Читать онлайн Мар. Пустое сердце бесплатно

Серия «Малестанта»

* * *

Глава 1

С ВЕРШИНЫ ХОЛМА открывался вид на бесконечное поле, тянущееся до самого горизонта. Трава на нём под порывами ветра волновалась и блестела на солнце, как настоящая вода. В этой зелени вспыхивали яркими искорками цветы поздника, напоминая о том, что лето подходит к концу. За цветами охотились мышиные воины. Было видно, как высоко они выпрыгивают из травы, чтобы заметить загорающийся поздник, и со всех ног спешат к нему, чтобы сорвать цветок до того, как он успеет погаснуть. Мыши верили, что если загадать желание сорванному цветку, пока он ещё не потух, то оно обязательно сбудется. Говорят, у мышей лишь одно желание – стать воинами Королевы эльфов. Впрочем, я не верила, что можно успеть загадать желание: цветы поздника гаснут слишком быстро. Тим же не верил, что мыши могут мечтать, он утверждал, что в траве они просто охотятся за жуками. Я привыкла доверять суждениям Тима, но в этом случае считала, что он ошибается.

– Хочу, чтобы это лето никогда не заканчивалось, – сказал Тим, задумчиво глядя на горизонт.

Я вздохнула:

– Всё равно закончится. А я вот даже жду зиму.

– Ты серьёзно? – Тим посмотрел на меня, и в его серых глазах я увидела страх. – Зачем?

Я отвела взгляд, сорвала сверкающий цветок поздника, и он мгновенно погас.

– Хочу создать Мара. – Сознавшись, я почувствовала себя неловко. Теперь Тим точно подумает, что я глупый маленький ребёнок.

– Кого?!

– Ты что, не знаешь? Мар – это вечный друг, который всегда с тобой.

– Я думал, у тебя уже есть друг. – Тим, похоже, обиделся. – Но твоя правда. Ты принцесса Королевства Золотых птиц, а я всего лишь сын Хранителя тайн Лабиринта.

«Как он не понимает, – подумала я с горечью, – что всё совсем наоборот. Это я всего лишь глупая принцесса, а он столько может, столько умеет, столько знает, столько значит».

Я осторожно коснулась руки Тима:

– Тим, ты мой самый близкий друг. Самый-самый. Вот только ты человек, ты не можешь быть всегда рядом. А Мар может. Мар, он как дыхание, он ближе всех. Он и состоит из дыхания. Знаешь, как их создают?

Тим улыбнулся и отрицательно покачал головой. Как же я любила его улыбку и взгляд из-под непослушной чёлки, которая сейчас съехала ему на глаза. Мне захотелось дотронуться до неё рукой, отвести со лба. Но я не посмела.

– Нужно выйти при первой полной зимней луне на улицу и, набрав полную грудь воздуха, выдохнуть его в небо. И пока облачко не рассеялось, успеть произнести три раза имя Мара, вложив в него очень сильное чувство, такое сильное, что оно оживит твоего друга. Только беда в том, что даётся всего одна попытка на одну зиму. Я вот уже семь лет пытаюсь, но у меня не получается.

– Что, имена слишком длинные даёшь? – усмехнулся Тим.

– Нет, имена как раз короткие, – покраснела я.

– Что тогда?

– Лирина говорит, что я не могу вложить в Мара сильное чувство. У меня для этого слишком чистое и пустое сердце. Я ещё не умею чувствовать.

– Вашей магичке Лирине, конечно же, виднее, а вот в народе говорят, что Мары – это души умерших, которые мы не можем или не хотим отпустить или которые не хотят отпустить нас.

– Так ты всё-таки слышал о них?!

– О них много кто слышал, но никто никогда не видел. По-моему, это просто сказка, глупышка. Когда вырастаешь, перестаёшь верить в сказки. А ты ещё совсем ребёнок, Лина.

– Ну понятно, ты-то у нас уже взрослый. Но будет тебе известно, что этой зимой мне исполнится шестнадцать, – сказала я с вызовом.

– Да, ты права, это всё меняет, – устало вздохнул Тим.

– Это ничего не меняет, – пошла я на попятную. – Ну, может быть, мне запретят ходить в моих детских платьицах и нарядят в эти неудобные чопорные одежды, и волосы нужно будет прикрывать. Но ведь это ерунда. Правда? Ничего не изменится? – Голос мой вдруг дрогнул, а к горлу подступили слёзы.

– Изменится всё. Особенно после того, как ты пройдёшь Лабиринт.

– Может быть, я и не попаду туда никогда, как мои отец и мать, и проживу всю жизнь в нашем Замке Тихой воды. Я бы хотела этого.

– Твоя мать Миурена не королевских кровей, а отец – мужчина.

– Твой отец тоже мужчина. – Я показала Тиму язык. – Странно было бы, будь это иначе.

– Ты прекрасно поняла, что я хотел этим сказать, – рассердился он.

– И что же? – Я намеренно делала вид, что не понимаю, тема разговора мне совсем не нравилась. Хотелось, пока не поздно, обратить всё в шутку.

Но Тим упрямо продолжал:

– Я хотел сказать, что в нашем королевстве мужчины не правят, а потому не входят в Лабиринт. Твоя королева-бабушка уже очень стара, говорят, она подумывает назначить преемницу. Ведь никто не живёт вечно, даже короли и королевы. Королева рожала только мальчиков, и они не вошли в Лабиринт и не унаследовали трон, но зато у неё много внучек. Одна из вас должна стать будущей правительницей, и произойти это может в самое ближайшее время.

– У Королевы десять внучек, с чего ты решил, что она выберет меня? И что она это сделает сейчас?

– Но ведь она уже послала за вами.

– Может быть, она просто соскучилась? – помрачнела я. Тим был прав, бабушка вызвала нас не без причины. Королева ничего не делала просто так. В народе мою бабушку звали Стальной Вьен. Королева была красивой, умной, властной и очень жестокой. Её любили и боялись. Если быть честной, её больше боялись, чем любили. Одной из нас предстояло занять её место и стать такой же, как Вьен.

– И решать, кто из вас станет следующей королевой, будет не Вьен, а Лабиринт. – Тим словно не слышал меня. – Лина, вас десять, на испытание вы отправитесь вместе, а выйдет только одна.

– Тим, что там, в Лабиринте? Ты должен знать, ведь ты старший сын в семье, ты унаследуешь дело отца, значит, он обязан тебе сказать.

– Лина, не спрашивай. Некоторые вещи нельзя произносить вслух. Отец говорит, что Лабиринт для каждого свой, но то, что люди выходят из него другими, – это точно. Или не выходят совсем, – добавил Тим, помолчав.

– Если мне нужно будет войти в Лабиринт, ты поможешь мне? – спросила я.

Сказать, что я боялась Лабиринта, – ничего не сказать. Лабиринтом детей пугали с рождения, он был больше чем страшная сказка. В отличие от сказочных монстров Лабиринт был настоящим, и в то же время никто не мог сказать, что знает о нём что-то наверняка. Если кто-то в королевстве пропадал, то всегда говорили, что его забрал Лабиринт. Вот только для большинства Лабиринт так и оставался ночным кошмаром, а мне вскоре предстояло в него войти.

Тим очень внимательно посмотрел мне в глаза:

– Лина, ты же знаешь, я всегда помогу и всегда буду рядом. Вот только, боюсь, скоро мне этого не позволят.

– Кто?!

– Твои родные. Ты уже взрослая, нельзя принцессе столько времени проводить в компании… – Тим на мгновение запнулся, – простолюдина.

– Ты же знаешь, что мои родители ценят то, что ты сделал. Они не смогут мне запретить видеть тебя.

– Всё когда-либо забывается – и хорошее, и плохое. То, что я нашёл тебя когда-то на Болотах, стало уже далёким прошлым, почти сказкой. Даже я сам иногда сомневаюсь, было это правдой или только приснилось мне.

– Зато я не сомневаюсь и слишком хорошо помню Болота.

Как всегда при этом воспоминании я вздрогнула и зажмурилась. Словно таким нехитрым способом пытаясь отгородиться от своей памяти. Но стоило мне закрыть глаза, как тут же предо мной возникло завораживающее видение – огромные светящиеся шары, плывущие в темноте. Даже в моём воображении они поражали. И были самым прекрасным из того, что я видела в жизни, и самым пугающим.

Болота – страшное, гиблое место, оно уступает лишь Лабиринту. Но в Лабиринт попадают избранные, а Болота могут утянуть любого. Любого, кто пустил в себя отчаянье и тоску. Эти чувства быстрее других вытягивают из твоего сердца свет. И когда в тебе самом не остаётся света, ты летишь, как глупое насекомое, на любое сияние во тьме. Потому что без света нет жизни.

Я была тогда совсем маленькой – всего-то семи лет. И я верила в чудеса ещё больше, чем верю сейчас. А надо сказать, я искренне в них верю. В тот день в мою взбалмошную голову пришла идея поискать сказочных существ в лесу у замка. Словно те мыши с луга, я верила, что чудо случится именно со мной и мне удастся увидеть Королеву эльфов. Я шла среди деревьев, прислушиваясь, не раздастся ли поблизости звон колокольчиков, вплетённых в гриву её единорога. Лес казался таким могучим, таким красивым, я радовалась своей идее и удивлялась тому, что никто, кроме меня, не догадался так поступить. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, золотили её, неугомонно пели птицы, иногда мне слышался смех. Я знала – за мной наблюдают лесные гномы, но не боялась их, ведь этот народец предпочитает не связываться с людьми. Только вот постепенно на меня начала наваливаться усталость, и затея перестала казаться такой уж хорошей. Я повернула назад и поняла, что не знаю, куда идти. Кругом были деревья, деревья и снова деревья. Они обступили меня со всех сторон, чудилось, что вот-вот их корни раздавят меня. Тропинка, что вилась под моими ногами, куда-то исчезла. Я уже не понимала, откуда и куда шла. Страх сдавил мне сердце липкими паучьими лапками, и я бросилась бежать в надежде, что ещё чуть-чуть, и увижу знакомые места. Но лес был таким огромным, таким страшным! Он, словно большой жирный паук, поймал меня в свою сеть. Я бежала, падала, и, когда силы оставили меня окончательно, когда в лесу стало совсем темно, словно ответ на мои молитвы, впереди, между стволами деревьев, мелькнул свет. Я метнулась к нему, обдирая платье о цепкие ветки кустов. Вслед мне летели испуганные крики гномов, тщетно предупреждавших меня об опасности. Я слышала их, но ничего не осознавала. Выбежав из леса, я замерла перед неожиданно открывшимся великолепием.

Огромные светящиеся шары плавали в воздухе, с землёй они соединялись тоненькими ножками (Тим назвал эти ножки пуповиной, и это было самое верное сравнение, которое можно было придумать). Свет шаров был тёплым и таким завораживающим, что казался единственным спасением в охватившей мир темноте. И в этом свете, внутри каждого шара, парил человек. Как совершенны были эти люди! В тот момент я подумала, что нашла то, что искала, ведь не могло быть чуда выше этого. Я сделала несколько неловких шагов вперёд. Точно зачарованная, я не спускала взгляда с шаров, и никогда – ни до, ни после этого дня – мне не приходилось видеть ничего прекраснее. Свет манил, призывал, ласкал, мне казалось, что я слышу мелодию и сквозь неё – тихий шёпот, словно люди в шарах звали меня. Этот зов сулил покой и любовь.

– Иду, иду, – прошептала я, околдованная и заворожённая.

– Никуда ты не пойдёшь! – Кто-то грубо схватил меня за руку.

Взвизгнув, я дёрнулась и оглянулась. Рядом со мной стоял мальчик, он был старше меня года на два или три и выше на целую голову. Он уже тогда казался очень взрослым.

– Я так и знал, что ты придёшь сюда, Болота приманивают всех заблудившихся, – сказал он и силой потащил меня к лесу, который брезгливо отступал от Болота, сжавшись корявыми берёзками и хилыми ёлочками у самого его края. Оказалось, я уже довольно далеко отошла от леса, даже не заметив этого. – Я и сам всегда прихожу сюда, потому что меня манит свет. Ты ведь Лина?

Я кивнула.

– Это хорошо, потому что твой отец уже назначил награду тому, кто найдёт тебя. Я получу эту награду и куплю матери и сёстрам подарки на ближайшей ярмарке. Сёстры давно мечтают о новых сапожках, а у матери шубка совсем износилась. Всё-таки ты заблудилась очень даже кстати. Не забудь сказать отцу, что тебя спас Тим, сын Хранителя тайн Лабиринта.

Я кивнула, но меня сейчас волновало другое.

– Мальчик, почему я не могу подойти к этим шарам? Мне хочется взглянуть на них поближе.

– Ты что, правда не знаешь? – хмыкнул Тим и с чувством превосходства посмотрел на меня.

Я нахмурилась:

– Знала бы – не спрашивала.

– Да это все знают. Любой, кто ступит на Болото, окажется в таком же шаре и будет вечно парить в нём между землёй и небом. Он никогда не сможет возродиться.

– Они мёртвые? – Я в страхе ткнула пальцем в сторону Болота. Ужас обжёг моё сердце, ведь над Болотом мог качаться и мой шар.

– Никто этого не знает, но эти люди не меняются, оставаясь такими на протяжении веков. Говорят, Болото питается их жизнями, их разумом и их душами. Это хуже, чем смерть. Поэтому, как бы тебе ни было плохо и страшно, никогда не ступай на Болото. Запомнила?

Я кивнула, испуганно глядя на моего спасителя:

– А как я узнаю, где начинается Болото?

– Смотри, мох в десяти шагах от тебя имеет розоватый цвет.

– Вижу. И он мне почему-то не нравится. – Я оглядела свои туфельки, не испачканы ли они, и облегчённо вздохнула: моя обувка была напрочь испорчена, но ничего розового на ней не было.

– Говорят, что чем дальше, тем краснее становится мох. Словно в середине Болота что-то или кто-то вечно истекает кровью, и эта кровь ядовита. Стоит наступить на неё, как она тут же проест сапоги и доберётся до твоей кожи. Тогда ты станешь частью Болота. Навсегда.

– А кто это говорит?

– Старики.

– Они что, ходили туда?

– Нет, но старики одной ногой уже в другом мире, и потому могут говорить с нежитью, а она многое знает. Болота не трогают нежить, потому что у неё нет сердца. Но даже нежить не забредает в центр Болот – боится.

Я посмотрела на светящиеся шары и увидела в одном из них изящную женщину с золотыми волосами. Если я и представляла себе Королеву эльфов, то все мои фантазии не могли сравниться с красотой этого создания. Казалось, женщина зовёт к себе, её руки были вытянуты вперёд, приглашая в объятия, нежная, чуть грустная улыбка озаряла лицо, вот только глаза красавицы были закрыты. Как же она походила на Спящую Красавицу из сказки, которую рассказывала мне кормилица! Но, к сожалению, ни одному принцу никогда не поцеловать её. И сон этой женщины будет вечным.

Мальчик заметил, на кого я смотрю.

– Её называют Красавицей. Есть легенда, что это первая королева, которая правила нашей страной.

– Как же она попала на Болота?

– Кто же теперь скажет, к тому же это просто легенда. Про Болота много легенд. Например, ещё в одной говорится, что Красавица – это приманка, созданная Болотом, чтобы влюблённые мужчины сами шли на смерть в попытке спасти её из шара.

– А такое случается?

– Время от времени, вот почему очень опасно часто подходить к Болотам – они могут заворожить. Вместе со светом они дарят надежду, но при этом запоминают тебя и тянутся, чтобы поглотить.

– Но ты говорил, что приходишь сюда время от времени.

– Я другое дело.

– Это почему же? – допытывалась я.

– Да потому, что я никогда и ни за что не ступлю на проклятую болотину и не поддамся чарам Красавицы. Это глупо – лезть туда, чтобы спасти кого-то. Болота никого не выпускают живым.

– Что глупого в том, чтобы спасти любимую? Так все герои поступают. Так в книгах написано. – То, что это были книги сказок, я уточнять не стала.

– Герои? – хмыкнул Тим. – Я не герой и не вижу ничего героического в том, чтобы вот так глупо погибнуть.

Я не нашлась что ответить. Все сказки и легенды учили меня, что ради любви следовало жертвовать всем. Этот мальчишка был первым, кто говорил мне обратное. Об этом, похоже, стоило поразмыслить.

– Пойдём отсюда, – потянул он меня за собой, – у Болота нельзя находиться долго. Чем дольше тут стоишь, тем сильнее оно проникает в твою голову и притягивает к себе.

Но, похоже, предупреждение опоздало. Ещё много ночей подряд мне снилось Болото, и я просыпалась с чувством утраты. Мне снова хотелось прийти к нему и смотреть на свет. А иногда мне снилось, что я лечу над Болотом в светящемся шаре, и это было счастье, ни на что не похожее счастье.

С того самого дня я крепко-накрепко подружилась с Тимом, который был официально назначен моим пажом.

– Даже если кто-то забыл об этом, – сказала я Тиму, грызущему соломинку, – то я никогда не забуду.

Я легла в траву, подставляя лицо солнцу.

– Загоришь и будешь выглядеть как простолюдинка.

– И пусть. Может быть, тогда бабушка решит, что я не гожусь в королевы, и оставит меня в покое.

Тим опустился на траву рядом. Я закрыла глаза, вдыхая запах его волос, пропитанных солнцем.

– Я уезжаю завтра, пожалуйста, не забывай обо мне, – попросила я жалобно.

– Я-то не забуду, – откликнулся он чуть слышно, – но, боюсь, ты забудешь меня.

Глава 2

ПУТЕШЕСТВИЕ К БАБУШКЕ показалось мне странным серым сном. Я уезжала из лета, а в Столицу прибыла уже золотой осенью. Длинные переезды, чужие замки, затхлые гостевые комнаты, в которых жили призраки, – вот что представлял собой этот сон. Как часто я просыпалась, когда моего лица касалась призрачная холодная материя, как часто забывала, где нахожусь и какой сегодня день, испытывая ужас погребённого заживо? Вот только на меня давила не земля и гробовая доска, а расстояние до дома, которое всё увеличивалось и увеличивалось. Иногда мне даже казалось, что я забываю, кто я. Но стоило ночи отступить, а мне вновь очутиться в карете, ощутить, как колёса начинают своё движение, услышать, как копыта лошадей отстукивают время, и я начинала наслаждаться своим путешествием.

Никогда ещё дорога не заводила меня так далеко. Всё, что я знала до этого, – это Замок Тихой воды; поля и леса рядом с ним – мой маленький уютный счастливый мирок. Мир же, который открывался из окна моей кареты, был огромным и полным тайн, вот только тайны эти были мрачные и слишком глубокие, точно заброшенные колодцы. Не в каждый из них стоило заглядывать, но в то же время они манили своей глубиной. Мне хотелось вот так всю жизнь ехать и ехать и никогда не достигать цели. Возможно, мне мечталось об этом ещё и потому, что я боялась встречи со своей бабушкой – Королевой Вьен. Она не вспоминала обо мне с моего рождения, так зачем я понадобилась ей теперь?

Ещё больше пугало, что я всё дальше уезжала от Тима. Кто поймает меня за руку, если я окажусь у Болота? Наверное, только сейчас я всерьёз задумалась о том, что значит для меня Тим.

Люди, которых мы встречали во время нашего путешествия, казались мне на одно лицо. Они так часто сменяли друг друга, что я не успевала их запомнить. Пышные приёмы, бесконечные разговоры, новые имена, знакомство с мальчиками, чьи отцы мечтали породниться с королевской семьёй, ведь должна же будущая королева когда-нибудь найти себе мужа… Всё это повторялось от замка к замку, и события были так похожи, что мне чудилось, будто бы мы ездим по кругу. Как же мне хотелось крикнуть им всем, что я не королева и никогда ей не буду. Но я была бессильна перед их жёсткой правдой. Действительно, ведь никто не мог сказать заранее, кого из внучек Вьен изберёт Лабиринт будущей королевой. А потому я просто плыла в этой мутной воде, пытаясь не думать, что ждёт меня в будущем, стараясь просто наслаждаться движением, как в танце.

И всё же одну из ночей я запомнила очень хорошо. Даже мало сказать запомнила – она въелась мне в сердце, поселившись в нём навсегда. А всё, что остаётся в нашем сердце, меняет не только нас самих, но и наше будущее.

Замок, где мы остановились на этот раз, принадлежал родному брату моего отца – Мэю. Про Мэя ходили разные слухи, один другого безумнее, но сразу было ясно: этот человек не от мира сего. Отец рассказывал, что его брат ещё в детстве отличался от остальных королевских детей, он не любил общества и шумных игр, а всё своё время проводил за книгами. Одиночество радовало Мэя гораздо больше, чем самые пышные королевские забавы. Именно поэтому королева-мать отдала ему во владение Замок Серых садов – замок, за которым закрепилась дурная слава и куда гостей было не заманить даже деньгами и почестями. Все знали: в Замке Серых садов бесследно исчезают люди. Многих поглотили его серые стены, и никто из пропавших так и не был найден. Поговаривали, что, когда луна в полной своей красоте царит на небосклоне, в замке можно услышать их голоса. Многие смельчаки пробовали заночевать в замке в ночь полнолуния, но лишь единицы из них вернулись домой. Позже замок закрыли, запретив даже приближаться к его стенам. Так он и стоял заброшенным, пока о нём не вспомнила Королева и не подарила своему сыну.

Когда Мэй спросил, почему именно ему выпала эта сомнительная честь – владеть Замком Серых садов, Королева только улыбнулась:

– Я думала, что тебе будет интересно поселиться в таком месте. Ты же наверняка много читал о нём.

– Да, я читал об этом замке, – ответил Мэй, не заметив в словах матери сарказма, – и он захватывал моё воображение, когда я перелистывал страницы легенд и документов, связанных с ним. Да, я пытался разгадать тайну пропавших, но я не думал, что мать пошлёт меня на верную смерть. – В глазах принца вспыхнуло отчаянье.

– Я не настолько жестока, сын, а главное – не настолько расточительна. Этому замку нужен особый хозяин, – холодно сказала Вьен. – Хозяин, которого он не сможет поглотить. Вот почему я выбрала тебя. Ты слишком глух, чтобы услышать голос замка, а поэтому тебе ничего не грозит. Ты будешь жить рядом с монстром, который в нём обитает, ходить мимо него, спать в одной комнате с ним, но никогда его не увидишь, а главное, не услышишь его зова. Поверь, мальчик мой, этот замок не сможет причинить тебе вреда, даже если очень захочет. Прежде чем отдавать его тебе, я сама провела в нём несколько ночей.

– В чём же моя глухота? – обиделся Мэй.

– Ты не хочешь слышать жизни, – пожала плечами Вьен, – ты настолько погрузился в свои книги, что перестал замечать людей. И я очень сомневаюсь, что ты когда-нибудь заведёшь семью. У тебя бумажное сердце, сын. Всё, что ты любишь и ценишь, – это слова на пожелтевших страницах. Ты начитанный и умный, ты знаешь, как правильно построить фразу, сможешь привести мне десяток цитат и афоризмов, отображающих ту или иную мысль или событие, но ты не сумеешь сам написать ни одной книги. Ведь ты никогда не чувствовал по-настоящему. В твоём сердце живут страсти придуманных героев, бумажные страсти, а поэтому тебе ничего не грозит в Замке Серых садов. Я за тебя спокойна.

Королева оказалась права. Мэй поселился в замке и ни разу не упрекнул мать за этот дар. Отец говорил, что его брат и замок подошли друг другу. Мне предстояло узнать, что он ошибался.

Отец ни за что бы не повёз нас с мамой в гости к дяде, если бы на то не было прямого указания Королевы. По непонятной причине Вьен хотела, чтобы мы навестили Мэя в его добровольном заточении. Впрочем, всё наше путешествие от начала до конца было спланировано моей бабушкой. Даже ещё не достигнув Дворца, мы уже являлись пешками на шахматной доске Королевы. Иногда мне казалось, что Вьен наблюдает за нами откуда-то сверху, как игрок за своими фигурами.

Замок Серых садов поразил меня с первого взгляда. Это был самый красивый замок из всех, что я видела. Не зря говорили, что этот замок уступает по величию только Дворцу Королевы. И в то же время было в нём что-то безумное. Казалось, вот-вот замок шевельнётся, сбросит с себя лишние башенки и балконы и, встряхнув крыльями, превратится в дракона. Мы вышли из кареты, чтобы посмотреть на этого монстра перед тем, как он впустит нас в свою пасть. В первое мгновение, когда я взглянула на него, мне показалось, что замок дышит. Я чувствовала, что под холодным камнем затаилась жизнь.

Замок Серых садов был построен на берегу живописного озера, воды которого казались невероятно синими. Серая громада отражалась в озере точно в зеркале. И если долго вглядываться в водную гладь, становилось не по себе оттого, что замок в воде вдруг начинал казаться реальнее своего собрата на берегу. Рассказывали, что до того, как за Замком Серых садов закрепилась дурная слава, многие приезжали в эти края полюбоваться окрестностями и устроить пикник на берегу озера. Теперь эта красота стала дикой и потому ещё более притягательной. Я подумала, что на месте Мэя гордилась бы своим домом. Похоже, он и испытывал нечто подобное. Несмотря на то что гостей в замке, как правило, не бывало, здание содержалось в образцовой чистоте, и это при минимальном количестве слуг. Все они достались Мэю вместе с замком и как будто являлись его частью. Их лица были такими грубыми, что казались вытесанными из камня. За наш короткий визит я всего дважды видела слуг и не слышала хотя бы пары слов, произнесённых ими. Создавалось впечатление, что все они были немы. Жизнь в таком месте способна наложить отпечаток и на более общительное существо, чем мой дядя, который даже не скрывал раздражения от нашего визита. Признаться, меня охватило чувство жалости к хозяину замка, я бы наверняка сошла с ума в таком месте от одиночества и скуки.

– Надеюсь, ты не разучился разговаривать, брат? – пошутил мой отец, когда хозяин жестом пригласил нас войти.

В ответ Мэй лишь молча обнял его и так же молча поклонился мне и матери. Я заметила, что он не в силах скрыть досаду, и вдруг почувствовала признательность – мне нравилась его искренность. По крайней мере, книги и одиночество не научили моего дядю лгать и лицемерить.

Я лежала в холодной постели, пахнущей плесенью, и пыталась представить, кому принадлежала эта комната раньше и когда в ней спали в последний раз. Это стало моей обычной игрой перед сном. Чаще всего эта игра была забавной, но сегодня такие мысли заставляли моё сердце грустить. Комната явно предназначалась для девушки, и не только из-за преобладания розовых оттенков в отделке. Всё в ней: и гобелены, и мебель, и изящные вещички – точно кричало, что создано отражать красоту хозяйки. Дорогое, но очень старое зеркало в тяжёлой оправе, казалось, ещё хранило образ своей госпожи, а занавес на окне берёг тепло её рук… Мне было неудобно прикасаться к этим вещам, словно я краду или подглядываю в щёлку за чужой жизнью. Что стало с хозяйкой этой комнаты, ведь наверняка она жила здесь ещё до появления дяди Мэя? Возможно ли, что и эта девушка пропала в холодных мрачных коридорах Замка Серых садов? И не явится ли монстр, похитивший её, теперь за мной? Я испуганно сжалась под одеялом, уставившись на дрожащий огонёк свечи, которую не стала гасить. Где-то далеко-далеко едва различимо зазвучала красивая печальная мелодия. Она подкралась незаметно, переплетясь с моими мыслями и чувствами, и лишь затем заполнила всё вокруг меня. Ничего подобного мне раньше не приходилось слышать. Едва заметная грусть этой музыки нарастала крещендо, сметая всё на своём пути. Становясь всё сильнее, музыка впивалась мне в душу тысячами болезненных игл и вдруг отпускала, заботливо касаясь нанесённой раны эликсиром надежды, но затем, словно обезумев, ранила ещё сильнее. Затем мелодия преобразилась: вместо боли и тоски она дарила мне нежность, успокаивала, гладя сердце, лаская душу. Я на мгновение вернулась в места, которые так любила, вернулась к Тиму. Слёзы навернулись на глаза, я испытала почти физическую потребность окунуться в эту музыку целиком, словно мелодия была водой, а я долгое время мучилась жаждой. Мне нужно было найти этот целебный источник, опустить в него руки, плеснуть в лицо живительной влагой, погрузиться на дно… Не в силах больше сдерживаться, я поднялась с кровати, накинула халат на ночную рубашку, обулась в домашние туфельки и, выскользнув за дверь своей комнаты, поспешила на манящие звуки. Тёмные коридоры больше не пугали меня. И наставления матери – не покидать покоев до самого утра – были напрочь мной позабыты.

С каждым моим шагом музыка становилась всё громче, потом к мелодии присоединился голос, и стало возможно разобрать отдельные слова песни, но смысл их ускользал, и меня это раздражало. Голос завораживал ещё больше, чем мелодия, никогда я ещё не слышала такой мощи, такой красоты, такой страсти. Странные чувства нахлынули на меня.

Мне уже было понятно, что певец находится в каминной зале, где дядя Мэй устроил довольно скромный приём в нашу честь, и я предположила, что взрослые продолжили своё общение, отправив меня спать, словно я маленькая девочка. Обида кольнула моё сердце: как они могли лишить меня такого счастья? Я почти с яростью распахнула дверь… И каково же было моё удивление, когда зала оказалась пуста. Певец был один. У догорающего камина сидел юноша и перебирал струны лютни. Едва я приоткрыла дверь, он поднял голову и улыбнулся. Прятаться не имело смысла, я вошла.

– Вы так прекрасно пели, – пробормотала я, ненавидя своё косноязычие.

– Вы услышали меня? – В голосе незнакомца послышался искренний интерес, глаза жадно заблестели. Мне почему-то сделалось не по себе от его взгляда, проникавшего даже под мою кожу.

– Как можно вас не услышать? – поклонилась я. – Я думала, что тут уже собралась толпа, чтобы рукоплескать вам.

Он внимательно посмотрел на меня:

– Я играю тут каждую ночь, на протяжении долгих-долгих лет, но уже давно никто не приходит сюда, чтобы насладиться моей игрой. И вот теперь появились вы. Какая ирония!

– В чём же ирония?

– Вы ещё дитя, поди, в чудеса верите, – усмехнулся он, заметив, как вспыхнули мои щёки. – Мне нечем вас зажечь. Вы как мокрая древесина, толку от вас чуть. А всё потому, что у вас чистое сердце.

– Мне уже это говорили, – обиделась я.

– Немудрено. Удивительно другое: что вы меня услышали. Что же с вами не так?

Он поднялся, осторожно положив лютню, и подошёл ко мне. Изящные, длинные и ужасно холодные пальцы взяли меня за подбородок, чуть приподняв его. Меня испугало это прикосновение, но я не в силах была противиться ему. Незнакомец заглянул мне в глаза и улыбнулся.

– Нежные черты лица, по-детски пухлые губы, которые, к сожалению для меня, ещё никто не целовал, глубокие синие глаза, в которых нет любви, высокий лоб, на нём ещё нет морщинок печали, золотистые кудри, как отблески холодной луны на воде. Лицо утопленницы в омуте жизни, бесстрастное холодное ничто. Нет, мне не приманить вас, вы сами легко могли бы стать охотницей, но вам это не нужно. Почему же вы услышали меня?

– Я не знаю. – Очень хотелось вырваться, бежать прочь, но силы оставили меня, и даже страх уснул в моём сердце.

– Ни одной дурной или чёрной мысли, – продолжал незнакомец, – и в то же время ни намёка на гордыню добродетели. Похоже, вы даже не задумываетесь о себе, о своих желаниях. Желание съесть мороженое или надеть новые туфельки в счёт не идут. Вы даже не знаете, что это такое – желать. Вас словно нет. Как это прекрасно, и как мы похожи, будто человек и его отражение. Мы оба пусты, только по разным причинам. Я знаю, что такое страсть и то, как холодно без неё мёртвому сердцу. Просто я выгорел дотла, а потому жажду согреться хотя бы чужими страстями. Вы же пусты, и вас это не беспокоит. О да, вы моё отражение. Зачем же вы встретились мне? Кто надоумил вас посетить Замок Серых садов? Здесь давно не было гостей.

– Так захотела моя бабушка, Королева Вьен, это она послала нас сюда.

Менестрель расхохотался:

– Забавно! Узнаю Королеву.

– Вы с ней знакомы?

– Однажды она провела пару ночей в этом замке. Вьен было интересно разгадать тайну пропавших здесь людей.

– Она разгадала?

– Милое, наивное дитя, вы ещё можете сомневаться, когда разгадка стоит перед вами? – Он выпустил мой подбородок, но тут же обнял меня и закружил в танце, как по волшебству зазвучала музыка. Где-то в глубине своего сознания я услышала голоса, разом вспомнились истории о пропавших здесь людях.

Мне сделалось нестерпимо страшно, но я всё же задала вертевшиеся на языке вопросы:

– Что же стало с теми людьми? Куда они пропали? Кто вы?

Музыка смолкла, менестрель замер и выпустил меня из своих рук.

– О это женское любопытство! Дитя, если вы узнаете ответы на свои вопросы, то вас тоже уже никто не найдёт. Вы хотите этого? Хотите увидеть тех, кто пропал?

Его лицо дрогнуло, как вода, в которую бросили камень, и мне показалось, что я смогла рассмотреть нечто за этой зыбкой маской. Почему-то мне вспомнились Болота.

– А вот это уже интересно, – пробормотал он, заглядывая мне в глаза, – вот она, отгадка. В вашем сердце всё же что-то есть, и это что-то вползло туда и прижилось, пустив свои мерзкие корешки. Оно сильнее меня! Но почему? Нет, я не настолько глуп, чтобы питаться этим, – это отрава. Королева решила убить монстра, подсунув ему отравленную овцу?!

– Я не понимаю…

– Вы ещё не поняли, что перед вами чудовище? – спросил он с искренним удивлением.

Я испуганно замотала головой.

– Или вы думаете, что монстр должен быть уродлив и страшен? Так вот, девочка, в жизни всё совсем наоборот.

– Кто вы?

Глаза его были так близко, что у меня перехватило дыхание, тот самый блеск, что я заметила при первых мгновениях нашей встречи, снова был в его зрачках. Он разгорался всё ярче, и вот это уже были огоньки пламени. Я ощутила отсветы этих огней на лице. И я вдруг поняла, куда исчезали люди…

Дверь в залу распахнулась, на пороге стоял дядя Мэй:

– Девочка, что ты тут делаешь? – спросил он. – Ты что, ходишь во сне?

Я поискала глазами монстра Замка Серых садов, но его уже не было рядом со мной. Словно он действительно мне приснился.

– Я слышала мелодию и спустилась посмотреть, кто играет…

– Какой он? – не дал мне договорить дядя. – Скажи мне!

– Но разве вы ни разу не встречали его здесь?

– Если бы я видел его, зачем бы мне было спрашивать об этом тебя? – голос дяди задрожал от нетерпения. – Знала бы ты, как мне хочется встретиться с духом Замка Серых садов, но, похоже, моя мать права – я слишком глух и слеп. Книги заменили мне жизнь. Иногда я начинаю тяготиться этими мыслями и всю ночь напролёт брожу по своему дому, пугая слуг, словно я сам и есть призрак. Наверняка они сочиняют обо мне небылицы и страшные сказки. Впрочем, мне плевать! Главное другое… Мне кажется, что если я увижу монстра этого замка, то смогу понять жизнь. Но я слишком глух, чтобы услышать его мелодию.

– Может быть, всё совсем и не так, – пробормотала я. – Может быть, прочитав столько разных историй, вы просто способны определить, где правда, а где всего лишь игра теней.

– Милая девочка, хотел бы я так думать. Но расскажи мне о нём, ведь, похоже, ты единственная из всех встретилась с ним и не исчезла. Какой он, этот дух? Опиши, позволь увидеть твоими глазами!

– Нет, я не единственная, была ещё Королева Вьен. – Напор дяди пугал меня, и чем ближе Мэй подходил ко мне, тем страшнее мне становилось.

– Конечно, тот, кто прошёл Лабиринт, ему не по зубам. Но мать ничего не скажет мне. Отправив меня в это проклятое место, она обо мне забыла.

– Почему не по зубам? Дядя, вы столько читали, вы знаете, что там в Лабиринте?

– Этого нет в книгах. – Мэй спрятал глаза, и я поняла, что дядя мне лжёт. – Но что нам Лабиринт? Сейчас здесь произошло чудо: ты встретила монстра Замка Серых садов и осталась жива, расскажи мне о нём! – Дядя схватил меня за руку, и я увидела, как разгораются в его глазах огоньки, похожие на те, что были в глазах у монстра.

– Думаю, я осталась жива только потому, что встреча наша была мимолётной. Я пришла сюда пару минут назад и только увидела неясную тень у камина, как вы открыли дверь и спугнули её. Мне нечего вам рассказать.

Мэй отшатнулся от меня, его лицо исказилось, как от боли, верхняя губа приподнялась, обнажая жёлтые зубы.

– Дядя, вам плохо? – пробормотала я, пятясь к двери.

– Уходи, уходи к себе, – прорычал он, и я, выскочив в коридор, бегом бросилась к своей комнате. Похоже, что страшные сказки, которые сочиняют о дяде слуги, не так уж неправдоподобны. Мэй напугал меня гораздо больше, чем монстр Замка Серых садов. Ни одна мелодия на свете не смогла бы теперь выманить меня из комнаты.

Закрывшись с головой одеялом, я, как маленький ребёнок, пыталась унять тот ужас, который грыз моё сердце. Если бы только Тим был здесь, он бы смог прогнать все мои страхи!

«Будет грустно, напиши мне письмо, – голос Тима прозвучал так явно, что на мгновение я поверила, что он стоит рядом. – Не грусти, ты скоро вернёшься». Я вспомнила, как Тим помахал рукой вслед нашему каравану. Вспомнила, как отчаянно мне хотелось запомнить это мгновение, словно мы прощались навсегда. Взъерошенные ветром тёмные волосы, старую курточку, рукава которой были ему уже слишком коротки, но которую он почему-то упорно отказывался выбросить, заживающую царапину на лбу… Когда я вернусь, её уже не будет. Тим, я обязательно вернусь.

Я сползла с кровати и, достав из дорожной сумки лист бумаги, перо и походную чернильницу, села писать письмо. Впервые за время нашего путешествия я писала послание Тиму.

«Так странно, я никогда не сочиняла для тебя писем, – начала я и тут же ляпнула на лист кляксу. Какая досада, Тим опять решит, что я никогда не научусь быть настоящей принцессой, он и так всегда надо мной смеётся. – Может быть, – продолжила я письмо, – потому что ты всегда был рядом и мне незачем было этого делать, ведь ты и так был в курсе всего, что со мной происходит. И я привыкла, что ты знаешь каждый мой шаг, каждую мысль в моей голове, наверное, поэтому я воспринимала тебя как часть самой себя. Сегодня мне сказали, что я совсем не задумываюсь о себе, о своих мечтах и желаниях. Это правда. До этой поездки мне было это ни к чему. Ведь всё и так было хорошо. Думаю, ощущая тебя частью себя, я не задумывалась и о тебе. Я была таким ребёнком. Сейчас мы врозь, и мне нужно не забывать, что теперь ты далеко и не можешь читать мысли по моему лицу, как я привыкла. А потому я хочу тебе сказать одну важную вещь, не думаю, что ты будешь ей рад. Тим, я впервые в жизни соврала. Нет, наши шутки не в счёт. Одно дело заведомо невинная шалость, другое дело – ложь, когда смотришь в глаза человеку, который ждёт от тебя искреннего ответа и… Но я сделала это не со зла. Я должна была так поступить, иначе бы призрак Замка Серых садов стал бы реальностью для моего дяди. Мэй бы поверил в него, увидел с моих слов, записал бы на страницы дневника. Я думаю, что тогда Мэй бы тоже его встретил. Увидел бы, потому что давно ищет этой встречи. Что тогда бы произошло? Тим, когда я заметила, как дядя смотрит на меня, как сильно он хочет услышать о том, что мне известно, я подумала, что они с монстром Замка Серых садов очень похожи. А что, если бы они вдруг стали одним целым? Что тогда? Мне стало страшно. И поэтому я соврала. Тим, мне жутко, мне кажется, что из этой комнаты вышла одна девочка, а вернулась другая, словно тот призрачный менестрель поделился частью своего огня со мной, и этот огонь сейчас сжигает меня изнутри отчаянным чувством стыда. Как бы я хотела, Тим, чтобы ты был рядом».

Я оторвалась от письма. Небо за окном розовело, и зарождающийся свет сделал мои страхи меньше. Скоро мы покинем Замок Серых садов, и я уже никогда не вернусь сюда. Я перечитала написанные мною слова. Они были так необходимы мне ночью, чтобы прогнать ужас, поселившийся в сердце, теперь же казались глупыми. Я поднесла письмо к огоньку свечи, понаблюдала, как вспыхивает и горит бумага, а затем бросила его на железный поднос. Лист обернулся пеплом. Нет, Тим, я не буду посылать тебе это глупое письмо. Когда я вернусь, то всё расскажу тебе сама. Глядя на то, что осталось от письма, я подумала о монстре и решила для себя, что обязательно спрошу бабушку, кто он и почему бродит по этому замку. Я была уверена, Королеве это известно.

Когда мы выехали за ворота замка, я попросила отца остановить карету. Мне хотелось ещё раз взглянуть на замок. Осторожно подойдя к краю воды, я смотрела на отражение, подмечая всё новые и новые детали, отличающие его от оригинала. Нет, Замок Серых садов не отражался в озере. Там, в водной глади, был ещё один Замок. Замок, созданный из пепла сгоревших на огне страсти людей, именно там нужно искать их, именно туда бросились они, чтобы загасить пожирающее их пламя. Я коснулась воды, в которую когда-то кидали цветы влюблённые, приезжавшие на пикники. И, сорвав на берегу цветок, тоже бросила его в воду. Белый печальник поплыл яркой звёздочкой по водной глади, не потревожив отражения Замка.

Глава 3

В СТОЛИЦУ МЫ ПРИЕХАЛИ поздно ночью. Стражи в сверкающих доспехах, похожие на сказочных великанов, распахнули перед нами парадные ворота. Я подумала, что навсегда запомню это, ведь за городскими воротами я оставляла своё прошлое. В тот момент я ещё не знала, насколько была права.

Несмотря на то что была поздняя ночь, казалось, будто в Столице никто не спит – так много людей было вокруг! Наш караван продвигался по улице очень медленно, то и дело приходилось останавливаться, мешала толпа. Создавалось ощущение, что люди были абсолютно повсюду, людской поток волновался, галдел, заполнял пустоты. Да, шум стоял невообразимый! Смех, крики, песни, музыка – всё это перемешивалось, превращаясь в нечто невыразимое и в то же время неразделимое, гармоничное. Для меня это было непривычно, но не пугало, а притягивало и вызывало любопытство. Мне хотелось выскочить из кареты и затеряться между этими людьми, стать частью происходящего. Находиться вне этого было почти невыносимо.

– Почему так многолюдно? – спросила я отца.

– Начинается Праздник Середины Осени. Я рад, что ты сможешь это увидеть. Праздник всегда проходит очень пышно. Да что там, это будет незабываемо! Поэтому сюда стекаются люди со всей страны. Артисты, маги, певцы, торговцы и просто зеваки. Нам повезло, что не нужно искать себе ночлег, иначе мы бы попали в затруднительное положение. Уверен, сейчас забиты не только трактиры и гостиницы. Наверное, горожане уже успели сдать все свободные углы, чердаки и сараи.

В небе вспыхнуло и заиграло разноцветными огнями.

– Что это? – у меня перехватило дух.

– Небесное сияние. Говорят, такое есть на севере, а здесь его создают маги.

– Во сколько же Вьен обходится такое чудо? – ахнула моя мать.

– Королева может себе позволить содержать на службе лучших магов, а эти маги, в свою очередь, могут позволить себе развлекаться на улице для увеселения толпы. Маги тщеславны, внимание и восторг толпы они любят не меньше, чем золото и титулы. Подозреваю, эта красота не стоила короне ни копейки. Моя мать придерживается принципа, что нужно позволять людям делать то, что им нравится, это всегда и казну бережёт, и приносит больше пользы, чем то, что они делают нехотя, но за деньги, – улыбнулся отец. – Признаться, я и не думал, что соскучился по этому месту, но сейчас понимаю, что это именно так. Как же давно я здесь не был! В Столице даже воздух другой, он делает тебя моложе на двадцать лет. – В подтверждение этому отец сделал глубокий вдох и расправил плечи.

Я заметила, как мама на мгновение нахмурилась, но новые огни в небе тут же стёрли раздражение с её лица.

Я во все глаза следила за тем, что творится на улицах. Шум и суета будоражили меня всё сильнее. Не замечая того, я даже постукивала каблучком в такт уличным музыкантам.

Из дверей какого-то трактира появилась толпа молодёжи, один из парней заметил меня и, что-то крикнув, сорвал с куртки цветок розы и бросил мне. Инстинктивно я поймала его, тут же испуганно скрывшись за занавеской. Отец рассмеялся:

– Что, Лина, уже и кавалера себе нашла? Будь осторожней – Столица разбила немало сердец.

Я не ответила, подумав, что совсем не хочу больше слышать ни о каких там сердцах. Обычно про моё сердце говорили только обидные вещи. Хотя после посещения Замка Серых садов я решила, что иметь пустое и чистое сердце не так уж и плохо, по крайней мере, безопасно.

Неожиданно цветок ожил в моих руках, обернувшись яркой птичкой, которая взмахнула крылышками, сделала круг по карете и выпорхнула в окно.

Увидев наши с мамой растерянные лица, отец захохотал. Никогда я не видела его таким весёлым и молодым. Похоже, он действительно соскучился по Столице или воздух здесь и вправду был волшебным.

– Что растерялись? Держите ухо востро, тут столько магии, что ничему нельзя верить! А твой кавалер, Лина, теперь знает, как тебя зовут. Птица-шпион передаст ему всё, о чём мы тут говорили. Я и сам так делал, когда был молодым.

– Если знал, то мог бы и предупредить, – буркнула я.

– Зачем? Тогда бы шутка не удалась. Научись воспринимать всё легко, дочь, это понадобится тебе в жизни.

– А по мне так пусть она лучше остаётся такой, какая есть, – рассерженно посмотрела на отца мама. – Легкомысленное поведение позволительно юношам, девочку до добра оно не доведёт.

– Излишняя серьёзность тоже, – парировал отец.

Мне оставалось только порадоваться тому, что этот спор произошёл не в присутствии волшебной птички.

Вскоре наш караван разделился. Повозки с вещами под присмотром слуг отправились в наш семейный особняк, а карета повернула к Дворцу. На мой вопрос, почему, имея в Столице дом, мы ни разу здесь не бывали, отец только пожал плечами:

– А зачем? Нам было хорошо в нашем замке.

– Да, очень хорошо, – поддакнула мама. Было заметно, что Столица пугает её.

– Но я же вижу, ты любишь это место, отец, – не унималась я.

– У каждого из принцев есть свой особняк в Столице, но мало кто из нас бывает там. Только по делам. У меня не было дел здесь до этого дня, – пожал он плечами несколько раздражённо.

– Наверное, твой отец решил так из-за меня, – сказала мама, горько вздохнув. – Честно говоря, Королева не одобряла наш брак.

Я удивлённо посмотрела на маму. Разве можно было её не одобрять? Она же у меня просто красавица! Оказывается, я столького не знаю. Мне хотелось спросить, почему выбор отца не понравился бабушке, но я промолчала, заметив, какой грустной стала мама. Спрошу потом, когда вернёмся в Замок Тихой воды.

Когда впереди показались ворота Дворца, нашу карету остановили.

– Принц Олаф! – Заглянувшая к нам в карету женщина лучезарно улыбнулась. Я восторженно уставилась на её волосы. Они струились жидким пламенем, огонь казался настолько настоящим, что я испугалась, как бы обивка кареты не вспыхнула. – Вы помните ритуал?

– Я всё помню, Кадета, – кивнул мой отец и попросил нас выйти из кареты.

– Очень в этом сомневаюсь, – откликнулась красавица. Мне показалось, что в её словах скрыто гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Помимо огненноволосой, нас ожидали ещё две женщины в серых балахонах. Они молча поклонились нам.

– Это маги, они позаботятся о нашем внешнем виде, – пояснил отец.

– Интересно, с каких это пор главный маг Королевы лично встречает гостей? – прошептала моя мама. Я почувствовала, что её настроение вконец испортилось.

Через мгновение мы были освобождены от дорожной пыли, одеты по последней моде, причёсаны и благоухали ванилью.

– Ты помнишь, что я люблю этот запах, Кадета? – удивился отец.

– Я не забываю друзей, даже если друзья забывают меня, – криво усмехнулась та, волосы её вспыхнули ярче.

– Поверь, я скучал. Правда.

– Хотелось бы верить. – Волшебница встряхнула волосами, и в ночное небо взметнулись искры. – Надеюсь, мы посидим как-нибудь вечерком вдвоём за бокалом лимонада и вспомним старые добрые времена и наши проказы?

– Если Королева оставит мне хотя бы минутку времени.

– Не уверена, – хмыкнула Кадета.

– Кто она? – не удержалась я от вопроса, когда мы отошли от магов.

– Она – старый добрый друг, такой, как твой Тим, – ответил отец и взял под руку мою мать.

Тим. Неужели когда-нибудь я также мимолётом встречу его у нашего замка, заехав навестить родителей. Взрослая, чужая, с мужем и дочкой. Мне сделалось не по себе. Нет, так не будет никогда. Просто отец не знает, что значит для меня Тим, иначе бы он так не говорил. Но другая, более ядовитая мысль ужалила меня – возможно, это я не знаю, что значит для него Кадета. Много ли мы знаем о своих родителях?

Чем ближе подходили мы к распахнутым воротам Дворца, тем меньше в моей голове оставалось посторонних мыслей. Я заметила, как мать испуганно смотрела на Дворец, – ей тоже было непривычно появляться при дворе. Их с отцом добровольное затворничество в Замке Тихой воды не часто прерывалось подобными вызовами. И они, как и я, с радостью отказались бы, но у них родилась дочь. Это не оставляло им выбора.

– Лина, – голос матери задрожал, – не бойся, моя девочка. Будь почтительной и вежливой, как подобает…

– Будущей королеве, – закончил за неё отец.

– Я не боюсь, – ответила я и облизнула вдруг ставшие сухими губы. По правде говоря, мне было очень страшно.

Переступив порог Дворца, я задохнулась от восхищения. Вокруг всё сияло. На стенах мелькали живые картины, на которых, сменяя друг друга, возникали прекрасные, а порою и просто фантастические пейзажи. Можно было услышать шум воды, завывание ветра, шёпот песков, но картинка менялась и звук таял вместе с нею. Стая огненных бабочек резвилась под потолком, с крылышек насекомых сыпалась золотая пыльца. Я подумала о Кадете: наверное, это её рук дело. Главный королевский маг, похоже, очень любит огонь. Я замерла пред этим чудом, но тут же опомнилась, разозлившись на себя за то, что пусть всего на минуту, но пожелала стать хозяйкой всей этой красоты. Значит, на эту минуту я предала Тима. Да, этот Дворец был прекрасен, но я бы не променяла на него ни одну травинку нашего луга, ни один листочек нашего леса и ни одну каплю нашего ручья. Не променяла бы даже Болота, если уж на то пошло. Потому что там всё было настоящим, здесь же меня окружала красивая подделка. Моё сердце сжала тоска по дому, по Тиму. Я испуганно подумала: а что, если Дворец Королевы станет для меня золотой ловушкой, из которой я уже никогда не вырвусь?

– Королева Вьен! – объявил громоподобный голос.

Пейзажи на стенах сменились видом утреннего неба. Словно из ниоткуда появилась бирюзовая лестница, на которой стояла тоненькая, прямая фигурка Королевы. Следом за ней следовали три дамы и два кавалера. Все они были красивы как боги и ослепляли сильнее, чем убранство Дворца. Королева будто плыла мне навстречу, не касаясь ступеней. Я стояла, замерев, и смотрела, как ко мне приближается моя судьба.

– Ты очень похожа на меня в твоём возрасте, дорогая. Те же черты лица, тот же вздёрнутый подбородок, та же гордость во взоре, – обратилась ко мне Королева. Я больше не могла называть эту прекрасную холодную женщину тёплым родным словом «бабушка».

Королева не поздоровалась и даже не поприветствовала моих родителей, казалось, что во Дворец я вошла одна.

– Наверное, ты устала с дороги, милая Лина? – Вьен улыбнулась, но в улыбке совсем не было тепла. Я вспомнила сказку про Красную Шапочку. Должно быть, такая улыбка была у волка.

– Нет, Ваше Величество, я слишком взволнована встречей с вами, чтобы вспоминать об усталости, – ответила я заученной фразой, которую вдолбила в меня мать, но в моём голосе вовсе не было тепла и благодарности, которые мы репетировали дома. Я произнесла это холодно и, хотя мне того не хотелось, с вызовом. Я защищалась. Слишком уж блеск и красота Дворца и его Королевы напоминали мне свет с Болот: если зазеваешься, можешь попасть в трясину.

И тогда Вьен подняла глаза на моих родителей, словно только сейчас заметив их, и приветливо и искренне им улыбнулась.

– Мой сын, моя дорогая невестка, вижу, вы вырастили не просто милое создание, а создание своенравное. Вот уж не ожидала этого от таких затворников, как вы.

– Простите, это я научила её этой фразе, – взмолилась моя мать, сгибаясь в поклоне так поспешно, словно её ударили в живот.

– Но чувства, которые вложила в неё Лина, шли из сердца. И мне это нравится. Большинство дурёх, которых привели сюда мои отпрыски, только и могли, ослеплённые блеском Дворца и моей свиты, лепетать что-то невнятное. А вы сделали мне неожиданный и дорогой подарок. Пожалуй, я пересмотрю своё мнение о вас двоих. Теперь вы желанные гости в моём Дворце. Надеюсь, что именно ваша дочь пройдёт Лабиринт и станет королевой.

– Но я не хочу быть королевой. – Фраза, сорвавшаяся с моих губ, была едва слышна, и всё же мой шёпот не остался незамеченным.

– Почему же, дорогая? – вскинула брови Королева, в её взгляде появилось сомнение. – Разве плохо быть всемогущей? Разве тебе не хочется владеть самым большим в мире королевством и лучшими магами? Только представь себе, что любое твоё желание будет исполняться ещё до того, как ты отдашь приказ.

– Ваше Величество, у меня такие простые желания, что для них не нужно владеть всем королевством и лучшими магами.

– Действительно, я не ошиблась, выделив тебя. Настоящая королева должна точно знать, чего она хочет. И хотеть для себя она должна немногого, только тогда Королевство Золотых птиц будет сильным и процветающим. Впрочем, нас, дорогая, не спрашивают, хотим мы или нет. Лабиринт решит, кто выйдет из него и станет новой владычицей. Я могу лишь надеяться, что это будешь ты. Сейчас вам покажут комнаты, а утром мы встретимся и поговорим на свежую голову.

Когда слуги увели гостей, сияние, окружавшее свиту, тут же погасло. Королева Вьен повернулась к одному из своих сопровождающих, знаком отсылая остальных прочь.

– Принц Лар, сегодня вы сопроводите меня в мои покои.

– Я бы хотел пойти к себе…

– Я не спрашиваю, чего хотите вы, я говорю вам, что вы должны сделать.

Юноша поклонился, показывая, что подчиняется приказу Королевы, но главное, чтобы скрыть выражение гнева, промелькнувшее на его лице. Лар не привык, чтобы ему приказывали, но он также понимал, что сам загнал себя в ситуацию, когда у него не было возможности отказать.

В покоях Королевы было абсолютно темно. Вьен закрыла за собой дверь, заперла её, затем хлопнула в ладоши, и тут же вспыхнул свет.

Лар с удивлением осмотрелся. Апартаменты Королевы были очень простыми. Они были обставлены со вкусом, но недорого, даже скорее бедно: минимум вещей и никакой сложной магии. Комната, где они находились, представляла собой кабинет, сквозь открытую дверь в углу можно было заметить часть спальни. Почти всё свободное пространство было уставлено книгами.

– Удивлены? – Королева указала принцу на кресло.

– Признаться, очень. – Юноша сел, всё ещё озираясь по сторонам.

– Надеюсь, то, что вы увидели здесь, и то, что вы услышите, останется между нами?

– Клянусь.

– Просто пообещайте.

– Обещаю. – Лар был заинтригован. – Но почему одна из самых могущественных королев…

– Я не рисовалась перед девочкой, когда говорила, что королева должна хотеть малого. Это так. Но есть ещё одна, главная, причина – Лабиринт. В вашей стране правят мужчины, и Лабиринт выбирает будущего короля. Я знаю, Лар, что вы прошли Лабиринт.

– Да, я прошёл его.

– И сбежали из своего королевства. Зачем?

– Я не сбежал, а уехал на время. Мой отец ещё молод, ему править долгие годы…

– Не так уж молод, раз решил, что его сыновьям пора пройти Лабиринт. Но это не моё дело, почему так, и что сделал с вами Лабиринт, и от чего вы бежите, но мне нравится, что вы были там и можете понять меня.

– Лабиринт для каждого свой.

– И всё же это Лабиринт. И мы его прошли. И кое-чему он нас научил. Правда?

– Да, Королева.

– Я дам вам совет: примите то, что там произошло, как должное. Иначе вы не сможете жить. Я никогда не спрошу вас, что случилось в Лабиринте, как и вы не спросите меня, но я знаю, что говорю.

– Спасибо. Я благодарен вам за понимание и совет.

– Надеюсь, настолько, что выполните мою просьбу?

– Я не могу вам отказать, – скрипнул зубами принц.

– Конечно, ведь от меня зависит, останетесь вы в Королевстве Золотых птиц, где есть такой маг, как Кадета, или нет.

– Я не…

– Бросьте, я в курсе, что Кадета готовит для вас зелье, чтобы вы спокойно спали по ночам, спали без снов. У меня самые сильные маги в мире, и это держит вас здесь, а не любовь к путешествиям. Одно моё слово – и Кадета забудет рецепт снадобья.

– Что вы хотите? – Лар сжал зубы, бешенство и бессилие душили его.

– Принц Лар, как вам показалась моя внучка Лина?

– Что? При чём здесь девочка?

– Я задала вопрос. Ответьте на него честно.

– Чудесное дитя.

– Уже не дитя. Ей скоро исполняется шестнадцать. Она уже невеста и, возможно, будущая королева. Я хочу, чтобы вы без ужимок сказали, что думаете о ней.

– Красивая, гордая, умная девушка, но излишне колючая и прямолинейная. Ей не хватает гибкости и хитрости.

– Я тоже так считаю. И я хочу, чтобы вы проявили к ней интерес. Сопровождайте её, вскружите ей голову. Говорите комплименты, будьте всегда рядом. Станьте её тенью.

– Зачем вам это?

– У девочки есть потенциал. Она достойна стать моей преемницей.

– Но это решать не вам, даже при всём вашем могуществе. Кто станет королевой, решит Лабиринт.

– Да, это решит Лабиринт, а мы ему поможем. Мы оба были там и знаем, какие качества нужны человеку, чтобы вернуться. Вы, принц, должны отравить её сердце, у неё оно слишком чистое и пустое, оно ещё не знало страстей и боли.

– Боли? Зачем?

– Слишком чистые и хорошие люди не выживают в Лабиринте. А если и выходят из него, то становятся такими, как вы, Лар, – нежизнеспособными уродцами. Простите мне эту правду. Я хочу, чтобы королева была сильной и мудрой, а мудрость не даётся без боли и потерь.

– Вы хотите, чтобы она стала такой, как вы?

– Именно так. Вы знаете историю королевств?

– Прекрасно, мои учителя накрепко вдолбили в мою пустую голову историю всех королевств нашего мира, как ныне существующих, так и давно исчезнувших.

– Тогда вы в курсе, почему народ живёт в достатке, а в мире нет войн.

– Я также знаю, какая цена за это была уплачена.

– Нет, не знаете. Так же, как и я не знаю вашу цену. Ведь главную цену мы заплатили в Лабиринте. Вот почему я люблю простоту – она не требует жертв.

– Но зачем вам я? Неужели в свите мало красивых юношей, которые расшибутся в доску ради вашей прихоти?

– Да, немало, но ты единственный, кто прошёл Лабиринт. Неужели ты думаешь, Кадета делает тебе зелье по доброте душевной? Неужели ты решил, что слухи об этом зелье дошли до тебя случайно? – в голосе Королевы послышалась угроза.

– Вы всё спланировали? – Лар побледнел, осознавая это. – Но зачем?

– Ты прошёл Лабиринт, а значит, достоин быть королём…

– И?

– Я не монстр, раз предлагаю вскружить голову моей внучке, вполне возможно, что между вами вспыхнет чувство. И тогда я не буду против вашего брака, ведь тебя выбрал Лабиринт.

– Хотите присоединить моё королевство к своему?

– Оно ещё не твоё. Ты правильно сказал, что твой отец может править ещё долгие годы. Так что у тебя ещё нет королевства, очень маленького, непримечательного королевства.

Лар вспыхнул от ярости:

– Может быть, моё королевство маленькое и я ещё не король, но и ваша внучка далеко не королева, – он едва сдержал рвущийся гнев. И, чтобы исправиться, продолжил более мягко: – Вы тоже ещё молоды, прекрасно выглядите и благодаря магам проживёте ещё много-много лет.

– Благодаря магам, – расхохоталась Королева, потом щёлкнула пальцами и… Перед Ларом сидела усталая старая женщина, да, всё ещё красивая, но было заметно, что ноша, которую она держит на плечах, давит на неё. – Я хочу отдохнуть. Да, какое-то время у меня есть, ровно столько, чтобы дать моей преемнице прийти в себя после Лабиринта, а потом мне нужна будет смена. Так ты исполнишь мою просьбу или мне позвать Кадету?

Принц Лар закрыл глаза и вздохнул:

– Я исполню вашу волю.

– Хороший мальчик. Я в тебя верю, – усмехнулась Королева.

Оказавшись в своей комнате, я, как ни старалась, не могла уснуть. Мне стало страшно от того, как я вела себя с Королевой Вьен. А если она только сделала вид, что моя грубость ей по душе? Вдруг она отыграется на моих родителях? Почему я об этом не подумала? От страха мне стало казаться, будто стены комнаты давят на меня, а воздуха в помещении совсем не осталось. Не в силах больше бороться с собой, я закуталась в одеяло и вышла на балкон. Мне нужен был глоток свежего воздуха.

Мои покои выходили в сад. Здесь было спокойно и пусто, словно я вновь очутилась в Замке Тихой воды. Огромная луна, висевшая над землёй, казалось, втягивала в себя весь свет, делая мир вокруг ещё темнее. Мне захотелось побродить среди деревьев сада, спрятаться среди их стволов, ощутить под ногами траву, вдохнуть запах листвы. Желание было таким сильным, что я не смогла ему противиться. Закрепив понадёжнее на себе одеяло, я легко перелезла через ограждение балкона, а затем, опробовав на прочность плющ, которым была увита стена дворца, спустилась на землю. Мой балкон находился на втором этаже, это было не слишком высоко, с Тимом мы брали препятствия и посложнее. Бросив взгляд на своё окно, я постаралась как можно лучше запомнить его местонахождение и только затем скрылась в саду. Все мои страхи оставили меня, я бродила по саду, вдыхая запах цветов, слушая шелест листвы и голоса ночных птиц, яркие мотыльки то и дело задевали своими крылышками мою кожу. Здесь было всё, что я так любила, здесь я могла побыть наедине с собой. Опьянённая всем этим, я опустилась на траву, прислонилась к стволу старого дерева и закрыла глаза. Давно мне не было так хорошо. Я почти задремала.

– Вот твой напиток. Ты же за ним пришёл? – голос Кадеты прозвучал так близко, что я испуганно сжалась.

– Я думал, мы друзья, а ты докладываешь обо всём ей. – Мужчина, отвечавший королевскому магу, был явно не в духе.

Я выглянула из-за куста и с ужасом поняла, что эти двое стоят всего в нескольких шагах от моего укрытия.

– Не думала, что ты такой глупец, – рассмеялась женщина, и я увидела, как в темноте вспыхнули её волосы.

– Почему же?

– Я её маг, и только её. Неужели ты не в курсе, что все маги королевства подчиняются только Королеве? Все до одного. Неважно, у кого мы берём деньги, неважно, кому служим, неважно, кого мы ценим. Если прикажет Королева, мы подчинимся, даже если придётся предать тех, кого любим.

– Но почему?

– Потому что во власти Королевы лишить нас магии. Ты представляешь, что такое маг, лишённый своих сил? Вряд ли. Поверь мне, смерть по сравнению с этим – добрый дар.

– Но как это возможно? Почему?

– Ты знаешь историю?

– Меня уже спрашивали об этом сегодня. Да, я знаю историю.

– Тогда ты понимаешь, насколько ужасны и разрушительны магические войны. Они остались в прошлом только потому, что Королева контролирует магов и мы не можем затевать перевороты и заговоры. А ещё мы приглядываем за теми, у кого служим. Вот почему в каждом замке есть свой маг.

– Но в нашем королевстве…

– Ваши маги также подчиняются твоему отцу, странно, что ты не в курсе. Похоже, Лар, тебя мало интересовало твоё будущее и дела королевства. Думаю, это потому, что ты всегда считал себя вторым.

– Но как можно лишить мага его волшебной силы?

– Когда кто-то из магов теряет голову, его имя вносится в Книгу Судеб. И ещё до того, как успевают высохнуть чернила, магия навсегда покидает глупца.

– А наделить магией Королева тоже может?

– Нет, это не под силу никому. Магом нужно родиться. Но вот передать силу одного мага другому – это уже во власти Королевы. Поэтому, когда маг чувствует, что смерть близка, он посылает гонца к Королеве. И та передаёт его силу назначенному преемнику. Так знания не уходят из мира живых. Вот почему мы так преданны Королеве. Но причина не только в страхе. Лично я искренне преклоняюсь перед Вьен.

– Преклоняешься?

– Да, – вздохнула Кадета, – но, боюсь, тебе этого не понять.

– Почему же? Что в ней такого?

– Королева не думает о себе. Всё, что она делает, расчётливо, иногда жестоко, но правильно. Я часто поражаюсь тому, как верно она сплетает нити подвластных ей судеб.

– Это значит, у меня нет выбора? Всё уже сплетено?

– Выбор есть всегда.

– Какой же?

– Подчиниться как раб или искренне помогать ей. Я выбрала второе и тебе советую.

Кадета развернулась и пошла прочь. Юноша постоял, глядя на зажатую в руке бутылку. Мне показалось, что он сейчас разобьёт её о землю, но вместо этого он направился прямиком в мою сторону. Времени, чтобы убежать, не было, я лишь надеялась, что он не заметит меня в темноте. Но чем ближе тот подходил, тем сильнее меня охватывала паника. Не заметить меня было невозможно.

– Вы? – Незнакомец замер, глядя на меня так, словно я была призраком.

– Да, – пролепетала я, сжавшись комочком у его ног, мне очень хотелось спрятаться в одеяло с головой. Мне было очень стыдно, ведь наверняка юноша решит, что я подслушивала.

– И что же вы тут делаете?

Вот точно.

– Я не специально, просто не могла уснуть…

– Представьте, я тоже. – Он показал мне бутылку. – Лучшее средство от бессонницы, могу одолжить пару капель.

– Это вино?

Незнакомец захохотал:

– Если бы всё было так просто. Нет, Лина, это не вино.

– Вы знаете, как меня зовут?

– Да, я не мог не запомнить вас при нашей встрече, а вы, должно быть, видели одну только Королеву. В этом нет ничего странного, она затмевает собой всех и всё. Я был в её свите, когда она встречала вашу семью.

– О, вы все показались мне небожителями и просто ослепляли. – Эти слова вырвались вопреки моей воле.

– Мне приятно, что вы так считаете, но поверьте, в отличие от Королевы, её свита ничего выдающегося собой не представляет. Но даже у обычных смертных есть имена. Позвольте представиться, меня зовут принц Лар.

– Принц? Мой дядя?

– Нет, – тепло улыбнулся он, и от этой улыбки его холодная красота высшего существа вдруг превратилась в настоящую, человеческую и стала ещё заметнее, – мы не родственники. Я из Королевства Синих коней.

– Вы не сердитесь, что я слышала ваш разговор с Кадетой? – спросила я, решив, что лучше сразу расставить все точки над «i», к тому же юноша меня больше не пугал.

– Нет, вы ведь не слышали ничего секретного.

– Я рада. – Признаться, у меня просто отлегло от сердца и стало легче дышать.

Он опустился на землю рядом со мной.

– Я не могу спать по ночам, потому что прошёл Лабиринт. Кадета готовит мне отвар, вот и всё.

– Вы прошли Лабиринт? Что там? – выпалила я не думая.

– Этого вам не скажет никто. Рассказать, что было в Лабиринте, – это всё равно что сознаться в самом личном, а возможно, и в самом худшем. Да и не поможет это вам, Лабиринт для каждого свой.

– Да, вы правы, – вздохнула я, – не нужно было спрашивать.

– Лина, можно на «ты»?

– Да, – пожала я плечами, кутаясь в одеяло. На самом деле, мне не очень нравилось, что между нами исчезают условности. Они как надёжная стена защищали меня, позволяя оставаться в стороне. Теперь стены не было.

– Знаешь, я бы хотел, чтобы ты туда никогда не попадала, но это невозможно. Мы ведь не выбираем.

Я кивнула:

– Да. И в этом нет твоей вины.

– Давай я провожу тебя в комнату, иначе ты простудишься, – предложил Лар, поднимаясь, – в коридорах Дворца с непривычки можно заблудиться. Странно, что ты в одиночку нашла дорогу сюда.

Я замотала головой:

– Да ты что, я не пойду через главный вход.

– Что же, пройдёшь сквозь стену?

– Есть способ проще, – улыбнулась я, – по стенам Дворца вьётся вполне себе надёжный плющ.

– Ты же упадёшь.

– Ну уж нет, принц Лар, поверь, я и не такие преграды брала. Вот будешь у нас в Замке Тихой воды, я покажу тебе наш лес и научу лазить по деревьям и скалам, тогда ты поймёшь, что стены Дворца Королевы – преграда для малышей.

– Я обязательно воспользуюсь этим приглашением.

– Будет забавно, только вначале напиши своему отцу, что, если свернёшь шею в наших лесах, пусть он не держит зла, это ты добровольно.

– У нашей династии крепкие шеи, будь спокойна. Главное, чтобы твой отец не был против незваного гостя.

– Я уговорю его.

– Ловлю тебя на слове.

Я, честно говоря, не воспринимала это приглашение всерьёз. Чего забыл в нашей глуши будущий король соседнего королевства?

Лар протянул мне руку, я вложила в неё свою ладонь, и он рывком поставил меня на ноги. Я замерла, глядя ему в глаза. На мгновение мне показалось, что в них промелькнула какая-то чернота. Мне сделалось не по себе. Но принц моргнул, и ощущение беспокойства пропало. Не отпуская моей руки, Лар повёл меня ко Дворцу. Я шла за ним, удивляясь, насколько далеко успела забрести в глубь сада. Лар выводил меня из темноты сада так же, как когда-то Тим выводил меня из леса.

Глава 4

УТРОМ В МОЮ ДВЕРЬ постучала Кадета, в руках у неё был конверт. Я сразу решила, что он для меня. Сердце в груди радостно подпрыгнуло, потому что я знала только одного человека, который мог прислать мне письмо. Как же мне хотелось его прочесть! Впрочем, королевский маг не торопилась отдавать послание.

– Надеюсь, Лина, вы не простудились, гуляя ночью в саду? – поинтересовалась Кадета, поздоровавшись.

Я не нашла что ответить, просто отрицательно помотала головой.

– Вот и славно, главное, чтобы прогулка пошла на пользу. – Женщина улыбнулась так искренне, словно её действительно волновало моё здоровье. – Думаю, вы слышали то, что я говорила принцу. Помните, я говорила Лару о выборе?

Я утвердительно кивнула. Мне было не по себе от этого разговора, я не понимала, куда клонит огненноволосая. К тому же было стыдно, что меня уличили в подслушивании, хоть и невольном.

– Славно. Лина, я рада, что мы с вами можем говорить откровенно, без ненужных отрицаний и увёрток. Так вот, я расскажу кое-что о выборе и вам. Готовы слушать?

– Да, – пробормотала я чуть слышно, щёки мои пылали.

– Мы все постоянно делаем выбор, об этом надо помнить. Иногда это тяжело, очень тяжело. Поверьте, я знаю, что говорю. Поэтому, когда стоишь на развилке, необходимо видеть не только то, что у тебя перед носом, но и учиться заглядывать далеко вперёд. Сама необходимость выбора ослепляет. Поэтому никогда не думайте о выборе, думайте о том, к чему он может привести. Выбирайте не между двумя действиями, а между последствиями этих действий.

– Зачем вы это мне говорите?

– Вот молодец, ты уже думаешь не о разговоре, а о том, что последует за ним, – рассмеялась огненноволосая. – Я ведь могу говорить тебе «ты»?

Я кивнула, хотя снова соглашалась на это без желания:

– И всё же…

– Мой совет скоро тебе пригодится. Такова уж участь магов – чувствовать переломные моменты. – Женщина протянула мне конверт. – Вот, держи, для тебя пришла почта из Замка Тихой воды. Думаю, тебе уже не терпится прочесть его. Но это тоже выбор: открыть конверт сейчас, сделать это позже или не открывать совсем. Решение остаётся за тобой.

Я взяла письмо.

– Спасибо.

– Не благодари, просто запомни, что я тебе сказала. Впрочем, я пришла не только за этим. У меня послание от Королевы. Ровно через час она собирает вас, своих внучек, в саду. Не опаздывай, Вьен этого очень не любит.

Кадета ушла. Я закрыла за ней дверь и только потом взглянула на письмо. Оно было от Тима, но вся радость от его получения сошла на нет. Я ломала голову: что же хотела сказать мне Кадета? И почему она, если знала, что я в саду, не прервала своего разговора с Ларом? Только ли потому, что, как и принц, считала, что этот разговор ничего не значит? Я окончательно запуталась в своих мыслях. Всё это было так некстати, ведь совсем скоро я должна встретиться с Королевой и своими двоюродными сёстрами. Для меня это было настоящим испытанием, и мне нужно было собраться с мыслями. В Замке Тихой воды я не была избалована обществом. Каждый день вокруг меня были только знакомые, привычные, родные лица. Мне было хорошо известно, что друзья и близкие меня любят такой, какая я есть, здесь же нельзя было быть ни в чём уверенной.

– Вдруг я им не понравлюсь? – спросила я зеркало и придирчиво осмотрела себя. Всё было как обычно, но ведь это «как обычно» было для меня. Более тщательный повторный осмотр выдал неутешительные результаты: глаза у меня были слишком большие, уши маленькие, шея длинная. В общем, форменная уродина. И как я это всё раньше не замечала? Я тяжело вздохнула. Вдруг я вижу себя такой, а на самом деле – совсем другая, ещё хуже? Может быть, у меня вообще зрение неправильное? И квадратное на самом деле круглое, а выпуклое – плоское, синий – это красный, а чёрный – это зелёный? А я живу с этим и даже не подозреваю, что всё совсем наоборот.

От этих мыслей мне сделалось дурно. Вот был бы сейчас рядом Тим, мы бы с ним быстро выяснили, что треугольное, а что зелёное. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Мне очень сильно не хватало моего друга, его спокойной силы, его желания всегда поддержать и прийти на помощь. Мы часто ссорились и даже иногда не разговаривали, но это было своего рода игрой. Я всегда знала, что Тим рядом, что ничто на свете не заставит его возненавидеть меня. И вот теперь я ощущала настоящее одиночество, ставшее острее после визита Кадеты и смешавшееся с чувством стыда. А что, если огненноволосая уже рассказала Королеве о том, что я подслушивала в саду? Скорей бы вернуться в Замок Тихой воды, Тим найдёт слова, чтобы меня утешить.

Я посмотрела на письмо, которое держала в руке. Нет, сейчас я была не в силах читать его. И решила оставить письмо до вечера, когда мои мысли успокоятся, и я смогу обрадоваться тому, что написал мне Тим. Положив конверт на столик, я ещё раз посмотрела в зеркало, но мой вид меня больше не интересовал. Что же скажет нам Королева? Почему Кадета начала разговор о выборе? Я попыталась вспомнить, что она говорила в саду, потом мои мысли перешли на Лара. И разобрав по косточкам наш с ним разговор, я буквально подпрыгнула на месте. А ведь принц был прав! Коридоры Дворца настолько запутанные, что в них можно заплутать с непривычки. А что, если я заблужусь и не успею к назначенному времени? Не по плющу же вновь спускаться? Просить помощи у слуг возможности не было, они являлись всегда по какому-то только им известному расписанию. Все бытовые запросы исполняла в основном магия. В нашем замке всё было иначе, но я не пыталась оспаривать чужие правила. В конце концов, я тут только в гостях и свои проблемы должна решать самостоятельно.

Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула в коридор и, выбрав направление, двинулась вперёд. Беда была в том, что взгляду не за что было зацепиться, всё было очень изменчиво, как вода: на стенах друг за другом мелькали живые картины, потолок менял цвета, и то и дело мимо проносились яркие птицы. Я то пробиралась по дикому лесу, то плелась по знойной пустыне, то шла по берегу океана, а выхода всё не было. В конце концов я смирилась с мыслью, что заблудилась.

Остановившись, я почувствовала отчаянье. Та часть дворца, где я находилась, казалась совершенно необитаемой, здесь даже дверей не было, только один длинный-длинный проход в никуда. Не то чтобы я боялась пропасть здесь навсегда, меня, безусловно, найдут, но на встречу я, должно быть, уже опоздала. В этом ужасном месте я потерялась не только в пространстве, но и во времени. Вдруг стало совсем темно. Неужели я столько времени бродила по Дворцу, что наступил вечер? Королева, наверное, в бешенстве. На глаза мне навернулись слёзы. И тут на стене вновь появился пейзаж. Я стояла на краю нашего Болота. В чёрном небе парили светящиеся шары. Картинка была такой настоящей, что у меня захватило дух. Я зачарованно смотрела на свет. Моё сердце радостно забилось в груди. Здесь, на краю Болота, я была дома. Казалось, сделай я шаг вперёд – и окажусь на грани Болота, почувствую едкий запах мокрого мха, услышу шум леса за спиной.

– Безумная красота, страшная и притягательная, как всё опасное, – прозвучал за моей спиной знакомый голос.

Обернувшись, я увидела главного королевского мага. Быстро вытерев слёзы, я улыбнулась Кадете:

– Как же я рада, что ты меня нашла.

– Я тебя не искала.

– Но…

– Я просто почувствовала нечто необычное. Маги летят на необычное и странное, как пчёлы на мёд. Или как лишённые надежды – на свет.

– Что же необычного в том, что я заблудилась?

Кадета указала на стену:

– Живые картинки создаём мы – маги Королевы. Каждый маг «рисует» свой пейзаж, чаще всего тот, который привык видеть с детства. Это уже традиция. Не знаю, кто и зачем создал первую картинку, но теперь это что-то вроде послания, которое мы оставляем следующим магам. И в тоже время это соревнование. Каждая картинка более реалистична и прекрасна, чем предыдущая. Я, например, создала пустыню. Иногда я смотрю на неё и представляю себя маленькой девочкой, которая так любила те пески. Я черпаю из них силу. Мы умираем, а картинка остаётся и живёт. Но дело не в этом, а в том, что никто из нас никогда не «рисовал» иллюзию Болот. Её создала ты. Создала с потрясающим совершенством. И вот это уже, мягко говоря, очень необычно. Это и привлекло меня сюда.

– Но я ничего не делала.

– А и не надо было, Болота у тебя здесь, – ткнула меня пальцем в грудь женщина, – в твоём сердце. Когда тебе страшно, ты торопишься на свет Болот. Хотя логичнее было бы их пугаться и бежать прочь. Но у тебя с ними связано что-то очень хорошее. Ты их любишь. Они в твоём сердце и будут там всегда, вы едины. И потому Болота дают тебе силы и даже в какой-то мере защищают. Это удивительно, но похоже, что ты, Лина, родилась с весьма недурственными магическими способностями. Сильные эмоции последних дней разбудили в тебе магический талант, а то, что ты заблудилась, стало последней каплей. В отчаянии ты создала иллюзию, которая может тебя успокоить и подпитать. Это восхищает и пугает одновременно. А главное – это невозможно!

– Почему?

– Никогда не было королевы с задатками мага. В королевском роду нет магов, а возможность пользоваться магией передаётся по наследству.

– Но я не королева, я ещё не прошла Лабиринт.

– Да, но можешь это сделать, с магией твои шансы возрастают, и тогда мир ждёт нечто новое. Став королевой, ты увеличишь свою магическую силу. Маги будут отдавать её не преемникам, а тебе. Это будут самые великие перемены из всех возможных. Если, конечно, Лабиринт не заберёт у тебя этот дар.

– Если он не заберёт мою жизнь.

– Или тебя целиком.

– Кадета, что в Лабиринте?

– Я там не была, Лина.

– Но ты знаешь.

– Я могу только догадываться.

– Скажи.

– Мои догадки могут навредить тебе гораздо больше, чем помочь. Давай я тебя выведу в сад. – Кадета взяла меня за руку. – В этом лабиринте переходов всё просто, главное, не терять голову и не обращать внимания на живые картинки. Это всё, что я могу тебе сказать.

Оказалось, что я совсем немного не дошла до нужного поворота.

Продолжить чтение