Читать онлайн Приключения эльфийской шпионки бесплатно

Дисклеймер

Все произведение является плодом воображения автора, совпадения с реальными и выдуманными существами или событиями – случайны.

Пролог.

– Ай! За что?! – возмутился он, хватаясь за свой нос.

Красивый такой нос, прямой, идеально гармонирующий с насмешливыми карими глазами и волевым подбородком. Он всегда бесил меня своей идеальностью. И вот сломала. Давно мечтала это сделать. Веса во мне немного, но долго ли умеючи? Да еще с эффектом неожиданности. Впрочем, заживет через полминуты, регенерация у нас отменная.

– За то, что шлифовал мне ушки, – уперла руки в боки, – я тут мучаюсь, страдаю… Не понимаю, как я могу любить двух мужчин одновременно… А ты, сволочь злосчастная, за мой счет развлекался!

– Это хорошо, – усмехнулся он, – значит, не один я мучался. И где прокололся?

– На кофе с молоком. С корицей, мускатом и без сахара.

– Болван! – обругал он себя.

– Не то слово! Хватит фиглярствовать и возвращай свой нормальный облик. Не то целовать не буду!

Шон приблизился ко мне, не сводя гипнотического взгляда ореховых глаз с моих губ. Безумно захотелось взъерошить его роскошные волосы, но я держала руки при себе. Сейчас совсем не время. Только он так не думал, подхватил меня за талию и прижал к себе. Выдохнул прямо в мой приоткрытый рот:

– Ты уверена?

– На сто процентов. Зачем ты так со мной? Хотел проверить, буду ли я любить тебя или кинусь на шею красавчику-магу? Не устояла, как видишь.

– Наоборот, это доказывает, что ты всегда ко мне тянулась, в каком бы обличии я ни был, – глухо произнес он, обжигая почерневшими глазами.

– Ну и гад же ты! – беззлобно пробурчала, прижимаясь к широкой груди напарника.

Хриплый вздох разорвал тишину лаборатории, к моей скуле прижались горячие сухие губы, опустились вниз к горлу, и мне совершенно сорвало крышу. Голова закружилась, я плюхнулась на что-то, кажется, это был алхимический стол. Выгнулась назад, опираясь на вытянутые руки и открывая шею для поцелуев. Мир сузился до одного-единственного невозможного мага, в ушах зашумело, горячее дыхание на коже выбивало дрожь.

Поцелуи становились все горячей и глубже, сильные руки стискивали так крепко, что выбивали воздух из легких. Но воздух мне был уже не нужен, мне необходим этот мужчина и прямо сейчас… Его теплые карие глаза опасно потемнели, дыхание Шона делалось все тяжелее, я окончательно потерялась в вихре сумасшедшей страсти. Мы целовались, отчаянно цепляясь друг за друга, пытаясь утолить эту лишающую воли тягу, этот безумный голод. Жадные глубокие поцелуи вызывали такой ураган чувственного удовольствия, что я застонала, желая большего. Он прервался и хрипло что-то прошептал, спускаясь ниже… а я таяла, словно шоколад в руках гурмана.

Звук разбитой пробирки меня отрезвил. Что мы делаем? Ежики ушастые! У меня дистилляция закончилась, нужно срочно убрать колбу, сейчас будут выкипать более тяжелолетучие фракции яда… И только когда работа была спасена, я перевела дух.

Мне надо оставаться собранной, впереди опасная миссия, последнее задание. То, ради чего все затевалось. Нужно проникнуть в центр аномалии, где пропали мои предшественники и покончить со всем этим раз и навсегда. Могущественные враги желают избавиться от нас. Враги всего живого, иная форма жизни…

А память я потеряла не зря – так было нужно. Так было задумано… Но вот настал момент, метка рода получена и пропустит меня как свою, яд почти готов, притворяться более не имеет смысла. Пора возвращать воспоминания. Что принесет мне новый день?

Глава 1.

Я стояла на лугу, вокруг меня простирались холмы, усыпанные фиолетовыми цветами душицы и желтенькими зверобоями, тут же росли и ромашки, и клевер – разнотравье, одним словом. Легкий ветерок доносил волшебный аромат трав, солнышко нежно грело, а в воздухе слышны были гул пчел, мух, шмелей и цокот кузнечиков. В отдалении луга перемежались перелеском, а за мной возвышалась стена векового леса.

Я прекрасно знала названия всех растений и их целебные свойства, могла с точностью рассказать, что за деревья растут в отдалении и от каких болезней помогут их листья, почки, кора. Но кто я? Как меня зовут? Что я здесь делаю посреди лугов? Сколько мне лет? Я ничего не помнила. Я осознавала лишь то, что я – женского пола и довольно юная особа. По крайней мере, руки у меня красивые, по виду, никогда не знали тяжелой работы, и кожа лица на ощупь нежная.

Стояла я босиком, на мне было лишь тоненькое платье светло-розового цвета, точно лепестки пиона, никаких украшений. Хм… нижнего белья тоже нет, впрочем, никакого дискомфорта я не испытывала. Вокруг ни души, чтобы стесняться. Солнышко припекает, но свежий ветерок приятно холодит кожу.

Что я делала в таком виде? Где я? И что мне делать? Ждать у моря погоды? Чтобы кто-то волшебным образом появился и мне все объяснил? Так можно вечность ждать. Надо искать людей. Куда идти? Мне непринципиально. Только надо найти воду напиться, и еще память подсказала, что люди обычно селятся неподалеку от рек.

В лес решила не идти, там сумрачно как-то, крапива и мошкара. На открытом пространстве их ветром сдувает, а в лесу облепят. Еще на поляне можно попробовать найти ягоды, вдруг повезет, и найду землянику? Не то, чтобы я была голодна, но внутри как будто находился реактор, и он требовал подпитки… И я пошла просто вперед.

Мне действительно повезло, и землянику я нашла. Переспелую, правда, много ягод уже подсохло, и на вкус были как изюм, но тем даже лучше, слаще. Наевшись от души, я почувствовала, как прибавилось сил и энергии. Вот они – дары природы!

Я заметила одну странность: ко мне подлетали слепни, платье у меня открытое, рукава короткие, бабочкой, шея и спина открыты: кусай-не хочу, а они улетали восвояси. То ли я невкусная, то ли и вовсе ядовитая. Потом заметила еще странность: я как будто чувствовала насекомых. Видела муравья и каким-то непостижимым образом понимала, откуда он идет, где муравейник. Видела пчелу и понимала, в какой стороне улей. Пришла в голову шальная мысль попробовать отдавать им приказы, ерунду типа: сядь на этот цветок, подними эту веточку, но ничего не вышло. Может, мне голову напекло, и я все напридумывала? На самом деле я не чувствую мысли насекомых?

Но вскоре убедилась, что это не так. По мыслеобразам ящериц и прочей живности я засекла, в какой стороне родник и … о чудо! Родник и вправду там оказался! Вдоволь напившись и освежившись, я пошла вдоль ручья, надеясь набрести на реку.

Ручей привел меня в смешанный лес, по которому я брела уже несколько дней. Удивительно, но на меня никто не нападал, то ли хищников тут не водится, то ли хищники так же, как и комары и слепни, дружно решили, что я невкусная и не имеет смысла ко мне приближаться. Еще удивительней было то, что голода я не испытывала, хоть и ела в последний раз на той поляне землянику. Мой внутренний реактор довольствовался той едой, что я закинула, и не просил ничего большего. Ну а апофеозом странностей оказалось то, что мне не было необходимости спать и справлять нужду ни малую, ни большую. Органы соответствующие имелись, а желание пожурчать не возникало. Как будто все, что я съела и выпила, превратилось в безотходную энергию. Я не уставала, была бодра и полна сил, и вот уже четвертые сутки без отдыха активно топала по берегу речушки. Вообще человек ли я? Крапива меня не жалила, сухие ветки и ежевичные заросли не кололи, а на песчаном бережку я не оставляла следов, будто мои изящные ступни и вовсе не касались земли.

А на шестой день я увидела их. Несколько женщин и пяток девчонок стирали в реке вещи. Тазы с щелоком, отвар мыльнянки, груда перестиранного белья. И шок на загорелых, утомленных работой лицах. Я растянула рот в улыбке:

– Приветствую вас, милые дамы. Я заблудилась. Не подскажете ли мне, в каком направлении поселение?

Но вместо ответа я получила замершие на несколько секунд статуи, а затем истошный, оглушительный визг, исторгаемый из глоток баб и какофонически сливающийся в один. Причем главный вопль издавала одна дородная бабища, ей вторил визг бабы чуть помладше, а остальные так… подвизгивали. Если это оружие массового поражения, то вынуждена признать, очень эффективное. Я чуть разрыв сердца не получила, а ушам вообще несладко пришлось – свернулись в трубочку. Пока я пыталась прийти в себя, легонько тряся головой, девки подхватили подолы платьев и пустились наутек, побросав стирку. Вдогонку я лишь услыхала боязливое и визгливое: «Мавка!», «Ой, бабоньки, мавка!», «Нечисть энта окаянная», «Подымай мужиков!».

Я, что, такая страшная? Посмотрела бы на отражение в реке, но течение создавало рябь, искажая черты лица. И кто такая мавка? Почему меня прозвали нечистой?

– Да где же я нечистая? – обиженно пробурчала я себе под нос, осматривая свои ноги и платье, грязь ко мне не липла, да и плескалась в речке я с удовольствием. – Ни пятнышка, ни грязинки.

Я направила стопы в ту сторону, куда бросились бабы. Нехорошо получилось, может, я была недостаточно вежливой, забыла сказать «пожалуйста»? Может, мавка – это значит грубый, невоспитанный человек?

Дома в деревне стояли бревенчатые, добротные, крытые сосновой дранкой, а частокол вокруг поселения не нес никакой защитной функции – местами обвалился, местами держался на соплях. Вывод: живут тут люди зажиточно, от врагов и лихих людей не страдают. Мой острый взор подметил лесопилку, раскинувшуюся поодаль, у самого края отвоевавшей себе место в лесу деревни. Вот кузница пышет жаром, а вот обнесенные плетнем огороды, курицы и индейки свободно себе пасутся в отведенном им участке.

Меня облаяло несколько собак, не зло, а как бы приветствуя. Чего не скажешь о жителях: мужики похватали вилы, топоры, косы – кто во что горазд – и настороженно, исподлобья взирали на меня. Ребятишки испуганно жались к маминым юбкам, я подняла руки.

– Меня зовут Мелисса, я – путница, попавшая в беду. На нас напали разбойники, мне насилу удалось сбежать. Не могли бы вы оказать гостеприимство и предоставить ночлег, будьте так любезны, – сходу стала сочинять я, – завтра я вас покину, просто покажите в какой стороне тракт.

Бабы зашушукались: «Брехает, з болот пришедши» – «Отколь?» – «Мавка окаянная, морда долгая аки лошадь» – «Пошто бучих иисть не стала?» – «Нонче нечисть хитра, всех съисть хочёт» «Няхай Бог крыеть»

Ах, вот оно что, они думают, я их съесть хочу! Это же фу! Я поспешила объясниться:

– Я безобидная!

Так толпа мне и поверила. В смысле, ни капли не поверила. Вперед вышел здоровенный мужик – такой раз ударит и прости-прощай жизнь – с каким-то камушком на цепочке. Все напряженно смотрели то на меня, то на камушек.

– Не нечисть, – пробасил мужик.

И вдруг меня окатило водой. Целой бадьей холодной воды.

– Да как вы смеете? – процедила я, прикрывая руками груди и кое-что пониже. Шелковое платье прилипло и стало совсем прозрачным.

– Взаправду не нечисть, – загоготали мужики, масляно рассматривая меня.

Тут набежали бабы и начали своих мужиков шпынять, чтобы на чужих не заглядывались при живых-то женах. Одна накинула на меня шаль и увела в сторонку.

– Ты звиняй нас, спугались вначале, уж больно не по-людски ты оболокалася, и зенки-то горют аки палюшки баские, ухи опять же долгие. Дивья тебе, девка, що мулет не занялся, да вода не пожгла, так и понявши, что ты взабыль заплутала аль в беду какую попалася. Не по нутру мне деваху в беде кидати, – тараторила доброго вида женщина в голубом сарафане. Из-под платка ее выбивалась седая прядь, но лицо было моложавым, так что старухой ее язык бы не повернулся назвать.

– Спасибо большое, а куда вы меня ведете? – осторожно поинтересовалась я, вежливо улыбаясь.

– Дак заночуй у меня, мужика в избе нету, малые не в щёт. Подсоби вдове: дресвой пол помой и лавки, надысь пекчи, надысь похлебку варёть. Тутошние мужики не пара тебе, не пристало пред ними мёлькать. А я в охотку на постой возму. Меня Маликой звать, – наконец, представилась она, – Муж-то, почитай, годочков пять как сгинувши, медведь задрамши, я вот одна с ребятней кукую. Трое сыночков топерича помощники. Доча была, ты на нее сходишь. Она тоже худой как жердь была, только ты светлядь, волосья аки мед, а Аришка со смоляными волосьями, загар к ней норовил прилепитися, но зимой светлела и вот, как ты, становилася.

Я переступила порог избы, в доме сушились пучки иван-чая и мяты перечной, двое мальчуганов лет пяти-шести, веснушчатые и вихрастые перебирали крупу. Дом был добротный, стол и стулья сколочены крепко, пол не скрипел.

– Мати, мы крупу перебравши, тута камушки и сор, тута чистая пшенка. Пусти нас с Никилом играти? – ребята загалдели, перебивая друг друга.

– Цыц играти они горазды! А хворост из сарая кто принесет? Леший? Курей покормёте и помет уберёте с курятника, и Мукрочку пора отвязывать, домой ведете, вечореет. Ее доить надобно уже, – командным голосом стала раздавать распоряжения Малика. Потом уже мне, – Старшой мой, четырнадцать зимой стукнет, коров пасет, нашу и суседок. Ты сымай свои шоболы, обрядись в лопотины аришины. Туточки лопотины ейные, все отдать соседке рука не поднимавшись. Пошто она нас кинула? Залихорадивши помёрла. Сглазил кто, пятнадцать годочков было, невестушка загляденье, умница-красавица, сын старосты сватавшись, чин по чину. Летось уж свадебку сыграли бы, но бац: нет ее. Нонче женился тот на дочери Глафирьи, а я и думаю, а неушто она часом порчу наведши? Ой, да что я тут тебе балакаю, ты вот перекуси пока: хлеба краюха, вчерась пекла. Ромололась пошто? Вон новое тесто расстоялось, помогчи могёшь печь-то?

Я не знала, но готова была предложить посильную помощь. Одежда Арины на мне висела, как на пугале огородном, и подол был коротковат. Но сухое и теплое суконное платье меня порадовало, свое розовое мокрое безобразие я повесила на спинку стула.

Оказалось, что печь хлеб я не умела. Глядя на мои неумелые попытки совладать с тестом, хозяйка меня оттеснила и сама принялась за дело, поручив мне приготовить похлебку. Овощи крошить я могла, память тела подсказала, и вот я стою и ловко шинкую лук, морковь, перец и кабачки. Кем бы я ни была в прошлом, с ножом обращаться я умела.

Сперва обжарила лук, показалось, так правильно. Потом добавила перчик, потом долила воду, крупу и остальные овощи. По дому плыл одуряющий аромат похлебки. Зашедший домой паренек принюхался и обявил:

– Здорово, мати, вкусно пахнет. А что у нас дома делает ейфилька в Аришином платье?

Глава 2.

Когда почти стемнело, мы уселись за стол и принялись за ужин. Мой кулинарный шедевр возымел успех, еще бы: я насыпала в похлебку ароматных травок, найденных неподалеку от дома. Откуда-то я знала, что с ними еда станет вкуснее. И вообще, я начала вспоминать многое об окружающем мире, но абсолютно ничего о самой себе, сколько я бы ни хмурила лоб, пытаясь ухватиться за ускользающие мысли. Словно кто-то надежно спрятал воспоминания в моей голове и запер их там на ключ, оставив лишь то, без чего нельзя обойтись.

Старший сын Малики рассказал об эльфах все, что помнил от деда Павилия, местного путешественника, бывавшего во многих городах и местах империи, даже в столице. По всему выходило, что я – эльфийка. Остроухая, растения и животных чувствую, при ходьбе траву не приминаю.

Эльфы или Дивные, как еще их называли, нечасто покидали леса. Огромной редкостью было повстречать их на своем пути, разве что в столице, да и то при большом везении. И как я тут очутилась, спрашивается, одна, без денег, без припасов? Надо понять, кто я, откуда, зачем я здесь… И было еще что-то очень важное… я забыла, что именно, но оно настолько глобальное, что даже незнание о самой себе отходило на второй план. Нужно вспомнить, обязательно нужно!

Не получалось. Зато кое-что удалось почерпнуть из закромов памяти. Мы – раса долгожителей, вегетерианцы, физически превосходим людей по многим показателям, считаемся одним из самых красивых народов. Владеем магией Света. Я – магиня? Почему я ничего не чувствую, не ощущаю в себе Искру Силы? Опять наткнулась на преграду в моем сознании.

Пока я пыталась навести порядок в своей голове, дети Малики весело болтали. Нужно возвращаться, невежливо уходить в свои мысли, когда тебя гостеприимно пригласили за стол.

– А живуть чай они на деревьях и дюже ловкие, прыгают с древа на древо, – продолжил Михайло.

– Ага, прям как обезьяны.

– Кто такие обизаны? – полюбопытствовали близнецы.

– Обезьяны, животные такие. Хвостатые, на деревьях сидят, бананы едят, – зевнула я.

– А что такое бабани? – не отставали они.

– Фрукты такие, вкусные, сладкие, – сонно пробормотала я. Странно, что только сейчас мне захотелось спать, а в лесу, на природе, спать не хотелось. Сквозь туман дремы мозг подкинул воспоминания об обезьянах и бананах. Точно помню, что видела этих животных вживую, а сладость банана была у меня на языке. Однако я уже клевала носом, рискуя свалиться с табуретки.

– Так, дети, полно донимати нашу ейфильку, баиньки пора, – вмешалась Малика, – Мелисса, можёшь лёчи на койку, Михай, ляг со мной на печку, потеснивши малясь.

Сон сморил меня быстро, только голова коснулась подушки – и я уже смотрю на себя со стороны. Волосы медово-карамельные разметались по подушке, длинные ушки смешно подрагивают во сне. Точно, эльфийка. Слишком красивая по сравнению с деревенскими девками, но красота эта нечеловеческая, своеобразная. Неудивительно, они меня за мавку приняли, слишком я отличалась от них.

Лицо кругленькое, сердечком, с пухленькими щечками. Ну, ребенок ребенком! Но, судя по наличию груди и выраженной талии, все же можно сделать вывод, что я старше, чем кажусь на первый взгляд.

Пока я разглядывала себя, обратила внимание, что рука случайно прошла сквозь комод. Я сейчас что, призрак? Ух, ты! И поскольку я чувствовала, что здесь я находилась в безопасности, да и скучно себя рассматривать, вот и выскользнула на улицу. Сквозь стену прошла. Как здорово быть нематериальной!

Убывающая луна серпиком пронзала легкие облачка и серебрила все вокруг. Шелестели листья стоящих поодаль осин, переплетаясь кронами, словно обнимаясь с березками. Все спят. Только в одном из домов плачет младенец, слышу, как его мать негромко напевает колыбельную. И еще где-то из дворовых построек, кажется, на сеновале, какая-то парочка решила приятно провести время, негромкие стоны и пыхтение разбавляли стрекот ночных цикад.

Я заскользила по деревне, экспериментируя и развлекаясь. Интересно. Мое тело спит, лежит на кровати, чем же я тогда вижу? То есть в таком состоянии у меня есть глаза? И слышу так же хорошо. Значит, и уши? Интересно, а можно ли в облака полететь? Мне будет холодно? А меня кто-нибудь может увидеть? Животные точно нет. Я подлетела к собаке, сопящей в своей будке, рука прошла сквозь нее. Попробовала сорвать травинку, рука прошла сквозь нее. Поднапряглась, сконцентрировалась – и опа! Травинка у меня в руке. Я затанцевала от радости.

Я летала, точнее, носилась по округе, заглядывала в дома, побывала на лесопилке. Узнала на собственном опыте что значит «сквозь землю провалиться». Земля – тяжелая субстанция, в нее не так-то просто провалиться, но возможно, хоть немного неприятно. Зато в небо подняться куда легче! И да, в облаках холодно, в таком состоянии я все чувствую. Так я развлекалась почти до самого рассвета, напоследок сорвала одуванчик и нырнула в свое тело. Проснулась. В руке оказался желтенький цветочек на хрупком стебельке. Я сдержала радостный смех, но не смогла подавить шальную улыбку.

Деревенские жители встают с зарей, оно и понятно: живность нужно кормить, из хлевов выводить, коров доить. С последним у меня стало получаться более-менее, лишь после того, как Малика мне показала, как именно это делается. Руки мои не привыкли к грубой работе, уверена, что в прошлой своей жизни ничем подобным не занималась. Но раз уж предложила посильную помощь, поздно идти напопятный – назвалась брусникой, полезай в лукошко.

– Бог в помощь, Мелисса! – окликнула меня статная женщина с косой, толщиной в руку.

– Спасибо, – распрямилась я, отвлекаясь от важной работы, прополки сорняков.

– Я – травница местная, знахарка Клара, слыхала ты в травах разбираешься. Подсобишь?

Я засомневалась. Клара, прочитав сомнения на моем лице, пояснила:

– Ненадолго отвлеку, дед Рохом захворал, неладное что-то с ним. Уж месяц лечу, совладать с хворью не могу. Чисто по-человечески, подсобишь?

– По-человечески вряд ли, а по-эльфийски, пожалуйста.

Мы пришли в ее дом, небольшую избу с резными ставенками и широким крыльцом под навесом. Чтобы просители и больные не мокли под дождем, поняла я. Внутри пахло сушенными травами, самыми разными, от которых в носу засвербило. Я не удержалась от чиха.

– Здорова будь! – молвила Клара, – дед Рохом – тутошний берестяной мастер. Кашляет давненько, нонче гной стал выходють. Что делать?

– Я не умею ставить диагнозы, – развела руками я, – но противокашлевый сбор могу собрать.

– Да уж мать-и-мачеха не помогает! Душицу и ромашку добавила. Какую еще травку посоветуешь? Вот их у меня сколько, глянь!

Я обвела взором полотняные мешочки, выложенные в ряд на полках, к каждому была пришита бумажка с непонятными каракулями. Присмотрелась: «кра-пи-ва»… фух, оказывается, читать я умею, просто почерк у деревенской травницы такой непонятный.

Поднапрягая память, припомнила все антибактериальные фитосборы, но, посоветовавшись со знахаркой, остановилась лишь на травах, произраставших в этих краях. Иногда исцеление растет прямо на огороде, а люди ни сном, ни духом. Нужно было сразу при признаках загноения лечить обычным отваром листа подсолнечника – природного антибиотика. Совместно с еще несколькими травами эффект возрастал и лишь немногим уступал зельям, напитанным магией исцеления.

Первоначально я хотела сразу покинуть деревню и отправиться на поиски родных. Насколько помню, рождаемость у эльфов невысокая, и каждого ребенка, по идее, они должны любить и оберегать. Но я-то уже не совсем ребенок, может, подросток? Психологически ощущала себя на шестнадцать-семнадцать человеческих лет, но память упорно молчала и не давала ни единой подсказки о возрасте. А еще магия… я вспомнила немного о ней и чувствовала, что должна обладать Силой. Раньше это было для меня так же привычно, как дышать, но сейчас меня одолевало ощущение какой-то непонятной пустоты. Могла ли я построить портал куда-то, но ошибиться и заблудиться, при этом потеряв память? Все возможно. Мне нужен дипломированный целитель маг, чтобы он посмотрел, что не так с моим сознанием.

Я осталась еще на несколько дней, наблюдая за состоянием больного, и лишь когда Рохом пошел на поправку, решила отправиться в путь. Целительница предложила остаться, семья Рохома сердечно поблагодарила меня, но провожать до тракта все поголовно отказались – работы много, летний день зимний кормит. Мне собрали котомку со снедью, Малика отдала ненужную одежду и прочие девичьи мелочи, оставшиеся от дочери. Мне объяснили дорогу и осенили на прощание знаком «храни тебя Господь». Провожать меня вышла вся деревня, ну то есть все, незанятые работой на лесопилке и на полях. Малика даже прослезилась и обняла меня на прощание. Мне стало неловко, казалось, с чего бы такая доброта, я ведь пробыла здесь всего ничего…

Я шла по пустынному тракту, спрятав волосы под платок, на плечах цветастая шаль, за спиной котомка. Неподалеку заметила молочай, и в голову пришла идея. А не помазаться ли мне соком этого замечательного растения? Память подсказала, что людям он помогает избавиться от прыщей, а на чистокровных эльфов, к коим я себя относила, окажет ровно противоположный эффект. Белесый сок этого растения разукрасит эльфа такими прыщами и акне, что никто не примет меня за мавку, как это случилось раньше. И уж подавно с неприличными предложениями во время путешествия подкатывать не будут. Малика предупредила, как много охотчих до девичьего тела на трактах и в тавернах, и большинство залезть захотят без спроса. Так что мне просто необходимо обзавестись такой физиономией, чтоб без слез и не взглянуть.

Шла я пешком, без сна и привалов, изредка перекусывала той снедью, что мне насобирали в дорогу: овощи какие-то, хлеб и сыр, фляжка воды. От еды прибавлялась энергия, но и без нее, уверена, могла бы бодро топать днями. Иногда мне казалось, что я как растения могу питаться солнечными лучами. Кто нас эльфиек знает? Может, так и есть?

Первый постоялый двор, как и ожидалось, появился в поле зрения на третьи сутки там, где пересекались три дороги. Дорожный указатель хоть и раскис от дождей, все же был вполне читаем. А вот и главная дорога, ведущая на тракт.

На небе зажигались первые звезды, и прохлада позднего вечера заставляла меня плотнее укутываться в шаль. В трактире «Семенной бычок» приглашающе горели огни, а меня клонило в сон. Но возникал вопрос, чем мне расплачиваться за ночлег? Денег за лечение Рохома я не взяла, было стыдно, я всего лишь подсказала травнице, каким образом делать отвар и в какой пропорции брать травы. А у Малики брать деньги и подавно было совестно, ей еще трех молодцов подымать.

Дверь протяжно скрипнула, словно пожаловалась на нерадивость хозяина, на меня дохнуло запахом жарящегося мяса, кислого вина и табачного дыма. На полу валялся какой-то сор, а столы лоснились от пролитого и давно впитавшегося в дерево жира. Несколько постояльцев, верно из соседней деревни, сидели за столами и обсуждали грядущий урожай. Я робко подошла к стойке. Трактирщик недовольно зыркал и кривил губы, десяти медяшек мне не откуда было взять.

– А не хотите ли в оплату за ночлег и еду, я ваше бельмо на глазу изведу? – предложила я.

– Нуу… давай, – с сомнением протянул хозяин, – токма лечи вперед. Вылечишь сию минуту, буде тебе ключ от комнаты. А то развелось энтих татей, что головастиков в тине.

– Но лечение неделю-полторы займет, я приготовлю отвар горечавки и еще капайте чистый гречишный мед в глаза, – потупилась я.

– Хитрить вздумала? – рассердился мужик, – себе рябую физиономию исправить не могешь, а тут сказочки выдумать горазда про мед и травки. Неделю займет! Как же! Я, что, идиот, по-твоему, мед переводить? Соврала, небось, а завтра тебя и след простыл. Уходи подобру-поздорову, пока я тебя сам за шкирку не выкинул.

Я быстро ретировалась. Фух. Не больно-то и хотелось в этом клоповнике ночевать! Спать хотелось, но не сильно, еще какое-то время потерплю без сна. И вообще… уж лучше на чистом воздухе ночевать под черничными сводами небес, с мириадами звезд в обнимку, чем на кровати сомнительной чистоты. Пусть жестко и прохладно, зато безопасно. Дикий зверь меня не тронет, про эту особенность эльфийской крови я помнила.

И я двинулась далее. Как мне объяснили, дорога Сосновая вливалась в большой Юго-Восточный тракт, ведущий в столицу. До таблички с указанием «Юго-Восточный» я добралась за пять дней. Провизия давно закончилась, если без еды я вполне могла обходиться какое-то время, то пить мне требовалось гораздо чаще. В последнее время ручьи почти не встречались, и я уже два дня как немытая и уже порядком подуставшая топала по пыльной дороге. Хотелось спать и пить. Если не найду постель, свалюсь прямо в дороге.

Мимо иногда проносились курьеры на быстроногих скакунах. Тянулись обозы и дилижансы. Никто меня брать к себе не хотел, и я вполне их понимала.

Таверна «Ежевичные ежи» выглядела чуть поприличнее своей предшественницы, бревна стояли впритык, никакой пакли между ними, дверь тяжелая, дубовая, полы не скрипели. А еще она была не в пример опрятнее и многолюднее, оно и понятно, стоит на оживленном тракте.

– Прошу прощения, уважаемый, – обратилась я к оливкокожему бугаю с выпирающими клыками. – Мне бы переночевать где и перекусить, но денег у меня нет, ограбили. Могу вам предложить услуги лекаря в оплату?

Тот смерил меня непонятным взглядом.

– Целительница? Какого ранга? – выдохнул он.

– Просто разбираюсь в травах и снадобьях, – внесла ясность я.

– Жену мою радикулит скрутил, а мазь закончилась, курьер только послезавтра ее доставит. Поднимешь женку на ноги, уберешь боль, будет тебе и комната, и еда, и даже бадья с водой, – хмыкнул он.

– Отлично! – воскликнула я, – у вас имеется редька?

Он покачал головой.

– Хрен?

Кивнул.

– Как раз хреновину крутить собирались. Жена моя обычно этим занимается, а тут слегла. Ни согнуться, ни разогнуться. Томаты скоро испортятся уже.

Я чуть не подпрыгивала от нетерпения проверить свои познания, такое впечатление, что я знала способы врачевания всех людских болячек. Натерла хрен на терке, пока повариха на кухне глотала горючие слезы, метнулась за тряпицей, переложила кашицу туда. И влетела в комнату хозяев, где на широкой двуспальной кровати в полусогнутом положении неловко лежала дородная женщина лет пятидесяти. Наложила компресс на поясницу и стала ждать. Через час она попробовала разогнуться и широко заулыбалась.

– Сработало! Ничего не болит! – расхохоталась она. – Левий, такое простое средство, а мы и не знали. Дорогущую мазь покупали!

Хозяин не показывал своей радости, но улыбка все равно пробивалась на его выдвинутой вперед челюсти. То ли жену свою любит, то ли просто рад, что томаты не пропадут теперь.

Мне досталась угловая комната на втором этаже, маленькая, тесная, но чистая. Небольшой стол у окна, стул, кровать и сундук подле нее – вот и вся мебель. Как и обещал, хозяин распорядился принести мне небольшую бадью с водой и мыло, чем я охотно воспользовалась. Смыла с себя дорожную пыль и сок молочая, возвращая свое родное лицо, перекусила овощным рагу и молоком и завалилась спать. Опять выскользнула из своего тела. Ммм, полюбопытствуем.

– Откуда такая нарисовалась, совсем девочка еще, одна на тракте, – хозяйка в сорочке полусидела на кровати, щедро мазюкая на лицо зеленую жижу из плошки.

– Вот и мне странным показалось, еще страннее, что сквозь платок я заметил очертания длинных ушей, – ответил ей полуорк.

– Эльфийка? Не может быть! – изумилась она. – Дивные над каждым ребенком трясутся, с ихней-то рождаемостью. Может, полукровка?

– Да в том-то и дело, что нет, слишком длинные уши. Говорит, что ограбили ее.

– Бог ты мой! Надеюсь, не снасильничали. Деньги дело поправимое, а честь девичья одна на всю жизнь.

– Чего не знаю, того не знаю, – буркнул хозяин, – ложись спать.

– Как ты можешь быть таким каменным, ребенок – в беде! – прошипела женщина. – А ты спать! Благодаря ей знаешь, сколько денег мы сэкономим на креме от радикулита?

– Ну что ты от меня хочешь! – проворчал сердито хозяин. – Сейчас ночь, мы ничем ей помочь не можем. Кровать есть, еда-вода есть. Завтра свяжусь с Лукарием по амулету, он как раз к нам едет, договорюсь, чтобы ее в обозе подвезли до столицы.

– И припасов я ей наберу в дорогу и денежек дам.

– Делай, как знаешь, деньги из общего котла не бери. Хочешь помочь – бери из своих.

– А вот и возьму, – поставила точку хозяйка, – может, эльфийка и от морщин что посоветует, травок каких. Знаешь, сколько я трачу на этот крем? То-то мне кажется, меня обдирают как липку.

Как хорошо, что мир не без добрых людей. Прошла сквозь стену, оказалась в подсобном помещении, еще дальше горничные-подавальщицы шушукались о делах своих любовных. Скучно. Взмыла через потолок и оказалась в полутемной комнате. Кто-то тут спит. Неинтересно. Хотела уйти, как внезапно оказалась в чьем-то далеко не нежном болевом захвате. К горлу моему был приставлен нож.

– Так-так-так, и что очаровательная шпионка делает в моей комнате, – издевательски протянул незнакомец.

Глава 3.

Ни вырваться, ни улететь. Как он вообще меня увидел? Я ведь призрак! Да к тому же он дрых без задних ног.

Все произошло настолько быстро, что я даже пикнуть не успела. Меня держали как беспризорного котенка, но не за шиворот, а за запястья, заводя их так высоко, что мне хотелось выть на высокой ноте. А попытками освободиться только делала себе больнее. Так он дотащил меня до двери моей комнаты. «Откуда он узнал, где я остановилась? Следил, что ли?» – пронеслось в моей голове.

А гад, тем временем, одной лапищей удерживая меня, другой ловко ковырялся в замочной скважине.

– Возвращайся в свое тело, – приказал он минуту спустя, уже открыв дверь и вталкивая мою призрачную тушку внутрь.

Секунда головокружения, и я рывком сажусь в кровати, настороженно глядя на незнакомца. В лунном свете, мягко стелющемся из окна, мне удалось рассмотреть его получше. Очень странный мужчина. Облик его был двойственным. Один полупрозрачный – серый, незаметный мужичонка с усиками и бородкой как у всех, такого встретишь в толпе и не запомнишь. А другой… ух… ну зачем мужчине такие пухлые губы, скажите мне? А ресницы? Ресницы лишь немногим уступали моим в густоте и длине. И вместе с тем он не выглядел женственным. Сильные руки, крепкий торс, могучие ноги – тело воина. Но больше всего меня поразили глаза … крокодильи. Желтые, как расплавленное золото, светящиеся, с вытянутым зрачком. И сейчас его взгляд в упор был направлен на меня. Я аж лягушкой, загипнотизированной взглядом змеи, ощутила себя.

– Ну, поговорим, – мягкий вкрадчивый голос пробрал до мурашек, – кто такая? Что забыла в моей комнате?

– Меня зовут Мелисса, я нечаянно … – пискнула я.

– Ложь, – отрезал он, – правду говори. Иначе буду пытать. Времени до утра у нас мно-о-го.

– Пытать? – икнула я.

Одним плавным текучим движением он оказался рядом со мной и навис скалой. Ой, мамочки!.. Внезапно он принюхался, и на лице его отобразилось удивление. Ни жива, ни мертва, я продолжала сидеть, не шелохнувшись. А он продолжал обнюхивать меня как зверь какой-то. А когда лицом он уткнулся туда, о чем и говорить-то стыдно, я машинально оттолкнула его и замахнулась влепить ему пощечину. Он перехватил руку и внезапно лизнул ее.

– Ммм, вкусно пахнешь, сладкая малышка, – глухо пробормотал он, продолжая держать мою руку. – Да, пытать, невинная вкусняшка. Сладкими пытками я бы выведал из тебя всю правду. Однако, – тут он нахмурился и мгновенно переместился на пару шагов от меня, – я не совращаю подростков. Через годик или два мы вернемся к этому разговору, если я тебя не убью сегодня.

Похоже, он уже совсем взял себя в руки и ни жестом, ни взглядом не выдавал бурю эмоций, что бушевала полминуты назад. Мое же сердце продолжало колотиться как бешеное.

– Продолжим, не советую мне врать, ложь я все равно почувствую. Кто тебя нанял?

– Никто.

– Зачем ты пробралась в мой номер?

– Любопытно было, – смутилась я.

– Твое имя и род?

– Не знаю, – призналась я. Этому индивиду лучше правду говорить, выводить его из себя совершенно не хотелось.

– Ты не знаешь своего имени? – он приподнял брови .

– Я потеряла память, осознавать себя стала около двух недель назад. При мне не было ни документов, ни украшений, только вот это платье, – порылась в котомке и достала то нежно-розовое безобразие, в котором была на полянке в лесу.

Он потрогал его, помял, понюхал, разве что на зуб не попробовал.

– Муйстанский шелк из Лунной дымки, это соседний мир … недешево. Украла? Отвечай!

– Не знаю! – мой голос задрожал, – я память потеряла.

– Не врешь. И вправду память потеряла, – ответил он и вдруг снизошел до более детального пояснения, – Такой материал могут позволить себе носить лишь Владыка Светлого леса и его семья, Повелитель Драконов и его семья, либо Император. Любопытно.

Я силилась что-нибудь вспомнить о себе, но не выходило ровным счетом ничего. Предположения одно невероятнее другого строились в моих мыслях и так же быстро рушились. Я аж додумалась до того, что я – наложница из другого мира, должна была стать чьей-то игрушкой, но сбежала и потеряла память. Мужчина с усмешкой наблюдал, как мыслительный процесс отображался на моем лице.

– Что-то я не уверена, хочу ли я найтись. Вдруг я откуда-то сбежала, где мне было плохо? Или где мне грозила опасность? – с мольбой я воззрилась на него.

– Здравая мысль! Твое счастье, ты привлекла мое внимание, и я даже тебе помогу, – развеселился мужчина, – попробую разузнать, не пропадал ли кто из родни Владыки в Дивном лесу. А пока тебе нужны документы. А еще! Вот держи.

Я с недоумением воззрилась на платиновое кольцо с черным обсидианом, которое он снял со своей руки, поколдовал над ним и аккуратно надел на мой безымянный палец, кольцо тут же сжалось и комфортно село.

– Я его перенастроил, это сигналка вызова меня. Будет угрожать опасность, сними его, я построю портал по координатам в кольце, – пояснил мужчина. – Просто сердце кровью обливается, когда такая вкусненькая малышка путешествует одна по тракту без охраны и без родовых артефактов.

Я проводила его до двери, находясь откровенно в шоке. Напоследок он обернулся и насмешливо сказал.

– По пустякам не зови, когда документы будут готовы, я сам тебя найду, – и совсем тихо возле моего уха. – И еще, мармеладка, сохрани свою невинность для меня, твой цветок сорву я.

Я повторно чуть не залепила пощечину, но он уже пропал куда-то. Вот как так он молниеносно перемещается и исчезает? И как его зовут? Кто он такой? Вообще ничего о нем не узнала, разве что это первый действительно красивый мужчина из встреченных в моей жизни. Красивый. И гад. Не собиралась я принимать его помощь и расплачиваться телом как шлюха какая-то. Хотелось бы сорвать это проклятущее кольцо, но тогда оно транслировало бы сигнал о помощи… Никогда! Интересно, а что если снять его и закинуть куда-нибудь в пропасть? Пожалуй, при случае так и поступлю.

Отправилась досыпать без приключений на пятую точку. И хоть я была переполнена вопросами, на которые сейчас не найти ответа, а пережитый стресс давал о себе знать в виде мелкой и противной дрожи, едва моя голова коснулась подушки, я отключилась.

В таверне я задержалась на несколько дней, делала мазь для владелицы постоялого двора и ждала обоз купца Лукария, направляющегося в столицу. Постояльцы сменяли друг друга – одни уходили в путь, другие появлялись на пороге. Они приносили удивительные истории о мире, в котором я ощущала себя маленьким слепым котенком, которого из жалости пригрели люди. Впрочем, слабый зверек в моем лице отлично осваивался и с легкой руки трактирщика обзавелся еще несколькими пациентами, которые с благодарностью приняли мою лекарскую помощь в обмен на звонкие монеты.

Покончив с ежедневными целительскими обязанностями, я усаживалась за один из столов в обеденной зале, угощалась сытным ужином и, образно говоря, развешивала уши, впитывая любой информации, даже самой незначительной. Некоторые общеизвестные сведения были для меня вновинку, и хоть воспоминания об устройстве мира немного прояснялись, я знала все еще преступно мало.

Трактирщик, оказавшийся полуорком, и его супруга, добрая человеческая женщина, прониклись ко мне искренней симпатией. Хозяйка все подсовывала мне кусочки повкуснее: то поджаристую запеканку с корочкой, то румяный пирог с клюквой, то аппетитные кексики с кремом. Красивый гад с крокодильими глазами так больше и не появлялся, выходит, съехал той же ночью. Когда я при удобном случае осведомилась о нем у трактирщика, тот сделал вид, что не понял, о ком речь идет. Бросил что-то вроде: «Здесь кто только не ошивается», – и быстро свернул разговор. Мне показалось это странным. Хозяин в курсе о личности неприятного гостя или просто чуял в нем что-то неладное?

Но вот, наконец, и приехал долгожданный обоз, и вмиг таверна преобразилась. Толчея, шум, хохот… Места на всех не хватило, кто-то ночевал снаружи. Я возблагодарила Всевышнего, что моя махонькая комнатка все еще числилась за мной. Полуорк договорился о месте для меня: у них и охрана, и еда, и все удобства. Нападений бандитов особо не ждали. Главный тракт, притом столица не за горами. Имперские патрули и ближайшие заставы не лыком шиты, там у них и маги, и силовая поддержка. Каждый уважающий себя купец имеет при себе переговорный амулет и в случае нападений посылает вестник на ближайшую заставу.

Хозяйка вручила мне кошель, я заглянула туда и попыталась его вернуть. Там помимо серебра и медяшек, было два золотых. Моя мазь столько не стоит. Но хозяйка лишь твердила, что теперь благодаря мне, ей не нужно ежемесячно тратить деньги на крема, все она может делать сама. Не верилось, но да ладно, деньги и вправду еще пригодятся.

Столица на самом деле таковой не являлась. То есть для жителей окрестных деревень, конечно, она была столицей этого королевства, как по привычке многие так до сих пор называют. Но Аверия еще три столетия назад стала княжеством и официально вошла в состав империи. Теперь Аверин – провинциальный город, а не столица. Но там имеются имперская школа магии (бесплатная, кстати, как я выяснила), офисы гильдий, и вообще на мили вокруг это самый что ни есть оплот цивилизации.

Это были самые спокойные дни в моей жизни, я перестала тревожиться и беспокоиться. Спала, конечно, вполглаза. Выходя из тела, скользила поодаль – охраняла. Не нравились мне масляные взгляды представителей мужского пола. Но дальше взглядов дело не заходило: дисциплина у купца была железная, да и одна я никогда не оставалась, все подле баб околачивалась. Молочаем я давно перестала мазаться, за мавку меня никто не принимал, всем ясно было, какой я расы. А рябая физиономия целительницы вызывала бы сомнения в ее лекарском искусстве – мне приходилось то и дело кого-то от чего-то лечить. То понос у них, то насморк.

Лукарий, выглядевший именно так, как я представляла себе зажиточных купцов – бородатый, с внушительным пузом, важно смолил трубкой и непрестанно косился в мою сторону. Однако разговора не заводил и ни о чем не расспрашивал. Лишь однажды попросил отвар от изжоги и был таков, щедро оплатив лечение.

Целителей уважали, это я поняла еще в таверне. И пусть я не могла как профессиональный маг одним прикосновением исцелить от любой болезни, все же моих познаний было достаточно, чтобы помогать страждущим. Я радостно планировала, что буду делать в столице. Сначала найду жилье. Устроюсь на работу. Мои знания трав и их целительской силы будут востребованы в знахарской лавке. Но проблема возникала в документах. Можно, конечно, честно признаться в администрации, что потеряла память… Но что, если я сбежала от навязанного брака? Или я – беглая наложница, и меня ищут? Тогда конец моей свободе… А без документов работу найти сложно, да и жилье никто не сдаст. Но деньги на первое время у меня были, и я верила, что все преодолею. На крайний случай можно как-нибудь связаться с Гильдией воров и что-нибудь решить с документами.

Наши остановки проходили однообразно. Расседлывали лошадей, задавали им корм. Разводили костры, доставали провизию, и на полевой кухне начинало булькать что-то съестное. По округе плыл умопомрачительный запах, и часть охраны, те, кто не был занят патрулированием, вместе с караванщиками располагались у огня и внимали путешествующему с нами сказителю. Он травил байки, рассказывал легенды, пел песни, бренчал на видавшей виды лютне. Казалось, бард к нам затесался вообще случайно. Белоснежная рубашка с пышным жабо и кафтан броского сиреневого оттенка не несли и следа дорожной пыли даже после целого дня езды верхом. Ухоженный, гладенький, он постоянно вертел своей блондинистой головой, перекидывая золотые кудряшки, перехваченные атласной лентой, то на одно, то на другое плечо.

Вот и сейчас, после того как все насытились и вытянули уставшие за целый день пути ноги, приготовились слушать рассказанные-перерасказанные, но так полюбившиеся истории по второму, а то и третьему кругу.

– Эй, трещотка, что-нибудь поужасней… Страшилки давай, – предложил один из возниц.

Бард взмахнул волосами и уселся поудобней.

– А сейчас я расскажу о первых порталах из мертвого мира…

– Про кикимор давай, – запротестовал кто-то из слушателей.

– Лучше про обитателей глубинных пещер, – вмешался еще кто-то.

– Пожалуйста, расскажи про порталы, – взмолилась я, – что за мертвый мир?

– Благородная представительница Дивного народа просит, ее желание – закон для меня, – раскланялся сказитель.

– Это случилось три столетия назад, когда Великой Шантарской империи еще не существовало. Только мелкие разрозненные королевства, постоянно грызущиеся между собой за территории и ресурсы, терзали своими междоусобицами землю. Эльфы не вмешивались в конфликты людей, драконы юго-западных гор тоже были к нам совершенно безучастны. Лишь иногда воровали юных принцесс или шутки ради сжигали города и села. Темное время то было.

Но как-то раз на территории Миристанского королевства, ныне княжества Мирист, открылся первый портал. Словно огромная рваная рана на мировой материи, он пульсировала кровяно-огненными всполохами, а внутри бушевала тьма. И из этой тьмы выходили орды нежити. Зомби, личи, призраки, монстры-ящеры, слизнеподобные существа и еще тысячи других – они ринулись пожирать людей. Разрывали когтями и заглатывали, не жуя, всасывали в себя и растворяли… Люди ничего не могли им противопоставить. Разве что маги из королевства Шантар, выяснили, что единственное оружие против тех существ – огонь. Но даже с поддержкой магов люди не могли одолеть их.

А порталы продолжали открываться и в других королевствах. Тогда-то в противостояние включились эльфы и драконы. Драконы поначалу в своей звериной ипостаси попросту сжигали полчища тварей, а когда их огненная мощь уменьшалась, они обращались в воинов и своими огненными клинками шинковали монстров в капусту. Особенно выделялись воины шай-рэ – легендарные воины-драконы, возникающие из ниоткуда, пропадающие в никуда, они попросту сметали нежить в прах. Один такой воин мог сдерживать целый портал. В одиночку! Но как бы ни сильны были драконьи воины, закрыть порталы они не могли. И лишь стояли на страже, чтобы ликвидировать очередную волну чудовищ. И вот появились Они. Наши союзники из других миров. У них своя выгода была, ведь они могли стать следующей целью чудовищ. Погибни наш мир, монстры напали бы на них. И Они научили наших избранных магов закрывать межмировые порталы. Окончилась мировая война. Но она сплотила ныне живущие расы, и даже орки, вечно совершающие набеги на людские города, заключили с нами мир.

Я задумалась. Если теперь возможны межмировые порталы и межмировая торговля (как муйстанским шелком), то теоретически возможны и межмировые войны? Кажется, я понимаю, почему Император так печется о развитии магического потенциала у населения, открывает бесплатные школы и университеты. Нужна армия. Не только отражать атаки из мертвого мира, но и в случае чего иметь свободный мир прозапас?

Глава 4.

В Аверин мы добрались без приключений, мой багаж знаний пополнился тучей историй, легенд и сказаний, песен для пьянства и похмелья, а еще стишков непристойного содержания. Но много полезного тоже я узнала о быте и торговле местных жителей.

Например, в каждую восьмидневку во время законных двух дней выходных городским управлением устраивается ярмарка. Деревенские привозят на продажу овощи, мясо и молоко – все то, чего у них в достатке. Заезжают купцы из других городов и княжеств. Там же околачиваются и перекупщики. Зачастую, по окончанию ярмарки остаются излишки, и, чтобы не везти картошку назад, деревенский житель сдает ее по дешевке перекупщику-владельцу склада, который потом в течение недели уже распределяет ее в магазины или перепродает на рынке.

Как раз к началу ярмарки мы и прибыли, Лукарий не стал заежать на постоялый двор, а сразу двинулся занимать место на торговой площади. Что касается меня, то я не стала заходить на ярмарку, а направила стопы в центр города.

Аверин я представляла больше и шумнее, но он оказался тихим, спокойным городом с чистыми улочками, мощенными брусчаткой, аккуратно подстриженными кустами и невысокими деревьями на обочинах. Не сказать, что густонаселенный. Хотя, возможно, жители сейчас либо отсыпаются после трудовой недели, либо как-то еще проводят выходной день. На ярмарке, например, или в увеселительных заведениях, расположенных в каком-то другом районе. Все здания хоть и не выше трех этажей, но отстроены из добротного красного или белого кирпича, что в деревнях, которые я видела на своем пути, могли позволить себе лишь самые зажиточные фермеры. Крыши, опять же, покрыты черепицей, а не соломой или дранкой. Единственное, что смазывало впечатление, так это однотипные дома, столь похожие друг на друга, что не будь указателей на каждой улице, заблудиться можно было бы на раз-два.

Хоть солнце поднялось достаточно высоко, людей было мало. И те редкие прохожие, на меня старались не оглядываться, но все равно косились с удивлением. Похоже, эльфы тут гости нечастые. Время от времени проносились экипажи и всадники верхом, сновали подметальщики, сноровисто перекрывающие улицы деревянным заграждением и убирающие оставленные лошадьми пахучие кучи.

Наконец, я вышла на главную площадь. Почему главную? Не знаю. Впечатление такое создавалось. Возможно, из-за огромного дуба, местной достопримечательности, растущего в центре площади и окруженного резными скамеечками. Или из-за того, что тут кипела жизнь. Важно вышагивали господа с тростями и в шляпах-цилиндрах, дамы в пышных платьях и шляпках-таблетках и непременно с кружевными зонтиками от палящего солнца. Аверинские сливки общества? Похоже на то. Интересная мода. Собачонки на поводках делали свои дела в клумбы и на фонарные столбы. Мальчик поодаль в шляпке с козырьком продавал газеты, а женщина неподалеку – леденцы на палочках.

Я села на скамью и вытянула ноги. Прикрыла глаза. Внезапно кто-то заслонил мне солнце.

– Простите, это вам, – обратился ко мне молодой парень, одетый с иголочки, протягивая коробку, перевязанную голубыми лентами.

Я с сомнением посмотрела на нее и с еще большим сомнением на парня, я точно его в первый раз вижу, с чего бы ему дарить мне подарки?

– Простите, вы обознались, спутали меня с кем-то, – холодно возразила я.

– Ошибки быть не должно, у вас знакомое кольцо, это точно вам, – парень просто положил коробочку рядом со мной и быстро удалился.

Я скептически еще раз посмотрела на посылку и развязала ленту, в руки мне упала записка

«Вкусняшечка, это твои новые документы. Самые настоящие, просто подергал ниточки. А теперь дуй в администрацию, восстанавливать потерянное свидетельство о рождении и удостоверение личности. Как видишь, все уже почти готово, просто клерк поставит оттиск твоей ауры на документ и сделает магфото.

Для всех ты теперь Эрика Хекил, дочь скончавшихся Лии и Лайма Хекил, оба чистокровные эльфы. Лия была археологом, Лайм – палеонтологом в Пшерском княжестве, умерли под завалом. Эльфийские родственники отказались от твоих родителей еще до твоего рождения, потому что Лия из рода Великий Кедр вышла замуж не за того, кого прочил клан. А Лайма исключили из родовой ветви из-за недостойного эльфа увлечения древними костями людишек. Он доказывал, что люди не произошли от животных, а всегда были людьми. Кстати, оказался прав, но в род его не вернули. Опеку над тобой взял друг семьи гном Гауррух Максеемс, он – твой поверенный до твоего совершеннолетия и о тебе поставлен в известность.

Я взял на себя смелость открыть банковский счет в Некаеерс на твое имя и снять тебе приличный домик в спальном районе.

Пс. Мои последние слова в таверне были шуткой. Расслабься, марципанчик, никто на твой цветочек не претендует. Ты смешно злишься».

Вот же гад! Развел меня как сопливую девочку. Ну, положим, я и есть сопливая девчонка, но мог же он и повежливее как-нибудь… Ужасное чувство юмора. Шутки он шутит. Ррррр!

Покончив с делами (меня всего-то попросили приложить ладонь на имеющиеся уже бумаги и на специальную гладкую поверхность для городского архива и постоять перед кристаллом, делающим мгновенный портрет), я заглянула в банк, дорогу к которому мне любезно объяснили в ратуше. Никуда ехать не нужно, вон он, на этой же площади, как раз напротив гильдии магов.

Банк являл собой белокаменное трехэтажное строение, окруженное декоративным забором. Холл был светлым и прохладным – в такую жару самое то – возле стен разместились удобные кресла, столики с цветами, питьевой водой и стаканчики на случай ожидания в очереди. Ничего лишнего: ни картин, ни фресок, только голые стены с золотисто-желтыми кристаллами, исполнявшими здесь родь освещения. В солнечную погоду они накапливали свет, а в темное время суток его отдавали. Очередь была небольшая, важные дамы в элегантных шляпках сидели в креслах и заполняли бланки заявлений, еще одна дама кормила ребенка с ложечки, группа пожилых людей что-то обсуждали в углу, а единственный молодой мужчина импозантного вида скучающе смотрел на часы, висящие над стойкой регистратора. Стоек было три, и все были закрыты.

Наконец, в холл вошел гном и объявил:

– Обеденный перерыв закончился, прошу последовать в кабинеты, соответствующие вашим номеркам.

Я оглянулась: где брать номерки? И тут заметила подсвеченный голубым стэнд с талонами и взяла один. Номер сорок три. Направилась к креслу для ожидания своей очереди, было любопытно, сколько же денег этот крокодиловоглазый мне положил на счет. И главное, зачем?

– Удостоверение личности, – нейтрально попросил гном за стойкой номер два, я, молча, протянула ему бумаги. – Ааа, лети Эрика Хекил, вам придется подождать вашего поверенного на втором этаже, его сейчас известим.

– Но мне просто узнать о какой сумме идет речь? – настаивала я.

– Я вас проведу, – не отреагировал служащий.

Что ж второй этаж практически не отличался от первого, за исключением того, что тут были на столах еще и вазочки с печеньками и конфетками, а также журнальчики модных магазинов. Я вздохнула и присела в кресло. Материализовавшаяся словно из пустоты гномка предложила кофе и пирожные, я кивнула и поблагодарила.

Мой опекун появился двадцать минут спустя, я уже пол-литра кофе со сливками выпила и стала как рыба в воде разбираться в модных тенденциях этого сезона.

– Лети Хекил, рад вновь видеть вас, – сдержанно проговорил гном.

Представителей этой достойной расы я уже видела за время моего путешествия. Этот гном был типичным представителем своего народа – кряжистый, низкорослый, косматый, в богатой, но без излишеств одежде. Его сюртук, достаточно модный, насколько я теперь могла судить, был явно сшит на заказ. Из-под кустистых бровей на меня внимательно, но с тщательно скрываемым любопытством, поглядывали глубоко посаженные темно-вишневые глаза.

– Вы прекрасно знаете, что видите меня в первый раз, к чему спектакль? – пробурчала я.

– Не понимаю, о чем вы, лети, кстати я говорил вам, вы очень похожи на мать? – как ни в чем не бывало продолжил гном. – Если вы запамятовали, как меня зовут: лэтр Гауррух Максеемс. Я взял выписку с вашего счета. В вашем распоряжении двести тысяч золотых будут доступны после вашего совершеннолетия. Которое… наступает восьмого вересеня следующего года. На данный момент вам выделяется десять золотых ежемесячно на карманные расходы, вы можете снять их прямо сейчас, если угодно.

Я чуть не раскрыла рот, вовремя рукой вернула челюсть на место.

– Сколько???

– Десять золотых, – спокойно повторил гном.

Да нет, я не о том, меня шокировала совсем другая цифра. Двести тысяч! На нее можно чудесный домик прикупить в столице и ни в чем не нуждаться много лет. Я подозрительно уставилась на гнома. Если у меня и были сомнения, что этот невыносимый гад потребует в качестве оплаты, то сейчас я не знала что и думать. На незнакомок так не тратятся. Не тратятся же?

– Давно вы его знаете? – поинтересовалась у поверенного.

– Вы о ком, лети?

– Вы прекрасно понимаете, о ком я.

– Вашего отца я знал почти всю жизнь, мы были добрыми друзьями, я бесконечно счастлив позаботиться о его дочери, – важно пояснил гном.

– Я сейчас не об отце. Прошу вас, попросите его связаться со мной, я очень хочу с ним поговорить.

– Как угодно, лети, я передам, – сухо согласился опекун. – Но не могу гарантировать, что наш друг отзовется на вашу просьбу. Он очень занятой человек.

Гном, несмотря на свой маленький рост, с достоинством слез с кресла и подал мне руку:

– А теперь, если вы не возражаете, я провожу вас до дома, меня как раз ждет экипаж.

– Никоим образом не возражаю, лэтр Максеемс.

Мы покинули банк и вышли на улицу, где нас и вправду ждала двуколка с открытым верхом. По пути я приставала к гному с расспросами о таинственном покровителе, но тот отвечал пространными фразами в духе: «Лети, вы заметили, как украшена пекарня Лиззи? Ваша матушка очень жаловала тамошние пирожные. Посмотрите, куда здание гильдии наемников переехало. С глаз долой – из сердца вон, называется. Хотя они тоже бывают полезными». Я злилась и забрасывала его новыми вопросами, пока двуколка, наконец, не остановилась.

Моим новым жилищем оказался увитый плющом домик, чем-то напоминающий бунгало в окружении раскидистых деревьев, дающих приятную прохладу. Вообще на улице Лиловой было много растительности, особенно кустов сирени по обочинам дороги, что меня, как эльфу, чрезвычайно порадовало. Перед самим домом была разбита клумба с цветами, и еще оставалось место для стоянки экипажа. Дверь распахнулась, и из нее вышла человеческая женщина лет сорока.

– Добро пожаловать домой, лети Хекил. Лэтр Максеемс, рада вас видеть, – поприветствовала она.

– И вам добро. Лети Хекил, Мара Адамс – ваша экономка, кухарка и вообще незаменимый помощник. Она поддерживает чистоту в доме, готовит вам еду, приводит в порядок вашу одежду.

– Очень приятно, Лэтра Адамс, я очень признательна за заботу, которую вы проявляете ко мне, – сердечно поблагодарила я.

– Лети, я не выходила замуж, так что лети, не лэтра. И не стоит благодарностей, – отмахнулась она, – мне только в радость.

Дома было всего две спальни, одна гостиная, она же столовая. Ну… отличный дизайн: легкий струящийся тюль на окнах, зеленые бархатные шторы, полностью блокирующие свет, если их занавесить. Диван, кресла, круглый стол с фисташковой скатертью и много живых цветов. Большое зеркало во весь рост визуально добавляло еще пространства.

Спальня тоже была выполнена в зеленых тонах. Похоже, кто-то, оформляющий дом, учитывал эльфийский вкус: книжные полки, имитирующие ветви живых деревьев, изумрудный торшер, словно необыкновенное изысканное растение, на полу ковры, будто шелковистая травка с вкраплениями полевых цветов. Очаровательно! Мне еще сильнее хочется поговорить с этим крокодиловоглазым.

Глава 5.

Долго осматривать дом я не собиралась, мне нужно еще поговорить с опекуном, ведь сразу после обеда он уедет, и потом ищи-свищи его. Пока лети Адамс, невысокая женщина с добрыми лучистыми глазами, занималась на кухне готовкой, я завела непростой разговор.

– Я бесконечно ценю все, что вы сделали для меня, но это слишком много… Этот дом, счет в банке, ну вообще все-все… – осторожно начала я. – Я бы хотела независимости, самой зарабатывать себе на жизнь. У меня неплохие познания в травотерапии и знахарском искусстве, я могла бы попробовать устроиться куда-нибудь…

– Твои родители оставили состояние тебе, не стоит предавать их последнюю волю. Я лишь следую завещанию, они желали тебе добра и не хотели, чтобы ты бедствовала, – покачал головой лэтр.

– Но вы же знаете правду, – возразила я.

– Знаю, – сухо согласился гном, – и тебе лучше взяться за ум, ты принесешь больше пользы обществу, если закончишь школу, а потом и университет.

– Палеонтология или археология? – съехидничала.

– Куда скажут, туда и поступишь. Твой потенциал еще предстоит раскрыть, я уже нанял учителей, тебе надо подтянуть знания перед поступлением в школу, чтобы ты не сильно отставала от других учеников. А еще меня попросили найти тебе хорошего преподавателя боевых искусств.

– Боевых искусств? – удивилась я.

– Да, именно, – подтвердил Максеемс, – и хоть я считаю, что железяками махать – неженское дело, но вынужден следовать доводам разума.

– А эти «доводы разума» еще не попросили уроки магии включить в расписание?

– Обязательно. «Доводы разума» еще попросили нашу лети Адамс проследить, чтобы ты хорошо питалась, – улыбнулся гном.

– Потому что «доводам разума» не нравятся костлявые девушки?

– Нет, потому что на построение магических плетений уходит много энергии, которые вы берете из пищи. Завтра у тебя в девять утра начинаются занятия, будь дома. У тебя полтора месяца, чтобы догнать одноклассников.

Лэтр Максеемс был отличным собесдником, но говорил по существу. Ровно то, что должен был, и ни слова лишнего. Удивительная черта.

– Если возникнут какие-то сложности…

– Да-да, лэтр, обязательно свяжусь с вами по переговорному кристаллу.

– Вот и умница. Купи его сегодня же, не забудь.

Забуду, как же! Лэтр оставил мне мешочек с деньгами на карманные расходы (я украдкой его развязала и обнаружила там гораздо больше десяти золотых) и подробную инструкцию, где что приобрести. Переговорный кристалл стоял в пункте номер один, его мне предстояло выбрать на свой вкус и цвет. Впрочем, как и все остальное. Гардеробная была девственно пуста, так же как и шкафы.

Я проводила гнома до экипажа и задумалась обо всей ситуации в целом. Радует, что меня не в любовницы прочат. Но для чего меня готовят? Школа, университет, обучение магическим плетениям, физподготовка… И эти деньги… Денег не жалко, если деньги возвращаются. А вернуться они могут ой как легко! Стоит только одной глупой эльфийке сыграть в ящик, когда она станет уже не нужна…

Так! Хватит раскисать! Если завтра занятия, то мне нужно очень многое успеть. Заскочить в артефактную, прикупить кристалл связи. Можно присмотреть клинок. Я в оружии не разбираюсь, но хоть маленький кинжальчик должен быть у любой уважающей себя девушки. Необходимо заскочить на ярмарку и выбрать одежду. Ее же можно прикупить и в магазинах готового платья. Нужны штаны и форма для работы с холодным оружием. А также письменные принадлежности и бумага.

Зазвенела в колокольчик – артефакт вызова экипажа городской коллегии извозчиков. Нельзя терять ни минуты!

Артефактная лавка носила смешное название «Бомбошар», и располагалась она в торговом районе города, очень удачно для меня по соседству с магазином одежды. Внутри довольно темно. Зачем они шторы занавесили? Два посетителя уже стояли в очереди.

– Мне, пожалуйста, подзарядите эти амулеты до конца, сколько будет стоить? – спрашивал бородатый мужчина в добротной одежде.

– Конечная сумма зависит от потраченного резерва и будет известна завтра, – мило отвечала девушка-продавец. – Завтра послеполудни будут готовы, будьте так любезны, опишите функции ваших изделий.

– Это вы мне скажите, я, что ли, артефактор? – повысил голос мужчина. – Вы должны сами видеть.

– Простите, пожалуста, я не маг, я не вижу плетений, – оправдывалась продавец.

– Позовите тогда хозяина! – разбушевался мужик. – Подбирают с улицы каких-то дур, честных людей задерживать только горазды.

Маг появился несколько минут спустя, в бежевой рубашке, брюках и фартуке. Гладкие черные волосы зачесаны назад, на носу очки. Впрочем, видимо, это какие-то особые очки, для работы, потому что маг тут же снял их и убрал в карман.

– Чем могу помочь? – безучастно спросил он.

– Посетитель отказывается описать функции артефактов на подзарядку, а я не умею проводить диагностику, – пролепетала девушка.

– Стоимость диагностики три серебряных, – нейтрально ответил маг.

– Безобразие какое-то! Я плачу за подзарядку, а мне еще вам зад вылизывать надо! – разбушевался клиент. – Доплачивать за какую-то там диагностику! Подзарядите и все на этом! И медяка больше положенного не доплачу!!!

Маг остро посмотрел на посетителя

– Т-а-ак… у вас здесь амулет-отпугиватель крыс, пустой. Амулет сохранности овощей, пустой. И… – маг замолк. – Откуда у вас это?

– Это… м-м-м… знаете… это… если выйти за город из южных ворот… повернуть налево, там будет ферма… большое дерево… – проблеял клиент.

– Неважно. Страже объясните, – отрезал артефактор.

Мужчина завизжал и бросился к двери, но маг уже вскинул руку, и бородач свалился кулем на пол. Замычал что-то нечленораздельное.

– Паралич на полчаса, – хладнокровно пояснил хозяин лавки всем присутствующим, – Кайли, патруль вызвала?

– Да, лэтр, прибудут через семь минут, – кротко ответила девушка.

– Хорошо. Что у вас? – маг обратился к следующей посетительнице.

– Вот артефакт сломался. Починить можете? – чуть заикаясь, спросила она.

– Дайте сюда, – попросил маг. – Стоимость починки такая же, как и у нового артефакта. Кайли, займись. Элементаль воды, посудомоечный шкаф.

Девушка уже ловко увела клиентку к стенду, воркуя. «У вас какой шкаф? Большой, средний, маленький? Какой емкости заряда вам хотелось бы? Ааа… что это значит? Ну, это значит… хотите почаще приносить сюда на подзарядку или пореже?»

– У вас что?

– Переговорный артефакт, – просто сказала я.

Хозяин лавки кисло посмотрел на помощницу, но она уже была занята покупательницей. Перевел взгляд на меня, устало вздохнул.

– Прошу сюда. Это горный хрусталь, от поломок тут защитная пленка. У вас большой список контактов?

– Только опекун.

Я с любопытсвом разглядывала занятную вещицу. Переговорный артефакт был оформлен в виде широкого браслета, толщиной в четыре пальца. Серебристого цвета, блестящий и гибкий, чтобы плотно обхватить запястье, он позволял не только передавать речь, но и текстовые сообщения. Почему-то меня такое чудо магии нисколько не удивило, в голове даже пронеслась мысль: «Жидкие кристаллы, ориентированные магическим полем», но эта мысль-воспоминание также быстро пропала, как и появилась.

– Возьмите средней емкости, – предложил маг. – Дайте сюда бумагу с контактами вашего опекуна, я введу в систему и покажу, как пользоваться.

– Хорошо, – покорно согласилась я и, пока маг был занят настройками, спросила у него, – а что если бы этот паралитик был бы умнее и соврал бы вашей помощнице, сам придумал функции своим артефактам? Вы проверяете назначения артефактов при подзарядке?

– Не всегда, часто я перепоручаю помощнице проводить подзарядку кристаллами-накопителями, а она не видит плетений. А это… была бы эпидемия черной гнили в нашем городе, – поморщился тот. – Это если бы целители вовремя не заметили симптомы, не ввели карантин и оперативно не вылечили бы пострадавших. Откуда у этого дебила артефакт с запрещенным заклинанием пусть дознаватели разбираются. Да, нам действительно повезло, что этот хмырь оказался туп как пробка.

– Вам надо помощницу мага, которая вовремя замечала бы такие опасные вещи, – заметила я.

– Надо, – вздохнул артефактор, – только где найдешь? Все маги в столицу уезжают, а тут только недоучки остаются. Кайли хорошая, но не маг, к сожалению.

Врет. Очевидно, помощнику-магу платить надо больше, чем помощнику-немагу. Как всегда дело упирается в деньги. Зачем переплачивать, если и немаг справляется? Поправочка: справлялась.

– Может, стоит взять недоучку и самому его обучить? – дружелюбно предложила я.

– Себя предлагаешь? – усмехнулся мужчина. – Ты – магиня?

– Не проверялась, – пожала плечами. – А что выпускники из местной школы, провалившие вступительные в университет? Вернутся домой, а тут вы с объявлением: «Требуется подмастерье: обучение, карьерный рост, достойная оплата».

– Да все времени как-то нет, но ты права, надо развесить обявления, – хмыкнул маг. – Готово! Я ввел еще контакты городской стражи, госпиталя и службы извозчиков.

Полезные контакты. Если первые два надеюсь, мне в ближайшее время не пригодятся, то последний мне необходим, чтобы добраться до дома экипажем. Пешком я целый час буду шагать, не меньше. Уже расплатившись и выйдя на улицу, увидела как трое городких стражников, точнее, двое стражников в доспехах и один в фиолетовой мантии мага и нашивками «Смака» (Службы Магического Контроля) вошли в лавку. Дальше наблюдать не стала, у парализованного нет ни единого шанса проявить сопротивление аресту.

Ураганчиком влетела в магазин готовой одежды.

– Добрый день! Мне нужен полный гардероб: платья домашние и выходные, одно вечернее. Шляпки, перчатки, носочки, нижнее белье. Блузы и рубашки, юбки и брюки. Туники. Костюм для тренировок на мечах, – на одном дыхании выпалила я. – Что забыла, напомните.

– Легкий плащ на случай дождя?

– Да, и это тоже, – согласилась я.

И вокруг меня началась суматоха. Меня обмеряли, накладывали одежду, что-то уносили, что-то приносили. Помимо меня, посетительниц не было, поэтому все внимание хозяйка и две помощницы уделили мне. Еще бы, я очень выгодная клиентка. А я решила не толкаться на ярмарке и полностью одеться здесь. Во-первых, нет гарантии, что у меня не срежут кошелек в толчее. Во-вторых, поиск всего необходимого по ярмарке займет не час и не два, а во времени я ограничена. И в-третьих, мне понравился нынешний ассортимент и качество материала. Кофточки из мягкой шерсти неизвестного мне животного, платья шелковые, выходные, платья из хлопка домашние, рубашки батистовые, блузы шелковые… И все по размеру, а неподходящее девушки спешно подгоняли.

– Сегодня все подогнать по размеру не успеваем, – объяснила хозяйка, – видите, мы только обозначили, по какой линии пойдет шов, но за ночь управимся. Завтра пришлем ваш заказ … куда?

– Улица Лиловая, дом шестнадцать. А что с обувью?

– Мы не продаем обувь, – ответила она, – но если вам нужна качественная удобная обувь, хоть и дорогая, я бы порекомендовала салон «Красная туфелька». У них там гном работает, что-то мудрит-кудрит магически, и обувь выходит шикарная. Гномское качество!

– Спасибо большое!

– Вам спасибо! – проводили меня до выхода.

Я решила не переодеваться в старые вещи, и вся такая красивая, в небесно-голубом струящемся платье, пританцовывая, спешила за очередными покупками. Кажется, на меня все глазеют и оглядываются, ха-ха! Солнце уже желтеет, а мне еще с обувью разобраться надо и письменные принадлежности купить. Оружие купить точно не успеваю. Дела надо решать в порядке приоритета.

В итоге приехала домой затемно нагруженная ворохом бумажных пакетов. Купила все, что хотела, кроме оружия. Салон «Красная Туфелька» приятно удивил, так что я приобрела туфельки и сапожки на все случаи жизни. Тетради, карандаши и прочие важные атрибуты студенческой жизни успела схватить, когда магазин уже закрывался, не поскупилась и на перо, которое не нужно каждый раз макать в чернильницу, достаточно время от времени туда доливать чернил и все.

А дома меня ждал сюрприз. Невозможный. Нахальный. Красивый. Гад.

Глава 6.

Он сидел на ковре, скрутив ноги в хитрую загогулину. Кисти рук покоились на коленях, средний и большой палец были сомкнуты, остальные распрямлены. Мой чуткий слух улавливал его тихое мерное дыхание, со стороны он казался неподвижной статуей. Я хмыкнула. Медитирует! Что ж мешать не буду. Только секунду постою тут, полюбуюсь. Я уже приноровилась не замечать его серый невзрачный облик и смотреть глубже, на того невероятного гада с желтыми глазами.

Он лениво приоткрыл один глаз:

– Нравлюсь? – ровно спросил он.

– Нет, – соврала я. Ну чисто объективно, красивый, хоть и гад с черным чувством юмора.

– Дуй в свою комнату, покупки унеси и возвращайся: разговор есть, – не меняя положения, приказал он.

Я фыркнула, вспыхнула от его пренебрежительного тона и ретировалась. Вот же сволочь! Придушила бы! Приведя себя в порядок, умывшись, расчесавшись и переплетя косы, переоделась в комфортное мягкое домашнее платье.

Какой насыщеный день! Могла ли я подумать сегодня с утра, едва прибыв с обозом купца, что стану дочерью погибших ученых, обзаведусь гномом-опекуном и буду жить в отдельном доме? Экономка, кстати, уже ушла. Судя по дразнящему аромату выпечки, она приготовила ужин и оставила его на кухне. Но есть не хотелось, мне и без еды прекрасно… Обедала я скорее за компанию, чтобы не выделяться среди нормальных своим отклонением от нормы. Интересно, в курсе ли экономка на кого работает? В смысле, знает ли она крокодиловоглазого? Интуиция подсказывала, что да, еще как знает. Осторожно проскользнула обратно в гостиную. Мой таинственный благодетель уже ждал, развалившись в кресле и потягивая какой-то алкогольный напиток.

– Присаживайся, – отсалютовал мне бокалом, – разговор будет долгим.

– Хорошо. Итак, кто первый начнет?

– Я всего лишь обозначу возможные вопросы, – криво усмехнулся желтоглазый. – Кто я? Кто ты? Что удалось узнать о тебе? И зачем мне вся эта головная боль с несовершеннолетней девицей без памяти?

– Верно, – согласилась я, – и-и-и?

– Что «и-и-и»? – не понял гад. – Сначала поведай мне свои догадки. Что ты думаешь обо мне?

– Ладно. Ты не человек. Твои текучие движения, твои звериные глаза с вытянутым зрачком, острый нюх… Оборотень? Дракон? К сожалению, у меня слишком мало информации об этом мире, чтобы строить конечные умозаключения…

– Умничка, почти догадалась, – похвалил он. – Я – дракон. Не удивлен, что ты видишь сквозь иллюзии. Что-то подобное я сразу предположил, когда ты как дурочка, пускающая слюни, мне прямо в глаза уставилась… еще там в таверне. Дальше?

То хвалит, то унижает. Придушу! Когда-нибудь…

– Твоя очередь, – возразила я, – Что ты узнал обо мне? Что меня связывает с эльфами? Или с Лунной Дымкой?

– Ты никак не связана с Владыкой Светлого леса, более того, ты не принадлежишь ни одному эльфийскому клану, – ответил собеседник. – С рабами из Лунной Дымки тоже глухо, уж поверь, я прошерстил всю их подноготную. Выдохни, ватрушечка, ты не рабыня и не родня Владыки.

– Для чего я тебе нужна? – облокотилась на спинку кресла я. Разговор все более и более напоминал поединок. – Была бы выгода, если я оказалась принцессой Светлого леса в бегах. Или беглой рабыней из другого мира, мог бы меня вернуть… а так…

– Сама как считаешь? – хмыкнул этот невыносимый гад.

– Я потеряла память, но ты решил пристроить меня в школу и нанял учителей. Значит, считаешь меня перспективной. Полагаю, тебе нужны мои способности перемещаться вне физического тела… – медленно проговорила я, внимательно наблюдая на его реакцией, – Еще ты упомянул, что догадывался, что я вижу сквозь иллюзии… Шпионаж? Ты как-то связан с Гильдией воров? Или Темной Гильдией?

– Браво, вкусняшка! – расхохотался желтоглазый, – оперируя столь малыми данными, делать практически верные выводы. Но почему же Гильдия Воров?

– Просто предположила, не более. У тебя слишком длинные руки: документы за день, легенда, пчела жала не подточит, и вдовесок внушительный счет в банке. Мой якобы опекун – твой агент, лети Адамс, наверное, тоже… Неужели я настолько ценна?

– Пока не знаю, мармеладка, – протянул он, не подтвверждая мои догадки о Гильдии, но и не отрицая, – пока не знаю.

– Только не говори, что я тебе нужна в качестве любовницы, ни за что не поверю, – едко добавила я.

– У меня уже есть любовница, и не надейся – издевательски прищурился он. – Что же до твоей ценности, ее еще надо проверить. Что ты еще утаила о себе? Рассказывай.

– Это все.

– Ложь! – рыкнул он. – Ты не справляешь большую и малую нужду?

– Нет у меня нужд, – покраснела я.

– Нет необходимости есть, пить и спать? – он продолжал допытываться.

– Практически, – отвела глаза я, – хотя бы раз в неделю надо выходить из тела, и пить время от времени тоже надо.

– Прррекрасно, – пророкотал гад, – пррросто прррекрррасссно! Теперррь я пррактичессски уверррен!

Я слегка испугалась его рычащего тона, но тут же приняла невозмутимый вид. А гад уже откуда-то выловил пузырек и протянул мне:

– Вот выпей это, – властно приказал он.

– Что это? – спросила я.

– Это яд.

– Это проверка? – в ужасе прошептала я. – Яд ненастоящий? Или потом вы дадите противоядие?

– Яд настоящий. Мгновенного действия. Противоядия не существует. Пей, – безэмоционально ответила эта сволочь.

Дрожащими руками я взяла пузырек в руки. Думай, Эрика, думай! Это точно проверка. Хотел бы убить, убил еще раньше. На улице перерезал бы горло, отравил бы еду через экономку. Гад следил за мной с напусконой скукой, чуть опустив ресницы, но я подметила, что в светящихся глазах таится ожидание какого-то триумфа. Он знает, что я выпью.

Не соглашусь – убьет позже. Соглашусь – умру сейчас. Однако зачем ему проблемы с расследованием убийства? Или лети Эрика Хекил исчезнет без следа и искать будет некого? Нет тела – нет дела, и о трупе никто не узнает, кроме его собственных агентов. Может, экономку дракон намеренно отослал, чтобы избавиться от свидетельницы? А может, она такая же агентесса и именно она станет отмывать следы крови с пола? И деньги он вернет, найдет способ.

К чему все сложности? Он мог бы сразу ничего не делать для меня, не помогать. А так помог … а потом лишить жизни? Бессмыслица какая-то… И чего он вызверился? Я нужна была ему, потому что видела сквозь иллюзии и умела покидать физическую оболочку. А потом он узнал, что я не справляю нужду, почти не сплю и не хочу кушать. И приказал выпить яд! Белиберда! Это проверка. Яд не настоящий, что бы он не говорил. Он хочет проверить мою лояльность, как я буду подчиняться его приказам. На этом все.

Одним махом я поднесла пузырек ко рту и выпила. По языку прокатилась сладковатая жидкость, чем-то похожая на разбавленный травяной чай с медом. В горле чуть засвербло, но не настолько сильно, чтобы захотелось раскашляться. Секунда. Вторая. Гад просто смотрит. Безучастно. А я не умираю. Как он сказал, яд мгновенного действия? Нууу… мгновение уже прошло.

– Это, что, яд бракованный? – процедила я сквозь зубы.

– Нет, яд очень хорошего качества, – в тон ответил мерзавец, – это было последней проверкой. Ты именно та, о ком я думал.

– Ты знаешь, кто я? – подобралась я.

– Знаю кое-что, – ровно ответил хмырь, – но не скажу. Всему свое время. А пока поработай на меня. Заключим магический контракт.

А у меня есть выбор? Кажется, выбора у меня нет.

Он не строил портала и не использовал артефакт переноса. Нет. Он просто взял меня за руку, сделал пару шагов и переместился куда-то. Кабинет, а это был именно кабинет, выполненный чисто в мужском стиле. Массивная дубовая мебель: огромный стол и стулья, шкафы – все такое огромное и на вид неподъемное. Завалы бумаг, каких-то папок и кристаллов на столе и тумбах. Гиганский застекленный шкаф занимал целую стену, в нем хранились какие-то коробочки, расставленные в хаотичном порядке. Ну а вишенкой на маффине был переговорный артефакт в половину человеческого роста, подвешенный на стену ровно напротив кресла хозяина кабинета.

Он щелкнул пальцами, и камни-накопители засветились неприятным бело-голубым светом. Сел в кресло, мне указал на стул.

– Итак, я представлюсь, – неожиданно холодно, по-деловому начал он, – а то представляю, какими эпитетами и какими прозвищами ты меня уже наградила. Меня зовут дерс Рраувурх Аридервэйн из клана Бушующий Вихрь. Советую называть меня именно так. Даже в мыслях.

Куда подевался тот ироничный мужчина, дразнивший меня прозвищами типа вкусняшки и мармеладки? Сейчас передо мной сидел властный, жесткий человек… то есть дракон, не терпящий возражений и неподчинения. Я поерзала на стуле. Ужасно жестком и неудобном стуле. Видимо, неугодных подчиненных он сажает сюда. Хотя… перевела взгляд на точно такие же стулья… похоже, у него все сотрудники неугодные. Меж тем дракон продолжил:

– Я – глава внешней разведки Империи Терршасс, ну или как вы ее называете, Драконьей империи. А вот стандартный контракт найма на работу, – он протянул мне бумаги.

Я пробежала глазами контракт, никакого подвоха пока не видела. Обычный, наверное, для этого мира – не рабский, но со свободной формулировкой «выполнение оперативных заданий под руководством Нанимателя» в графе «обязанности». Я просмотрела раздел об отпуске, который вроде бы был, но в то же время его не было. В любой момент Наниматель мог выдернуть меня на работу. Присутствовали социальные гарантии, лечение в случае производственных травм… Травмы? Какие еще травмы? Не уточнялось. Мне полагалось содержание, бесплатное проживание в служебном доме. Полагаю, именно в нем я сейчас и живу, так что контракт – это чистой воды формальность. Я и без того полностью принадлежу га… дракону, вся моя жизнь у него как на ладони. Но интуиция вопила, что что-то здесь не так. Ну не нанимают новых сотрудников глубокой ночью! Или нанимают? В штат разведывательной службы берут и ночью, и днем?

Я подозрительно прищурила глаза.

– В чем подвох? – все-таки спросила я.

– Никакого подвоха, мармеладка, – он снова игриво улыбнулся, надевая маску ловеласа, – разве что присягу моему императору ты давать не станешь, и он о тебе не знает. И знать не должен.

– Договаривайте, дерс Рраувурх. Присягу я должна дать лично вам?

– Нуу… нет, это будет лишним, – покачал головой дракон, – но мы принесем магическую клятву, что не будем пытаться друг друга убить.

– Оригинально! – я вскинула голову. – Почему «пытаться»?

– Потому что убить друг друга мы не сможем никак, – клыкасто усмехнулся дракон, – только пытаться. Мы бессмертны, карамелька. Ты такая же, как я. Шай-рэ.

И тут я выпала в осадок. Как оглушенная стояла и ловила ртом воздух. Шай-рэ! Шай-рэ, бездна тебя побери! Как? Как я могу быть бессмертным драконьим воином, когда я вообще-то эльфийка!

– Что ты знаешь о шай-рэ? – дракон мгновенно переместился и очутился сидящим на столе в двух шагах передо мной. Хм, теперь понятно, как он перемещался, а я-то ломала голову, как он так исчезает и появляется.

– Немного, – пожала я плечами, – Шай-рэ – легендарные воины-драконы, о вас мало что известно. Разве что… можете перемещаться в любую точку пространства не строя порталы, вы – могущественные маги, и регенерируете любые повреждения. В эру прорыва из мертвого мира один ваш воин мог сдерживать чудовищ из целого портала, пока не подоспевала подмога из магов для закрытия портала.

– Все так, но не так. Мы могли бы и сами закрыть порталы, но мы в этом мире не затем. Ты точно ничего не помнишь? Ты – проверяющая?

– Что? О чем ты? – опешила я.

– Почему ты выглядишь как эльфийка? – напряженно спросил он, хватая меня за одежду и встряхивая.

Я ничего не понимаю.

– Потому что мои отец и мать были эльфами? – неуверенно протянула я.

Ответ дракона не удовлетворил. Хотя бы потому, что выступившие чешуйки на лбу и скулах, проявившиеся, когда тот схватил меня за грудки, так и не думали пропадать. Рраувурх отпустил мою одежду, с хищно-слащавой улыбочкой посмотрел на свои руки, покрытые серебристой, как у рыбы, чешуей и проступившими, как у котика, когтями. Это было бы мило, если не было так страшно.

–Ты – первая шай-рэ не-дракон в этом мире, – как ни в чем не бывало произнес Рраувурх, втягивая когти. – Повторяй за мной слова клятвы и ставь подпись побыстрее. Ты – умная девочка, понимаешь, что выбора у тебя нет.

Понимала. Однако не страх заставил меня выполнить его требования (учитывая, что я бессмертна), а любопытство. Мне позарез хотелось узнать о себе побольше. Если не удается вернуть себе память, то хотя бы остаются шай-рэ как источники информации. Зыбкая надежда, но хоть что-то.

– Нас с тобой не должны связывать, – наставлял дракон, – никому про меня не болтай. И про себя тоже. Не ищи информацио о шай-рэ – это может навлечь подозрения, да и вся информация засекречена. И самое главное, не умирай. Но если тебя все же убили, например, проткнули насквозь, свидетелей не оставляй. Кольцо я у тебя заберу, теперь ты не сможешь меня призвать. Как я сказал, нас не должны связывать. Единственное, ты можешь встречаться со мной вне физического тела, только такой канал связи безопасен. А пока твое задание – хорошо учиться и не попадать в передряги. На этом все, мармеладка… бывай!

Он толкнул меня, и я полетела… на диван в гостиной. Рраувурха поблизости не наблюдалось.

Эту ночь я не спала. Мне нравится летать, проходить сквозь стены, но сегодня просто не смогла заснуть и выйти из оболочки. Все думала и думала. Зачем он заставил меня подписать стандартный контракт приема на работу? Для отвода глаз? Если все-таки нас засекут вместе, чтобы отвести подозрения. Для всех я буду такой же шпионкой, как и гном Максеерс, как Мара Адамс, как тот парень на площади, который передал мне документы.

А вот почему он не хотел, чтобы я присягнула его Императору, это другой вопрос. Может, я его план «Б»? Он и другие шай-рэ повязаны присягой. И я единственная, кто сможет в случае чего ликвидировать Повелителя. Проблема в том, что я очень мало знаю о политической ситуации в мире. Не говоря уже о межмировой политике.

Глава 7.

И началась моя учеба. В семь утра пришел белобрысый тип утонченной наружности, косящий под эльфа. Завидев меня, он расплылся в улыбке.

– Ооо, согласившись подготовить некую лети Эрику Хекил к учебе, я никак не мог предположить, что она окажется прекраснейшим дивным созданием, – воскликнул учитель, – я сражен вашей красотой, лети.

– Доброе утро, лэтр… – осторожно поздоровалась я.

– Найр Вайтрас, – поспешно представился он, – но зовите меня просто Найр, я буду вашим куратором до зачисления в школу. В школе имени Найджела Холла я преподаю географию. Итак, меня попросили составить для вас расписание на ближайшие полтора месяца.

Я ознакомилась с расписанием … Математика: тригонометрия, алгебра и геометрия. Риторика и словесность. Уроки манер, традиции и культура различных рас и народностей. Уроки танцев. Естествознание. Основы магических плетений. География. История. Физическая подготовка. Семь дней занятия, три дня выходных. Занятия идут весь день.

Я мысленно застонала, представив объем знаний, который нужно охватить. А улыбчивый лэтр Вайтрас уже левитировал из экипажа огромную спопку книг. Он – маг?

– Как ваш куратор под мою личную ответственность я взял из бибилиотеки всю необходимую литературу по вышеозвученным предметам за прошлые классы, – радосто объявил лэтр.

– Скажите, лэтр Вайтрас, а вы владеете магическим даром? – поинтересовалась я.

– Просто Найр, – напомнил мне учитель, – Да, в рамках школьной программы мы все развиваем свой дар. Моя стихия воздух, как вы могли заметить.

– Ооо, а вы могли бы стать дипломированным магом воздушником, почему вы выбрали преподавание географии в школе? – полюбопытствовала я.

– К сожалению, моего уровня источника не хватило для поступления в магическую академию, – пояснил куратор, – но я нисколько не огорчен, иначе я бы не встретил вас, милая лети.

– Не стоит так меня называть, – попросила я. Лучше его сразу поставить на место, – отношения между школьниками и преподавателями запрещены.

– Но вы еще не поступили в школу, – промурлыкал озабоченный тип и схватил меня руку, – а во-вторых … кто узнает?

Я отдернула руку, сделала шажок назад, еще один и выставила руки вперед.

– Лэтр Вайтрас, я благодарна вам за книги и расписание, однако я попросила бы вас не приближаться ко мне ближе, чем на пять шагов, иначе я вызову патруль, – предупредила я и решила блефовать, – В доме опекуном установлены артефакты наблюдения в каждой комнате, и в случае моей жалобы у меня будут неопровержимые доказательства.

– Мне очень жаль, что мы не поняли друг друга, лети Эрика, – прокашлялся учитель. – Я всего лишь был сражен вашей красотой и несколько минут не мог мыслить связно. Но я пришел в себя, и подобное больше не повторится.

На том и распрощались. Походу, этот Вайтрас имеет фетиш на эльфов. Надеюсь, поползновений с его стороны больше не будет, а в школе придется всегда таскать с собой записывающий звук артефакт и активировать его, если он оставит меня на дополнительные занятия.

В восемь пришла лети Адамс готовить мне завтрак. Проследила, чтобы я съела все блинчики с творогом и медом до последнего кусочка и запила свежевыжатым фруктовым соком.

– Я сейчас лопну, – захныкала я.

– Лети Эрика, в вас это все быстрехонько растрясется, – успокоила меня Мара, – не стоит беспокоиться о фигуре, вам несколько лишних килограмм пошли бы на пользу. Кстати, будут указания какие, что приготовить на обед?

– Нет, готовьте на свое усмотрение, но вегетерианское.

– Разумеется, лети! Тогда я приготовлю обед-ужин, приберусь и вернусь завтра?

– Ага, – согласилась я, оглаживая надувшееся пузико, и взмолилась – Только много не готовьте! Я не могу, столько есть… Сейчас физподготовка будет, как я бегать буду с полным животом?

Однако, к моему удивлению, уже через минуту мой внутренний реактор расщепил всю пищу. Интересно, если я не толстею, куда излишек энергии девается? Где хранится?

Я оперативно переоделась в физформу: штанишки, водолазку и тунику, оглядела себя в зеркало. Стройная девушка с фиолетовыми глазами, собраными в хвостик волосами и длиннющими ушами. На воительницу не похожа от слова совсем.

Преподавателем физподготовки оказался… орк. Настоящий. Зеленокожий, клыкастый, под два метра ростом, с грудой мышц и телосложением посудного шкафа, даром что без ручек, их роль отлично исполняли торчащие под губой клыки.

– Я есть Зурок гро Колама, я учить тебя драться, эльф, – пророкотал он.

– Я – лети Эрика Хекил.

– Бег до парка за мной! Я бежать медленно, ты как уметь.

И мы побежали – он впереди, я за ним по пятам. Добравшись до парка, я совсем не устала и не запыхалась. Орк оглядел меня и сделал соответствующие выводы

– Вы – эльф сильнее человек. Быстрей. Ловче. Но враг может быть разный: эльф, дракон, орк, дроу. Что ты делать?

– Ммм, бежать?

– Да, бежать. Лучший бой тот, который не был. Я хочу смотреть, как быстро ты бежать. Со всей силы. Представить сзади мертвый портал, чудищ тебя схватить. Вокруг парка.

И я побежала. В ушах засвистел ветер, парковые кусты смазались, чувство восторга, эйфории переполнило меня. Будто кто-то шептал на ухо: «Не нужно сдерживаться, просто беги. Лети. Ты – ветер, ты свободна!» Огибать гуляющих по парку людей означало терять драгоценные секунды, поэтому я просто их перепрыгивала.

Кажется, я пронеслась мимо гро Коламы, осознав это, снизила скорость и остановилась. Уже медленнее вернулась к нему.

– Хорошо, эльф. Ты пробежал нормально для эльф. Средне. Но чудищ тебя догнать, если ты один. Если не один, чудищ догнать медленного, а ты спастись. Всегда иметь с собой медленного друг.

Я восхитилась логике орков! Мне надо просто завести человеческую подругу, и в случае чего достаточно просто бежать быстрее нее! Все гениальное просто.

– Эльф хорошо лазить на деревьях. Ловкость нужна, чтобы жить, хватать фрукты, – поучал орк, – я засечь часы. Ты лазить на дерево и вниз, потом еще раз и еще, пока время не кончаться.

Я кивнула. По деревьям никогда не лазила. Все бывает в первый раз. Но, когда орк скомандовал «старт», я отключила мозги, перестала думать «как залезть», а просто взлетела. С одной ветки на другую я легко и очень быстро прыгала, пока не добралась до макушки. Теперь вниз. Действовала на инстинктах. Совсем не страшно. Прыг: мягко приземляюсь на ветку ниже. Прыг: пропускаю две ветви и прыгаю еще ниже. Когда прозвучала команда: «Стоп», – я подбежала к орку.

– Плохо, очень плохо для эльф. Ты еще думать, как спуститься. Ты бояться падать. Прыг на ветку ниже, а можно на землю сразу, – хмуро пробурчал Зурок гро Колама.

– Как сразу на землю? – поразилась я, – да там не меньше 30 метров! С такой высоты разбиться можно!

– Ты, эльф, бояться. Я знаю, почему ты бояться, ты не уметь падать, – изрек орк, – Завтра я учить тебя правильно падать. А пока вокруг парка бежать по верхушкам деревьев. Развить твоя ловкость.

И опять ветер свистит в ушах, мне приходится быть более маневренной и уворачиваться от сучьев, норовящих поцарапать лицо. Но я легко, как белка, бегу даже по самым тонким веткам. До меня едва доносились наставления орка:

– Ты должна бежать еще лучше. Ты опять бояться

– Ты должна бежать еще лучше. Ты опять бояться!!.. Бояться, что ветка царапать? Пусть царапать, чудищ за тобой гнаться, внизу ждать еще чудищ.. Лучше царапать, чем убить, эльф!

И так я тренировалась два часа. Я не устала, но была бы не против освежиться и пополнить запас энергии едой. Я точно не потолстею? Хотя… нет… уж с такими тренировками мне это точно не грозит.

Потом было естествознание, которое мне преподавала женщина средних лет. Она дала мне таблицу элементов и попросила выучить их символы. Я почему-то назвала эту таблицу периодической таблицей Менделеева. Кто такой Менделеев? Не помню. И учительница ничего о нем не слышала. Говорит, эту таблицу открыло много ученых, так что нет у нее специального названия. А я просто чувствовала, как будто все это мне уже знакомо. Как будто я просто освежаю в памяти то, что когда-то забыла.

И так было со всеми предметами. На тригонометрии я порывалась назвать сикинс синусом, арсикинс – косинусом, нарвейс – тангенсом, а арнарвейс – котангенсом. И опять учитель ничего не слышал об этих терминах.

Откуда эти непонятные слова в моей голове? Из прошлой жизни? Откуда я пришла, может, из другого мира? Тогда я решила составить список этих непонятных для других слов, которые я вспоминаю. И открылся этот список словами: «обезьяны» – животные, ловко лазающие по деревьям и «банан» – сладкий желтый фрукт продолговатой формы. Закончился список теми самыми математическими терминами, после чего его пришлось отложить, потому что пришло время следующего занятия. Построение магических плетений.

К дому подъехала важная седовласая дама в наглухо застегнутом на все пуговицы платье, шляпке и перчатках. Это кто? Учительница? Я вышла встречать ее.

– Это возмутительно! – с порога начала дама. – Я потратила час своей жизни на дорогу к вам, милочка, еще не один час потрачу на ваше обучение. Почему меня не встречают слуги? Почему мне не предложили прохладительного напитка? Где элементарная вежливость?

– Здесь нет слуг, – спокойно ответила я. – И читать мысли я не умею. Не могу знать, хотите ли вы есть, пить или в уборную. Но если вы вежливо попросите воды, я вам с удовольствием налью.

– Да как вы… да как вы смеете? – задохнулась от возмущения дама. – Я не хочу обучать негодную девчонку, осмеливающуюся дерзить мне, самой баронессе Эйсехард!

– Я никоим образом вам не дерзила, а вы – преподаватель манер или танцев? – невинно вопросила я.

– Я преподаю магию! – вспылила баронесса. – А вы та самая Хекил, которая пропустила весь учебный год и спешно нагоняет одноклассников?

– Да это я, – усмехнулась.

– Вот что, если дар у вас окажется меньше среднего, я даже и минуты тратить на вас не стану, – прошипела седовласая стерва, достала какой-то прозрачный камень из ридикюля и положила на стол – Это артефакт определитель уровня и направленности магического источника, возмите его в ладонь.

Я осторожно взяла кристалл, и .... ничего. Ничего не происходило. Чего я ожидала? Феерверка? Искру? Изменения цвета? Да хоть что-нибудь!

– Как я и думала, – едко сказала дама, – вы, Эрика Хекил, пустышка! Мои поздравления! Прощайте.

– Стойте! Как такое возможно! – изумилась я, – Я чувствую растения и животных! Читаю мыслеобразы насекомых и птиц…

– Ооо, а это всего лишь природные особенности вашей расы, – торжественно провозгласила преподаватель, – И то, похоже, у вас даже они выражены слабо. Любой нормальный эльф может приказывать растениям расти, опутать или задушить врага, управлять дикими зверьми и многое другое связанное с природой. Среди Дивных вы – посредственность.

– Я вам не верю, – прошептала я. – Вы специально мне это говорите, потому что я вам не понравилась с первого взгляда.

– Милочка! – рассмеялась она, – тогда могу порекомендовать заглянуть в храм Единого, любой храмовник чувствует магические источники внутри. Загляните, если вас это успокоит, но источника у вас попросту нет.

Она уехала, а я сидела на ступеньках, опустив подбородок на ладони. Как же… как же так… я почему-то думала, что я непременно маг. А выходит, и не маг вовсе… Есть лишь природные особенности эльфов и природные способности шай-рэ.

Надо известить управляющего, что уроки магического плетения отменяются. Эхх, жаль… Но не такова я, чтобы видеть полупустой графин. Нет! Графин наполовину полон! И если у меня есть способности шай-рэ, буду их развивать. Прокалывать пространство, выходить из физического тела и в эфирном состоянии брать предметы, на время становлясь материальной. Именно этим я заинтересовала Рраувурха, именно поэтому он завербовал меня.

Иии … кто сказал, что телепортироваться можно лишь в пределах этого мира? Можно переместиться на Лунную дымку и в тысячи других миров. Есть ли шанс найти дорогу домой? Первая зацепка у меня есть – список слов из моего мира. Эммм… в каком мире живут обезьяны?

Глава 8.

Этой ночью я переместилась к боссу. В эфирном состоянии, разумеется. Вышла из тела и очень сильно пожелала видеть его, главу Внешней Разведки империи Тершасс. Пора задать еще парочку вопросов.

Я материализовалась, если это слово можно применить для эфирной оболочки, в огромной спальне, где на черных шелковых простынях переплелись два обнаженных тела. Дерс Рраувурх Аридервэйн из клана Бушующий Вихрь яростно вбивался в роскошную брюнетку с короткой стрижкой. Сладострастные женские стоны терялись под высокими сводами, а мужской хриплый голос заполнил клетки моего нематериального тела непонятной волнующей вибрацией. Ой, как же я невовремя явилась дракону в гости! Покраснела бы, но не уверена, что призрак может краснеть. На цыпочках рванула к выходу, забыв, что умею летать. Но была остановлена гневным:

– А ну, стой! – ну и драконище гадкий даже в момент близости с любовницей пространство сканирует. Иначе как бы он увидел меня спиной? Не на затылке у него глаза же!

– Ты это мне, любимый? – промурлыкала девушка, приняв позу пособлазнительней.

– Да, Жижи, на сегодня все, – рыкнул дракон, не оборачиваясь ко мне и ничем не выдавая моего присутствия. Он обернул простыню вокруг своего торса, повернулся спиной к любовнице, но избегал смотреть на меня.

– Что-то случилось, Рраувурх? – нежно вопросила брюнетка.

– Нет, иди. Я позову, когда ты будешь мне нужна, – сипло проговорил он.

Он подождал, пока дверь за ней захлопнется и активировал заклинание защиты от прослушки. Похоже, сегодня один дракон останется неудовлетворенным. Так ему и надо, гаду! Но вслух сказала:

– Прости, что помешала.

– Все нормально, карамелька, – хрипло сказал дракон, – Ты же пришла ее заменить?

– Я? – удивилась я. – Я вроде как в эфирном виде.

– Когда же мне это мешало? Поскольку я тоже обладаю эфирным телом, я тебя и вижу и могу дотронуться. Помнишь, при первой нашей встрече я тебя схватил… – напомнил Рраувурх.

– Еще бы! В болевой захват, как романтично, – иронично повздыхала я.

Босс стоял передо мной как воплощение соблазна. Широкий разворот плеч, кубики пресса, узкие бедра замотаны в простыню. Я на секунду представила, каково это: провести пальцами по широким плечам, обхватить ногами крепкий торс, прижавшись обнаженным животом к кубикам его пресса, поцеловать его пухлые губы, пока обмотавшая узкие бедра простыня сползает на пол… Сглотнула. Секс-символ, но характер подкачал.

– Твое счастье, вкусняшка, что ты эфирная, – срывающимся голосом ответил начальник, – в таком виде ты не имеешь запаха. Видишь ли, ты меня прервала на самом приятном месте, у меня сейчас не кровь, а лава… А ты безумно вкусно пахнешь… у меня крышу сносит… Или… хочешь, я приду к тебе. Никто не узнает, я укрою нас всеми возможными щитами… Скажи да, зефирка… С ума схожу…

– Со всем уважением, дэрс Аридервэйн, я слишком брезглива для этого, – скорчила я рожицу, – вы ведь даже не смыли ее запах, а уже такое предлагаете. И потом… у меня контракт, я – ваш сотрудник, а не любовница. Помните? Для меня унизительно быть дамой для снятия напряжения, простите.

Он глухо застонал и потер лицо ладонями.

– Ты прости меня, Зефирка. Совсем с катушек съехал, да? – он криво улыбнулся, – Мы, драконы, слишком полагаемся на запахи. Ты сейчас как бутон нераскрывшийся, и, твой запах как наркотик. Что произойдет через год, когда тебе стукнет тридцать пять, и ты станешь по эльфийским законам совершеннолетней, я просто не представляю.

– Мы будем придерживаться плана: не видеться вживую, чтобы меня не раскрыли, – предложила я.

– Ты права, вкусняшка. Ну, что, зачем пришла? Что-то серьезное? Мне волноваться?

– Не думаю, что вы умеете волноваться, – я склонила голову набок. – Во мне нет магического источника.

– Знаю, уже донесли, – усмехнулся начальник, – возможно, это даже к лучшему. Во-первых, никогда не выгоришь. Во-вторых, мне нужны только твои способности шай-рэ.

– Когда и кто будет меня им обучать? – спросила я.

– Всему свое время, – отмахнулся дракон, – я к тебе приставлю кого-нибудь.

– В этом мире есть урановая руда? Уже собрали термоядерную бомбу? – выпалила я.

– Это информация засекречена, – быстро ответил босс.

Я торжественно улыбнулась. Попался.

– Что? Ах ты, негодяйка! – присвистнул дерс Аридервэйн.

– А ты как думал? Что я смирюсь и не буду искать возможности вернуть память? – разъярилась я. – Но я тебя поймала, ты понял мой вопрос, ты знаешь эти термины. Ты из моего мира, Рраувурх.

– Да, – коротко согласился дракон. – И что теперь?

– Мы можем материализовываться в любой точке Вселенных, – развила мысль я. – Думаешь, я остановлюсь и не буду искать возможности вернуться в свой мир? Наш мир?

– Наш мир мертв, Эрика, – глухо сказал он. – Его больше нет.

Мои ноги подкосились, упала бы, но дракон меня перехватил. Усадил себе на колени. Зарылся руками в мои волосы, а я потерянно взирала на босса.

– Что? Но как же? Как же так? – просипела я.

– Честно говоря, я и сам не знаю, любовь моя, разве что короткие обрывки всплывают, – признался дракон, – Я тоже потерял память, как и все шай-рэ.

– Что? – переспросила я. Не было нужды переспрашивать, но поскольку я, не отрываясь, наблюдала за ним, улавливала малейшие изменения в его лице. В частности, как вертикальные зрачки аллигатора сузились – мало кто знает, но на ложь любое существо реагирует, как на незначительную боль. Можно заставить сердце биться в прежнем ритме, а пальцы не дрожать, подавить реакцию потных желез… но реакцию собственных зрачков проконтролировать практически невозможно. Так что… Врет. Про то, что память потерял и на слове «любовь моя». Да я – детектор лжи ходячий! И откуда во мне это?

– Я тоже потерял память, когда впервые здесь очутился, – повторил он.

Врет.

– Угу. А еще как ты меня назвал? – не отываясь, сморю в его глаза. В расплавленное золото его глаз.

– Любовь моя, – простонал он, – потому что я люблю тебя. С первой нашей встречи. Люблю.

О! И из-за любви великой ко мне он только что оттрахал ту брюнетку стриженную! Я невольно вздохнула. Эх, такой мужчина! Но лгун и потаскун. Если бы и вправду любил меня… Притворяется суперски: и голос с надрывом, и эта дрожь – якобы предает собственное тело. Но быстрый трах в мои планы не входит. И медленный тоже. Зачем ему все это? Мужское эго потешить? Удовлетворить похоть? Заполучить мою абсолютую преданность, вывести вербовку на качественно новый уровень?

Я отстранилась, встала и отшла на безопасное расстояние, минута моей слабости прошла. Мой мир погиб, тут он не врал, и это печально. Но я-то жива…

– Но зачем же ты мне лгал? Обещал все рассказать по истечению контракта, – тусклым голосом произнесла я, зябко обхватив свои плечи.

– Я лишь сказал, что знаю кое-что, – ровно ответил дракон, – и раскрыл бы это кое-что, как и обещал.

– Намеренно ввел в заблуждение и вынудил подписать контракт, – прищурилась я. – Такова твоя любовь?

– А что такого? Ты мне нужна, я нужен тебе. К тому же, тебе не помешало быть чуть более благодарной – я тебя защитил от себя самой, – разгневался дракон. У него раздувались от ярости ноздри, да и чешуйки поползли по лицу, закрывая почти весь лоб. – Признай, ты уже сделала список всего, что вспомнила, и готова была прыгать по мирам? А ты не думала, что есть недружелюбные миры, где без щита ты и минуты не проживешь? Далеко ходить не надо, соседний огненный мир Фласс, там под пятьсот пятьдесят градусов. Что бы ты делала в нем? Моментально умерла?

– Но мы же бессмертны… – растерялась я.

– Дааа, очень помогло бы твое бессмертие, если бы от тебя остался лишь дымок… Или восстанешь, а через секунду опять умрешь, и так миллионы раз. Веселое времяпровождение? – саркастически рассмеялся дракон. – Я не хочу проверять пределы твоего бессмертия. Нашего бессмертия! И у нас есть слабые места! В общем, забудь о всяких глупостях: учись, работай и отдыхай … но не гуляй по мирам без страховки! – зарычал он.

– Спасибо за заботу, но не решай все за меня, дракон, – заупрямилась я.

– Хорошо, – отошел босс. – Знаю по себе, тяжело терять память и мир, но знай … ты не одна.

– Я ценю это, – тихо сказала я и вернулась в свое тело.

Все чувства в раздрае. Невыносимая тяжесть заполнила меня, затекла в каждую клеточку тела, придавила к полу. Так, что не хотелось ни вставать с пола, ни жить. Мой мир погиб. Как? Почему? Мои близкие погибли? И были ли они у меня? Родители, братья-сестры, друзья? Слезы душили меня, хотелось кричать и крушить все вокруг. Но я просто скрючилась на полу, как перетянутая ниткой гусеница.