия, чтобы в итоге сесть на трон, который мне не нужен. Я не люблю эти игры, меня не тянет править. Мне не кажется, что даже по прошествии всех этих лет что-то изменится во мне. Весь мир может рухнуть и восстать из пепла за это время, а я должен играть во все эти политические игры, которые ничего не стоят. Посмотри на людей, их мир рушится и строится каждые лет пятьдесят. Когда я пришёл сюда, они жили в землянках и дохли зимой, как мухи. Теперь же у них есть медицина и наука, техника, которой они могут менять даже магию. У них нет больше королей, кроме пары, которых оставили ради забавы. А мы? Играем в богов и тешимся своими былыми заслугами. Делаем вид, что мир остался таким же, как тысячи лет назад. Можешь идти обратно и знать, что когда-нибудь ты будешь королевой этих умирающих земель.

Гвиннестри рассмеялась и одним глотком допила свой чай.

– Отличая речь, братик. Во-первых, я ещё не наследница престола, у тебя там очень хитрый договор. Тебе ещё предстоит получить последнее одобрение от Короля через пять лет. Но теперь я хотя бы вижу, почему я стала активно участвовать во всех его, как ты сказал, играх. Оставляю тебя с твоими упадническими мыслями наедине.

Она поднялась и потом, словно бы вспомнив, добавила:

– Ах да, и ты должен мне новую служанку, старую ты таки попортил, а потом ещё и убил. Не забудь придумать что-нибудь до моей свадьбы, а то Симларад расстроится.

Уже перед самой дверью я вдруг решил её спросить об одной вещи.

– Что ты знаешь о красных драконах?

Гвиннестри скривила лицо и пожала плечами.

– Ничего не знаю, как и об остальных драконах. Они ж вымерли все ещё до нашего рождения.

Её охранник негромко кашлянул и я хотел уже возмутиться, что к своей сестре я не собираюсь обращаться по протоколу в неформальной обстановке. Но он лишь склонил голову, когда Гвиннестри на него посмотрела, и что-то тихо прошептал ей.

– Ах, вот оно что. Да, теперь я припоминаю. Таэрион, старший брат отца, был повелителем драконов. Его гербом был красный дракон. Но это не важно, он же был убит, когда они с его войском решили, что могут не согласиться с политикой короля. Так что считай, что тебе повезло получить своё отречение. Похоже, Его Королевское Дедулество размяк со временем.

Она посмеялась своей шутке и они ушли, оставив меня наедине с обрывками видения, которые всё ещё слишком ярко стояли перед моим внутренним взором.