Читать онлайн Отданная дракону, или Сбежавшая невеста бесплатно

Пролог

Принц-дракон смотрел на меня и улыбался. Его улыбка, хищная и предвкушающая, не сулила ничего хорошего.

– Верховная жрица Вана! Какой приятный сюрприз! – воскликнул он, игнорируя толпу придворных, что разделяла нас. Впрочем, между нами тут же образовалось пустое пространство: никто не хотел быть объектом его внимания.

Что говорить, у младшего принца Нейтара была определенная репутация.

– Ваше высочество. Безмерно счастлива видеть вас, – не моргнув глазом, солгала я, глядя в фиолетовые глаза принца. В них отражался голод, и было ясно, что добычей принц видит именно меня. Нейтар стремительно шел навстречу, а я… чуть не начала позорно отступать. По правде, хотелось заорать и кинуться прочь. Думаю, придворные меня бы даже не осудили.

Не стоило мне покидать Обитель, и приходить на этот прием, ох, не стоило.

Полгода. Полгода я выполняла волю богини, с подачи которой оказалась в этом чудном мире. Из кожи вон лезла, чтобы не пересекаться ни с кем из местных драконов! А особенно не встречаться с младшим принцем!

– А я как рад! Что вы так официально, Верховная? Нейтар. – Принц, завладев моей рукой, поцеловал тыльную сторону кисти. И кто бы объяснил, почему вдруг я ощутила томление и жар – приятные, да, но совсем не в том месте, где коснулись его губы?

– Я думала, вы сопровождаете их величества в поездке, – вырвалось у меня.

Это была не только официальная информация, но и донесения моих осведомителей. Если бы не железная уверенность в том, что Нейтар уехал вместе с королем и королевой, ноги б моей тут не было!

– Как же я мог пропустить прием, который устраивает мой брат? – светским тоном осведомился Нейтар. – Особенно, если на нем можно встретить вас? Разрешите пригласить вас на танец.

Принц не спрашивал, нет. Сразу после «предложения» он перехватил мою руку, которую так и не выпустил после поцелуя и повлек меня в центр зала. Наверное, я могла бы даже отвертеться – сделать вид, что упала в обморок, к примеру. Но не в моих правилах сдаваться – даже угодив в пасть льву, то есть в лапы дракону, я буду продолжать бороться.

Заиграла музыка, и придворные начали выстраиваться вокруг нас в пары.

Нейтар, одной рукой обняв меня за талию, а второй сжав ладонь, медленно закружил меня, неотрывно глядя в глаза. Я механически перебирала ногами, следуя за ним. В местных танцах я не сильно практиковалась, так что пришлось позволить вести себя.

Его ладони ощущались как раскаленные утюги – слишком горячие, но удивительно, это жар не обжигал. Он… возбуждал.

– Ты тоже это чувствуешь, признайся, Вана, – хриплым низким голосом произнес Нейтар. – Ты знаешь, что стоит нам оказаться наедине, ты не сможешь противиться.

Его голос срезонировал где-то внутри, отдаваясь дрожью во всем теле. Нейт, несомненно, почувствовал это, иначе почему победно улыбнулся?

Ну да, он красивый парень, и я, как и большинство женщин, признаю это. Наверняка не только на меня его смазливая внешность действует – многие присутствующие здесь дамы все на свете бы отдали за один его благосклонный взгляд. Но не я. Если поддамся – навсегда потеряю даже намек на свободу.

– Мы уже оставались наедине, ваше высочество, – напомнила я. – Вы ведь не жалуетесь на память, и знаете, как богиня бережет меня…

– Ты не всегда будешь под ее покровительством, Вана, – зло усмехнулся Нейтар. – Боги капризны, и могут как наделить Силой, так и забрать ее. Я же предлагаю тебе выйти за меня замуж.

Я замерла, приоткрыв рот от изумления. Подавилась воздухом, и все язвительные реплики вылетели из головы.

– Не делай такое удивленное лицо, Вана, – произнес Нейтар, легко увлекая меня в следующее движение. Музыка зазвучала быстрее и громче. – Ты моя пара и естественно, скоро станешь женой. Это всего лишь вопрос времени.

– Вопрос времени? – воскликнула я, напрочь позабыв об этикете. – А если я не хочу?

Нейтар искренне считает, что предназначение женщины – ублажать мужчину и рожать наследников. Идеальная, по его собственным словам, принцесса должна сидеть в башне, то есть в спальне, и для развлечения заниматься исключительно рукоделием. Ну да, ну да, я ведь всю жизнь мечтала о таком муже.

По правде, я вообще замуж не стремилась. Слишком уж мир, откуда я родом, отличается от этого, с его патриархальными взглядами и махровыми шовинистами у власти.

– Не хочешь? – усмехнулся Нейт. Он притиснул меня почти вплотную, не переставая кружить в танце, и наклонился, шепча в ухо: – А чего ты не хочешь, счастье моё? На память я действительно не жалуюсь. Твои сладкие стоны от наших поцелуев снятся мне очень часто.

– О, у нас в Обители прекрасные знахари, они выписывают зелья, чтобы спать без сновидений, – не удержалась я. – Прикажу прислать вам флакончик.

– У меня есть идея получше, – прошептал Нейтар, почти касаясь губами моего уха. – Я перенесу сны в реальность. Просто скажи «да», Вана, и мы оба будем испытывать величайшее наслаждение каждую ночь…

– Нет! – возмутилась я, отстраняясь, и уже окончательно наплевав на то, что подумают многочисленные зрители. – Я никогда не соглашусь…

– Значит, мы пойдем длинным путем, – жестко произнес Нейтар, не дав мне договорить. – Я подожду… ещё немного. Но знай, счастье моё: очень скоро тебя не скроют от меня никакие боги. Ты будешь принадлежать мне, я стану для тебя всем миром, и даже смерть не разлучит нас. Ты – моя.

Глава 1

Три месяца спустя, Обитель богини-матери

– Это что?

– Портрет его высочества принца Нейтара!

Я, сдержав смех, строго посмотрела на юную послушницу. Младшие жрицы шептались, что богиня благословила Лейну даром предвидения и, глядя на рисунок, выполненный красками, я не могла с этим не согласиться.

– Портрет? А почему его высочество красноглазый? И с рогами? Я даже не спрашиваю, что за зубастая тварь у него над головой!

– Поймите, о Верховная, он мне так приснился! Вы же знаете, мой дар нельзя контролировать! Вот я и зарисовала принца Нейтара как увидела…

К сожалению, никакое предвидение не спасало девушку от того, что она была… как бы это сказать помягче… немного не от мира сего.

– Лейна, изображать его высочество в таком виде – недопустимо, – отрезала я, покачав головой. – Если об этом станет известно, ты можешь получить обвинение в оскорблении члена королевской семьи! А это очень серьезно. Кто-то видел твой рисунок, кроме меня?

– Только Алия, – потупившись, призналась Лейна. – Портрет висел в нашей комнате на стене, пока сохли краски! Вы были первая, кому я его показала! Не считая стражников…

– Стражников? – уточнила я, предчувствуя недоброе. Все веселье, накатившее при виде карикатуры рогатого чудища, испарилось. Конечно, на рисунке принц выглядел действительно смешно, но слишком явно было видно то, что простым смертным знать никак нельзя.

Никто не должен догадаться о том, что королевская семья – драконы. Лейна своим рисунком поставила Обитель под удар. Я уже молчу о том, что Нейтар спит и видит, как бы прибрать меня к рукам…

– Когда я шла к вам, я споткнулась и выронила рисунки… и наши стражники, что здесь по приказу королевы, помогли их собрать…

Та-ак. Не только Алия, но и стражники. Надо узнать, кто сегодня на посту и пригласить для предметной беседы. Может, только я вижу в рисунках Лейны нечто криминальное, а все прочие и внимания не обратят?

Обожаю свою работу. Высшим силам, которые притянули меня в этот мир, было плевать, что я хакер и не очень-то люблю общаться с людьми. Главное, что моя душа как нельзя лучше подошла Верховной жрице местной богини-матери. Вступив в эту, с позволения сказать, должность, я была вынуждена не только служить буквально проводником божественной воли, но и заниматься кучей административной работы.

А это означает общение, общение, и еще раз общение!

Но мне грех жаловаться – ведь попадание сюда избавило меня от участи, которая хуже смерти.

К сожалению, и в этом мире хватало проблем.

– Посланник его высочества принца Нейтара к Верховной жрице! – раздалось от двери.

Не дожидаясь моего разрешения, вошел Горан Кардиу – королевский стряпчий, поверенный младшего принца, а еще очень неприятный и скользкий тип. Он не раз пытался подставить мою близкую подругу, преследуя свою личную выгоду и не стесняясь при этом в средствах. Горан знал о секрете королевской семьи, что делало его еще более опасным.

То, что Нейтар прислал именно этого человека ко мне, настораживало и беспокоило.

– Простите за вторжение, о Верховная! – произнес Горан, сложив руки лодочкой в ритуальном жесте. – Но мое дело не терпит отлагательств.

– Лейна, иди к себе, – велела я, утягивая злосчастный рисунок под стол. До меня дошло, что я не спросила важную вещь: сколько таких карикатур успела произвести на свет моя жрица?

– Боюсь, юной госпоже придется задержаться. – Горан преградил Лейне путь. – Ведь это, если не ошибаюсь, ее работы?

Королевский стряпчий протянул мне папку, где лежало несколько листов бумаги. Это были черно-белые копии рисунков рогатого чудища с подобием дракона над головой – разные варианты творчества Лейны.

– Что это? – ледяным тоном осведомилась я. – Зачем вы показываете эти карикатуры?

– Ой! А кто перерисовал карандашом мои картины? – Лейна, святая простота, незаметно подошла и заглянула в папку.

Черт! Ну как можно было так подставиться, а?

– То есть вы подтверждаете, что нарисовали это? – уточнил Горан. Лейна, неотрывно глядя в его глаза, кивнула, и стряпчий воскликнул: – Что и требовалось доказать! Я забираю юную госпожу! – бросил он мне.

– На каком основании? – резко произнесла я, выходя из-за стола. – Вы забыли, где находитесь? Это Обитель богини. Лейна под моим покровительством и никуда не пойдет!

– Вам не хуже моего известно, о Верховная, чем может грозить распространение подобной информации, – проникновенно произнес Горан, сунув мне под нос папку. – Девушку необходимо подвергнуть ментальному сканированию, чтобы выяснить, откуда она… черпает свое вдохновение. Нужно убедиться, что никто из посвященных… – он посмотрел на меня исподлобья, – не подкидывает ей идеи…

– Если вы хотите предъявить кому-то обвинение, делайте это прямо, – посоветовала я, пронзив наглого стряпчего взглядом, отчего тот потупился. – В ином случае я обвиню вас в оскорблении и прикажу страже выставить вас вон! Тоже мне, придумали, ментальное сканирование! Лейна не преступница!

– Боюсь, все не так просто, – преувеличенно печально вздохнул Горан, доставая сверкнувшую фиолетовым светом бляху с королевским гербом. – Я уполномочен задержать автора этих рисунков и проводить в королевский дворец, для беседы с сотрудником службы безопасности. Госпожа, вы пойдете со мной.

– Не пойдет, – сообщила я. На удивленный взгляд Горана пояснила: – Лейна несовершеннолетняя, ее не имеют права допрашивать и, тем более, подвергать ментальному сканированию!

– Вот как, – скучающим тоном произнес Горан. – По части применения ментальной магии я с вами соглашусь. Но ничто не мешает Лейне ответить на вопросы службы безопасности!

– В присутствии опекуна! – Да, я тоже знаю местные законы.

– Я не возражаю, чтобы вашу подопечную сопровождал кто-то из взрослых, кого вы назначите, – усмехнулся гад.

– Я сама поеду с ней, – сказала я. – А теперь выйдите, и дайте нам собраться.

Горан подчинился и пошел к двери. Но перед тем как распахнуть ее, он словно бы задумчиво произнес:

– Уверен, его высочество будет очень, очень рад видеть вас, Верховная.

Глава 2

Карета размеренно катилась по ровному тракту, а я погрузилась в размышления. Путь предстоял близкий по местным меркам: всего-то пару часов. Радовало, что Горан ехал верхом, и в экипаже мы расположились вдвоем с Лейной. Карета была комфортной, с рессорами и амортизаторами, да и дорогу от Обители до дворца король приказал сделать на совесть: все потому, что ко мне в гости часто ездила его дражайшая супруга, а он заботился о ее удобстве.

К сожалению, сейчас на помощь королевы рассчитывать не приходилось: она вместе с кронпринцем отправилась в поездку на морской курорт. По моим предположениям, к ним туда порталом наведывался и король, оставляя дела на младшего принца.

Мрачное предчувствие подсказывало, что меня привезут прямо к Нейтару в лапы именно в тот момент, когда не будет короля. Конечно, его величество не стал бы в открытую заступаться за жриц, но Айрад не зря считался мудрым и справедливым – нарушения закона он не терпел даже от собственных сыновей. Особенно от них.

Вот только у меня не было иллюзий насчет намерений младшего принца. Он считал меня своей парой и хотел, чтобы я принадлежала ему безраздельно. А у него репутация того, кто привык добиваться желаемого.

Любыми средствами.

То, что Горан явился сразу, как Лейна показала мне рисунок, говорило только об одном. Нейтару доносят о том, что происходит вокруг меня, и сейчас я, скорее всего, еду прямиком в ловушку.

Конечно, насильно Нейтар на мне не женится, также и не сможет принудить меня стать его любовницей. Ведь я Верховная жрица, а ею можно быть только оставаясь невинной девушкой. Пока что покровительство богини защищало меня от притязаний младшего королевского отпрыска.

Но ничто не помешает Нейту шантажировать меня благополучием Лейны, к примеру.

Пожалуй, мне стоит заранее заручиться благословением богини. Не став откладывать, я воззвала к Арианне.

Хотя она уже не раз говорила, что вызывать ее можно только в крайнем случае. Ведь каждый раз, когда божественная сущность овладевает человеческим телом, вселяясь в него, это не проходит бесследно.

Поэтому и срок, на который избирается Верховная жрица, ограничен. После того, как девушка послужит богине, она вольна выбирать свою дальнейшую судьбу – или остаться жрицей и продолжать жить в Обители, или создавать семью и рожать детей.

Проблема в том, что местные женщины, выходя замуж или просто расставаясь с невинностью, лишались магии – они отдавали свою Силу мужчине на брачном ложе. Как по мне, вопиющая несправедливость, которая, тем не менее, очень хорошо иллюстрировала махровый патриархат этого чудесного мира.

Так уж вышло, что мою душу богиня призвала в этот мир не только для служения ей в качестве Верховной жрицы, но и чтобы помочь женщинам хоть немного уравняться в правах с мужчинами. Не знаю, чем она руководствовалась, ведь особыми знаниями в области социологии, социальной психологии или политологии я не обладала. В своем мире я работала с информацией – часто используя не совсем законные методы, за что и поплатилась.

Меня упекли в тюрьму, откуда меня и вытащила богиня, предложив забрать мою душу в иной мир. Я тогда решила, что это шутка, но так как терять было нечего, согласилась. И чуть не окочурилась от удивления, когда и правда оказалась мало того что в другом мире, так еще и не в своем теле.

Кстати, судьба родного тела мне так и неизвестна…

– Верховная жрица Вана! – Двери кареты распахнулись, и я поняла, что мы уже какое-то время стоим. – Прошу!

Фраза была сказана подчеркнуто нейтральным тоном, но бархатный баритон говорящего я сразу узнала. И поневоле вздрогнула, удивленно приоткрыв рот. Дверь кареты мне открыл и сейчас протягивал руку, чтобы помочь выйти, сам младший принц.

– Ваше высочество. – Мне ничего не оставалось, кроме как вложить руку в ладонь с длинными изящными пальцами и опереться на нее, выходя. – Какая честь для меня!

– Это для королевского дворца честь – ведь сама Верховная жрица почтила нас своим визитом. В последний раз вы были здесь вечность назад.

– Три месяца назад.

Ну да, была. Приходилось мне и выбираться из Обители – в том числе для того, чтобы по мере сил выполнить возложенную богиней миссию по эмансипации местных женщин. Это стало возможным, когда муж моей подруги Нины, кстати, дядя младшего принца, изобрел артефакт, возвращающий магию тем, кто ее лишился. Его стали применять в том числе и к замужним женщинам, кто хотел вернуть утраченное на брачном ложе.

Но вот странность: очень мало местных дам спешили воспользоваться такими артефактами. Хотя по настоянию Нины для женщин услуга по возвращению Силы была бесплатной. Вот и пришлось мне работать с общественным мнением: писать статьи для газет и журнала, читать проповеди и всячески убеждать население в том, что повышать качество жизни – это хорошо и правильно, а не страшно. Получалось не быстро, да многое, буду честна, выходило совсем не так, как я представляла, но мало-помалу дело двигалось.

Глядишь, и можно будет через несколько лет сказать богине, что ее миссия… ну, не близка к завершению, до этого еще как до луны пешком, но прогресс налицо.

Может тогда богиня поможет мне вернуться домой? Мечты, мечты.

– О чем вы задумались, о Верховная? – прервал мои размышления голос Нейтара. Принц стоял напротив и внимательно смотрел на меня.

– О божественных путях, о чем же еще? – ответила я. – Хочу понять, для чего же сам его высочество вышел встречать двух скромных жриц богини-матери… И знаете, есть у меня одно предположение.

– Очень хочу его услышать, – сказал Нейт, усмехнувшись. Руку мою так и не выпустил, да и вообще не двинулся с места.

Во внутреннем дворе малого дворца, где стояла карета, было немного людей: только Горан и несколько стражников из сопровождения – они уже спешились и маячили в отдалении, выжидательно глядя на Нейтара. Лейна так и не вышла из экипажа – ведь перед открытой дверью стояли мы с принцем.

– Раз мы никуда не идем, я делаю вывод, что вы здесь для того, чтобы сказать: все случившееся – недоразумение, а визит господина Горана Кардиу был ошибкой, – мило улыбнувшись, заявила я. Не удержавшись, чуть сдвинула пальцы руки, что удерживал Нейт и нежно, круговыми движениями погладила его по внутренней стороне запястья. – Вы ведь прикажете сейчас отпустить нас с Лейной обратно в Обитель, верно?.. Нейтар…

Принц несколько раз моргнул пушистыми ресницами, удивленно глядя на меня. А когда прозвучало его имя… глаза Нейта сверкнули фиолетовым, а по лицу прошла словно волна ряби. Будто кто-то большой, страшный, голодный и… прекрасный хочет выбраться сквозь его кожу наружу, и уже начал покрываться чешуей, начиная трансформацию.

– Ваше высочество! – громко воскликнул Горан, стремительно приближаясь с противоположного конца двора. – Какие будут приказания? Вести жриц в допросную?

Нейт так глянул на стряпчего, что тот застыл на месте с поднятой ногой прямо посреди шага. Но потом принц встряхнулся, а его лицо быстро вернуло привычную маску – надменно-ледяную, но все же человеческую, а не драконью.

Я тихонько вздохнула. Не прокатило. Но попытаться стоило. Не зря Нина говорила, что пара имеет над драконом власть – на секунду я даже подумала, что с Нейтом можно договориться. Но эта секунда быстро прошла. Все же Нина замужем за вполне вменяемым драконом, чего о принце сказать нельзя. Рептилии ведь, как и люди, разные…

– Бери послушницу, а Верховная идет со мной, – приказал принц стряпчему, даже не ответив мне ничего. И бесцеремонно потащил меня к ступенькам входа в малый дворец.

– Постойте! – воскликнула я, попытавшись затормозить. – Лейна должна быть со мной, никак иначе!

Еще не хватало, чтобы девушку начали допрашивать без меня!

– Разумеется с вами, Верховная. Мы все идем в мой кабинет. – Холодом в голосе принца можно было замораживать воду. Он бросил Горану: – Не отставай.

Я обернулась и успела увидеть, как Лейна легко выпорхнула из кареты, искренне улыбаясь стряпчему, и приняла его руку. Показалось, что Горан даже смутился.

Хотя этого скользкого гада вряд ли что-то может пронять.

– Давно ли ты молилась богине, Вана? – огорошил меня вопросом Нейтар, поднимаясь со мной на буксире по ступенькам. Двери перед нами распахнулась.

– Регулярно молюсь, чего и вам желаю, ваше высочество.

– О, я обязательно сделаю это, счастье мое. – Нейт положил мою руку себе на локоть и остановился. – Ведь нам предстоит очень интересный разговор.

– Хорошо, что только разговор, ваше высочество, – откликнулась я, следуя за принцем, который снова пошел вперед. – Надеюсь…

– Я тоже надеюсь, Вана, – перебил меня Нейт, не дав договорить. – Надеюсь. А ты все же помолись.

Не нравятся мне эти намеки принца. К чему они? Я запнулась на ровном месте, осознав, что за все два часа, что я пыталась воззвать к богине, она так и не ответила мне.

Глава 3

Я, признаться, удивилась, когда мы пришли действительно в просторный кабинет – после такого неоднозначного приема ожидала всего, вплоть до пыточных камер или допросной с магом-менталистом, вооруженным записывающими кристаллами. С другой стороны, Нейтару вся эта мишура ни к чему: он сам по себе может напугать кого угодно, да и ментальной Силы ему не занимать.

Принц усадил меня в кресло, сам расположился за столом и кивнул Горану. Стряпчий подвел Лейну ко мне и протянул Нейту папку – полагаю, всю ту же, с копиями рисунков, которую он показывал мне.

Интересно, а как сделали эти самые копии? Неужели притащили технику из моего мира? Или создали артефакт, штампующий черно-белые фото? На службу безопасности работает много магов, так что последнее вполне вероятно.

– Юная госпожа, это ваши рисунки? – обратился меж тем Нейтар к моей подопечной. Он держал перед собой раскрытую папку и с большим интересом разглядывал изображения.

– Лейна, молчи! – резко приказала я, не дав девушке ответить. Посмотрела на принца и заявила: – Как опекун послушницы Лейны, я бы хотела прежде услышать обвинение, если вы хотите его предъявить. В любом случае напомню, ваше высочество, что вы не имеете право применять ментальную магию к несовершеннолетним, особенно к тем, чья Сила нестабильна.

Нейт откинулся на спинку кресла и с улыбкой посмотрел на меня.

– Знаете, о Верховная, – произнес он. – Мои учителя говорили, что ментальная магия – это крайнее проявление Силы. Я же предпочитаю добиваться своего не силой и не принуждением. И ведь интересно: при таком подходе люди сами дают мне то, что мне нужно. Информацию… свою службу… себя…

– Это безусловно прекрасно, ваше высочество, – одобрила я. – Предлагаю вам обменяться со мной информацией совершенно добровольно.

Краем глаза я увидела, как Горан задохнулся от возмущения и уже открыл рот, чтобы высказаться, но был остановлен лишь одним жестом принца.

– Любопытное предложение, о Верховная, – задумчиво произнес Нейтар. – Но что вы можете мне рассказать такого, чего я не знаю? Боюсь, вам нечем меня удивить. К примеру, мне прекрасно известно о провидческом даре юной Лейны и том, как вы ее покрываете. Я знаю обо всех ее рисунках, более того, в вашей Обители есть мои люди, в задачи которых входит пресекать их распространение. К слову, это ваши обязанности.

Да уж, не удалось утаить белку в мешке.

Я тоже откинулась на спинку кресла, собираясь с мыслями. Что сказать: слова принца неприятно удивили, и Нейтар, несомненно, понял это. Он усмехнулся уголком губ, а вот его стряпчий глянул на меня злорадно, не став скрывать свое отношение.

Бесит меня этот Горан. Но сейчас, конечно же, не до него. Моя забота – принц. Надо умудриться вырваться из его цепких лап на свободу – вместе с Лейной, никак иначе.

– Знаете, ваша матушка королева всегда говорила, что залог стабильности и процветания государства – в слаженной работе всех систем управления. Я очень рада, что служба безопасности, которую контролируете вы, мой принц, готова прийти на помощь Обители, особенно в таком важном деле, как сохранение спокойствия граждан… Ведь вам прекрасно известно, что Сила юных магов не всегда поддается контролю. Как же хорошо, что ваши люди были рядом!

– О, я всегда готов прийти тебе на помощь, Вана, – сказал Нейтар. – Во всем…

– Но вы должны признать, о Верховная, – подал голос Горан, и на этот раз принц не остановил его. – Что систематическое распространение рисунков с подобным содержанием, – он потряс в воздухе папкой, – оскорбление короны! А это тягчайшее преступление! Преступление, которое произошло в стенах Обители с вашего попустительства!

О как. Я перевела взгляд с Горана на принца и обратно. Если у Нейта на лице была нарисована сочувствующая улыбка, то Горан не скрывал возмущения. Словно бы стряпчий искренне негодовал по поводу того, что я недосмотрела за жрицей с провидческим даром.

Это у нас что, схема – добрый страж и злой? Спасибо, я на такое в своем мире насмотрелась – стоило переезжать в новый, чтобы и тут полюбоваться?

– Не нужно сгущать краски, господин Кардиу, – мягко произнесла я. – Возможно, вы не знаете, но дар, подобный тому, что есть у Лейны – благословение богов. Из юных провидцев вырастают великие маги, и Лейна, несомненно, еще послужит стране во благо короны!

Я перевела взгляд на свою послушницу – она, умиротворенно улыбаясь, кивнула. И только я решила, что все еще может пройти хорошо, как Лейна выдала:

– Не сомневайтесь, ваше высочество! Я ведь прекрасно знала, что Алия, Митала, Витар, Шахт и другие ваши люди следят за мной! Потому и не боялась рисовать про вас – ведь все они принесли клятву о неразглашении. Не волнуйтесь, я никому не скажу, что вы дракон! И никто не узнает от меня о том, как вы хотите поступить с Ваной! Ведь вы это делаете ради любви, а любовь – самое прекрасное чувство в мире!

Лейна смотрела на принца и улыбалась, как блаженная. Возможно, слово «как» тут даже лишнее.

– Интересная девушка, – заметил Нейтар. – Лейна, я готов поверить, что твой дар и впрямь божественной природы. Но ты ведь не откажешься принести клятву о неразглашении, как и те люди, которых ты перечислила?

– Разумеется, ваше высочество! Я принесу клятву о неразглашении! Ведь все Верховные жрицы это делают!

Я аж в кресле привстала от изумления. Краем глаза отметила реакцию принца: он не был удивлен, нет. Он смотрела на мою послушницу с предвкушением, а в глазах его разгоралось уже знакомое фиолетовое пламя.

– Лейна, милая, что ты имеешь в виду? – ласково осведомилась я.

– Ну как же, Вана! – ответила она, повернувшись ко мне с широкой улыбкой на лице. – Ты ведь хочешь стать свободной. Так вот, скоро твое желание осуществится!

– Продолжай, Лейна, – сказал Нейтар, проникновенно глядя на послушницу. Я хотела ее остановить, но интерес перевесил.

– Так… ведь Ване опасно дальше служить сосудом для богини! – сказала Лейна. – Она человек, а мы можем принимать такую Силу лишь ограниченное число раз! Божественная мать обещала ей свободу… Я хочу сказать, ваше высочество, что тот ваш план, который вы задумали, чтобы получить контроль над Обителью, не понадобится приводить в исполнение.

– А что за план, расскажи подробнее? – живо заинтересовалась я.

– Думаю, на этом поток откровений стоит остановить, – заявил Нейтар, предостерегающе глядя на Лейну. Та послушно закрыла рот, с обожанием глядя на принца. А он продолжил: – Скажи-ка, девочка, с чего ты решила, что станешь новой верховной жрицей? Я ведь правильно понял, ты хочешь получить место своей госпожи Ваны?

Какие интересные новости, однако! Я обратилась внутрь себя и в который раз воззвала к богине, прося подтвердить или опровергнуть слова Лейны. Ответа не было.

Что ж. Придется снова полагаться на себя – видимо, теперь уже все время.

Сложить с себя хлопотные обязанности Верховной, а взамен получить долгожданную свободу – это очень заманчиво, конечно. Но не могла Лейна сказать мне об этом раньше?! В моем кабинете или в карете – так, чтобы Нейтар не слышал об этом?!

У меня все готово для того, чтобы скрыться от Нейта, но бежать из королевского дворца, я не рассчитывала.

– Я не просто хочу стать Верховной, в этом мое предназначение, ваше высочество! – Лейна повернулась ко мне и сложила руки лодочкой в ритуальном жесте: – Не думайте, госпожа, я ни в коем случае не хочу отобрать ваше место! Но так будет лучше для вас! Ведь вы с его высочеством наконец-то сможете быть вместе и обрести любовь!

– Пожалуй, мне по душе новая кандидатка на роль Верховной, – с довольным видом сытого кота произнес Нейтар.

– Ваше высочество, позволю заметить важную вещь, – подал голос молчавший до того Горан. – Все, что тут говорила послушница Лейна… эти выводы можно сделать, просто поработав с информацией и слухами. Богиня никогда не удостаивала своим вниманием никого, кроме присутствующей здесь госпожи Ваны. Пока что нет доказательств, что послушница не пребывает во власти… собственных фантазий. С чего она вообще решила, что станет новой Верховной жрицей?

Я снова, уже без особой надежды, мысленно обратилась к богине:

«Что скажешь, Арианна? Или по-прежнему будешь молчать?»

– Знаешь, я тоже не в восторге от Горана, – с усмешкой произнесла Лейна. – Но вам, людям, не зря дарована свобода воли. Поэтому вы можете быть разными.

Стряпчий застыл на месте – буквально. Выглядел он так, словно на него внезапно наложили стазис.

Ну, прилетели. Моя юная послушница смотрела на меня совершенно белыми, сияющими нестерпимым светом глазами. Этот самый свет, как и благодать, я привыкла ощущать в себе.

В Лейну и правда вселилась богиня, как раньше в меня!

Глава 4

– О, прекраснейшая! – Первым опомнился Нейтар, выйдя из-за стола, и галантно поклонившись. – Я счастлив, что вы почтили нас своим божественным присутствием! Слова Лейны дали мне надежду…

– Я здесь не ради тебя, – оборвала речь принца Лейна, то есть богиня, конечно же. – Но по твоей вине. Зачем, негодный мальчишка, ты решил строить козни вокруг моей избранной жрицы?! Я тебя не раз предупреждала, чтобы держался от нее подальше!

Я поймала себя на том, что злорадно улыбаюсь. Приятно было наблюдать, как Арианна чихвостит Нейта, даже моя оторопь от того, что Лейна стала моей заменой, прошла. Если подумать, то все складывается к лучшему. Сейчас богиня объяснит младшему принцу, что ему стоит забыть обо мне и можно будет отправляться обратно в родной мир! Как же я соскучилась по компьютерам, коммуникаторам и флаям!

– Как я вижу, о благороднейшая из богинь, у вас уже другая избранная жрица, – отвечал меж тем Нейт. Он и не подумал прогнуться под силой взгляда Арианны, а прямо смотрел на нее. – Кстати, именно Лейна, при помощи своего провидческого дара, напророчила нам с Ваной счастье и любовь. Я по своей наивности предположил, что в этот момент вы говорили ее устами…

– Не пытайся играть словами, мальчик, – как мне показалось, раздраженно воскликнула Арианна. – Помнишь, я говорила про свободу воли? Даже боги не отнимают ее у людей. А ты возомнил себя выше бога и хочешь принудить мою жрицу к тому, чего она не желает?

– Ваше высочество, я могу повторить, что не хочу выходить за вас замуж, – вмешалась я, прежде чем Нейт заведет старую песню про нашу взаимную страсть. – Может, вам поискать себе другую истинную пару?

Я бы даже подсказала принцу короткий маршрут, куда именно пойти. Но придется сдержаться – не ругаться же в присутствии богине-матери!

Арианна улыбнулась уголком губ. А Нейтар опустил голову, словно бы признавая поражение. Я ждала. Может, он просто помолчит, а я тихонько уйду, забрав с собой Лейну? Мне же ей еще дела передавать… Хотя она будет слишком слаба после того, как богиня уйдет из ее тела. Но я согласна хоть на руках нести мою послушницу до Обители, лишь бы уйти отсюда!

– Ты не права, – сказа вдруг Нейт голосом чужим и грохочущим, как громовые раскаты. Было ощущение, что слова давались ему с большим трудом. Он поднял голову, и полыхнул ярко-изумрудным светом из глазниц, глядя на Арианну. – Ты не права, жена моя. Сейчас именно ты мешаешь смертным и пытаешься лишить одного из них свободы воли.

Э? Что-то новенькое. С чего это вдруг Нейтар поменял свой фирменный цвет магии с фиолетового на зеленый? Я решила посмотреть магическим зрением на его ауру… и почти ослепла.

Потому что от Нейта сейчас исходило в прямом смысле слова божественное сияние. Как… ну да, как от Лейны, в теле которой присутствовала Арианна. Богиня тоже изумленно уставилась на младшего принца, и воскликнула:

– Ариетиелиэр?! Что ты делаешь в моем мире, муж мой?!

Дальнейшее можно было описать фразой: «Ничего не понятно, но очень интересно».

Лейна, то есть Арианна, полыхая белым пламенем из глазниц, уставилась на Нейтара, который тоже, выходит, стал вместилищем бога! Да не простого бога, а мужа богини-матери! Выражения лиц моей послушницы и драконьего принца сменялись так быстро, что я едва успевала их отслеживать. Вот Арианна принялась возмущенно жестикулировать, то тыча пальцем в Нейта, то указывая на меня, вот Нейтар усмехнулся, и повел изящной кистью, отчего из его пальцев засияли зеленые лучи, вот он нахмурился, когда один из этих лучей коснулся меня и, приподняв бровь, посмотрел на Арианну.

Боги решили пообщаться без слов? Очень жаль, ведь они наверняка решали мою судьбу.

А потом зеленый свет из пальцев бога, язык сломаешь произносить его заковыристое имя, окутал все мое тело и, приподняв меня, буквально размазал по креслу.

Зато я кое-что услышала.

«Ты не жалела ее! – было сказано мужским «голосом», я так поняла, мысленным. – Посмотри, что стало с ее телом! Где это видано – так долго использовать человека как сосуд?! Далась тебе эта эмансипация! Да местные женщины никогда не хотели быть равными с мужчинами, их вполне все устраивает!»

«Ну да, и магию отдавать тоже, – парировала Арианна также мысленно. – Слова типичного мужчины! Вот и веди себя как мужчина! Если уж отдал мне собственный мир в управление, будь добр не вмешиваться! Я хочу построить здесь гармоничное общество, где все люди, независимо от пола, будут самодостаточны!»

«Давай по делу, Анна. – Нейтар, точнее, бог в его теле, подошел к Лейне-богине и взял ту за плечи, заглядывая в глаза. – Делай что хочешь, но не мешай мальчику стать счастливым с собственной парой. Ты же знаешь этих драконов, его ничто не остановит на пути к цели. Нет, убивать его я тебе не позволю».

«Ну, Ари!» – надула губки Лейна-богиня.

«Я подарил тебе этот мир с оговоркой, что Фиолетовые драконы должны остаться у власти. И нет, не нужно говорить, что у младшего принца есть еще отец и брат. Нейтар молился мне и он теперь под моим покровительством».

«Так вот как этот негодник… – начала было богиня, но резко осеклась. Посмотрела на меня сверкающими глазами и спросила: – Ты все слышала, да?»

Я кивнула – собственно, это все, что мне оставалось.

– Это ты подстроил? – Арианна ткнула Нейтара-бога пальцем в грудь. – Отвечай, зачем?

– Затем, чтобы у нее не было иллюзий относительно своей судьбы, – сказал тот, пронзив меня теперь уже изумрудным божественным светом из глазниц. – Я вернул на место драконью метку, которую поставил Нейтар.

– На место?! – возмутилась Арианна. – Ты хоть знаешь, куда этот гадкий драконенок догадался ее поставить?

– Знаю… – на лице Нейта появилась так хорошо знакомая мне сардоническая усмешка, а глаза сменили цвет с зеленого на фиолетовый. – Ведь я сам ее ставил. – Он сделал два шага в сторону от Лейны-богини и заявил. – Благодарю, о прекраснейшая, за такую познавательную беседу!

– Ты еще пожалеешь об этом! – ответила та.

А в следующий миг тело Лейны плавно осело на ковер.

Меня богиня не удостоила даже прощальным словом.

Зато нашлось, что сказать Нейтару. Он оглядел меня с торжеством победителя и выдал:

– Поздравляю с помолвкой, невеста! Полагаю, свадьбу мы назначим на самое ближайшее время.

– «Прекрасная» новость, чего уж, – произнесла я, постаравшись выразить лицом и тоном весь свой «восторг» по поводу ситуации. С другой стороны, я и не из таких передряг выбиралась, не привыкать. С сарказмом уточнила: – Можно начинать выбирать платье и тапочки?

– Разумеется, счастье мое, – ответил Нейт совершенно серьезно. – И платье, и туфли, и драгоценности, достойные твоей красоты. Все необходимое тебе доставят прямо в наши покои.

– В наши покои? – переспросила я, уже заранее предчувствуя ответ.

– Ну, разумеется! – кивнул Нейт с широкой улыбкой. – Я построил специально для нас отдельный флигель. Там чудесная башня, на верхнем этаже которой находится спальня. Уверен, тебе понравится вид с высоты полета дракона.

– Интересно, – задумчиво произнесла я, – почему ты уверен, что я просто сдамся тебе?

– Потому что ты создана для меня, счастье мое, – с непрошибаемой уверенностью засранца, которому все позволено, сообщил Нейтар. – И я позабочусь о тебе, как никто. В башне прекрасная звукоизоляция и самые совершенные защитные заклинания. Я уже предвкушаю, как ты будешь кричать от наслаждения в моих объятиях. Мы больше не расстанемся ни на минуту, Вана. До свадьбы уж точно.

Глава 5

– Отпусти меня, чудовище! Ты не имеешь права так поступать!

Первоначальный ступор, наведенный не иначе как нейтаровым богом-покровителем, прошел и меня накрыло волной ярости пополам с возмущением. Я орала и брыкалась, пытаясь вырваться из железной хватки младшего принца. Бесполезно: подлый драконище спеленал меня каким-то заклинанием, предназначенным, похоже, для удержания преступников-магов, бережно подхватил на руки и куда-то понес.

Перед тем как выйти из кабинета Нейт, не обращая внимания на мои попытки освободиться из его объятий, нацелил палец на застывшего статуей Горана и приказал:

– Отомри. – Как только тот пошевелился, а я затихла, не желая развлекать стряпчего, принц велел: – Позаботься о новой Верховной жрице.

И указал на Лейну, по-прежнему лежащую на ковре. Ну да, когда принимаешь в свое тело божественную сущность, тратишь не только колоссальное количество магии, но и обычных сил. Я, к примеру, пила лечебные травяные настойки для поддержания организма. Интересно, а чего это Нейтар такой бодрый? Выйдя из кабинета и пробежавшись по коридору, принц устремился вверх по лестнице. И все это со мной на руках, да так резво, словно пушинку нес, а не взрослую женщину!

Гадский дракон, куда ему столько силы!? Да, я завидую.

Пинком открыв дверь в какую-то комнатушку, Нейтар прошел два шага и остановился. И только я набрала воздуха в рот для гневной отповеди, как вокруг нас заколебался воздух, появилось фиолетовое свечение, а затем… мы оказались в спальне.

– Да, счастье мое, это стационарный портал, – любезно ответил Нейт на мой невысказанный вопрос. – Таких во дворце несколько. Конкретно этот настроен исключительно на меня. Пока что.

– Пока что? – уточнила я, подумав, что поорать еще успею.

– Полагаю, что после нашей свадьбы настанет время, когда ты сможешь выходить из спальни, – любезно сообщил младший принц, пройдя к кровати и опуская меня на постель. Нос защекотал приятный аромат и я обнаружила, что… лежу на лепестках роз.

– Серьезно?! – возмутилась я. – Розовые розы?

– А что тебя удивляет? – спросил Нейтар. – Это ведь твои любимые цветы.

Я похлопала ресницами и передумала спрашивать, откуда он об этом знает. Да на него же работает вся служба безопасности! Уверена, у принца есть отчеты о том, что я ем на завтрак, а не только о цветах, которые предпочитаю видеть в вазе на столе.

Ну да, я девочка и люблю розы! Но проблема не в этом, на самом деле. Вопрос дня: есть ли то, что Нейтару неизвестно? Хотя сегодняшнюю смену Верховной жрицы младший принц не планировал, судя по словам Лейны и реакциям самого Нейта.

Надеюсь. Если это так, то у меня есть крошечный, но шанс на спасение.

Пока я разлеживалась, принц с невозмутимым видом снял камзол и отбросил его в сторону. Принялся расстегивать рубашку, неотрывно глядя на меня горящими фиолетовым пламенем глазами.

Как-то оно все слишком быстро.

– И что дальше? – насмешливо осведомилась я. – Будешь насиловать? Или, точнее, добиваться «предающего тела»? Может, все же подождем брачной ночи?

– Разумеется, подождем, счастье мое, – серьезно ответил Нейт, снимая с плеч рубашку. Я опустила взгляд, чтобы не дать принцу увидеть собственную реакцию на его прекрасное тело. – Я слишком долго ждал, чтобы пропустить такое приятное дело, как соблазнение тебя… Хочу почувствовать, как ты стонешь от наслаждения и просишь меня взять тебя…

Внезапно Нейтар оказался на кровати, нависая надо мной. Не касаясь пока, но обозначая намерения. Черт, я и забыла, какими быстрыми могут эти рептилии! Хоть мои магические путы исчезли, я по-прежнему мало что могла противопоставить взрослому дракону!

Но это не значит, что я не попытаюсь!

– Ты должен кое-что знать, Нейт. – Я подалась навстречу принцу и прошептала почти в губы, положив ладони ему на грудь. А потом набрала воздуха в легкие и рявкнула: – Этого не будет никогда!

Тело, которое мне досталось в этом мире, обладало слабым магическим даром, но на простой воздушный кулак моих сил хватило. Нейта отбросило вверх и в сторону и он приземлился на ковер.

К сожалению, приземлился – верное слово, потому как он даже не упал, а плавно опустился на ноги. А потом… я даже не успела отследить его стремительное, смазанное от скорости движение. Нейтар мгновенно оказался снова на кровати, надо мной, на этот раз не просто нависая, а прижав мои ноги бедрами.

– Ну наконец-то! – с придыханием произнес он, наклоняясь. – Люблю, когда ты сбрасываешь маску ледяной жрицы и показываешь себя настоящую. Как же я соскучился по тебе, Вана. Признайся, счастье мое, ты тоже думала обо мне. Нет, не надейся, я не собираюсь принуждать тебя силой. Я не дам тебе повода думать, что только я тут сгораю от страсти. Ты сама будешь умолять меня…

Черт. Его хриплый шепот, признаюсь, и правда пробирал до печенок, вызывая непроизвольную дрожь.

– О, я уже умоляю! – громко воскликнула я.

Нейт приподнялся, дав мне хоть вздохнуть свободно. Пару раз недоуменно моргнул.

– Умоляю, ваше высочество, слезьте с меня! – проорала я, подавшись поближе к уху принца. Не давая ему опомниться, заявила: – Если ты и правда не собираешься меня ни к чему принуждать, отмени помолвку. И свадьбу, разумеется, тоже! Нейтар, поступи по-человечески! Я не хочу за тебя замуж! Я хочу уйти!

Принц отстранился, а из его горла послышалось натуральное рычание. На гладкой коже скул обозначились полоски сиреневой чешуи, а фиолетовые глаза порадовали вертикальными зрачками.

Мама! Хотя я знала, что драконы умеют в частичную трансформацию, это зрелище с непривычки впечатлило. Настолько, что я застыла, боясь пошевелиться.

Знать – это одно, а видеть, как красивый парень в постели с тобой начинает превращаться в рептилию – совершенно другое. Он, простите, и во время брачной ночи будет так делать? Покрываться чешуей в самый ответственный момент… хм… и в разных интересных местах?

Нет, я не хочу знать ответ на этот вопрос.

Нейтар, видимо, уловил мою реакцию на него. Иначе почему отстранился, а потом встряхнулся, похоже, взяв под контроль свои рептильи инстинкты?

– Тебе не нужно меня бояться. – Хоть принц и перестал превращаться, голос его по-прежнему был низким и хриплым. – Но знай, что драконы очень не любят, когда их пытаются лишить собственности.

– Я не твоя собственность! – возмутилась я, пытаясь отползти на постели.

Зря, наверное. Нейтар мгновенно схватил меня, внезапно перевернул на живот, а потом…

Я услышала громогласный треск разрываемой ткани и ощутила прохладу на коже. Он разорвал платье из плотной ткани, как бумагу!

– Тише, Вана, – прошептал Нейтар, прижимая меня к постели. – Лучше не сопротивляйся. Мне нужно успокоить свою вторую сущность, а для этого прикоснуться к моей метке. Ариетиелиэр сказал, что вернул ее…

Вспомнив, куда именно гадский дракон ставил метку, я задергалась, пытаясь вырваться. Не тут-то было: держали меня крепко. А потом на мою обнаженную ягодицу опустилась горячая ладонь.

Но это еще не все.

– Или ты полежишь сейчас спокойно, а мы потом будем просто спать, – услышала я голос, снова переходящий в рычание, – или я напрочь потеряю контроль над собой. Тебе все равно понравится то, что я сделаю с тобой, но не уверен, что это будет очень нежно – а именно так я хочу, чтобы прошла наша первая ночь.

Я замерла, прикусив губу, чтобы не заорать, ругаясь на всех известных языках. Еще не знаю как, но я отомщу этому дракону, черт бы побрал его загребущие лапы… и нежные губы!..

Потому что спустя пару секунд я ощутила поцелуй на том самом месте, где только что была ладонь принца!

Но Нейтар сдержал слово: сам завернул меня в разодранное платье, а сверху еще и в простынь, обильно сдобренную лепестками роз. Обнял меня, как любимую подушку, и почти сразу же ровно задышал.

Неужели уснул? Так быстро?

– Он служил сосудом для бога, – послышался приятный знакомый голос. – Это отнимает много сил, а даже у дракона они не бесконечны. Ему нужно восстановиться, а сон для этого – лучшее средство. Тебе ли не знать, Вана.

Я подняла взгляд и увидела Арианну, стоящую возле кровати.

– Ты и правда решила, что я оставила тебя? – спросила богиня, тепло улыбнувшись.

Глава 6

– Нет, отменить то, что ты истинная пара Нейтара, я не могу, – ответила богиня на мой невысказанный вопрос. – Разве что скрыть от него твою ауру и убрать его метку.

– Ну да, а потом придет твой муж и вернет все обратно, – проворчала я. – Откуда он вообще взялся?

– Ариетиелиэр был всегда, – вздохнула Арианна. – А что касается того, что я вышла за него… – она на миг отвела взгляд, – то я ведь тоже женщина. Почему я не могу иметь мужа?

– Главное, чтобы ты его имела, а не он тебя.

Я попробовала встать с кровати и это получилось. Вот только тело мое так и осталось лежать в объятиях Нейтара, завернутое в одеяло.

– Я хочу помочь тебе, Вана. – Арианна, на удивление, ничего не ответила на мое ворчание. Что поделать, настроение у меня было ни к черту. Богиня же заявила с безмятежным видом: – Вот только ты должна сама сказать мне, чего хочешь.

– И наверняка у нас совсем немного времени, – предположила я.

– Время – понятие относительное, – заметила Арианна. Впрочем, ей-то, богине, как раз и положено изрекать такого рода философскую муть. – Если ты согласишься стать парой Нейтара, то будешь жить долго, очень долго по человеческим меркам.

– Ну да, только есть нюанс: жить придется с ним. – Я кивнула на кровать, где Нейт трогательно сопел мне в ухо, шевеля дыханием завиток розовых волос, упавших на мою щеку. Как хорошо, что я этого не чувствую – наверняка щекотно! Да я вообще не терплю спать в обнимку!

Попала я в этот мир, будучи взрослой тридцатилетней женщиной, успевшей кое-что повидать и даже угодить в тюрьму. От участи быть пущенной на органы меня и спасла Арианна, предложив стать ее жрицей. Нейт не знал об этом, считая меня невинной ромашкой, ни разу не целовавшей мужчину, кроме него. Наивный драконий принц!

– Нейтар далеко не наивен, – мягко поправила меня Арианн. – Он позаботился о том, чтобы узнать о тебе все. Все о твоей жизни в этом мире.

– И о моих новых документах? О том, что я хотела уплыть на острова, став дочерью купца?

Арианна наклонила голову набок, словно бы задумалась и… кивнула.

– Но ты права в том, что он не подозревает, кто ты на самом деле, – добавила она, внушив мне надежду. – И чем ты занималась в своем мире, Нейтар не знает.

Так-так, если это не жирный намек, то я – лабораторная белка.

– А ты можешь вернуть меня в прежнее тело? – спросила я. – Оно вообще существует еще? Там, в моем мире?

– Как это ни удивительно, да, существует, – сказала богиня. – Тебя не пустили на органы, как ты боялась, а всего лишь погрузили в сон. Я могла бы вернуть твою душу в то тело и даже помочь проснуться и восстановиться, в том числе магически. Но есть несколько сложностей. Ты должна знать…

В этот момент Нейтар на кровати глубоко вздохнул и пошевелился. Его ладони прошлись по кокону, в который я была завернула, с пальцев сорвалось несколько сиреневых искр, после чего принц успокоился и снова ровно засопел.

– Мне подходит, – заявила я. – В конце концов, в тюрьму я угодила сама, по своей дурости, не буду кричать, как обычно все, что меня подставили. За ошибки и преступления надо платить. Я готова.

– Даже умереть? – спросила богиня.

Я кивнула. Конечно, Нейтар приготовил мне не совсем тюрьму, но я не вижу, чем заточение в башне сильно лучше. Да, смерть с ним мне не грозит, пока он жив. Но полностью зависеть от прихотей мужчины – я на такое никогда не соглашусь.

– Что ж, Ванесса. – Арианна второй раз на моей памяти назвала меня полным именем. Ее голос звучал непривычно торжественно: – Как высшая власть в этом и иных мирах, в том числе в том, из которого ты родом, и в том, куда ты сейчас отправишься, я наделена правом решать твою судьбу. Мой вердикт таков: ты сполна отработала наказание за совершенные в прошлом преступления и можешь воспользоваться своим правом на свободу. Но ты должна сама взять себе это право.

Я слушала и кивала, и только под конец речи богини до меня дошел кое-какой смысл ее слов.

– То есть погоди… ты сказала – тот мир, откуда я родом, и тот, в который ты сейчас отправишься? Как-то так, вроде бы? Выходит, это разные миры?

– О, тебе предстоит много удивительных открытий, – улыбнулась Арианна. – Ведь тюрьму, где находится твое тело, переместили в один из закрытых миров и попасть туда можно только порталом. Если захочешь выбраться, придется побороться за проход к порталу.

– А с кем бороться?

– С охранниками – но с ними ты справишься, если доберешься до терминала, – меланхолично сообщила богиня. – С зомби тоже, их легко одолеть, когда они не сбиваются в стаи. Но вот встретиться с драконами будет для тебя испытанием. Удачи, Вана.

Глава 7

Очнулась я в прозрачной капсуле, откуда стремительно утекала амниотическая жидкость. Тело само собой приняло сидячее положение, руки сдирали провода, а легкие горели от желания освободиться и вдохнуть воздух. Несколько минут я, перевесившись через борт опустившей крышку капсулы, бодро выкашливала воду, насыщенную питательными веществами. Не очень приятные ощущения, да и зрелище наверняка тоже. На полу образовалась внушительная лужа – хотя она была одной из многих и не сильно подпортила картину местного бардака.

Итак, богиня выполнила мое желание, спасибо ей, и перенесла меня, судя по пряди черных волос на плече, в мое родное тело. Главное – подальше от Нейтара. Вот только надо понять, куда это – дальше. И что делать?

Ну, со вторым вопросом более-менее понятно – вначале убрать с себя трубки и выбраться из капсулы. Пока занималась этим, осматривалась.

Находилась я в большом помещении, мало похожем на тюрьму. Оно напоминало, скорее грузовой отсек космического корабля для дальних перелетов. Важное уточнение: корабля, пережившего крушение и подвергшегося нападению недружелюбно настроенных аборигенов.

Освещение частично не работало, мигало, придавая и без того мрачной обстановке пугающий вид.

Капсула, где я проснулась, была одной из десятка вокруг. Ближайшие пустовали, а прочие надо будет проверить – это после того, как я выясню, могу ли ходить. Пол был усеян осколками и обломками оборудования, повсюду торчали обрывки проводов и кабелей, часть которых искрили.

Зато работала вентиляция – освободив легкие, я дышала чистым, почти без посторонних запахов, воздухом.

Вообще то, что я не просто смогла двигаться нормально, а сумела легко выбраться из капсулы и спрыгнуть босыми ногами на относительно чистый участок пола, было удивительно. Обычно после такого сна, в котором замедлялись, а то и вовсе прекращались физиологические функции, нужно было долго разрабатывать мышцы, заново учиться двигаться и говорить.

Ага. Я попробовала посчитать вслух и убедилась, что с речью у меня тоже порядок. Значит, богиня не зря сказала, что поможет мне восстановиться – как физически, так и магически…

Интересно. В моем мире, где магия тесно переплеталась с технологиями, я была технарем, обладая небольшим по средним меркам Даром. Зато изучению компьютерных программ я посвящала уйму времени и достигла в этом неплохого уровня. Магия помогала мне чувствовать устройства и дыры в системах безопасности, чем я и успешно пользовалась, зарабатывая на жизнь.

Как же я соскучилась по работе! Руки так и чесались поскорее найти терминал и войти в сеть! Если они тут вообще остались – целые. А то столько осколков… неплохо бы и обувью разжиться. Да и одеждой тоже.

На мне была только тонкая, насквозь мокрая сорочка из тех, что надевают на больных перед операцией. Я замерзла и шла очень осторожно, чтобы не наступить босыми ногами на что-нибудь острое.

Мне не везло – все терминалы, в том числе и на капсулах, где еще содержались люди, оказались разбиты. Надо найти выход из этого помещения, ну, или вход. Должен же он тут быть! Что там богиня говорила о сложностях, которые мне предстоят?

Первым пунктом вроде шли охранники, с которыми я легко должна справиться. Ну да, если найду терминал, а с этим пока плохо. Еще она говорила о драконах. Во множественном числе, что неприятно. Без драконов я бы обошлась, но кто бы меня спрашивал. В сравнении с этими рептилиями даже зомби, встречу с коими Арианна мне тоже напророчила, не казались такими уж мерзкими.

Наивная. Так я рассуждала, пока не наткнулась на зомби, пожирающего тароса.

На самом деле зомби, как и таросы, не были чем-то необычным. Зомби, продукт магических экспериментов некромантов, были признаны вполне безопасными и годными для простых работ созданиями.

Правда, тот зомби, на которого я сейчас смотрела, не выглядел безобидным. Он вгрызся в шею тароса и почти оторвал ему голову, обнажив внутренние кабели и металл шейных позвонков.