Читать онлайн Случайная невеста бесплатно

ПРОЛОГ

Лиза ловко лавировала в толпе, наполнившей в эти выходные ТЦ, и с досадой ругала себя, как только могла. Ну, какого лысого дьявола она попёрлась сюда в субботу?! В последний день! Нет, чтобы заранее, на неделе спокойно выбрать. Так нет, надо создать себе трудности, а потом их героически преодолевать.

Она увернулась от мамочки с сыном, которые решили выяснить прямо здесь, что важнее: мамины продукты или сыновьи машинки. Машинки победили и пара не очень дружно направилась в детский отдел, а Лиза, машинально посочувствовав мамочке, продолжила путь до бутика.

Кори, не кори себя, но в том-то и дело, что в рабочие дни Лиза просто физически не успевала ни в какие магазины. Если только за хлебом и молоком по пути домой. Самое раннее время, в которое она освобождалась – восемь вечера. Какие тут центры?! Успеть бы до дома доехать, перекусить, к урокам подготовиться и спать! Спать – волшебное слово. Лиза систематически катастрофически не высыпалась.

И это ещё она живёт одна, так что забота у неё только о себе любимой. А себя любимую в заботе можно и пропустить, не убудет. А вот, когда Лиза была замужем, после работы надо было ещё приготовить ужин, встретить мужа с работы, приготовить ему на утро свежую рубашку и костюм, почистить ему обувь и только потом помыть посуду, прибрать в доме, подготовить уроки и лечь спать, когда Григорий видит уже десятый сон.

И это ещё у них не было детей. Вначале, когда только начали жить, Лиза этим не заморачивалась. Ей всего двадцать было, а Грише – двадцать пять. Успеют. Но к тридцати стала задумываться о каких-то других способах зачатия, раз естественный не получается. Кстати, врачи твердили, что у неё со здоровьем всё в порядке. В порядке, а детей нет? Врачи разводили руками: бывает.

Вот такие невесёлые мысли одолели Лизу, пока она металась по бутикам в поисках подходящего платья. А всего-то встретился на пути забавный малыш. Лиза вздохнула и окинула взглядом очередную стойку с модными трендами. Платье ей нужно было приличное. Не следовать же совету сестры и не покупать на этот корпоратив открытое вульгарное платье?!

Хотя, причём тут это. Хоть открытое, хоть закрытое, на неё всё равно никто не посмотрит. Это всё Лида надеется найти ей пару, но Лиза знает, что пары ей не существует. Был Григорий, но разрушил их парность. А других ей не надо. Однолюбкой Лиза оказалась.

Сегодня вечером в Лидиной фирме отмечали какой-то юбилей. Лида предупреждала, но Лиза всё отложила до субботы. И вот уже почти не успевала. Скоро вечер, а платья ещё и в помине нет. Лиза нервничала, злилась и готова была отказаться от вечера даже под угрозой ссоры с сестрой.

И тут она в людском водовороте заметила знакомую фигуру. Фигура тоже заметила её и остановилась. Затем сделала несколько шагов ей навстречу, и Лиза уже не успела сделать вид, что не заметила бывшего мужа.

– Лиза? Какая приятная встреча! – Григорий приобнял её за плечи и, отстранившись, внимательно оглядел с головы до ног. – Неплохо выглядишь, – резюмировал он.

Лиза шокировано молчала. Как?! После их скандального развода, после его ухода к другой женщине, Григорий ведёт себя с ней, как ни в чём ни бывало?!

Рядом с бывшим мужем цеплялась за его локоть молодая стройная блондинка, модно и дорого одетая. Да и сам Григорий выглядел довольно упакованным. «А, где же его жена?» – машинально подумала Лиза. Жену Григория она хорошо запомнила, потому что полгода встречала их возле дома, так как они жили первое время в соседнем подъезде. А потом Григорий купил дом, и они переехали. Бросив взгляд на блондинку, Лиза выбросила мысли о жене Григория. Какая ей разница, где жена её бывшего мужа?!

– Давно не виделись, Лиз, лет пять, наверное, – продолжал любезничать Григорий, не обращая внимания на нетерпение спутницы. – Как твои дела?

– Давно. Нормально, – ответила она сразу на оба вопроса. – А твои? – вежливо переспросила она.

Обычно после такого вопроса люди говорят стандартное «нормально» и расходятся. А Григорий вдруг начал заяснять Лизе как хорошо он устроился на новом месте, какая у них шикарная компания и ему сразу предложили приличную зарплату, поэтому у него всё ОК.

Ну, ОК и ОК, Лиза не возражала и уже тоже переминалась с ноги на ногу, желая закончить ненужную и травмирующую встречу. Но Григорий вдруг взял её за руку и предложил:

– Лиз, а давай встретимся как-нибудь, поговорим…

– А…, – Лиза повела глазами на скучающую блондинку.

– А Никуся не против. Мы с ней недавно, но девочка мне доверяет и вообще умница.

– Рада за тебя. – всё же прервала его Лиза. – Но, ты извини, мне пора.

Отходя, она успела услышать, как «умница Никуся» спрашивает:

– Котик, это кто?

– А это… Это моя двоюродная тётка.

Что?! Лизе захотелось вернуться и сообщить этой Никусе, что с «двоюродной тёткой» Григорий прожил в законном браке десять лет! Но разум взял своё, она только усмехнулась и вошла в бутик, который как раз попался ей на глаза. Надо же: тётка! Лиза пыхтела и ворчала про себя. Неужели она и правда выглядит тёткой? Может, всё-таки присмотреть хотя бы одно неприличное платье?

И уже с совсем другим настроем Лиза начала выбирать наряд на вечер. «Тётка… я тебе покажу тётку… я тебе докажу…» Хотя, как покажет, как докажет? Ведь с Григорием они не встретятся ещё лет пять, может быть. Э-эх…

Платье она выбрала с помощью продавца. Приветливая девушка (прямо редкость) ненавязчиво подсказала ей нужный вариант. Платье идеально село на Лизину фигуру. Оно имело облегающий верх и слегка раскошенный подол миди. Длинный воздушный рукав на манжете и красивую отделку из мелкого жемчуга. Пудровый цвет тёмненькой Лизе очень шёл. И в свои тридцать пять в этом платье она максимум смотрелась на тридцать. Самой понравилось.

Вечером сестра заехала за ней на своём стареньком «рено». По дороге в ресторан Лиза со смехом, но и с долей горечи, рассказала о встрече с бывшим мужем, и как он окрестил её тёткой.

– Вот козёл! – возмущалась Лида. – Специально зайду в его соцсети и везде кину твои фотки. Пусть облезет гад! Ты вообще конфетка сегодня, Лизок!

– Сегодня, – с иронией повторила Лиза, но сестра в пылу возмущения не заметила её ремарки.

Ресторан был полон. Сотрудники пришли либо со вторыми половинками, либо с друзьями-подругами. Чувствовалось всеобщее ожидание праздника, и Лиза даже поддалась этому настрою, тоже ожидая какой-то радости от вечера. Они с Лидой заняли места и приготовились ждать.

– Смотри, смотри! – Лида дёрнула сестру за рукав. – Вон, видишь, мужчина высокий в тёмном костюме? Это наш шеф – Виктор Сергеевич. Эх, жаль, женат…

А Лиза уже не слушала сестру. За плечом их шефа стоял её бывший муж с той самой блондинистой Никусей.

– Гриша? – прошептала она. – Опять?!

– Где? – тут же взвилась Лида, но уже и сама заметила бывшего родственника. – Ох, ничего себе?! Ты знаешь, с кем он?!

– Откуда, – пожала плечами Лиза, делая вид, что ей абсолютно всё равно, с кем там Григорий.

– Это племянница нашего босса, дочь его старшего брата. В Европе жила, теперь сюда прикатила. Не смотри, что молодая. Универ уже окончила и, говорят, жуткая стерва. Шеф её уже представлял, будет у нас пресс-службой заведовать, филолог.

– Фи-ло-лог…, скептически протянула Лиза, вспомнив капризное «котик». – Ну, если филолог, тогда да…

Внешне она сохраняла спокойствие, но у неё разом пропал интерес к празднику. В душе бушевала буря, летали молнии и гремел гром. Прошло пять лет после развода, а Лиза всё не могла забыть той обиды, отчаяния и горечи, которые нанёс ей Григорий. И вот через пять лет он, как огурчик, а она всё страдает. Да, что за пропасть!

Она вспомнила, как Григорий уходил. Вдруг оказалось, что он давно её не любит, живёт по привычке, и, как выразился, терпит её из благородства натуры. Но всякому терпению приходит конец, и сейчас, когда он встретил умную, красивую интересную женщину, он готов предоставить Лизе свободу. Пусть и она найдёт своё счастье.

Лиза аж онемела от такого проникновенного спича. А их брак сроком в десять лет был сплошным несчастьем?! А она его в кабале держала, что ли?! Для Григория получалось – да.

Пережила, переболела, перемучилась, привыкла. И вот при случайной встрече оказалось, что она – тётка! Охренеть просто! Лиза старалась не смотреть в ту сторону. Это какая-то насмешка судьбы, что они оказались на одной вечеринке.

Глубоко в душе Лиза понимала, что, если бы у неё не осталось никаких чувств к бывшему мужу, ей было бы глубоко наплевать с кем, как он пришёл и что говорит. Но в том-то и дело, что Лиза продолжала его любить и ничего не могла с собой поделать. Единственное её достижение: она не искала встреч с Григорием, а любила его молча, на расстоянии.

Сейчас, глядя, как Григорий ухаживает за своей спутницей, ласкает её и, якобы, незаметно целует, Лизе становилось больно. Настроение скатилось до нуля, и чтобы не портить его и сестре, она вышла на стеклянную веранду. Зимой здесь столиков не было, но люди выходили, чтобы проветриться и покурить.

Здесь вроде бы ещё никого не было, хотя… Стук каблуков показал обратное.

– Вот вы где! Я заметила вас в зале, но потом вы куда-то исчезли, – пассия Григория спешила к ней. – Жаль, что Гриша нас не познакомил, но я сама представлюсь – Доминика, невеста Григория.

– Елизавета, – отзеркалила Лиза, – его бывшая жена, – и стремительно направилась к выходу, с удовольствием отметив упавшую челюсть блондинки.

Хватит! Этот вечер явно не для неё. Получив свою шубку, Лиза выскочила из ресторана, почти на ходу набирая такси. Машину обещали через пять минут, но даже это короткое время стоять на морозе в туфельках было холодно. Лиза начала прохаживаться туда-сюда и подошла близко к поребрику. В этот момент откуда-то выкатила фура, которую несло на гололёде боком. Она юзом неслась прямо на Лизу, которая её в этот момент не видела. Кто-то закричал. Лиза обернулась, увидела машину и отпрыгнула в сторону. Ей так показалось…

***

Лиза очнулась от густого пряного запаха каких-то трав. Запах забивал ноздри и вызывал неудержимое желание чихнуть. Некоторое время она крепилась, но …

– Апчхи! Апчхи! Апчхи! Простите, – тут же добавила Лиза, чувствуя, что в комнате находится не одна.

– Очнулась? Вот и славно, – раздался в ответ старческий голос. – Я уж думала, пропали мои старания. Три дня без сознания! Но ничего, богиня смилостивилась надо мной, и ты жива.

Лиза через силу открыла глаза. Над ней склонилась очень старая женщина, но назвать старухой её не повернулся бы язык. Она была чисто и аккуратно одета, седые волосы заплетены в тугую косу и скручены на затылке. Поверх тёмного платья в пол был повязан белоснежный фартук, с кокетливыми кружевами. Высокая, сухопарая, со скрюченными от артрита пальцами, она пристально посмотрела Лизе в глаза и сделала вывод:

– Подойдёшь… то, что надо.

– Надо для чего? – машинально спросила Лиза ещё слабым голосом.

– Для ведовства, знахарства, для ведьмовской службы…

– Вы ошиблись, – попыталась улыбнуться Лиза. – Я совсем не ведьма.

– Ведьма, ведьма, только ещё не знаешь этого. Спи, – старуха ткнула её пальцем в лоб, и Лиза снова закрыла глаза, уплывая в сон, но теперь уже здоровый и успокаивающий.

«Надо же, ведьма», – ускользающей мыслью поразилась она.

И никакого удивления от непонятной старухи, от старого бревенчатого дома с почерневшими стенами, от добела выскобленного стола и лавок, от подвешенных к потолку в несколько рядов пучков разных трав у Лизы не возникло. Она всё это видела, но не воспринимала. Она просто ещё не поняла, где находится.

***

В далёком кабинете мощный высокий мужчина, похожий на земных античных богов, посмотрев в зеркало мира, облегчённо выдохнул:

– Очнулась, наконец! Кажется, я немного переборщил с магией. Всё же людям из технических миров трудно принимать такую силу, каналы не разработаны.

– А мне кажется девочка сильная и должна справиться. Отец – архимаг нашего мира, мать – ведьма. Правда, ведьма с Земли, но так уж получилось. Обживётся, справится, – не согласился его собеседник.

ГЛАВА 1

Третий раз(!) Ириса, идя по тропинке к дому, оказывалась на тропинке к озеру.

– Да, чтоб тебе пусто было, лешак! – в сердцах воскликнула она. – Я ведь и рассердиться могу!

Но тропинка вновь повела её к озеру, и ведьма смирилась. Видно у лешего что-то случилось, раз он так настойчиво зовёт её.

– Ну, что у тебя тут? – огляделась она, дойдя до озера.

– Сама смотри, хозяйка, – проскрипел старый пень, оборачиваясь здоровым мохнатым мужиком.

– Ох, ты?! – Ириса нагнулась над лежащим ничком мужчиной и отвела от его лица волосы. – И откуда же он тут? – озадачилась она. – Больше никого?

– Никого. Ранен он, – отрывисто доложил леший. – Ему озерницы раны промыли, но тут твоя помощь нужна, вот и побеспокоил, прости, хозяйка.

– Да, чего уж, моя это служба, куда деваться.

Ириса обернулась на озеро: три хорошенькие девичьи головки торчали из воды и с любопытством наблюдали за её действиями.

– Что, мокрогубые, небось к себе надеялись затащить добычу? – Ириса погрозила им пальцем. – Рано ему ещё, – озерницы захихикали и скрылись под воду.

Ведьма перевернула мужчину на спину, подняла одно веко и внимательно рассмотрела. Затем приложила ухо к груди и удовлетворённо хмыкнула:

– Выживет! Только, как нам его до дома дотащить? Поможешь? – обернулась она к лешему.

Тот почесал затылок, что-то пошептал, и на тропу вышел огромный лось.

– До поляны, – буркнул ему смотритель леса.

Лось кивнул. Ириса вместе с лешим загрузили тело мужчины поперёк спины животного, и лось неторопливо направился к дому ведьмы. Ириса надеялась, что вместе с помощницей, они сумеют поставить раненого на ноги.

Уже год в её доме в гуще древнего приграничного леса жила девушка-попаданка. Ириса вызвала её из далёкого технического мира сама, выдернув испуганную девчонку буквально из-под колёс огромной машины. И та трое (!) суток оставалась без памяти. Ведьма уж испугалась, что зов придётся повторять и искать ещё одну сменщицу, но карты судьбы видно легли правильно, и девчонка очнулась.

Правда, при близком рассмотрении, оказалось, что находка далеко не девчонка – тридцать пять лет. Но в мире Фетран это был юный возраст. Девчонка со временем будет выглядеть так, как выглядят жители Фетрана её возраста и жить столько же, сколько живут ведьмы в этом мире.

Ириса, конечно, желала бы найти более умелую сменщицу, но как уж судьба распорядилась. Ведьма очень сильно хотела сбросить с себя ярмо обязательной службы. А для этого надо либо найти замену, либо терпеливо отработать двадцать лет, и тогда ковен сам пришлёт новую ведьму на этот участок.

А участок у Ирисы, что и говорить, был сложным: приграничный лес по соседству с королевством эльфов. Эльфы даже в приграничные земли не пускали посторонних. Здесь было всего несколько деревень, стоящих тут с начала веков, да небольшой городок – Генч в ста вирах от самой границы. Для этого тут и нужна была ведьма: оберегать магический источник и ухаживать за ним, следить за приграничной магией, не допускать нарушения границы и по мере сил помогать местному населению.

Понятно, что вдоль всей границы существовали пограничные кордоны, в Генче находился специальный пограничный отряд, но маги и ведьмы на границе тоже должны были быть. Каждый по своей надобности.

Договор между королевством эльфов и королевством людей был подписан тьму лет назад и свято соблюдался. Да вот только надоело Ирисе здесь. Десять лет псу под хвост! Десять лет носить маску старухи! Десять лет не знать балов, магазинов, нарядов, кафе и театров! Нет, это выше её сил!

Вот и бросила зов, авось, найдётся неприкаянная душа где-нибудь. Нашлась, но уж слишком далеко. Да, куда теперь деваться: пришлось учить и встраивать в ткань нового мира.

Самой Лизе Ириса объяснила, что назад вернуться нельзя. Забыли её на Земле, как будто и не было там никогда Елизаветы Красниковой. Пусть не мучается напрасными надеждами, а привыкает к новой реальности.

За всеми этими размышлениями, Ириса, вслед за лосем, незаметно дошла до Ведьминой поляны. Лось подогнул передние ноги, позволяя снять человека, и Ириса, достав утиный манок, несколько раз крякнула в него, вызывая подмогу.

– Иду! – донеслось от небольшого дома в центре поляны, и на его крыльцо выбежала молодая девушка.

Если бы её увидели земные знакомые, то сильно удивились бы. Лиза помолодела не меньше, чем на десять-пятнадцать лет, и выглядела сейчас, как в годы своей юности.

– Ой, кто это? Что с ним? – засуетилась она.

– Не знаю, нашла на озере. Вылечим – узнаем, – скупо ответила Ириса.

Ириса лукавила, она прекрасно знала, кто попал к ним в лес, но говорить об этом Лизе не спешила. Понимала, что максимум через несколько дней, человек либо уйдёт сам, либо его заберут. А открывать чужие тайны она не собиралась. Меньше знаешь (или делаешь вид, что мало знаешь) – дольше живёшь.

– Давай сразу его в ручье обмоем, и потом я его отлевитирую в наш лазарет. Здесь у меня сил хватит, – предложила ведьма.

Лось довёз раненого до края поляны, где протекал магический целебный ручей. Кстати, поэтому именно здесь когда-то и было выбрано место для домика служивых ведьм. Лось не раз уже доставлял сюда разного рода живность, в том числе и людскую. Источник помогал всем.

Не особо церемонясь и не стесняясь, Ириса раздела мужчину донага. Отлевитировала его к ручью и погрузила в воду с головой. Притопила и вытянула раз, другой, третий…

– Ну, вот, теперь можно и в дом, а то мало ли какие на нём заклятья были. Зато сейчас чистенький. Проточная вода, Лиза, даже без магии чудеса творит, а с магией тем более.

– А можно я его до дома отнесу? – Лиза проигнорировала сентенции про проточную воду, потому что за год это уже выучила, и сразу попросила о самостоятельности.

– Ну, давай, пробуй, – хмыкнула ведьма. – Всё от начала до конца делаешь сама, как будто меня тут нет. Надо же когда начинать, – немного тише пробурчала она.

Вначале Лиза вынула из кармана небольшой белоснежный свёрток и сразу заработала одобрительный взгляд Ирисы. Встряхнула его и получила эльфийскую целительскую пелёнку. Их производили только эльфы, состав держали в строжайшей тайне, и цена у них была баснословной, но оно того стоило. Пелёнки обеззараживали, защищали от инфекций и от лёгкого магического воздействия. Часто этого было достаточно, чтобы вытянуть к жизни человека или нелюдя.

Немного смущаясь (мужчина был атлетического сложения и очень хорош), Лиза укрыла его пелёнкой и, сотворив пасс, донесла раненого до дома, опустив его на кровать в их лазарете. Появился он у них всего полгода назад по предложению Лизы. До этого ведьма принимала и лечила в доме, не испытывая при этом никаких неудобств. А Лиза испытывала, чувствовала себя некомфортно, когда в доме появлялись чужие. И, когда Ириса полгода назад впервые сообщила, что скоро уйдёт, а Лиза останется здесь одна, то Лиза уговорила ведьму соорудить тёплую пристройку.

– Да не проблема! Хочешь заморачиваться – заморачивайся, – отмахнулась Ириса. – Можно подумать, на всю жизнь тут устраиваешься, – проворчала она.

Но всё же вызвала лешего (Лиза тогда ещё была с ним мало знакома), тот за пару часов сплёл им прочную пристройку к дому из тальника, покрыв крышу несколькими слоями увязанной в пучки соломы. Озерницы натаскали от озера глины с песком и в десять рук вымазали стены пристройки изнутри и снаружи. А потом уж Лиза сама с удовольствием побелила и покрасила стены тоже изнутри и снаружи, заодно укрепляя их магией. Окно привезли мужики из ближайшей деревни, а тепло давали магические камни. Ведьм здесь ценили и обязательно помогали по мере надобности.

Зато теперь: дом – отдельно, амбулатория (Лиза называла её по-земному) – отдельно. По мнению Лизы, это было более правильно.

Раненый мужчина тем временем продолжал оставаться без сознания, и Лиза начала беспокоиться. Она оглянулась на Ирису, но та демонстративно пожала плечами, мол, взялась – делай. Так-то Лиза уже целый год прожила в этом лесу и многому научилась, но полностью самостоятельно ещё не лечила. Однако Ириса права: когда-то надо начинать. Она ещё раз обернулась на ведьму и… не увидела её.

– Вот вредина, – ругнулась Лиза. – На таком сложном случае одну бросила.

Но некуда деваться, надо работать. Уже без всякого смущения она откинула пелёнку до бёдер и развернула над мужчиной диагност. Это заклинание она особенно любила, потому что оно наглядно показывало состояние пациента без всяких там анализов, УЗИ и других земных технологий. «На Землю бы такое», часто мечтала Лиза.

Все органы человека были чёткими и до этого ранения, наверняка, здоровыми. Но сейчас все были поражены ядом и жить мужчине оставалось всего ничего, если не принять меры.

– Счастье, что тебя нашли, – бормотала Лиза, рассматривая его рану на спине.

Рана была большая, рваная, с почерневшими краями. Видно, что стрела, попавшая мужчине в спину, была тяжёлой и снабжена специальным наконечником на крупного зверя. Лизе приходилось уже видеть такие стрелы и раны от них.

Озерницы промыл рану от грязи, но заживлять её сращиванием всё равно было ещё нельзя. Её надо было иссекать, чистить, обеззараживать, лечить и только потом сращивать. Хорошо, что в этом мире все эти процедуры практически моментальны за счёт магии. Отбросив сомнения и нерешительность, Лиза приступила к действиям. Излечение займёт несколько дней, но Лиза не сомневалась уже, что поставит мужчину на ноги.

Проведя все процедуры, Лиза уложила раненого на живот, чтобы не тревожил пока рану, укрыла тонким одеялом и оставила у кровати магического сторожа. Когда мужчина очнётся, сигналка подаст звук.

Ирису она застала на кухне.

– Ну, как? – обыденно спросила ведьма.

– Не знаю пока, – пожала плечами Лиза. – Завтра видно будет.

– Кстати, о завтра-послезавтра, – Ириса повернулась, – Через три дня я ухожу. По договору ты начинаешь служить вместо меня.

– Как?! Совсем уходишь?!

– Совсем, а ты думала, я тут с тобой все десять лет нянчиться буду? Зачем бы я тебя вызывала?! Нет, дорогая, вторую половину срока будешь служить ты. Скажи спасибо, что я тебя целый год натаскивала.

– Спасибо, – угрюмо бросила Лиза.

Она, конечно, знала, что ведьма скоро уедет, но, чтобы вот так быстро, внезапно, оставив её с тяжелораненым на руках, не предполагала.

– Ничего, – успокоила её ведьма. – Все так начинают: боятся, психуют, но делают. Куда деваться.

– Куда деваться, – согласилась Лиза.

Это выражение у неё в последний год стало ходовым. Веришь – не веришь, а живёшь в новом мире, совсем непохожем на земной. Куда деваться.

Хочешь – не хочешь, а вернуться невозможно, и прожить здесь придётся всю жизнь. Куда деваться.

Умеешь – не умеешь ведьмачить, а придётся научиться. Куда деваться.

Боишься – не боишься жить одна, а придётся. Куда деваться, добавила Лиза про себя ещё одно «куда…».

– Задержаться не можешь? – спросила она на всякий случай.

– Нет, – резко ответила ведьма. – Мне в ковене надо быть день в день и оставить твой слепок. Они поставят тебя на учёт, что на этом участке есть ведьма.

– А мне точно не двадцать лет тут работать?

– Не работать, а служить, – поправила ведьма, – привыкай. Точно не двадцать. Это не ковен тебя сюда поставил, а я сама нашла замену. У ковена свой список ведьм расписан по участкам. Так что через десять лет тебя сменят. Но, если захочешь остаться сама, никто против не будет.

– Понятно, а этот мужчина…, – начала было Лиза, но спрашивать стало некого.

Ириса исчезла, шагнув в окно короткого портала.

– Не хочет разговаривать, – сделала вывод Лиза.

Так-то они с Ирисой прожили этот год без конфликтов. Но и особой дружбы, а тем более духовной близости, между ними не возникло. Лиза всегда чувствовала, что Ириса действует чисто из долга, но никак из благорасположения. Она не могла понять этого отчуждения и холодности, ведь ведьма же сама её нашла и выдернула в этот мир. Однако весь год Ириса держала себя так, как будто делает Лизе величайшее одолжение. Неприятно и обидно.

Вначале Лиза переживала, чем она так не угодила ведьме: способностей нужных нет (так их, наоборот, оказалось навалом), внешностью не удалась (ну, извините), характером не по нраву (Лиза и так сдерживалась весь год, не переча и не огрызаясь на частую несправедливость), но потом решила забить и не париться. Не хочет дружить – не надо! Напрашиваться и навязываться Лиза тоже не любила. Так и жили весь год, как вежливые соседи.

Но, что Ириса делала добросовестно, так это обучала Лизу ведовству. Оказывается, Лиза точно ведьма, то есть женщина, которая много знает, ведает, общается с духами и обладает способностями к магии. Ириса объяснила, что Лиза никогда не смогла бы попасть в магический мир, если бы у неё не было магии. Ведьма просто не смогла бы забрать её с Земли. Но эти её способности и знания надо было пробудить. И хорошо, что Ириса озаботилась поиском замены раньше, а то бросила бы недоученную ведьму, как только подошёл срок. Правда и через год Лиза чувствовала себя неуверенно в мире Фетран. Но, куда деваться, надо жить.

Посидев немного одна и погоревав о своей судьбе, Лиза направилась в лазарет. Лучше там с раненым посидеть. А у мужчины как раз происходили изменения. Зелья, мази и настойки уже начали действовать. Тело мужчины покрылось потом, и пот этот содержал выходящий яд. Лиза подхватилась и начала мхом, смоченным в зелье стирать выступающий яд с тела.

Делать это надо было снова и снова, потому что яд под действием зелий, покидал организм интенсивно. Лиза устала и к утру задремала на лавке у кровати. Проснулась от осторожного прикосновения чьей-то руки.

– Эй, ведьма, я ухожу. Это тебе, спасибо за помощь, – по столу прокатился массивный дорогой перстень. – Прости, денег с собой нет.

Морщась и невольно скашиваясь набок, мужчина толкнул дверь.

– Ты куда?! – проснулась Лиза окончательно. – Рано тебе ещё!

– Я живучий, ведьма, – обернулся мужчина, – а задержаться не могу: тебе же хуже будет, если меня здесь найдут.

– А кто ты?! Преступник?

– Неважно, ведьма, прощай!

Мужчина махнул рукой, рядом с ним образовалось окно портала, и он не оглядываясь вошёл в него. Лиза недоуменно поглядела ему вслед. Ну, не хочет лечиться – его дело. Она вернулась в дом и начала прибирать в лазарете. Вроде один только раненый был, и пробыл у них всего сутки, а уборки, как после взвода.

В душе Лиза чувствовала непонятное сожаление. Она даже имени мужчины не знала, но сердцем не хотела с ним расставаться. Мощный красавец покорил её мысли и чувства. Это было похоже на то, как она относилась к бывшему мужу – трепетно. Но… они же даже незнакомы. Да и нужна ли такому мужчине простая ведьма?

До обеда Лиза убирала, мыла, стирала и… ждала. Может, вернётся раненый, если хуже себя почувствует. Хотя, такой в любом месте найдёт себе помощь. Лиза бросила взгляд на дорогой перстень, который так и лежал на столе.

А, может, Ириса вернётся. Надо же ей свои вещи забирать. Очень напрягало Лизу предстоящее одиночество. Правда, не совсем уж одиночество: в трёх вирах от опушки на окраине леса расположилась большая деревня. Оттуда временами прибегали бабы за женской помощью, за травами, зельями и мазями. Ведьмы в этих краях часто заменяли лекарей. Тяжелораненых или болезных привозили к ведьме, чтобы лечила на месте.

Так что не совсем уж одна Лиза будет в этом лесу, опять же домовой, водяной, озерницы – тоже какая-никакая компания. Но непривычно это всё Лизе и страшно.

Прошёл ещё один день, и Ириса всё же вернулась за вещами. Первым делом она проверила лазарет.

– А где…

– Ушёл, как только очнулся, – коротко доложила Лиза.

– Представлялся?

– Нет, – пожала плечами Лиза. – И я не спрашивала, – опередила она вопрос ведьмы.

– Вот, значит, как…

Тут Ириса увидела на столе перстень.

– Его?

– Да, оставил в плату за лечение.

– Правильно. – одобрила ведьма, – иначе худо ему будет.

Она повертела перстень в руках и, нимало не смущаясь, сунула его к себе в карман. Лиза аж подавилась яблоком, которое как раз откусила, но потребовать свою плату обратно не решилась. Бог с ним, с перстнем и с Ирисой. Не ссориться же напоследок из-за этого. Тем более, что Лиза всё равно чувствовала себя в долгу перед ведьмой.

***

Мужчина в старинном дорогом кабинете, досадливо крякнул, увидев в зеркале переживающую Лизу. Как не вовремя девочка встретилась с этим ловеласом. Ну да ничего, есть ещё время и возможность всё исправить. Или… так оставить?..

ГЛАВА 2

Себастьян шагнул в портал и тут же выкинул из головы незнакомую ведьму, которая подлечила его на эльфийской границе. Ему повезло, что стрела, попавшая в него, была уже на излёте. Со слишком дальнего расстояния стреляли, причём стрелял человек, потому что для любого эльфа или оборотня такая дистанция выстрела – пустяк. Но всё же ведьма заслужила свою плату, выведя яд из тела практически за одну ночь. Молодец! Таких сильных и умелых ведьм не так уж много, и обычно они устраиваются в крупных городах и столицах, а эта почему-то служит в самом захолустье.

На этом мысли принца о ведьме закончились и начались мысли о покушении. Кто? Зачем? И как выйти на наёмников? Что убийца действовал не один, было яснее ясного.

Он вышел из портала недалеко от охотничьего домика, о существовании которого знали всего несколько человек. Сейчас ему надо было на время скрыться и продумать ситуацию. Принц внимательно оглядел окрестности, магией проверил пространство и, не обнаружив присутствие посторонних (кроме зверья), вошёл в дом.

Он строил его для себя, чтобы убегать временами от дворцовой суеты и отцовских наставлений. В дровнике всегда были дрова, Себастьян сам их заготавливал. В ларях под стазисом хранились продукты. Их он брал у крестьян в ближайшей деревне.

Устало опустившись на лавку и немного посидев, принц всё же рискнул осмотреть рану. Несмотря на уверения о своей живучести, он беспокоился, потому что рана ещё болела. Но и оставаться у ведьмы было опасно. Неизвестно как далеко от того места были его противники.

Покрутившись перед зеркалом (спину не вдруг рассмотришь), Себастьян опять вынужден был признать заслугу ведьмы. Рана заживала, но ей явно не хватало тех мазей и зелий. Ну, что ж, не бежать же за ними обратно.

Себастьян достал из аптечки (обязательно хранилась в доме на всякий случай) эльфийский бинт, заживляющую мазь от королевского лекаря и кое-как извернувшись, обмотал себя заново. Обессиленно завалился на кровать: думать.

Итак, в этот раз его отряд столкнулся с отрядом оборотней. Была это заранее подготовленная засада или им встретился такой же отряд в рейде, пока было неясно. Столкновение произошло на территории королевства людей, но территория эта была спорной. Вернее, не спорной, а договорной. На время действия магического договора, эти земли принадлежали королевству людей. На самом деле они были ничейными.

В этом месте земли королевства Каринтии вклинивались широкой полосой между эльфийским лесом и княжеством оборотней. И, если эльфы внешне особых претензий не имели (лишь бы там никто не селился постоянно), то оборотни всегда претендовали на этот кусок земли. И в последнее время обнаглели до того, что их разъезды появились уже в Генче! В Генче – в ста вирах от границы!

Вот и пришлось Себастьяну, набрав специальный отряд из гвардейцев и магов, выехать на границу, чтобы окоротить лохматых. Неудачно. Однако ранение в спину – это, скорее всего, дело рук людей. И, значит, кого-то из своих. Кого?

Плохо, что у него не осталась та стрела, которой его зацепили. По стреле многое можно было узнать, да где её найдёшь в том болоте…

Себастьян задумался и даже вздрогнул от неожиданно раздавшегося стука в дверь. Молнией подскочив на ноги, он выхватил клинок и замер в выжидающей позе. Дверь распахнулась от удара ноги и на пороге выросла фигура…

– Фу-ух, Тарсен, я уже приготовился убивать! – воскликнул принц, убирая клинок в ножны.

– Вижу, – хмыкнул друг. – Я тоже готов был убивать, не зная, кто в твоём домике. Ты хотя бы вестника прислал. А то мне заполошное известие из Генча прилетело: принц пропал! С отрядом не вернулся, в Генче нет, и во дворце не объявился. Где, прикажешь, тебя искать? Хорошо, догадался сюда заглянуть, прежде чем тревогу бить.

– На то ты и глава тайной канцелярии, чтобы правильно и быстро соображать, – отмахнулся принц.

– Ранен? – забеспокоился друг, увидев повязку.

– Да, в спину, но уже проходит. Что там во дворце?

– После известия о твоей пропаже, собрался совет. Требуют от короля назначить нового наследника.

– Быстро они…

– И что отец?

– Послать в бездну он их, конечно, не может, но обещал неделю подумать. Так что у нас неделя, что найти кому ты так не угодил, – усмехнулся Тарсен, кивнул глава канцелярии на рану.

– А перстень где? – вдруг заметил он отсутствие важного предмета.

– Оставил ведьме, в оплату лечения. Оно того стоило.

– И остался без магической защиты? – возмутился друг.

– Я боевой маг, могу и сам себя защитить. А девчонка вообще пигалица, ей нужнее.

– А ты хотя бы объяснил его особенности?

– Зачем? Я отдал его добровольно именно ей. Именно её он и будет защищать, для всех остальных – бесполезная безделушка, которая быстро покроется ржавчиной.

– Не знал, что Ириса обладает такой силой, – покачал головой Тарсен.

– Ты знаешь ту ведьму?

– Приходиться по службе, – объяснил друг. – Ковен назначает ведьм, они обязательно регистрируются в наших отделениях в городских округах. В той местности – это Генч. Ведьма Ириса будет работать ещё десять лет. Из Генча на неё никаких жалоб не поступало, правда, и похвалы тоже не было.

– Но за моё лечение, надеюсь, благодарность положена? – улыбнулся принц.

– За твоё – да, – согласился друг. – Думаю, департамент финансов пойдёт тебе навстречу. Ладно, я рад, что ты здоров и готов действовать. Что делать будем? – перешёл глава канцелярии к главному вопросу.

– К оборотням высылаем посольство, но вначале предупредим нотой, это раз. К эльфам высылаем посольство и просим поддержки против лохматых, это два. Проводим ментальную проверку всех, оставшихся в живых членов погибшего отряда, а вместе с ними всех чиновников и командиров, которые этот отряд собирали, это три.

– Во дворец не возвращаемся?

– В ближайшие дни – нет. Вначале – проверка.

– Согласен.

– Тогда, устраивайся, Тар, – обвёл рукой дом принц.

***

Ириса собрала личные вещи, прикрепила к ним амулет снижения веса и остановилась посередине кухни, глядя на Лизу.

– Хотела я уйти так, но правила запрещают. Ты должна знать моё истинное лицо, – с некоторым сожалением произнесла она.

С этими словами сняла с пальца тонкое колечко-ободок и положила на стол перед Лизой. Теперь ты можешь носить его сама, если захочешь.

– За – чем…, – в два слога спросила Лиза, потому что увидела странное.

Силуэт Ирисы покрылся дымкой и через мгновение старуха исчезла, а перед Лизой появилась цветущая женщина примерно сорока лет. Черноволосая, черноглазая, с сочными пухлыми губами, высокой грудью и тонкой талией.

– Обалдеть…, – прошептала Лиза, и почему-то моментально поняла, зачем Ириса носила такую личину.

– Именно, проблем меньше, – оценила её шок ведьма. – Никто не полезет к старухе, да и уважения-опасения от людей больше. Но надоедает страшно. Иногда хочется снять и забыть эту маску навсегда, но побесишься и снова надеваешь. С ней надёжнее и безопасней, – созналась ведьма.

– То есть, ты мне отдаёшь это кольцо навсегда?

– Да, оно закреплено за этим участком.

– А как я объясню, куда делась молодая Лиза?

– Уехала, – пожала плечами ведьма. – Ну, прощай. Удачи тебе.

– Постой! – Лиза всё же хотела узнать. – Почему ты была так недовольна мной?

– Почувствовала? – усмехнулась Ириса.

– Конечно!

– Мы ведьмы, – нехотя пояснила Ириса, – и чьё-то превосходство, хоть в чём, нас бесит. Ты сильнее меня, освоила курс ведьм за год, а другим требуется несколько лет. В тебе нет зависти и злобы. Люди тебе доверяют, нечисть тебе помогает добровольно. Для одной случайной иномирянки слишком много достоинств, не находишь? Тем более обидно, что именно я совершенно случайно привела тебя в наш мир, и меня же ты сумела превзойти во всём!

Не говоря больше ни слова, раздражённая ведьма скрылась в портале. Лиза задумчиво покрутила кольцо с личиной в руках и положила его на полку. Она пока не решила, будет ли пользоваться им. Ведь, если пользоваться, то на все десять лет. Оно надо?

Тут она почему-то с сожалением вспомнила красивый перстень, который небрежно бросил на стол раненый мужчина, и который Ириса без всякого стеснения забрала себе. Ладно, чего уж там…

– Интересно всё же, что это за человек был? Видно, что не простой, – саму себя спросила Лиза, ведь не от кого теперь ждать ответа. Она одна.

Вздохнув, новоиспечённая самостоятельная ведьма принялась за привычную ежедневную работу: зелья, мази, настойки, порошки – требовались всегда и в большом количестве. От поноса, от запора, от чесотки, от укусов, от ран, от головной боли, от ревматизма… Да мало ли от чего и для чего! В этом мире таблеток не было. Лечились исключительно природными средствами и магией.

Несколько дней Лиза практически не выходила из дома. Не было нужды. Но в это утро к ней пришёл леший и позвал на озеро.

– Хозяйка! – впервые хозяйкой он назвал Лизу, раньше звал так только Ирису. – Хозяйка, ты бы дошла до озера, озерницы тебя зовут.

– А ты не знаешь, что у них случилось, Михалыч?

– Не знаю, хозяйка, не говорят, но, похоже, связано с тем мужиком, что мы недавно нашли.

– Подожди, Михалыч, сейчас соберусь!

Лиза составила в небольшую корзинку душистые шампуни, мыло, румяна и помады, которые она делала специально для русалок. Озерницы очень любили косметику, оживляющую их бледные лица. Пытались хотя бы немного походить на живых человеческих девушек. Сверху положила кулёк леденцовых конфет (озерницы не ели обычную людскую пищу, но пососать леденцы любили), а для лешего положила несколько пирогов, завёрнутых в чистое кухонное полотенце.

Лешего Лиза называла Михалычем, потому что в человеческом облике он походил на огромного увальня-медведя. До Лизы у лешего имени не было. Ириса звала его лешаком или лешим, но это же живое разумное существо! Как без имени?! И Лиза, спросив разрешения, стала называть его Михалычем.

Их дружба началась со строительства лазарета. До того момента Лиза, если честно, побаивалась и лешего, и русалок. Но совместный труд, как известно, сплачивает. Вот они все и подружились на этом строительстве.

Тогда, кстати, Лиза и узнала многие секреты общения людей, ведьм и природных духов. Узнала даже больше, чем ей рассказывала Ириса. Теперь она не терялась в незнакомой местности, и знала, как и к кому обратиться, чтобы ей помогли.

Это умение – договариваться с природными духами и силами – ещё раз доказывало, что Лиза – ведьма, как бы она сама в этом не сомневалась.

Собравшись, Лиза закрыла дом и подошла к лешему:

– Привет, Михалыч, на вот тебе пирогов. Вчера напекла, но они под стазисом были, горячие ещё.

– Спасибо, Лиза, – леший тоже иногда звал её по имени, хотя духи обычно так не делали, не принимали людей и ведьм в ближний круг. – Пойдём?

– Пойдём!

Леший двинул рукой, и деревья расступились. Под ноги легла ровная тропа, прямой стрелой уходящая к озеру.

– А почему ты Ирисе такую тропу не показывал?

– Не каждому. – буркнул леший, ничего не объясняя.

– Спасибо, – на всякий случай поблагодарила Лиза. – А вообще, почему вы все здесь подчиняетесь ведьмам? Ириса мне не говорила, – призналась она.

– Договор у нас – вздохнул леший. – Ручей магический – он общий. К нему со всей округи могут приходить люди, птицы, звери, эльфы, оборотни. Но он на территории людей, поэтому владеют им и охраняют его – люди. Однако закрывать от других не имеют права. А за порядком следят ведьмы. Для этого и дом тут им поставили и службу назначили. Договор тот сотворила и скрепила верховная ведьма почти тысячу лет назад. Провела здесь обряд, силы природы вызвала, мы и пришли в виде духов. Согласились помогать ведьмам, а взамен люди оставят этот лес нетронутым. Давно это было. Ведьмы меняются, а мы остаёмся. Это не подчинение, Лиза, а соблюдение договора.

– Понятно…

Лизе на самом деле стало понятно, что ведьмы в силу своей наглости, стали просто использовать духов в своей службе сваливая на них многие проблемы. А духи просто не принимают ведьм всерьёз, пока не задеты их природные интересы. Ведь по силе любой дух, тот же леший или озерницы, превосходят любую ведьму многократно и могут влёгкую дать отпор наглецам. Просто не хотят связываться. .

Сама Лиза относилась к этим существам с уважением и интересом, помня разные истории о них из русских сказок. Кстати, не могли же те сказки родиться на пустом месте? Может, на Земле тоже всё это было, как теперь узнаешь?

Незаметно они дошли до озера, где их встретила стайка озерниц.

– Хозяйка!

– Хозяйка! – зачирикали они разом. – Посмотри, что мы нашли!

Лиза устроилась на мостках и с интересом уставилась на неизвестный предмет, завёрнутый пока в широкий лист лопуха. Старшая из русалок отогнула край, и Лиза увидела короткий арбалетный болт с массивным трёхгранным наконечником.

– Так вот, чем ранили того человека…, – протянула она.

– Да, хозяйка, этим ранили. На наконечнике ещё остались следы яда. Стрела зацепилась за тальник, когда человек падал, и осталась на ветках, а человек упал в воду. Мы думали – наш будет, но он жив оказался. А у нас договор, – с сожалением призналась русалка. – Пришлось ведьму звать.

– А, если бы не договор?

– Мы бы его к себе приняли! – разом зашумели озерницы. – Он наш по праву! К нам попал – наш! Через неделю бы с нашим русалами рыбу гонял.

– Понятно, ну спасибо за находку, красавицы, и за помощь, – озерницы захихикали. – Я вам тут косметики принесла. Прошу за это речного жемчуга.

– Ох, ты! – озерницы сгрудились над открытой корзинкой.

Старшая отстегнула поясной кошель и достала мерную ложечку.

– Две? – она вопросительно взглянула на Лизу.

– Три! – не согласилась та. – Я полную корзинку принесла.

– Ладно.

Старшая отсыпала в Лизину ладонь три мерки речного жемчуга. Речной не бывает крупным, но он не менее ценен для зелий и расчётов.

Попрощавшись с озерницами и подхватив стрелу, Лиза вернулась в дом той же тропой, которая пропала сразу, как только она вышла на поляну у дома. Стрелу Лиза спрятала в сундук, не зная пока, как переправить её тому мужчине, и забыла о ней, потому что вечером в доме появились необычные гости. Подобных она за целый год проживания в этом лесу ни разу не видела.

ГЛАВА 3

Бывает так: ни с того ни с сего начинаешь беспокоиться и чего-то ждать. У Лизы и на Земле такое бывало. Умные люди называют это интуицией. Эта самая интуиция опять её не обманула. Весь день Лиза чего-то ждала и дождалась…

Когда солнце начало клониться к закату, на поляне появилось несколько человек. Хотя нет, не человек – эльфов, пригляделась через окно получше Лиза. До этого дня она эльфов ни разу не видела. Однако узнала их по описанию из справочника по расам. Эльфы остановились на краю поляны недалеко от источника. Лиза вышла им навстречу.

– Что привело сюда жителей Великого леса? – спросила она, потому что эльфы молчали, внимательно осматривая поляну и Лизу.

– Новая ведьма? А, где Ириса? – поднял бровь старший.

– Да, новая ведьма – Лизвела (здесь не было имени Елизавета), – представилась Лиза. – Ириса отбыла в столицу. Слушаю вас.

Эльфы продолжали молчать и изучать её, Лиза тоже присмотрелась к ним повнимательнее. Молчать со значением она умела не хуже эльфов. Все первородные были высокими, светловолосыми, стройными и в то же время сильными. Причём сила ощущалась не только магическая, но и физическая. Очень непростые гости.

Лиза внутренне поёжилась, но спокойствия не потеряла. Она на своей земле, на своём месте и нечего тут давить на неё своим мифическим превосходством. А что эльфы пытаются продавить её магически, заставить трепетать и преклоняться, Лиза чувствовала вполне определённо. Да не на ту напали! Подумаешь, первородные! Люди на Земле вообще единственные разумные!

– Слушаю, – с лёгким нажимом повторила она.

– Что ж, новая ведьма Лиза, – надменно, но с невольным удивлённым уважением (Надо же! Ведьма не испугалась и не преклонилась перед ними – эльфами!) произнёс старший эльф. – Ты права, мы пришли по делу. На днях наши пограничные посты зафиксировали следы боя с применением магии в районе источника. Ты здесь для того, чтобы отслеживать закон. Докладывай, что произошло и не пострадал ли источник. Ничего не скрывать!

– Мне нечего скрывать, эльф (пусть не обижается такому обращению, сам не счёл нужным представиться), – Лиза не стала притворяться и выразила своё отношение к этим снобам прямо. – Я ничего не знаю о бое. Но у нас был раненый в этом бою мужчина. Он ушёл на следующий день.

– Она не врёт, Леандр, – тихо сказал за спиной старшего один из его спутников.

Лиза услышала и тут же вскинулась:

– Ментальное сканирование ведьмы во время службы запрещено!

– Успокойся, никто тебя не сканировал, ведьма Лиза, – скривил губы старший. – Клермен просто способен чувствовать ложь, это, во-первых. А, во-вторых, он способен видеть следы живых существ даже через несколько дней.

– Ищейка, – буркнула Лиза.

– Да, он розыскник, – поправил её эльф.

– Понятно, прошу в дом.

Лиза пожалела о приглашении, едва нежданные гости вошли в дом, потому что этот их розыскник тут же шагнул к сундуку и не церемонясь открыл крышку. Лиза мгновенно оказалась рядом, прихлопнув крышку обратно.

– Отойди! – предупреждающе прошипела она и настороженно оглядела эльфов, соображая пора уже включать защиту дома или она ещё сможет договориться с ушастыми мирно.

– Что там Клер? – старший эльф тоже сделал шаг к сундуку.

– Оружие, запах крови и яда, – доложил тот.

– Покажи! – повелительно потребовал старший.

Лиза растерялась. С одной стороны, хозяйка здесь она и дом её. Но, с другой… По имени Леандр у эльфов был только наследник Великого леса, по сведениям справочника. Значит, перед ней – принц и ему положено подчиняться. Но не их же принц, а эльфийский…

Эльфы ждали, молча наблюдая её колебания, и Лиза решилась. Она открыла сундук и выложила на стол арбалетную стрелу, завёрнутую в чистое полотенце.

– Смотрите, но не трогайте!

– Арбалет… работа людская…, – оценил Леандр.

– Яд не наш…, – заметил Клермен.

В этот момент раздался стук в дверь. Эльф, что стоял у двери, положил руку на эфес клинка, но старший отрицательно мотнул головой и кивком велел открыть дверь. В дом вошли ещё трое мужчин и в кухне стало тесно, хотя не сказать, что она была маленькой.

Лиза настороженно оглядела ещё одних непрошенных гостей. Оборотни! Сюда на ведьмину поляну они ни разу не приходили, но в Генче и в Листвянке – ближней деревне, Лиза их встречала не раз. В отличие от эльфов, оборотни не стеснялись захаживать на территорию королевства, а многие даже проживали здесь постоянно.

Оборотень, вошедший первым, резко остановился и повёл носом. Затем сделал быстрый мягкий шаг к столу, практически просто перетекая с одного места на другое. Лиза такой скорости перемещения ещё не видела.

– Как интересно…, – оценил он болт и только потом обратился к эльфам: – Приветствую, лорды. Леандр, рад видеть.

– И тебе привет, Рагнар, – отозвался эльфийский принц.

«Рагнар, – сообразила Лиза – наследник князя оборотней». Пусть она не видела этих мужчин раньше. Но имена членов правящих семей должна была знать. Например, их принц Себастьян как раз был командующим пограничных войск. Правда, его Лиза тоже ни разу не видела.

Мужчины переговаривались, обсуждали стрелу, возможную дальность выстрела, состав яда, и Лиза всё яснее понимала, что невольно стала участницей каких-то важных событий и о них надо немедленно сообщить начальству.

– Принц давно ушёл, красавица? – по-свойски обратился к ней оборотень. – Не удивляйся, мы уже давно тебя знаем. Не могли же мы пропустить нового человека, ведьму, – поправился он.

– Принц? – озадачилась Лиза, но поняла, что удивляться не надо. – Да, он ушёл на следующий день, – понимая и ужасаясь, что лечила она целого принца!

– Не врёт, – теперь её слова подтвердил один из оборотней. – След совсем слабый.

– Что ж, Лиза, – оборотень подошёл к ней почти вплотную, нагло нависая и почти касаясь груди. – Этот болт мы забираем, красавица, очень надо знать, кто его направлял.

– Нет! – Лиза сделала шаг назад и резко выдохнула. – Никто ничего отсюда не заберёт или я применю право ведьмы! Всё, что есть на этой земле может потребовать только наш король или его наследники!

– Лиза, ты тут всего год, – вкрадчиво начал оборотень. – Эта земля была и есть спорная.

– Этот вопрос вы должны решать не со мной, а с нашим королём. Сейчас вы нарушаете договор. Стыдно! – не выдержала Лиза и сбилась на детский лепет.

Но странно, именно это беззащитное восклицание остановило оборотня. Однако именно в этот момент леший решил поддержать её. Концентрацию природной силы и магии на поляне почувствовали все присутствующие. С удивлённым уважением эльфы и оборотни взглянули на молодую ведьму. Чтобы природные духи так поддерживали ведьм – большая редкость.

Лиза, подбодрённая Михалычем, жёстко продолжила:

– Сейчас вы все покинете пределы Ведьминой поляны, и все вопросы будете решать с верховной ведьмой и королём.

– Вот ты какая, новая ведьма Лиза, – с непонятной интонацией протянул оборотень. – Леандр? – обернулся он к эльфу.

– Она права, – нехотя согласился тот. – Мы нарушили закон, явившись без приглашения и пытаясь забрать улику без ведома людей. Не держи зла, ведьма, мы ведь соседи.

– Да, ведьма. – повторил за ним оборотень. – Мы соседи, не будем ссориться. Источник один на всех.

Обе группы оборотней, не торопясь вышли из дома. Лиза вышла за ними и замерла поражённая. Вокруг поляны стоял стеной мощный тёмный лес. Но в двух местах его рассекали узкие тропы: в сторону Великого леса и в сторону Лозницы – княжества оборотней. Яснее ясного было, что непрошенным гостям предлагали убраться туда, откуда они явились.

Лиза и сама была поражена силой лешего, а гости и подавно. Теперь уже и эльфы, и оборотни склонили головы в вежливом поклоне.

– До свиданья, хозяйка. Мы известим тебя о следующем визите, – выдавил скупую улыбку оборотень.

– До свиданья, ведьма. Великий лес известит тебя о следующей встрече.

Лиза хотела ответить, что эти встречи ей на фиг не нужны. Но… Вежливость… Дипломатия… Добрососедство… И она только отрывисто кивнула:

– Я приму к сведению.

Эльфы и оборотни шагнули каждые на свою тропу, которая за их спинами сразу стала закрываться и пропадать.

– Михалыч, – позвала Лиза. – Это что сейчас было?

– А это я им маленько напомнил, кто в лесу главный, – недобро усмехнулся леший. – А то явились тут… требуют… как у себя дома…, – проворчал он себе в густую бороду.

Лиза только улыбнулась. Но едва они с Михалычем успокоились от визита непрошенных гостей (непонятно, что им вообще надо было), как на поляне возникло окно портала, и из него вышел тот раненый, который ушёл недолечившись. Но теперь Лиза знала, кто это.

– Ваше высочество, – она склонилась в поклоне.

– Здравствуй, ведьма Ириса. Наши артефакты зафиксировали несанкционированный переход границы. Кто здесь был?

Лиза опешила, услышав чужое имя. Получается, принц не был знаком лично с Ирисой? А как же проверки? Ни разу не были? Но, откинув эти непонятки, Лиза представилась, чтобы уж точно избежать путаницы.

– Я не Ириса, ваше высочество. Меня зовут Лизвелла, я новая ведьма.

– Новая ведьма? Но ведь это ты меня лечила?

– Да, ваше высочество, я только-только начала работать самостоятельно. Вы были моим первым пациентом. Ириса выехала в столицу в тот же день.

Принц, слушая её объяснения, одновременно достал артефакт связи и вызвал, по-видимому, верховную ведьму.

– Тамарис, у источника новая ведьма, почему мне об этом ничего неизвестно?

– Успокойся, Себастьян! Да, новая, я ещё не успела тебе сообщить. Ириса только что представила её слепки в ковен. Хорошая девочка, сильная. Справится. Да и не такая уж она и новая. Живёт у источника уже год. Ириса её сама нашла на замену. Её право. Ты просто давно не был на границе, вот и удивляешься. А, кстати, эльфы и оборотни сегодня нисколько не удивлялись Лизе и, по моим сведениям, прекрасно знали о ней, – ехидно заметила верховная ведьма.

Лиза закатила глаза. Ну, не могут ведьмы без ехидства. Конечно, она сразу же сообщила верховной ведьме о незваных гостях. Так положено. Да, принцу не сообщала, потому что ей не положено. Может, когда она обживётся и освоится на новом месте, то не побоится нарушить какие-нибудь правила. А пока лучше правильно исполнить то, что является её обязанностью.

Лиза вообще настороженно слушала разговор принца и верховной ведьмы. Потому что только Ириса и верховная пока знали об её иномирном происхождении, и Лиза не хотела распространения этих сведений. Попаданцы здесь были, но именно к попаданцам с Земли относились с настороженностью. Во-первых, потому что их магия всегда превышала по силе магию местных. Во-вторых, попаданцы с Земли с трудом принимали иерархию общества. Они не умели подчиняться и всё время требовали равноправия. Ну, это понятно: сильная магия диктовала сильный характер и справиться с ними было сложно.

Правда, за год жизни в мире Фетран Лиза узнала и о тех землянах, которые прекрасно прижились здесь, просто скрыв своё происхождение и не выпячивая своих способностей. Они выдавали себя за местных и успешно устраивались в новом мире. Лиза знала двоих таких (познакомилась в Генче) и сама хотела стать такой же.

Прислушиваясь к разговору принца и ведьмы, она поняла, что ей, кажется, повезло. Тамарис ни разу не упомянула об её иномирном происхождении и даже хвалила.

– Понял тебя, Тамарис, – недовольно закончил принц и повернулся к Лизе. – Ну, кто здесь был, ведьма Лизвела?! – повторил он вопрос, изменив только имя.

– Сюда приходили наследник Великого Леса – Леандр и наследник княжества Лозница – Рагнар. Хотели забрать стрелу, которой вас ранили, но я разрешила только посмотреть её.

– Стрелу?! Ты нашла её?!

– Её нашли озерницы, ведь вас ранили довольно далеко отсюда. В наш дом помогли перенести лесные духи.

– Ты, я вижу, нашла общий язык с лесными? Пойдём, покажешь эту стрелу, – всё ещё недоверчиво приказал принц.

Лиза немедленно направилась к дому. Принц шёл рядом, но не делал ни малейшей попытки заговорить, и вид имел суровый и отстранённый.

«Ледышка какой-то, – невольно подумала Лиза. – Эльф и оборотень и то приветливей были. Теперь она могла сравнить поведение всех принцев, и человек явно проигрывал. Даже высокомерный эльф и то не погнушался разговором с Лизой, а оборотень и вовсе пытался флиртовать с первых минут. Себастьян же вёл себя так, будто Лиза – пустое место.

– Вот, ваше высочество, – Лиза снова достала стрелу и положила её на стол перед принцем. – Эльф говорит, что это людская работа, и что яд не их состава.

– Они с тобой разговаривали? Угрожали?

– Да, разговаривали. Нет, не угрожали.

Лиза решила отвечать также коротко и безэмоционально, как принц. Себастьян метнул на неё непонятный взгляд и взял стрелу в руки.

– Мда… они правы… работа наших южных мастеров. Я забираю её. Молодец, ведьма, что сохранила эту улику. По остаточным следам мы можем определить, кто держал её в руках, кроме тебя и озерниц, – добавил он видя, как напряглась Лиза. – Надо было тебя наказать за то, что не доложила о визите соседей, но этой стрелой ты искупила свою оплошность…

– Да я просто не успела! – возмутилась Лиза такой несправедливостью. Наказать! Они были только что! Я едва успела сообщить верховной ведьме.

– Именно, ведьма, именно! Они были только что, но я их уже не застал. А твоя задача сразу – СРАЗУ! – сообщать верховной или мне о таких гостях. Впредь не забывай!

Принц, не продолжая разговор, взял стрелу, как была – в полотенце, и вышел из домика. Открыл портал и ушёл не прощаясь.

– Ну, вот, – Лиза присела на лавку у крыльца. – Ни за что выговор влепили, я же и виновата осталась. А я ещё беспокоилась о его ране. Ничего у него не болит, у чурбана такого: ни рана, ни душа. У него её нет просто.

Успокоилась она после этих визитов только на следующий день, но обида ещё оставалась. Обида и сожаление: принц не обратил на неё внимания. Она такая невзрачная? А как же заигрывания оборотня и заинтересованный взгляд эльфа? Значит, всё же просто не понравилась…

Слава богу, всю следующую неделю её никто больше не беспокоил. Лиза занималась своими обычными делами, привыкая жить одна. И тут староста Листвянки прислал сообщение, что приезжает ярмарка. Не настоящая, конечно, но всё же для Листвянки – огромное событие.

Сама ярмарка проходила в Генче, но некоторые купцы объединялись в караван и выезжали из Генча в дальние сёла. Иногда вместе с торговцами приезжали уличные артисты, и это было особым праздником для селян.

Пропустить такое событие Лиза не могла, потому что оно бывает только раз в год. Она отправила старосте согласие и попросила телегу к лесу, чтобы довести корзину. Она наготовила разных зелий, мазей, порошков, амулетов, трав. Михалыч обещал помочь донести до края леса. Озерницы попросили привезти леденцов и украшений. Лиза согласилась.

В Листвянку она приехала утром. На небольшой торговой площади перед сельским трактиром ещё оставались свободные прилавки, и Лиза заняла крайний, который обычно занимала, приходя в Листвянку на рынок. Раскладывая товар, она не смотрела по сторонам и не заметила, как к ней подошли оборотни. Сегодня с ними были девушки.

– Здравствуй, красавица, как нам повезло встретить тебя!

Лиза сразу узнала по голосу наследника княжества.

– Добрый день, ваше высочество, – сдержанно ответила она.

– О, нет, нет! Никаких высочеств! Просто Рагнар и на «ты». Я здесь неофициально.

– Как скажешь, Рагнар, – хмыкнула Лиза, на что оборотницы скривили губы и активно заработали ноздрями, оценивая её запах и выясняя есть у неё сексуальное желание к Рагнару. Это они могли унюхать и определить запросто.

Лиза ещё раз понимающе хмыкнула и спокойно продолжила своё дело. Ещё Ириса разъяснила ей позицию оборотней: у них есть пары, но встретить свою пару довольно сложно. Иногда проходят многие годы. Поэтому оборотни вполне могут создавать союзы с подходящей девушкой хоть из своих, хоть из людей. Но связи с людьми не ценятся, если только они не пара. Оборотни и особенно оборотницы презирают человечек и всячески насмехаются над ними. Но Лиза-то не претендует на их самцов, поэтому на недовольство девиц просто не обращала внимания, а их это ещё больше злило. Тем более, что наследник прилип к её прилавку и не собирался уходить.

– Себастьян забрал стрелу, Лиза?

– Да, Рагнар, забрал. Теперь у тебя нет повода приходить на Ведьмину поляну, – предостерегла его Лиза.

– Ошибаешься, ведьмочка, повод есть и ещё какой – ты! – рассмеялся оборотень.

– Рагнар, подойди! – окликнули его в это время.

Оборотень недовольно оглянулся, но увидев кто его зовёт, извинился перед Лизой и отошёл. «Учтивый», – мельком подумала она, вспомнив, что их принц не считал нужным проявлять по отношению к ведьме даже элементарную вежливость.

Оборотни отошли, но ощущение постороннего взгляда никуда не делось. Лиза не понимала, кто за ней наблюдает, пока не обратила внимания на мальчишку, крутившегося поблизости. Тем более, что на площади резко прибавилось народу. Началась торговля и Лизе стало не до предчувствий. За каких-то три часа она распродала весь свой товар. Свернув полотно, на которое она выставляла зелья, Лиза уложила его в пустую корзину и собралась зайти в трактир перекусить. Но…

– Госпожа ведьма, госпожа ведьма, – мальчишка, который подбежал к ней, был худ, бедно одет и, кажется, она именно его сегодня видела неподалёку. – Госпожа ведьма, мамка сильно болеет помогите! – он всхлипывал и размазывал по грязным щекам скупые слёзы.

Лиза не могла отказать, она для этого тут и служит. Зелья для скорой помощи у неё с собой всегда есть в специальной поясной сумке. Поэтому она кивнула мальчишке и заторопилась вслед за ним по улице. Они отошли не дальше одного перекрёстка. Едва рыночная площадь скрылась за домами, как пацан рванул в сторону и исчез в переулке, а к Лизе подошли двое мужчин совсем не крестьянского вида.

– Где Ириса, ведьма?

– Ириса в столице, но, что вам угодно, господа? – всем нутром Лиза поняла, что эти люди опасны и решила по возможности не грубить им.

– Она ничего тебе не передавала?

– Кроме должности приграничной ведьмы – ничего, – спокойно ответила Лиза.

Но у неё уже закралось подозрение, что Ириса недаром вытащила её на замену. Похоже, с этими людьми она чего-то не поделила, либо просто хотела порвать с ними связи, но не получалось. Вот и вызвала другую ведьму. И Лиза не ошиблась.

– Она нам должна, а долги мы не прощаем. Значит, её долг переходит на тебя.

– Какой долг? – вначале хотя бы узнать в чём дело, а потом брыкаться, решила Лиза.

– А что самое дорогое, ведьма в наше время, – усмехнулся один из них. – Информация.

– Нет, – с такой же усмешкой ответила Лиза. – Я вам ничего не должна. Между нами нет никакого договора, поэтому вы не можете ничего требовать от меня.

А у самой билась мысль: лишь бы до леса добраться, там этим господам её не взять. Да и какую информацию она могла им дать?! Дальше леса никуда за целый год не ездила. Смешно! Но у мужчин, видимо, было другое мнение.

– Зря, ведьма, неправильно ведёшь себя. Здесь уже принц два раза был, эльфы заходили и оборотни. Так что тебе есть, что нам предложить, а нам есть, чем заплатить.

– Чем же? – Лизе стало интересно, на что купилась в своё время Ириса.

– Должность при дворе, – со значением произнёс один.

Врёт, сразу поняла Лиза. Если бы так было, Ириса не сбежала бы от них. Тем более, она сейчас совсем не при дворе, а скрывается даже от верховной ведьмы. Либо Ириса не выполнила договор и сбежала от ответственности. В общем, дело тёмное, и Лиза в него ввязываться не хочет.

Потихоньку пятясь, она незаметно дошла до перекрёстка, от которого уже был виден рынок. Мужчины поняли её манёвр, но лишь оскалились.

– Сегодня мы отпустим тебя, ведьма, но мы придём к тебе.

– Как же, ждём с нетерпением, – пробормотала Лиза и со всех ног кинулась в толпу, пока её отпускают.

***

– Хорошо держится девочка, правильно, – усмехнулся мужчина, глядя в зеркало. – Молодец…

ГЛАВА 4

– Господин генерал, вынужден доложить о провале дела. Себастьян был ранен, но каким-то образом выжил и сейчас скрывается. Во дворец не возвращался, с королём не связывался. По дворцу ходят слухи, что он отбыл на границу для проверки гарнизонов… Генерал?

Ставрин решил напомнить о себе, видя, что генерал не реагирует на его доклад.

– Я помню о тебе, Ставр, – отозвался генерал. – Просто думаю, как нам теперь преподнести эту историю. Говоришь, ранили, но он выжил? Сведения точные?

– Да, генерал, его вылечила ведьма из Приграничья, но принц ушёл на следующий день. К ведьме приходили эльфы и оборотни, видимо, почуяли магию боя, но принца уже не застали. Иначе у нас возникли бы дипломатические трудности. Объяснять смертельное ранение принца на своей земле довольно сложно.

– Ты прав, хорошо, что он успел уйти. А, кстати, что за ведьма? Ведь яд был из класса редких.

– Уточняем, генерал. Там их на тот момент было две: ведьма Ириса брала себе ученицу. Кто из них вылечил принца, пока неизвестно.

– Король?

– Пока ничего не знает, – быстро ответил помощник.

– Глава тайной канцелярии?

– Тарсен Зервак занят поисками нападавших. Во дворце его нет, – помощник генерала с тревогой наблюдал за лицом генерала, пытаясь предугадать его реакцию.

– В общем так, Ставр, – генерал встал. – Принца найти, изобразить всяческое участие, помочь в поиске виновников. Можешь выдать ему самого бесполезного из своей команды, естественно, удалив его память. Дальнейшие покушения пока прекратить. Готовиться надо тщательнее. Выполнять!

– Слушаю, генерал!

Ставрин стремительно вышел из кабинета, а генерал задумчиво уставился на карту страны, которая занимала практически всю стену его кабинета. И почему он не наследник?! Вся эта огромная богатейшая территория могла принадлежать ему!

Шердон Верготул был сыном правящего короля Вазилиса. Старшим, но… незаконным. Он родился от мимолётной связи молодого и неженатого в то время короля с дочерью разорившегося барона – Катариной Ватрен. Когда молодому правителю предъявили уже заметную беременность, то придворный целитель, который обязан был следить за семенем короля, был отправлен в отставку и сослан в дальний гарнизон.

Но, к чести короля, от сына он не отказался. Баронессе подобрали приличного мужа, и отправили в поместье. А малыша оставили во дворце. Пятнадцать лет мальчишка рос при отце, а потом король женился. Ясное дело, держать при себе внебрачного сына, когда во дворце появилась хозяйка, стало неразумно. Шердона вернули матери.

Бывшая баронесса к тому времени сумела извлечь максимальную выгоду от рождения сына. Отец – старый барон – скончался, и она получила баронство в наследство. Назначенный муж оказался неплох в хозяйственных делах. Вместе они сумели восстановить поместье и даже расширить земельные владения.

За время брака они успели родить двух дочерей, и теперь у Шердона были сёстры. Зато теперь у него не было дворца и не было отца. А Шердон привык к регулярным конным прогулкам, тренировочным боям, разговорам с отцом. Вазилис по-настоящему любил сына, тем более, что он походил на него как две капли воды.

Но королю пришло время жениться. Брак заключили с принцессой небольшого островного государства – Бирита, очень далёкого от королевства Каринтия, и очень незначительного. Через год у Шердона родился младший брат – Себастьян. С этого момента король забыл о старшем сыне. Конечно, так считала обида, которая поселилась в сердце старшего сына. На самом деле отец о нём не забыл, у Шердона были лучшие учителя, лучшие наставники и боевые тренеры. Он окончил лучшую боевую академию. Но… у него теперь не было отца.

С королём Шердон теперь встречался только на приёмах и только по делу. Потому что у короля был теперь законный наследник – сын – Себастьян. Вот у Шердона и появилась эта мысль: а что, если у короля не будет больше законного сына? Тогда, по законам Каринтии, он может передать трон бастарду, у которого хватит магии принять королевские регалии. У Шердона магии хватало: двадцать рин – это почти высший уровень. У него не хватало главного: права стать наследником.

Шердон терпел долго, но, когда Себастьяну исполнилось сорок, и король решил женить его, Шердон возмутился. Ведь брак – это дети, внуки – наследники второй очереди. И Шердон, таким образом, отодвигается ещё дальше от трона. Ну, нет! Вот его, Шердона, король жениться не заставляет, невесту не ищет и наследников от него не ждёт. Рр-рр!

Когда ему доложили об этих планах (пока ещё планах) короля, Шердон понял, что ждать больше нечего и приближать трон следует самому. Правда, Шердону и в голову не пришло, что все эти мысли о троне появились у него не сами по себе.

Генерал подошёл к карте и начал пристально изучать её. Где-то же скрывается его брат? Где? Пора довершить начатое. И первым делом надо наведаться к той ведьме. Не может быть, чтобы Себастьян ушёл не расплатившись, магия не позволит. Значит, о что-то оставил ведьме. А по вещи всегда можно найти хозяина.

– Ставр! – окликнул он помощника. – Возьми человек десять-пятнадцать, мы идём в Приграничье!

***

Лиза набирала в источнике «живую» воду (называла её так за целебные и магические свойства), когда на Ведьминой поляне открылся портал. Собственно, это было единственное место в этом лесу, куда могли открыться любые порталы. Весь остальной участок древнего леса был посторонним недоступен.

Из портала вышла высокая статная женщина неопределённых лет. По манере держаться, по властному взгляду и решительному шагу Лиза сразу поняла, что это далеко непростая посетительница. Оставив у ручья фиалы, Лиза заспешила навстречу неожиданной гостье. Та, заметив Лизу, с любопытством развернулась к ней.

– Вот ты какая, замена Ирисы! Пора нам познакомиться, уж слишком высокой стала активность у источника. Документы, которые Ириса на тебя представила, всё же не дают полного представления. По мне так лучше глазами увидеть, – проговаривала женщина, подходя к Лизе. – Ну, здравствуй, ведьма Лизвела, или как в твоём мире – Елизавета?

– Вы знаете? – Лиза распахнула глаза, ведь Ириса обещала хранить её тайну.

– А как ты думаешь? Я допущу на такой важный участок совсем постороннего человека? – усмехнулась Тамарис. – Знаю я о тебе многое, но увидеть лично не помешает.

Ведьма не церемонясь подошла ближе и приложила пальцы к вискам Лизы. Первым порывом молодой ведьмы было немедленно отстраниться и возмутиться, но… Лиза продолжила стоять не шелохнувшись, только немного напряглась.

– Вот и правильно, – заметила верховная ведьма. – Зла я тебе не сделаю, а, если тебе нечего скрывать, то и бояться меня не надо. – Так… понятно…, – пробормотала она через пару минут сканирования Лизиной памяти. – Что ж, хорошо, что у тебя сохранилась память о твоём мире. У большинства попаданцев они стирается межмировым барьером. Прежние знания тебе пригодятся. Но, с другой стороны, тебе будет труднее освоиться здесь, потому что постоянно будешь сравнивать миры, будешь тосковать.

– Не буду, – выдохнула Лиза, ощутив свободу от магического проникновения, – я уже год здесь и тоски нет. Так, временами накатывает печалька, но быстро проходит: дел много.

– Печалька… как ты интересно назвала тоску. Но дела – это правильно. Некогда печалиться, когда дела есть. И у меня к тебе дело, ведьма Лизвела, – сменив тон на деловой, заявила верховная ведьма.

Тамарис уселась на ствол поваленного дерева, который леший специально притащил к ручью, и предложила сесть Лизе.

– Дело такое, Лиза… Король дал мне задание подобрать невесту младшему сыну…

– Младшему? – невольно перебила Лиза. – А Себастьян разве не единственный?

– Ириса тебе не рассказывала о нашем королевском доме, – утвердительно заметила Тамарис на её удивление и тут же пояснила. – У нашего короля Вазилиса есть старший сын – генерал армии – Шердон Верготоул, бастард. Рождён задолго до брака с нынешней королевой. Король мальчика признал, и тот рос во дворце до женитьбы отца.

– А потом? – Лизе почему-то стало жаль этого генерала.

– А потом его отправили к матери, таково было единственное условие королевы. Она не хотела постоянно видеть перед глазами сына от другой женщины.

Лиза промолчала, королеву тоже можно было понять и осуждать тут некого, кроме самого короля, допустившего такую ситуацию.

– Обидно, – всё же признала она.

– Шердон не был брошен, – пожала плечами ведьма. – Он получил образование, высокую должность, титул графа и огромное поместье. Ему не на что жаловаться. Сейчас он завидный жених и несмотря на его незаконное происхождение, многие аристократы не прочь породниться с ним, видя, что король благоволит своему первенцу. Но речь не о нём. Невесту надо подобрать Себастьяну. Я уже разослала предложения соседям: эльфам, оборотням, гномам, людским королевствам и нашим высшим аристократам. Всего набралось пятнадцать девушек подходящего возраста и положения.

– Извините, – опять перебила Лиза. – Разве браки людей и нелюдей не бессмысленны? У них же срок жизни разный и потомство неполноценное с точки зрения нелюдей. Им зачем такой брак?

– Хм, хм… Правильные вопросы задаёшь, иномирянка, но этим же и открываешь свою чуждость. У нас все понимают смысл таких браков и возражать никто не будет. Тут дело не в сроках жизни. Она, кстати, сильно разнится только с эльфами, драконами и вампирами. Но они с людьми почти не контактируют, а, если им пара по душе, то могут и выровнять сроки жизни. А не по душе – женятся потом ещё раз. Для них – не проблема, пока на истинную не наткнутся, – коротко рассмеялась ведьма. А, например, с оборотнями и гномами у людей-магов срок жизни практически одинаков. Так, что-то отвлеклись мы. Вопрос вот в чём: мне нужен свой человек в компании невест. Не везде и не всегда можно поставить подслушки и подглядки. Ситуации разные бывают. Мой выбор пал на тебя. Ещё по снимкам Ирисы я поняла, что ты красавица, только уж слишком серьёзная, и вижу, что не ошиблась, а весёлости мы тебе добавим. Ты будешь шестнадцатой невестой.

– Но…, – Лиза растерялась. – Принц знает, что я ведьма, я лечила его. Эльфы и оборотни знают, они приходили сюда.

– Ерунда, – отмахнулась ведьма. – Принц и так должен знать, кто ты, чтобы обращаться в случае чего. А эльфы и оборотни будут держать язык за зубами, так как уверена, у них тоже будут свои агенты на этом отборе. Правда, уже не из невест, а из слуг, – и ведьма опять рассмеялась. – Но, если начнут тебя шантажировать, то для этого есть я. Скажешь мне – и будешь спать спокойно, заверила Тамарис.

– Как-то я…, – всё ещё сомневалась Лиза, – не представляю себя в роли невесты принца. Я не умею вести себя, как принцесса.

– И не надо, – махнула рукой ведьма. – Будь собой. По легенде ты дочь чокнутого высшего мага. Вы долго жили в изоляции от мира, но отец умер, и ты вернулась в обычный мир. Родственников у тебя нет, кроме меня, покровитель по завещанию – глава тайной канцелярии – Тарсен Зервак, кстати, друг принца.

– А такой маг на самом деле был? – осторожно спросила Лиза (ну, мало ли, может, не до конца продумали легенду, а ей палиться потом).

– Да, был, – коротко бросила Тамарис. – Великий алхимик, архимаг, много сделал для развития магической науки – Леонид Божарис. Он, кстати, и жил недалеко отсюда – на пике Синюха. Там его замок, его лаборатория, его библиотека…

– Но… кто поверит?

– Как будешь себя вести, так и поверят. Леонид отгородился от мира лет пятьдесят назад. Никто не знает, как он там жил и с кем. Что он умер, сообщил артефакт. Я лично свидетельствовала смерть этого мага. Я и королевский целитель, но и целитель ничего не знает о его семье. Знаю только я… Потому что я и есть единственная дочь великого чокнутого алхимика, – спокойно призналась верховная ведьма, и у Лизы состукала вниз челюсть.

– В-вы?!

– Я и что? Мне отцовское наследие не нужно, у самой есть всё и даже больше. Да и не так уж оно велико. Имя только, – пожала плечами ведьма. Я не случайно выбрала тебя: посмотрела твои показатели магии, успехи в освоении ведьмовского дела, отношение к миру и к разумным. И решила, что подходишь мне в родственницы.

– То есть вы по-настоящему сделаете меня дочерью мага?

– По самому настоящему, – серьёзно кивнула ведьма. – Проведём ритуал принятия в род, обменяемся кровью, ты станешь моей сестрой, чтобы ни у кого и мысли не возникло о несоответствии твоего статуса статусу принца.

– Офигеть!

Лиза аж заледенела вся от таких перспектив и задумалась надолго. И ведь её никто не спрашивает: согласна она – не согласна, надо это ей или не надо. За неё всё решили.

С другой стороны, а что такого страшного ей предлагают? Стать членом семьи верховной ведьмы? Это же, наоборот, честь, наверное. Понятно, что бесплатных пряников не бывает, но ей и озвучили, чего от неё ждут. Конечно, изобразить невесту на отборе не особо приятно, потому что всё не по-настоящему, притворно. А ей Себастьян нравится по-настоящему, себе-то уж врать не будешь. Но зато потом можно будет заниматься чем хочешь. Понятно же, что из всех девушек Себастьян выберет (если уже не выбрал) настоящую принцессу, а не случайно попавшую в этот мир ведьму. Лиза понимала, что за такую услугу она может потребовать немало, кроме родства с верховной. Ну, не будут же её всерьёз считать сестрой? Но она даже придумать не могла, что ей стребовать для себя.

Лиза искоса взглянула на Тамарис, та терпеливо ожидала её ответа. Да, такую сестру неплохо бы иметь, подумала Лиза и спросила:

– А вы поможете мне потом, после отбора, организовать больницу в Генче? А то столица далеко, крупные города тоже. А людям помощь всё равно нужна! – волнуясь, она даже руки сложила на груди в молитвенном жесте.

– В Генче? Ты собираешься остаться здесь?

– Да, а что такого? Мне здесь нравится, да и служить ещё десять лет. Куда я денусь?!

Тамарис как-то очень внимательно посмотрела на Лизу и ответила:

– Обещаю по завершению отбора помочь тебе с организацией больницы в Генче, если у тебя ещё будет такая необходимость.

– Спасибо! – с облегчением выдохнула Лиза. – Тогда я согласна! Побуду временной случайной невестой, – и она легко рассмеялась.

Они обе ещё продолжали смеяться, когда на поляне открылся ещё один портал, и из него вышел вооружённый отряд.

– Генерал? – вслух удивилась Тамарис. – Спрячься! – коротко приказала она Лизе и встала навстречу неожиданному визитёру.

Лиза немедленно нырнула под приподнявшиеся ветки ели и затаила дыхание. Она поняла, что генерал – это и есть бастард короля, и поняла, что Тамарис не хочет, чтобы генерал знал в лицо подсадную невесту. Сам генерал ей почему-то не понравился. Из рассказа Тамарис она представляла его по-другому. А на поляне стоял жёсткий, даже грубый человек с высокомерным взглядом и не менее высокомерным поведением. Генерал заметил ведьму и широким шагом направился к ней.

– Приветствую тебя, верховная, у меня дело к твоей местной ведьме.

– Большой спрос на мою ведьму в последние дни, – усмехнулась Тамарис, нисколько не опасаясь грозного тона генерала. – Что тебя интересует, Шердон?

– Кто вылечил принца и что получил в оплату?

– Зачем тебе это?

– Хочу помочь в поисках брата, – криво усмехнулся генерал. – Вся империя в тревоге, не могу же я стоять в стороне.

– Не можешь, – согласилась Тамарис, – но дело такое, Шер, принца лечила Ириса, а она закрыла свой договор и уехала в неизвестном направлении. Ты же знаешь, мы не следим за ведьмами после договора. Ничем не могу тебе помочь.

– А вторая ведьма ничего не знает?

– Вряд ли, они с Ирисой не очень ладили. А сейчас девчонка и вовсе в Генче, убежала к любовнику на несколько дней.

Лиза аж задохнулась от такого навета, но сумела промолчать, стиснув зубы.

– К любовнику?

Генерал ненадолго задумался и отдал приказ:

– Розен, оставить в доме двух дежурных. Пусть сообщат, когда появится ведьма мне лично!

Затем генерал открыл портал, и отряд исчез в нём также внезапно, как и появился. На поляне остались двое гвардейцев, которые, потоптавшись на месте, двинулись к дому.

– И что теперь делать? – Лиза вышла из-под ветвей, когда мужчины вошли в дом.

– Всё то же, – улыбнулась Тамарис. – Источник оставляем на лешего, ему не впервой подменять ведьм, когда они бывают в отъезде. На поляну накладываем морок, чтобы не появлялись посторонние. А мы с тобой переходим в мой дом, делать из тебя Лизу Божарис.

– Но… вы же тоже Божарис? – вспомнила Лиза родовое имя верховной.

– Именно! Так что насчёт твоего происхождения ни у кого сомнений не возникнет. Наш род – один из древнейших родов Каринтии. Среди нас всегда были сильнейшие маги и сильнейшие ведьмы. Давай, зови лешего, нам пора.

– Михалыч, – негромко позвала Лиза. – Подойди, пожалуйста, дело есть.

Верховная удивлённо вскинула бровь на такое обращение, но промолчала, с интересом ожидая продолжения. Леший появился в ту же секунду.

– Здравствуй, Лиза, – приветливо проскрипел он. – И тебе здравствуй, верховная.

– Здравствуй, дух, – Тамарис снисходительно оглядела лешего. – У тебя теперь и имя есть. Очеловечиваешься? Принимаешь сторону людей?

– Почему нет, если нас пока всё устраивает, – степенно ответил леший. – Нынешняя ведьма законы чтит, нам почтение оказывает, почему бы и нам не помочь девочке?

– Ты прав, дух, с приятными людьми и работать приятно, – согласилась ведьма. – В общем так, на поляну я уже наложила морок, а ты можешь закрыть к ней пути-дороги. Чтобы ни ногами, ни верхом, ни порталом никто сюда не добрался до возвращения Лизы или другой ведьмы. Эти двое, что сейчас в доме, уйдут сами, но, если сильно будут мешать, разрешаю выкинуть их к Генчу. Нечего тут! Источник береги!

– Понял, верховная, мы договор чтим, не беспокойся.

– Ну, всё! Лиза, пойдём!

Тамарис открыла портал и нетерпеливо притопнула в ожидании. Но Лиза всё-таки подбежала к лешему попрощаться.

– До свиданья, Михалыч. Я вернусь. Постараюсь, – поправилась она. – Озерницам привет передавай. Я вам гостинцев привезу.

Чмокнув лешего в густую бороду, Лиза шагнула в портал вслед за Тамарис. Откуда же она могла знать, что с этого момента начинается у неё совсем новая жизнь в этом мире.

ГЛАВА 5

– Что будем делать, Себ?

Тарсен крутил в руках арбалетный болт и с тревогой поглядывал на друга. Они узнали неприглядную истину о старшем сыне короля. Оба не сомневались, что надо немедленно доложить Вазилису полученную информацию, но… Как?! Как доложить королю, что один из его сыновей – предатель?!

Вазилис был вспыльчив и резок в действиях. Не терпел противоречий, не прощал проступков, не говоря уже о предательстве, и сыновьям старался внушить те же принципы. Он любил обоих сыновей одинаково. Просто у старшего не было многих прав от рождения. Вазилис и рад был бы уравнять детей, но таковы законы мира: бастарды не имеют прав на наследство. Не только королевское, любое наследство любого мужчины, от короля до конюха.

Наследовать отцовское достояние могут только законные дети, рождённые в браке. А первый или десятый это был брак – неважно. Имущество будет делиться на всех детей одинаково. Другое дело, что старший сын будет наследовать кроме части имущества титул и положение в обществе (если захочет). Поэтому и получается, что наследовать королевский трон будет Себастьян, хотя сам Вазилис про себя считал, что Шердон для этого подходит больше. Себастьян знал об этом и, кстати, думал так же.

– Ты всё записал? – Себ покрутил в руках кристалл.

– Всё, допрос оформили по всем правилам, менталист подписал и перевёл воспоминания наёмника на кристалл.

– Тогда – во дворец! – Принц встал, одёрнул мундир и открыл портал. Через секунду на поляне у охотничьего домика уже никого не было.

Дворцовая охрана лишь с любопытством оглянулась на портал, открывшийся на внутренней площади дворцового комплекса. Миновать защиту и открыть здесь портал могли только члены королевской семьи и генерал Шердон по личному распоряжению короля.

Перед кабинетом Вазилеса их встретил помощник.

– Его величество ждёт вас, принц.

– Успели сообщить, – хмыкнул Себастьян. – Жди меня здесь, Тар. Когда будешь нужен – позову, – обратился принц к другу, не замечая больше помощника. Он не любил лизоблюдов.

Тарсен, сохраняя внешнее спокойствие, устроился на стуле. Никто не знал, чем может закончиться разговор с королём. Готовым нужно было быть ко всему. Себастьян, входя в кабинет, тоже понимал это.

– Ваше величество, у меня срочные сведения о покушении на меня в Приграничье.

– Покушении?! Почему я об этом ничего не знаю?!

– Да, ваше величество, покушении. Я запретил Тарсену обнародовать эту информацию и докладывать кому бы то ни было.

– Чувствую, что дело непростое. Начинай, – кивнул король, сдерживая гнев. На скулах заходили желваки, а пальцы сжались в кулак. Он явно был недоволен сокрытием от него важной информации.

– Нам удалось найти стрелу, которой меня ранили. Менталист и ведьма Тамарис считали с неё информацию. Она хорошо сохранилась, потому что прошло мало времени, и её касались всего несколько человек. Добавили к этому допрос наёмника, оставшегося в живых и всё записали на кристалл. Предлагаю посмотреть и послушать самому, отец, – перешёл на обычное обращение принц.

Он поставил кристалл на стол перед королём и активировал его. В воздухе возникла рамка трансляции, и король сразу напрягся. Кристалл передавал запись разговора Шердона и командира наёмников.

– Никаких следов не оставлять. Исполнителя после операции лишить памяти и направить в дальний гарнизон. Себастьян будет один, без Тарсена, я задержу его делами. С принцем будет только отряд гвардейцев. Надеюсь, они вам не помеха, – Шердон усмехнулся. – Стрела в одном экземпляре, не промахнитесь. Яд редкий, да и случай подходящий ещё раз нескоро может подвернуться.

– Убери, я понял, – король тяжело наклонился на стол. – Кристалл оставь мне. Сколько человек знает об этом?

– Только мы с Тарсеном, – Себастьян стоял неподвижно, хотя видел, что король открывает магофон.

– Шер, зайди ко мне немедленно, – резко бросил он. – А ты, Себастьян, можешь идти. Но никому ни слова, матери в том числе.

– Я понимаю, отец.

– С Шердоном я разберусь сам. Иди.

Себастьян вышел, скрывая недоумение и обиду. Отец почти не удивился, значит, догадывался, а, может, и знал… Конечно, Шердон старше, опытнее и больше подходит к управлению государством, но артефакты его не примут! На что они с отцом надеются?! Или отец просто хочет отговорить Шердона от братоубийства?!

Мысли не давали Себастьяну успокоиться и трезво оценить положение. Да, он не рвался к трону, но и нарушать мировые законы престолонаследия тоже не собирался. Ладно, наследник так наследник. Бывает и хуже. Ему сейчас очень хотелось подслушать разговор отца и брата, но…

– Себастьян, – к нему шагнул Тарсен. – Я узнал невероятную новость: для тебя готовят смотрины невест! И приглашения уже разосланы.

– Что-о?!

– Сам сейчас видел распоряжение канцелярии для королевского мажордома: приготовить

покои для шестнадцати девиц и их сопровождения.

– Интересно, когда мне собирались об этом сказать…

– Думаю, в день их приезда. Он назначен на пятнадцатое лаэля… Кстати, что там с нашим докладом? – осторожно спросил Тарсен.

– Король обещал разобраться, – с сарказмом ответил принц. – Подождём.

– А, может, послушаем? – невинно завёл глаза Тарсен.

– А есть чем?

– Ну, я же глава тайной канцелярии, а не бродяга, – обиделся друг.

Они вышли из канцелярии короля и остановились у одной из ниш. Тарсен открыл крышку медальона и нажал одну из жемчужин на его ободе. Сразу раздался гневный голос короля, правда с середины фразы:

– … чего тебе не хватало, мой мальчик?!

Себастьян напрягся: слова, вроде бы ласковые, никак не вязались с тоном, которым они произносились. Тон – холодно-гневный, угрожающий, казалось, промораживал насквозь. Себастьян впервые слышал, чтобы отец ТАК разговаривал с Шердоном.

– Или мать совсем уже задурила тебе голову, и ты забыл о своём происхождении и положении?! Забыл об артефактах власти и королевском совете?! Рвёшься на трон, а он тебя примет?! А совет тебя примет?! Меня куда денешь, щенок?!

Каждый следующий вопрос повышался в тоне, но последний – отец, наоборот, почти прошипел, брызгая слюной. Себастьян застыл, слушая гневные выкрики короля и невольно заново оценивая все родственные связи.

Через артефакт они услышали, что король кого-то вызвал в кабинет, но уходить не стали. Себастьяну надо было знать, чем закончится разговор короля с Шердоном.

– Вызывали, ваше величество?

– Стерлих, – одними губами произнёс Тарсен.

Себастьян кивнул, показывая, что и сам узнал сильнейшего менталиста и друга короля.

– Стер…,

Послышались звуки короткой борьбы, проклятья, сыпавшиеся из Шердона, и грубые реплики Вазилиса. Видимо, король и маг решили обездвижить генерала, а он так просто не давался.

Друзья переглянулись: вмешиваться или нет? Король о помощи не просил, да и раскрывать свою подслушку не хотелось. На всякий случай они всё же приготовились вернуться в кабинет, но тут услышали хриплый, с тяжёлыми вздохами, голос короля:

– Спасибо, Стер, здоровый кабан вымахал, но и я ещё в силе. Просмотри-ка его память, друг, и выведи на кристалл. Учти, чтобы ты сейчас ни узнал, всё должно умереть в тебе.

– Знаю, Вази, понял уже, что дело плохо. А ведь говорили тебе: не оставляй бастарда рядом. Да, что уж теперь…

– Сглупил тогда, согласен. Но мальчишка был так похож на меня, на деда – одна кровь. Не убивать же. Проглядел я тогда замыслы его матери, эта хитрая змея надолго затаилась и, видишь, кого воспитала. Показывай, Стер, не тяни время.

В кабинете установилась временная тишина, прерываемая редкими хмыканиями обоих мужчин и тягучим мычанием Шердона, когда менталист проникал в глубокие или тщательно скрываемые уголки памяти бастарда. Себастьян и Тарсен были знакомы с такой реакцией, так как и сами не раз пользовались услугами менталистов на допросах.

– Что ж, ожидаемо, – вновь раздался голос короля. – Надо же, собрался искать поддержки у эльфов, идиот. В общем, переубеждать поздно. Убивать нельзя: репутация. И не только моя или Себастьяна – королевства. Так что дело за тобой, Стер.

– Понял, убрать только этот пласт: с претензией на трон?

– Да, но не просто убрать, а внушить новую идею, например, реформу армии. Пусть займётся делом. … Жаль, – через небольшую паузу произнёс король. – У меня был сын, а теперь будет просто ещё один подданный.

– Ты прав, Вази, прежнего Шердона уже не будет. Это будет новый человек с новой аурой. Сочувствую тебе, друг. Тяжело терять дорогих людей. Я знаю, как ты любил своего первенца.

– Я не могу оставить всё как есть, Стер. Ты сам видел, как далеко зашёл сын в своих планах. Он уже не один, за ним идут люди. Это уже заговор. Да, пока только начало, но задавить его лучше в самом зародыше. Ты с Шердоном сейчас уйдёшь на южное побережье. Там пустой замок, только прислуга и охрана. Никто ничего не должен знать. Для всех – Шердон инспектирует южные гарнизоны. Можешь даже ранение ему какое-нибудь организовать для подобия.

– А его мать? Любовница?

– С его матерью я разберусь сам. Стерва совсем обнаглела: покушалась на наследника! Курица безмозглая! Что касается любовницы, то её нельзя допускать к Шеру. Она его хорошо знает и сразу заметит изменения в поведении. Я поручу её Тамарис.

Опять пауза, какая-то возня и снова голос короля:

– Что ж, Шердон, ты мой сын, поэтому останешься жив. А, чтобы мне не отшибло память о твоём предательстве, ты всегда будешь у меня на глазах. Всё, что касалось твоих планов на трон, мы теперь знаем. Твоих помощников, твоих сторонников, твоих наёмников. Они все получат по заслугам. Но ты ничего этого не будешь помнить, и проживёшь достойную жизнь, если сможешь. Но, если твой характер снова приведёт тебя к предательству, то у меня не дрогнет рука убить тебя. И вот эту мысль Стерлих постарается навсегда вбить в твою голову.

– Ты пожалеешь! Ты поплатишься, отец! – взревел генерал, но его никто не испугался. Король и сам мог при случае устрашать рёвом.

Себастьян резко обернулся, когда дверь королевского кабинета распахнулась. Хотя они с Тарсеном стояли поодаль, всё равно удалось увидеть, что Шердон шёл не сам, а под магией принуждения. В холле Стерлих открыл портал, в который вошли не только они с бастардом, но и внезапно появившийся отряд гвардейцев.