Читать онлайн Цена магии бесплатно

1.Кольцо

Моя история начинается с того, что я влипла. По-другому я не скажу. До случившегося прошлое выглядело насмешкой судьбы.Мать умерла во время родов, меня еле откачали и оставили с отцом, который считал, что я убила его любимую женщину.Поэтому я в пять лет сбежала после очередных побоев.

Единственное занятие, благодаря которому я смогла выжить – воровство. Да, оно самое. И что? Да, я начала практиковаться в этом искусстве, потому что оно кормило, одевало. И я ни разу не попадалась. Разве это не добавляет адреналина испытывать судьбу снова и снова? Я пятнадцать лет ускользала, скрывалась, кочевала из города в город, а там в деревни, и потом обратно.Но почему именно сегодня все закончилось?

Мои источники сообщили,что в местной гостинице поселился странный старичок, у которого с собой много мешочков и шкатулок. Это было очень любопытно. К тому же мне нужны были деньги, когда я прогорела пару месяцев назад на вылазке в столице Сайкар. Ох, даже вспоминать больно о безумной беготне по городу, о преследовавших стражей и как мне пришлось кинуть напарников.Часть имущества я прихватила, что не могло не радовать. Но после всех дорожных трат оставшееся хватит на неделю. Можно было бы экономить.

Не стоит забывать, что в эту часть земель приближаются северные похолодания, которые традиционно наступают в последнюю неделю первого месяца весны. Чтобы переждать недельные холода, торговля затихнет, как и не будет возможности спокойно путешествовать пешком или с попутчиками. Надо было где-то оседать. Будь у меня больше средств, я задержалась бы в этом городке – Кайгор. Небольшая и дешевая комнатушка над кузницей стала источником утренних и ночных шумов в виде постукивания молотков об наковальню, скрежета металла. Даже приглушенные переговоры темных личностей, которые после ночи сменялись хохотом или допросом охраной города, уже не напрягали. Хотя не хотелось пересекаться ни с первыми, ни особенно со вторыми товарищами. При этом здесь можно было найти какую-нибудь временную подработку. Женщине из пекарни я приглянулась и в качестве помощницы, и в качестве, я надеюсь, человека. Город служил неплохим перевалочным пунктом для многих путешественников. Здесь никто особо не присматривается и не распрашивает: кто ты, откуда. Самое то, что мне нужно. Мне начинал нравится местный быт, при этом я понимала, что согласившись на спор о краже богатенького старика, мне придется удирать отсюда. По словам нескольких источников, с которыми я успела посотрудничать пару дней назад, решили проверить меня на ограбление покрупнее и посреди многолюдной гостиницы. Я с удовольствием согласилась на спор при условии, что успешно украденное, в какой бы сумме оно не выражалось, полностью остается при мне. На удивление они согласились. И кого я обманываю? Красть придется по мелочи, чтобы успеть скрыться и сбежать в этот же день.

Я поправила широкий ворот на дорожной облегающей рубашке с приятным теплым внутренним покрытием. Меня немного знобило: то ли от волнения вроде как привычного дела, или я думала над очередными словами осведомителей. Они сообщали, что старик “один из этих” – со способностями, и связываться с такими не стоило. Я слышала отдаленные упоминания, что есть люди, которые владеют какой-то неестественной силой. Лично я сама ни разу таких не встречала, хотя путешествовала практически по всему континенту. Да и верилось с трудом, что кто-то мог убить прикосновением, или летать, как птица, или озеленять мертвую землю. Ребята именно этим оправдывались, почему сами не совершают кражу. Я для них чужая, возможно, поэтому они просто разыгрывают меня. Я смогу доказать, что выполню необходимое, чтобы получить награду. А так как моя пятая, да и все точки тела любят приключения, особенно если есть, чем ценным поживиться – меня не удержать.

Первый шаг – слежка.Объект спускается по лестнице. Старик типичной возрастной внешности, держится за деревянную трость, хотя особо хромоты не заметно. На его обычном телосложении меня смутила серая дорожная ряса, похожая на одежду священника. Поношенная, пыльная. Неужели надо мной хотят пошутить, что этот старик прячет в своей комнате сундуки с драгоценностями? Не удивлюсь, если он питается хлебом с водой.

Старик подошел к трактирщику, и они что-то стали обсуждать. Несколько золотых монет из морщинистой руки перекочевали в широкую ладонь хозяина. Тот активно кивал головой. Не имеет смысла тянуть время. У меня есть минут десять, если старик заказал ужин к себе лично в комнату. Может и больше, если решил отужинать внизу и пропустить пару кружек местных напитков. Проверять одну из версий не имело смысла: сейчас мне нужно лишь убедиться, что осведомители правы.

Второй шаг – отвлечь внимание. В трактирах и гостиницах, как бы ты не одевалась или какой внешности, если ты – особь женского пола – хоть один мужской глаз на тебя да посматривает. Мне требуется щелкнуть громогласного толстяка за столиком по уху, когда мимо проходил худой парень в капюшоне и в бежевом пальто.

–Ты чего творишь, хлюпик? – прорычал толстяк, схватив парня за грудки.

Как по сигналу среди звуков веселых разговоров возникла суета, шум и окрики. Под шумок я поднялась по лестнице. Третья дверь слева. Да он даже не запер ее. Я распахнула дверь и замерла. Ого, сколько сундуков. И правда, много мешочков и шкатулок. Не отвлекаемся. Деньги редко хранят на видном месте. Под матрасом-есть. В вазе с сухими цветами- в точку. Придется один отдать за сведения местных, да и как доказательство. Хм,за книгами? Угадала. Пора. Разведка произведена. За чем-то покрупнее вернусь позже – нужно убедиться, что старик не планируют возращаться прям сейчас.

Пальцы рук касаются холодного металла ручки. Что-то меня остановило. Чутье? Чья-то сила? Шаги? Нет. Я увидела блеск. Блеск от кольца, надетого на старую потрескавшуюся бутылочку с зеленой жидкостью. Та бесхозно лежала на маленьком деревянном столике, среди нескольких свитков, обрывков карты. Я поднесла бутылек к единственному источнику света – покрытого воском канделябра с тремя горящими свечами. Даже знать не хочу, что там такое зеленое налито, но такое колечко позволит жить и гулять, как минимум неделю, да еще с крышей над головой. Достав перочинный ножик, я расковыряла деревянную пробку, и кольцо легко соскользнуло мне в ладонь.

Теперь точно шаги. Я подскочила к окну, распахнула ставни, быстро спрыгнула на крону низкорослого дерева, растущего прямо под окном. Колючие ветки неприятно оцарапали руки и щеку. Я надела кольцо на палец, натянула перчатки и, привычно спустившись по стволу, запрыгнула в проезжающую телегу с сеном и бочками. В окно из гостиницы выглянуло два бледных лица: старика и неизвестного в капюшоне. Надо быстрее и подальше скрыться, пока те не отправились в погоню или не позвали стражников. Куда бы временно сбежать? Внезапное жжение в правой руке, легкое головокружение. Телега исчезла из-под ног, и я упала на землю… в лесу.

Меня зовут Кэрри. Мне двадцать лет. Я-воровка, которая влипла.

2. Бездумный

Лес. Лес? Да ладно? Как я здесь оказалась? От гостиницы до ближайшего леса ехать минут двадцать. Это если еще путешествовать на лошади без багажа. А я в одно мгновение и…бах, тут.

Может меня оглушили? Могли быть и сами осведомители, узнавшие про мой успех и я послужила наживкой.

От головокружения в голове словно туман. Жжение продолжалось. Я сорвала перчатки. Руки чистые, без единого следа порезов или ожогов. На правой руке сверкнуло кольцо. Оно увеличилось? По ходу мне точно прилетело по голове. Ощупав копну темно-русых волос, собранных в тугой хвост, и не почувствовав никаких шишек или ран, я выпрямилась. Коснулась левой щеки. Порез исчез. Черт его знает, может и не было? Стоп. В таких местах «черта» упоминать не стоило.

Одна, с обычным перочинным ножом, с несколькими мешочками золотых монет и драгоценным кольцом, среди глуши, в нескольких километрах от города. По коже пробежали неприятные мурашки. Я передернулась, развернулась на месте и пошла в сторону луны, которая отлично освещала дорогу.

Шорох. Нет, не от ветра. От шагов, которые двигались за мной. Двигались осторожно, издавая лишь шорох, словно ступали по опавшим листьям. Не оборачиваясь, я кинулась вперед. Бряканье монет только усиливало нарастающий страх преследования.

Такой же страх я последний раз испытывала в свои пять лет, когда каждый день открывалась дверь дома и вваливался отец. Из младенчества мы ничего не помним. Но я уверенна, что страдала от него с первых минут,как умерла мама. Конечно, я иногда задаю себе вопрос: почему же он продолжал изводить меня и себя, а не просто убил сразу, раз считал, что я виновна в смерти мамы.

В чувство меня привело рычание. Я резко затормозила, проскользив по мокрой траве. Схватившись за ствол дерева, я уберегла себя от падения.

Черный силуэт приподнялся, казалось, из земли, а светящиеся зеленые глаза в упор смотрели на меня. Резкая боль в правом плече, которая нарастала при усиливающемся сжатие челюстей другого собакоподобного существа, опрокинула на колени. Я взвизгнула, от чего челюсть сжались сильнее. Мой собственный крик звучал в голове. Преодолевая накатившее головокружение, онемение руки, я вытащила перочинный ножик. Несколько ударов за спину наугад с последующим визгом животного ослабили хватку. Я простонала, быстро посмотрела на замершего передо мной черного пса, затем бросила взгляд на крутящегося на земле, извивающегося в рычании и хрипах второго существа. Нет времени играть в гляделки. Я вскочила, стараясь удержать крик боли, и кинулась в сторону. За счет каких сил продолжала двигаться и бежать, я не знаю. Кровь стекала по одежде. В голове пульсировало. Дыхание сбилось, что я потеряла ритм, как правильно дышать при беге, от чего перед глазами все плыло. Вперед, не оглядываться. Беги.

Вот светлая поляна с разрушенной плиткой и небольшой статуей в центре, залитые светом от луны. Существа догоняли. Беги. Я четко слышала, что их стало больше, чем двое. А может от потери крови и бешеного выброса адреналина мой разум вызывал галлюцинации. Беги.

Черный обрыв, отделяющий примерно одним метром от другой стороны леса. Мозг отказывался включать логику и искать другие решения. Осталось лишь одно: бездумный прыжок.

3. Приманка

Конечно же, я промахнулась. Нога сорвалась. Одновременно казалось, что время замедлилось и тут же стремительно ринулось вперед, где я цеплялась левой рукой за край обрыва. Силы покидали мое тело. Нарастающая жгучая боль в правом плече только еще больше заставляла мозг отключиться. Я невольно укусила себя за губу, словно это могло отвлечь от тошнотворного состояния слабости и безысходности. От крови рукав неприятно прилип к коже. Тело била мелкая дрожь. Я держалась. Я пыталась удержаться до последней секунды.

Вот так я умру? Я рассчитывала на два варианта смерти: в тюрьме или от старости. Первый не обнадеживал, но был логичен в исходе продолжения моей деятельности. А вот в случае второго пункта хотелось бы в комфорте уйти из жизни.

За спиной, поодаль раздалось рычание нескольких существ. Ох, я сейчас нелегкая добыча, но свежий труп вам обеспечен. И зачем я полезла во все это? Жаль, не вернуться обратно и не исправить случившееся. Тогда я просто уехала из Кагора, нашла бы легкую и безопасную добычу. Не спеша, не торопясь, как обычно, подошла к делу. А тут я связалась с этими двумя странными незнакомцами из гостиничного дома.

Голова резко закружилась, по правой руке пробежала волна жжения. Темнота. Вот так я и умерла. Все.

Раздались чьи-то голоса. Человеческие. Я открыла глаза и чуть не упала. Нет, не в обрыв. На пол, заставленный сундуками и вещами.

– О, она здесь, – услышала я хриплый голос и увидела в дверях комнаты гостиничного дома того старичка и его спутника, быстро натянувшего капюшон бежевого пальто.

– Что за…? – я вскочила, на инстинктах резко развернулась, распахнула окно и уже собиралась выскочить. Замерла. Раны от укуса нет, одежда была грязная, но без следа крови. Лишь кольцо поблескивало. – Я переместилась во времени?

Сложилось ощущение, что я спросила это у дерева под окном, которое продолжало вяло шевелить ветками под прохладный ветер. Я невольно поежилась.

Смешок заставил меня обернуться. Старичок спокойно, без трости проследовал к кровати, а его спутник учтиво поклонился и вышел, аккуратно заперев дверь.

– Нет, не во времени. Мы не ожидали, что ты выберешь это место для возвращения. Да еще так быстро.

Снова этот хриплый смешок. Старик осторожно опустился на край кровати. Покряхтев, он посмотрел на меня. Из-за больших надбровных дуг глаза казались маленькими. Складывалось ощущение, что он разглядывает меня из-подлобья осуждающе. Хотя эта странная, неестественная улыбка не сходила с его морщинистого бледного лица.

Я изучающе смотрела на него, понимая, что в любую секунду могу ускользнуть через окно. Но пугающая неизвестность и любопытство останавливали меня.

– Что здесь происходит? Так вы, действительно, из этих…-я проглотила неприятный комок в горле – со способностями?

– Я? Нет, – старик улыбался, в этот раз напряженно или даже больше устало. – Я путешествую в поисках вот таких вещичек, как кольцо, которое ты неудачно стащила у нас. Хотя именно на это мы и рассчитывали.

Сейчас я точно упала на пол. Я почувствовала себя тряпичной куклой, из которой вынули все содержимое и остатки бросили на произвол судьбы.

Старик поправил изношенную рясу и лег со вздохом на кровать, скрипнувшей под ним. Блаженно потянувшись, он с улыбкой смотрел на меня.

Неужели слухи от местных воришек правда – это приманка? Все с самого начала указывало, что слишком легко, слишком очевидно и подозрительно. То ли от неуверенности, что с приходом холодов, я смогу выбраться из этого города, то ли из-за вины перед собой, что не успела захватить больше при краже в столице. Я вскочила, пнула один из украшенных искусным орнаментом сундуков. Тот легко откатился. Я кинулась к нему, осознавая, что обнаружу. Открыв его, он оказался пыльным и пустым. Потянувшись к следующему, я распахнула и … ничего. Меня использовали. Но для чего?

4. Заморозить

Голос старика продолжал что-то вещать, но казался мне приглушенным, и я слышала только обрывки.

– …Легко найти людей, … что я прибыл…и дорогими вещами…какой-то старик.

– О чем вы? – практически одними губами произнесла я и даже удивилась, с каким хрипом это прозвучало. В горле все пересохло.

– Я вижу, что ты в шоке. Мы и сами не ожидали, что нас так быстро обворуют.

От очередной усмешки меня передернуло. Вот оно. Снова ошибка обжигает и бьет по больному. Я резким движением сорвала пояс с мешочками. Монеты попадали звонкой россыпью на пол. Я схватилась за кольцо и попыталась стянуть.

– Забирайте все. Заберите это кольцо. Снимите немедленно!

Кажется, я кричала. Но не могла понять от чего: от страха или от ненависти. Кольцо словно приросло к пальцу и с каждой попыткой снять его становилось больнее, будто я вместе с металлом снимала собственную кожу.

– Мы не можем. Ты уже активировала его. Пока оно не использует все силы, ты будешь его хозяйкой.

Я остановила попытки и посмотрела на украшение. Кольцо стало шире, а веточки золота, скрепляющие зеленый камень, явно «выросли».

– Что это значит? – прошептала я. – Как? Как я активировала его?

– Это все очень долго объяснять, – старик наигранно зевнул. – Я могу сделать тебе предложение. Если ты используешь кольцо для нас, то мы подскажем, как от него избавиться быстрее.

Ненависть. Во мне кипела ненависть. В такие моменты отключается мозг, и срабатывают только инстинкты. Я схватила со столика со свитками давно подмеченный нож для писем. Куда делся мой нож сейчас меня не интересовало. Я не успела двинуться в сторону старика, как мое тело вдруг сковал холод. Самый настоящий лед разрастался по моим ногам, приковывая к полу. Рука с ножом вросли в кусок льда, а тело стало постепенно замерзать. Каждое движение резалось о ледяное покрытие, хотя я практически не чувствовала, что могу шевелиться.

– Извини, милочка, – впервые голос старика звучал серьезно, хотя легкая ухмылка осталась на губах. – Я же сказал тебе, что я всего лишь путешественник. У меня нет способностей. А вот он – Чародей.

И я посмотрела на открытую дверь.

5. Строить

Парень в длинном пальто и с капюшоном на голове смотрел на меня бездушными голубыми глазами. Казалось, что они даже светились в тени его капюшона. Нет, мне не показалось. Точнее, свечение исходило от его руки, протянутой в мою сторону.

Я впервые видела реальное проявление потусторонней силы. И это вызывало страх, и какое-то внутреннее восхищение. Маленькие голубые искорки завораживающе кружили по спирали вокруг тонких пальцев Чародея, или как там его назвал старик. Вот только этот взгляд, подобный взгляду мертвеца, вытянул меня в реальность. Как я могла забыть, что старик здесь не один.

Лед продолжал сковывать меня, проникая колкими иглами под кожу. Из рта вырвался неровный пар. Я стала дышать глубже и медленнее. Тело дрожало, стараясь собрать остатки тепла.

– Остановись, – хриплым голосом произнес старик. – Она уже не хочет делать глупости. Ведь так?

Я лишь кивнула, не спуская взгляда с темного лица Чародея. Он послушно опустил руку. Свечение растворилось в воздухе мелкими искорками.

По льду пошли трещины, как по яичной скорлупе, а затем в мгновение разбился вдребезги, осыпая пол тысячами искрящихся крупинок. Ножик выпал из замерзших пальцев. Я опустилась на корточки, обняв себя за колени и пытаясь согреться. Лед превращался в мелкие капельки воды, постепенно сливающиеся друг с другом. Наблюдая за этим, я пыталась собраться и продумать план отступления. Сомневаясь, что мне это удастся сделать и остаться живой, я ведь впервые столкнулась с подобным. Не смотря на то, что мое тело пыталось включить все ресурсы и сохранить тепло, я вспомнила про распахнотое окно. Может стоит рискнуть. Я потянулась к воротнику и остановилась. Я заметила движение руки Чародея. Он пристально следил за мной. На мгновение я поняла, что парень в долю секунду мог убить меня, превратив в ледяную статую. Интересно, я бы почувствовала смерть сразу или меня ждали мучения. Я снова вздрогнула и зажмурила глаза, словно это могло отключить поток размышлений о неминуемом исходе. Старик что-то говорил про то, что знает, как избавиться от проклятого кольца. Сделка.

–Помоги нам, а мы…

– Чт-что я должна дела-ать?

Не вижу смысла тянуть и думать – я дрожала всем телом. Как и небыло времени разбираться от чего я дрожала больше: от страха быть жестоко убитой, или от воздействия магического льда.

– Так что я должна делать? – зло произнесла я, пытаясь скрыть тревожное волнение.

Оба переглянулись. Чародей взял трость старика и старую холщовую сумку. Судя по весу и объему, приготовленную заранее. Старик поднялся с кровати, поправил рясу. Они почти синхронно подошли ко мне, нависнув надо мной. Я невольно отпрянула.

–Представь любую поляну, где ты когда-то бывала. И как хочешь там оказаться – проговорил старик, продолжая наигранно улыбаться.

Я понять не успела, при чем тут какая-то поляна, как парень поднял нож для резки бумаг, схватил меня за запястье ледяными пальцами и царапнул мой палец с кольцом. Капли крови скользнули по металлу. Жжение, головокружение. Чувство падения в темноту. Ледяная хватка до сих пор держала меня за правую руку. Я чувствовала чье-то сбивчивое дыхание и что-то тяжелое упиралось на левое плечо. Темнота обволакивала сознание пару минут, а потом яркий свет и тошнота.

Мы втроем стояли на поляне. Ноги предательски пошатнулись, и я упала на мягкую траву, которая только начинала набирать зеленую свежесть. Весна пришла сюда. Так, нашла о чем думать. Я сплюнула скопившуюся слюну от тошноты и появившейся изжоги, от чего меня стало мутить больше. Я огляделась, пытаясь глубоко дышать, вдыхая приятную прохладу раннего утра. Мы оказались в реальном месте, где я проезжала на попутной повозке несколько недель назад после кражи одной ценной вазы у какого-то торговца. Ею же меня и заставили расплатиться за дорогу. Обидно. А потом я стянула пару мешочков золотых у перевозчика. Вроде это называется равноценным обменом. И вот я снова на этой поляне.

Я с изумлением посмотрела на кольцо. Украшение лениво поблескивало на просыпающемся солнце. Ростки слегка скрючились у кончиков, напоминая усики насекомого. Я обнаружила, что следа от ножевого прокола нет, да и ощущения от холода и ожогов от льда исчезли.

– Я могу путешествовать, куда захочу? – прошептала я, продолжая рассматривать кольцо, которое снова стало чуть толще. Я пыталась уложить происходящее в голове, от чего она только закружилась.

– И не только, – таинственно произнес старик, пройдя мимо меня.

Земля затряслась вокруг. Я пошатнулась и упала на траву полностью. В пару метрах спиной к нам стоял Чародей. Его рука снова была окружена свечением, а по поляне шли трещины. Тысячи камней стали вырываться из земли, выстраиваясь перед нами в огромную арку. Вокруг-пыль, крупинки трав и удушающий горячий воздух.

Я пыталась что-то разглядеть вокруг созданного магического хаоса, откашливаясь и отмахиваясь от прилетающей грязи.

В глубине арки, стоило последнему камню встать на место, из тьмы возникли высокие деревянные двери. Еще мгновение, и волна невидимой силы опрокинули меня спиной на землю. Я приподнялась. Старик стоял, не шелохнувшись, упираясь тростью в землю. Только одежда и седые волосы шевелились под порывами нахлынувшего потока ветра. Прежде чем встать на ноги, я заметила, что Чародей лежал перед построенными громадными воротами, ведущими в неизвестность.

6. Здоровяк

– Он умер? – первое что у меня возникло в голове, когда я смотрела на Чародея у подножия ворот. Он не шевелился.

– Не уверен, – ответил старик и полез в сумку, которую они в единственном экземпляре забрали из своих пожитков. Хотя точно – все сундуки же приманка.

– Вы не хотите это проверить?

– Нет.

Такой холодный ответ и ухмылка меня напрягли. Я осмотрелась вокруг в поисках какого-нибудь ручного оружия. На случай, если на этом моя помощь закончилась. Я медленно приподнялась, держась чуть за спиной старика.

– Приготовься. Это еще не все, – и снова эта неестественная улыбочка. Я приметила пару булыжников, которые точно успею схватить и по-крайней мере дать отпор наотмашь.

– К чему готовиться? – произнесла я, не вникая в вопрос и чуть шагнула к камням.

Ответ пришел в виде грохота. Затем еще раз. Звук шел от ворот. Двери встряхнулись от третьего удара. Кто-то рвался изнутри. И явно не для того, чтобы прогуляться по солнечной полянке.

– Это что еще за…? – все,что я смогла произнести, забыв о камнях, старике и, кажется, мертвом Чародеи.

– Милочка…

– Кэрри. Меня зовут Кэрри, – я сама не поняла зачем я пыталась исправить его. Возможно, что хоть кто-то сможет потом указать мое имя на надгробие, когда от этого грохота выйдет нечто смертельное. Там явно не белочка стучится. От очередного звука я подпрыгнула на месте и стало медленно отходить назад.

– Милочка, пора снова пустить себе кровь.

Увидев в протянутой морщинистой руке мой собственный перочинный нож, я невольно сморщилась. Когда он успел попасть к ним в руки?

– Как только ворота откроются, ты должна переместить нас во внутрь. Нет ничего сложного. Это практически безболезненно. Тебе надо просто смотреть туда, в глубину врат.

– А как же этот ваш Чародей?

– Я не уверен, что он еще жив. Поэтому не вижу смысла тратить на него время.

Жутко. Мерзко. И очень хотелось врезать этому старикашке. Я одернула себя за эту мысль, так как совсем не поняла, с чего я решила защищать незнакомого парня. Мне о себе нужно переживать. Тем более дверь от очередного удара щелкнула. Затем по ней прошлось белое свечение. Тишина.

– Сейчас, – произнес старик, взял меня за руку и приготовил нож.

Ворота медленно раскрылись внутрь. Из темноты сначала вырвался густой туман, затем приглушенное тяжелое дыхание.

Огромная рука с когтями медленно входила в наш мир. Лохмотья порванных одежд. Старые проржавевшие доспехи. И череп, облаченный в помятый рыцарский шлем. То самое дыхание исходило из раскрытой искорёженной пасти с острыми клыками. Не смотря на то, что ворота находились в метрах десяти от нас, я задирала голову, чтобы лицезреть громадное существо. К горлу подступил крик, но я не могла произнести ни звука.

– Давай! – раздался мужской крик возле меня.

Кровь с болью стекла на кольцо, я лишь посмотрела в темноту за спиной и ногами чудовища. Жжение в руке, и мы оказались прям под этим здоровым существом, которое остановилось. Его добыча исчезла. Оно понюхало воздух и опустило голову набок, когда обнаружило, что кто-то остался перед вратами.

Старик схватил меня за запястье и потянул за собой. Я ударила ногой его по колену и легко вырвалась. Подняла с каменного пола арки трость и кинулась к неподвижному телу Чародея.

Громадина замерла и словно принюхивалась к воздуху.

Я дура? Скорее всего да. Интересно, что я собралась делать с этой зубочисткой против огромной твари, явно заметившей меня?

7. Зачарованный

Сложилось ощущение, что громадина изучала меня. Оно просто стояло на месте, периодически открывая пасть и выпуская густой туман смердящего воздуха.

Я замедлилась, не опуская головы и наблюдая за существом, двигалась шаг за шагом к телу парня. Надеюсь, я тут самоубийством занимаюсь не ради трупа. Я начала жалеть, что поспешила с опрометчивым и нелогичным решением.

Когтистая рука раскрылась и замахнулась. Я схватилась за пальто парня и потащила его в сторону. Не шелохнулся. Руки от тяжести наливались свинцом, и я толкнула его ногой. Он скатился по небольшому склону вниз на пару метров. Огромная волна, обрушившаяся сзади меня, снесла с ног и прокатила по жесткой земле. Я выплюнула грязь и траву. Тварь недовольно фыркнула. Из-за своих габаритов и того, что еще не полностью выбралась из ворот того мира, она двигалась медленно. Ах да, слепота от многолетней тьмы – вот еще одно мое преимущество.

Я привстала на ноги и явно услышала стон. Посмотрев на парня, я даже улыбнулась. Капюшон слетел с головы, густые светлые волосы падали на бледное худое лицо. Он морщился при попытке открыть глаза. Я быстро подскочила к нему и помогла подняться на ноги. Несмотря на свое худое телосложение, парень оказался тяжелым.

– Не труп и ладно, – вслух произнесла я. – Ну теперь заколдуй эту тварь.

Парень, опираясь на мое плечо, непонимающе посмотрел на меня, словно пытался вспомнить кто я такая. Затем он проследовал моему взгляду и снова чуть не упал. Страх мелькнул в его голубых глазах. Или показалось?

– Мы должны быть внутри прохода. А это существо…

Кашель прервал его речь. Несколько капель крови растеклись на потрескавшихся губах.

Я сглотнула, так как осознание, что это точно конец вызывал дрожь во всем теле и одно-единственное желание. Желание, чтобы это случилось быстро и безболезненно.

Вот показалась вторая рука громадины, уже развернувшаяся в нашу сторону.

Чародей вытер пальцами капли крови. Тут я почувствова, как он сжал мою правую руку.

– Теперь подумай о старике.

– Чего?!

– Быстрее.

Когти стремительно неслись к нам. Я зажмурилась, готовая к неминуемому. Раздался треск и больше ничего не произошло. Открыв глаза, я раскрыла рот. Вокруг нас сияла зачарованная аура, исходившая из подобранной мною трости. Чародей удерживал ее в воздухе с помощью голубых искр, тянущиеся волной из его руки. Громадные пальцы, пронзившие заколдованный круг, дребезжали. Плоть существа медленно разрушалась магическими силами, оголяя мышцы и фаланги когтистых пальцев. Отражение силы Чародея явно причиняло боль и терзания, при этом громадина продолжала атаку.

Жжение волной прошлось по моему телу. Ожоги поражали наши сцепленные руки. Я пыталась освободиться, молила отпустить меня, осознавая, как кожа покрывается пузырями, которые тут же лопались. Пальцы Чародея сильнее сжимали мои. В этот раз я увидела, как магический круг вокруг нас, как на карусели, стремительно переместился к воротам. Аура разорвалась, и мы грохнулись на каменный пол у ворот.

8. Хрупкий

Не смотря на возраст и дряхлое телосложение, старик одним движением поднял меня на ноги. Все тело дрожало, пальцы правой руки ломило. Ни следа от ожогов. От накативших воспоминаний снова затошнило. Чародей, как ни в чем не бывало, довольно быстро прошел мимо нас и направился в темную глубь ворот. Я обернулась: мы оказались сзади существа, вылезшего из ворот полностью. В это же мгновение дверь со скрипом закрылась сама по себе. Раздался глухой стон существа и скрежет. Белое свечение волной прошлось по деревянным воротам. Стены стали крошится, куски камней посыпались на землю.

–Как? Когда? – это все, что я успела произнести из тысячи вопросов, как старик потянул меня за собой. И от того, как скорость распада ворот нарастала, я не стала особо сопротивляться. Я сначала поддержала пробежку, а потом и перегнала своих спутников. Я бежала к свету в конце темной пещеры, где мы оказались. Ха, как-то не очень оптимистично звучит.

Глаза ослепило. Честно, хотела увидеть зелень, теплое солнце, бабочки кружат над благоухающими цветочными полянами. В реальности оказалась холодная луна, пробивающаяся сквозь кривые сухие ветки деревьев. Мокрая земля с серой травой и запахом плесени вокруг. Мы стояли на берегу серо-голубого озера.

– Идем. У нас мало времени, – хриплый голос старика прозвучал неуверенно. Или дрогнул? Нет ни усмешки, ни "милочка".

– Мне надо восстановиться, – бросил Чародей, скидывая плащ-пальто. Только сейчас я увидела его худое мужское тело. Оно было слишком истощенным. На левой руке, которой он держал меня, рукав рубашки в черных прожжённых пятнах, а кожа покрылась волдырями и нарывами от ожогов. Я вскрикнула.

Голубые глаза презрительно сверкнули, и я зажала рот.

– Тише ты, девчонка, – прошипел на меня старик и осторожно осмотрелся вокруг. Даже Чародей прекратил идти.

Постояв в тишине мрачного леса несколько минут, а может и целого часа. Я не осознавала этого – все происходящее с момента нашей встречи начинало сводить меня с ума. Хотелось схватиться за голову, чтобы успокоить рой мыслей, которые в возникшей пугающей тишине казались шумными.

– Раньше моя жизнь поддавалась логике, – зашептала я, понимая, как бешено бьется сердце. – А сейчас? Что происходит? Зачем мы здесь? И как? Где мы вообще? – я говорила сквозь зубы и огляделась, пытаясь увидеть источник того, чего опасались эти двое, продолжавшие вслушиваться и всматриваться в глубины дремучего леса.

– Подкрепись, – все, что ответил старик. Естественный голод или состояние нарастающего отчаяния вызвали неожиданный аппетит. Я с жадностью схватила протянутый ломтик хлеба. Я не чувствовала вкуса и мягкости еды. С каждым проглоченным кусочком я сдавалась. Никуда больше не хочу идти, бежать или уж тем более перемещаться. Я смотрела на Чародея, который что-то кинул в воду, которая тихо забурлила. Несколько секунд и озеро снова стало гладки. Парень, слегка покачиваясь, медленно входил в воду озера прямо в одежде. Такой бледный и хрупкий.

– Это…

–Это не болезнь, – зашептал старик, словно снова прочитал мысли. – Это кольцо.

Сквозь намокший рукав рубашки я увидела его правую руку в темных узорах, уродливых шрамах и бороздах, покрывающих и проникающих под кожу. Я схватилась за кольцо, нити которого увеличлись и тянулись к запястью.

9. Качели

Капли воды стекали по истощенному мужскому телу, а изуродованные руки еще больше придавали болезненный вид.

– Со мной будет тоже самое?

Я зачем-то скрестила пальцы.

– Скорее всего да, – ответил Чародей, что я вздрогнула, что он услышал сказанное. – Кольцо покинуло меня. Теперь у меня есть сила, но и множество других проклятий, которые медленно убивают мое физическое тело.

Он потянулся к руке со шрамами и остановился, словно боялся коснуться их. Послышался вздох, и парень полностью погрузился под воду озера. Я невольно сглотнула и закрыла лицо руками. Я не собиралась плакать, я сделала глубокий вдох и выдохнула. Ладони стали теплее. Мне становилось холодно. Я услышала плеск воды и посмотрела на парня, вышедшего из озера, мокрого с ног до головы. С его губ срывался небольшой пар, но тело не дрожало.

– У меня столько вопросов, на которые я боюсь услышать ответ.

Кольцо зловеще поблескивало, когда я касалась его.

– Начни с какого-нибудь, – спокойно произнес Чародей. – У нас есть немного время.

Тут я заметила, как его руку с ожогами окружила легкая дымка голубого свечения. Раны стали уменьшаться, кожа регенерировала.

– А чтобы восстановить свои силы, тебе надо просто поплавать в водичке или вдогонку выпить кровь младенца? – выпалила я, зачаровано наблюдая за исцелением.

Улыбка. Это точно была секундная улыбка.

– Ты странная, – сказал Чародей, смотря на меня.

–Кэрри, – я, кажется, смутилась.

– Значит, Кэрролайн?

Меня передернуло.

– Полным именем меня последний раз называл…

Я собиралась вздохнуть, словно пыталась так образно избавиться от нахлынувших воспоминаний, как осознала, что я не могу дышать. Все внутри задрожало, перед глазами стало все плыть. Ноги подкосились. Я стала падать. Чей-то издалека крик. Холодное прикосновение к руке. Провал в тьму.

Темная маленькая фигура девочки, которая тихо покачивалась на качелях, натянутые старыми веревками на крючковатую толстую ветвь дерева. Веревки терлись при движении, создавая скрипящий звук. И больше ничего. И никого.

Это было мое воспоминание, когда я пыталась решиться на побег. Воспоминание, когда отец последний раз кричал мое полное имя.

Взрослая я, словно смотрела со стороны, сделала шаг. Моя фигура из прошлого шевельнулась. Затем покрылась голубым свечением. Снова крик в голове. Секундная пелена тьмы. И вот над моим лицом склонившийся Чародей. Я в какой-то степени обрадовалась, что вернулась в реальность. В следующее мгновение парень сжал мои плечи, резко погрузил меня в холодную воду и начал топить.

10. Узор

Вода проникала в горло и нос. Остатки воздуха еще выталкивали жидкость из моих легких. Руками я пыталась зацепиться за одежду Чародея. По-моему несколько раз я поцарапала его. Но он продолжал убивать меня. Внутри словно произошел толчок, я еще не успела понять, но мозг лишился последнего глотка кислорода. Тело погружалось на дно озеро, окружая холодными объятиями вод. Часть сознания еще жила, но я даже кончиком пальца не могла пошевелить. Еще один толчок.

Чародей вытащил меня из глубины. Насыщенный кислород вырвал из меня воду, а кашель продолжал прочищать легкие. Дрожа от холода, страха и нарастающей ненависти, я, как в бреду, стала медленно двигаться к берегу озера. Одежда прилипла к телу. Пару раз я споткнулась обо что-то на дне озера, но не обращая внимания на всю тяжесть в теле и ударенные пальцы ног, я шла вперед.

– Стой, ты не так поняла, – зашептал Чародей. Судя по звуку, он шел за мной.

Горло так сжало от открывшегося дыхания и холода, что я даже сказать ничего не могла. В третий раз мне не повезло и, резко наткнувшись на булыжник под водой, я с шумом упала в воду. Из-за пугающего погружения я вскрикнула, пытаясь встать, но что-то тянуло меня вниз, хотя я чувствовала, что сижу на дне и просто барахтаюсь на месте. Парень попытался меня поднять, но я каким-то образом откинула его руку. Только сейчас я почувствовала ноющую боль в пальцах правой руки. Я замерла.

Золотые усы кольца проникли мне под кожу безымянного пальца, вырисовывая замысловатый узор. Затем они вылезли в другом участке тыльной стороны ладони и окружили запястье, как браслет. Раны вокруг металла затянулись, и образовались шрамы. Я, сдерживая слезы и крик отчаяния, попыталась встать на ноги. Худые, но крепкие руки Чародея подхватили меня под подмышками. Он помог мне приподняться. Как только мои ноги оказались на земле, я упала на колени, продолжая всматриваться в травмированную руку.

– Замрите, – где-то сбоку прошептал голос старика. Тяжелая рука Чародея на моей спине резко прижала меня к земле. Я чуть лицом не уткнулась в грязь. Парень вглядывался в темноту среди деревьев. Я схватилась за лежачий камень и с размаху нанесла удар. Не знаю куда попала, но мне удалось освободиться. Вскочив быстро на ноги, видимо от прилива адреналина, я кинулась вперед.

Далеко мне убежать не удалось, так как камень вернулся мне обратно в спину, что сразу подкосило и так ослабшее тело.

– Сказано же, замри, – прошипел парень, быстро оказвашегося рядом. Он со злостью вытер кровь из раны на лбу. Надо в следующий раз целиться точнее, чтобы наверняка. – Черт, она нас обнаружила.

Я лежала на земле, припорошенной снегом. Хотя до этого не было ни намека.

Из темных глубин леса к нам направлялся белый туман. При чем с такой скоростью, что мои два спутника лишь успели поднять меня на ноги. И тут же поток холодного ветра снес нас обратно к берегу озера. И мы упали. Нет, не в воду озера. На лед.

Боль в спине сначала оглушила, но прикосновение холода к мокрой одежде встряхнуло меня. Я постаралась приподняться. Старик уже стоял на ногах, вглядываясь в темноту леса, откуда пришел туман.

Вокруг все стало замерзшим и белым от снежных сугробов и длинных ледяных сосулек на деревьях.

– Что здесь происходит?

Кажется, я это вопрос задавала в сотый раз. Я продолжала сидеть на льду. Пальцы рук неприятно прилипали к мерзлой поверхности, как и одежда. Спина при каждом движении отзывалась волной боли. Я коснулась ноющего затылка, пытаясь прощупать возможный ушиб головы.

– То существо у ворот, – тихо заговорил Чародей, натянув капюшон пальто. Когда он успел его одеть? О чем я сейчас тут думаю? – Оно охраняет не вход в эту часть мира, а выход в наш – мир людей.

– И от ко-кого? – Я вновь задрожала от всего вокруг. От холода, мокрой одежды, ужаса, который подавлял все чувства.

– От одной заключенной здесь Заклинательницы, – сказал старик. Его лицо стало мрачным, задумчивым и смиренным: его попытки, чтобы мы замерли и не создавали лишнего шума, оказались бесполезными.

– Твое перемещение в прошлое, – сказал Чародей, трогающий поверхность льда, проверяя его на прочность, – вызвало отголосок магической силы.

На плечи мне лег плед. Старик, как-то озадаченно протирал его от следов снега, затем остановился, покачал головой и молча отошел от меня.

– И она теперь идет за тобой, – закончил парень, выпрямляясь в полный рост.

– Да ладно? – это все, на что у меня хватило мыслей.

Парень, вытянув правую руку, начал вырисовывать пальцем что-то невидимое в воздухе.

–  Но подождите, – внезапно озарило меня. – Мы же можем снова воспользоваться кольцом. И вернуться. Например, в ту гостиницу. Как оно работает-то?

Мои спутники переглянулись.

– Слишком опасно, – произнес Чародей, вставая передо мной, закрыв спиной. – Тебе не хватит сил и крови переместить туда всех троих.

От руки Чародея полупрозрачной волной потекли потоки силы, закрывающие нас под купол.

– Я лучше умру в своем мире, – неожиданно для себя произнесла я, стоило мне увидеть, что в глубине леса показалась темная фигура. Земля содрогнулась.

11. Дракон

Моя идея была из ряда сумасшествия, но какое волнительное ощущение, когда твою идею одобряют.

Земля снова содрогнулась. Ветер огромным поток ударился об купол. Рука Чародея дрогнула. Лицо поморщилось от боли.

– Действуй, – сквозь зубы проговорил он.

Я посмотрела перед собой. Земля продолжала вздрагивать. В глубине леса, на фоне снега стояла темная фигура, больше похожее на грязное пятно на белой бумаге. Белая пелена снега за неизвестным зашевелелилась. Послышался рык, напоминающий раскат грома. Деревья затрещали, падали сухие ветки. Мощные лапы, крылья вместе с громогласным рыком подняли в небо снежную лавину. Та снесла сразу часть деревьев и новой волной ударила по нашей защите. А темную фигуру мягко обогнуло и не сдвинуло с места, образовывая своеобразную дорогу к нам.

Белоснежный дракон возвышался над нами. Сразу что бросалось– это не острые зубы, способные, наверное, даже горы грызть, и не серебристые глаза с голодным хищным взглядом – тысячи мелких и глубоких шрамов, покрывавшие его тело в самых разных местах. Шрамы от знакомых когтистых лап того существа, охранявшего выход в наш мир. А по эту сторону есть хоть что-то человеческое?

– Кэрролайн!

Окрик Чародея вырвал меня из оцепенения. Я царапнула себя своим перочинным ножом, схватила спутников за одежду и…

Купол разбился на голубые осколки. Тело окутал холод, затем легкое головокружение. Я упала в сугроб, чувствуя, как снег проник под одежду и в сапоги.

– Как забавно, – прозвучал рядом звонкий женский голосок.

Фигура в длинном черном плаще шевельнулась и наклонилась к моему лицу.

– Я рада, что ты сама подошла ко мне.

Дракон за ее спиной смиренно склонил голову и замер в ожидании приказа уничтожить нас.

Никогда я еще так не ошибалась

12. Пепел

Из-под капюшона плохо видно лицо, но ее большие серебристые глаза и приятный голос подчеркивали таинственную красоту незнакомки. Я, как завороженная, смотрела на нее. Она не выглядела пугающе. Конечно, если убрать громадного дракона на заднем фоне.

– Ты…, – с дрожью в голосе и во всем теле произнес старик и, держа перед собой трость, как меч, направился к девушке. Злобное рычание дракона вызвало небольшую рябь в воздухе, но хозяйка остановила его рукой и сняла капюшон. О, она, действительно, прекрасна. Чистая белая кожа, угольно-черные волосы, собранные в аккуратный пучок. Ало-красные губы с легкой улыбкой. Я даже восхищенно выдохнула. Завораживающая красота.

Мои иллюзии разрушились в следующее мгновение.

– Моя дочь, – сказал старик. В его глазах стояли слезы и снова эта неестественная улыбка.

Лицо девушки исказилось. Большие темно-синией глаза наполнились презрением, а на губах появился оскал.

Чародей, несмотря на свое телосложение, поднял меня на руки и кинулся в сторону.

– Стой! – лишь успела крикнуть я.

Прежде чем мы скрылись за деревьями, я увидела лишь взмах руки девы. И ледяное пламя дракона окутало тело старика, растворившееся в серо-голубом огне.

Мне хотелось снова крикнуть, но горло сковал комок боли. Я судорожно вцепилась в плечи Чародея, продолжавшего бежать вглубь леса. Почему я чувствую эту боль? Один день назад я и не знала, кто они такие. Ведь из-за старика и этого парня я, в-прямом смысле, вляпалась (другого глагола и не придумаешь) в пугающий мир волшебства. Я никогда не стремилась узнать об этом больше, да большинство историй вызывали смех и недоумение, что такое реально. Почему я и именно сейчас, когда я хотела просто получить прибыль и уйти с дороги воров?

Несколько хлестких ударов ветками по ногам и лицу вернули меня в ту самую происходящую реальность. Я уткнула лицо в грудь Чародея, продолжающего быстро пробираться через сухие деревья по неизвестным мне тропам. Я чувствовала свою физическую слабость, тело казалось ватным, не подчинялось полностью моим движениям. Да и морально я была бессильна. Что же так встревожило меня?

Ответ очевиден. Любая смерть любого живого человека вызывали страх, отчаяние и намек на собственный исход. Умереть во время травмы, от нападения разбойников, а может от остановки сердца – вот варианты, которая я представляла себе неоднократно.

А здесь: всего лишь взмах. Один взмах рукой и человек превратился в пепел. А как я умру в этом магическом мире?

13. Заросший

Чародей резко остановился. Я вздрогнула.

– Слезай.

Он демонстративно вытянул руки перед собой. Парень смотрел на меня привычно холодно. Он даже не вспотел и не запыхался. Я спустилась с его рук и обнаружила, что под ногами лежали сухие листья вперемешку со свежими. Ноги дрожали, пальцы онемели. Я постаралась осознать, где мы и как далеко ушли. Мы остановились у входа в пещеру. Ее каменные своды были покрытыми маленькими зелеными кустиками. Мощные корни окружающих деревьев обвивали вход, создавая своеобразный рисунок зарослей.

Парень подошел ближе, осмотрелся и начал ломать ветки, скидывая их в сторону.

– Почему ты не разрушишь их, ну не знаю, щелчком пальцев?

– Ты так ничего и не поняла, – с раздражением произнес Чародей. – Использовав силы, Заклинательница почувствует меня, и тогда…, – он не закончил свое предложение. Оно и не нужно было. Итог прихода той девушки предвещал лишь одно.

– Тогда почему мы не уходим дальше? Здесь тоже небезопасно. Верно?

– Временно эта пещера станет нашим укрытием. Мы отсюда можем выбраться только с помощью твоего кольца. Частые скачки не дают организму восстановиться. А нам предстоит длинный и болезненный прыжок.

Оторванный кусок корня раздался эхом в притихшем лесу. Я сжалась, потянулась к воротнику и неосознанно постаралсь выжать его, но он застыл после ледяного тумана.

– Кто она? И почему…он…назвал ее дочерью?

– Потому что так и есть. Эта Заклинательница – родная дочь старика, – непривычно разговорился Чародей.

Полетевшие на землю ветки, россыпью покатились к моим ногам. Я слегка пнула их, раздумывая над словами парня. Иронично: он пытался спасти ее, а она стала его смертью.

– Старик же человек? Как она получила Способности? Я считала, что они даются с рождения.

– Ты до сих пор не поняла? – голубые глаза как-то презрительно сверкнули. – Это все вещи. Как твое кольцо. Они несут в себе эти способности.

Парень поднял левую руку. Ни одного следа от ожогов.

– Как ты исцелился?

– У меня есть такая вещь.

– Подожди, но ты говорил, что раньше тоже носил кольцо, поэтому в тебе осталась часть его сил.

– Да это так. В какой-то момент кольцо покинуло мое тело. Видимо, тогда пришло мое время – я умирал. Благодаря старику я нашел то, что не дает мне умереть и поддерживает во мне способности Чародейства. А взамен старик попросил помочь ему найти еще несколько вещей и спасти его дочь.

По телу прошлись мурашки. Я ощущала, как пульс толчками бьет то ли в голове, то в ушах. Затошнило. Прошлый кусок сухого хлеба и комок сжатых нервов вызвали тяжесть в желудке.

– Стой. Получается у нее тоже есть…

– Да, – не дал он закончить очевидный вопрос и замер, оглядывая толстый корень дерева, перекрывающий половину прохода.

– Откуда они-вещи? Нет, – я остановилась, понимая, что надо задать другой вопрос. В словах Чародея я услышала то, что хотела знать с самого начала нашего путешествия.

Корень с треском упал в общую кучу, и из открывшегося прохода заросшей пещеры вырвался теплый ветер с ароматом сырых листьев и лесных ягод.

– Идем. Тебе нужен отдых.

Я посмотрела на протянутую ко мне худую руку в уродливых узорах и шрамах, и снова возникла мысль, что мне хватит сил переместиться одной. Надо только представить ту таверну и придумать, что делать дальше. Но я коснулась кончиками холодных пальцев Чародея, собираясь задать пугающий вопрос позже.

14. Легенда

Теплый огонь костра приятно окутывал тело, согревая и успокаивая уставший организм. Сейчас бы закрыть глаза и поспать. Но страх уснуть и быть уничтоженной ледяным драконом не позволял мозгу отключиться.

– Существует легенда, – наконец заговорил парень, отрешенно смотрящий на пламя. Я смотрела на Чародея, казавшийся каким-то забитым, неуверенным. – В один из дней в мир Людей спустился Он. Кто это был? Одни говорят, что это просто Человек, другие- сам Творец. А может это была женщина?

Когда это произошло? Здесь много дыр и искажений. Но все сводиться к одному, что спустившийся бродил по людским землях и видел насилие, страх и боль повсюду. Как сильнейшие и злобные уничтожали себе подобных, зарывая под своими сражениями трупы невинных и слабых. Жестокие смерти и проклятая кровь стала пропитывать наши земли. Говорили, что Он предсказывал пришествие Зла.

От подброшенных сухих веток, заиграли тысячи оранжевых искорок. Я вздрогнула и сильнее сжалась. От влажной одежды исходил небольшой пар. Мне хотелось избавиться от своего костюма, но боялась пошевелиться.

– Тогда Творец, как большинство зовут его, решил все и всех исправить, привнести гармонию. Тогда Он начал раздавать свои вещи, которые давали хозяину определенные Силы, с помощью которых люди якобы могли спастись и защититься от страданий вокруг и грядущего темного будущего.

Только Он не учел, что мы и есть самые трусливые и мстительные существа во всех Мирах, сами же ведущие человечество к страданиям и тьме.

Чародей на секунду усмехнулся, бросил на меня взгляд, в которых я уловила пугающий блеск. Я невольно отвернулась.

– Кто-то использовал свои способности, чтобы избежать Смерти, отдавая ей в жертву других. Кто-то предпочитал жестоко уничтожать врага, соперника, обидчика. Не важно. Некоторые научились использовать вещи, чтобы грабить, искажать прошлое и даже свергать правительство.

Все казалось осталось прежним, только зародился больший страх и трепет перед Владельцами Святых Вещей. На одних землях начинались гонения и самосуд, на других- устраивали целые культы поклонения, третьи занимали нейтральную сторону. Люди не смогли услышать Его о приближении зла и об необходимости объединиться и защищаться.

Поэтому их бывший Хозяин произвел заклинание, из-за которого Вещи начинают высасывать из нас жизненные силы, причинять пытки и боль, стоит начинать ими пользоваться. Некоторые стали сходить с ума, уже не различая, где добро и зло. Но чаще – многие умирают. Так Он наказал нас.

Его движени по правой руке через пальто заставило меня посмотреть на мою пострадавшую кисть и мерцающее кольцо. "Наказал?" Я продолжала смотреть,как огонь отражается в кольце, и на мгновение представила, как можно избавиться от него навсегда. Пусть это причинит страдания, я не смогу нормально работать, но быть незаслуженно "наказанной" я не собиралась.

–Смерти боятся все, – притихший голос Чародея оторвал меня от темных мыслей. – Поэтому у Вещей быстро стали сменяться владельцы. Часть из них, как утрведжают некоторые правители, уничтожили, – Чародей на секунду усмехнулся и положил еще пару сухих веток. Охвативший огонь осветил его лицо, показавшееся зловещим. Я невольно сглотнула, но не могла отвести взгляда, пытаясь осознать, что он рассказывал. – За остальными охотятся те, которые верят, что, собрав определенный набор Святых Вещей – ты приравняешься к Творцу. А может и станешь им.

Я чувствовала себя опустошенной. Я даже не сразу поняла, что водила пальцами по кольцу. Чертыхнувшись про себя, я скрестила руки, пряча ладони. Я до сегодняшнего дня никогда не задумывалась об этих людях со Способностями и что нашим землям угрожает что-то темное. Я вела тихую охоту за богатыми и беспечными ради денежной добычи, чтобы выжить самой. И не вникала в подобные междоусобицы, и не интересовалась особыми вещами.

– Тот старик…

– Он один из Собирателей. Ему удалось за короткий срок найти несколько предметов. Сам он, насколько я знал, не использовал их силу. Потому он…, -на мгновение Чародей замолк, вглядываясь в сгущающуюся темноту выхода – в лесу наступал вечер. – Он нашел меня, так как одна из Вещей стала причиной заточения его дочери.

Чародей замолчал, как-то неестественно дернулся и резко вскочил.

– Кажется, нас обнаружили.

15. Дикий

По пещере прошлось гулкое рычание. Чародей начал топтать костер. Искры полетели от раскаленных углей. Я попятилась от них спиной, прикрывая рот рукой от поднявшегося искрящегося дыма. Стало темно.

И тут я увидела три пары зеленых глаз. Я вздрогнула, осознавая что это те же существа, которые преследовали меня тогда в лесу. Плечо неприятно заныло, нагоняя воспоминания.

– Откуда они здесь? – проговорил парень, предсказывая мой вопрос. Он быстро подошел ко мне. Его пальцы взяли меня под руку и потянули вперед. На встречу к тварям.

– Ты чего? – шикнула я, пытаясь вырваться от хватки.

Возникший голубой искрящийся шар сорвался с пальцев Чародея и стремительно врезался прям у лап существ. Только сейчас я уловила, что они были похожи на крупных псов, окруженных черной дымкой. Те же существа, что и в лесу. Очередной удар не поразил их, но они остановились. Следующая атака угодила в бок одного из них. По его телу прошлась голубая волна, и тварь взвизгнула и упала, как парализованная. Оставшаяся парочка замерли.

– У нас только один выход. Через них.

– Не хотелось бы, чтобы они снова меня покусали, – прошептала я, прекратив сопротивляться и прижавшись к руке Чародея.

– Так они здесь из-за тебя?! – его голос громким эхом прошелся по пещере, что я отпрянула. Он не спускал взгляда с рычащих псов, при этом ухватил меня за плечо в темноте и задвинул за спину. – Одна из опасностей этих темных духов, что однажды попробовав чью-то кровь, преследуют свою жертву, пока не сожрут ее полностью.

Меня замутило. Не успела я понять, вывернет ли меня наизнанку, как рычание усилилось и раздался скрежет когтей по камням. Глаза стремительно приближались в нашу сторону. Парень оттолкнул меня. Успев выставить руки, я грохнулась на каменистую землю. Боль от ладоней прошлась по всему телу и сосредоточилась в правой стопе. Кажется, я подвернула ногу.

Дикое рычание. Несколько голубых вспышек. Я обернулась через плечо, пытаясь хоть что-то разглядеть. В это же мгновение один из духов упал в еще раскаленные угли. Огонь вспыхнул, окутывая тело существа. В своих зубах он сжимал пальто парня. От резкого запаха горящей шерсти и вонючего серо-черного дыма я закашлялась. Пытаясь отвлечься от ноющей боли, я дотянулась до пальто и выдернула его раскрытой мертвой пасти. Приподнявшись, я повернулась в сторону, где продолжали раздаваться звуки вспышек, рычание и тяжелое дыхание. Свет от пламени позволил мне разглядеть, как одна рука Чародея в это мгновение пробила насквозь горло второй твари. Черная кровь стекала и смешивалась с окровавленным плечом парня, на котором смыкались клыки. И вот труп существа падает на землю.

Я облегченно вздохнула и приподнялась, морщась от боли в лодыжке и стараясь не наступать на ногу.

–  Спасибо тебе, – произнесла я, убрав выбившийся локон из хвоста. Я протянула пальто.

Сначала я услышала знакомое рычание, а потом тихий смех. Плечи парня вздрагивали, сопровождаясь смехом. И разгоревшийся огонь показал мне лицо Чародея, искаженного ехидной улыбкой и дикими глазами, ставшими полностью черными. Теперь мне точно конец.

16. Орнамент

Я отшвырнула пальто. Адреналин быстро заставлял соображать, и чувство самосохранения тоже сработало на “ура”. Нужно было найти оружие. Я схватилась за обугленную палку и кинула ее. Дурацкая у меня фантазия.

Мое «оружие» просто ударилось об грудь Чародея. Тот секунду молча смотрел на место удара, и в один прыжок сбил меня с ног. Падение спиной на камни оказалось обжигающим, пронизывающим, что я вскрикнула. В голове неприятно зашумело, а в ушах я слышала собственное учащенное сердцебиение. Худые и крепкие пальцы прижимали меня к земле. Каждая клеточка в моем теле отзывалась новой волной боли, что я сжала зубы, лишь бы вновь не закричать. Я уставилась на обезумевшего Чародея, склонившегося надо мной всем телом.

Его черные глаза расширялись от животного удовольствия. Его рот открывался от глубокого звериного дыхания. Человеческие зубы стали мелкими и острыми. Боль осталась, но страх сковал все мое тело. Сопротивляться было бесполезно. Стоп! Как бесполезно? Невольно коснувшись кончиком пальца холодного металла кольца, я вжалась в землю сильнее, словно так могла отодвинуть себя от Чародея, продолжающего разглядывать пойманную легкую жертву. Мне нужно срочно переместиться.

Проклятый словно прочитал мои мысли. Парень занес когтистую руку для удара, как она стала очень медленно опускаться в мою сторону. Очень-очень медленно.

Я продолжала лежать, озадаченная этим странным явлением. Когда я решила приподняться, то поняла, что двигаюсь, как обычно. Больно, но свободно.

Капля густой черной жидкости сорвалась с оскаленных зубов Чародея и, словно паря в воздухе, опускалась вниз. При этом тяжесть тела парня исчезла.

– Беги, – эхом раздался хриплый женский голос. На секунду я подумала, что это мой мозг призвал меня к действиям. Я довольно шустро отползла от зависшего парня, встала на ноги и, прихрамывая, затопала к выходу из пещеры. Я старалась двигаться быстрее,инстинктивно ища выход. Споткнувшись об тело отравившей твари, я еле удержала равновесие. В спине, коленях что-то неприятно хрустнуло. Прикусив губу и простонав от очередной волны ломающей боли, я продолжала двигаться. Периодически оборачиваясь, я пыталась хоть что-то разглядеть в темноте. Поток свежего воздуха заставил меня забыть про все и всех,что были внутри. Из последних сил я выбралась наружу и тут же упала на колени. Пытаясь успокоить сердцебиение и шум в голове, я заметила, как мимо меня пронеслась красная тень, а из темноты пещеры вырвалось громкое рычание. Затем чей-то крик и визг. Тишина.

Я сидела, не шелохнувшись, на месте, вглядываясь в черную глубину. Нервно гладя кольцо и следы шрамов, я осознавала, что моя решительность за эти сутки испарилась. Я даже боялась лишний раз вздохнуть, как бы и из-за этого что-то не произошло. Слишком много вокруг пугающей магии. Читать о ней в книжках и слушать рассказы о ней от жителей городов, где я бывала, в многократно отличаются от реальности. Тем более мне больше нравились истории о том, как создавать золото из земли, как добыть алмазы из воды или исцелить любые раны. Хотя с последним я знакома на себе, но не так уж и хотелось переживать подобное на самом деле.

Чернота пещеры зашевелилась. Ко мне выскочила красная тень, которая тут же очертилась полностью в человеческую фигуру. Женщина с белокурыми короткими волосами стояла ко мне спиной. Красное платье обнажало часть спины, показывая белоснежную кожу и черный орнамент замысловатой татуировки.

– Приготовься, – почти шепотом прозвучали ее слова. Я сегодня неоднократно слышала это, но хоть бы раз кто-нибудь сказал, к чему мне готовиться. Я приподнялась, жмурясь и кривясь от отзывающейся боли во всем теле и надрывно ноющей лодыжке. Я сделала шаг назад, хотя перспектива бежать в лес меня не ободряла.

Вместе с диким рыком из пещеры выскочил Чародей. Он высоко подпрыгнул, как дикий зверь и… Мгновение, и полуизогнутое острие меча женщины пронзило укушенную руку парня. Брызги черной крови с шлепком упали на землю и камни пещеры. Я вскрикнула и кинулась на незнакомку.

17. Неудачник

Зачем я так поступила? Что я могла сделать? Мне захотелось сделать ей больно и остановить ее. И что меня ждало? Та ловко увернулась от моего отчаянного удара наотмашь, и я лишь упала на землю, покрытую брызгами черной жидкости. А рядом в луже грязной крови лежало хрупкое тело парня. К горлу подкатил комок, который застрял, и я закашлялась. Я протянула к нему дрожащую руку и в воздухе помахала ею, словно разгоняла пелену иллюзии перед глазами. Я почувствовала, что затуманенность образовалась из-за слез.

–Расслабься. Жив твой кавалер.

Быстрый взгляд на незнакомку, спокойно вытирающую меч белоснежным платком. Я вытерла надоедливые слезы рукавом, приблизилась к израненному Чародею и заметила еле видный пар из уголка его приоткрытого рта. Жив, но по количеству крови – ненадолго.

– Тут есть озеро, – вскочила я с места и стала оглядываться, пытаясь в потемках понять, откуда мы прибежали. – Его воды лечебные.

– На сколько я знаю, вы кое-кого пробудили. И она рыщет вас, – женский голос мечницы звучал завораживающе и с легкой хрипотцой. Взгляд ее темно-синих глаз внимательно изучал меня. – Нам нет пути к тому озеру. Она знает, где я использовала свои силы, и идет сюда.

И словно в подтверждение ее слов, по лесу прошелся холодный ветер, принесший на сухую землю несколько снежинок. В полутьме леса заклубился белый туман.

–  Как мы его понесем? Он истекает кровью. Ты сама ранила его, чуть не убив.

– С чего я его должна нести? На самом деле, я удивлена, что этот неудачник еще не мертв, – искренне произнесла мечница и присела на одно колено в нескольких сантиметрах от растекающейся черной жидкости, в которой смешивались тонкие струйки свежей красной крови. Блеск ее глаз и ухмылка не предвещали ничего хорошего.

– Кто ты такая? – спросила медленно я, пытаясь взглядом найти хоть какое-то оружие. Хотя осознавала, что с ее скоростью и неизвестными мне способностями, я могу сделать только хуже. Как минимум, умру сама. Я продолжала ощущать тошноту и накатывающую слабость – тело восстанавливалось медленно после последнего магического прыжка. Новый порыв холодного ветра, наполненного морозной свежестью, заставил меня вздрогнуть всем телом и вспомнить, что из леса приближалось более страшное существо. Надо было решать, как остаться в живых, вытащить отсюда Чародея и стоит ли положиться на незнакомку – Почему ты спасла…нас?

Она молча посмотрела на меня взглядом, от которого не просто побежали неприятные мурашки, стала жутко внутри. Я встала и остановилась между мечницей и лежащим Чародеем. Я чувствовала, что каблуки сапог захлюпали в неприятной жидкости. Стараясь не думать об этом и своем безнадежном, глупом поведении, я преградила женщине путь к парню в случае, если она решит его добить. Черт, Кэрри. У нее явно отличные боевые способности, меч и еще какие-то сюрпризы магического происхождения – что ты собираешься делать со всем этим?