Читать онлайн Инсайт. Путь некроманта бесплатно

Глава 1

– Господин, – молодой слуга осторожно выглянул из-за занавески, – экипаж готов. Велите отнесть поклажу?

– Благодарю, Шант, – ответил Риган, не отвлекаясь от завязывания на шее белого платка, – можешь забрать.

Шант учтиво кивнул и осторожно проскользнул в дом. Взяв один из чемоданов, он так же бесшумно выбрался с ним наружу.

– Пора, – сообщил Риган своему отражению, – надеюсь, это путешествие станет для меня одним из последних. Да-да, дружок, – обратился некромант к саламандре, сидящей у него на плече, – я уже староват для постоянных разъездов. Но ничего… – Риган погладил зверька по блестящей спинке, – мы уже почти нашли его. Почти нашли.

Некромант убрал серую прядь, постоянно спадающую на лицо, затянув потуже волосы на затылке лентой. Его смуглое лицо выражало задумчивость, брови были слегка нахмурены, губы плотно сомкнуты. На вид ему было около 70-ти – ещё не дряхлый, но уже старик, хотя и очень крепкий старик. Он чуть наклонился и, повернувшись влево, вытянул вперед руку. Две маленькие чёрные саламандры одна за другой забрались по его руке наверх и спрятались у некроманта за пазухой, третья так и осталась сидеть на его плече.

Риган отодвинул полог и вышел на улицу. Бодрым шагом он направился к повозке, запряженной двумя белоснежными конями. К нему бросились двое мальчишек.

– Я сам, благодарю, – кивнул маг, – я прекрасно заберусь в повозку сам. Неужто я кажусь вам такой развалюхой? – усмехнулся Риган.

– Они хотят выразить Вам своё почтение, господин Некромант, – улыбнувшись, сказала женщина, поймавшая мальчишек за руки, – надеюсь, Вам было уютно в нашем доме?

Риган учтиво кивнул.

– Более чем! Благодарю за кров и за угощения.

– Легкой Вам дороги! – пожелала женщина.

– Грато, грато, – поблагодарил маг и забрался в экипаж. Слуга закинул второй чемодан следом и запрыгнул на козлы. Риган выглянул в окно. Хозяйка и её сыновья махали ему вслед. Экипаж тронулся. Некромант открыл карту и записал в тетрадь какие-то координаты, после чего погрузился в глубокую задумчивость.

– Скажи-ка мне, Шант, – обратился колдун к слуге за обедом, – почему все так и норовят схватить меня под руки, будто я немощный? Неужто я настолько ветхий старик? Да, мне тяжело даются длительные переезды, но лестницу-то одолеть мне по силам, а?

– Господин, они просто плохо Вас знают, – заверил Шант, – если бы они хоть раз увидели, какое расстояние Вы преодолеваете этими ногами, они не посмели бы подавать Вам руку. А ещё, – добавил слуга, – иногда им просто хочется к Вам прикоснуться. И я их понимаю: не каждый день доводится оказать честь Некроманту, предоставив ему кров и пищу.

– Утром я долго глядел на себя в зеркало, – задумчиво произнес маг, отламывая кусок ржаной лепешки. – Знаешь, что я там увидел?

– Что?

– Морщинистое лицо.

– Гхм…

– Ты, верно, думаешь, что это вовсе не новость.

– Вы пожилой человек, господин, морщины в Вашем возрасте неизбежны. Но это всего лишь морщины. Ваш дух крепок и силен, это видно по Вашим глазам: по тому, с какой жадностью взирают они на мир! А Ваше тело? Оно резво и прытко. Я никогда не осмелюсь назвать Вас стариком.

– Но люди… вероятно, они видят лишь морщины. Раз морщины – значит, немощный.

– Встречают всегда по одежке, – улыбнулся Шант.

Хороший малый был этот Шант. Он понимал Ригана с полуслова, был хорошо воспитан, исполнителен и спокоен, и маг не раз жалел, что познакомился со слугой, когда тот был уже слишком взрослым для того, чтобы стать некромантом.

Они направлялись на Большой Эмпорий. Когда-то, когда Риган был моложе лет на 10, он без труда проводил в пути несколько суток, ночуя прям в экипаже. Теперь же ему требовалась удобная кровать и теплая еда, поэтому на ночь они останавливались в городах и селениях, где Некроманта и его слугу всегда встречали хлебом-солью, а за ужином делились местными сплетнями. Иной раз магу приходилось оставаться в селениях по нескольку дней, а то и месяцев, чтобы поработать. Никогда не знаешь, где объявится шумный дух, или ещё какой потеряшка встретится. Работы всегда было много. Но в этот раз Риган торопился, и останавливался в городах только лишь для ночлега, благодаря чему они прибыли на Большой Эмпорий к самому открытию. Многие колдуны с некромантом встречались неохотно: если уж тот вдруг пожаловал к ним сам, значит, нуждается в помощи. Риган редко располагал нужными суммами для покупки волшебных безделушек, но отказывать некроманту – дурной тон, из-за чего иной раз приходилось отдавать ему ценные артефакты буквально за копейки, а то и вовсе даром. Нет, конечно, можно было и не отдавать, но магическим сообществом подобная принципиальность порицалась: раз уж некроманту понадобилась какая-то вещица, значит, для важного дела, и, как селяне, предоставляющие кров и хлеб для странствующего мага, так и другие колдуны обязаны были ему уступить.

Завидев некроманта, бодро следующего вдоль рядов, многие участники ярмарки старательно делали вид, будто не узнали его или же не заметили. Ригана это нисколько не смущало: он шел к своему старому приятелю Гаспу. Подойдя к его шатру, Риган вежливо постучал о деревянную опору и пару раз кашлянул. Из-под прилавка высунулась седая голова. Старик рассеянно присмотрелся, щуря глаза из-за солнечных зайчиков, просачивающихся сквозь плетеную крышу, и лицо его озарила радость.

– Риган! Ты ли это?! – воскликнул колдун, – я уж думал, ты давно окочурился!

– Я надеялся, что ты сделаешь это раньше меня! – рассмеялся Риган.

– Не дождёшься! – радостно хрюкнул Гасп, обнимая друга, – ну, садись же, садись. С чем пожаловал?

– Скорее зачем.

Гасп достал из-под стола блюдо с малоаппетитными печенюшками, пыльную бутыль и стаканы.

– Рассказывай!

Риган принял из рук приятеля стакан и отпил примерно половину. Маленькая саламандра, обыкновенно сидящая на плече некроманта, быстро спрыгнула к нему на колени и потянулась к напитку.

– Твои питомцы интересуются человеческой едой? – улыбнулся Гасп.

– Хах! Как бы не так! Они добывают себе еду сами, хотя иногда мне кажется, будто они совсем ничего не едят. Но этот малыш особенный, – сказал Риган, почесывая зверька по макушке, – единственный из моих саламандр, что любит сидеть на плече, а не за пазухой. Будто хочет взирать на мир с высоты человеческого роста. Вот и еду человеческую любит нюхать, хотя и не ест её.

Гасп усмехнулся.

– Ладно, рассказывай, зачем пришёл.

– Я собираюсь отправиться в путешествие. Оно будет долгим, и вернусь я из него, возможно, не скоро.

– Решил обзавестись учеником? – догадался Гасп.

– Пора бы, – согласился Риган.

– Тогда тебе незачем уезжать, – заметил колдун, – люди вечно таскают на Эмпорий своих малолетних детей. Осмотрись, может, и тебе подойдёт кто-нибудь?

– Нет, – покачал головой некромант, – мой выбор должен быть очень обдуманным и серьёзным. За ребенком надо понаблюдать, надо узнать его как можно лучше. Иногда на это уходят месяцы.

– И куда же ты за ним поедешь?

– На Западные острова.

Гасп чуть не поперхнулся.

– Лагрианские?

Риган кивнул.

– Так они же прокляты!

– Ну, так говорят, – уклончиво ответил Риган.

– Почему туда? Там же никто не живет.

– А вот и живёт!

– Чудовища какие-нибудь?

– Нет, Гасп, там живут люди!

– Откуда знаешь? Моряки, видевшие сушу, отмечали, что там холод и пустошь. – Маг огляделся по сторонам и перешел на шепот, – а иные говорят, что и островов там никаких нет! Видали какую-то землю впереди, но достигнуть её никак не получается. Туманы да бури мешают. Проклятое место.

– Все так, – кивнул Риган, – я осведомлен об этом не хуже тебя, дорогой Гасп. Но послушай мою историю.

Когда мой учитель выбирал преемника, он, помнится, говаривал, что тяжело найти ребенка без изъяна. Некромант должен быть великодушным, щедрым, добрым, сочувствующим. Поэтому я долго присматриваюсь к детям, чтобы выбрать самого лучшего. Мне уже попадались подходящие кандидаты, но всякий раз их родители были против. Каждый родитель желает для своего ребенка лучшей доли. Быть некромантом – почетно, но не просто. У некроманта нет дома, нет семьи, даже детей нет, ведь мы не можем подолгу где-то задерживаться. Наш долг предполагает отказ от обычной жизни. Если у некроманта и бывают жены и дети, то они либо ждут его годами, либо путешествуют вместе с ним, а это, сам понимаешь, не каждому по вкусу.

Тогда я решил сэкономить время и заручиться поддержкой духов: объяснив им, какой кандидат мне нужен, я отправил их на разные материки, а одного из них, эксперимента ради, – на Лагрианские острова, хотя и не ожидал от этой идеи никакой практической пользы. Впрочем, зря! Ведь именно этот дух, вернувшись, сообщил мне, что в туманных водах есть земли! Там целый архипелаг, а на самом большом острове живут люди и, что самое удивительное – каждый из них обладает всеми качествами, которые необходимы некроманту! Они заботятся друг о друге, как о самих себе. Они не злятся, не жадничают, не лукавят. Дух наблюдал за их бытом и пришел в восторг от их образа жизни. Я уверен, что именно там я смогу найти подходящего ребенка, а может даже сотню подходящих детей. И уж одного-то я и возьму в ученики.

Риган торжествующе улыбнулся и поднял стакан, будто бы подкрепляя этим жестом сказанное.

– Ну, допустим, твой дух сказал правду… – неуверенно отозвался Гасп, – только вот как эти люди живут там? Все, пересекшие Лагрианские туманы, отмечали холод, снег и слякоть.

– Я тоже удивился, – кивнул Риган, – но призрак и это узнал. Они могут управлять погодой, и на Лагриане всегда тепло.

– Как опытный маг заявляю, что это невозможно! – фыркнул Гасп, – даже группы колдунов не хватит, чтобы удерживать тепло и ясное небо постоянно.

– Не спорю с тобой, Гасп. Только вот им не приходится удерживать тепло, для этого есть специальный артефакт – погодные камни. Они их как-то настраивают и тучи рассеиваются, а туман расходится в стороны, окружая остров плотным кольцом. В то время как на остальных островах архипелага холод и снег, на Лагриане – тепло и солнечно.

– Да кто мог создать для них такой артефакт? – недоумевал Гасп.

Риган пожал плечами.

– Не важно, кто, – сказал он, – важно, что это работает. А для меня важно, что там полно людей, подходящих для моего дела.

– Ну, допустим… а что ты хочешь от меня? Ты ведь не просто так явился на Эмпорий?

– Разумеется, дружище. Помнится, ты хвастался каким-то прибором, что рассеивает всякие бури да непогоды перед его владельцем. Пройти сквозь туманы островов непросто, и я не хотел бы заплутать там. Твой артефакт здорово выручит меня. Надеюсь, ты не выменял его на что-нибудь?

– Ах, это… – разочарованно вздохнул Гасп, – нет, не выменял. Сейчас посмотрю.

Гасп встал и, открыв перед собой большую сумку, принялся вытаскивать оттуда на стол различные вещицы.

– Совиная лапка… талисман памяти… карты шулера… – бормотал маг себе под нос, – золото дураков… а, нашёл!

Колдун вынырнул на свет, держа в руке шнурок, на котором болталось что-то блестящее и круглое.

– Признаться, не хочу я его тебе отдавать, – изрек маг, – но я слишком давно знаком с тобой, чтобы полагать, будто без него ты на проклятые земли не сунешься.

Риган торжествующе кашлянул.

Гасп погладил жидкую бороду и уселся за стол, открыв компас.

– Нужно, чтобы стрелка Бурегона указывала не на Север, а по направлению к месту, куда путь держишь, – сообщил он, – и если будешь пути этого придерживаться, бури и непогоды тебя минуют.

– Работает только с компасом? – уточнил Риган.

– Конечно! Компас укажет направление, а Бурегон – разгонит ненастье. Помни только, что шторм, нагоняющий корабль с кормы, Бурегон не предупреждает. Его сила направлена только туда, куда стрелка показывает. Иными словами – вперед.

Риган взял Бурегон в руки: на вид почти как компас – тоже с делениями, только вот стрелка не двигается. Некромант подвинул стрелку пальцем и та с усилием, но повернулась.

– Сколько хочешь за него? – спросил он.

– Даже дети знают, что некроманту не нужны монеты, чтобы получать необходимые ему вещицы, – усмехнулся старик, – это дорогая штука, Риган, подарить или продать её тебе я не готов. Просто верни мне Бурегон, когда воротишься с учеником. Если, конечно, воротишься, – небрежно добавил Гасп, – считай, что я дал его тебе напрокат.

– По рукам!

Риган взял волшебный предмет и спрятал в сумку. Попрощавшись, он направился к выходу, но уходя, обернулся.

– Не рассказывай никому про Лагриан, хорошо? – попросил он, – хочу, чтобы всё прошло гладко. И про то, зачем я туда направляюсь, тоже никому ни слова.

Колдун растерянно почесал затылок.

– Да мне как-то и некому…

– Вот и славно. До встречи, Гасп!

– Счастливого пути, Риган! Ты это… уж вернись только.

– За Бурегон волнуешься? – пошутил некромант.

– Ну не за тебя же! – нарочито небрежно махнул рукой Гасп.

Риган рассмеялся и скрылся за пологом шатра. Улыбка с лица Гаспа тотчас пропала. Вздохнув, он покачал головой и начал складывать вещицы, вынутые из чемодана, обратно.

Некромант проследовал до самого выхода никем не потревоженный. Шант послушно ожидал у повозки.

– Вам удалось достать то, за чем Вы приехали, господин? – уточнил он, помогая Ригану забраться на козлы рядом с ним. Пожилой некромант часто составлял компанию слуге, беседуя с ним в дороге.

– Да, Шант. И у меня будет для тебя последнее поручение.

– Последнее? – испугался слуга, – Вы меня увольняете?..

– Я тебя отпускаю, – поправил его Риган, – раздобудь для меня небольшое, но маневренное судно и опытную команду. Только никому не говори, что это для некроманта.

– Но тогда они запросят оплату, – напомнил слуга.

– Само собой. Поэтому я скопил денег и готов оплатить их услуги.

Слуга бросил на господина растерянный взгляд.

– Им не нужно знать, кто я, – пояснил Риган, – не хочу, чтобы люди узнали, куда и зачем направляется некромант. Так что ты тоже должен молчать.

– Куда же Вы хотите поехать?

– На Западные острова.

– Ээ… так они же…

– Да-да, прокляты. Трогай! – Риган махнул рукой в сторону пристани. – Отправимся в порт прямо сейчас. Там мы побудем, пока не подыщем подходящий для меня корабль.

– А я? Я же поеду с Вами?..

– Нет, ты как раз останешься, нашим путям пришла пора разойтись.

От удивления слуга непроизвольным движением рук остановил лошадей. Риган резко ухватился за поручень, чтобы не вылететь вперед повозки. Саламандра на его плече вцепилась лапками в плащ и, недовольно уркнув, перебралась в капюшон мага.

– Простите… – виновато произнес Шант, – но… почему я не могу остаться с Вами?

– Потому что у тебя есть дом, Шант, – спокойно ответил некромант, будто и не заметил столь резкого торможения, – ты молод, самое время создавать семью. Хватит тебе скитаться со старым Риганом.

– А если там опасно? А если там нет суши? – продолжал протестовать Шант. – Говорят, там живут чудовища.

– Люди много говорят о том, чего не знают, – отрезал маг.

– Но я хочу…

– Это не обсуждается, Шант, – перебил его Риган, – нашим путям суждено разойтись и я думаю, что теперь – самое время. Я дам тебе денег на жизнь до тех пор, пока ты не найдешь новую работу. Не расстраивайся, – смягчился маг, увидев огорченное лицо помощника, – у нас ещё будет несколько дней, чтобы побыть господином и слугой, а потом ты отправишься домой.

Шант грустно кивнул и погнал лошадей по дороге в порт.

Подходящий корабль найти никак не удавалось. Суда приставали и отчаливали каждый день, но судовладельцы все, как один, услышав про Западные острова, наотрез отказывались туда соваться. Спустя несколько дней, уже привыкший к отказам Шант, в очередной раз предложил сообщать морякам, что судно требуется некроманту, но Риган был непреклонен.

– Не хочу торжественных делегаций и почестей, – отвечал он, – достаточно мне было оказано уважения за всю жизнь. Моя последняя миссия должна остаться таинством, для меня это… в каком-то смысле, ритуал. Он слишком важен, и я не хочу, чтобы об этом узнали прежде, чем я выберу себе ученика.

Решение Ригана сильно усложняло поиск, и Шант уже готов был сдаться, когда, продлевая номера в отеле ещё на три дня вперед, встретил одного молодого капитана.

– Слышал, Ваш господин хотел бы попасть на Западный архипелаг, – осторожно поинтересовался моряк, ожидая свою сдачу у хозяина гостиницы, – это так?

– Точно так, уважаемый, – кивнул Шант, – а у Вас есть для него предложение?

В глубине души слуга надеялся, что предложения у капитана нет – очень уж не хотелось ему отправлять господина в неведомые и, возможно, опасные земли, но не выполнить его поручение не позволяла совесть. И долг.

– Может, и есть, – неопределенно ответил моряк, покручивая пальцами ус, – а Ваш господин знает, что острова необитаемы?

– Знает, – соврал Шант.

– А ещё, что в Теневых водах корабли сбиваются с курса?

– И это тоже, – кивнул Шант, понимая, к чему клонит моряк.

– Как же он собирается миновать опасности, таящиеся в проклятом тумане?

– Он собирается развеять их, – простодушно ответил слуга.

Капитан удивленно хмыкнул.

– Он что, маг?

Шант смутился. Поняв, что сболтнул лишнего, он нервно осмотрелся: не слышал ли кто? Наклонившись к моряку, он негромко сказал:

– Да, он колдун. Пожилой уже. И свое паломничество он хочет посвятить изучению проклятых земель. Во имя нашего светлого будущего, так сказать, – добавил Шант с особенной важностью в голосе.

Довольный собственным ответом, который был выдумкой лишь отчасти, Шант выпрямился: если капитан согласится на сделку, господин будет очень доволен.

– Но если он останется там, не заплутает ли мое судно на обратном пути? – спросил моряк.

– Господин позаботится о том, чтобы этого не случилось, – заверил слуга.

Капитан задумался и, покрутив ус ещё раз, предложил обсудить условия сделки лично с магом. Любопытство и молодость судовладельца оказались на руку некроманту, и, спустя пару дней он, провожаемый Шантом, поднимался на «Белую Импи» – нарядную шхуну капитана Вегарда.

***

Мало, кто знал некроманта в лицо, а уж моряки и подавно не имели понятия, как выглядит самый уважаемый в мире маг. Призраки на кораблях не водились: то ли они оставались томиться в водах, то ли мореходы не страдали от сожалений. На «Белой Импи» Ригану не приходилось отбиваться от повышенного внимания или излишней учтивости. К гостю относились уважительно, но пылинки с него никто не сдувал. Риган был доволен и в глубине души радовался, что никто не норовит пропустить старика вперед в очереди за едой, и не подхватывает под руки.

Вегард брал дорого, зато не задавал лишних вопросов. Бурегон, которым маг отгонял непогоду, вызвал у него исключительно профессиональный интерес.

– Ты дашь нам такой на обратный путь? – поинтересовался он на третий день пути.

– Я отдам вам этот, – пообещал Риган, – но дай слово, что отвезешь его моему приятелю Гаспу. Я обещал вернуть вещицу.

– Я бы лучше купил себе такую.

– Вот у него и купишь.

– Дорого?

– Полагаю, денег, что я заплатил тебе, должно хватить.

Капитан задумчиво покрутил ус, наблюдая, как мрачные тучи прямо по курсу расходятся в стороны под действием прибора.

– Ну, так что? – спросил некромант, – вернешь артефакт владельцу?

Вегард кивнул. Он вовсе не собирался ссориться с колдунами: те были куда полезнее в сотрудничестве, а не во вражде.

Острова показались к вечеру пятого дня. Капитану это не нравилось – очень не хотелось выбираться из Теневых вод ночью, впрочем, как и оставаться близ Лагриана до утра. Нехотя предложил он встать на якорь и переночевать на судне, но Риган, видя нервозность судовладельца, попросил собрать ему немного еды, дать парусины для сооружения ночлега, огниво, принести вещи и подать лодку. Вегард отдал распоряжение и спустя четверть часа шлюпку с Риганом и его вещами уже опускали на воду. Мага сопровождали два матроса. Прилив словно помогал морякам, так что берега суденышко достигло очень быстро.

– Не боитесь здесь один оставаться? – спросил один из матросов, помогая Ригану выбраться из шлюпки, – острова прокляты. Вон, какие тут валуны, даже к берегу нормально не пристать.

– Исследования требуют жертв.

– Надеюсь, ваши исследования их стоят.

– Я в этом не сомневаюсь, – улыбнулся некромант.

– К сожалению, мы не сможем сопровождать вас дальше, – сказал второй, – капитан велел нам скорее возвращаться.

– Не нужно беспокоиться, – Риган пожал руки морякам, – дальше я сам.

С этими словами он взял сумку и направился к лесу, рядом с которым намеревался заночевать.

Идти долго не пришлось. Каменистый берег быстро сменился мягкой почвой, поросшей пушистым белым мхом. Рядом показался сосновый лес. Пока солнце совсем не скрылось, Риган собрал хворост и организовал для себя небольшой навес с помощью парусины, обвязав двумя концами полотна ствол сосны, а другие два прижав к земле булыжниками.

Закончив с приготовлениями, Риган присел отдохнуть на валун. Закат на острове поражал яркостью. Казалось, никакого тумана не существовало вокруг. Риган попытался разглядеть вдали «Белую Импи», но она пропала из виду, словно никогда не подходила к берегам Лагриана. Должно быть, острова действительно зачарованы. Что ж, теперь все пути назад для некроманта отрезаны.

Две саламандры отправились изучать окрестности, и один только Амико неизменно крутившийся рядом с магом, остался наблюдать закат, сидя у хозяина на плече. Оранжевое солнце отражалось на поверхности моря, отчего вода казалась раскаленной: подобно стали в плавильной в печи. Вечер выдался очень тёплым и уютным, волны мерно ударялись о валуны, а влажный ветер приносил с собой свежесть. Риган чувствовал себя счастливым. Он представлял, как войдет в город островитян и как познакомится с ними, с их укладом. Он не знал, как местные примут его, но верил, что все пройдёт хорошо. В размышлениях проводил он закат, а когда остров накрыли сумерки и стало прохладно, Риган разжёг костер, поел сыра и хлеба, и устроился на ночлег под навесом. Саламандры к тому времени вернулись и устроились у него в ногах. Амико же, любимец Ригана, улегся у головы хозяина.

– Если что-то услышите – дайте знать.

Ночь прошла без происшествий. Позавтракав, Риган не теряя времени, собрал свои скромные пожитки в дорожный мешок. Присев на валун, некромант потянул за шнурок, висевший на шее, вытащив из-под одежды чёрный камень в кожаной оплетке.

– Либератус а спиритус, – скомандовал он, и из камня начала вытягиваться светлая дымка, быстро сформировавшая собой силуэт человека.

– Я прибыл, – сообщил Риган призраку, – веди меня к ним.

Дух кивнул и указал полупрозрачной рукой в чащу леса.

***

– На каком языке они говорят? – спросил Риган, следуя за призраком.

– Я никогда не слышал такого.

Некромант двигался бодро, но не слишком быстро. До города, по словам провожатого, идти ещё не один час, нужно экономить силы.

– А на какой похож больше? – продолжал расспрашивать маг, – на язык южан или северян? Пытаюсь подобрать диалект для приветствия.

– Ни на какой, – ответил призрак, – он другой. Они вообще ни на кого не похожи. Сам увидишь.

– Хм. Ладно. К вечеру придём?

Дух кивнул.

Этот призрак всегда был неразговорчив. Как и некромант, он просто выполнял свою работу: после обучения преемника Риган обещал Лиошу – так звали духа – упокоение и тот ждал этого с нетерпением.

Большую часть пути шли молча. Риган был погружен в собственные размышления и чем дальше был берег, тем сильнее терзали старого некроманта сомнения. Как дикари встретят его? Схватят и отведут к вожаку? Интересно, какой у них уклад? У них патриархат? Дух рассказывал об этом народе, но без подробностей: только самое важное. Он говорил, что люди эти ведут мирный и спокойный быт, занимаются земледелием и животноводством, шьют, вяжут. Кажется, они почитают Солнце. Не сказать, что важный факт, но все же. Призрак обратил внимание на уважительное и бережное отношение местных друг к другу, будто бы для них не существовало обид или зависти. Эти люди радовались каждому новому дню и без сожаления провожали его с закатом, чтобы утром встретить новое солнце с улыбкой.

Они были другими, будто бы лишенными зла, и вели себя так, словно мир совершенен. Так сообщил призрак. Именно это и нужно было некроманту.

После обеда показалось большое озеро. Оно покоилось в ущелье между невысокими горами и продолжалось далеко на север. Над ним возвышались крутые склоны, сложенные из чёрно-белого камня. Воды озера были до того чистыми и прозрачными, что позволяли без труда рассмотреть камни на его дне. Риган, стоя наверху посреди сосен, и слушая их шепот, обязательно залюбовался бы этим чудом природы, если бы не думал в этот момент о том, как будет к нему спускаться. Колени ныли, да и поясница уже начинала напоминать о себе. Сейчас ему бы очень не помешала помощь тех мальчишек, что хватали его под руки, когда он выходил из экипажа.

«Ну, нет! – рассердился некромант сам на себя, – не такая уж я и развалина!»

– Город ниже, нужно будет спуститься к озеру, – предупредил Лиош, видя задумчивое лицо господина, – идти ещё часа три, не меньше.

– Сделаем привал и спустимся.

– Солнце здесь рано садится, нам бы успеть до темноты.

– Думаешь, лучше без остановок?

– Думаю, лучше без них.

– Хорошо.

– Зря Шанта не взял, – посочувствовал дух.

– У него своя жизнь, нечего ему тут делать.

– Помог бы тебе.

– Мне не нужна помощь, – упрямо отрезал Риган, – помолчи, как ты обычно это делаешь, и просто веди меня в город.

Подобно монарху Риган не терпел ни критики, ни жалости в свой адрес. Этот гордый старик мог вежливо и виртуозно заткнуть рот кому угодно, и уж тем более не позволял учить себя призракам.

Ближе к озеру подлесок густел и пробираться через него стало сложнее. Саламандры, чувствуя усталость хозяина давно спрыгнули на землю и следовали за ним сквозь мхи и кустарнички. Риган видел большой утёс впереди: казалось, он был совсем рядом, но сколько бы он ни шёл к нему, тот ближе не становился. Спустившись к озеру, некромант вдоволь напился воды и всё же присел ненадолго на замшелый камень. Воздух к вечеру стал холоднее и тяжелее, лёгкий ветерок приносил с собой аромат смолы и цветущего вереска. Чёрно-белые камни вдалеке и темные клёны на вершинах крутых берегов приобрели лёгкий золотистый оттенок – такими их сделало вечернее Солнце. Вода казалась гладкой и точно зеркало отражала позолоченные берега и розоватое небо. Риган обратил свой взор на запад, куда вел его призрак, и увидел место, где в озеро впадала река. Шум её вод то и дело приносил ветер.

– Город стоит на той реке? – уточнил некромант.

– Да, – кивнул призрак, – пора. Осталось немного. Теперь придётся подниматься.

Риган встал. Правое колено ответило ноющей болью. Некромант явно переоценил собственные силы: не ожидал, что путь в город окажется таким ухабистым. Дух был прав: Шант здорово помог бы старику в походе, хотя лучше всего было бы преодолевать путь верхом. Шант, ведя переговоры с Вегардом, уговаривал его взять на борт лошадь, но тот решительно отказался, согласившись разве что на осла или лошака. Шант, представив себе некроманта, въезжающим в город туземцев на осле, тут же отмел этот вариант. Предложенные деньги сверх оговоренной суммы не помогли: Вегард и так считал маршрут на Лагриан полной авантюрой и согласился лишь из-за Бурегона, так что уговоры были напрасны. Конечно, если бы капитан узнал, что Риган – не кто иной, как некромант, то вопроса о лошади на судне вообще бы не стояло: на борт мигом погрузили бы и её, и всё, что нужно для её комфортной перевозки.

Хмурясь, некромант, следовал за полупрозрачным провожатым. Последние солнечные лучи еле пробивались сквозь густые деревья. Здесь кустарники стали выше и тернистее, и хоть, призрак выбирал наименее заросшие участки, одежда Ригана постоянно цеплялась за ветви, словно те хотели оставить себе на память кусок бархатного платья или шейного платка. Тяжелая сумка давила на плечи, но Риган старался не замечать этого. К тому же мыслями он был не здесь, а в загадочном поселении туземцев. Он перебирал в памяти жесты, какими обычно приветствуют друг друга дикари. Такие, что помогут им понять: некромант пришел с миром. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь отблески на облаках, и остров, готовый погрузиться во тьму, охватила свежесть летнего вечера. Над рекой зарождался туман. Риган уже открыл было рот, чтобы задать вопрос призраку, когда впереди, среди елей заметил просвет. Он шагнул вперед, потом ещё. Саламандры семенили за ним почти бесшумно, однако весь путь держались рядом. Выйдя из лесу, некромант разволновался. Впрочем, слишком рано, потому что города прямо за лесом не было: он оказался гораздо ниже, у подножия холма, с которого ещё предстояло спуститься.

– Идти осталось примерно полчаса, – уточнил призрак, – но зато по голому склону. Даже после того, как стемнеет, впереди будет видно огни.

– Кажется, я вижу тропу. Это ведь тропа?

– Да. Местные ходят в эту часть леса за грибами, кореньями и ягодами.

– Отлично.

– Можем отдохнуть, – предложил призрак.

– Нет-нет, идём. Я устал и хочу поскорее оказаться среди людей. Живых людей, – уточнил Риган и, заметив укоризненный взгляд Лиоша, добавил: – не обижайся. У всякого состояния свои преимущества. Ты вот, например, скоротаешь ночь в любом положении, а мне бы присесть уже на нормальный стул. Пожалуй, это единственное, о чем я сейчас мечтаю. Надеюсь, у них есть что-то подобное?

– Есть, – прохладно ответил призрак, – они прекрасно обрабатывают дерево.

– Очень хорошо, – обрадовался некромант, – даже если я стану их пленником, то смогу как-нибудь выпросить для себя стул, чтобы унять это проклятое колено.

Через несколько минут сумерки окончательно превратились в темноту, но тропа хорошо выделялась среди травы. Луна, хоть и не полная, отлично освещала некроманту дорогу. Чем ближе были огни, тем собраннее становился Риган. Волнение сменилось радостью от того, что его путь вот-вот завершится. Осталось дойти, а там действовать по ситуации. У подножия холма Риган остановился, чтобы отдышаться, попить воды и спрятать саламандр под одеждой. Не стоило шагать по чужим землям в сопровождении такой странной свиты. Самый молодой из них, Амико, шипел и ворчал, не желая забираться в нагрудный карман с двумя другими саламандрами. Никакие уговоры Ригана не помогли и, в конце концов, упрямый зверек – этим он был похож на хозяина – остался восседать у некроманта плече. Необычная процессия двинулась к ближайшему строению, больше похожему на сарай: вид оно имело покосившийся, а окошко в нем было одно, да и то совсем крохотное.

– Как я выгляжу? – спросил Риган у Лиоша.

– Тут темновато, но из леса ты вышел довольно измученным.

– Я про одежду. Я выгляжу опрятно?

– Местами.

– Вот нет в тебе сочувствия, – заметил некромант, – мог бы и поддержать.

– Хорошо. Для человека, с утра до ночи идущего через лес, ты выглядишь не сильно грязным и не слишком изодранным. Заметно, что передвигался ты аккуратно.

– Определенно, ты нравишься мне гораздо больше, когда молчишь.

Дух не ответил.

Глаза уже давно привыкли к темноте, и Риган решил не зажигать фонарь. Он хорошо различал под ногами дорогу, мощенную то ли камнем, то ли небольшими глиняными плитками. Они были такими гладкими, что их хотелось потрогать, и некромант непременно сделал бы это, если бы не треклятое колено. К боли в пояснице он уже начал привыкать, но колено с каждым часом ныло все сильнее.

Слева и справа появились необычные строения. Они были одно- и двухэтажными, но довольно высокими. Риган осторожно вошёл в тёмный город. Ни одного фонаря на улице, но свет падал на мостовую из окон: мерцающий и не яркий. Из темноты вынырнула средних размеров собака и от души облаяла чужеземца. Затем послышались негромкие шаги и внятные, но незнакомые Ригану слова, произнесенные с вопросительной интонацией.

– Меня зовут Риган, – ответил маг настолько доброжелательно, насколько мог, – я прибыл к вам из-за моря. Я ваш гость.

Человек остановился. Послышалось чирканье и из его ладоней посыпались искры. Ещё мгновение – и в руках незнакомца загорелась лучина. Он приблизился к Ригану и принялся с интересом рассматривать ночного гостя. Некромант сделал то же самое: пока туземец изучал его лицо, он изучал лицо туземца. Несмотря на одинаковый с Риганом рост, вид у него был совсем юный.

– Mа́re! – воскликнул незнакомец.

Что это? Приветствие или удивление? Риган вопросительно взглянул на Лиоша, но тот лишь пожал плечами. Прежде чем некромант сориентировался, лучина погасла и незнакомец жестом пригласил его ступать за ним.

Шёл он резво и широким шагом, так что Риган едва поспевал следом. Заметив, что чужак хромает, лагрианец ощутимо сбавил темп и шёл теперь почти рядом. Доверившись судьбе, некромант молча двигался туда, куда вел его этот странный мужчина с юным лицом и угловатой фигурой недоросля.

Несмотря на удивление и волнение, Риган, насколько это было возможно в темноте, рассматривал улицы – точнее, силуэты построек вдоль них. Дома казались добротными, сделанными то ли из камня, то ли из глины, но это были отнюдь не хижины, подобные тому сараю в начале улицы, а прочные строения с толстыми стенами. По крайней мере, так Ригану показалось. Рядом с каждым домом виднелся свой двор, какие-то посадки и, возможно, загоны для скота. С удивлением Риган различил вдалеке, предположительно у реки нечто, похожее на мельницу.

В окнах домов то и дело появлялись силуэты людей, но на улицах по-прежнему никого, кроме них двоих и пса, семенящего следом, не было.

«Должно быть, мне повезло встретить этого лагрианца в такой час, – подумал Риган, – похоже, что после заката они совсем не выходят из своих домов».

Вдруг его спутник остановился и жестом показал, что нужно подождать. Сам туземец направился к одному из домов и скрылся за высокими кустарниками. Заборов вокруг домов не было, лишь деревья да кусты, но и те росли как-то стихийно, ничем не напоминая изгородь. Риган прислушался. За тихим стуком послышались шаги и шорохи, далее – разговор. Говорили тихо, впрочем, слов Риган всё равно бы не разобрал: язык показался ему певучим, но совершенно не понятным. За кустами замаячил сиреневый огонек и в его мягком свечении некромант различил две фигуры: его провожатый и кто-то, значительно его выше – вероятно, это был хозяин жилища.

Риган насторожился: чем ближе второй лагрианец подходил к нему, тем неестественнее казались его размеры. В руке он нёс предмет, напоминающий лампаду, внутри которой сиреневым цветом сияло нечто, похожее на кораллы. От каждого шага хозяина содержимое фонаря колыхалось, поэтому Риган никак не мог понять, что в нем. Великан подошёл совсем близко, и Риган почувствовал себя ребенком по сравнению с ним: рост лагрианца абсолютно точно превышал два метра, но насколько – в темноте понять было трудно. Амико, до сих пор сидевший на плече некроманта, молчал. Это был хороший знак: саламандр легко распознавал людей с дурными намерениями и всегда шипел, предупреждая об этом хозяина.

Лагрианец коснулся пальцами своей груди, потом лба, после чего легким жестом отвёл руку вперед, как бы приветствуя гостя.

– Eest domuus tu, Mа́re, – сказал он и указал рукой на жилище, – godeemus to viidere.

Риган учтиво кивнул, приложив ладонь к груди, и последовал за хозяином. Подойдя к двери, великан оставил фонарь снаружи, повесив его на крючок рядом со входом. Внутри дом освещался желтоватыми огоньками, более привычными глазу некроманта. Позже он разглядел, что это были своеобразные свечи, фитили которых погружались в прозрачное масло, наполнявшее круглые чаши.

Хозяин негромко заговорил и на его голос откликнулся другой, женский. Послышались шаги, и из проёма выглянула черноволосая, очень высокая женщина. Она коснулась пальцами груди, потом лба и отвела руку в сторону, приветствуя чужака. Риган учтиво улыбнулся и кивнул, прижав руку к груди в ответ. Хозяин провёл гостя внутрь и жестом предложил присесть на большой стул с высокой спинкой, стоящий у стены рядом со столом. Наконец-то! Некромант с радостью сел и облегченно потер колени. К его разочарованию, легче не стало: суставы продолжали ныть. Походную сумку он положил рядом. Женщина засуетилась у стола и очага, в котором готовилось что-то съестное. Великан-хозяин сел на стул напротив гостя. Свечи освещали его стройную фигуру в плотной закрытой одежде с длинной то ли бахромой, то ли лентами на локтях и манжетах. Его длинные чёрные волосы были заплетены в косы только лишь у лица, остальные тёмным полотном закрывали плечи и спину. Лица хозяина при таком слабом освещении Риган рассмотреть не смог, но отметил его белокожесть, контрастирующую с чернотой волос. Понять их возраст он также не смог, но на глаз оценил, как средний: может, чуть за сорок. Несмотря на рост они не выглядели долговязыми, их телосложение смотрелось на редкость гармонично.

– Saard, – протяжно произнёс лагрианец, тыкая пальцем себе в грудь.

– Саард, – повторил Риган.

Хозяин улыбнулся и вопросительно приподняв брови, деликатно ткнул пальцем в плечо гостя.

– Риган, – представился некромант.

– Riigan, – повторил Саард.

«Как интересно он тянет гласные» – подумал гость.

– Leeyne, – сказал великан, жестом представляя женщину.

Та отвлеклась от готовки и повернулась к Ригану.

– Лейне, – произнес он.

Женщина коснулась ладонью груди и улыбнулась, после чего продолжила собирать на стол.

Саард взял глиняную пиалу, налил в нее воду из поданного Лейне кувшина и подвинул Ригану.

– Грато, – поблагодарил некромант.

Вода показалась ему невероятно вкусной! Она была свежей и прохладной. Амико, сидевший все это время тихо, теперь спустился по руке хозяина к предплечью и Саард его заметил.

– Это Амико, – ответил Риган на вопросительный взгляд Саарда, – Амико.

– Aamiko, – протяжно повторил лагрианец и протянул саламандру раскрытую ладонь.

Амико тут же перебрался на нее. Он и так был маленьким, но в большой руке Саарда показался Ригану и вовсе крошечным. Остальные саламандры оставались у некроманта за пазухой, ничем себя не выдавая.

Пока Саард рассматривал саламандра, Риган рассматривал жилище. Он сидел в большой квадратной комнате с очень высоким потолком: под стать хозяевам. Почти посреди комнаты стояли стол и скамейки, и еще один стол находился ближе к окну – на нём хозяйка готовила. У стен громоздились бачки и бочки, на полках аккуратно лежали глиняные черепки, сосуды и прочая утварь. Глаза понемногу привыкли к тусклому освещению и Риган начал различать больше, чем когда только вошёл в жилище. Он обернулся в поисках Лиоша. Призрак все это время оставался за спиной некроманта и молча взирал на происходящее.

Саард поднялся и вернув Амико хозяину, принялся помогать Лейне. Риган тоже хотел помочь, но не знал, как предложить это, чтобы его поняли, поэтому промолчал и остался сидеть, давая ногам долгожданный отдых.

Ужинали втроем, молча. По движениям и лёгким аккуратным прикосновениям друг к другу Риган убедился в том, что хозяева – супруги. Что они ели, он так и не понял. Это было что-то растительное, немного хрустящее и одновременно скользкое, но не противное. На вкус кушанье немного напоминало грибы, но это были не они. Подавалось блюдо с зерновым хлебом. Было очень вкусно. Цвет загадочной еды Риган так и не рассмотрел: свечи и очаг не давали столько света, чтобы он смог сделать это. Еда, лица хозяев и цвет посуды оставались для него в полумраке.

Много Риган есть не стал: незнакомая пища могла вызвать колики, а то и чего похуже. Однажды в молодости он совершил ошибку. Помогая племени Кориа на южных островах, уставший с дороги Риган с радостью принял предложенную еду, о чем позже горько пожалел. Знай он, что Кориа готовят собак вместо привычных ему кур, обошёлся бы водой и хлебом.

По окончании трапезы, Саард жестом попросил Ригана оставаться на месте, а сам скрылся в проёме. Лейне последовала за ним.

«Совещаются» – предположил некромант. Еда и тепло расслабили его и больше он ни о чем не думал. Пока хозяева оставались в другой комнате, можно было спокойно рассматривать их дом, но Ригану не хотелось: долгий поход отнял у него все силы.

– Совещаются, – сообщил Лиош, выныривая из стены.

– Я так и подумал, – кивнул Риган, – мог и не подглядывать.

Призрак пожал плечами.

– Всё тебе не так.

– Я просто устал.

– Как ноги?

– Ужасно.

– Вот говорил я те…

– Помолчи, – приказал некромант.

Лиош хотел продолжить фразу, но приказ некроманта действовал против его воли. Риган редко повелевал своими призраками, чаще обходясь просьбами: приказ всегда казался ему унизительным. Но не сегодня. Призрак бросил на мага укоризненный взгляд.

Послышались шаги и из проёма показался Саард. Жестом он позвал Ригана и проводил в небольшую комнату, где Лейне уже приготовила постель для гостя. Риган испытал прилив благодарности за то, что его не мучали расспросами с порога, а сперва накормили и предоставили ночлег. Он поклонился хозяевам, и те, ответив ему что-то на своём, вышли из комнаты, притворив за собой дверь.

Риган поставил дорожный мешок на тумбу, снял камзол, из которого тут же выбежали саламандры, разулся, развязал платок и сбросил платье, оставшись в портках и сорочке. На столе он заметил крынку с водой и миску рядом – вероятно для умывания, – но усталость оказалась сильнее желания привести себя в порядок. Риган лёг в постель, с болезненным стоном вытянул ноги и выпрямил спину, и почти сразу же провалился в сон.