Читать онлайн Демон ночи, Ангел дня бесплатно

Глава 1

Игла наносила мне на плечо изображение дракона. Казалось, что не стальное остриё жжёт кожу, а пламя, вырывающееся из разинутой драконьей пасти.

– Вот и всё, – заявил татуировщик, выключая машинку.

– Вот и всё, – эхом вторил чей-то мужской голос.

Я оглянулась в поисках говорившего, и вдруг всё вокруг поплыло. Перед глазами мелькнула морда дракона, сознание опалилось его пламенем, и я провалилась в бездну. Дико вскрикнула и взмахнула руками.

– Тебе плохо, дорогая? – меня поддержал высокий черноволосый мужчина лет двадцати трёх с цепким взглядом холодных серых глаз. Это его голос я слышала секундой ранее, когда раздалось «Вот и всё». Мужчина озабочено посмотрел на меня и спросил: – Что случилось?

– Кто вы, чёрт возьми? – я дёрнулась, освобождаясь от его руки. Что он себе позволяет? Какая я ему «дорогая»?

По его изумлённому лицу поняла, что мой вопрос неуместен. Оглянулась. Судя по одежде собравшихся, я откатилась назад на пару сотен лет и попала в часовню.

Я стояла у алтаря в качестве невесты и гости с удивлением смотрели на меня. Попятилась и чуть не упала, запутавшись в подоле длинного платья.

– Финиаста, не привлекай к себе внимание, – черноволосый мужчина угрожающе свёл брови. – Не обязательно всем знать, что между нами размолвка.

Размолвка? Чёрт! Происходящее больше похоже не на размолвку, а помолвку!

Что тут творится? Кто этот мужчина? Впрочем, итак понятно: я на собственной свадьбе и этот парень никто иной, как мой жених!

Священник кашлянул, завладевая нашим вниманием, и продолжил церемонию:

– Согласен ли ты, лорд Эрик из рода Ульберри, взять в жёны леди Финиасту из рода Эриссон?

– Согласен, – ответил Эрик.

– Объявляю вас мужем и женой, – священник закончил обряд. – Можете поцеловать невесту.

– Стой! – я отчаянно упёрлась ладонями в грудь мужчины, собиравшегося поцеловать меня. Какая свадьба в восемнадцать лет? – Я не согласна!

– Что? – на лице молодого мужчины проступило непонимание. – До этого священник спросил, согласна ли ты, и ответ был положительным.

– Нет! Я передумала! Я не согласна быть женой! – от паники у меня перехватило дыхание, и я с трудом прошептала эти слова.

Недостаточно громко, чтобы меня услышал священник и приглашённые. Зато новоявленный муж прекрасно разобрал мои слова. Он стиснул пальцами мои плечи, подтянул к себе и жадно впился в губы властным поцелуем. Я замычала и попыталась вырваться, но он лишь сильнее сдавил меня, будто наказывая за неповиновение.

Приглашённые захлопали, посыпались поздравления, заглушая мои отчаянные протесты. Видимо, со стороны моё несогласие было незаметно и казалось, что брак проходит как надо.

Муж оторвался от меня.

– Попробуй только пискнуть, – злобно прошептал он. – Нашла время устраивать сцены! Я не потерплю такого поведения. Сделка есть сделка!

Он подхватил меня на руки и вынес из часовни под одобрительный гул гостей. Всё происходящее больше походило на галлюцинацию. Но уж больно реалистичную.

Пасмурный весенний день ударил в лицо холодным ветром. Я задёргалась, стараясь получить свободу, но руки Эрика крепко удерживали меня.

– Отпусти! – я умудрилась ощутимо ударить его по плечу.

– Ещё раз дёрнешься, и я верну тебя отчиму, – угрожающе прошипел он.

– Верни! – завопила я.

– Ты уверена? – он остановился и насмешливо посмотрел на меня. – Не забывай, что ты заклеймена и отныне принадлежишь мне! Если попробуешь бунтовать, я изгоню тебя. Падших женщин не терпят в обществе. На тебе никто не женится, и люди закидают камнями. Не заставляй меня раскрыть твой пикантный секрет.

Муж поставил меня и рванул рукав, оголяя моё плечо, которое горело от наколки.

– Да как ты смеешь? – я судорожно сглотнула, решив, что он собрался полностью разорвать на мне всё платье.

– Перестань ломать комедию, – в его словах прозвучала угроза. – Клеймо на твоём плече сделает тебя отверженной.

Эрик ухватил меня за локоть и больно вывернул руку, заставляя посмотреть на плечо. Вместо наколки я увидела свежий ожог, имеющий те же очертания, что и злополучная наколка.

– Быть не может! – выдохнула я, не понимая, как наколка сменилась клеймом.

– С такой отметиной на теле ты обречена. Если и дальше будешь проявлять строптивость, то я отрекусь от тебя и отдам на потеху толпе. Так что закрой свой рот и не вздумай возмущаться. Жена должна быть покорной.

Он развернул меня лицом к карете и бесцеремонно толкнул в спину. Я непроизвольно сделала пару шагов и упала на подножку кареты, сумев упереться в неё руками. Это уберегло моё лицо от неизбежных повреждений.

Эрик подхватил меня за талию и снова поставил на ноги. Открыл дверцу кареты и затолкал меня внутрь. Я в ужасе забилась в дальний угол, вжавшись в сиденье. В моей голове булькала каша от дикой нелепицы, которая претендовала на звание реальности. Эрик залез следом и сел напротив.

– Ты меня боишься? – он ухмыльнулся.

– С чего бы? – я засопела, стиснув зубы.

Возница стегнул коней, и карета дёрнулась, застучав колёсами по дороге.

Казалось, что Эрик утерял ко мне интерес и воззрился в окно со скучающим видом. Я настороженно уставилась в пол, стараясь припомнить, не давал ли мне татуировщик чего-то выпить обезболивающего. Может, ошибся, и подсунул нечто наркотическое? Эко мена повело! Такой отборный бред, что в голове не укладывается! Но что-то больно реалистичными были мои галлюцинации.

С тревогой покосилась на мужа. Красив, но жесток. Волевой подбородок, гордый профиль, серые глаза, объёмные губы. В комплекте к ним шло весьма рельефное тело с широкими плечами, длинными ногами, крепкими руками.

Какое-то время мы ехали молча. Карета въехала в лес и покатила по грунтовой дороге, подпрыгивая на колдобинах.

– Почему вы решили жениться на мне? – осмелела я.

– Потому что твой отчим продал тебя мне. Клеймо навеки объединило нас. А заодно стало гарантией твоей покорности, ведь ты не захочешь, чтобы я отказался от тебя. Уж лучше быть моей, чем стать падшей женщиной. С клеймом у тебя нет будущего!

– Даже с клеймом я не готова терпеть неуважительное отношение к себе! – вскипела я, с ненавистью глядя на мужа. – Предпочту жить одна, чем с таким негодяем как ты!

Эрик дёрнулся, как от пощёчины и воззрился на меня. Я поняла, что прежде его никто не называл негодяем. Ну что ж, пусть привыкает!

– Как ты смеешь так говорить со мной? – подавшись ко мне, он тяжело задышал, сжимая кулаки.

Не дожидаясь, когда он ударит меня, я метнулась к дверце кареты, распахнула её и выпрыгнула.

Глава 2

Больно ударившись коленями, я покатилась по молодой траве. Развесистый куст задержал меня.

– Стой! – услышала я голос Эрика.

Это он мне, или вознице? Выяснять не стала. Поднялась, подхватила подол и побежала прочь. Над головой деревья шумели весенней листвой. Мне было всё равно, что будет со мной в лесу. Главное – подальше от Эрика.

Где-то позади раздались звуки погони. Если догонит, то убьёт!

Неожиданно передо мной выросла мужская фигура. Я с разбега воткнулась лицом в широкую грудь. От неожиданности завопила и отпрянула. Передо мной стоял улыбчивый незнакомец в простой грубой одежде. Он был молод и привлекателен.

На вид он был старше меня на пару-тройку лет. Ему лет двадцать, максимум двадцать один! Красив. Чёрные волосы падают рваной прядью на глаза. Узкое лицо, открытая улыбка, на щеках ямочки. Слажён хорошо и под невзрачной одеждой чувствуется сила мышц. Большие выразительные глаза с прищуром шаловливо поблёскивали, изучая меня. Они были голубыми и глубокими, как озёра.

– Куда торопимся, леди? – вопросительно взлетела изогнутая бровь.

– За мной гонятся! – выдохнула я, стараясь не упасть из-за нервного напряжения.

Мужчина не стал выяснять кто гонится. Рванул меня за руку и увлёк за собой в лаз под упавшими деревьями. Незнакомец повалил меня на землю, упал рядом и прижал к себе, чтобы я не была видна снаружи. Возле нас раздались шаги Эрика. Видимо, его привлёк мой вопль, когда я наткнулась на парня. Вот и пошёл по следу, как ищейка.

– Маленькая дрянь! – выругался он, пробегая мимо.

Я затаила дыхание. Страшно подумать, что он сделает со мной, если найдёт. Но он не нашел…

– Вас именно так зовут? – несмешливый шёпот незнакомца показался мне чрезмерно громким.

– Как «так»? – не поняла я.

– Маленькая дрянь, – повторил он слова Эрика.

– Не смейте меня оскорблять! – я напряглась.

– Я лишь пытался развеять напряжение, – усмехнулся незнакомец.

– Больше не пытайтесь, а то у вас плохо получается, – парировала я.

Снаружи снова послышались шаги Эрика. Он прошёл мимо, возвращаясь к карете.

– Что произошло, милорд? – голос возницы раздался неподалёку. Видимо, он оставил лошадей и пошёл за Эриком.

– Не лезь не в своё дело, – гаркнул на него Эрик. – Гони в замок и пришли слуг с собаками. Надо отыскать мою жену!

– Так вы замужем? – незнакомец напрягся. – Нельзя скрываться от мужа. Что вы задумали, леди?

– Помогите мне сбежать от этого человека, – попросила я, боясь, что он выдаст меня Эрику. – После расскажу всё.

– Как знаете, – молодой мужчина подождал, когда Эрик уберётся и подпихнул меня к выходу. – Надо бежать, а то собаки отыщут нас.

По поводу собак он был прав. Мы выбрались из нашего убежища, поднялись и крадучись двинулись прочь. Неожиданно мужчина свернул и повёл меня не вглубь леса, а в сторону дороги!

– Вы хотите отдать меня мужу? – я испугалась.

– Нет. Просто нам надо замести следы. Там есть река, она собьёт собак.

Вскоре мы подошли к бурному потоку. Мужчина ступил в воду и подал мне руку. Я положила свою ладонь в его, и он повёл меня. Платье намокло и меня поволокло течением. Я не удержалась и упала, увлекая за собой незнакомца. Быстрая вода понесла нас за собой. Я отчаянно гребла к берегу, но платье сильно мешалось.

Незнакомец потянул меня на берег. Вдвоём мы справились с течением и выбрались на сушу. Тяжело дыша, я упала на спину и вонзила взгляд в хмурое небо. Мокрая одежда облепила тело, нескромно подчеркнув все формы. Краем глаза заметила, что любопытный взгляд незнакомца пробежался по мне. Парень тяжело задышал, неотрывно глядя на меня. Я приподнялась на локти и попятилась, скользя ягодицам по глинистой почве.

Незнакомец замер, будто решая, напасть на меня, или нет.

– Не трогайте меня, – потребовала я, будто мои слова могли отпугнуть мужчину. Впрочем, «мужчина» – сильно сказано. Юнец! Почти мальчишка!

– Не трогать? Я и не думал, – соврал он, усмехнувшись. А то я не видела, как загорелись его глаза? Явно подумал, что я – лёгкая добыча!

Внезапно его взгляд поймал оголённое плечо, на котором красовалось клеймо. Голубые глаза округлились, лицо вытянулось.

– Ты падшая? – изумлённо выдохнул он.

– Нет, – я поспешно прикрыла плечо рукой, будто этим могла скрыть постыдную отметину.

– Тогда откуда у тебя это? – он кивнул на плечо.

Знал бы он правду, сильно бы удивился! Я не стала его шокировать рассказами о тату салоне и о внезапной свадьбе. Пришлось сказать первое, что пришло на ум.

– Мой жених распорядился схватить меня и выжечь это клеймо.

– Зачем? – лицо незнакомца вытянулось.

– Чтобы я согласилась выйти за него замуж.

– Зачем? – снова спросил он.

Вот дурень! Зачем, да зачем! Откуда я знаю зачем?

– Ну… – помедлила я с ответом, судорожно пытаясь придумать хоть что-то, похожее на правду. – Влюблён в меня давно и безответно. Вот и творит глупости. Решил, что заклеймённая я стану изгоем, и у меня не будет выбора, кроме как выйти за него замуж.

– Пока он гонялся за тобой по лесу, не было похоже, что он влюблён, – отметил незнакомец, вспомнив, как Эрик обозвал меня дрянью. Заодно с почтительного «вы» перешёл на «ты», будто мы были знакомы сто лет.

– А чего ты меня допрашиваешь? – возмутилась я, тоже перейдя на «ты». Села и подогнула ноги, обхватив их руками. – Расскажи о себе.

– Обо мне тебе знать не положено, – посерьёзнел молодой мужчина, усаживаясь так же, как я.

– То есть про меня ты намерен узнать всё, а про себя рассказать не желаешь? – я продолжала наступать, чтобы он не вернулся к неудобным для меня вопросам. – Тебе необязательно знать обо мне!

– Не хочешь, не рассказывай, – он повёл плечами. – Просто я думал, что ты – благородная леди, а ты… – он запнулся.

– Падшая? – нервно хохотнула я.

– Э-э-э… – протянул он. – Мои люди этого не поймут.

– Твои люди? – переспросила я.

– У нас в лесу нечто вроде общины, – небрежно пояснил он, не вдаваясь в подробности. – Если кто-то увидит клеймо, то тебе несдобровать. Ты красива, да ещё и волосы длинные, густые, золотые. Лицо милое, длинная шея, тонкие пальцы, стройная фигура, ноги ровные, длинные, – он нескромно разглядывал меня, перечисляя достоинства. Прицокнул языком и подытожил: – Наши мужчины любят таких. Возжелают тебя, и даже разрешения не спросят.

У меня даже дыхание перехватило. Куда я попала? Что за дикие нравы? Да ещё и новый знакомый, которому хотелось бы доверять, так непристойно рассмотрел меня, будто я – лошадь на продажу. В другой раз я бы нагрубила ему и ушла, но сейчас я была не в том положении, чтобы вести себя так.

– Тогда мне не стоит сталкиваться с твоими друзьями! – заметила я.

– И куда пойдёшь? К мужу, что гонится за тобой с собаками? – его глаза смешливо заискрились, а шаловливая улыбка выявила ямочки на щеках. – Или думаешь, что тебя примут родители? Ошибаешься! С таким клеймом тебе одни дорога – в постель похотливых мужчин.

Меня передёрнуло нервным ознобом.

– Тогда придётся обжечь плечо ещё раз, чтобы не было видно изображения, – мой мозг панически искал выход из положения.

– Не выйдет, – мужчина покачал головой и посерьёзнел. Как-то странно посмотрел на меня и вдруг спросил: – Откуда ты, чёрт возьми? Несёшь какую-то чушь, будто любящий тебя мужчина мог изуродовать твоё тело, а потом предлагаешь свести клеймо другим ожогом. Ни то, ни другое невозможно! Ни один мужчина на свете не захочет, чтобы его женщина была заклеймена, потому что её душа попадает во власть демонов ночи! Так что ты уже порочна! Принадлежишь демонам, и свести метку не сможешь! Она с тобой навеки! Хоть всю руку отруби, клеймо появится в другом месте! Ты растленна! Но при этом делаешь вид, что не знаешь этого!

Его слова обрушились на меня, как пощёчина. Я дёрнулась всем телом и замерла, не зная, чего ждать от жизни, от клейма и от демонов, которые пока не появлялись. Но я поняла, что скоро они заявят о себе.

Глава 3

Даже в ушах зазвенело от испуга. Ничего себе, я вляпалась!

– Раз я такая порочная, оставь меня, – попросила я, подозревая, что рядом со мной совсем не друг.

– И куда ты собралась? – парень коротко глянула на меня, и перевёл взгляд на стремительную воду, словно ему было больно смотреть на меня. – Одна ты пропадёшь.

– Но и твоя компания небезопасна, – осторожно заметила я.

– Выбор за тобой: быть со мной, или без меня, – он вскинул бровь, но так и не посмотрел на меня, продолжая смотреть на реку.

– Ты сам только что сказал, что твои друзья не станут церемониться со мной.

– Тогда придётся скрыть твою метку, – он встал и протянул мне руку. – Поверьте, леди, уж лучше вам принять моё покровительство, каким бы оно ни было, чем остаться одной в лесу, или вернуться к тому, – он кивнул в сторону, где остался Эрик и, помолчав, добавил, – к тому лорду.

Последнее слово он произнёс с таким пренебрежением, что грязное ругательство было бы комплиментом по сравнению с тем, что крылось под «лордом». К тому же он перестал «тыкать» и снова назвал меня леди, обратившись на «вы». Странная у него манера общения.

– Вы гарантируете мне безопасность? – я тоже вернулась к «вы». Взяла его руку, и он потянул на себя, поднимая меня.

Мужчина нахмурился, пристально глядя мне в глаза.

– Вы надеетесь на моё благородство? – усмехнулся он. – Леди, не путайте меня с лордом! Я – бастард без рода и племени. Отверженный. Я – никто и звать меня никак! Так что не стройте иллюзий, будто такой, как я, хоть что-то знает о благородстве. Не рассчитывайте на мои светские манеры или высокопарные жесты. Я живу в лесной общине, где обитают такие же отверженные, как я!

– Ну вот, – я примирительно улыбнулась, – с моим появлением в вашей общине прибавится на одного изгоя. Или вы женщин не принимаете?

– Принимаем, – он напрягся, будто ему было неприятно говорить об этом. – Но они не такие, как вы. Они проще.

– Я тоже буду простой, – отмахнулась я, не совсем понимая, что он имеет в виду, говоря «проще».

– Вы точно не здешняя, – он покачал головой. – Ладно, пойдёмте, а то ваш лорд прибежит с собаками и заявит свои права на вас.

Он не стал отпускать мою руку и повёл за собой в лес. Шли долго. Моё платье успело высохнуть и изрядно обтрепаться, цепляясь за кусты. Ноги болели, но я молча следовала за провожатым, осознавая, что одна пропаду.

– Тебя как зовут? – решил познакомиться мой спаситель, вновь перейдя на «ты».

Это он не может определиться леди я, или девка? Когда думает, что леди, то обращается уважительно, а как только начинает считать девкой, то довольствуется «ты»?

Он воззрился на меня, ожидая ответа.

– Ирина, – выпалила я, но тут же вспомнила, что в часовне меня назвали леди Финиаста из рода Эриссон. Так кто я?

– Айрына? – мужчина удивлённо исковеркал чужеродное для него имя. Но тут, видимо, его мозг услужливо предложил некий аналог местного имени: – Может, Айрин?

– Да! – обрадовалась я, что не надо выкручиваться.

– А из какого рода ты, леди Айрин?

Боюсь, что фамилия Соболева придётся не к месту. Но я рискнула переделать её.

– Из рода Соболь! – даже самой понравилось!

– Ну что ж, леди Айрин из рода Соболь, надеюсь, мы оторвались от твоего мужа.

Я почему-то обернулась, будто хотела удостовериться, что нас никто не преследует. Но кроме нас в этой отдалённой части леса никого не было.

– А как тебя зовут? – решила выяснить я.

Парень немного помедлил с ответом, но всё же сказал:

– Джеймс из рода Ланцер. Отец не дал мне своего имени, поэтому я выбрал его сам.

– А что, так можно?

Голубые глаза удивлённо уставились на меня. Очевидно, мой вопрос был неуместен. Лучше бы я молчала!

– Знаешь что, леди Айрин, боюсь, что мои люди поймут, что с тобой что-то не так, – он покачал головой. – Расскажи всё о себе, чтобы я мог помочь тебе.

Тьфу ты! И что я должна рассказать? Что мне восемнадцать, живу с мамой и отчимом, и что собиралась в столичный университет, но завалила вступительные экзамены, после чего пристроилась консультантом в салоне сотовой связи, и оказалась здесь прямиком из тату-салона?

– Ну… – я не знала, что ответить и тут же ляпнула. – Я не помню прошлого.

– Даже так? – его глаза недоверчиво превратились в щёлочки.

– Понятия не имею, что было до сегодняшнего утра.

– Ну что ж, леди без прошлого, – Джеймс не поверил мне, но не стал допытываться истины. – Если хочешь, чтобы мои люди приняли тебя, старайся поменьше говорить. Как придём, тебе надо переодеться, а до того момента, прикрывай плечо. Стоит кому узнать правду, тебе не удастся сохранить честь. Мужчины нашей общины любят таких как ты: миленьких и стройных, беленьких.

Он и прежде говорил, что если его люди прознают о моём клейме, то церемониться не будут. Но только сейчас я ощутила себя мышью в мышеловке. Я уже не была уверена, что побег от Эрика – хорошая затея. Так я принадлежала бы только ему, а теперь на горизонте замаячила целая толпа мужчин, которые были бы не прочь провести со мной время.

Лес постепенно становился гуще. Валежник зачастую преграждал путь, но мы шли дальше, пока не остановились у кромки болота, раскинувшего свои гиблые сети.

– А теперь иди за мной шаг в шаг, – велел Джеймс.

Он ступил на зыбкую почву, видимо, зная тайный ход. Я пошла за ним. Трясина безмолвно ждала, когда я оступлюсь, но я была осторожна.

– Болото забирает каждого, кто приближается к нашей общине, – пояснил Джеймс на ходу. – Оттого никто никогда не тревожил нашего уединения.

Согласна, хорошая западня для непрошенных визитёров.

– А сами вы не боитесь упасть в топь? – поинтересовалась я, с опаской поглядывая на коварные зыби.

– Обитатели общины хорошо знают путь.

С этими словами Джеймс ступил на твёрдую почву и повёл меня за собой в сторону многочисленных голосов.

Глава 4

Община была небольшой. Я насчитала человек тридцать мужчин и около десяти женщин. Мужчины строили очередной незатейливый дом из брёвен, пока женщины хлопотали по хозяйству: готовили еду, стирали и нянчили детишек.

– В общине живут целые семьи? – спросила я Джеймса.

– Семьи? – переспросил он, глянул на присутствующих, пытаясь понять, что натолкнуло меня на эти мысли, и, улыбнувшись, ответил: – Не думай, что для рождения детей нужно создавать семьи. У нас всё общее: жильё, еда, женщины, дети. Поди, узнай, где чей ребёнок.

– Один из малышей твой? – изумлённо воскликнула я.

– Подобное никогда не знаешь наверняка, – он пожал плечами.

Я смутилась. Нехорошее предчувствие закралось в мою душу. Если у них тут такие нравы, то со мной точно церемониться не будут, причём не зависимо от наличия клейма!

– У нас пополнение! – громко объявил Джеймс и повёл меня знакомиться с отшельниками.

Все тут же обратили на нас внимание. Любопытные взгляды приклеились ко мне, будто хотели выведать все потаенные секреты.

– Какая милая крошка! – рыжеволосая женщина лет тридцати пяти поднялась с земли, а за ней потянулись трое деток от двух до пяти лет. На ней была серая одежда грубого покроя, полностью скрывающая фигуру. – И как такая леди оказалась в нашем обществе?

– Бедняжка заблудилась в лесу, – сочувственно вздохнул Джеймс и добавил: – Потеряла память. Ничего не помнит.

– Даже своего имени? – женщина задала очень щекотливый вопрос.

– Даже имени, – Джеймс решил, что эта ложь пойдёт только на пользу. – Поэтому я окрестил её Айрин.

– Здравствуй, Айрин, – женщина подошла и представилась: – Я – Морделла. Старшая.

Я чуть было не спросила, старшая она по возрасту, или по статусу, но вовремя прикусила язык. Потом всё узнаю.

Мужчины хищно глядели на меня, как стервятники, отчего у меня появилось дикое желание развернуться и бежать.

– Глядя на одежду, ясно, что девушка не из простых, – заметил один из мужчин.

– Поэтому предупреждаю, что если кто-то посмеет тронуть Айрин, то разбираться будет со мной лично! – строгий голос Джеймса вызвал разочарование на лицах мужчин.

– Как скажешь, милорд, – откликнулся один из присутствующих, который взглядом уже давно раздел меня.

Я неуютно поёжилась. Не люблю быть в центре внимания.

– А почему «милорд», – не удержалась я от вопроса.

Джеймс недовольно выдохнул, а мужчина, стоявший ближе всех, пояснил:

– А как ещё обращаться к мужу благородных кровей?

Я глянула на Джеймса. Его недобрый взгляд велел молчать. Ладно, потом узнаю. Но пока ясно одно: он далеко не бастард без роду и племени, коим представился. Впрочем, я тоже не сказала ему, что работаю консультантом в салоне сотовой связи. Видимо, в общине прошлое не имело значения.

Что-то было необычное в этом парне. Слишком молод, чтобы возглавлять общину, но при этом он был лидером. Было заметно, что люди с почтением относятся к нему. Юный главарь!

– Лакри, – Джеймс обратился к хрупкой девушке с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. – Дай Айрин новую одежду, а то эта истрепалась.

– Истрепалась? – девушка вскинула на него удивлённый взгляд. – С чего бы? Немного заплат, и будет как новая!

По её нагловатому поведению я поняла, что они с Джеймсом близки. Голову даю на отсечение, что они делят постель! Почему-то это задело меня.

– Я неясно выразился? – холодный голос Джеймса дал знать, что он не приемлет возражений даже от сожительницы.

– Пойдём, – Лакри примирительно поманила меня за собой в один из домов.

Это было маленькое приземистое жилище без окон с кострищем посредине и дырой в потолке для отвода дыма. Лакри дала мне такую же одежду, что была на всех женщинах и вышла. Я поспешно переоделась и подпоясалась верёвкой. И тут плечо засаднило так, что я заскулила, стиснув зубы.

– Не думай, что смогла убежать от меня, – услышала я голос Эрика и чуть не завопила от страха. – Твой отчим продал тебя мне. Ты – моя! Клеймо вернёт тебя мне, так что тебе не спрятаться!

– Заткнись! – проорала я.

– С тобой всё в порядке? – Лакри всполошилась и вошла в дом.

Я испуганно уставилась на неё. А она воззрилась на меня с диким любопытством.

– Извини, – я попыталась придумать причину своего крика, но ничего путного не шло в голову.

– Ты странная, – заметила Лакри, подозрительно прищурившись. – Бесноватая?

– Нет! – отрезала я.

Глаза девушки подозрительно забегали по мне, будто проникая под одежду. Неужели она способна видеть скрытые знаки на теле?

– Бесноватая, – это был уже не вопрос, а утверждение. – Поэтому тебя вывезли в лес и бросили.

Хотелось послать её подальше, но я сдержалась. Пусть говорит что хочет.

Не желая находиться в её обществе, я вышла наружу. Джеймс тут же ухватил меня взглядом. Казалось, что от него исходит некая энергия, способная оградить меня от окружающих. Захотелось подойти к нему, но что-то остановило меня. Будто клеймо якорем зацепилось за землю и не даёт ступить ни шагу. Община поплыла перед глазами, сменившись очень большим залом с кованой люстрой, добротной мебелью и отполированным до блеска каменным полом.

Судя по всему, я оказалась в готическом замке. Высокий потолок, лежащий на колоннах, стрельчатые окна, на стенах гобелены, несколько портретов, пара больших каминов, широкая каменная лестница с массивной балюстрадой. Зал настолько большой, что света люстры оказалось недостаточно, и потому на стенах было много факелов.

Лестница вела на широкий внутренний каменный балкон, опоясывающий зал на высоте второго этажа, и там были двери, ведущие в комнаты. Балкон опирался на многочисленные массивные колонны, предавая залу величие.

Камины были огромными, коих я не видела прежде: в зеве каждого можно было разместить человек пятнадцать. Мебель тяжеловата, что не удивительно для средневековья. Много скамей со спинками и подлокотниками, на которых лежали подушки для мягкости. Вдоль стен стояли столики, тумбы, а на них были громоздкие подсвечники с горящими свечами.

Но больше всего поражали воображение доспехи! Они походили на грозных стражей замка, замерших в напряжённых позах! На стенах висели копья, мечи, щиты.

Я впервые была в подобном месте и разглядывала обстановку так, словно попала в музей! Красиво, ничего не скажешь! Ощутила себя в декорациях к костюмированному историческому фильму.

Неожиданно одна из дверей открылась, и в зал вбежали четыре большие собаки. Злобно зарычав, ощетинились. Я взвизгнула, поняв, что меня сейчас растерзают.

– Нельзя! – строго сказал кто-то, но я настолько была испугана появлением собак, что даже не оглянулась на голос.

Собаки беспрекословно послушались и перестали рычать. Настороженно подошли ко мне. Я напряглась, как пружина! Сейчас набросятся! Но, нет! Они просто обнюхали и пошли к камину. Разлеглись там, оставив меня в покое.

– А вот и моя непокорная жёнушка! – раздался голос сзади.

Это был тот же самый мужской голос, что скомандовал собакам. Но до этого я его будто не слышала. А сейчас вздрогнула всем телом и, резко развернувшись, уткнулась лицом в грудь Эрика.

Дико взвизгнула и попробовала отстраниться. Но он успел ухватить меня за плечи.

– Дорогая, ты не рада меня видеть? – он явно издевался! Гад!

Я не ответила, попытавшись вырваться. Но тщетно.

– Как я здесь оказалась? – этот вопрос интересовал меня больше всего.

– Точно так же, как и в первый раз, – его голос выдал насмешку. – Или ты думаешь, что клеймо просто так красуется на твоём плече? Это клеймо падших рабынь. Оно всегда приводит беглянку к её хозяину.

«А ещё отдаёт во власть демонам ночи» – я с ужасом вспомнила слова Джеймса.

Глава 5

Моя душа сжалась в комок, ощущая, как липкая ладонь безысходности потянулась к ней. Только что я надеялась обрести свободу в общине Джеймса, и вдруг за один миг оказалась во власти Эрика! Было ясно: что бы я ни предприняла, Эрик всегда будет моим мужем. Вернее – хозяином. Ужасное клеймо не даст мне убежать от него.

– Замышляешь новый план побега? – Эрик стоял так близко, что я ощущала его запах. Будто боясь, что я ускользну, он сильнее сжал моё предплечье.

Попыталась вырваться.

– Думаю, план мне не пригодится, – отрезала я, оставив попытки дистанцироваться. – Буду действовать спонтанно. Но с таким неприятным типом, как ты, жить не буду!

– По-моему, ты неправильно поняла меня, – он был спокоен и холоден. Его рука причинила мне боль, и я поморщилась, вызывав его довольную усмешку. – От твоего желания ничего не зависит. Клеймо всегда будет возвращать тебя ко мне.

– Значит, пожизненно я буду убегать, а клеймо будет меня возвращать. Но однажды я найду способ избавиться от этой чёрной метки, и тогда ты потеряешь власть надо мной!

Эрик расплылся в саркастической улыбке. Его смешило моё упрямство.

– Вижу, ты решила облачиться в наряд простолюдинки, – он отступил, чтобы оглядеть меня с ног до головы. – Но даже он не портит тебя.

– Лучше быть простолюдинкой в самом нищем доме, чем благородной леди в твоём замке!

– Благородной леди? – переспросил он и снова усмехнулся. – Ничего не путаешь? Ты про леди только в книжках читала.

О! Значит, он в курсе, что я не из этого мира? Я напряглась.

– То есть ты знаешь, что я родом не отсюда? – осторожно уточнила я, будто это что-то меняло.

– Конечно, знаю! Я же тебе уже говорил, что твой отчим продал тебя. Так что напрашивается вывод, что я знаком с твоим отчимом. Он завяз в кредитах, и я предложил ему выгодную сделку.

– Как такое может быть? – я растерялась. – Ты был в моём мире?

– Да. Я могу путешествовать между мирами и могу воздействовать на людей. Иначе как бы я сумел заклеймить тебя? А так я внушил тебе желание сделать наколку. И всё вышло самым наилучшим образом. Ты сама по доброй воле нанесла себе на плечо символ падшей рабыни. Мне осталось только переместить тебя сюда и провести обряд венчания. Отныне и навсегда ты принадлежишь мне.

– Да кто ты такой? – вскипела я.

– Твой муж.

– Это не ответ! – фыркнула я.

– Тогда твой хозяин, – он наслаждался своим величием.

– Я не понимаю, как всё это может быть правдой! – всё казалось сном.

– Магия! – односложно ответил он, хищно закусив губу и прищурив взгляд.

– Магии не существует! – мой мозг отказывался воспринимать это.

– Ты можешь сколько угодно не верить в магию, но при этом именно она перенесла тебя сюда. И она же удерживает тебя возле меня!

Не хочешь, а в магию поверишь. Видимо, придётся принять это как аксиому.

– Но зачем тебе это нужно? Зачем нужна жена, которая не любит тебя? – напала на него я.

– Ты не только жена, но ещё и рабыня, – холодно уточнил он.

– Странное сочетание, – заметила я. – Всю жизнь считала, что брак – дело добровольное.

– Видишь, как сильно ты заблуждалась, – он издевался надо мной.

– Если тебе нужна была рабыня, то зачем женился на мне? Оставил бы в качестве рабыни! – он сильно бесил меня, и от былого спокойствия не осталось и следа.

– Ты красива. И никто не знает кроме нас двоих, что ты меченная. Так что прекрасно подходишь на роль жены. Рабыня не смеет перечить господину, поэтому ты будешь покорной. Терпеть не могу строптивых женщин.

– Покорной? Это ты обо мне? – мой голос взлетел к высоким нотам.

– Ну… – он оценивающе посмотрел на меня и прошёлся, заложив руки за спиной, будто обдумывал ответ. – Сейчас в тебе спеси больше, чем веса. Но всё изменится, как только демоны ночи укротят твой нрав.

Ну вот, опять речь о таинственных демонах. Что за парни, почему их не знаю? Когда будем знакомиться? Впрочем, судя по всему, эта встреча вряд ли мне понравится.

– Даже не пугай меня мифической нечистью! – фыркнула я. – Никогда не стану покорной! Мой бунтарский дух родился раньше меня!

– Это ты сейчас так говоришь, – ухмыльнулся Эрик и вальяжно сел в кресло. – Но как только побываешь в их руках, сразу начнёшь молить меня о милости. Они быстро собьют твой гонор.

Уж больно он был уверен в том, что я стану покорной. Что за демоны? Они очень опасны? Плохое предчувствие похолодило спину.

– Никакие демоны не заставят меня принять тебя, как мужа, – всё же продолжила упорствовать я, стараясь вывести его на разговор об этих тварях. Врага надо было знать в лицо.

– Не будь наивной! – Эрик начал терять самообладание, что сильно порадовало меня. Он даже снизошёл до объяснений. – Я знаю, что в свои восемнадцать лет ты девственна. И демоны тоже знают это. Я отдам тебя им в жертву. Они потешатся с тобой, лишат невинности и взамен отдадут мне твою душу. Ты сама не заметишь, как покоришься мне. Ты будешь мечтать, чтобы все ночи я был с тобой, лишь бы не попасть вновь в их объятья. Ты станешь молить меня о том, чтобы я разделил с тобой ложе, только бы избежать демонов. Но, знай, я всё равно буду отдавать тебя им на потеху, чтобы ты не забывала, чем мне обязана. Тогда будешь больше ценить меня и дорожить нашими отношениями.

Я замерла, еле сдержав крик. Такие перспективы не вдохновляли. Хотелось бы верить, что Эрик шутит, но в мозгу накрепко засели слова Джеймса о демонах. Он точно не был в сговоре с Эриком, чтобы совместно запугивать меня мифическими страшилками.

– Но почему именно я? – в горле пересохло, в ушах шум.

– Совпадение нескольких факторов. – Эрик беспечно развёл руками, будто речь шла не о моей жизни, а о покупке носового платка. – Чтобы получить наследство, мне нужно было исполнить последнюю волю отца и жениться. Тогда я отправился в твой мир, нашёл завязшего в долгах мужчину и заключил с ним сделку. Деньги в обмен на тебя. Затем клеймо, а дальше ты всё знаешь.

Объяснение граничило с бредом сумасшедшего, но, к сожалению, только оно и могло растолковать произошедшее. По крайней мере, теперь стало всё относительно ясно. Положение вещей было плачевным, но не безысходным. Оставалось только избежать встречи с демонами и обрести свободу. И в этом мне мог бы помочь Джеймс! Но мимолётное знакомство его ни к чему не обязывало, а я никак не могу связаться с ним. Так что придётся выкручиваться самой.

– Зачем столько сложностей? – нахмурилась я, прикидывая, как бы откатать идиотскую сделку назад. – Я уверена, что можно было получить наследство без женитьбы. Так, может, не будем всё усложнять?

Глаза Эрика налились кровью, и я отшатнулась, так как решила, что он меня убьёт.

– Родители умерли недавно, – рыкнул он так, что я вздрогнула, – но Духи Магии контролируют исполнение их воли. Поэтому и пришлось обвенчаться с вами, леди, – он выделил интонацией последнее слово.

«Леди»? Это он обо мне? Да ещё и на «вы»? Потрясающе!

– Почитать родителей и следовать их велениям – святая обязанность детей, – настороженно кивнула я. И тоже неосознанно перешла на «вы». – Но при чём здесь я, милорд? Вам достаточно было жениться на любой другой девушке!

– Бросьте! – он небрежно махнул рукой, словно отогнал муху. – Не стал бы я жениться на равной себе! Леди моего мира захотела бы главенствовать в замке. Стала бы проявлять характер. Но мне такое не по нутру! Мне нужна покорная жена, которая и рта не раскроет без моего разрешения. Поэтому я решил обрести безропотную рабыню и объявить её женой.

Это он снова обо мне? Ничего себе, как он лихо окрестил меня рабыней!

– Безропотную рабыню? – зашипела я в бешенстве. – Да в своём ли вы уме? Вы полагаете, что я стану вашей рабыней? Да ещё и «безропотной»?

– А куда вы денетесь, дорогая жёнушка? – он явно издевался. – Только попробуйте не выполнить хоть что-то, как ваша маменька невзначай занеможет и сгинет.

– То есть? – я настолько не ожидала подобного коварства, что даже не сразу поняла суть угрозы. – При чём здесь мама? Как это «сгинет»?

– Умрёт, – уточнил он.

Я вскрикнула и чуть не задохнулась от страха. Впилась в Эрика взглядом. Неужели, он посмеет убить её? Или просто угрожает, чтобы запугать меня? Я склонилась к последней версии.

– Напрасно вы думаете, милорд, что я поверю в это. Вы не посмеете убить мою маму! Да и куда проще убить меня: для этого даже не придётся пересекать грань миров!

Он хищно прищурился, и я даже без слов поняла, что недооценила его могущество и власть над моей судьбой.

– Да, верно, убить вас проще. Но у меня на вас иные планы, дорогая супруга. А вот ваша матушка в реальной опасности. Ваш отчим, продав вас, заложил её здоровье и жизнь в качестве гаранта вашей покорности. Так что вы можете, конечно, проявлять характер и фыркать, но в это время ваша матушка будет чахнуть и угасать. Мне даже не придётся марать руки о её смерть, она помрёт от хвори.

Это прозвучало как приговор. Я поняла, что этот мужчина крепко держит меня за горло, и я сама по доброй воле не предприму ничего такого, чтобы избавиться от его хватки. Похоже, он знал толк в укрощении строптивых.

Глава 6

Эрик смотрел на меня оценивающим взглядом, словно прикидывал, понравлюсь ли я бесовским тварям, для которых он меня купил.

– Чтобы ты поняла, что сказанное мной правда, сегодня ночью тебя навестят демоны, – он снова перешёл на «ты». – Зато завтра ты уже станешь тихой и спокойной. Это пойдёт на пользу нашему браку, дорогая.

Я поморщилась, как от зубной боли.

– Всегда считала, что мужчины собственники. Желают владеть женщиной единолично. А тут ты собираешься отдать меня демонам, даже не вкусив девственной плоти? Идиотизм какой-то!

– Леди не должна так выражаться! – его повергли в шок мои слова.

– Надо же, какие мы нежные! – с издёвкой воскликнула я. – Слово «идиотизм» режет нежные ушки! А как отдать жену на растерзание демонам, так это всегда, пожалуйста! Неужели тебе приятно будет знать, что с твоей женой развлекались жуткие твари?

Я ещё толком ничего не знала о демонах и сомневалась в их существовании, но уже на этапе разговоров о них, желала избавиться от знакомства с ними.

– Нет, я не хотел бы отдавать тебя им! – Эрик, похоже, наконец-то разозлился. Лицо покраснело, на шее запульсировала венка. – Но если они не получат тебя в первую ночь, то магия клейма ослабнет, а то и вовсе исчезнет!

– Вот и хорошо! – не смогла скрыть радости. Теперь надо внушить, что я должна принадлежать только ему и никому больше. – Прежде чем кидаться во все тяжкие, подумай, как было бы хорошо, если бы мы были женаты по воле сердец, а не по велению клейма. Неужели тебе не хочется любить меня, и чтобы я любила тебя?

– Что за блажь? – нахмурился Эрик. Венка на шее продолжала пульсировать. – Мне не нужна твоя любовь! И сам тоже не собираюсь влюбляться! Любовь делает людей слабыми.

– А, по-моему, наоборот! Любовь наделяет силой! – мне пришлось нести романтичный бред в ответ на попрание. В такой дебильной ситуации я была впервые. Но лучше уж смириться с наличием злобного мужа, чем с наличием похотливых демонов. – Предлагаю какое-то время пожить в разных комнатах, получше узнать друг друга. А там глядишь, и понравимся друг другу. Тогда не нужно будет призывать никаких демонов, я и так буду с тобой, причём по доброй воле.

– Некогда мне заниматься подобной чушью! – Эрик был непреклонен. – Укрощение юных особ не по моей части. Меня не интересуют прелести любовных привязанностей. Изначальный план вполне мне подходит.

– Но он не подходит мне! – я начала свирепеть. Что за бестолочь? – Неужели неясно, что безропотная рабыня тебе скоро наскучит?

– Это ничуть меня не смущает, – Эрик равнодушно посмотрел на меня. – Я могу окружить себя фаворитками.

– А как же дети? – я не сдавалась.

– Дети? – видимо, он впервые подумал об этом.

– Да, дети! – я воодушевилась. Главное избежать демонов, а там видно будет. Если неприязнь к Эрику будет прежней, то потом что-то придумаю, чтобы избавиться от нелюбимого. А пока нужно всеми способами заставить его забыть о демонах. Дети – вполне подходящий повод изменить его сознание.

– Детей от демонов у тебя не может быть, – Эрик продолжил тупить.

– Хоть это радует, – зло огрызнулась я, но тут же сменила тон. – Неужели неясно, что я беспокоюсь о твоих детях. Они должны рождаться от женщины, которую ты будешь любить и уважать.

– Думаешь, стоит жениться ещё раз? – он явно понял, куда я клоню, и теперь потешался надо мной.

– Я думаю, тебе стоит осадить свою вредность, – я чувствовала, как мои попытки исправить ситуацию близятся к нулю. – Ты довольно удачно женат, – самореклама ещё никому не мешала, поэтому я спрятала подальше скромность. – Я красива, молода и мы могли бы стать завидной парой. Не лишай себя такой возможности.

Эрик поморщился, будто съел лимон без сахара. По выражению его лица поняла, что напрасно сотрясаю воздух.

– Хватит! – он тяпнул рукой по подлокотнику кресла и встал. Я с тревогой смотрела, как он идёт ко мне. Но не попятилась, когда он приблизился вплотную. – Твоё красноречие ни к чему не приведёт. Я больше не намерен влюбляться. Одного раза вполне хватило!

Ого! Этот айсберг был влюблён?

– Она изменила тебе? – не сдержалась с вопросом.

Он дрогнул всем телом, будто внезапно проснулся.

– Не понимаю о чём ты, – Эрик предпочёл изобразить непонимание.

Хорошо, временно оставим этот вопрос, дорогой муженёк! Но теперь я знаю, откуда такая неприязнь к женщинам и нежелание любить. К этому вопросу мы ещё вернёмся, но позже. А сейчас мне необходимо защитить себя любой ценой.

– Прошу тебя, – я заглянула ему в глаза и взяла за руки, – не отдавай меня демонам. Не делай того, чего не сможешь никогда изменить. Подумай несколько дней прежде, чем изменишь наши жизни раз и навсегда. Дай нам шанс.

– Нам? – Эрик прерывисто задышал. Выдернул свои руки из моих и, сжав моё лицо в ладонях, страстно поцеловал.

Глава 7

Поцелуй был пылким, но недолгим. Я настолько опешила, что не сразу сообразила, что происходит. Сделав над собой усилие, Эрик оторвался от меня и даже оттолкнул, будто боялся, что я сама нападу на него и начну целовать.

Тяжело дыша, мы стояли друг против друга и смотрели глаза в глаза. Я с омерзением вытерла губы, будто на них остались нечистоты.

– Больше не делай так, – потребовал он срывающимся голосом.

Упс! Даже так? Целовал меня он, но виновата я?! Он вообще соображает, что несёт? Совсем переклинило бедолагу? Интересно, с чего бы это его так повело?

Я молча смотрела на него, не понимая, что испытала во время нашей спонтанной близости. Вижу этого мужчину второй раз в жизни, и оба раза позволяю себя целовать! Причём сейчас я даже не попыталась отбиться! Вернее – не успела!

– Зачем вы меня поцеловали?! – потребовала я объяснений. На всякий случай отступила. – И, кстати, больше не делайте так впредь, чтобы не схлопотать пощёчину!

– Ты ещё будешь диктовать мне что делать? – разъярился Эрик.

Собаки, лежащие у камина, подскачили. Ощетинились. Зарычали. Я затихла, уже сто раз пожалев, что нагрубила. Лучше сейчас промолчать, а когда не будет собак, высказать Эрику всё, что я думаю. А лучше всего – бежать без всяких выяснений отношений. Но сейчас нужно было сгладить ситуацию.

– Нам нужно время, чтобы понять, что делать с нашим браком, – озвучила я наши общие мысли.

– Возможно, – он кивнул и отошёл на безопасное расстояние, будто боялся меня. – Всё непросто.

Вот уж точно! «Непросто» – это мягко сказано! Но зачем он поцеловал меня? Может, решил консумировать наш брак? От этой мысли меня передёрнуло. Только если выбирать между бесовскими тварями и Эриком, то я предпочла бы его. Из двух зол человек всегда выбирает меньшее. А в идеале было бы бежать отсюда. Только как? Эта мысль билась у меня в сознании, как птица в клетке.

Хоть поцелуй был мне противен, но он дал надежду на то, что Эрик раздумал отдавать на растерзание демонам? Это хорошо! Внутри меня победоносно ёкнуло. Отсрочка позволит собраться с мыслями и решить что делать. Я получила небольшую передышку. Сразу проснулся инстинкт графа Монте-Кристо, и все мысли свелись к предстоящему бегству. Однако невидимый поводок клейма вряд ли позволит сделать это. Но попробовать стоит!

– Иди в спальню, – голос Эрика стал мягче и тише.

Он решил продолжить поцелуи в постели? Да уж… Вечер перестал быть томным. Хм… Демонам нужна только невинная дева? Тогда после ночи с Эриком я перестану интересовать их. Лучше я разделю постель с мужем, чем с невесть кем! Хоть муженёк-то мой – та ещё сволочь, но он хоть человек!

Из соседней комнаты появилась служанка, словно только и ждала, когда потребуются её услуги.

– Это Теорли – главная служанка, – снизошёл Эрик до пояснений.

Теорли была сухопарой женщиной средних лет с лицом, застывшим в гримасе вечного недовольства. Спина настолько прямая, будто она проглотила длинную палку. Одета в серое холщёвое платье. Чёрные с проседью волосы стянуты в пучок.

– Пойдёмте за мной, леди, – она была грубовата. Голос глухой, скрипучий.

Женщина пошла к широкой каменной лестнице с массивной балюстрадой. Я поспешила за ней, пока Эрик не передумал. Мы поднялись на внутренний балкон и пошли по нему.

Распахнув двустворчатые двери, вошли в просторную спальню с широкой кроватью, увенчанной витиеватыми столбиками по углам. Обстановка была изысканной для средневекового замка, начиная от массивного каменного камина с суетливыми языками пламени, прыгающими по паленьям и кончая мебелью, выделанной кропотливыми руками мастеров. Стулья на массивных ножках, большое зеркало в тяжёлой деревянной раме, бронзовые подсвечники, гобелены, больших стрельчатые окна, на полу самотканый ковёр. Ещё здесь были два больших дубовых шкафа и, судя по их внушительному виду, в них можно было загрузить много всего.

Всё дышало стариной и шиком. Магический мир не переставал удивлять.

За окном смеркалось, и свечи зажглись сами, без чьего-либо участия. Комната наполнилась светом и уютом.

– Вам что-то нужно, леди? – служанка была предупредительной.

– Хотелось бы поесть, – призналась я, ощущая требовательный зов желудка.

– Сейчас принесу, леди Финиаста, – служанка удалилась.

Значит, всё же Финиаста? Эх! Не по душе мне это имя! Будто с чужого плеча, не моего размера и противного цвета. Джеймс назвал меня более приятным именем. Айрин мне нравилось куда больше, чем Финиаста. Да и почему, собственно Финиаста? Мог бы сразу объявить всем, что зовут меня Ирина, раз уж он побывал в моём мире и совершил удачную для себя сделку. Ни за что не прощу отчима! Как он мог продать меня? Будто ненужную вещь! Представляю, как за меня переживает мама и ищет везде, не подозревая, что натворил её муженёк! Она прибила бы его за подобное!

Дверь в спальню открылась и вошла служанка. Принесла поднос с едой. Мясо тушёное с овощами пахло так, что я чуть слюной не подавилась. Помимо основного блюда были пирожки и булочки, салаты и мясные нарезки, вино и фрукты. Чтобы столько съесть, мне пришлось бы арендовать десять запасных желудков!

Я поблагодарила служанку, она вышла, и я приступила к пиршеству. Всё было вкусно, и с голодухи я съела больше, чем ела обычно. Сразу же после еды накатила слабость. Захотелось завалиться на кровать и поспать. Но, нет! Вначале душ!

Тут же поняла, что о душе придётся забыть. В соседней комнате обнаружила каменную ванну с водой, над которой поднимался пар. То ли её набрали до моего появления в спальне, то ли она магически всегда была тут и не остывала.

Сбросив на пол платье, залезла в ванну и легла. Вода тёплыми нежными ладонями приласкала моё тело. Стало приятно так, что чуть не заснула прямо здесь! День выдался тяжёлым, и меня сильно разморило. Из последних сил поднялась, вытерлась и скользнула под одеяло.

Сон тут же смежил мои веки. И тут началось нечто удивительное! Татуированный дракон переполз с плеча на шею, обвился вокруг, как змея, и принялся ласкать моё лицо огнём. Это было приятно, будто чьи-то тёплые руки нежно касаются моих щёк, лба, век. И даже не руки это, а уже чьи-то губы. Жгучие, властные, требовательные. Они без труда завладели моими губами. Ласковые пальцы смело пробежались по моей коже.

Ненасытных губ стало больше и их поцелуи запылали на моей коже, будто хотели оставить множество ожогов в дополнение к злополучному клейму.

Клейму? Это воспоминание заставило меня дёрнуться. Что за странный и столь реалистичный сон? Не связан ли с татуировкой?

Но эти мысли тут же уплыли на задворки рассудка, уступив место знойному волнению. Чьи-то губы продолжали ласкать меня, и поцелуи расцветали на коже горячими цветами. Странная смесь сна и яви хищно овладела моим сознанием. Это было опасное влечение, и запретный плод манил, сминая здравый смысл.

Что-то внутри меня встрепенулось и подсказало, что это не сон, а явь. Демоны ночи пришли за мной и сейчас я стану их покорной игрушкой! Эрик всё же отдал меня им на потеху! Гнусный мерзавец! Подло усыпил мою бдительность и призвал слуг преисподней!

Мне бы остановить это безумство, но я была уже не властна над происходящим. Моё сознание было подавлено. Словно находясь под гипнозом, я не могла противиться происходящему! В ужасе затаила дыхание, понимая, что должно произойти сейчас и прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать.

Глава 8

Но вдруг демон гневно вскрикнул и исчез, будто его и не было! Вместе с ним пропали и те, кто жадно дышал и ласкал меня. Я распахнула глаза и обомлела: надо мной навис Джеймс!

– Что ты тут делаешь? – я попятилась, пока не вжалась спиной в спинку кровати.

– Это я хотел бы спросить, что ты делаешь! – он смотрел на меня с вызывающим осуждением. – Ты хоть понимаешь, что только что чуть не случилось? Ты даже не пыталась отбиться от демонов!

Я опешила. Моргнула. Попыталась выровнять дыхание и привести мысли в порядок. Мой разум всё ещё был подавлен и возбуждён. Ничего себе, какая эротическая магия у нежданных посетителей! Прежде не подумала бы, что могу вот так просто поддаться на ласки. Никогда не была ветряной особой! Всегда знала себе цену и ни разу не размякла от чьих-то домогательств. А теперь вот бес попутал – во всех смыслах этого слова! Я чуть покорно не смирилась с происходящим! Даже не попробовала отбиться! Но я не понимала, что это реальность! Казалось, что происходящее – сон! Только это не оправдывало меня в глазах Джеймса.

Мне стало стыдно перед парнем. И чтобы как-то уйти от его укорительного взгляда, я набросилась на него с вопросами.

– Как ты тут оказался? – я до самых глаз натянула на себя одеяло. – Что ты делаешь в моей спальне?

– Вначале поблагодари, что я вообще тут оказался! – он отчитывал меня так, будто имел на это право! – Не подоспей я вовремя, и тебя уже было бы не спасти!

Так ночные посетители – не плод моего воображения? Я до последнего момента надеялась, что происходящее привиделось мне. Демонов не существует! Да и как мифические существа могут быть видимыми и даже осязаемыми?

– Ты видел их? – я настолько поразилась, что выронила край одеяла, нежданно открыв взгляду Джеймса обнажённую грудь.

Взгляд молодого мужчины застыл на мне. Я замерла, видя, как вспыхнули щёки Джеймса. Вопреки здравому смыслу я не накинула одеяло. Мои разыгравшиеся «фантазии» настолько завладели мной, что присутствие молодого красивого мужчины взбудоражило меня. Я никогда не была с мужчиной, и сейчас запретный плод искушал настолько, что я задрожала.

Джеймс подсел поближе и потянулся ко мне. Его руки были нежными и прохладными. Дыхание Джеймса стало прерывистей. Он на секунду замер, глянул мне в глаза, будто борясь со своим желанием, но тут же шумно выдохнул и сдёрнул с меня одеяло.

Я не стала препятствовать ему. Пусть лучше он станет моим первым мужчиной, чем Эрик или один из демонов! Подавила мимолётную панику. Красивое лицо склонилось ниже, и влажные губы несмело коснулись моих губ. От удовольствия я закрыла глаза и окунулась в омут пьянящих ощущений.

В ответ на мужские ласки, я заскользила пальцами по его коже, чувствуя её бархатистую прохладу. Несмело исследовала его широкие крепкие плечи, рельефную грудь, упругий живот. Всё в этом мужчине было прекрасно, будто он был рождён для любви…

Близость с мужчиной оказалась иной, нежели я представляла. Вопреки моим убеждениям, это не выглядело порочным и непристойным. Наоборот, наше слияние словно сделало меня независимой от причуд Эрика, и подарила нам с Джеймсом удовольствие.

Мы лежали, глядя в потолок, и тяжело дышали. Немыслимые чувства переполняли меня. Я повернула голову и встретилась глазами с голубым взглядом мужских глаз.

– Спасибо, – он взял мою руку и поцеловал пальцы.

– За что? – не поняла я.

– За твою невинность, подаренную мне.

– Не велика ценность! – горько усмехнулась я. – Её всё равно забрал бы либо мой ненавистный муж, либо омерзительные демоны, – я вздохнула и погладила мужчину по груди. – Мне захотелось испытать всё в твоих объятиях, Джеймс.

Не успела назвать его по имени, как за дверью послышался яростный рык. Раздался жуткий удар, треск ломающейся двери и в комнату ввалился Эрик. Дверь упала на пол. Эрик шагнул на неё и замер, свирепо глядя на нас. Я закричала. Джеймс вскочил и мигом нацепил брюки. Я скатилась на пол за кровать и стянула с постели простынь, чтобы прикрыть наготу.

Неужели Эрик подслушивал под дверью? Если так, то почему он ждал, когда мы утихомиримся? Неужели, Эрик думал, что это демоны довели меня до исступления? Но стоило мне произнести мужское имя, как муженёк решил вторгнуться в спальню!

– Ах ты мерзкая паршивка! – рявкнул Эрик и ринулся ко мне.

Но Джеймс шагнул вперёд, преградив ему путь. Эрик глянул на него и рассвирепел. Размахнулся и ударил Джеймса кулаком по лицу. Джеймс отшатнулся, но тут же накинулся на противника. Жестокие удары в живот заставили Эрика согнуться. Тут же Джеймс треснул его коленом в лицо. Схватил за волосы и треснул ещё раз. Эрик упал, корчась от боли. Джеймс налетел на него, как ураган. Удары градом посыпались на Эрика.

Я истошно завопила. Подскочила с пола, прижимая простыню к груди, и вжалась спиной в стену. Мужчины катались по полу, мутузя друг друга. На помощь хозяину в спальню забежали слуги. Они схватили Джеймса и поставили на ноги. На каждой руке повисло по два человека.

Эрик поднялся, утирая разбитый нос.

– Мерзавец! – выругался он. Подошёл к противнику и от души въехал кулаком в живот.

Тот закашлялся и согнулся, но слуги заставили его выпрямиться. Эрик усмехнулся и принялся колотить его, расшибая в кровь красивое лицо.

– Остановись! – я подлетела к Эрику и ухватила за руку.

– Отстань! – громко рявкнул он.

Небрежно откинул меня, и я упала на пол. Выронила простынь, но тут же подхватилась и снова кинулась к Эрику.

– Перестань! – я смогла повиснуть у него на руке. – Ты убьёшь его!

– Именно этого и хочу! – свирепству Эрика не было предела. – Он лишил меня Финиасты! Твоя девственность была залогом её воскрешения! Демоны должны были забрать тебя и вернуть мне Финиасту! А ты, дрянь, испортила всё! Что теперь не делай, я больше не смогу обрести мою любовь! Ты отдала свою невинность этому мерзавцу!

Эрик скинул меня с руки и с размаху отвесил пощёчину. Удар был такой сильный, что я упала и откатилась на пару метров. Села на полу, прижимая руку к пылающей щеке.

Глава 9

Надо же, сколько откровений! Противно знать, что я – разменная монета прихотей Эрика. Моя жизнь для него – ничто!

– То есть ты хотел отдать меня демонам взамен на…

– Да! – свирепо проорал муж. – Я это только что сказал, зачем повторять?

– Но ты же во время свадьбы назвал меня Финиастой, – моё сознание бунтовало против услышанного. – Это что за цирк?

– Моя свадьба была не с тобой, а с ней! Ты была лишь случайной подменой! Уже завтра я должен был воссоединиться с любимой. Она ушла в иной мир за день до нашей свадьбы, и с того момента я мечтал её вернуть. Всё продумал, всё устроил! Пошёл на сделку со своей совестью, с твоим отчимом, с демонами ночи, но теперь всё труды пропали даром! Я купил тебя, дешёвая девка, чтобы обменять на любимую!

Его признание ошарашило меня. Этот мужчина был полон неожиданностей, как шкатулка с жуткими сюрпризами! Что ещё таится внутри него?

– Раз я не оправдала твоих надежд, то отпусти, – осмелела я.

– Для всех ты – моя жена! – фыркнул он, брызнув слюной. – Что я скажу окружающим?

– А что ты сказал бы им, когда вместо меня появилась бы твоя ненаглядная Финиаста?

– Окружающие решили бы, что пока жена дома, я развлекаюсь с фавориткой. Кому какое дело до личной жизни лорда?

– Думаешь, никого не насторожило бы, что ты никогда не появляешься со мной?

– Почему же? Мне ничто не мешало бы периодически выходить в свет с тобой. Ведь ты была бы занята только по ночам, развлекаясь с демонами. А в остальное время могла бы демонстрировать окружающим свою преданность мужу.

Я поморщилась от столь высокопарного бреда.

– Ты – моральный урод, – я поморщилась. Даже противно находиться рядом с этим ополоумевшим безумцем.

– Можешь считать меня кем угодно, – отрезал он. – Это не изменит твою жизнь. Клеймо падшей женщины никогда не отпустит тебя. Демоны ночи владеют тобой. Не я, а они – твои хозяева! Так что твоя судьба незавидна. Ничто в этом мире не способно вырвать тебя из их рук! Раз ты лишила меня Финиасты, я превращу твою жизнь в ад! Ты помрёшь на ложе в объятиях демонов!!!

Я испуганно задохнулась от такой перспективы. Глянула на Джеймса, как на спасителя. Он неотрывно смотрел на меня, будто прощался. Нежели нет спасения? Не может быть, чтобы из создавшегося положения не было выхода!

– Вижу, ты напугана, – Эрик довольно хохотнул и направился ко мне.

Я поспешно отползла назад, но упёрлась спиной во что-то. Эрик ухватил меня за руку и резким движением дёрнул вверх. Вскрикнув от боли, оказалась на ногах.

– Не трогай её! – заорал Джеймс.

– А то что ты сделаешь? – насмешливо спросил Эрик. – Она – моя жена и рабыня. Хочу – бью, хочу – милую. – Посчитав разговор оконченным, он тут же утерял интерес к Джеймсу.

Эрик сжал моё предплечье.

– А-а-а! – не смогла сдержаться я. – Ты делаешь мне больно!

– Твоя боль ничто по сравнению с моей, – Эрик схватил меня за подбородок и приблизил лицо к моему. – Ты – маленькая дрянь!

– Не смей оскорблять её! – Джеймс задёргался в руках слуг, стараясь освободиться.

Казалось, что Эрик даже не услышал его. Он провёл пальцами по клейму. Коварная ухмылка исказила его лицо.

– Ты навечно останешься в этом замке. Клеймо не выпустит тебя. А я постараюсь, чтобы ты сто раз пожалела о том, что сделала. Демоны будут рады тебе еженощно. Веселье только начинается!

Он провёл пальцами по моему лицу и больно ущипнул щёку. Я замычала и дёрнула головой. Эрик с силой отпихнул меня, отчего я подалась назад и больно ударилась спиной о стену.

– Этого на костёр, – Эрик отдал распоряжение слугам, держащим Джеймса. – А её бросьте в подземелье.

Слуги потащили Джеймса к выходу. Но тут окно разлетелось с треском и звоном, и в комнату один за другим заскочили десять молодых мужчин. Я узнала в них обитателей общины! Все вооружены и свирепы. Они накинулись на Эрика и в считанные секунды скрутили. Связали и кинули на пол. Тут же отбили Джеймса у слуг и связали их.

– Вы вовремя, – Джеймс остался доволен их появлением.

– Мы всегда рядом! – хохотнул невысокий худой парнишка лет двадцати с всклокоченной копной каштановых волос.

– Спасибо Монтер, – Джеймс хлопнул его по плечу.

Прошёл ко мне, поднял простынь и подал мне. Я поспешно завернулась в неё, не забыв прикрыть меченое плечо. Не хотелось, чтобы друзья Джеймса узнали о моём секрете.

– Ты времени даром не терял! – смешливо заметил Монтер и, увидев на простыни яркие следы моей непорочности, добавил: – У тебя прежде были девственницы?

– Нет. Она первая, – Джеймс повёл плечами и подошёл к Эрику, давая знать, что у него есть дела поважнее, чем обсуждение его интимной жизни.

Но Монтер явно заинтересовался мной и смотрел, не скрывая интереса. Видимо, вид полуприкрытого тела заводил его. Но я была для него запретным плодом. Монтер вздохнул и пошёл вслед за Джеймсом.

– Что будем с ним делать? – Монтер кивнул на Эрика.

– Пока не знаю, – Джеймс задумчиво почесал подбородок, а Эрик нетерпеливо заёрзал на полу.

– Убьём? – воодушевился Монтер, достал из-за пояса нож и пальцем попробовав лезвие.

– Это мы всегда успеем, – Джеймс остановил руку друга. Забрал нож. – Не желаю пачкать руки кровью.

– Так тебе и не придётся, – Монтер алчно глянул на отобранный нож. – Я всё сделаю быстро и без воплей этого лорда. Заодно глянем, правда ли у знатных голубая кровь.

– Уверен, что кровь у него алого цвета, как у всех, – Джеймс постарался оттеснить Монтера от Эрика. – Говорю тебе, не тронь его.

– Ну ты и дубина, Джеймс! – Монтер не стеснялся в выражениях. – Он тебя живьём сжечь хотел, а твою красотку собирался держать в подземелье. Ты что, сдурел, сохраняя ему жизнь?

– Его нельзя убивать, – Джеймс был непреклонен, удивив этим даже меня.

Я человек некровожадный, но вот Эрика бы прибила, чесслово! Если нет хозяина, нет и рабов. Значит, его смерть освободила бы меня от зависимости! Можно было бы уйти из замка.

– Джеймс, чего ты играешь в благородство? – к мужчинам присоединился ещё один член общины. – Предлагаю чикнуть лорда ножом по горлу, и пошли отсюда!

– Его нельзя убивать из-за неё! – Джеймс кивнул на меня.

– Да ты что? – я занервничала, прикинув, что будет, останься Эрик в живых. – Со смертью Эрика я обрету свободу!

– Нет, дорогая жёнушка, – Эрик рассмеялся. – Твой любовник знает, что моя смерть убьёт тебя!

– С каких пор смерть мужа грозит бедой жене? – не понял один из членов общины.

– Она меченная, – Эрик с презрением глянул на меня, будто я реально была падшая. – Заклеймена.

Не успела я понять, чем грозит его признание, как Монтер подошёл ко мне и, дёрнув простынь с плеча, уставился на клеймо.

– Ничего себе, – ошеломлённо протянул он и отпрянул, словно вместо выжженного дракона увидел живую змею.

Глава 10

Я поспешно натянула простынь на плечо. Джеймс шумно выдохнул. Обречёно хлопнул себя ладонью по лбу и заскользил ею по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы. Уставился на Монтера.

– Ну, кто просил тебя совать нос не в своё дело? – Джеймс с ненавистью глянул на Эрика. Было видно, что он с удовольствием набросился бы с кулаками на лорда.

– А что бы это изменило? – снова заговорил Эрик, стараясь поудобнее вывернуть руки. Видимо, верёвки больно врезались в тело. – Она – моя рабыня. Поэтому моя смерть убьёт её. Но зато избавит от интимных встреч с демонами ночи.

Все с любопытством посмотрели на меня. Потом уставились на Джеймса.

– Ты знал, что она падшая, когда привёл в общину?

– Да, – Джеймс кивнул.

– Так вот почему ты не удивился, когда она пропала! – Монтер задумчиво растягивал слова, поглядывая то на меня, то на Джеймса. – И сразу же кинулся на её поиски. Придём, даже знал, где нужно искать! Только вот странный у тебя метод спасения. Вместо того чтобы выкрасть девчонку, ты не придумал ничего лучше, чем переспать с ней? Думаешь не башкой, а…

Он не договорил, но все всё поняли.

– Тебя здесь не было, так что не смей судить меня! – Джеймс скрипнул зубами.

Ещё бы! Знал бы Монтер, что тут происходило, он бы понял, почему Джеймс переспал со мной. Не каждый мужчина сдержится, увидев жаркую сцену, разыгравшуюся здесь. Я содрогнулась, подумав о том, какое зрелище открылось Джеймсу, когда он проник в комнату через окно. Просто картина маслом!

Эрик словно прочёл мои мысли. Он с вызовом посмотрел на меня и злобно прошипел мне в лицо:

– Твой дружок, видимо, стал свидетелем бурной прелюдии, раз вся кровь прилила не туда, куда нужно, – Эрику доставляло удовольствие насмехаться над Джеймсом. Явись тот хоть на минуту позже, и план Эрика претворился бы в жизнь. Демоны получили бы мою невинность. Эрик обвёл присутствующих циничным взглядом и перешёл к угрозам. – Из-за необдуманного поступка вашего друга вы все находитесь в моём замке, и вскоре вас убьют мои охранники!

Но друзья Джеймса лишь рассмеялись.

– Это те охранники, которых мы выпотрошили под окнами? – шутя, уточнил Монтер.

Эрик скрипнул зубами и позеленел от злости.

– Вам всё равно не уйти отсюда! Убить вас – уже смысл моей жизни, – сообщил Эрик.

– Вот поэтому я и предлагаю прибить этого гада! – молодая кровь Монтера вскипела. Он был настроен кровожадно. – Раз девчонка заклеймена, то лучше ей умереть вместе с хозяином, чем пожизненно покоряться демонам ночи.

Не думала я, что дело обстоит именно так. Неужели только смерть может избавить меня от ночных посетителей? Я с надеждой посмотрела на Джеймса. Он хмурил лоб, размышляя о чём-то.

– Ладно, разберёмся. Возможно, не всё так печально, – заявил Джеймс, хоть лично я была уверена, что всё очень плохо. – Сложно что-то предугадать. Знаю лишь одно: пока её муженёк жив, она будет жить. К тому же именно он распоряжается ею. Стоит ему отказать демонам, и они не придут ночью. И так каждый раз.

– Что это за канитель? – проворчала я, ужасаясь. Неужели отныне все мои ночи будут зависеть от Эрика? Пока я интересна господину, я жива, а стоит один раз оплошать, как тут же смерть? Подумав так, недовольно проворчала: – Не жизнь, а психологическая пытка.

– Ну… – протянул Джеймс и развёл руками, мол, имеем то, что имеем. При этом скорчил гримасу сожаления. И добавил: – Пока что ничего иного в голову не идёт.

– И что ты предлагаешь? – один из мужчин насупился, презрительно пнув Эрика, будто тот был мерзким тропическим тараканом. – Хочешь тащить этого лорда в общину? Стоит ли рисковать нашей безопасностью ради этой рабыни?

– Стоит! – не задумываясь, вскрикнул Джеймс.

Получилось это слишком импульсивно. Джеймс это понял и тут же поспешно замолчал, но было поздно. Монтер смешливо сощурился и расплылся в улыбке.

– Да ты только глянь! Наш Джеймс увлёкся девчонкой! Ничего себе!

– Похоже на то, – кивнул Эрик и усмехнулся. Его довольная улыбка показалась мне издевательством. – Вот так влип! Представляю, каково это знать, что ожидает твою красотку и не иметь возможности помочь.

– Заткнись! – Джеймс пнул его и тот поморщился.

– Джеймс, дружище, да как же так? – Монтер был удивлён. – В твоей постели никто никогда не задерживается дольше пары ночей. Просто проходной двор! И вдруг такая сентиментальность!

– С этой девкой будет то же самое, – принялся предсказывать Эрик. Тоже мне, Нострадамус! – Развлёкся разок и хватит.

Монтер тут же присоединился к сказанному.

– Джеймс, зачем тебе нужны все эти проблемы? Пошли отсюда. Она не нужна тебе!

– Не тебе решать, кто мне нужен, а кто нет, – Джеймс начал свирепеть. Его красивое юношеское лицо изменилось до неузнаваемости. – Какого беса вы все лезете ко мне?

– Лакри всё равно изведёт твою новую девчонку, – не сдавался Монтер в своих уговорах

– Она знает, что не нужна мне!

Речь пошла о Лакри, и я напряглась, вспоминая хрупкую девушку с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. Она не была похожа на добрую фею. Если мы с ней столкнёмся, она сумеет преподнести кучу гадостей. Сведёт меня в могилу и не извинится!

– Не нужна? – ехидно переспросил Монтер. – Но это не мешает тебе тащить её в свою постель, – парень не стеснялся вывести друга на чистую воду. – К тому же она уже пару месяцев таинственно шепчется с нашими женщинами, и ходят слухи, что ты станешь отцом.

– Отстань! – Джеймс скрипнул зубами.

Видимо, новость об отцовстве ничуть не удивила его. Скорее всего, это и не новость вовсе. Мне стало неприятно, и я ощутила укол неожиданной ревности. С чего бы? Одна ночь с Джеймсом повлияла на мои чувства к нему?

– Слишком много слов и мало дел, – вмешался хмурый мужчина лет тридцати, здраво оценивая ситуацию. – Берём этот балласт, – он кивнул на Эрика, – и уводим девушку. Потом разберёмся что делать, а то не хватает, чтобы нас тут накрыли Стражи Покоя. Сомневаюсь, что мы убили из всех.

Его замечание подействовало на всех отрезвляюще. Эрика поставили на ноги и подтолкнули к двери, вернее – проёму от двери, лежащей на полу.

– Шевелись, лорд, – Монтер забрал нож у Джеймса и ткнул им в спину Эрика.

Джеймс подошёл ко мне и взял за руку.

– Пойдём.

Глава 11

Он вывел меня из спальни, будто если не держал бы за руку, то я осталась бы тут. Впрочем, по лесу он тоже водил меня за ручку, как маленькую девочку. Покровительство, проявляющееся вот в таких мелочах, было трогательным.

Мы вышли из замка под яростные взгляды слуг Эрика, готовых придти на помощь хозяину. Но Монтер продолжал угрожать ножом Эрику, делая попытки слуг бесполезными.

Я шла за Джеймсом, держась одной рукой за его руку, а другой придерживала свой экзотический наряд. Да уж… Никогда не приходилось щеголять в одной простыне.

Вспомнила, как Джеймс опасался, что мужчины общины узнают о клейме и захотят воспользоваться моим положением. Отныне его опасения стали моими опасениями. Ну вот, я снова влипла, только уже в другую переделку. Похоже, теперь мне надо остерегаться не только Эрика с демонами ночи, но и тех, кто сейчас были моими спасителями. Недолог час, когда они сменят свой статус с благодетелей на навязчивых «ухажёров». Единственная надежда была на то, что они не посмеют опорочить женщину, выбранную их другом. Хотя, памятуя, что у них всё общее, и женщины в том числе, я напрасно рассчитывала на их благородство.

Тяжко вздохнула, предаваясь мыслям. Ну что за ерунда такая? Попала в магический мир, но вместо того, чтобы благополучно окунуться в новую для меня жизнь, я стала любовницей лесного бандита, и в перспективе могла перекочевать в постели его дружков. Это я ещё молчу о демонах, маячащих на горизонте. Я тут всего один день, а уже вляпалась по самые уши!

Мои мысли были беспардонно прерваны криками, грохотом и вспышками молний. Я заорала от страха и выхватила руку из ладони Джеймса. Схватилась за голову и вовремя пригнулась – прямо надо мной просвистела молния и угодила в дерево. Это что за природная аномалия? Что за молнии?

Попятилась. Споткнулась обо что-то. Рухнула на землю, приземлившись на мягкую часть тела. Отползла в сторону. Только сейчас увидела, что мы окружены толпой мужчин в чёрных плащах. Именно они метали молнии. Все, в кого попадали молнии, обездвижено падали на землю. Монтер и Эрик уже лежали. Рядом «прилегли отдохнуть» ещё несколько друзей Джеймса. Сам Джеймс спина к спине с друзьями противостоял нападающими. Оказалось, что они тоже могут метать молнии не хуже мужчин в плащах!

Разящие молнии со свистом прорезали воздух и рушили на своём пути всё, что только можно. Казалось, что атмосфера дрожит от напряжения. Наполненная энергетическими выбросами, она стонала и ухала, ужасая меня. Джеймс и его друзья отчаянно сражались, метая молнии. Я заметила, что Джеймс обладает большей силой, чем остальные. Цвет его молний был не белый, как у остальных, а золотой.

Страшная битва казалась ночным кошмаром. Даже не верилось, что происходящее было правдой. Молнии с треском стали лупить возле меня. Я откатилась.

Кто же эти мужчины в плащах? Если защитники Эрика, то почему его тоже завалили? Ничего не понятно. Впрочем, ясно одно: надо бежать чем дальше, тем лучше. Пользуясь заварушкой, я поползла к кустам. Помочь никому не могу, так что унести бы ноги. И тут в меня с оглушающим треском угодила молния! Она опалила не только тело, но и пронзила мозг. Последнее, что мелькнуло в моём сознании, было сожаление, что не слишком быстро ползла к кустам. Я окунулась в черноту.

* * *

Очнулась на кровати, в которой уже довелось побывать. Даже не сразу поняла, где я. В окно лился дневной свет. В кресле у окна сидел Эрик и смотрел на меня. Я с ужасом уставилась на него.

– Пришла в себя? – его голос был холодным и ровным, будто ничего не произошло. Ни гнева, ни оскорблённого самолюбия. – Твои защитники теперь в остроге и вряд ли обретут свободу. Простолюдины напали на лорда, и теперь их ждёт виселица.

– Это жестоко! – выдохнула я с ужасом.

– А разбить мои мечты не жестоко? – Эрик был до удивления спокоен. – Ради возвращения Финиасты я провернул такую гениальную сделку с твоим отчимом и демонами, а, получается, все труды в болото! Пока ты жива, я не могу жениться вторично. А демоны расторгли нашу договорённость: Финиаста утеряна для меня навсегда.

– Она и так была утеряна, – я воспользовалась его молчанием, во время которого он обречённо зарылся пальцами в волосы. – Воскрешать покойников – плохая идея.

– Что ты понимаешь? – он тяпнул кулаком по подлокотнику. – Что тебе известно об истинных чувствах? Ты ни разу не любила!

– Откуда тебе знать? – я нахмурилась. Влюблённости случались, но любви, ради которой теряешь голову, действительно не было. Но ему об этом знать не обязательно.

– Женщины в твоём возрасте влюбляются и дарят любимому свою невинность. Ты же была непорочна. Значит, не было желания отдаться мужчине.

Я насторожено смотрела на молодого мужчину, от которого зависела моя жизнь, и понимала, что он прав.

– У меня впереди была вся жизнь, чтобы влюбиться и выйти замуж, а ты забрал её и подчинил своим глупым мечтам о воскрешении Финиасты! – накричала на него. Как же было обидно, что он всю мою жизнь пустил под откос. – Как можно одну женщину отдать в рабство демонам ради жизни другой, которая должна оставаться в мире мёртвых?!

– Даже не напоминай о Финиасте! – он поморщился, будто у него болела каждая клеточка тела.

– Ты не даёшь мне забыть о ней, – прошипела я сквозь зубы.

Эрик промолчал, тяжело глядя на меня. Но тишина длилась недолго.

– Значит, смирись с тем, что память о ней будет жить вечно. Это станет моим свадебным подарком тебе. Вдобавок смерть твоих защитников ляжет на твою совесть. И это не считая того, что еженощно ты будешь оставаться наедине с демонами. Я не коснусь тебя, падшая женщина. Ты будешь гореть в гиене огненной ещё задолго до смерти. Пожалеешь, что на свет родилась!

– Уже жалею, – фыркнула себе под нос, с ужасом думая, что Джеймс и его друзья умрут из-за меня. – Какой жестокий мир. Как можно убить людей за то, что…

– …за то, что они напали на лорда, попутно лишив невинности его молодую жену? – вскипел Эрик, перебив меня. – Да! За это убивают! Стражи Покоя беспощадны с такими отбросами общества!

– Они не отбросы! – мне стало неприятно, что он так называет Джеймса и его друзей.

– А как мне называть твоего любовника и его приспешников?

У меня ком застрял в горле при мысли, что их всех убьют из-за меня. Нужно как-то изменить их положение! Я готова была на всё, лишь бы они остались живы! А сейчас единственным, кто мог повлиять на ситуацию, был Эрик. Нужно уговорить его помочь Джеймсу! Глупая идея, но другой не было!

– Эрик, – примирительно начала я. – Прошу, спаси их.

Он замер и уставился на меня немигающим взглядом.

– Что?! – взревел Эрик, брызнув слюной.

Даже не удостоил меня оскорблениями, готовыми сорваться с его губ. Поднялся и вышел. Я осталась наедине со своими мыслями, угрызениями совести и предвкушением бед.

Глава 12

Служанка принесла мне еду. Кусок в горло не лез, поэтому даже не притронулась ни к одному блюду. Может, устроить голодовку и помереть? Идея неплохая. Такое решение разом спасёт меня от всех невзгод и раскаяний. Желание Джеймса спасти меня привело его к виселице. Я приношу людям несчастья. А раз так, то нечего свет коптить.

Легла, сложив руки на груди, будто помереть должна была прямо сию минуту. Невесёлые мысли кружили хороводами в моей голове, и я не имела ни единой возможности избавиться от них. Они терзали меня словно стервятники. Это было мучительно.

Чтобы хоть как-то занять свои мысли, решила исследовать замок. Простое длинное платье из голубого атласа лежало на кресле у камина. Я надела его и, не обуваясь, вышла из спальни. Благо, дверь всё так же лежала на полу, оттого запереть её никто не смог. Пока меня никто нигде не замкнул, похожу.

Выйдя, я оказалась на широком внутреннем балконе. С него открывался вид на центральную часть замка. Внизу громадный зал с колоннами, каминами, диванами и столиками. Он ещё вчера сильно впечатлил меня.

Балкон каменным монолитом опоясывал зал на высоте второго этажа и казался ложей в театре, с которой очень удобно наблюдать за событиями в зале. Готический замок казался мне диковинным. Я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Огромная кованая люстра свисала над залом на мощной длинной цепи и множество факелов. Казалось, что сквозь окна внутрь попадает много света, но здесь, видимо, было не принято тушить факелы и свечи в люстре. Я не замечала, чтобы кто-то поддерживал их горение, и пришла к выводу, что без магии дело не обошлось.

Не думала я, что когда-то окажусь в таком гигантском замке. Он казался бесконечным и безжизненным. Чтобы не заблудиться, я ограничилась близлежащими помещениями. Даже не сунулась в бесконечные переходы, ведущие куда-то вдаль и не стала подниматься в башни.

Замок богатый, красивый, но какой-то зловещий, хоть вчера он мне таким не казался. Может, оттого, что я пленница, а он – моя темница? Словно предназначен пугать меня. Мрачный, скрипящий старыми половицами, стонущий дыханием громадных каминов, в зеве которых можно было разместить человек по пятнадцать, не меньше! Воспалённое воображение слепило из личных страхов образы призраков, которые закружились в дьявольском вальсе посреди зала. Я ахнула и отшатнулась.

Жуткое место. Отчего изначально оно не показалось мне таким? Вчера замок был вполне дружелюбным и светлым. Будто эта ночь смахнула с него напускной шик, повергнув в призрачный мрак царства мёртвых. Словно Финиаста вместо себя прислала всех привидений потустороннего мира, которые подчинили себе замок.

Эх, совсем я сдурела, думая так. Ну что за ерунда в голову лезет? Замок как замок. Шикарный, старинный, богатый. А я себя извожу страшилками. Надо прогнать ненужные мысли, а то так и до паранойи недалеко.

Везде сновали слуги. Такое огромное жильё требовало ухода. Я пошла в зал. Каменные ступени лестницы галантно вели меня вниз, в зал, который был свидетелем жизни Эрика. Зал, который видел всех гостей замка, и с которого начинался сам замок.

Оба камина встретили меня игрой огня и уютным теплом. Я села в одно из кресел, придвинутых к камину, и задумчиво уставилась на пламя. Не так я себе представляла своё замужество и первую брачную ночь. Оба мероприятия прошли с участием незнакомых мужчин. Я не удивилась бы, случись такое в Лас-Вегасе в пьяном угаре, да и то не со мной! Но чтобы я стала главным действующим лицом в подобной неразберихе, это было чем-то из ряда вон выходящим! Воспитана в строгости, и вдруг такой конфуз! Видимо, чем короче воспитательный поводок, тем больше хочется сорваться с него и уйти в отрыв. Впрочем, мне не хотелось сорваться. Просто так получилось.

Судя по поведению Эрика, он не претендовал на роль страстного мужа, не дающего по ночам отдыха жене. Хоть это радовало! А вот игрища с демонами сильно пугали. Чего ждать от будущего?

Но больше всего тревожила судьба Джеймса. Ни в чём не виноват, и вдруг вляпался в переделку из-за меня. Хм… А так уж он не в чём не виноват, как я думаю? Он мог просто спугнуть демонов, но не покушаться на мою честь. А теперь получается, что я опорочена малознакомым мужчиной.

По поводу Эрика можно было сказать одно: на его месте любой поступил бы так же. А то и вовсе лично прикончил бы любовника жены, не отходя от постели! Эрик оказался довольно сдержанным не таким ревнивым, как могло бы быть. Хотя… с чего бы ему ревновать? Он не любит меня, так что в сложившейся ситуации он может испытывать только оскорбление, но никак не ревность. Да и бог с ним, с этим Эриком! Пусть чувствует что угодно, но подальше от меня!

Из-за больших двустворчатых входных деверей услышала голос Эрика:

– Несколько дней меня не будет. Ты знаешь, Ларион, что нужно делать.

– Да, милорд, – второй мужской голос был с хрипотцой.

– Желания леди Финиасты должны выполняться беспрекословно. В моё отсутствие она будет управлять замком. Но учти, Ларион, если леди окажется за пределами замка, я казню тебя, как главного управляющего замка. А вместе с тобой и её служанку Теорли. Так что отвечаете за леди головой.

– Да, милорд, – голос дрогнул.

Я поняла, что бежать мне нельзя, иначе будут казнены двое. Да и какой смысл, если, во-первых, бежать некуда, а во-вторых, невозможно – клеймо постоянно будет возвращать меня к Эрику. Но радовало то, что Эрик куда-то уезжает, да и меня всё же обозначил как хозяйку замка, а не как пленницу. Только при этом следовало привыкать к имени Финиаста.

Глава 13

Раз уж замок покидать мне нельзя, а сидеть в четырёх стенах неохота, я решила обследовать все замковые строения и территории. Ведь всё, что находится внутри оборонительных стен замка, можно считать самим замком! Главное – не выходить за пределы стен!

Поднялась к себе в комнату. Приятно было видеть, что дверь уже на месте, окно целое, и о событиях той ночи ничто не напоминало кроме моих собственных воспоминаний. Порылась в большом дубовом шкафу, где нашла обувь, одежду, шарфы, чулки, перчатки. Обула ботиночки, удивившись, что подошёл размер, накинула тёплый плащ. Спустилась на первый этаж и через подсобные помещения замка прошла на задний двор.

Первые, кто встретил меня, это были четыре собаки. Те самые, которые чуть было, не полакомились мной в день нашего, так сказать, знакомства. Теперь они не проявили агрессии. Я осмелела и погладила их. В ответ мои новые друзья замахали хвостами. Я пошла дальше, а собаки увязались следом.

Хозяйственные постройки меня не сильно интересовали, поэтому взглянула на них мельком. Множество сараев забиты сеном, соломой, зерном, тыквами и другими запасами, в хлеву коровы, свиньи, в конюшне породистые кони и лошади. По двору бегают куры, гуси, утки. Сушится бельё, повсюду стоят корыта, бочки, колёса от телег. Воздух наполнен запахом навоза, сена и дыма. Громыхают повозки, ржут лошади, лают собаки, кричат слуги, гремят цепи, где-то куёт кузнец.

От такой какофонии чуть голова не взорвалась. Захотелось заткнуть уши и бежать отсюда чем дальше, тем лучше. Поняла, что образ замка сильно идеализирован. Не думала, что тут может быть такой гвалт и кавардак. Территория огромная, но слишком грязная. Ботиночки моментально запачкались.

Дабы не обидеть снующих по двору слуг, подавила желание сморщить нос. Под удивлённые взгляды прошла дальше. Чуть не угодила на псарню, но вовремя поняла, чем это чревато. Быть растерзанной совсем не хотелось. Кроме четырёх знакомых псин, в замке должно было быть ещё множество зубастых обитателей. Я решали отложить знакомство с ними на потом. Вильнула в сторону и ступила на тропинку, мощённую щебнем. Двинулась по ней. Четырёхпалый эскорт отстал от меня, и я осталась в одиночестве.

Свернула за псарню, и тропинка провела меня сквозь неухоженные кусты и деревья. Заборчик из штакетника поманил полуоткрытой калиткой. Скользнув в неё, попала в дивный сад. Его лёгкая заброшенность была весьма к месту. Трава интенсивно пробивалась из-под прошлогодней листвы, которую никто не позаботился убрать. Жужжали пчёлки, цвели одуванчики. Я села на скамейку под цветущей яблоней. Аромат стоял такой, что голова кругом.

Как здорово, что в замке есть такое замечательное место. Здесь так же хорошо, как в деревне у бабушки. Правда, у бабушки сад не был ограничен с одной стороны осадной стеной замка, а с другой непосредственно самим замком. Правда, был ещё и внутренний двор, но он меня не впечатлил, и думать о нём не хотелось.

Со стороны двора послышались лёгкие шаги, и раздался девичий шёпот.

– Как думаешь, леди Финиаста будет доброй, или злой хозяйкой?

Я замерла, боясь выдать своё присутствие.

– На вид ничего свирепого, – вторил другой девичий шёпот. – Только вот лорд Эрик совсем стал нелюдимый со свадьбы. Прошёл уже день, а он ни разу не зашёл ни в псарню, ни в конюшню. Будто забыл про своих любимцев.

– А ещё я слышала ночью жуткий переполох у ворот замка. Говорят, что Стражи Покоя были здесь.

– Не может быть! – ахнула невидимая мне девушка.

– Клянусь Духами Магии! Даже разразился бой!

– А что случилось?

– Говорят, обнаружили полудемона!

– Полудемона? – в голосе послышалось столько ужаса, что у меня пробежали мурашки по телу.

– Так называл его один из Стражей Покоя. Говорят, он напал на леди Финиасту!

– О, Духи Магии! Уму непостижимо! Теперь понятно, почему лорд Эрик не пришёл к своим любимцам. Наверное, хочет заключить сделку со Стражами Покоя!

– Эльза, Неби, вы опять там сплетничаете? – прокричала какая-то женщина и девушки смолкли.

– Дэзи опять нас застукала, – шепот стал едва различимым. – Вместо того чтобы сидеть в своей кухне и совать нос только в котлы, она так и норовит воспитать всех.

– Но она – главная кухарка, а мы приставлены к кухне, – вторая девушка была на стороне Дэзи. – Нам поручили чистить клубни, а мы убежали в сад.

– Ну тебя, Неби, ты всегда защищаешь эту злобную старуху!

– Ничего она не старуха. Ей лет сорок.

– Дряхлая стерва, – не унималась Эльза.

– Пошли на кухню, – примирительно сказала Неби. – Если она пожалуется Теорли или Лариону, нам несдобровать. Мигом отправят нас домой. А мне совсем возвращаться неохота. Там десяток братьев и сестёр, и навязчивый Карлотон из соседней деревни. Так что меня либо выдадут за него замуж, либо заклеймят, чтобы моё тело приносило доход.

Последнюю фразу она произнесла с таким ужасом, что я поёжилась.

Неосознанно я наложила ладонь на плечо, где красовалось гадкое клеймо. Им клеймили простолюдинок. Тех, кто может предложить себя мужчинам. Впрочем, чем я лучше той девушки? Ничем. Разве что родом не из деревни, да и сестёр с братьями нет. А в остальном мы, наверняка, одинаковы. Судя по её голосу, клеймо – ужасная отметина. Впрочем, я без неё знала об этом.

В кустах зашуршали юбки и девушки упорхнули чистить клубни. Дэзи, видимо, увидела их и разразилась ругательствами. Они что-то лепетали в своё оправдание, но я не смогла ничего разобрать.

С каким бы удовольствием я подружилась с этими девушками. Мы могли бы болтать в саду и даже вместе чистить котлы, полы и клубни. Меня не испугать тяжёлой работой. Я предпочла бы её праздному шатанию по замку. Но статус хозяйки замка мне не позволял заниматься трудом.

Интересно, что они имели ввиду, говоря о полудемоне. Это кто ещё? И при чём тут Стражи Покоя, которые были у нас ночью? Странно и загадочно. Надо будет расспросить про полудемона у Эрика, когда он вернётся в замок. Правда, не факт, что он пожелает говорить со мной на эту тему. Ведь этим существом вполне мог оказаться он сам!

Глава 14

Мысль о том, что Эрик может оказаться полудемоном, сильно шокировала меня. Так и думала, что не всё с ним ладно! Только демоническая сущность способна на такое, на что пошёл Эрик! Вырвал меня из семьи, заклеймил, пленил, отдал на растерзание своим сородичам. Или как они там называются? Племя демонов? Ассоциация? Семья? Ха! Если семья, то самая, что ни на есть, демоническая!

Но мог ли Эрик быть полудемоном? Или я всё себе напридумывала? Слуги болтают, а я верю! Эрик всю жизнь находится в замке, и, будь он полудемоном, его давно бы уже сцапали Стражи Покоя. Или, может, он тщательно скрывал свою истинную сущность, но сегодня она неожиданно проявилась? Эта версия была мне ближе всех остальных!

Впрочем, в моей спальне этой ночью столько побывало народа и нечисти, что теперь, поди, пойми, кто есть кто! Может, девушки вели речь о тех демонах, которых разогнал Джеймс?

Но всё же в голове прочно угнездилась мысль о том, что именно Эрик и был тем самым полудемоном, о котором говорили девушки! Он больше всех подходил на эту роль! Поэтому уже через полчаса я была в полной уверенности, что именно о нём шептались юные кухарки. А раз он имел непосредственное отношение к этим тварям, то не удивительно, что с лёгкостью сумел провернуть все свои грязные делишки с моим отчимом!

Последующие несколько дней я провела в этом убеждении. И с ужасом ждала возвращения мужа. Раз он полудемон, то в нём нет ничего человеческого, но что можно было бы уповать.

Чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей, я исследовала замок. Первое время путалась в большом количестве залов и комнат, но потом всё улеглось в моей голове. На первом этаже помимо центрального зала были ещё несколько комнат с каминами, мебелью и факелами вместо люстр. Меня приятно удивила большая библиотека с запахом дубовых стеллажей и свежей бумаги.

Кухня и подсобные помещения были в отдельном крыле, примыкающем к трапезной. Именно трапезная почему-то была неприятна мне. Это было просторное весьма неуютное помещение, похожее на каменный мешок с несколькими окнами и длинным столом посредине. Неизменные факелы освещали пространство. Ни скатертей, ни штор, ни гобеленов. Теорли велела слугам подавать мне еду именно в трапезную. Слуги ставили на стол тарелки, кубки и уходили. Так что есть мне приходилось в полном одиночестве, созерцая серые стены трапезной. Даже окна не могли похвастаться красивым пейзажем, открывая вид на грязный внутренний двор.

Пару раз я попробовала сблизиться с кем-то из девушек-служанок, но Теорли была на страже и велела «не путаться с чернью». Эх! Эта «чернь» манила меня своей простотой, молодостью и добродушными лицами. Но сама Теорли наводила на меня уныние. Худощавая, с чрезмерно прямой спиной и губами, пролёгшими тонкой линией на невыразительном лице. Неприятная женщина!

Мой персональный полудемон, носящий гордое звание «муж», явился в замок через несколько дней ближе к вечеру. Я к этому моменту перебралась в зал и сидела у камина, уютно закутавшись в плед. Видя настороженные взгляды снующей прислуги, поняла, что леди не должна так кутаться, но я решила, что принесённая с родины привычка ничуть не повредит моей репутации.

К тому же я заподозрила, что слуги в курсе, что произошло той памятной ночью. Некоторые осуждающе смотрели на меня, другие качали головой. Ну конечно! Ужасный проступок! Леди разделила ложе с любовником! Согласна, что подобное поведение недостойно благородной девы. Но муж не оставил мне выбора. Ночью я должна была стать игрушкой в руках десятка демонов, но, по сути, переспала с мужчиной. В своё оправдание могу сказать, что один точно меньше, чем десять!

Войдя в замок, Эрик окинул меня хмурым взглядом. Скинул дорожный плащ прямо на пол. Слуга бросился поднимать, а Эрик прошёл к камину и сел в кресло, стоящее рядом с моим. Какое-то время мы молчали, будто старались прочесть мысли.

– Холодно? – нарушил молчание муж.

– Немного, – плотнее затянула на себе плед.

– Скоро потеплеет. Весна давно прогрела воздух, но толстые каменные стены замка какое-то время хранят зимний холод.

Понимающе кивнула. Невзначай припомнила, как перед началом отопительного сезона в панельной многоэтажке чего только на себя не натянешь, лишь бы согреться. Так что холодным домом меня не напугаешь!

– Был я сегодня у Стражей Покоя, – сообщил Эрик, подсовывая ноги слуге, который стянул грязные ботфорты хозяина и надел домашние туфли. – Ходатайствовал за твоего… – он запнулся, подбирая синонимы слову «любовник», и, не найдя ничего лучше, сказал: – … за твоего друга. Его не казнят. И возможно даже скоро освободят вместе с приятелями.

– Спасибо! – с чувством выдохнула я и потянулась к Эрику озябшими пальцами. Коснулась его локтя. – Я очень благодарна тебе. Джеймс ни в чём не виноват. Он пытался спасти меня от демонов, но так уж получилось, что…

– …что решил воспользоваться моментом и переспать с моей женой! – вспылил Эрик, досадливо скинув мою руку. Но тут же постарался успокоиться. Нервным жестом велел слуге уйти. – Это недопустимо. Он оскорбил меня. Обесчестил мой дом и мою жену!

– Давай будем честны друг с другом, – я снова закуталась в плед, спрятав обе руки. – Ты не был мне ни мужем, ни другом. Мы с тобой знакомы около недели, а за это время ты только и делаешь, что оскорбляешь меня, рвёшь на мне платье и попираешь моё достоинство.

Я еле уняла прерывистое частое дыхание негодования. Оказывается, глядя на ситуацию глазами Эрика, во всём виновата лишь я! Мужчины всех миров одинаковы! Куда не кинься, они – святые агнцы, а женщины – распутные стервы. Но наша ситуация была неоднозначна! Он купил меня у отчима и тут же продал демонам! Так что не надо скидывать на меня всех дохлых собак! В том, что случилось ночью, больше виноват Эрик, чем я. Стоило ему воспользоваться правом мужа и положить меня в свою постель, и не было бы ни демонов, ни Джеймса! Так что пусть винит во всём себя! Впрочем, я ни разу не желала близости с Эриком, откровенно презирая его. Даже испытывала скрытую радость от того, что моим первым мужчиной стал Джеймс.

– Ты интересовала меня лишь как разменная монета в сделке с демонами, – заговорил муж, будто хотел напомнить, что я не имею права на упрёки. – Но раз уж твоя невинность безвозвратно утеряна, я не стану мстить. Передумал. Надеюсь, мне хватит терпения вынести твоё присутствие в замке.

– Можешь не испытывать своё терпение и разорвать узы брака и клейма, – я воодушевилась, ощутив еле слышный запах свободы.

– Не поверишь, но именно этим я сейчас активно занят. Ты не нужна мне в качестве жены, а я не интересую тебя в роли мужа. Так что не будем досаждать друг другу.

– Хорошая идея, – я преисполнилась энтузиазмом. – Когда я смогу покинуть замок?

– Как только разберёмся с клеймом, – от этих слов повеяло долгостроем.

– И как скоро это случится? – мне не терпелось определить сроки своего заключения в замке.

– Ты узнаешь об этом первой, – его голос треснул, будто эта фраза далась с трудом. – Клеймо исчезнет с плеча.

Мне тут же нестерпимо захотелось скинуть платье и взглянуть на себя. Но пока придётся повременить. Не стоит делать это в зале при слугах и малознакомом мужчине.

– А пока я – пленница? – уточнила я.

– Не пленница, а хозяйка замка, – возразил он с некой досадой. – Для всех окружающих ты всё ещё моя жена и будешь таковой до тех пор, пока не решишь покинуть замок.

– А как быть с демонами ночи? – осторожно уточнила я, памятуя, что клеймо тянет этих тварей, как пчёл на мёд. – Они всё ещё властны надо мной?

– О, да! – с чрезмерным чувством воскликнул Эрик и уже намного тише добавил: – Но ситуация несколько изменилась. Поверь, дорогая жёнушка, – он перевёл взгляд с огня камина на меня, – тебя ждёт невероятный сюрприз. Даже не спрашивай какой. Не хочу его портить. Ведь вся прелесть сюрприза в его внезапности!

Глава 15

Слова Эрика заставили меня съёжиться. Было ясно, что сюрприз был не из тех, которые ждёшь с нетерпением. Походу, ожидать следовало нечто, схожее с молнией среди ясного неба, бьющей прямо в темечко. Подтверждением моим словам стала коварная ухмылка мужа. Ощущение, будто он уже предвкушал всю негативную силу «сюрприза». Интересно, что за пакость он подготовил?

– А теперь, дорогая, не смею вас задерживать, – надо же, мы на «вы»? Ладно! Он посмотрел на меня как кот на мышь, попавшую в мышеловку. – Можете отправляться в свою комнату.

– Милорд, вы не будете делить со мной ложе? – на всякий случай уточнила я, чтобы знать, к чему готовиться. А то заявится ко мне посреди ночи, олицетворив тот самый «сюрприз».

– Нет, миледи, даже не рассчитывайте, – он усмехнулся.

«Не рассчитывайте»? Издеваетесь, милорд? Очевидно!

– Я скорее опасаюсь, чем «рассчитываю» – уточнила я, и чтобы ковырнуть его непрошибаемое самолюбие, добавила: – Любой сюрприз, не связанный с вами, будет благоприятным. Поэтому хотелось быть уверенной, что вы не будете докучать мне своим вниманием.

– Ну что вы! – он включился в игру и проявил словоохотливость. – Сюрприз будет настолько неожиданным, что вы были бы рады, чтобы его составил я!

– Даже так? – я постаралась, чтобы мой голос не дрогнул и не выдал неприятного волнения. – Напрасно полагаете, что мне приятно ваше общество!

– Ни в коем разе не полагаю. И сожалею лишь о том, что не увижу вашего лица, когда сюрприз раскроется пред вами.

– Бросьте! – я начала терять самообладание. – Если общество демонов мне не грозит, то всё остальное мало меня волнует!

– Тогда рад за вас, – неприятная ухмылка всё ещё была на его лице. Куда этот гад клонит?

– Раз так, позвольте покинуть вас, – я встала, прихватив с собой уютный плед. Вдруг понадобится в спальне? Уверена, что камин там топится и одеяло тёплое, но плед – дело святое.

Я не стала дожидаться, когда он ответит очередной колкостью. Развернулась на каблуках и поспешила в свою спальню.

Неторопливо сняла с себя платье, оставшись в длинной рубашке. Пламя бойко прыгало по поленьям, сложенным в камине. Оно разбрасывало живые тени и казалось, что комната движется.

Протянула озябшие руки к огню. Приятное тепло ласково обняло каждый палец и дыхнуло в лицо. Прикрыла глаза и с облегчением вздохнула. Ещё вчера я была в ужасе от перспектив стать игрушкой в руках демонов, а сегодня надеялась, что эти адские сущности больше не появятся ни в моей жизни, ни в моей постели.

Скинув с себя остатки одежды, окунулась в волшебное тепло воды. В свете свечей она золотистыми звёздами заискрилась на моём теле. Ни разу не видела, чтобы кто-то из слуг суетился возле ванны, но в ней была постоянно тёплая и чистая вода. Магия, однако!

Когда я покинула ванну, большое полотенце само поднялось с тумбы и обернулось вокруг меня. Заботливое!

Постель будто ждала меня. Мягкая, тёплая, уютная. Одеяло само приподняло край, чтобы я могла забраться под него. Какая прелесть! Такая предусмотрительность, что аж сердце радуется!

Поёрзав под одеялом разомлевшей обнажённостью, улыбнулась в предвкушении сна. Раскинула волосы по подушке. Закрыла глаза.

Сладкая дрёма размягчила мозг, ввергая сознание в пучину забытья. Вспомнила о Джеймсе и сладостно вздохнула. Я бы с радостью снова отдалась ему. Этот молодой, пылкий и умелый любовник смог бы доставить мне массу удовольствия. Я вспомнила его поцелуи и ласки. В них было столько страсти и огня, что я готова была сгореть дотла в его объятиях!

Сквозь пелену полусна, я неожиданно ощутила, что на меня кто-то смотрит. Такого не может быть! Я одна в комнате! Но ощущение присутствия кого-то не покинуло меня. Попыталась разомкнуть веки, но они показались налитыми свинцом. Никакое усилие воли не могло позволить глазам открыться. Остатками уплывающего сознание поняла, что тяжесть век обусловлена исключительно моим полусонным состоянием. Это как сильно хочешь в туалет, но никак не можешь проснуться, чтобы пойти туда.

Кто же ты, ночной гость?

Эрик? Нет, не он. У него другая энергетика.

Демоны ночи? Тоже не угадала! От них веяло опасностью.

Тот, кто был здесь, казался и другом, и врагом одновременно. Но как такое может быть?

Край постели прогнулся, и я поняла, что ночной гость сел рядом со мной. Протянул руку и погладил по голове.

Невероятным усилием воли я заставила себя открыть глаза. Инстинктивно отпрянула от тёмной мужской фигуры и натянула одеяло до подбородка.

– Кто вы? – еле узнала свой осипший голос.

– Не узнаёшь? – голос показался знакомым. Пламя в камине вспыхнуло с новой силой, выхватив из темноты лицо Джеймса.

Я застыла, глядя на неожиданного гостя. Манящий, желанный, красивый. О, небо! У меня аж душа перевернулась от осознания его близости.

– Ты что здесь делаешь? – изумилась я.

– Пришёл к тебе.

– С ума сошёл! – зашипела я, глянув на дверь, будто могла узнать, стоит ли за ней Эрик. – Сейчас же убирайся! Тебе опасно быть в замке!

– Но только не я причина своего присутствия здесь, а ты.

– То есть? – я нахмурилась, пристально взглянув на него. Даже не поняла смысла его слов.

– Я снюсь тебе, – пояснил Джеймс.

– О! – не смогла сдержать удивлённого разочарования и одновременного облегчения. – Выходит, тебя здесь нет?

– Можно и так сказать.

Он лёг рядом, забравшись под одеяло. Его прохладное обнажённое тело коснулось моей кожи. Я не смогла сдержать возбуждённую дрожь и прерывистое дыхание.

– Слишком всё реалистично, – заметила я.

– Тебе виднее, – неопределённо откликнулся он и накрыл мои губы своим поцелуем.

Нежные прикосновения будоражили. Приключения памятной ночи нахлынули на меня лавиной и сокрушили сознание. Голова закружилась от томных поцелуев. Прохладные мужские ладони легли на мои плечи. Я закинула руки за голову. От переизбытка чувств закусила губу…

Красивый молодой мужчина несказанно нравился мне, и близость с ним стала для меня подарком судьбы. Мы вновь слились в едином порыве страсти, и шторм наслаждения сокрушил нас…

Сон был настолько реалистичным, что я готова была поверить в его реальность!

Дыхания слились воедино. Сердца бились как одно!

– Нет, это не может быть сном, – выдохнула я, еле сдерживая дрожь.

– Ты права. Это уже не сон.

– То есть? – не поняла я.

– Боюсь, ты не поймёшь.

– А ты попробуй объяснить.

– Ну… – как-то неуверенно протянул он. – У каждого в жизни есть выбор. И ты его сделала. Если бы ты прогнала меня, то я так и остался бы ночным видением. Но ты приняла мои ласки. Так же, как в ту ночь приняла ласки демонов ночи, но я смог прогнать их. А сегодня прогонять было некому.

– И что теперь? – я насторожилась. Что-то мне подсказывало, что мне не понравятся его запоздалые признания.

– Не хотел пугать тебя до этого, – его голос прозвучал приглушённо. – Я – полудемон.

Глава 16

– Полудемон?! – взвизгнула я и отпрянула.

– А чему ты удивляешься? – он так сказал, будто речь шла о самой обычной вещи в мире. – Ты что, не знаешь, что простому мужчине не удалось бы прогнать демонов ночи? Мы с ними одной крови, поэтому я сумел уберечь тебя от них. Но при этом не смог сдержаться сам. Прости. Влечение к тебе стало сильнее меня. В прошлый раз я потерял голову, а ты – невинность. Но зато после этого демоны ночи потеряли власть над тобой. Её обрёл я и разделил с Эриком. Поэтому он спас меня от казни. Ведь отныне твоя жизнь зависит не только от него, но и от меня. Убьют меня, или его, – погибнешь ты.

Такое признание повергло меня в шок. Я даже не сразу нашлась что сказать.

– Если ты знал, что всё закончится этим, то зачем лез в мою жизнь? – прошипела я сквозь зубы.

– Прости, – Джеймс с сожалением посмотрел на меня.

Прости? Это всё, что он может сказать мне? Сволочь! Это я не знала, что он – полудемон, но он-то знал! Воспользовался моим незнанием и слабостью!

– Негодяй! – я со всего маха залепила ему пощёчину. – Как ты посмел прикоснуться ко мне? Как ты мог, зная о своём происхождении, обесчестить меня?!

– Было бы лучше, если бы я не вмешивался, когда ты сдалась под натиском демонов?

Я скрипнула зубами, но нападать не перестала.

– Достаточно было прогнать их и убраться самому!

– А тебе достаточно было не размякать в их объятиях, – холодно парировал он, вставая.

Отблески огня заиграли тенями его мышц, вызывая во мне восхищение. Интересно, он действительно идеально хорош собой, или это его демоническая сущность притягивает меня?

– Так вот о каком сюрпризе говорил Эрик! – поняла я.

– Догадливая, – Джеймс прошёл к окну и раскрыл его. Прохладная свежесть ворвалась в комнату, заставив задрожать пламя камина.

Ночной воздух освежил меня. Я отвернулась от Джеймса и вздохнула.

– Я могу понять, почему ты воспользовался ситуацией в прошлый раз, – примирительно сказала я. – Но зачем пришёл сейчас? Однажды тебя уже взяли под стражу из-за нашей связи. Но для чего тебе рисковать сейчас? Уверена, что у тебя нет недостатка в женщинах.

– В этом ты права, – его слова прозвучали как бахвальство, что заставило меня нахмуриться. – Не могу сказать, что я изголодался по женскому вниманию. Но в создавшейся ситуации виновата только ты сама.

– Что? – я задохнулась от гнева. – Да как ты смеешь обвинять меня?!

– Я не обвиняю, – он повёл плечами. – Оглашаю очевидное.

– Замолчи! – моё бешенство бурлило во мне гейзером. – Сегодня ты снова воспользовался моей беспомощностью!

– Разве? – его голос выразил насмешку, которая не смогла сойти за наигранное удивление. – Зачем стала думать обо мне перед сном? Я не виноват в том, что приснился тебе.

– То есть? – он сбил меня с толку. – При чём здесь сон?

– Если бы ты не вызвала меня своим сном, я бы не оказался здесь. С той первой ночи мы связаны с тобой. Как ты принадлежишь мне, так и я принадлежу тебе. Ты захотела близости со мной, и я через твой сон материализовался в твоей постели. Мне показалось, что ты не была против того, что сегодня произошло между нами.

Он настолько игриво глянул на меня, что захотелось рассмеяться, а не сердиться. Но в сложившихся обстоятельствах идти на мировую совсем не хотелось. Поэтому придала лицу чрезмерно гневное выражение.

– Не замок, а проходной двор, – я снова начала сердиться. – То демоны в моей спальне, то полудемоны!

– Понимаю, – он с наигранным сочувствием посмотрел на меня, присаживаясь на подоконник. – Ведь ты хотела бы видеть в постели мужа. А тут вдруг я…

– Хватит! – перебила я, тяпнув по постели ладонью.

– От чего же? – он продолжил издеваться.

Убила бы гада за его притворно-невинное выражение лица.

– Не желаю ничего обсуждать! Одевайся и убирайся отсюда! Никогда больше не появляйся тут!

– Ну… Это уже не от меня зависит. Стоит тебе возжелать меня, и я явлюсь.

– А ты не являйся!

Вместо ответа он подошёл к сброшенной на пол одежде, натянул на себя штаны, рубаху, сапоги.

Я молча смотрела на его сборы. Но один вопрос не давал мне покоя, поэтому озвучила:

– В чём заключается твоя демоническая сущность?

– Полудемоническая, – поправил он. – Она никак не проявляется. Я – обычный мужчина. От остальных меня отличает усиленная магия, а также – возможность связываться с демонами и влиять на них.

– Влиять? Даже так? Думалось, что демоны более значительные, чем полудемоны, – заметила я, не до конца понимая, как полудемон мог прогнать демонов, да ещё и избавить меня от их дальнейших посягательств.

– В ином мире они безгранично могущественны. Но мир людей ослабляет их власть и мощь. А полудемоны наполовину люди, поэтому сильнее в этом мире.

– Твой отец демон?

– Нет. Он человек. Мать демоница.

– Не знала, что такие существуют, – отметила я, не представляя женщину-демона.

– Что тебя удивляет? – не понял он.

– Уже ничего, – устало выдохнула я. – Уходи.

Он посмотрел на меня и растаял в воздухе.

Глава 17

Последующие дни я старалась не сильно пересекаться с Эриком, чтобы он не издевался над тем, что я всё же стала добычей демона. Вернее – полудемона. Ну вот, думала, что Эрик – величайшее из зол этого мира, а, оказывается, сама лично пригрела в постели куда более опасную личность. А ещё подозревала Эрика в том, что он полудемон! А он, оказывается, просто агнец божий по сравнению с Джеймсом! Или, может, зря я себя так настраиваю? Не так страшен чёрт, как его малюют? Ну, в моём случае не чёрт, а полудемон.

Вопреки возражениям Теорли, я подружилась с прислугой. Мне было легко общаться с людьми. Они были доброжелательными и учтивыми. Чтобы не сильно давить на них своим величественным статусом, я раздобыла платья попроще и забирала волосы под чепец, как простолюдинки. Это бесило Эрика, но все его приказы вести себя более высокомерно я оставила без внимания. В итоге он махнул на меня рукой. А заодно и перестал интересоваться мной вообще, будто меня не существовало. Вот и замечательно! Так даже лучше!

Вечерами я изматывала себя работой по дому, помогая слугам, чтобы никакие сны эротического характера меня не беспокоили. Это помогло. Джеймс не появлялся. При этом я с настороженностью прислушивалась к себе. Порой мне было противно даже думать, что я была близка с полудемоном. А иногда, вопреки здравому смыслу, я ощущала неуёмное желание вновь слиться с ним. Я не могла врать себе, и пришлось признать, что этот мужчина нравится мне намного больше, чем хотелось бы. Но я была настроена решительно и всячески избегала его ночных визитов.

Моё нахождение в замке стало похоже на жизнь непритязательной экономки, которой зарплаты не нужно, только работу давай! Я старательно исполняла обязанности хозяйки замка, но при этом вкладывала в домашние дела всё своё время и силы наряду со слугами. Мне не составляло труда вычистить камин, вымыть окна или поменять постели. Слуги вначале косились на меня, но вскоре я стала для них своей. Ларион и Теорли начали относиться ко мне проще, хоть Теорли всё ещё пыталась образумить меня и внушить, что хозяйка дома не должна марать руки грязной работой.

Вначале я очень часто вспоминала Джеймса. Но страх перед его появлением, заставлял меня гнать мысли о нём. Ведь я была близка к тому, чтобы влюбиться, поэтому встречи были строго противопоказаны. Чтобы он не являлся ночью, я думала о ком угодно, только не о нём! Это помогало. Но если Джеймс начинал сниться, я прогоняла его. И он уходил, так и не успев материализоваться. С тревогой я прислушивалась к своим чувствам и понимала, что этот дьявольски красивый полудемон чертовски нравился мне. Это приходилось признать. Ещё не хватает влюбиться! Прочь из моих мыслей!

С Эриком отношения были сложные. Вернее, их не было вовсе: он не трогал меня, а я не трогала его. Обоих это устраивало. Так и жили. Он даже не издевался по поводу того, что я всё же попала в лапы полудемона. Видимо, ему было всё равно, что меня радовало. Единственное, что объединяло нас, это еда: слуги накрывали в трапезной, и нам приходилось терпеть общество друг друга. Мы ели молча. А после расходилась. Благо замок был большим, и можно было не сталкиваться. Я была благодарна Эрику за то, что он выхлопотал помилование для Джеймса, а заодно и его друзей. Ведь если бы Джеймса казнили, то умерла бы и я из-за возникшей между нами связи. Только я так и не поняла, для чего Эрику было заботиться обо мне и моей жизни в частности. Ведь если бы я умерла, он и не заметил бы! А то и порадовался! Нет жены – нет проблемы.

Где-то через два месяца в замке появилась новая помощница кухарки. Увидев её, я опешила. Это была Лакри! Та самая, которую я видела в общине Джеймса! Хрупкая девушка с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. Было что-то в её внешности хищное. Грациозная, как дикая кошка, и такая же опасная. Любовница Джеймса, беременная от него! Живот уже проступал под платьем и, глядя на неё, я ощутила тревогу и неприязнь. Не зря она появилась тут…

– Чего тебе здесь надо?! – я грубо поймала её за локоть во дворе за углом кухни.

– Ничего, – от неожиданности она выронила ведро с водой, намочив нам ноги.

– Думаешь, я тебе поверю? – я отпихнула ногой пустое ведро и оно, громыхая, откатилось к кормушке гусей и кур. Те с кудахтаньем и гоготом прыснули в разные стороны.

Лакри хмуро проследила за путешествием ведра и вернула взгляд на моё лицо.

– Мне всё равно, поверишь ты мне, или нет, – она словно выплюнула эти слова.

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – вскипела я. Да как она смеет хамить? – Я – леди и хозяйка этого замка! Будь добра обращаться ко мне с уважением и на «вы»!

Она гаденько ухмыльнулась. Я поняла, что она знает намного больше, чем положено. И моё клеймо – не секрет для неё.

– Как скажете, леди Айрин, – с вызовом ответила она. – Или вас следует величать леди Финиаста?

– Всё равно, – обрубила я. – Меня называют и так, и так.

– Да ну? – она явно не была готова к такому ответу. – Неужели вам удалось запудрить мозги слугам, выдумав, что у вас два имени от рождения?

– Здесь никого не удивишь двойным именем.

Так оно и было. К тому же Эрик сам дал повод слугам думать, что у меня два имени, так как он никогда не называл меня Финиастой, не желая осквернять память своей почившей возлюбленной. Конечно, я бы предпочла, чтобы меня называли Ириной, но Айрин тоже сошло.

Я окинула изучающим взглядом собеседницу. Как совладать с гордячкой, не повредив собственной репутации? Наорать на неё не позволяло воспитание. А она просто излучает высокомерие и презрение ко мне. Решила, что я имею виды на её мужчину? Вот уж не надо! Пусть забирает его себе!

– Мне пора на кухню, – она попыталась высвободиться.

– Успеешь. – И тут же я отважилась на волнующий меня вопрос. – Тебя прислал Джеймс?

– Да. Или ты думаешь, что я добровольно стала прислугой в замке?

– Ты ждёшь ребёнка от Джеймса? – для чего-то спросила я, будто это было важно для меня.

– Да, – её голос выдал мстительное удовольствие. – А ты разве не ждёшь?

Она перевела глаза на мой живот. Я инстинктивно отпрянула, словно её взгляд прожигал. Тут же подумалось, что я здесь уже довольно долго, а месячные так и не побеспокоили меня!

– О, нет! – в ужасе выдохнула я и, выпустив Лакри, прижала ладони к животу. – Не может быть!

Лакри усмехнулась и, подхватив ведро, пошла на кухню, оставив меня в растерзанных чувствах и с тревожным сердцем. Какой ужас! Я беременна от полудемона!

Глава 18

Это открытие сразило меня, как молния. Я ощутила удушье. Чтобы не упасть, тяжело привалилась спиной к стене кухни и осталась стоять, прерывисто дыша и глядя в землю. Как я сама не подумала о беременности? Крайне неосторожно было допускать к себе Джеймса. Ведь я – взрослый человек и прекрасно знаю, откуда дети берутся! Так отчего такая беспечность? Страсть в голову ударила?

Хмурое небо предвещало летнюю грозу. Сизые тучи угрюмо ползли, чуть ли не цепляя макушки деревьев. Первые тяжёлые капли грузно посыпались с неба, прибивая пыль двора.

Кляня себя, на чём свет стоит, я пошла в замок. Начавшийся дождь казался мне плакальщиком на похоронах моей беззаботной жизни. Мало того, что живу в замке малознакомого мужчины, считающегося моим мужем, так ещё и умудрилась забеременеть от полудемона! Что делать? Скоро это будет невозможно скрыть. Представляю, какая будет реакция Эрика! Внутри меня всё сжалось от ужаса.

Весь день до вечера я не могла найти себе места. Обсудить это с новыми подружками-служанками я не могла. А больше знакомых у меня не было. Не с Эриком же судачить о «радостях» предстоящего материнства.

Заперлась в своей комнате, чтобы привести мысли в порядок. Села у камина. Стены замка всё ещё не прогрелись и приходилось протапливать комнату.

Не удержавшись, разрыдалась. Не так я представляла себе свою жизнь! Мало того, что ни одна мечта, связанная со свадьбой, не сбылась, так ещё и нежданная беременность наступила! Прежде я думала, что это самый счастливый период в жизни женщины. Самое прекрасное, что может быть, это выносить и родить дитя. Но во мне не было ни капли счастья! Одни только сожаления, самобичевание и слёзы.

Вечерело. Комната окунулась в сумрак. Зажглись свечи. А я всё сидела у потухшего камина и смотрела в его угасший зев. Сокрушаться по поводу своей неосторожности было поздно. Зато мысли о Джеймсе вновь закружили в голове лихим хороводом. Давно я не думала о нём так много! Вернее – я думала о нём каждый день и каждый час, но гнала эти мысли прочь, страшась его появления. Но теперь меня словно прорвало! Я ничем не могла вытравить воспоминания о его глазах, улыбке, руках. Я благополучно изжила из души волнения, связанные с ним. А теперь накатило. И накрыло с головой.

В какой-то момент показалось, что он стоит сзади. Положил руки мне на плечи. Я потянулась рукой к его руке. Коснулась. И только сейчас осознала, что всё это мне не кажется! Кто-то реально стоит позади меня и держит меня за плечи!

Я вскрикнула. Вскочила с кресла и развернулась. Это был Джеймс!

– Ты звала меня? – улыбнулся он.

– Даже не думала! – соврала я.

– Ты же знаешь, меня не провести, – он подмигнул. Взгляд с прищуром впился в моё лицо. – Ты всё хорошеешь.

– Спасибо за комплимент, – автоматически выдала я.

– Это не комплимент, а правда, – поправил он, продолжая изучать меня. – Что у тебя случилось?

Я опешила и не сразу ответила.

– С чего ты взял, что случилось?

– Глаза красные и припухшие.

Наблюдательный! И что ему сказать? Правду? Нет, не стану говорить! А то, вдруг, по местным законам полудемон имеет право забрать своё дитя? Хоть пока я сама ещё ничего не испытывала к ребёнку, но отдавать его папаше не собиралась!

– Не обращай внимания, – поспешно отмахнулась я, судорожно придумывая оправдание заплаканным глазам. – Просто вспомнила родителей, вот и всплакнула. Тоскую по маме с папой. Да ещё и одиночество давит. Сам понимаешь, что у меня в замке нет особых развлечений. Вот и скучаю.

– Тогда почаще думай обо мне, и я помогу скоротать тебе ночи.

Я ощутила, как у меня вспыхнули щёки.

– И без тебя я их неплохо коротаю! – взвелась так, будто он оскорбил меня.

– Неужто муженёк начал навещать? – глаза Джеймса прищурились ещё больше. Я заметила, что ему стало неприятно. – И как он в постели?

– Что за вопросы?! – он что издевается? – Да как ты смеешь?

– Брось ершиться.

– Ты даже не понимаешь, что твои вопросы оскорбительны? – выдохнула я, сверля его взглядом. Обхватила себя за плечи, будто замёрзла.

– Прости, – он внезапно сник. – Я часто вспоминал о тех двух ночах. И хотел, чтобы ты вновь призвала меня. Я чувствовал, что ты думаешь обо мне, и порой я вырывался из реальности, чтобы перенестись к тебе, но ты каждый раз прогоняла меня. Никогда не думал, что скажу такое, но я скучал по тебе.

Я чуть не ляпнула, что тоже скучала, но вовремя прикусила язык. И так ясно, что раз думала о нём, значит, скучала. Я смотрела на него и чувствовала, как замирает моё сердце. Как же часто я мечтала о том, чтобы он вновь оказался рядом! И вот мечта сбылась. Джеймс тут! Но я при этом делаю всё возможное, чтобы прогнать его! Что за глупость?

Сама не поняла, как подошла к нему близко-близко. Взяла за руки.

– Я тоже скучала, – всё же призналась, хоть планировала выдворить его.

Джеймс шумно выдохнул, схватил меня, как куклу и жадно впился губами в мои губы.

Уже в следующую минуту я без одежды лежала на кровати. Мы не спали всю ночь до утра, и лишь первые лучи солнца заставили моего любовника растаять, как туман.

Сладко потянувшись, я обхватила живот. В течение тех двух месяцев, которые я всячески изгоняла Джеймса из своих грёз, я свыклась с мыслью, что была близка с полудемоном. И сегодня я не испытала ни ужаса, ни паники. Напрасно я так долго отказывала себе в удовольствии спасть с мужчиной, который мне так сильно нравился. К тому же он не просто «какой-то мужчина», а самый первый. Единственный. Отец моего ребёнка. Я сладостно вздохнула и, схватив подушку, уткнулась в неё лицом, чтобы заглушить радостный вопль. Неужели я влюбилась?

Глава 19

Влюбилась? Не может быть! Как же так? Я ничего не знаю о Джеймсе! Совсем ничего! Любовь не может прийти просто так. Я была уверена, что ей должны предшествовать долгие встречи, разговоры. Но в моём случае, похоже, нам было не до встреч. Мы сошлись под лозунгом: секс не повод для знакомства. Так не будем ничего менять! Оставим чувства в стороне и поставим во главу наших странных отношений физиологию. Так намного естественнее, логичнее и понятнее. А то веду себя, как малолетка. Придумала себе любовь на ровном месте! Какая на фиг любовь? Что за бред?

Всё равно вместе нам не быть: у него своя жизнь, у меня – своя. Он – ловелас, даже не запоминающий имена своих женщин. Я – замужняя женщина. А по совместительству – рабыня мужа и любовника. Эко меня захлестнуло беспутством! Закружило так, что не вырваться из круговерти! Но я и не возражаю. Кажется, меня всё устраивает: муж не претендует на моё общество, а любовник всегда готов разделить со мной радости интимных встреч.

Вспомнив про мужа, поморщилась. Он, конечно, тот ещё козёл, но я ничего не могла поделать с угрызениями совести. Нехорошо я с ним поступаю, ох нехорошо. Мало того, что изменяю ему, так ещё и в его родовом замке! Это верх цинизма! Впрочем, сам виноват! Если бы он не выдернул меня из моей прежней жизни, то я не познакомилась бы с Джеймсом, и не было бы ни ненавистного брака, ни измен. Моё поведение – наказание за его подлость.

Как только я сошлась с совестью на компромиссе, мне полегчало. Сразу угасло чувство вины перед Эриком. Только всё равно внутри меня что-то назойливо зудело, подсказывая, что так вести себя нельзя. Нельзя? Да подумаешь! Жизнь одна! И от неё надо получить всё, что только можно! И раз уж я оказалась в таких обстоятельствах, то буду подстраиваться! Пока не видно живота, буду искать радость в объятиях Джеймса. А вот потом, видимо, Эрик сошлёт меня в то самое подземелье, в которое грозил отправить в первую же ночь. И, надо заметить, будет прав. Жена, забеременевшая от первого встречного – грязное пятно на репутации его рода.

Наскоро приняв ванну, я надела платье, расчесалась и выпорхнула на внутренний балкон. Настроение было хорошее и я стала напевать незатейливый мотивчик. Сбежала по ступеням.

– Завтрак уже подан, – сухо сообщила Теорли, сопроводив меня удивлённым взглядом.

Я запорхнула в трапезную и села на своё место. Эрик уже был здесь. Стол, как всегда ломился от еды. Много хлеба, тушеные овощи, жареные перепела и поросёнок на вертеле, вино! Будто есть собрались человек десять! Представляю, если в нашем мире было бы принято так завтракать!

– Доброе утро, – неожиданно заговорил Эрик, приступая к еде. Он сидел напротив, сверля меня подозрительным взглядом.

– Доброе, – откликнулась я, нацелившись взглядом на тарелку с салатом.

– Как погляжу, у вас, леди Айрин, хорошее настроение? – это было скорее утверждение, а не вопрос. Неужели по мне так заметно?

– Сон замечательный приснился, – не дрогнув, соврала я. Не признаюсь же, что ни на секунду глаз не сомкнула?

– Не ошибусь, если скажу, что сон был интимного характера, – помрачнел Эрик и отложил столовые приборы.

Стало ясно, что наметилась гроза. Сгущались тёмные тучи, обещая шторм. Эрик упёрся локтями в стол и сплёл пальцы, будто раздумывал, что со мной делать.

– Нет! – чрезмерно поспешно возразила я по поводу его замечания. Мало ли, чего он там приплетёт ещё! Сейчас главное откреститься от всего! – Сон был совсем не интимного характера!

– Не врите мне! – он ударил ладонью по столу, да так, что кубок с вином перевернулся, и вино вылилось, образовав кровавое пятно, будто намекая, что следующее пятно может быть на полу и уже из настоящей крови. Я впервые видела мужа в таком мрачном настроении, и его гнев витал в воздухе, пропитывая каждый сантиметр пространства. – Вы вся светитесь от удовольствия!

Я смутилась. С чего он принялся упрекать меня за это?

– Я не вру! – мои попытки убедить его в этом, были неуклюжи. Чтобы поскорее избавиться от его общества, поднялась, махнув рукой на завтрак. – Я не голодна. Если позволите, я оставлю вас.

– Сядьте! – рявкнул Эрик.

Мои ноги подкосились от его грозного голоса. Плюхнулась на место.

– Что с вами? – я постаралась показать, что не испугана, хотя внутри всё дрожало.

– Вы ведёте себя развратно! – снова рявкнул он.

– Да с чего вы взяли? – это было загадкой для меня. Он что, слышал нас с Джеймсом? Вряд ли, иначе устроил скандал ещё ночью. Тогда почему злится? Неужели у меня настолько счастливое лицо, что невозможно не догадаться?

– Дорогая жёнушка, позвольте вам напомнить, что мы с вами связаны клеймом!

– Спасибо, что не даёте забыть об этом!

– Я и сам не рад, что всё так получилось, – отчеканил он без капли раскаяния. – Но клеймо позволяет мне знать то, что знаете вы. Оттого ваши ночные бдения стали мне известны, – он стиснул зубы так, что мне показалось, будто он их сейчас сломает. – Только жаль, что я узнал обо всём с запозданием, и присутствие полудемона выявилось только утром. Поэтому я не успел натравить на него стражу. Но больше я такого не потерплю! Напрасно в первую ночь я пожалел вас. Проявил снисхождение и велел Стражам отпустить вашего любовничка. Лучше бы Стражи Покоя казнили этого мерзавца, как и было запланировано. Тогда не стало бы ни его, ни вас! Связь клейма утащила бы вас вслед за ним в мир мёртвых, где вам и место! Но получилось всё так, как получилось. Поэтому позвольте вам напомнить, что вы всё ещё живёте в моём замке и являетесь моей женой! Так что ведите себя соответствующе!

Ого! Он решил упрекать меня в чём-то? Аж дыхание перехватило от злости.

– Если бы вы не заклеймили меня, то сейчас не пришлось бы ни в чём упрекать! – выкрикнула я. Резко поднялась, опрокинув стул. Ринулась к двери.

– Постойте! – Эрик подскочил и преградил мне путь. Ухватил за локоть. Он пылал гневом. – Не торопитесь, дорогая супруга. Позвольте напомнить, что мой замок – не место для тайных любовных утех с вашим другом!

Я смерила его взглядом.

– Тогда позвольте тоже напомнить, что в таком положении я оказалась благодаря вам! Вы украли мою юность, мою жизнь! Моей невинностью расплатились за свои мечты! Но вы забыли, что у меня тоже были мечты до того, как вы превратили моё существование в череду бессмысленных рассветов и закатов! Вы хотели, чтобы я проводила все ночи с демонами, но просчитались! Так что корите во всём только себя! Вместо десятков демонов в моей спальне бывает полудемон! И я очень рада, что вам это не нравится! Чем больше вы беситесь, тем мне приятнее!

Эрик шумно выдохнул. Его глаза из серых стали чёрными и полыхнули огнём бешенства.

Кажется, я перегнула палку! Быстро глянула на спасительную дверь. Я уже была возле неё!

– Да как вы смеете? – проорал он. Красивое лицо исказилось от ярости. – Мало того, что ведёте себя недостойно, так ещё и не скрываете этого?

– Я попыталась скрыть, но вы сами решили обнажить эту тему! – с вызовом выдохнула я, стараясь слегка высвободить руку. А то слишком крепко держит.

– Бесстыдница! – рявкнул он. – С удовольствием вернул бы вас отчиму. Но клеймо связало вас как со мной, так и с вашим… другом. Так что я не могу решить этот вопрос в одиночку.

– Надо же, как интересно всё получилось, – усмехнулась я, торжествующе изогнув бровь. – Как приятно знать, что вы – творец собственных проблем!

– Маленькая дрянь! – проорал он, брызнув слюной.

Мне показалось, что он ударит меня, и внутренне вся сжалась. Но вместо этого Эрик толкнул меня с такой силой, что я вывалилась в двери, распахнув их собой. Упала. Слуги, убирающие зал, замерли, уставившись на меня. Я поднялась, одёрнув платье, и, гордо вскинув голову, вернулась в трапезную.

Эрик уставился на меня, как на сумасшедшую.

– Вам понравилось валяться на полу? Хотите повторить? – злобно прошипел он, раздувая ноздри. Глаза сверкали бешенством.

– Нет, мне не понравилось, – спокойно ответила я, хоть у самой сердце бешено колотилось в горле. – Поэтому хочу предупредить. Если ещё хоть раз коснёшься меня, тварь, убью прямо на месте!

Обогнула стол, выхватила здоровенный нож из свиной туши и продемонстрировала его ошалевшему Эрику. Он никак не ожидал от меня такого!

– Положи нож на место! – велел он.

– Нет. Я буду носить его с собой, и как только ты, сволочь, приблизишься ко мне, запросто воткну его в тебя!

Развернулась на каблуках и пошла в свою комнату.

Глава 20

Разговор с мужем оставил на теле несколько синяков. Но больше всего пострадало самолюбие. Не хотелось, чтобы слуги видели нашу размолвку. Но они видели… И теперь мне было стыдно даже думать о том, как они судачат обо мне. Наверное, мне должно было быть всё равно, ведь я – хозяйка замка! Хотя, какая из меня хозяйка? Случайно забредшая девчонка! Так что слово «хозяйка» должно быть в кавычках! Я не претендовала на это «высокое звание». Не хозяйка и даже не леди! Самое подходящее – девка! Дожилась!

Впрочем, во многом виновата сама. Не свяжись я с Джеймсом, всё могло пойти по-другому. Да, уж… бесспорно по-другому. Только альтернативный сценарий с участием демонов ночи радовал куда меньше. «Хозяйкой и леди» стала бы Финиаста, но никак не я! Похитив, Эрик обрёк меня на участь игрушки демонов, а по иронии судьбы я стала подружкой полудемона. Так что пусть муженёк принимает это как мою скромную месть и невинную шалость! Ну, право, всё сложилось так, как сложилось и не надо во всём винить меня!

Правда, жаль, что больше не удастся встретиться с Джеймсом. Отныне я не осмелюсь гневить Эрика. А то доведёт до конца то, что не удалось в прошлый раз. Натравит на Джеймса Стражей Покоя. И поминай, как звали! Не готова я рисковать жизнью Джеймса.

Подошла к окну. Открыла и посмотрела вдаль. Леса и луга манили своими просторами. А я сижу в замке, окружённом осадной стеной и широким рвом с водой. Задумчиво взялась за плечо со злополучной татуировкой. Вернее – клеймом. Всё началось с него. Эрик что-то говорил, что его можно извести. Но как, если оно магическое? Впрочем, он не стал бы говорить об этом просто так. Значит, есть надежда избавиться как от клейма, так и от власти Эрика.

Но отныне не стоит недооценивать его гнев. Ведь Эрик запросто может расправиться и со мной, и с Джеймсом! Хоть я помахала ножом перед его носом, но убить не смогу.

Чтобы Эрик не орал, мне достаточно вести себя скромнее. По сути, он прав: это его родовой замок, а не притон! Я твёрдо решила, что Джеймс не посмеет больше войти в мою спальню. Это будет ему же во благо. Да и развлекаться с любовником в замке мужа – непростительная наглость. Как бы я не презирала Эрика за мою испорченную жизнь, но вести себя подобным образом нельзя!

Только как быть с беременностью? Джеймс о ней не узнает, уж я об этом позабочусь! А вот Эрик узнает точно, от него это не скрыть. И что тогда делать? Впрочем, Эрик, видимо, сам всё сделает: убьёт меня и на этом точка!

Впервые за всё время я всерьёз подумала о ребёнке. И впервые подумала без сожалений. Наоборот, во мне встрепенулось нечто тёплое, ласковое. Хоть умом я понимала, что ребёнок от полудемона – не лучшее продолжение моего рода. Но случилось так, как случилось, и ребёнок ни в чём не виноват.

Я положила ладони на живот, будто уже сейчас должна была ощутить движения малыша. Но ничего кроме чувства глубокой привязанности я не ощутила. Я только вчера узнала о том, что стану мамой, и вот уже сегодня, пройдя через внутренний бунт, я приняла сокровище, дарованное мне природой.

С того дня жизнь потекла в обычном русле: я не трогала Эрика, а он не трогал меня. Все мысли о Джеймсе я гнала от себя, поэтому он не мог появиться в моей спальне, и любовных похождений у меня не было. Я смотрела, как увеличивается живот Лакри, и с волнением ждала, когда стану такой же. Разница в сроках беременности у нас была всего пара месяцев.

Недели неслись одна за другой. Вскоре мне пришлось перейти на более свободные платья. Кроме Лакри никто ни о чём ещё не догадывался. Но её испытывающий взгляд всегда досаждал мне.

– Ну что, леди Айрин, ждёте первенца? – вопросом остановила она меня возле псарни.

– У тебя закончилась работа, раз лезешь с расспросами к хозяйке замка? – я специально назвала себя хозяйкой, чтобы поставить её на место. А то ведёт себя заносчиво! Лакри постоянно задевала меня своим высокомерным пренебрежением и непристойными комментариями. Не будь она беременна, давно бы прогнала из замка! – И вообще, не пора ли тебе отправляться восвояси? Не засиделась ли ты здесь?

Я до сих пор так и не поняла, почему она объявилась в замке.

– Ни за что не стала бы прислуживать вам, леди Айрин, – последние два слова показались плевком в лицо, – но Джеймс прислал меня сюда, чтобы присматривала за вами.

– Он напрасно старался! – взвелась я, не понимая, как он мог прислать ту, которая меня откровенно ненавидит. – Отправляйся обратно в общину. Не желаю видеть тебя здесь.

Вот мы с ней и перешли к открытому противостоянию. Если до этого она злобно шипела мне вслед, а я старалась не замечать этого, то теперь барьер пройден. Пошла прочь!

Красивое лицо Лакри исказилось злобой, и было заметно, как она силится придать ему нормальное выражение.

– Простите мою несдержанность, леди Айрин, – ожесточенный тон голоса совсем не совпадал со словами. – Прошу, не гоните прочь. Здесь я не нуждаюсь в еде и по ночам сплю на мягкой постели под одеялом. В общине этого нет. Я боюсь потерять ребёнка. Не гоните меня.

Я слушала её и не верила ушам. Лакри просит меня не прогонять её? Надо же, какая неожиданность! Ни за что не поверила бы, что такое возможно. Моё сердце дрогнуло под натиском её положения.

– Ладно, оставайся, – согласилась я и в очередной раз глянула на её живот, в котором зрел братик или сестрёнка моего ребёнка. Сердце зашлось сочувствием к Лакри. Поэтому я добавила. – Ты особо не утруждайся в работе. Я велю главной кухарке поручать тебе что-то несложное. Побереги себя, ведь ты в ответе за малыша.

Мои слова произвели на девушку сильное впечатление. Она даже вздрогнула, будто я ударила её. Она с удивлением посмотрела на меня, словно сомневалась, правильно ли поняла меня.

– Спасибо большое, леди Айрин, – её голос дрогнул. – Не стоит беспокоиться, мне несложно выполнять поручения Дэзи.

Я пожала плечами, мол, не сложно, значит, работай. Посчитав разговор оконченным, я пошла на кухню. Пусть Лакри говорит, что хочет, а я всё же велю Дэзи не загружать её.

Глава 21

Поговорив с главной кухаркой, я пошла в сад. Меня терзали размышления о Лакри. Чего плохого я сделала ей, что она так ненавидит меня? Ревнует Джеймса ко мне? Хм, это и так понятно! Но как же глупо с её стороны изводить себя такими домыслами! Меня с Джеймсом ничего не связывает! Подумав так, я поморщилась, ведь нас с ним связывает и ребёнок, и клеймо. И теперь, как порядочный мужчина, он обязан жениться на мне! Эта шутка из моего родного мира сейчас показалась мне грустной.

Почему-то подумалось, что жениться на мне Джеймс точно не сможет, ведь я замужем за Эриком. Впрочем, разве это «замужем»? На собственной свадьбе я успела поприсутствовать только в момент поцелуя. Так что я совсем даже не замужем! Этот фарс свадьбой назвать невозможно! К тому же брак не консумирован! Впрочем, какая разница, замужем я, или нет?

Эрик продолжал вести себя с холодной учтивостью. Хорошо хоть, что не притязал на роль мужа! Отлучался из замка очень часто и надолго.

Я чувствовала себя пленницей в замке и ненавидела Эрика. Хотелось вырваться на волю, чтобы не зависеть от прихотей и настроения муженька! Несколько раз пыталась бежать. Уж лучше скитаться по свету, чем жить с деспотом! Но каждый раз, как только я пыталась выйти за ворота замка, я теряла сознание и оказывалась у себя в комнате: клеймо не выпускало меня. И никакие силы в мире не могли помочь мне сбежать.

Впрочем, частые отлучки Эрика давали мне относительную свободу. Только вот беда: увеличивающийся живот всё явственней проступал под платьем. Очередное отсутствие Эрика длилось два месяца. По приезде, увидев меня в зале, он удивлённо окинул взглядом мою изменившуюся фигуру: пять месяцев беременности скрыть было невозможно. Но Эрик быстро совладал с собой и промолчал, так как вокруг были слуги. Но во время ужина мы остались одни.

– Как вижу, вы беременны, – холодно заметил Эрик. Он сидел напротив меня и сверлил взглядом. – До отъезда я наделся, что мне показалось. Но с тех пор прошло два месяца и ситуация прояснилась.

Я чуть не подавилась тушеным мясом. Промолчала.

– Почему же вы молчите, леди Айрин? – продолжил он наседать на меня.

– А что я должна сказать? Вы и так всё видите. Надеюсь, на отцовство претендовать не собираетесь?

– Ну что вы, конечно не собираюсь. Только надеюсь, что претендентов будет не слишком много? Вы хоть сами знаете, от кого беременны?

Его вопрос оказался настолько неожиданным и наглым, что я задохнулась от гнева.

– Вы прекрасно знаете, кто отец! – я тяжело задышала и ударила ладонью по столу.

– А чего это вы так реагируете? – напускное хладнокровие Эрика сильно бесило.

– И как я должна реагировать на вашу бестактность? – я поднялась, тяжело опершись ладонями в столешницу, и зависла над столом, сверля мужа взглядом.

– Угомонитесь! – велел Эрик властным, спокойным голосом, не дрогнув ни одной мышцей лица. – В сложившейся ситуации негодовать должен я, а не вы! Сядьте сейчас же!

Его взгляд пригвоздил меня к месту. Я пару секунд постояла и села. Не осмелилась ослушаться. Его ледяное спокойствие было страшнее гнева.

– Раз уж так сложилось, верните меня домой. Я не нужна вам, а вы не нужны мне.

– Вот видите, насколько сильно нас единит взаимная неприязнь, – попробовал сострить он, но я не оценила его шутку.

– Я настаиваю на моём возвращении, – вернулась к волнующей теме, нервно прикусив нижнюю губу. Аж сердце выпрыгивало в ожидании ответа. Хоть бы согласился!

– А я настаиваю на том, чтобы вы, дорогая жёнушка, немедленно сменили тон! Это что за требования?

У меня сердце ёкнуло от его морозного голоса. Он не кричал, а будто прорычал! Чтобы не нарываться, я притихла. Не стоит его злить, в то вдруг не согласится отправить меня домой. А так затеплилась надежда, что власть клейма смягчилась и я могу покинуть ненавистного «мужа».

Какое-то время он ел молча. У меня же аппетит пропал, но я сидела и ждала его решения.

– Что это вы вдруг замолчали, моя верная и преданная супруга? – принялся издеваться он.

– Жду, когда вы поймёте, что меня нужно немедленно вернуть родителям.

– Родителям? – усмехнулся он. – Матушка-то, небось, любит вас, но вот отчим… – он многозначительно замолчал, а я нервно сглотнула застрявший в горле ком. – Никому вы там не нужны, поверьте.