Читать онлайн Принц Сомбра: смех, слезы и загадочные скрижали бесплатно

Глава 1

Мир Сомбра и Аллегрия

Далеко-далеко, где горизонты простираются дальше воображения, чахлыми нитями реальности текут два континента – дома для двух удивительных рас. Эти две земли называются Сомбра и Аллегрия, они разделены необъятными водами безымянного океана, волны которого крадут шепоты их обитателей и затаивают их глубоко под своим завораживающим очарованием.

В континентальных лесах Сомбры, где деревья невысокие, но несут ветви, обвислые от тяжести вечной тоски, живет раса Грустных. В сумеречном свете, который пробивается сквозь вечно тёмную листву и вечно сырой туман, они воздвигли дома из темного камня и серой коры. Их лица, такие задумчивые и меланхоличные, часто украшают слезы, словно росинки на утренней паутине. Грустные одеты в серые и синие одежды, которые словно отражают их внутренний мир – мир тихой задумчивости и внутреннего размышления. Грустные умеют находить красоту в том, что другие считают трагичным, они ценят литературу, музыку и искусство, которое заставляет чувствовать и размышлять.

На противоположном конце мира, на бескрайних равнинах Аллегрии, проживает раса Весёлых. Их миру присущи краски – яркие, смелые, живописные, точно каждый кустик и лепесток соревнуется в ослепительной палитре. Раскрашенные в дерзкие оттенки жилища Весёлых точно излучают радость. Их народ известен своим смехом, который эхом отдается от гор до бухт, от пышных виноградников до золотистых пляжей. Одеты они так же ярко, как и окрашена их земля; красные, зелёные, жёлтые одеяния мерцают на солнце. Жители Аллегрии проводят жизнь в праздниках, танцах и пении, считая, что жизнь сама по себе – это непрекращающийся фестиваль.

Но мы, дорогой читатель, пока вернёмся к грустным, ибо ближайшие события связаны только с ними.

Жители Сомбры не разделяют восторга Аллегрии. Они считают, что радость и веселье – это лишь поверхностное отвлечение от глубоких эмоций и мудрых размышлений, которые они ценят. В глазах Грустных, все это веселье выглядит как глупые выходки, лишенные значимости и глубины. Они считают, что Веселые неспособны понять глубокие истинные переживания и всегда ищут поверхностные развлечения, избегая реальности и мудрых размышлений.

Жители Сомбры также считают, что Веселые живут безответственно, не обремененные тяжестью реального мира, и не ценят тишины и спокойствия. Их смех для Грустных выглядит как безобразное кривляние, лишенное глубокого смысла и значимости.

Существует древнее поверье, что когда Грустный и Весёлый встречаются, мир ненадолго становится уравновешенной колыбелью эмоций, и это крайне важно для поддержания равновесия всего мира. И хотя каждая культура считает свою жизненную философию определяющей, эти редкие встречи раскрывают им глубины чувств и опыта, недоступные в их однообразных жизнях.

Читатель может спросить, откуда же произошли эти миры, и почему так получилось? На этот счёт есть несколько версий.

Легенда гласит, что однажды, древний маг, чьи прозорливые глаза испускали вечную усталость, необъятную премудрость и неподдельное любопытство, сидел за своим древним котлом, в старой, затерянной во времени башне. Лучи утреннего солнца стремились проникнуть сквозь пыльные окна, создавая вихрь света и тени, который танцевал вокруг магических ингредиентов, разбросанных по столу.

Маг, вечно забывчивый, стал смешивать свои магические компоненты в попытке приготовить себе завтрак. Он решил позавтракать молоком и черным хлебом. И в очередной раз умудрился что-то перепутать. То ли ингредиенты, то ли заклинание, то ли посуду для магических превращений, а скорее всего и одно, и другое и третье. И вот, волшебные искры вспыхнули, словно заблудившиеся звезды, и вихрь потянул его в другое измерение – мир, полный тайн и загадок, но преисполненный эмоций и чудес.

Цветы тогда были ярче, небо глубже, а воздух был пропитан магией самой жизни. Маг понял, что его немытая посуда и перепутанные ингредиенты создали волшебные ворота в этот мир, где существуют теперь два континента, Сомбра и Аллегрия. Это было его ошибкой, но и творением, его магическим экспериментом, который несмотря на несчастный случай, принес в его жизнь новый мир и удивительных существ.

Так началось время в Сомбре и Аллегрии, и древний маг, осознав свою волшебную силу, решил погрузиться во всю эту магию и стать наблюдателем этого удивительного мира, который появился из-под его волшебных рук. Так давайте же и мы понаблюдаем за этими мирами.

Впрочем, … В Сомбре существует и другая легенда. В древние времена, когда даже воздух пропитан был тяжелой атмосферой тоски и печали, существовали два великих духа, чья печаль была настолько глубокой, что они сложили свои слезы и создали континент – Сомбра. Грусть распространилась по земле Сомбры, где обитал народ Грустных. Их дома, возведенные из темного камня и коры, стали убежищем для всех, чье сердце было наполнено меланхолией. Все они верили, что их жизнь пронизана поистине важными и проникновенными эмоциями, и все, кто отвергает эту трагическую красоту, просто неспособны понять глубину их мира. Откуда же взялась Аллергия, они никогда всерьез не задумывались… Возможно тоже была создана духами, но не из слез, а из каких-то других продуктов жизнедеятельности, выделяемых духами… Впрочем, это не точно.

А вот жители Аллергии считают иначе. Давным-давно, когда цветы цвели ярче солнца, а небо было наполнено бесконечными лучами улыбок, два древних существа, непрестанно сияющие радостью, смеялись до слез и обронили свои смеховые слезы, и из них возникла Аллегрия. О том, откуда тогда взялась Сомбра они также не задумываются… скорее всего, она произошла по какому-то смехотворному стечению обстоятельств. Одна земля наполнилась яркими красками и жизнью, а другая напоена мудростью и тихим покоем. Жители мира Аллегрия верили, что их жизнь прекрасна и наполнена радостью, и они считали, что Грустные просто неспособны понять истинную ценность радости и смеха, их жизнь кажется им скучной и безжизненной.

И если вы попытаетесь рассказать тем или другим, что их мир это всего лишь неудавшееся молоко или хлеб, то первые поднимут вас на смех, а вторую расплачутся, горюя о вашей глупости и необразованности.

Отправимся же дальше в глубь рассказов о мире Сомбра и подробнее узнаем, чем она живёт, и кто её населяет.

В глубинах Сомбры, там, где небо всегда тяжелое от цвета нескончаемого сумрака, поднялся высоко над землёй Замок Вечного Заката – огромная и грозная крепость, высеченная из самых темных вулканических камней. Его башни, тянущиеся к облакам, поглощают последние лучи уходящего солнца, словно заклинают измерение времени остаться в этом моменте вечной осени.

Правителем грустных является Повелитель Теней, его имя – Лорд Лирион, чья владыческая мантия цвета крови, а сам он тёмен, тёмен как глубина его земель. Его дворцовые залы украшены полотнами, изображающими предков, каждый из которых оставил свою скорбь в наследство следующим поколениям. Согласно легендам, каждый предок обладал даром воспринимать и переживать чувства мира так остро, что они могли вызвать дождь одним взглядом на застывшее небо или заставить ветер стонать по ночам, подражая мелодии их меланхоличных песен и молитв.

Лорд Лирион правит с праведностью и глубоким чувством справедливости. Его решения проникнуты мудростью и пониманием того, что печаль не является слабостью, а напротив, источником внутренней силы. Он верит, что глубина чувств его народа – это дар, который позволяет Грустным воссоединяться с сущностью мира на самом интимном уровне.

Иронически, несмотря на свою склонность к грусти, Лорд Лирион, и его предки всегда стремились поддерживать порядок и стабильность в своих землях. Ведь даже в самых тёмных уголках души они знали, что их народ нуждается в равновесии, чтобы не утонуть в море безнадёжности. Замок Вечного Заката – не просто резиденция владыки, это символ выносливости и упорства Грустных. Как и сам Лорд Лирион, он олицетворяет веру в свои идеалы и неизменную преданность своему народу. В его залах витает дух прошлого, насыщенный историями и традициями, которые накладывают тяжёлый отпечаток ответственности на плечи его обитателей – но это бремя они несут с достоинством.

А вот и наш главный герой.

Принц Теней и Света в его Глазах.

На трон Сомбры скоро сядет наследник Лорда Лириона – его сын, Принц Элларион. Молодой, но величественный, он воплощает в себе все качества своего народа, будучи героем, о котором будут слагаться легенды. Элларион – олицетворение силы, которая приходит через размышления и понимание, а его глаза – темные как безлунная ночь – отражают глубину мира, полного раздумий и созерцаний. Его манеры полны благородства, а прямая осанка выражает силу и решимость.

Темные волосы Эллариона спускаются по его плечам, словно шёлковые волны. Его одеяние, сшитое из лучших тканей, окрашенных в оттенки угля и серебра, свидетельствуют о его высоком происхождении. Несмотря на молодость, взгляд его пронзителен и глубок, он смотрит за пределы поверхностной печали и ищет истоки истинной гармонии. В его сердце живет мечта о мире, в котором народы могут учиться друг у друга и находить равновесие между грустью и радостью.

Элларион окружен друзьями, стремящимися помочь ему на его пути к непростым истинам. Одним из них является Сирена, ведущая мудрая женщина, консультант и опекун, чей острый ум столь же остёр, как клинок её пера. Она способна видеть собеседника насквозь, докапываясь до сути вещей, и часто становится голосом разума в борьбе принца с его внутренними сомнениями. Вглубь мрака она вступает, Сирена, с темными волосами, словно сумеречный мрак, где тайны могут укрыться, где мудрость и сила духа соединяются. Её взгляд наполнен морем тайн, и в нем кроется проницательность, сила и внутренний свет. Она стоит, словно ветер, хитрый и непредсказуемый, но всегда свободный. Одежда Сирены, цвета темной листвы и лесных теней, словно обвивает её, как защитный плащ, символ её владычества и силы. Каждое её движение, словно пляска среди древних деревьев, полна грации и энергии, словно она сама воплощение древних заклинаний и магических сил. Её голос, мягкий и сильный, как шепот леса, несет в себе невообразимую силу и мудрость веков. Она знает тайны темного леса, звездного неба и древних рун, и всегда готова отдать свою мудрость тем, кто ищет ответы.

По крайней мере, так считает друг и соратник принца, Ваэль – мастер меча, прошедший множество сражений и битв. Ваэль помогает Эллариону сохранять силу воли и мужество, обучая его искусству борьбы не только с внешними, но и с внутренними демонами. Ваэль, величественный воин, выделяется на фоне своих товарищей своей мужественностью и стойкостью. Его сильное, стройное тело словно выковано из стали, и каждое его движение полно мужества и решимости. Его глаза, цвета огненного зарева, искрятся силой и стойкостью, словно они никогда не уступают перед темнотой и опасностью. Его боевая броня, поражающая своим могуществом и безупречным исполнением, словно защита от всех злых духов этого мира, а его меч – символ бесстрашия и справедливости, на который он полагает свою силу и веру. Ваэль всегда готов спасти своих товарищей из тяжелых ситуаций и биться до последнего вздоха во имя добра и справедливости. Его боевой клич звучит как буря, пронзая сердца врагов и вселяя уверенность и надежду в сердца его друзей. Его голос, грубый и мужественный, словно гром издалека, но всегда полон тепла и отваги, и его советы всегда обрушиваются на его друзей как непоколебимый камень воли.

По крайней мере, что-то такое видит Ваэль, когда стоит перед зеркалом. Но вот Сирена, так, к сожалению, не считает. Все остальные видят в Ваэле добродушного здоровяка, любящего поесть, которому не помешает сбросить пару десятков килограмм.

Сирена пришла в замок на службу к принцу после того, как её родители, великие маги, погибли во время страшного нападения отряда тёмных воинов. Её спасла и отвела к себе в замок мудрая магистр Ксена, давно известная в мире Грустных своими навыками борьбы с тёмными силами и обучением молодых бойцов. Ксена увидела в Сирене огромный потенциал и проницательность, и решила обучать её и делиться своими знаниями. После многих лет обучения и подготовки, она была послана Ксеной в замок Лорда Лириона, чтобы помочь и защищать его сына, Принца Эллариона. Сирена была решительна в своём намерении служить принцу и его королевской семье, несмотря на свои собственные тяготы и травмы прошлого. Эта троица и станет основой для рассказов о поисках, потерях и прозрениях, в путешествии, которое укажет на скрытые мосты между Сомброй и Аллегрией. Через их приключения мир увидит множество граней жизни – и светлые, и темные, ведь вместе они создают полотно судьбы, на котором вышивается картина существования. Скоро к ним добавится ещё четвертый герой, точнее героиня, но я расскажу о ней позже, её время ещё не пришло. Но, впрочем, дорогой читатель, мне кажется мы несколько забежали вперёд. Давайте же остановимся, переведём дух, спустился с небес на землю. Мрачную землю величественной Сомбры. И посмотрим, чем в данный момент занят принц.

Жизнь принца Эллариона была скреплена законами и порядками, установленными владычеством Грустных. Однако в его сердце пульсировала тоска о познании того, что лежит за границами его мрачных, но родных земель. В один из тёмных дней, когда занавес серого неба казался особенно тяжёлым, Элларион решил отправиться на прогулку по лесу, который плотной стеной отгораживал замок отца от остального мира. Кто-то может подумать, что логичнее было бы построить замок в центре города. Но это ли не верх легкомыслия и безответственности? А если в городе пожар? А если землетрясение? А если… Да мало ли может быть различных если. Так, или иначе, город отделял от замка мрачный и величественный лес…. Как, впрочем, этот лес отделял от замка и берег континента, и все остальное, что существовало на континенте.

Итак, вернёмся к принцу. Принц пребывал в задумчивости…. И вот, находясь в такой задумчивости, и не уведомляя своих спутников, Сирену и Ваэля, принц в одиночку вышел за пределы дворца. Забегая вперёд скажем, что принц позволял себе подобное и раньше. И практически всегда это приводило к определенным последствиям. Но об этом позже.

Элларион всегда ощущал неодолимую связь с этим местом – древними деревьями, изгибами тропинок, тусклыми, но умиротворяющими тенями. Он шёл вперёд, охваченный мыслями и той самой меланхолией, которой было пропитано все вокруг него.

Погружённый в свои раздумья, принц забывал о времени и месте, и вскоре обнаружил, что тропинка, по которой он шагал, стала едва заметной узкой линией, устланной опавшими листьями и утратившей чёткость среди переплетения корней. Свет, просачивающийся сквозь редкие просветы листвы, был одновременно мягким и холодным, но не приносил тепла своими бледными лучами.

Принц Элларион оглянулся, но путь назад казался столь же загадочным и неопознанным, как и дорога впереди. Ну вот снова, заблудился, подумал он. Сын Лорда Лириона, несмотря на первоначальное недоумение, должен был взять ситуацию в свои руки, но получалось плохо… И все это было очень грустно… Возможно, можно было продолжить движение, опираясь на интуитивное чутье, которое являлось его незримым компасом в мире эмоций. Но вместо этого принц сел на ствол поваленного дерева, и стал размышлять… О чем именно он размышлял, он не мог сказать и сам… Вскоре, он начал замечать мелкие подробности вокруг: шорох ветра в листве, передвижение муравьев по мху, пение неизвестных птиц, сладковатый запах таинственных цветов, распускающихся где-то среди теней. Спокойствие и умиротворение…. Умиротворение и спокойствие…Глаза принца закрылись, и он не заметил сам, как заснул.

В это время в замке творилось что-то невообразимое, впрочем, так бывало каждый раз, когда принц пропадал. Возможно кто-то мог назвать это паникой, однако все события были подчинены некому неукоснительному алгоритму. Менестрели уже заканчивали писать балладу о пропавшем принце, грустнее которой не слышала земля Сомбра. Повар составлял меню для поминального ужина, дворцовая типография в спешном порядке рассылала траурные приглашения, в общем все, что обычно происходит в случае нахождения принца более двух часов в неизвестном месте.

– Ну что? Пойдем поищем? Спросила Сирена Ваэля?

– Ох, печаль тоска, -ответил он. -Может подождем ещё чуть-чуть? На кухне уже поставили выпекаться поминальные кексы.

– А животик у тебя с тех кексиков не лопнет? – меланхолично спросила Сирена.

– Тоска. -Согласился приятель.

– Думаешь, он опять в лесу за замком? Как в прошлый раз? – снова спросила она здоровяка.

– Это уж как пить дать, согласился тот. – опять, наверное, грустит, тоскует на своем любимом пне…. – Вздохнул он ещё раз…. – Может все же, подождем кексиков? Они в этот раз с изюмом, я узнавал. – Робко протянул он.

– Перебьёшься, – отрезала Сирена, и пошла к выходу из замка. Вслед за Сиреной грустно затоптал Ваэль.

А принцу в этот момент снился странный сон. Будто стоит он в густом тумане. Густом, как молоко. И что ни звука не доносится извне…. И внезапно, среди этой умиротворяющей тишины, откуда-то из-под земли, словно из иного мира, раздался зов. Это был не человеческий голос, и не зов животного – это было лишь эхо более глубокого, сакрального знания, созвучного с душой Эллариона. Принц поднял глаза и увидел свечение, невиданное на континенте Грустных: тусклое, но уютное и манящее его следовать за собой.

Инстинктивно Элларион повиновался этому свету, покидая облако тумана, в котором он находился. С каждым шагом мир вокруг него казался всё страннее и незнакомее, все вокруг было невиданным, новым и неизвестным. Но глубина его тёмных глаз впитывала каждый лучик света и каждый оттенок мрака. В своём путешествии, несмотря на все преграды, он находился ближе к пониманию равновесия, которое было таким жизненно важным для сохранения целостности мира, мира, в котором Сомбра и Аллегрия сосуществовали, оставаясь в вечном противостоянии. Принц шел. Шел навстречу своей судьбе.

Пройдя сквозь пелену вязкого серого тумана, Элларион вышел внезапно на зеленое поле, опустошенный и полный сомнений. И вдруг, правда ли это было или же мираж он не знал, он увидел их – два сияющих существа, походка которых была полна легкости, а лица светились радостью.

Один был высок и худощав, с веснушками, весело скачущими по щекам, под прыгающими бровями. Второй – пониже, пополнее, с улыбкой, что могла померкнуть лишь перед самым пышным фейерверком. Их одежды были яркими, как само солнце в лучший его день, когда оно особенно щедро на свет.

Когда они увидели приближавшегося незнакомца, их улыбки ненадолго сменились недоумением. Но длилось это совсем малое количество времени. Такое малое, что мне, дорогой читатель, даже не подобрать нужного сравнения. А потом Веселый, тот что был пониже, даже подпрыгнул на месте, будто пытаясь лучше разглядеть серую фигуру.

–О! Что это за призрак теней в наших солнечных пределах? – промолвил высокий, протягивая руку с блеском искреннего интереса.

–Ты, должно быть, далеко забрел, скиталец. Кто ты?

Элларион, не привыкший к столь открытому общению, все же собрал в себе силы, чтобы ответить.

–Я – принц Элларий, из Сомбры… Элларион, – поправил он себя, напомнив, что даже его имя должно вызывать грусть. -Я ищу, мм… Источник веселья для своего народа. Он и сам не понял почему и зачем он так сказал. Веселье. Глупость какая. Какая от него польза. Будь уверен, дорогой читатель, что если бы не сон, то принц ни за что не произнес бы этой легкомысленной фразы.

Тот, что был пониже посмотрел на Эллариона с нескрываемым сочувствием.

–Источник веселья, говоришь? Забавно, что ты пришел за этим к нам, когда каждый из нас носит его в груди!

Принц не знал, что именно в этом было забавного, но высокий согласился с товарищем, жизнерадостно закивав.

–Нет ничего проще, чем поделиться радостью, мой друг! Подойди, позволь обнять тебя и разогнать туманы твоего сердца!

И прежде чем Элларион успел отреагировать, он оказался в объятиях высокого весельчака, а затем и в объятьях товарища пониже. Сверкающий смех этих существ, похоже, имел некую магическую силу, ведь он почувствовал, как его собственные уголки губ начинают дергаться в не привычной манере. Неужели улыбка?

–Как мы можем помочь тебе, о сын тоски? – спросил тот, что был пониже, не убирая улыбки со своего круглого лица.

Принц Элларион, чувствуя, как в глубине его души что-то зарождается, ответил: – Расскажите мне, чем живет ваш народ? Как вы находите эту… радость в каждом дне?

– Радость будет в каждом дне, если день испить до дна! – жизнерадостно скаламбурил коротышка, а высокий загадочно подмигнул, словно это и было его тайное знание.

– А вот это уже история, мой дорогой грустный принц. И эта история начинается с простого осознания…

–Осознания, и скрижали радости, – подтвердил его напарник.

–Принц, при-инц…. Проснитесь принц, раздался где-то вдали знакомый голос….

– Ох печаль, тоска…. Я бы тоже сейчас вздремнул. – вторил ему другой, не менее знакомый.

Туман рассеивался, собеседники рассеялись вместе с туманом. Элларион открыл глаза. Он лежал на том самом поваленном стволе дерева, на который присел подумать о смысле существования, а над ним склонилась Сирена и трогала его за плечо. У нее за спиной угадывался знакомый крупный силуэт Ваэля. В лесу, и так мрачном и тёмном стало ещё темнее…

– Идёмте принц, в замке волнуются. Ну нельзя же быть таким безответственным! Вздохнув сказала Сирена.

–Да, да, принц, Идёмте, возможно в замке съели ещё не всё кексы, – подхватил здоровяк.

Принц Элларион с тяжелым вздохом осмотрел окружающий лес, пытаясь понять, где же они находятся. Его друзья, Сирена и Ваэль, стояли рядом, на первый взгляд, не сильно озабоченные происходящим.

– Я, я кажется заблудился… – пробормотал Принц, опуская взгляд на землю.

– Не волнуйтесь, мы скоро найдем дорогу – успокаивающе сказала Сирена, положив руку на его плечо.

– Да, не стоит терять надежду, мой принц – добавил Ваэль. – Вспомни нашу мудрость: даже в темнейший час найдется свет.

Принц вздохнул, благодарный им за их поддержку.

В ту же минуту, герои покинули поляну и направились в сторону дома, каждый поглощенный своими сокровенными мыслями. Ваэль грустил, размышляя о том, оставит ли кухарка для него кексы с изюмом. Позади него шел принц, погруженный в глубокие размышления, в то время как лицо Сирены, как и всегда, оставалось непроницаемым. Лес становился все более редок и менее загадочен, но всё ещё полный шепота деревьев и таинственных шорохов.

– Вот она, эта тропинка! – воскликнул принц, выныривая из своих мыслей. – Я узнаю ее, я шел по ней.

– Видишь, – вздохнув, сказал Сирене Ваэль. – Все именно так, как я тебе говорил. И не так уж и далеко от дома, вполне успели бы заскочить на кухню.

– Да уж, если бы мы пошли на поводу у твоего желудка, – предположила Сирена с мрачной улыбкой, – принцу, до сих пор пришлось бы спать на этом проклятом дереве.

Герои шли дальше по тропе, окруженные загадками густого, зловещего леса. И, спустя какое-то время, перед ними возникло силуэт замка, окруженного мистической туманной пеленой и неизведанными тайнами, в то время как сам лес все еще хранил свои собственные тайны и загадки.

– Да, да, но все равно скучно было здесь, печаль тоска – буркнул Ваэль, вытирая пот с лица.

Они вернулись в замок, где их уже ждали беспокойные слуги. Принц благодарил своих друзей за помощь и верность, а они лишь кивали в ответ… При этом Ваэль вздыхал и бросал печальные взгляды в сторону кухни. Несмотря на чудесное спасение принца, торжественный траурный ужин решили не отменять.

У Ваэля было две слабости. Он любил поесть, и ещё любил поесть. Повара знали о его слабостях, и поэтому, на кухне нет нет что-то да перепадало. Ваэль очень надеялся, что кухарка оставила ему несколько кексиков с траурного ужина, посвященного пропаже принца. По крайней мере, во всех предыдущих случаях она так и поступала, если не считать того раза, когда Ваэль пропал вместе в принцем. Ну как пропал, они уехали на рыбалку, и умудрились потерять якорь. Не заметили, что лодка отвязалась. Потом пришлось долго грести против ветра, в итоге, когда они прибыли в замок, их уже давно безвозвратно считали пропавшими без вести. Шутка ли? Отсутствовать почти три часа! В тот раз кухарка Майя ничего не оставила.

Был ещё один случай, но о нём Ваэль не хотел бы вспоминать. Да и вспоминать там, собственно было особо нечего… Ну не мог он предвидеть, что за минуту до его визита Майя умудриться опрокинуть ведро с помоями, да не просто опрокинуть, а испачкать свою одежду.

. И уж тем более, откуда он мог предполагать, что переодеваться она пойдет именно в ту кладовку, где обычно оставляла для него вкусненькое, чтобы не слопали вездесущие пажи с голодными глазами. Ну да, вошёл он без стука в самый подходящий, а точнее неподходящий момент. Ну и получил… Майиными штанами по глазищам его бесстыжим… А шоколадного пудинга с клубникой и взбитыми сливками ему в тот раз так и не досталось. Не говоря уже о жареном лососе с артишоками и печёным картофелем. Тоска, короче. Говорю же, не любит Ваэль это вспоминать.

Глава 2

Из досье службы безопасности замка «Всевидящее око».

Имя: Майя Левинсон

Дата рождения: 12 марта

Рост: Ниже среднего.

Вес: Имеется.

Год рождения: Неизвестно.

Место рождения: Сомбра. _Дальше неразборчиво…

Профессия: Кухарка

Описание: Майя – опытная кухарка замка, обладает высоким уровнем мастерства в кулинарии. Её блюда привлекают постояльцев и посетителей замка. Обеспечивает высокий уровень сервиса и комфорта для всех гостей. Известна своими удивительными кулинарными талантами и способностью создавать деликатесы, которые удовлетворяют самые изысканные вкусы. Доброжелательное отношение и профессионализм делают её неотъемлемой частью команды замка.

Характер открытый, спокойный.

Детей нет.

Не жената. Тайно влюблена… (Информация засекречена.)

Это вся информация, которую нам, дорогой читатель удалось разузнать о Майе. Возможно, ты захочешь узнать, к чему вообще нам эти знания? Отвечу просто. Помнишь, в первой главе я обещал тебе что героев нашего повествования будет четверо? Так вот…, впрочем, я опять забегаю вперед. Время четвертого героя еще не пришло.

Так что, на время мы снова вернемся к тем, с кем ты, дорогой читатель уже имеешь честь быть знакомым. А конкретно, давай посмотрим, чем сейчас занят наследный принц Элларий. Будущий глава земли Сомбра и всего всего, всего, что на ней находится.

Наследный принц Элларий, все так же пребывая в задумчивости, пошёл в свою комнату. Из головы никак не выходил сон, который ему приснился в лесу. Два человека которых он видел во сне, какие-то они были неправильные. Не такие как все окружающие. Но юноша не мог бы сказать, что ему это не понравилось. Это было очень интересно. Это было необычно. И как они сказали? Что мне надо? Кажется, они сказали про какие-то скрижали.

Скрижали… Скрижали… Принц знал, что такое скрижаль. Однажды, когда у него был выездной урок по тоске и грусти. Посвященный грусти о родине и отчему дому, он попал под сильный ливень, и все его тетради намокли. И тогда учитель Конфузий достал откуда то глиняные таблички, буквы на которых приходилось царапать остро отточенным гвоздиком. Эти таблички Конфузий и называл скрижалями. Про какие же таблички говорили эти двое? Скрижали радости!!! Да, точно, скрижали радости, – вспомнил принц. Срочно надо узнать, что это такое! Элларион встал и выбежал из комнаты, но тут же вспомнил, что он наследный принц и все такое прочее, и сбавил шаг. Слава магам, никто его не увидел. Элларий пошел по коридорам замка, заглядывая в комнаты и выкрикивая.

– Сирена! Сирена, где ты?

Верная наставница в это время поправляла прическу перед одним из массивных темных зеркал в золотой оправе, которыми так изобиловал замок.

–Сирена! Сирена! Мне нужна твоя помощь! – взволнованно крикнул юноша, снова не в силах сдерживать эмоции.

– Что случилось? – невозмутимо спросила Сирена. – Кто тебе угрожает?

– Да нет, никто не угрожает. Другое. Ты знаешь, что такое скрижаль радости? – и он посмотрел на неё с надеждой.

– Скрижаль гадости? Нет, первый раз слышу. А что это?

–Не гадости Сирена, а радости. Поправил он – Я сам не знаю, но мне очень, очень пре очень нужно это узнать.

–Если я не ошибаюсь, радость, это то легкомысленное чувство, о котором не стоит думать будущему наследнику трона. Удовлетворение, печаль, легкая грусть, но уж никак не радость. Разве учитель восприятия не учит тебя бороться с этим чувством посредством тихой грусти? – Нравоучительно произнесла она.

–Да, я помню все что он говорил. Это зло, это враг. Но ведь врага нужно знать в лицо? _Принц помотал головой и победно посмотрел на наставницу. Хитрость на этот раз сработала, а может Сирена просто не захотела спорить с упрямым мальчишкой, но так или иначе она сказала:

– Ну, тогда я думаю, нам нужно пойти в Вашу фамильную библиотеку Ваше Сиятельство. Наверняка там мы найдём ответ на Ваш вопрос.

И они пошли. Возможно читатель не знает, как устроены библиотеки в старинных замках, и думает, что это что-то типа современной школьной или районной библиотеки. Это не совсем так, скорее совсем не так. Здесь нет расписания, выходных дней и перерывов на обед. Здесь нет абонементов читателя, да и самих читателей здесь встретишь не часто. Но тем не менее это самая настоящая библиотека. Здесь царил полумрак. Здесь была такая тишина и умиротворение, что хотелось не просто разговаривать шёпотом, а вообще не хотелось разговаривать.

Замковая библиотека выглядела как казалось бы пространство, пропитанное атмосферой старой мудрости и тайн. Внутри царила тишина, только периодически прерываемая потрескиванием древних свитков и книг, лежащих на полках. Стены были обиты темным деревом, которое создавало ощущение утонченной элегантности. Вдоль стен тянулись массивные деревянные полки, нагруженные томами в пыльных обложках, освещаемые лишь тусклым светом, проникающим сквозь высокие оконные проемы. Каждая книга, выбранная из тысяч других, казалась каким-то важным свидетелем древней истории и несравненных знаний. В воздухе витала печальная энергетика, словно открывая дверь в неизведанные миры знания тоски и грусти.

Замковая библиотека была как гигантский лабиринт знаний, где стены были усыпаны мрачными, пыльными томами, связанными в кожаные переплеты, украшенные инкрустацией и золотыми узорами. Аромат древности заполнял все помещение, словно пленяя воображение своими невероятными историями и стариной каждой страницы. Огромные оконные проемы пропускали всего лишь бледный свет, который падал на длинные деревянные столы, усыпанные рукописями и пергаментами. Столы поражали своим замшелым видом, вековая пыль отдавала почтение времени, прожитому между этими стенами. Каждый шаг здесь был как путешествие во времени и пространстве, словно каждая книга хранила в себе частицу своего уникального прошлого и невыразимо ценные знания. Странно было осознавать, что, пересекая порог этой библиотеки, ты вступаешь в контакт с тысячелетними тайнами и таинственными исследованиями, словно открываешь дверь к неизведанным уголкам Вселенной.

Увидев вошедших, со стула поднялся пожилой библиотекарь, подошёл, узнал принца. Лицо его осветилось почтением. -Здравствуйте Ваше Сиятельство. Вижу Вы в добром здравии, а значит сегодняшний траурный ужин будет не последним. Что Вам угодно от меня, Ваше сиятельство? – спросил он. Библиотекарь был высоким и худощавым, с прямой осанкой и длинными пальцами, которые легко скользили по книжным полкам. Его лицо было спокойным и мудрым, с глубокими морщинами, выражавшими бесценный жизненный опыт. Волосы были седые, тщательно зачесанные назад, рот скрывала обширная борода. Его глаза, казались старше самого времени, но в то же время полные любознательности и смирения перед знанием. Он был одет в длинный плащ из грубой ткани, под которым мелькали устаревшие кожаные сапоги. Его внешний вид пронизывали глубокая приверженность к знаниям и нескончаемая скромность. Никто никогда не видел, чтобы он спал, или отсутствовал на рабочем месте. За те годы что Сирена провела в замке, библиотекарь Фабуло всегда был в библиотеке, всегда бодрствовал. Ни разу не брал отпуска, да что там отпуска. Ни одного отгула или больничного!

–Здравствуйте Фабуло – вежливо поприветствовал его принц.

– Доброго вечера принц – ответил старик. Так что привело вас ко мне? – поинтересовался он.

– Нам очень нужно узнать, что такое скрижали радости, – ответил Элларий.

– Скрижали радости? – задумчиво переспросил библиотекарь. Хм… Давно уже никто не интересовался этим вопросом. С тех пор как старый Гвидо сошел с ума и начал всем говорить, как он бесконечно рад.... Впрочем, это неважно. Сейчас поищем, сейчас посмотрим. -Он пошёл по полкам, перебирая что-то, касаясь руками книг, то останавливаясь, то снова ускоряя шаг. Наконец, вытащил одну книгу, посмотрел, поставил её на место, взял другую, вздохнул.

– Тоже не то. Это… Ну это восемнадцать плюс, это Вам пока рано…Потом, позже… -Бормотал он себе под нос.

Так шел он, ряд за рядом, то ускоряясь, то останавливаясь. Периодически вынимая старинные фолианты, и снова убирая их на место.

– Ага, вот она, – сказал он, достав книгу, очень старинную, древнюю. Принёс её, положил на стол, бережно открыл.

На страницах, пожелтевших от времени, были запечатлены знания, собранные веками. Библиотекарь пролистал несколько страниц, задумавшись, а потом, остановившись на одной из них, прочёл:

–Скрижали радости – древний артефакт, утраченный во мраках истории. Согласно легенде, они обладали способностью приносить несметное счастье и радость тому, кто ими владел.

– А где их найти?

Спросил Элларий, заворожённый рассказом библиотекаря.

–Этот вопрос, юноша, остаётся без ответа, уже многие века – сказал библиотекарь, потёрши переносицу, – Но если вы настолько заинтересованы, я могу посоветовать несколько книг по древней истории и мифологии. Возможно, там вы найдёте ответ.

– Да, да Фабуло. Я очень, очень пре очень заинтересован. – ответил принц, а Сирена вздохнула.

Библиотекарь, уловив интерес принца, продолжил:

–Ваше сиятельство, я могу порекомендовать несколько книг, которые, возможно, проливают свет на ваш вопрос. Первая – «Древняя мудрость: Руководство по исчезнувшим знаниям», написанное учёным по имени Аристон. В этой книге собрано множество сведений о древних артефактах и легендах. Вторая книга – «Затерянные мифы», авторство которой приписывается легендарному путешественнику Ксенофанту. Она содержит уникальные сведения о древних реликвиях и культурах, ныне почти забытых. И, наконец, «Тайны древних: Путеводитель по исчезнувшим цивилизациям» написанный известным археологом Сапфо. Эта книга содержит множество теорий и открытий, связанных с древними реликвиями и легендами.

Элларий, внимательно выслушав библиотекаря, поблагодарил его и, взяв рекомендуемые книги, удалился в тишину своего кабинета, намереваясь проникнуть в тайны скрижалей радости.

Да у принца как будущего наследника трона не было библиотечного абонемента, и он мог брать почти любые книги в библиотеке. Но зато, у него был свой настоящий собственный кабинет.

Кабинет принца Эллария являлся не только его рабочим пространством, но и местом для отдыха и размышлений. Юноша проводил здесь большую часть своего времени, занимаясь рисованием и лепкой. Принц проводил очень много времени с красками и карандашами. Правда рисунки свои он никогда никому не показывал, считая их недостойными выходить из-под кисти будущего наследника трона. Кабинет был просторным с высокими потолками, обшитыми тёмным деревом, и большими окнами, через которые проникало мягкое дневное освещение. Внутри царила атмосфера тишины и уединения. Помещение было обставлено массивным дубовым столом, окруженным удобными кожаными креслами, а на стенах висели портреты предков и карты, указывающие местоположение древних храмов и легендарных выдуманных цивилизаций.

Принцу нравилось представлять себя отважным путешественником, или мореплавателем, исследующим эти неведомые земли. Вдоль стен были расставлены полки, где были тщательно расставлены солдатики и игрушечные пушки, повозки, катапульты и тараны, а также красивые камешки из личной коллекции принца, найденные во дворе замка. На столе принца Эллария лежали красочные альбомы с изображением животных населяющих мир Сомбра, а также набор древних письменных инструментов, из которых многие были подарены ему старейшими представителями двора.

Итак, закрывшись в своем кабинете, Элларий начал погружаться в изучение рекомендованных ему книг. Более чем заинтересованный тайной скрижалей радости, он читал с неистощимой страшной жаждой узнать их местонахождение. С каждой прочитанной страницей возрастала интрига, поскольку всё, что он узнавал, указывало на то, что скрижали радости могли существовать на самом деле. Согласно легендам, они обладали огромной силой, способной принести несметное счастье и радость тому, кто владел ими. Элларий не мог отвлечься от мысли о скрижалях. Каждую свободную минуту он посвящал их изучению, надеясь найти хоть какую-то подсказку, которая приведёт его к древним реликвиям.

Однажды, в самом конце книги «Тайны древних: Путеводитель по исчезнувшим цивилизациям», он обнаружил упоминание о странной надписи, найденной в руинах древнего храма. Надпись гласила:

«Тот, кто ищет скрижали радости, пусть отправится в Чёрный лес, где сгибаются времена, и найдёт там камень, похожий на сер…. Запись обрывалась. Следующая страница была вырвана. Он начал тщательно искать недостающий лист, перелистывая каждую страницу книги, но его попытки были напрасны: страница, которую он искал, бесследно исчезла. Это разочарование было настолько сильным, что Элларий даже не заметил, как ночь прошла, а он так и оставался в своей рабочей комнате, окружённый книгами и сомнениями.

Это было единственное упоминание о том где сейчас могут находится скрижали радости, в прочитанных им книгах. Элларий не знал, стоит ли верить этому или нет, это могло быть простым совпадением. Элларий продолжал изучать книгу «Тайны древних: Путеводитель по исчезнувшим цивилизациям», надеясь найти больше подсказок о скрижалях радости. Но больше по интересующей его теме в книгах ничего не было. А позднее произошло что-то вообще невообразимое. Когда он достиг последней главы, и перелистнул последнюю страницу, книга вдруг вспыхнула ослепительно ярким светом и… Пропала.

Но, принц не сдавался. Он был уверен, что тайна скрижалей радости существует, и он должен её найти. Он решил начать собирать команду людей, готовых отправиться с ним в чёрный лес и раскрыть тайну древних. Он обратился к Сирене, своей верной и надежной слуге, с просьбой найти людей, готовых рискнуть всем, чтобы помочь ему. Сирена, долго не соглашалась, помочь принцу, считая, что это очередная его блажь, и скоро она принцу надоест, и он выбросит эту мысль из головы. Сдалась Сирена лишь только когда поняла, что в случае её отказа принц пойдет один. Читатель может подумать, что соглашаясь на путешествие Сирена очень легкомысленно и безответственно отнеслась к вопросам безопасности наследника престола, но это не так. Справедливости ради, она считала, что путешествие в черный лес, не займет много времени, и они действительно успеют вернуться в замок до заката. Ведь черный лес, вот он, рядом. Начинается сразу при выходе из замка. Ну хорошо, не сразу, а часах в четырех ходьбы. На лошади и того меньше. А так как пешие прогулки на свежем воздухе кроме пользы никаким вредом принцу не грозят, то проще было согласиться. А во-вторых, как учила её наставница Ксена, если какое-либо событие нельзя предотвратить, то его необходимо возглавить. Возглавить поход, задуманный принцем она конечно не могла, поэтому девушку вполне устроила роль "серого кардинала". И они вместе начали готовиться к походу в неизвестность, несмотря на то, что тайна скрижалей радости казалась теперь даже более загадочной, чем прежде.

Здоровяк Ваэль тоже хотел принять участие в походе, правда он не смог скрыть своего разочарования, когда узнал, что они могут пропустить обед. Но кухарка Майя обещала собрать ему с собой бутербродов, пирожков с рябчиками и положить две жареных курицы. А вепрево колено, которое по слухам сегодня присутствовало в обеденном меню, согласилась оставить в укромном месте, в кладовке. Ну в той самой, о которой Ваэль не любил вспоминать. Аргумент Майи был весом, и тогда рыцарь тоже согласился участвовать.

С этого момента принц Элларий начал планировать своё путешествие в Чёрный лес, чтобы найти легендарные скрижали радости. Обязанности было решено поделить на всех участников экспедиции. Сирена брала на себя проработку маршрута, карты и экипировку. Ваэль отвечал за безопасность и снабжение, Элларий тоже несомненно за что-то отвечал, скорее всего за общее настроение и ещё за что ни будь очень важное, но он так и не смог придумать за что именно.

В поход решено было отправится на следующий день. В четверг, сразу после завтрака. Как только пройдет традиционный для этих мест, утренний дождь.

Следует сказать, что Лорд Лирион, отец Эллария, отсутствовал в замке, с самого утра, он уехал на поминки по какому-то графу. Сегодня исполнялось ровно 213 дней как тот погиб. Утонул, принимая душ. Очень важная дата, её никак нельзя было пропустить. Впрочем, у отца было много подданных, так или иначе попрощавшихся с этим миром, вследствие чего отец отсутствовал в замке довольно часто. Матушка последние 12 лет находилась в депрессии, поэтому к завтраку тоже не спустилась. Завтракал принц один. Неуловимым движением руки дворецкого, перед юношей появилась тарелка с легкой и воздушной яичницей, в которую были нежно погружены сочные грибы, а также свежие помидоры и ароматный базилик, что подарило блюду приятную пряную нотку. На столе стоял кувшин со свежевыжатым соком из спелых апельсинов, придавая кладезь витаминов и энергии. И, конечно, атмосферу завершил ароматный кофе, переливающийся золотистой пенкой в глиняной кружке, принося с собой ощущение пробуждения и вдохновения на предстоящую трудную, но увлекательную дорогу. Принц был еще недостаточно взрослым для пива, но вот кофе по четвергам ему уже позволяли. И естественно это был детский, декофеинезированный кофе, впрочем, Элларион об этом не знал.

Завтрак Ваэля и Сирены был скромнее, но не менее полезен. Он состоял из тарелки с густой овсяной кашей, приправленной свежими ягодами и орехами, что подарило блюду не только насыщенный вкус, но и питательность. На столе так же лежал свежий хлеб с медом и джемом. А также, ароматные поджаренные до образования хрустящей корочки тосты, и коржики. В распоряжении друзей был горячий чай, чтобы начать свой день с бодрствующим настроением, готовясь к исполнению своих обязанностей на протяжении всего дня.

– Сирена, дорогая, подай мне пожалуйста, вот ту тарелочку с тостами – прочавкал Ваэль, вытирая руки о салфетку, предусмотрительно подсунутую за воротник камзола.

– Да, когда ты уже наешься то, – спросила она. Но тарелку, все же передала.

– А вот, сейчас съем эти коржики и наемся, наверное – предположил он.

– Грусть… – подытожила Сирена.

–Тоска… – немедленно согласился с ней здоровяк.

Сама Сирена ограничилась стаканом чая с тостом, и яблоком. Ведь она заботилась о своей фигуре. И именно об этой фигуре втайне был не против позаботится ее товарищ Ваэль, но на все его попытки поухаживать он получал твердый отказ. А фигурка у наставницы принца была что надо. Пожалуй, за более близкое знакомство с этим телом, он мог даже пожертвовать завтраком. Не всем конечно. Но от чая точно бы отказался.

Глава 3

Друзья договорились встретиться в беседке что стояла в парке в самом его центре. О, эта беседка требует, чтобы о ней было сказано отдельно. Выполненная по эскизам лучших архитекторов континента она олицетворяла собой самые передовые технологии стиля депрессии и уныния. Беседка выглядела как место, где время остановилось, и мрачная меланхолия пропитала каждую деталь. Она имела тяжелый, темный архитектурный стиль, с глубокими узорами и решетками, создающими игру теней и света. Каждая деталь, была будто пронизана бесконечной печалью и скрытым горем. Массивные колонны беседки были обрамлены темным, почти черным камнем, а на столбах и арках виднелись изогнутые орнаменты, словно отраженный от стен загробного мира скрежет и стенания давно забытых душ. Крыша мрачного шедевра была усыпана тяжелыми, серыми плитами, изогнутыми в форме раскрытых крыльев, словно пытаясь отлететь от этой мрачной действительности. Грустные скульптуры и статуи, изображающие страдание и печаль, придавали беседке еще больше отчаяния и уныния. Живопись, которой была украшена беседка, воспевала утрату и скорбь, создавая более тягучую атмосферу. (Описание беседки взято из путеводителя по грусти и тоске за прошлый год. Выпуск №7, тридцать четвертая страница).

Хотя многие могли обвинить её в неприветливости, она притягивала тех, кто хотел в тиши и уединении отдохнуть и ощутить тоску по утраченному. Многие именитые архитекторы пытались повторить нечто подобное. На заказ, в порыве энтузиазма или просто из зависти. Но не у кого не получилось даже приблизиться к этому мрачному зодчеству.

После завтрака, принц вернулся в свою комнату и начал собираться в путь. Он пристально посмотрел вокруг, задумавшись, что же ему взять с собой. Юноша снял со стены увесистый меч в ножнах и повесил его на пояс. Но, постояв некоторое время в раздумьях, принц отстегнул меч и водрузил его обратно на стену. Вместо него взял клинок поменьше и повесил на пояс уже его. Постояв еще некоторое время, он также отстегнул и клинок, растерянно огляделся и, снова вооружился мечом. Но хорошенько подумав еще раз, взвесив все за и против, решил оружие не брать вообще, доверив вопросы безопасности мастеру меча рыцарю Ваэлю. Открыв шкафчик, он достал компас и подумал, что еще ему может пригодиться. Принц решил, что в походе просто незаменимы огниво, фляга для воды, и перочинный нож. За свою, не очень пока продолжительную жизнь, принц участвовал в настоящих походах не часто. Можно даже сказать, что он делал это редко. В общем, самым правильным в данной ситуации будет заметить, что это был его первый поход. Опростоволосится было нельзя. Но как быть, думал принц? Возьму лишнее или ненужное – стану объектом насмешек. Нет, в глаза никто смеяться конечно не посмеет, как никак принц, наследник престола и все такое прочее. Но про себя все равно что-то подумают… Забуду, что ни будь жизненно необходимое – еще хуже. Скажут: ну как же так, принц. Или не скажут? А может быть попросить о помощи Сирену? В общем, дорогой читатель, надеюсь, ты уже понял, что к сборам принц отнесся очень и очень ответственно.

Мастер меча Ваэль более тщательно готовился к путешествию, собирая множество вещей, в том числе и тех, которые показались бы не слишком необходимыми для похода. Он взял с собой: три мотка веревки, два больших глиняных сосуда для воды, и один кожаный бурдюк. Несколько комплектов одежды, включая три тяжелые теплые шубы, надувную лодку, какой-то медальон неизвестного ему происхождения. Несколько пар обуви, тяжелые ботинки, туфли для парада и полевую обувь. Набор для чистки и расчесывания бараньей шерсти. Несколько плащей, включая шелковые и бархатные. Собираясь в путь, Ваэль прихватил с собой целую коллекцию тоскливых и тяжелых книг, в основном это были драмы и трагедии, надеясь на то, что во время привала, вероятно, у него найдется время для чтения. Он окружил себя тщательно выбранными амулетами, талисманами и другими мистическими предметами, которые он надеялся, непременно пригодятся ему в походе. Зачем-то взял с собой множество драгоценностей, включая золотые украшения. Так же приготовился забрать большое количество парфюмерии и косметических средств. Несколько пар дорогих биноклей, телескоп и одну подзорную трубу, доставшуюся ему в наследство от деда, моряка. А также: еще один старинный медальон, украшенный голубым камнем, попавший к нему от мертвого колдуна при загадочных обстоятельствах. Здоровяк вытащил из серванта коллекцию минералов, набор для чая на двенадцать персон, включая дорогие фарфоровые чашки, мебельные подушечки и декоративные скатерти, набор драгоценных и ароматических масел для ухода за кожей, не предназначенных для использования в походе, но вызывающих у него приятные воспоминания.

Отдельно он уделил свое внимание выбору оружия. Являясь непревзойденным мастером по обращению с холодным оружием, он приготовился взять с собой взял три кинжала. Один кинжал изысканной красоты, украшенный драгоценными камнями и изготовленный из легендарной стали, был приобретен Ваэлем на аукционе в древнем замке, где он привлек внимание своими уникальными режущими свойствами и красотой. Второй кинжал имел древнее происхождение и был найден во время археологических раскопок, проведенных в древнем руинном городе. Это отдельная, очень интересная история, и я, дорогой читатель, когда ни будь обязательно тебе ее расскажу. Этот древний кинжал обладал удивительным рисунком на лезвии, а рукоять его переливалась всеми цветами радуги, благодаря необычным минералам, используемым для его производства. И третий кинжал был выкован для Ваэля по особому заказу лучших мастеров, известных своей непревзойденной техникой. Он отличается своей эффективностью и надежностью, и обладал прочным лезвием и очень удобной рукоятью. А ещё, им очень удобно резать колбасу. В список вооружения рыцаря попала также рапира: Элегантно изогнутый клинок рукоятки был создан на заказ для Ваэля в лучшей мастерской мечей, известной своим умением создавать мечи для знатных особ, и представляла собой вершину мастерства. Следом за рапирой Ваэль приготовил мачете. Оно появилось у защитника принца после успешного путешествия в джунгли, где его новый обладатель преодолел великие трудности и опасности, чего не скажешь о предыдущем хозяине оружия. В общем то, именно обладание этим мачете и позволило ему вернуться тогда домой. Это, вне всякого сомнения, еще одна увлекательная история, но если я начну рассказывать сейчас ее, то нам придется забыть о приключениях, которые ждали принца и его товарищей. Поэтому, это все я расскажу, как ни будь в другой раз, а сейчас вернемся, пожалуй, к сборам нашего рыцаря. Рядом с мачете появилась Катана. Она была подарена Ваэлю его наставником по восточным боевым искусствам, в знак признания его мастерства и преданности. Ваэль подумал и ко всему вышеперечисленному добавил еще секиру, кастет, перечницу, шашку, шпагу и томагавк. Секира была передана Ваэлю кем-то из дальних родственников, и символизировала силу и мужество его предков. Кастет был подарен Ваэлю его старым другом, и представлял собой символ их дружбы и взаимной поддержки. Перечница была обнаружена на дне океана Ваэлем в ходе его подводных приключений, и была очень драгоценным трофеем. Любезный читатель может поправить меня, заметив, что перечница не является оружием. Возможно точно так же подумала та наивная подвыпившая компания в кабаке, которая посчитала что этот грузный, печальный добряк освободит им место, и пойдет своей дорогой подобру-поздорову. О, я вас уверяю, вы просто не видели, как наш герой умеет обращаться с этой перечницей. Шашка досталась Ваэлю от его отца, который получил ее от своего отца, являющегося членом королевской гвардии. Шпага. На самом деле Ваэль уже не помнил, откуда она у него взялась, и взял с собой на всякий случай. Ну а томагавк остался от первой жены, она использовала его как топорик для разделки мяса.

Ещё, храбрый воин считал, что ему просто необходимо зайти на кухню и лично проконтролировать сбор провизии для столь ответственного и важного мероприятия, как поход в Черный лес. Ведь, того и гляди, что ни будь да забудут. Или соус к курице, или яблочный джем для булочек. О том, что могут забыть положить сами булочки Ваэлю даже думать было страшно. Однако, поход на кухню пришлось отменить, так как к нему в комнату заглянула Сирена.

– Ты готов – мрачно спросила она? – через пять минут выходим.

–Готов, – печально ответил солдат, оглядывая все свои рюкзаки, котомки, свёртки и большой кованый сундук, в беспорядке сваленные в центре комнаты.

– Таааак – прошипела девушка.

– Тоска. – печально подтвердил Ваэль.

– Ваэль, надеюсь ты понимаешь, о чем я сейчас думаю?

– Думаешь, как помочь мне все это упаковать и донести до повозки? – с надеждой в голосе спросил Ваэль.

– Нет. Думаю, что все это тебе придется оставить здесь. Да, и повозки никакой не будет. Мы идём пешком.

– Пешком? – побледнел здоровяк…. Но…. Как же… Обед… И… – он в ужасе закрыл рот рукой. – Ужин?!

– Немного похудеешь. – отрезала девушка. Это мы оставляем. Это тоже. Что это? Оставляем. Минералы долой, библиотеку долой. Катану и секиру долой, фарфор, на место в сервант. Шубы в шкаф. А это что за часики?

– Это не часики. Это старинный медальон.

– Твой фамильный медальон? – Сирена посмотрела на него с интересом.

– Нет, – быстро ответил Ваэль. Не мой. Но я всегда беру его с собой. Там внутри очень красивый рисунок девушки.

– Медальон долой.

– Но…

– Долой. Повторила Сирена.

Надо ли говорить, что девяносто процентов перечисленного Ваэлю пришлось оставить дома. Удалось уговорить Сирену лишь на некоторое оружие, и кое что из бытовых мелочей, и одежды. С обязательным условием, что все эти вещи, плюс вещи принца Ваэль понесет сам.

– А почему не будет повозок с лошадьми, мы что, не… – начал было Ваэль, но перехватив яростный взгляд Сирены, закрыл рот не закончив фразы.

Сама Сирена была полностью предана своему мастеру Ксене и её наставлениям. Она понимала важность подготовки к этому походу и была готова к трудностям. Для путешествия в чёрный лес она выбрала удобную и износостойкую одежду, состоящую из легкой льняной рубашки и штанов, которые позволят ей свободно передвигаться и обеспечат защиту от веток и кустов. На плечах легкий, но крепкий плащ. На ногах прочные кожаные сапоги, которые обеспечивали комфорт и защиту. Она также принесла с собой свой посох, символ ее мудрости и силы, а также небольшой и удобный рюкзак, в котором находились необходимые для путешествия принадлежности, включая пищу и медикаменты.

В беседке их уже ждал принц Элларий. Увидев приближающихся Сирену и Ваэля, он в нетерпении вскочил со скамейки и заходил кругами. Друзья оглядели друг друга с нескрываемым волнением, Ваэль даже прочитал какую-то молитву духам путешествий и странствий. Впрочем, помнил он ее неважно, поэтому некоторые слова пропустил, а некоторые заменил тем что пришло в голову, но никто этого не заметил, и друзья двинулись в сторону крепостных ворот. Они уже почти вышли за стену, когда сзади вдруг услышали торопливые шаги и крик.

– Стойте, Ваше Сиятельство стойте! Ну остановитесь же! – раздался сзади женский голос.

Глава 4

– Майя, что ты здесь делаешь? – спросил юноша.

– Я пойду с вами ваша светлость. – задыхаясь ответила, догнавшая их Майя.

–Это опасное путешествие, и в нем не место для кухарки.

–Простите, ваше сиятельство, я знаю, что здесь не мое место, но… я не могу просто оставаться в замке, не зная, что может вас подстерегать. Я могу быть полезной, позаботиться о приготовлении пищи и обеспечить вас и ваших спутников едой.

Ваэль, улыбаясь сказал:

–Не могу отказать лучшему повару нашего замка, она в случае чего, и сама может послужить нам хорошим обедом! – за что тут же был награждён пинком маленького сапожка.

А Сирена, глядя на Майю, добавила:

–Мы рады твоему неравнодушию и желанию помочь, Майя. На тебе, и правда, наверное, лучше остаться в замке. Да и кто будет руководить на кухне, пока тебя не будет?

–Возьмите меня, Ваше Сиятельство, – взмолилась Майя, – вот увидите я Вас не подведу. А на кухне у меня, во-первых, полный порядок, а во-вторых сегодня и завтра все равно дежурит Жан, и у меня выходные.

И принц, понимая, что кухарка просто так не отстанет, согласился:

– Хорошо, Майя, будь по-твоему. Я надеюсь, что твои навыки тоже будут нам полезны.

Майя благодарно кивнула и незаметно для других показала Сирене язык. Сирена вспыхнула, Ваэль ухмыльнулся, и вся компания вышла за ворота замка. И на этот раз, никто не заплакал, хоть момент и был очень располагающий.

Булыжная мостовая вела их в сторону города, и пока направление к Черному лесу по карте совпадало, дорога напоминала прогулку. Герои шли, увлеченно разговаривая. Больше всех, конечно, травил байки здоровяк Ваэль. А рассказать ему было что.

– И вот, помнится, Карлос, мой старый друг по службе в гвардии его Темнейшества, однажды рассказывал, как он попал в такую грустную ситуацию. Так вот, приехал он в столицу, чтобы сделать предложение своей даме сердца, Участвовал и стало быть, почти победил в рыцарском турнире, и конечно же, встретился там с дочерью короля. Ну, он весь в рыцарском вооружении, встречает принцессу, и принцесса просит его снять шлем и перчатки, чтобы увидеть его лицо. В он после нашей зарубы с морганавтами весь в шрамах, что твоя акула. И вот, значит, видит она его шрамы и начинает спрашивать: 'Откуда они? Вы боролись с чудовищем?' А он, знаете ли, на это отвечает так уверенно: 'Да, кота мыл'. Да, Карлос всегда был отличным рассказчиком, его кстати потом акула и сожрала!

–Карлоса? – ужаснулись Майя.

– Да нет, кота. – Уточнил Ваэль.

И тут же получил пинок от Майи.

– А вот ещё случай был. Знаете, у меня есть друг, Йорик, он в свое время рассказывал такую историю. Когда-то отправился он в Тотатский поход, и прежде, чем уйти, накинул своей жене пояс верности. Ну а когда они остановились на привал, его оруженосец спросил: 'Сэр, зачем вы одели на нее пояс верности? Она и так страшнее капуцина, ее даже за деньги никто не захочет!' На что Йорик, с улыбкой, ответил: 'Стратегия, понимаешь. Вернусь и скажу, что потерял ключ!' Каких только идей он не придумывал, этот Йорик!»

– Бедный Йорик, – вздохнул принц. А все остальные промолчали.

– Да, с этими ключами вечно что-то происходит. Когда-то слышал я такую грустную историю от своего друга, бывалого охотника, по имени Эдмунд. – не унимался Ваэль. – Славный рыцарь Роланд, отправляясь в дальний поход, вручил своему лучшему, самому близкому и верному другу ключ от пояса целомудрия своей молодой жены и поручил охранять честь супруги, приказав всегда держать этот ключ при себе. Вот так вот, рыцарь выдвинулся в поход, и не успел он далеко отъехать, как его друг догнал его, крича: 'Какое счастье, что мне удалось тебя догнать!' Рыцарь встревожился, и спросил: 'Что случилось?' А друг ответил: 'Ты ведь дал мне не тот ключ!'

– А, зачем его другу этот ключ? – не понял Элларий.

– Ну, как бы тебе объяснить. – замялся здоровяк, а со стороны Майи раздался звук больше всего похожий на хрюканье, и если бы это не происходило на континенте грустных, можно было бы предположить, что это смех. – Наверное, это был всего лишь неожиданный поворот в обычной шутке. Он решил пошутить и сказал, что получил не тот ключ, чтобы подшутить надо мной.

– Шутки? Пошутить? – но ведь это так низко, так подло и не культурно…. Ведь шутят только эти, ну как их…

– Погоди, погоди… Ты сказал… Над тобой? – вмешалась в разговор Сирена, а со стороны кухарки вновь раздалось что-то определенно напоминавшее хрюканье.

– Да не надо мной, – смешался покрасневший как томат здоровяк – а над Эдмундом. Ну, то есть над Роландом. Да ну вас, совсем меня запутали. Ничего больше рассказывать не буду.

На какое-то время воцарилась тишина. Однако в тишине наши герои прошли не долго. Первой не выдержала Майя.

– Можете представить? – Спросила она. -Однажды миссис Эплтон так сильно разозлилась на молодую грустнянку, работавшую у нее горничной, что велела ей убираться на все четыре стороны. Ну та, конечно, в слезы, как же так, куда же я пойду, всё такое, а уже от самой двери ответила ей такая, с таким взглядом: 'А ваш муж, мадам, напротив, считает, что я отличная кухарка. Он мне сам об этом говорил.' Могу вам сказать, этим она окончательно взбесила хозяйку! Но продолжение было еще удивительнее. Молодая грустянка добавила: 'А к тому же в постели я лучше, чем вы!' Ого! Вот это уже было чересчур. Однако потом выяснилось, что эту информацию она получила от конюха миссис Эплтон. Вот это, правда, вызвало у ней потрясение!»

И это, несомненно была очень грустная история.

Дорога, по которой шли принц Элларион и его команда, была обсажена высокими деревьями, их ветви переплетаются между собой, создавая узоры из теней на булыжной мостовой. Листья шуршали под ногами, и воздух наполняется ароматом листьев и трав. Они проходили мимо небольших ручьев, бегущих вниз по каменистым склонам.

Постепенно мостовая начинала уходить в глубь леса, окруженная множеством вековых деревьев. Недалеко был слышен шум водных потоков, местами потоки воды совсем близко подходили к дороге, но булыжная мостовая сохраняла устойчивость и прочность.

Временами, тусклые солнечные лучи едва проникали сквозь густую листву и создавали игру света и тени на каменной дороге. В воздухе царило ощущение загадочности, словно каждый камень на дороге что-то знает и таит в себе древние секреты.

Несомненно, как-то так будет впоследствии описан их поход летописцами. Ну а для нас, дорогой читатель, герои просто шли по каменной дороге через лес. И так как замок был расположен на скале, путь их, почти непрерывно пролегал вниз, к подножию. Дорогу изначально построили столетия назад мудрые маги и искусные каменщики, работавшие для древнего королевства. Они понимали, что нужно создать прочный и надежный путь, который протянется через горы и леса. Используя древние магические рунные знания и искусство каменной кладки, мастера строители соорудили эту дорогу на века. Они учли каждую деталь. Булыжники были тщательно подобраны и уложены с большой заботой, чтобы продержаться веками и нести на себе следы времени, мудрости и истории. Дорога была только частью легендарного маршрута, который связывал замок на горе с городом. Ее история стала сливаться с грустными легендами и мифами, и с тех пор никто не знает истинного происхождения этой дороги, и никто не смог сравниться с тем мастерством, с которым она была изначально создана, хотя попытки были.

Надо сказать, что в этот утренний час, дорога отнюдь не была пустынной. Периодически наших героям попадались встречные повозки, и пешие путники … Два раза их обгоняли какие-то всадники, двигавшиеся в попутном с ними направлении.

– И все же, не понимаю – ворчал Ваэль, – почему мы не воспользовались лошадьми… Вот у нас, в конюшне, помню, произошел один очень, очень трагический случай….

– Трагический, претрагический? – Недоверчиво спросила Сирена, а Майя снова хрюкнула.

– Мы не воспользовались лошадьми потому, мой дорогой друг Ваэль- ответил Элларий, – что по дороге нам осталось пройти совсем немного, и уже очень скоро нам придется свернуть на тропинку, такую узкую, что лошади там пройти не смогут. Когда же мы будем искать волшебный камень, нам вообще придется передвигаться по дикому лесу.

– Кстати, о камне, принц. – сказала Сирена. – напомните ещё раз, что именно было написано в исчезнувшей книге?

– Там было написано, что в черном лесу есть участок, огибающий времена. И нужно найти камень похожий на сер… Дальше к сожалению, запись обрывалась. – ответил юноша.

– Похожий на сер? Что такое сер?

– Может быть, похожий на сыр? – Уточнил рыцарь Ваэль. – Ну такой, знаете, с дырками.

–Нет, покачал головой Элларий. – Не сыр. Именно сер… А дальше страница была вырвана… Я думаю, это часть какого-то более длинного слова.

– Может быть похожий на сердолик? У моей подружки Марты, что служит поварихой в доме старого Бугеле, есть перстень, так вот она говорила, что камень в этом перстне это сердолик. – предположила Майя.

– То есть, камень похожий на сердолик, но не сердолик?

– Ну а что ещё? Сервиз, сервант, серый волк? – начала перечислять кухарка.

–Серьга, Середина, Сирена – подключился Ваэль.

– Что? – не поняла Сирена.

– Да нет, я говорю, что твое имя тоже начинается на «Сер» … – объяснил Ваэль. – Может быть это будет камень похожий на тебя?

– Мое имя Си-рена, СИР а не СЕР, – Холодно произнесла девушка, и одарила его таким взглядом, что, он скорее обратился бы в камень сам, если бы умел.

Тем временем, наша компания догнала странную процессию, двигавшуюся с ними в одном направлении. Несколько женщин разного возраста, одетых во все чёрное, черные юбки, черные плащи с капюшоном, черные платки на головах, шли в попутном направлении. У двух из них, были с собой дорожные котомки, тоже черного цвета.

– Кто это? Что это за странные люди? – Спросил принц.

–О, думаю, это плакальщицы – ответил Ваэль. – Чьи печальные песни наполняют воздух скорбью и горем.

–Принц Элларион, плакальщицы – это специально обученные женщины, способные владеть не только актерским мастерством, но и глубоким пониманием человеческой психологии, – присоединилась к рассказу Сирена. – Они призваны создавать атмосферу скорби и горя, помогая нам выразить наши чувства и пройти через трудные моменты утраты. Их талант и преданность делу делают их незаменимыми в обрядах прощания с ушедшими.

Сирена продолжала описывать плакальщиц как мудрых и проницательных женщин, способных вживаться в роль и передавать искренние эмоции скорби и горя.

–Их песни и стоны напоминают звуки древних гимнов, наполняя воздух тяжелым ощущением печали, – продолжила она, передавая принцу часть своих знаний и понимания о мире, где ценится грусть и тоска, а также искусство прощания и поддержания атмосферы скорби.

После этих слов рыцарь Ваэль печально вздохнул, всем своим видом подтверждая слова Сирены.

– В древнем мире Сомбра, плакальщицы – это загадочные женщины, чьи темные одеяния и покрытые пеленами лица, вызывают трепет у тех, кто видит их на похоронах и поминках. Их глаза, скрытые за тканью, светятся загадочным светом, проникая в самые глубины души присутствующих. – продолжала рассказ Сирена. -Плакальщицы обладают уникальным актерским мастерством и психологическими способностями. Они способны вживаться в роль и передавать искренние эмоции скорби и горя, словно они сами переживают утрату. Эта древняя профессия требует от плакальщиц не только искусства актерского выражения, но и глубокого понимания человеческой психологии. В мире грусти и тоски, где ценится профессионализм и эмпатия, плакальщицы играют важную роль в обряде прощания с ушедшими и поддержании атмосферы скорби. Их талант и преданность делу помогают окружающим выразить свои чувства и пройти через трудные моменты утраты.

Сирена внимательно посмотрела на принца Эллариона и начала рассказ о том, какой тяжелый отбор и испытания ждут тех, кто стремится стать плакальщицей – хранительницей скорби и горя.

–Путь к становлению плакальщицей – это долгий и трудный путь, который проходят только избранные, претендентки подвергаются серии строгих проверок и испытаний, чтобы показать свою преданность и способности в этом важном ремесле.

– Да, очень, очень строгих проверок. – подтвердил здоровяк.

Сирена описала принцу различные конкурсы и проверки, через которые проходят кандидатки на роль плакальщиц. Они должны продемонстрировать свою способность владеть актерским мастерством, искусством эмпатии и понимания человеческих эмоций. Также им приходится испытать свою выносливость и мудрость в различных сценариях и ситуациях, чтобы показать свою готовность к служению в обрядах прощания.

–Только самые сильные, мудрые и преданные избираются на роль плакальщиц, чтобы они могли поддерживать атмосферу скорби и горя в нашем мире, – заключила Сирена, – Вот какие трудности и испытания ждут тех, кто стремится стать частью этой древней и важной профессии.

–Очень, очень серьезные трудности и испытания. – Заключил Ваэль. – Я бы их точно не прошел. Даже пытаться бы не стал.

– Так тебя и не взяли бы, – буркнула Майя. – Ты же не женщина.

– Здравствуйте милые женщины. Меня зовут принц Элларий, я наследник лорда Лириона, хозяина замка вечного заката и этих земель, а это мои верные друзья рыцарь Ваэль, наставница Сирена, и кухарка Майя. Куда направляется вы в столь ранний час? – поприветствовал принц темные фигуры, когда они поравнялись.

– Доброе утро Ваше Сиятельство, – вежливо склонила голову в поклоне одна из женщин. Видимо старшая. А остальные, плавно отошли и встали сзади неё. – У нас нет имён, ибо мы плакальщицы. Имя данные нам при рождении мы теряем, когда вступаем на этот путь. Наше имя Скорбь и Покой, Слезы и Горе, Печаль и Боль безвозвратной потери, если Вам угодно. Мы направляемся в усадьбу барона Отто, сегодня там торжественный ужин, посвященный безвременной гибели барона, при охоте на медведя.

– Сожалеем о гибели барона, – склонил голову в ответ принц. – А также передайте наши глубочайшие соболезнования вдове барона.

– Я думаю, принц, вдова будет очень польщена, если Вы сами зайдёте ненадолго, принять участие в траурном обеде и лично принесёте ей свои соболезнования. – Сказала плакальщица.

– Извините, но у нас очень мало времени сегодня, – начал было принц, пытаясь объяснить свою спешку. – Мы не уверены, что сможем задержаться на долго.

Плакальщица, чувствуя их суету, улыбнулась и внимательно посмотрела на них.

–Я понимаю, что у вас много дел, но позвольте мне рассказать вам немного о значимости этого поминального вечера, – сказала она, и ее голос зазвучал убедительно и тепло. -Это не просто обычное собрание в память о ушедшем. Это возможность отдать должное уважение, и поддержать друг друга в трудный момент утраты.

Здоровяк Ваэль, слушая ее слова, почувствовал себя как-то особенно и важно. А ещё, ему очень понравилось словосочетание «Траурный обед», ведь с того момента, когда они с Сиреной позавтракали прошло уже больше двух часов.

– Тем более, это не займет много времени, – Мягко, но веско добавила женщина. – да и усадьба барона, вон она, уже виднеется на горизонте.

–Ну хорошо, – согласился принц. -Мы должны быть там для вас, и других, чтобы поддержать всех в этот трудный момент, – сказал он, и его голос звучал искренне.

–Спасибо за приглашение, мы присоединимся к вам на поминальном обеде. – добавила Сирена, а Майя зачем-то, склонилась в книксене.

Плакальщица посмотрела благодарно, и вся компания выдвинулась к месту проведения обряда, где они смогли присоединиться к другим гостям и вместе отдать дань памяти ушедшему Барону Отто. Чтобы вместе создать атмосферу поддержки и уважения, оставив важный след в сердцах всех присутствующих.

По пути к месту проведения поминального вечера, друзья начали беседовать с плакальщицей, интересуясь ее профессией и обрядами, которые она исполняет. Они спрашивали о значимости ритуалов скорби и ее опыте встреч с утратой и горем. Плакальщица с теплотой отвечала на их вопросы.

– Извините, что мы так спешим, но я всегда была заинтересована в вашей профессии. – сказала Майя. – Можете ли вы рассказать о вашей работе?

– Конечно, – ответила плакальщица. -я всегда рада поделиться своим опытом. Моя работа заключается в проведении обрядов скорби и поддержки в трудные моменты утраты. Я помогаю людям выразить свои чувства горя и памяти.

– А какие ритуалы вы исполняете на поминальных вечерах?

– Мы проводим различные обряды в память об ушедших, включая чтения стихов, молитвы, моменты молчания и возжигание свечей. Эти ритуалы помогают участникам проявить свою скорбь и уважение к памяти усопших.

–Как вы справляетесь с такими тяжелыми эмоциями каждый день?

–Это действительно трудная, но важная работа. Я верю, что каждый момент жизни ценен, и помогаю другим осознать это. Поддержка и единство в трудные моменты помогают нам преодолевать утрату и двигаться вперед.

– Спасибо вам за вашу работу и за то, что делаете этот мир лучше. Мы рады, что присоединились к поминальному торжеству. Сказала Майя, а плакальщица ответила:

–Спасибо вам за вашу поддержку и понимание. Давайте вместе отдадим дань памяти ушедшему Барону Отто и поддержим друг друга в этот трудный момент. Тем более что мы уже пришли.

Глава 5

Массивный дубовый стол, задрапированный черной скатертью, был накрыт прямо в поле, перед домом барона.

Почти все места были заняты гостями в траурной одежде, но для принца и его компании немедленно нашлись свободные стулья. Принц был посажен среди особо важных гостей, его друзьям же, нашлось место ближе к концу стола, впрочем, яства везде были одни и те же, так что здоровяка Ваэля это ни капли не расстроило.

–Уважаемые гости, дорогие друзья. -Начала торжественную речь главная плакальщица, а её коллеги в этот момент стали издавать странные, едва различимые человеческим ухом звуки, от которых хотелось грустить и плакать, -Сегодня мы собрались здесь, чтобы отдать дань памяти ушедшему Барону Отто, чья жизнь оставила в наших сердцах незабываемый след. В этот вечер мы собрались вместе, чтобы вспомнить его доброту, мудрость и великодушие, которые он нес в этот мир.

– Извините, – обратился Ваэль к сидящему рядом мужчине в черном смокинге. – Не могли бы Вы сказать мне, кто сидит рядом с принцем.

– Ну, от чего же не рассказать, извольте. – С удовольствием ответил тот. – Женщина с благородной осанкой и грустным, но сильным взглядом по правую руку от принца, это вдова барона – Леди Элизабет. Она была истинной поддержкой для Барона Отто во всех его начинаниях. Рядом с ней расположились его дети. Юноша с серьезным и достойным видом это сын барона, Лорд Ричард, наследник семейного имения, а рядом с ним сидит дочь барона, Леди Анна, красивая и изящная дама, с тонкими манерами и добрым сердцем.

–Барон Отто был не только благородным джентльменом, но и верным другом, преданным семьянином и истинным защитником своих убеждений. – продолжала тем временем свою речь плакальщица. -Его доброта и щедрость оставят незабываемые воспоминания в наших сердцах, напоминая нам о важности моментов, которые мы проводим вместе. Пусть наше собрание станет светилом памяти, в котором каждый из нас найдет утешение и поддержку. Пусть наши сердца наполнятся теплом воспоминаний о Бароне Отто, о его достоинстве и благородстве.

– А, слева? -Вновь спросил Ваэль. – кто сидит слева?

– Извольте. – Шёпотом продолжил собеседник, стараясь не мешать слушать речь плакальщицы гостям, так как на него уже два раза шикнули. -Вот эта дама с яркими чертами лица и элегантным стилем – баронесса Виктория, соседка барона. Рядом с ней сидит Графиня Клара, давняя подруга Леди Элизабет. Почтенный мужчина рядом это маркиз Феликс, давний друг Барона Отто, мужчина с отменным чувством такта и мудрым взглядом на жизнь, между прочим. А это Лорд Альберт, молодой аристократ, с грустным нравом и умением завоевывать сердца окружающих. Ну и наконец леди с нежным и мечтательным взором это мадемуазель Эмилия, талантливая художница, соседка барона. А рядом с детьми барона сидит его боевой товарищ и дальний родственник, барон Фердинанд.

– А, что за печальный мужчина с серьезным и задумчивым взглядом расположился сразу слева от нашего принца – вновь спросил Ваэль.

–Так это же сам барон Отто! – рассказчик посмотрел на здоровяка с удивлением.

– Как, разве он не погиб охотясь на дикого медведя?

– Ах, это. – горестно улыбнулся собеседник. – Нет, сперва конечно все подумали, что погиб. Но когда он пришел вечером и принес подстреленного зайца и рассказал, что медведя в берлоге не было, а задержался он потому что плохо привязал к дереву лошадь, траурные мероприятия отменять было уже поздно. Кстати, именно из-за лошади все и произошло. А что бы вы подумали на нашем месте, если барон уезжает охотится на медведя, а потом с охоты возвращается только его лошадь?

– Что ж, это логично, -согласился Ваэль, – подливая собеседнику, да и себе тоже, ещё киселя. – В бытность мою солдатом гвардии его темнейшества, был у нас тоже любопытный случай. Попросили нас как-то, поучаствовать в похоронах одного очень скоропостижно оставившего этот мир господина. А старшим был назначен капитан Неминер, славный малый, да… И вот, во время похорон он разглядел, что у покойника из нагрудного кармана торчит купюра – сейчас не скажу уже какая. Жалованье капитана, скажу я вам, не ахти какое, и он не мог упустить такой шанс. И враз попросил меня отстранить людей от гроба. Когда он протянул руку к купюре, этакий покойник вдруг хватает его за руку и кричит: 'Это мир мертвых, друг мой! Нельзя здесь так легкомысленно копошиться. Контрольное захоронение! – У тебя своя работа, а у меня своя, прохрипел в ответ капитан, закрыл крышку гроба, и начал её заколачивать. Чего уж там, мудро поступил, я считаю.

За господина из гроба выпили не чокаясь.

– Пусть эта свеча, которую мы зажжем сегодня, – продолжала тем временем свою речь плакальщица. – будет символом вечной памяти о нашем ушедшем друге. Пусть его душа будет в мире и покое, а наши сердца будут наполнены благодарностью за привилегию знать его и провести время вместе. Помним о нем с любовью и уважением, пусть его доброта и мудрость будут навсегда вдохновлять нас к добрым делам и поддержке друг друга. Пусть наша встреча станет источником силы и утешения в этот трудный момент утраты. Пусть жизнь Барона Отто станет для нас вечным источником вдохновения и памяти. Спасибо вам за ваше присутствие, за вашу поддержку и за то, что вы сегодня здесь. Давайте вместе отдадим дань памяти ушедшему Барону Отто и продолжим его наследие доброты и мудрости в наших сердцах. Спасибо.

После такой изумительной речи все были растроганы до слез, и приступили наконец к трапезе. А на поминальном столе, украшенном черными лентами и цветами, были разнообразные блюда, символизирующие память и уважение к ушедшему. Позвольте, дорогой читатель, описать три смены яств, которые были предложены гостям в течение вечера.

В самом начале был подан черный хлеб как символ скорби и утраты. Рыбные закуски – в знак молчаливого воспоминания о ушедшем. Ведь, как известно, никто не умеет молчать лучше, чем это делают рыбы. Копченая колбаса – как символ жизни. Хотя, возможно колбаса символизировала несколько другой символ, связанный с зарождением жизни, но мы, дорогой читатель, не будем углубляться в дебри поминальной кулинарии. Следом за первой сменой блюд сразу была вынесена вторая смена. В неё уже входили горячие блюда: пельмени и картофельное пюре – как напоминание о домашнем уюте и тепле, которое приносила семья ушедшего. Овощной салат как символ чистоты и свежести воспоминаний о ушедшем. Фруктовый компот – как символ обновления и цикличности жизни. Честно говоря, здесь какой-либо логики я не уловил, но мне ли рассуждать о традициях и обычаях поминальных обедов Сомбра? Все это уже было десять раз сказано и рассказано в книге с соответствующим названием. Третья смена блюд тоже не заставила себя долго ждать. Здесь гостям уже были широко представлены домашние пироги с различной начинкой как воспоминание о традициях и вкусах, которые связывали нас с ушедшим. Чай и кофе – как символ тепла и утешения в трудные моменты. Ну и конечно же, всевозможные сладости: печенье и конфеты – для создания атмосферы уюта и грусти в память о жизни ушедшего.

Таким образом, поминальный стол был накрыт разнообразными блюдами, отражающими разные аспекты памяти и уважения к ушедшему, чтобы каждый гость мог найти утешение и поддержку в этот трудный момент.

Друзья посидели ещё немного, а после, принц принеся свои глубокие соболезнования безутешной вдове и лично барону, извинился и сказал, что им нужно продолжить свой путь. Барон был растроган до слез. Ни на одном из поминальных ужинов в его честь, ни разу среди гостей, не было столь знатной особы. И вскоре наша команда продолжала свое путешествие по булыжной дороге. После обеда шагать стало сложнее, поэтому друзья шли в основном молча, лишь Ваэль время от времени жаловался на то, что они покинули владения барона слишком рано. Ведь после траурных танцев плакальщицы должны были показать какое-то театральное представление, а затем в программе было запланировано третье чаепитие. День уже клонился к закату, а наши друзья даже еще не свернули на тропу, ведущую непосредственно в Черный лес. Сирена сверилась с картой и сообщила, что до поворота осталось уже недалеко.

В этот момент еще один прохожий приблизился достаточно, чтобы друзья смогли рассмотреть его. На вид это был типичный старый мудрец – седые волосы, длинная борода, пронзительный взгляд и черная мантия, сверкающая под лучами заката, будто крылья ночной бабочки. Друзья вежливо поздоровались, и старик вздрогнул от неожиданности. Видимо, он был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего вокруг.

–И вам здоровья, добрые странники, -ответил он. -Не подскажете ли вы старому Мордоку, как далеко ему еще идти до ближайшего жилья? День клонится к закату, и мне не хотелось бы чтобы ночь застигла меня в дороге.

–Примерно два часа ходьбы, и Вы окажетесь в усадьбе барона Отто, -ответил принц. -Я уверен, что вы успеете добраться туда до темноты, где без проблем найдете ночлег и отдохнете.

–Да и накормят вас там, само собой, – почему-то добавил Ваэль, вздохнув.

– Позвольте спросить, что привело Вас в наши края. – Спросил принц.

–О, Вы знаете, я слышал, что у вас здесь можно найти очень редкие растения, чьи листья и корешки так необходимы мне для приготовления некоторых волшебных зелий.

– Ну да, у нас здесь много чего растет, – подтвердила Майя. – А что именно вы ищете?

– Признаться, я сильно израсходовал свои запасы, поэтому список весьма велик. Но если большинство я смогу найти или приобрести в своих краях, то некоторые найти очень сложно.

– Так что же именно Вы ищете? – Вновь спросил принц.

– О, я слышал, что в ваших землях произрастает крылатый маревый папоротник, а в порт заморские купцы иногда завозят кровавый камыш. Ещё, мне очень нужна хрустальная змеиная лиана, лепестки звёздной орхидеи, и мерцающий корень драконьего дыхания.

– Понятно. – Присоединилась к разговору Сирена. -Маревый папоротник Вы без труда сможете купить на любом базаре. Стоит он не дорого. Кровавый камыш действительно можно найти, только не в порту у купцов, а у рыбаков в рыбацких деревнях. А вот с лепестками орхидеи боюсь, Вы опоздали. Она цветет всего три ночи, и бывает это в начале осени, боюсь она уже отцвела… Что там ещё, Вы говорите, в Вашем списке.

– Мерцающий корень драконьего дыхания, и хрустальная змеиная лиана. – вздохнул волшебник.

– Стойте! Не шевелитесь, и не шумите. – Внезапно сказал Ваэль, достал из ножен свой клинок, и очень медленно, на цыпочках пошел вдоль дороги, пристально всматриваясь под ноги, как будто что-то потерял. То останавливаясь, то вновь продолжая двигаться он приседал, разглядывая что-то под ногами, потом делал несколько небольших шагов и снова что-то разглядывал. Внезапно, он сделал резкий прыжок к противоположной обочине дороги, думаю никто даже не подозревал в этом увальне такой прыти, и вонзил клинок в землю. Вытащил клинок, затем воткнул ещё раз, потом ещё раз. После он начал разрывать землю руками и вытащил нечто, извивающиеся как змея, и слабо светящееся даже при свете дня. С победным видом он вернулся к онемевшей от удивления компании и протянул старцу свою добычу.

– Это оно?

–Да, но… Это просто удивительно… – Не знал, что сказать старец. Как вы нашли его так быстро?

– О, ничего сложного, – ответил Ваэль. Его здесь очень много.

– Да? Это странно, потому что я уже давно иду по этой дороге, и не увидел ни одного.

– Есть один секрет, уважаемый Мордок. Дело в том, что мерцающий корень драконьего дыхания столь же любопытен сколь и труслив. И поэтому, стоит вам сделать вид что вы что-то потеряли, как любопытство в нем пересиливает, и он высовывается из земли, посмотреть, что же вы потеряли. Ваша задача в этот момент, только заметить краем глаза его необычное мерцание, и не дать ему уйти.

– Удивительно, изумился старик. – уму непостижимо. Век живи, век учись.

– Хрустальная змеиная лиана тоже продается на базаре, – сказала Майя. – Вы сможете ее купить. Только убедитесь вначале, что продавец не подсовывает вам товар с трещинами. Если тихонько постучать по ней металлическим гвоздиком или ключиком, она издаст очень красивый звон, а если она с трещиной, то звона не будет. И ещё, они очень, очень хрупкие.

– Да, спасибо за ценный совет девушка, но это то я знаю, я же не первый день имею дела с волшебными ингредиентами.

– Ну, как ловить корень то вы не знали? – Сказал Ваэль.

–Верно, – согласился волшебник. – потому что я уже стар, чтобы самому добывать эти растения, и предпочитаю покупать их у сборщиков. Лиану я раньше покупал у купцов, но в последнее время ее перестали привозить, а у вас, сказали мне, она ещё продается.

– Да, продается. – подтвердила кухарка, – Сама позавчера видела, когда ходила за овощами на базар.

– Очень хорошо. Получается, единственное что я не нашел это лепестки звёздной орхидеи. – Вновь загрустил старик.

– Скажите, а они непременно нужны вам в свежем виде, или устроит порошок на их основе? – Спросила Майя.

– Нет, они не теряют своих свойств даже в высушенном виде, – ответил маг – Просто так меньше шансов нарваться на подделку. А почему вы спрашиваете?

– Ну, тогда я думаю, я смогу вам помочь и в этом. – С этими словами Майя раскрыла свою походную торбу, и начала что-то перебирать. – Так, это не то…. Это тоже… Это…. Ой, это точно не надо…. А, вот, нашла. – И она протянула волшебнику какой-то мешочек.

Мордок аккуратно взял его, развязал тесемки и запустил внутрь пальцы. Доставь щепоть какого-то порошка он сперва поднес его к глазам, потом понюхал и столь же аккуратно высыпал обратно в мешочек. Глаза старца прослезилась от радости.

– Спасибо Вам добрые странники! Вы очень меня выручили. Скажите, куда вы держите путь, и может я тоже смогу быть вам полезен?

–Мы отправляемся в Черный Лес, – ответил принц, – мы ищем артефакты, которые помогут принести радость в наш мир.

–А-а, так это вы ищете скрижали радости?

– А, откуда Вы знаете, про скрижали? – удивился Элларий.

– Ну я же хоть и старый, но все-таки волшебник. Я много чего знаю. – улыбнулся старик.

–Благодарим вас за ваше предложение, – сказала наставница принца, Сирена. – Мы примем вашу помощь с благодарностью.

– Лес полон тайн и опасностей, но если вы решите пойти вперед, то я могу помочь вам подготовиться.

С этими словами старик раскрыл свою поясную сумку и достал оттуда четыре флакончика темного стекла. На полустертой этикетке виднелись неразборчивые надписи и крупные буквы. На двух пузырьках это были буквы «V», а на двух «Z».

–Это зелье поможет вам в самые трудные моменты вашего путешествия, – сказал Мордок, передавая им флакон с эликсиром. – Благодарю вас за вашу помощь, и пусть это зелье всегда напоминает вам о вашей дружбе и силе вашего единства.

– Спасибо, но все же, что это? – Спросил принц.

– Это возвратное зелье принц. Если вдруг вы поймёте, что всё идёт не так как хотелось бы, и ничего нельзя исправить, вы сможете принять его, и вас перенесет через время и пространство туда, откуда вы начали свое путешествие в том составе, в каком вы примете зелье.

– К почему на одних флаконах буква V, а на других Z? – Спросила Сирена.

– Зелья работают только в паре. Минимум два человека могут воспользоваться их магическими свойствами. Один пьет первый флакон, другой второй. Ну или вы принимаете его все четверо одновременно. Только тогда оно сработает так, как предначертано. – ответил маг Мордок. – И вот ещё несколько советов, которые могут вам пригодиться, – продолжил он. – Не отклоняйтесь от основных тропинок и дорожек, чтобы не заблудиться в лабиринте деревьев. Черный лес весьма коварен. Обязательно возьмите с собой факелы или фонари. Будьте осторожны с дикими животными, которые обитают в лесу, и избегайте встречи с ними. Постоянно оставайтесь на связи друг с другом, чтобы в случае чего можно было быстро найти и помочь. Ищите признаки магических сил и прислушивайтесь к таинственным звукам, которые могут указывать на наличие артефактов в лесу. Но будьте осторожны с магическими запретными символами, которые могут быть нарисованы на деревьях, так как они могут вести к опасным местам или создавать иллюзии. Избегайте собирать ягоды и травы в Черном лесу. Все что там растет может оказаться не тем, чем кажется и не тем, что вы знаете. Старайтесь не нарушать магические барьеры, и не прикасайтесь к древним камням или артефактам, они могут содержать могущественные заклинания и пробудить темные силы. Будьте бдительны к переменам в природе, они могут указывать на активацию магических сил.

– Спасибо Вам дедушка, – сказал принц, а флакончики в тот же миг исчезли в бездонной торбе кухарки Майи. Доброй Вам дороги. Мы немного задержали Вас, но вы ещё успеете дойти до усадьбы барона засветло.

–Будьте осторожны, мои друзья, – предупредил Мордок, когда они собирались уходить. -В Черном Лесу магия чрезвычайно сильна, но помните, что и в вас также сила. Надейтесь на свою веру и дружбу, и вы преодолеете все трудности, которые встретите.

Глава 6

Друзья попрощались с добрым волшебником, и компания принца Эллариона продолжила свое путешествие, стремясь достичь Черного Леса. Усталость после сытного обеда в поместье барона, и неведение относительно собственного будущего охватывали их, но в их груди жила надежда на успех.

–Что вы думаете о нашей встрече с Мордоком? – спросил Элларий своих спутников. -Надеюсь, его слова оправдаются, – сказал принц, опуская взгляд на карту предстоящего пути.

Сирена, взглянув на принца, ответила:

–Он излучает мудрость и доброту. Я немного знакома с Черным лесом, поэтому считаю, что все что он сказал имеет место там быть, но надеюсь мы с этим не столкнемся в той мере, в которой это может быть.

–Да, он точно знает многое о Черном Лесе. Никто и никогда не мог упрекнуть меня в пораженческих настроениях, но если нам выпадет хотя бы треть из того что он описал, то шансов у нас не много. – Согласился мастер меча Ваэль.

Принц тем временем свернул карту, и отдавая её Сирене уверенно двинулся вперед.

– Что бы не ждало нас впереди, отступать мы не будем. – Уверенно сказал он, еще сильнее ускоряя шаг.

День, тем временем, клонился к закату. И некоторое время спустя, Сирена указала на одну из небольших дорожек, отходящих в сторону от главной дороги. Собственно, это была уже и не дорожка, а тропинка. Ну или, что-то среднее между ними.

– Нам туда. – Сказала она.

– Ты уверена? – усомнился Ваэль?

– Я что, когда-то давала повод усомниться в моей правоте? – прищурилась девушка, и от ее голоса повеяло холодом.

– Да нет, что ты, что ты – тут же согласился здоровяк. – Туда так туда, как скажешь, дорогая.

– Дорогая… – фыркнула девушка. –Для некоторых бесценная.

–Звучит почти как бесплатная. – Пробормотал Ваэль негромко.

–Что ты сказал? – Замедлила шаг Сирена.

–Я говорю, ты права Сирена, мы идем за тобой. – Не стал развивать конфликт на пустом месте здоровяк. Уж он то знал, что бывают такие моменты, когда с женщиной лучше не спорить, а делать так как она говорит. И сейчас, учитывая накопившуюся за день усталость был именно такой момент.

Друзья свернули на тропинку, но становилось понятно, что дальше идти уже поздно, день клонился к закату. Было решено найти подходящее место и остановиться на ночлег. Вскоре тропинка вышла на небольшую полянку, и это несомненно было самое лучшее место для ночлега. На поляне они нашли открытое пространство с мягкой травой, чуть в стороне от основной тропы. Используя ветви и лианы, которыми обильно были усеяны деревья растущие на краю поляны, Ваэль начал создавать основу для шалаша. С замечательной сноровкой, он начал изгибать и соединять ветви, создавая каркас для уютного домика. Он выбирал только наиболее прочные и гибкие ветки, чтобы обеспечить надежную защиту от ночного холода дождя и ветра. Все эти действия выполнялись с такой ловкостью и спокойствием, что казалось, будто сама природа стала его помощницей. Принц сначала пытался помогать Ваэлю, но так выходило что все делал настолько невпопад, что от его помощи было больше вреда чем пользы. Он или подавал не ту жердь, или начинал привязывать недостаточно длинную лиану. В итоге, Элларий решил, что от него будет больше пользы, если он займётся костром.

Сирена с Майей собирали лапник для лежанки, Элларий ломал сухие ветки и палки на дрова, а Ваэль строил шалаш. Он покрыл построенную конструкцию мхом и ветвями, создавая защиту от ночной влаги и прохлады. Вскоре небольшой огонь разгорелся рядом, освещая лагерь его теплым светом.

В то время как принц занимался костром, кухарка Майя «включилась» в приготовление ужина. Она извлекла из своей походной сумки свежие овощи, а также приправы, и начала трудиться над созданием собственного волшебства на сковородке. За час до заката шалаш был уже готов, костер тихо потрескивал, а аппетитные ароматы начали разноситься по лагерю.

Майя трудилась над приготовлением ужина с особым энтузиазмом. Она приготовила восхитительное овощное рагу с добавлением душистых пряностей, которые наполнили воздух аппетитным ароматом. Уму непостижимо, сколько различных продуктов вмещала её, небольшая на вид, торба. С рагу она предложила друзьям разогретые хлебные лепешки, взятые ей из замка, и ароматный чай из душистых трав, который она умудрилась собрать здесь же, на поляне. Аромат рагу и травяного чая был настолько привлекательным, что всех просто захлебывались слюной в предвкушении ужина.

Здоровяк Ваэль, силач и воин, начал есть к ужину торопливо, с аппетитом. Майя украдкой наблюдала за ним, и если бы кто-то сейчас посмотрел на неё, то у него могло создаться впечатление что она улыбается. И впечатление это не было бы обманчивым. Принц Элларион тоже находился в восторге от великолепного ужина и ароматов, царящих в воздухе. Что и говорить, готовила Майя восхитительно. Не зря они согласились взять её с собой. После дня, проведенного на свежем воздухе, все казалось ещё более вкусным.

После ужина Сирена и Ваэль пошли собирать сухие дрова, чтобы их хватило на всю ночь. А Майя приготовила тесто, и начала лепить лепешки. Она ловко раскатывала тесто и аккуратно укладывала его на раскаленную сковороду прямо над огнем. Аромат свежевыпеченного хлеба разносился по всему лагерю.

Принц Элларион, уставший от долгого дня путешествия, просто наслаждался теплом костра и приятными ароматами, заполнившими воздух. Когда лепешки стали золотистыми, Майя достала их из огня и уложила на деревянную доску.

После такого волшебного ужина усталость дала о себе знать, и друзья начали готовиться ко сну. Было решено дежурить у костра по очереди. Первым дежурил принц. А Сирена, Ваэль и Майя устроились в шалаше, и вскоре оттуда раздался богатырский храп. Впрочем, длился он не долго, только до звука глухого удара и вскрика «Ой, больно» …

С наступлением сумерек мягкая дымка окутала лес. Далекий крик одинокой совы усиливал призрачную атмосферу, а случайные порывы ветра разносили по ветвям скорбную мелодию, как будто сам лес вздыхал от тоски по прошедшим дням.

Принц сидел у костра, шевелил палочкой прогоревшие угли, и думал, как хорошо заживет он и его народ, когда они с друзьями добудут скрижали счастья. Впрочем, он не мог даже для себя сформулировать, как именно хорошо, и почему сейчас плохо. Он просто вспоминал свои ощущения из сна, вспоминал двух странных собеседников, и очень хотелперенести то состояние сна в реальную жизнь. Почему-то он был уверен, что именно в этом помогут ему таинственные скрижали. Счастье… Радость… Веселье… Какие странные слова… И почему считается что веселье – это непременно плохо? Почему плакать можно, а смеяться нет? Нет, крайне невоспитанные больные или глупые люди, случается, смеются и сейчас, но все это считается верхом неприличия. Почему? Кому мешают улыбки? Принц знал, что мешают, но не знал, чем именно? Вопросов было много, а ответов не было. Одна надежда на скрижали.

Вот сейчас, среди шелеста листьев и эфирного сияния лунного света, просачивающегося сквозь крону, таится чувство утраты и тоски, которое пронизывает саму суть леса. И это не плохо. Но радость? Веселье? Может и правда глупость это все, и надо вернуться в свой мрачный замок?

Погруженной в размышления принц не заметил, как из шалаша вылезла Сирена, и вздрогнул только когда она, тихонько села рядом.

– Идите спать принц. Завтра нам предстоит тяжёлый день. Теперь моя очередь дежурить.

– Да, хорошо Сирена, спасибо. – Глаза принца и правда уже слипались. Возможно он даже немного задремал. Он залез в шалаш и устроился на еловом лапнике. Пахло свежей хвоей, и чем-то ещё, очень знакомым… Чем именно, принц подумать уже не успел. Глаза его сомкнулись, и он погрузился в сон.

Разбудил принца голос все той же Сирены. – Вставай принц, пора завтракать. – Снаружи доносился аромат жареного мяса. Оказалось, что Ваэль с вечера успел поставить силки на птиц, а когда пришло его время дежурить, в них уже попалось с десяток перепелов. Майя, дежурившая последней, уже под утро, решила запечь их в глине, прямо в костре. Что и было сделано. Пока птицы запекались, кухарка собирала какие-то, одной ей ведомые травы, прямо тут, на опушке, и складывала их в свою уникальную, видимо бездонную сумку. Аромат запеченной в глине птицы стал наполнять воздух, и вскоре они были готовы к завтраку.

Когда перепела были готовы, Майя осторожно вынула их из глины и разложила на пне, служившим друзьям столом. Птицы оказались невероятно сочными и ароматными. Когда Элларий вылез из шалаша, остальные уже вовсю наслаждались вкусным завтраком.

– Доброе утро Ваше Сиятельство! – Сказал Ваэль, разламывая запеченную птичку на две половинки.

Сирена встав, взяла в руки кожаный походный кувшин с водой, и приготовилась полить принцу на руки.

– Доброе утро Ваэль, доброе утро Сирена, доброе утро Майя. – ответил принц потягиваясь, и подставляя ладошки под струю воды.

–Не обессудьте принц, но Майя приготовила такой волшебный завтрак, что мы не утерпели и начали есть без Вас. – сказал Ваэль, запивая перепела квасом.

– Никакой субординации и этикета, – проворчал под нос принц. – Но сказано это было, скорее в шутку, чем всерьез.

– Угу. – промычал Ваэль доедая третьего перепела. -Очень, очень вкусно, -прошамкал с набитым ртом здоровяк. – В последний раз такую вкусную перепёлку я ел на похоронах тётушки Элизабет. Дай ей Бог долгих лет жизни…

–Подожди, так она умерла или нет? – Не поняла Сирена.

– Не совсем умерла. – Ответил он. – да и зачем ей умирать? Нет, конечно, как она могла умереть? Ей же ещё нет и шестидесяти!

– Но ты же говоришь, что ел перепёлку у неё на похоронах?! – Снова переспросила девушка.

– Послушай, Сирена, я тебя умоляю, мало ли, когда кто устраивает свои похороны. Тётушка Элизабет устраивает себе похороны по три раза в году, – ответил Ваэль. – И если хочешь знать, мы всегда с удовольствием приезжаем на это мероприятие. Очень много родственников приезжает. И дети, и внуки, и племянники. Ведь таких вкусных переделок умеют готовить только тетушкины повара. Ну вот, ещё и Майя. – Объяснил Ваэль. – Что здесь непонятного? Что здесь необычного?

– Да нет, пожалуй, что ничего. – Вздохнула Сирена.

–О чем вы снова спорите? – спросил принц.

– Ох, не обращайте внимания, Ваше Сиятельство – вступила в разговор Майя. Просто Ваэль рассказывает какие гостеприимные у него родственники.

После завтрака наша команда собрала вещи, и двинулась дальше в свой нелегкий и увлекательный путь. Утренний осенний лес принимал на себя мягкие отблески раннего солнца, невесть откуда пробившегося через тучи, раскрывая свою красоту во всей ее славе. Впрочем, длилось это совсем недолго, очень скоро густая облачность снова затянула весь небосклон и мир Сомбра погрузился в привычное ему состояние. Дыхание осени окутывало лес дымкой и легким туманом, создавая загадочную атмосферу. Стройные стволы деревьев были украшены яркими осенними листьями, которые плавно покачивались на легком ветерке, образуя живописный аркадный свод над головами путников. Дорогу нашим путешественникам перегородил узкий ручеек, вода шустро бежала, образуя ласковое журчание, встречаясь камнями, создавая тихие водовороты. Листва над ручьем слегка шелестела и ветви деревьев, склоняясь к нему, словно пытались послушать мягкий поющий шепот его вод.

– Нужно пополнить запасы воды, -сказала Сирена. – Неизвестно, когда нам удастся сделать это снова.

Компания набрала воды и напилась, а после друзья вновь пошли по тропинке, и падающие листья шуршали под ногами, создавая удивительный звуковой фон, который смешивался с пением птиц. В общем, путешествие могло напоминать лёгкую утреннюю прогулку, если бы не странное существо, вставшее у них на пути. Оно представляло собой могучего древесного голема, высотой более трех метров, состоящего из темной коры и массивных дубовых стволов. Его глазные щели как обугленные дупла смотрели пронзительно и непроницаемо. Существо переступало с ноги на ногу, и каждый его шаг разносился по всему лесу, словно рокот грозы. Тяжелый мох придавал ему призрачный вид старого дерева. Однако дерева живого, и весьма недружелюбного.

– Здрасьте мордасте, обратно залазьте. – пробурчал рыцарь Ваэль останавливаясь, и глядя на него.

– Я принц Элларион! – прокричал страшиле юноша. – сын Лорда Лириона, и будущий правитель этих земель! Немедленно отойди и не препятствуй нашему проходу!

– Это древесный страж принц – вполголоса сказала Сирена, – он не подчиняется ничьим приказам, и вообще, вряд ли понимает человеческую речь. Отойдите подальше Ваше Сиятельство, сейчас здесь станет очень жарко.

Древесный страж взревел, в его лапах, очень похожих на старые ветви – сучья, откуда-то появился меч. Страж бросился на друзей. Сирена оттолкнула принца назад и закрыла его собой. Ваэль выхватил меч. Майя охнула и зажмурила глаза. Скрестились удары оружия. Посыпалось искры. Удар! Ещё удар!

–Как мы пройдем дальше? – спросил принц. Никто ему не ответил. Возможно именно такие вопросы принято считать риторическими.

–Надолго я его не задержу! – прокричал Ваэль.

–Ваэль, нужно постараться отвести его от прохода. Только тогда проход сможет открыться. – крикнула Сирена.

Тут же, она достала свой клинок и ударила лесного стража сзади. Тот в ярости повернулся. Сирена отскочила. Древесный страж сделал несколько шагов в её сторону. В это время Ваэль достал верёвку, скрутил её наподобие лассо и накинул стражу на шею. После здоровяк размахнулся и ловко накинул второй конец верёвки на ствол растущего рядом огромного старого дуба. Верёвка натянулась. Древесный страж в бешенстве развернулся, дернулся, не понимая, что происходит, посмотрел на Ваэля, посмотрел на Сирену и взвыл нечеловеческим голосом.

И в тот же миг, на месте где первоначально возник страж, открылся темный проход ведущий в глубь леса.

–Проходите быстрее, проходите! – закричала Сирена. Друзья поспешили в открывшейся проход, первым прошел принц за ним хотела прошмыгнуть и Майя, но ее незаменимая походная сумка зацепилась за какой-то сучок. Майя растерянно дёргала сумку, но та не поддавалась. Сирена бросилась к ней, и помогла сорвать лямку, с мясом вырвав ее из сумки. В любое другое время для Майи это было бы трагедией, но не сейчас.

–На! На! Получай! Вот тебе! Деревяшка бесполезная! – ярость захлестывала Ваэля и придавала ему сил. Но силы эти, были слишком не равны.

– Давайте, проходите быстрее, я не смогу отвлекать его слишком долго. – Прокричал Ваэль друзья, осыпая стража градом ударов, впрочем, не наносивших ему никакого существенного урона.

– Давай к нам Ваэль! – крикнула Сирена.

– Легко сказать… – ответил рыцарь.

Он отскочил за куст, страж дёрнулся за ним. Ваэль ударил его с одной стороны, потом резко зашёл с другой, оббежал стража по большой дуге и прыгнул в проход.

–Интересно, как же мы выйдем обратно? – спросила Майя.

–Давайте решать проблемы по мере их поступления, – ответил тяжело дыша Ваэль.

– Майя, ты видимо забыла про возвратное зелье, которое подарил нам добрый алхимик. – Сказала Сирена. – А ведь оно лежит именно у тебя в сумке.

Тут Майя вспомнила о вырванной лямке и бросилась проверять содержимое сумы. К счастью все было на месте, и сама торба не пострадала.

– -Ну, значит, я в безопасности. – Улыбнулась кухарка, и друзья отдышавшись двинулись дальше. Лес впереди совсем не был похож на тот, по которому они только что шли. Это был совсем другой лес – совсем другие деревья, совсем другой цвет, совсем другой запах, совсем другие звуки. Это был тот самый таинственный Чёрный лес.

– Это и есть Черный лес? – спросил принц.

– Да, Ваше Сиятельство. – ответила Сирена. – Это он. Самое скрытное и неизведанное место нашего королевства. Оно наполнено тайнами и загадками. Здесь не работают законы природы. А законы физики сводят с ума наших мудрецов. Здесь неизвестно какие растения хищные, а какие травоядные, какие из них съедобны, а какие могут съесть Вас. Время здесь имеет свое особое течение, а течение в ручьях направления не имеет. Ручьи здесь не замерзают никогда, но могут закипеть без видимой причины. Животные здесь это не животные, а жизнь и смерть теряют свое значение. И я до сих пор не понимаю, как Вы смогли уговорить нас прийти сюда.

– Тоска… – подтвердил слова Сирены Ваэль, и все удивлённо посмотрели на него, уж очень давно он не говорил своего любимого словечка.

– Ваше Сиятельство – подала голос Майя. – а как же мы найдём Камень похожий на… На… На то, что мы ещё не знаем сами?

– Я пока тоже не знаю, – растерянно отвечал принц. – Честно говоря, я думал, что мы разделимся и прочешем этот лес, но после всего что сейчас сказала Сирена, идея разделиться теперь не представляется мне хорошей идеей.

– Я тоже не хочу делиться. -Сказал Ваэль. -Целым мне нравится быть гораздо больше, чем разделенным на части.

– Я предлагаю двигаться по тропинке, пока она есть. Не сворачивать и не терять друг друга из вида. Не хвататься за ветки и не поднимать ничего с земли. – подытожила Сирена.

И герои начали путешествие вглубь Черного леса. Здесь царил сумрак. И это состояние леса не зависело от времени суток. Сумрак был здесь всегда. Тропинка вела их меж вековых деревьев, корни которых местами вылезли из земли как щупальца каких-то одеревеневших осьминогов. Вывороченные корневища производили тягостное впечатление.

– Ещё раз повторяю, ничего не трогаем, на корни не наступаем. – Снова строго сказала Сирена.

Друзья шли вперёд, но в какой-то момент тропинка разделилась на две.

– Я предлагаю разделиться по двое, и каждому пойти в свою сторону. – сказал здоровяк.

– Ты же ещё совсем недавно говорил, что не хочешь делиться? – спросил принц.

– Ну, так то да, мне больше нравится размножаться. – Хмыкнул рыцарь, а Майя опустила глаза. Возможно она даже покраснела, так как была очень воспитанная девушка, насколько бывают воспитанными кухарки. Но в лесу царил такой полумрак, что этого никто не увидел.

–Нет. Делиться нельзя. – Строго ответила Сирена.

– Давайте пройдем по левой тропинке, и если поймём, что идём куда то не туда, то вернёмся и свернем на правую. – Предложил свой вариант принц.

– А, как мы поймём, что свернули не туда, Ваше Сиятельство? – Спросила Майя.

«Не туда мы свернули, когда решились на это путешествие.» – подумала про себя Сирена, но вслух конечно же, ничего подобного не сказала.

– Двигайтесь за мной. – понизил голос Ваэль. И пошел вперёд, держа на изготовку свой меч. И отважные герои продолжили свой путь.

Буквально через несколько метров выяснилось, что тропинки снова сходятся в одну. А разделялись они лишь для того, чтобы обогнуть упавшее дерево.

– Вот видите, – Проворчал здоровяк обиженным тоном. – Я же говорил, что можно разделиться, и ничего страшного бы не произошло.

– Не произошло, но могло произойти. – Возразила Сирена.

– Если бы у бабушки были… – Начал было Ваэль озвучивать одну старинную Сомбровскую мудрость, но встретив внимательный взгляд Сирены решил не продолжать.

Друзья пошли дальше, и… буквально через пару десятков метров снова оказались перед той же самой развилкой тропинки.

– Ой как похоже, – удивилась Майя. Точь-в-точь как та первая развилка. И куст слева такой же растет.

– Это он и есть. – Ответила кухарке Сирена. Все понятно. Левый путь разворотный, значит правый нам пригодный.

– Почему ты решила, что это он же? – Усомнилась Майя словам Сирены.

– Видишь наши следы на земле? Мы оставили их тут три минуты назад.

Майя присмотрелась. И действительно. На черной влажной земле отпечатались четкие следы нескольких пар ног. А вот эти маленькие, с острыми носками – это же следы её сапожков. Ваэль тоже посмотрел на следы. Он уже не выглядел столь самоуверенным.

– Что будем делать? – Спросил он, переводя взгляд с Сирены на принца и обратно.

Глава 7

– Думаю, теперь мы свернем направо. – Сказала девушка.

Ваэль шагнул на тропинку, уходящую правее, и все осторожно двинулись за ним. Что характерно, в этот раз пути уже не сошлись в один через несколько метров, как это было только что, когда они пошли по левой тропинке, и друзья продолжили свое путешествие.

Через какое-то время правее послышался странный звук. С каждым шагом звук становился отчетливее. Вскоре путешественникам стало видно, что это ручей. В черном лесу, ручей выглядел зловеще и загадочно. Его вода была мутной и темной. Дна видно не было. А еще было странное ощущение, словно бежала в нем не вода, а таинственная жидкость, пронизанная мистической энергией. Вместо журчания ручья, все вокруг заполнял зловещий шум, похожий на шепот, словно тысячи голосов прошлого, призывающие к себе. Листва над ручьем, ввиду отсутствия солнечного света, создавала сумрачное ощущение, скрывая тайны прошлых времен.

– Пожалуй, даже в самый жаркий день я бы не стал пить из этого ручья. – Сказал Ваэль вздохнув.

– Согласна, но жажда бывает такой, что попьешь и из лужи. – Возразила Майя.

– Однажды мой хороший друг, старый охотник по имени Гвидо, рассказал мне такую историю. Занесла нелёгкая их когорту как-то в пустыню, и встретили они там одинокого путника, страдающего от жажды. И в тот момент, казалось, был он на грани смерти. Когда они поняли, какова тяжесть его положения, они дали ему воды из своих запасов. Но, когда умирающий муж попробовал эту дивную жидкость, он спросил у них: «А она точно кипяченая?».

– Ну, в Черном лесу воду пить точно не надо. Никакую. Ни из этого ручья ни из какого другого, как бы она не выглядела. – после этих слов Сирена расстегнула свою поясную сумку, и достала оттуда деревянный игрушечный кораблик. Она наклонилась, и аккуратно опустила кораблик на воду.

– А я в детстве больше в куклы играла. – Почему-то вздохнула Майя.

Друзья смотрели как игрушка удаляется от них, но не успел кораблик скрыться за поворотом, как внезапно вокруг него началось какое-то движение, вода закрутилась, забурлила, и… Кораблик начал рассыпаться. Отвалилась игрушечная мачта, корпус распался на несколько частей, хотя никакого внешнего воздействия, оказываемого на кораблик видно не было. Пара секунд, и кораблик исчез под водой. Водоворот тут же исчез, мгновение, уже ничего не напоминало и произошедшем кораблекрушении… Черные воды ручья, вновь неторопливо текли по черному лесу.

– Хорошо, что мы наполнили наши ёмкости перед заходом в лес. – добавил принц, и команда продолжила движение по тропе.

Друзья шли, а ручей то приближался к тропинке, то удалялся, но всегда оставался в зоне видимости путников. Через какое-то время ручей оказался вдруг не по правую, а по левую руку от путников. Но никто не обратил внимания, когда и как это произошло.

– Чудно. – сказал принц. – Он же не пересекал тропинку. – Как так получилось?

– Чудно. – Согласился с принцем рыцарь Ваэль.

– Может быть он пересёк её под землёй? – Предположила Майя.

В это время мимо них снова проплыл игрушечный кораблик, который опустила на воду Сирена. Целый и невредимый. Майя хотела поднять его, но Сирена запретила.

– Не вздумай! – строго сказала она. Никогда и ничего не бери от черного ручья. Ни-ког-да. – Повторила она по слогам.

– Да ладно, ладно. – Стушевались кухарка. – Просто хотела посмотреть. Пусть плывет, мне то что….

– То, что ты отдаешь черному потоку принадлежит уже только ему, и неизвестно как он отнесётся к тому, что ты решишь забрать что-то у него.

Друзья продолжили путь, и через некоторое время ручей таки скрылся из вида. Но перед этим, друзьям ещё трижды встречался игрушечный парусник, что спустила на воду Сирена.

Через некоторое время друзьям снова пришлось остановиться. Тропа снова разветвлялась. Но на этот раз не на две и не на три. Множество тропинок вело в одну точку, где они соединялись, подобно корням дерева, превращающиеся в ствол. И тот путь, по которому шли наши друзья тоже был одной из этих тропинок. Куда идти дальше стало абсолютно непонятно.

– И что теперь? – Спросила Майя. – Исследовать все эти пути нам не хватит ни времени, ни сил.

– А у нас есть другой выход? – Спросил Ваэль? Мы можем вернуться, или исследовать каждую тропинку, пока не найдем нужную.

В этот момент земля задрожала, деревья зашатались, хотя ветра практически не было. Раздался треск. И тропинки начали движение, словно это были стрелки часов. Только двигались они не упорядоченно, а хаотично, какие-то быстрее, какие-то медленнее. Обгоняя друг друга, сливаясь в одну из нескольких или разделяясь там, где только что была одна тропа. Часть из них двигалась по часовой стрелке, часть против. Длилось это недолго. Менее минуты. Но по какой из дорог пришли наши друзья определить теперь стало совершенно невозможно.

– Не так все просто, дорогие мои. Не так просто. – раздался хриплый голос, и на одной из тропинок появилась старуха. Бледная, с измученным взглядом, её одежда была потрепана и оборвана. Волосы заплетены в грязные косички, а на лице были видны следы слез и усталости. Глаза её были испещрены мелкими морщинками. Посох в руке дополнял картину. – Не так просто, и не так быстро. – повторила она.

– Кто вы? – Спросил принц? – И что вам нужно от нас?

– От вас мне ничего не нужно. Потому что сомневаюсь, что у вас это есть… – прошамкала старуха своим беззубым ртом. – А вот кто вы такие, и что делаете в моем проклятом круге?

– Вашем проклятом круге? – Переспросила Майя.

– Я принц Элларион, наследник лорда Лириона, – сказал принц. – А это мои друзья. Мы ищем некий камень, похожий на…, впрочем, это не важно. Мы ищем камень, здесь в черном лесу. И похоже мы заблудились.

– Ничего не понятно, дорогие мои, но очень интересно… – ответила старуха.

– Если это Ваш проклятый круг, то не могли бы Вы помочь нам выйти из него? – спросил принц. На что старуха только горько усмехнулся, покачав головой.

– Не все так просто, дорогой мой, не все так просто. Когда я сказала, что это мой круг, я имела в виду что это проклятие наложено на меня, и это я уже много лет, блуждаю здесь, не в силах найти выход. А вас здесь быть не должно.

– Что за проклятие? Кем наложено? За что? – Вступила в разговор Сирена.

– В однойдеревне, где каждый дом был как открытая книга, а жители – словно буквы, составляющие слова из которых складывались истории добра и простоты, жила девушка по имени Элиза. – Начала старуха свой рассказ. – Её красота и доброта были её благословением и проклятием одновременно. Её бабушка была местной колдуньей, и перед тем как уйти, передала Элизе часть своей магической силы и свой медальон. С самого детства Элиза любила природу и животных. Как домашних, так и диких. Она находила утешение в лечении болезней, в тихих разговорах с лесными существами, в мире, который строила вокруг себя.

Но однажды её мир рухнул. Злой старый маг из соседней деревни, воспылал к ней страстью, и захотел взять её в жены. Получив отказ он не успокоился, а только сильнее разжёг свое естество. Он решил заполучить Элизу, во что бы то не стало. Он появлялся перед ней под видом красивого юноши, то состоятельного вдовца, то больного рыбака, потерявшего руку, за которым требуется уход. Но каждый раз девушка разоблачал его. Ей помогала сила, оставшаяся от бабушки, и с каждым разом сила эта росла. Как известно, дорогие мои, от любви до ненависти один шаг. Завидуя её дарам, и не получая желаемого, колдун решил тогда разрушить жизнь Элизы. Усыпив бдительность пастуха, старик отравил деревенское стадо, и распустил слухи, что это она причинила бедствие, что её магия – не дар, а проклятье. Так вышло, что доверчивые жители деревни, которым она помогала, поверили ему, а не ей. О… он был очень красноречив перед ними. Вся их горечь от потери своих коров обернулась против бедной девушки. Ему очень повезло, потому, что вдобавок ему удалось выкрасть фамильный медальон, многократно увеличивающий спящую в Элизе силу предков.

Она пыталась защититься, но слова её рассеивались, как дым, не находя отклика в людских душах. Без медальона её силы были весьма слабы. Она была растеряна, дорогие мои, ибо не понимала, что происходит. А мстительный старикашка, используя момент слабости, наложил на неё заклятие. «Пусть твои дни будут вечным блужданием в тени твоего одиночества,» – произнёс он. И вот я здесь, дорогие мои, в этом заколдованном круге, где каждая тропинка – это эхо моего прошлого. Дни сливаются в одно целое, и я уже не помню, сколько времени прошло. Лес стал моим убежищем и тюрьмой. Я научилась управлять силами, которые когда-то вызывали во мне страх. Я стала частью этого заколдованного места, его хранительницей и пленницей. Я Элиза. Но выйти отсюда я не могу. Маг лишил меня моей основной силы, забрав фамильный медальон. Без него я могу очень мало.

Друзья стояли молча, пораженные услышанным, а старуха тем временем продолжила:

– Но даже среди теней я нашла свет. Здесь тоже встречаются звери которым нужна моя помощь. Да, дорогие мои, я знаю, это странно слышать, ведь это Черный лес, но это так. Животные, которых я когда-то лечила, стали моими спутниками. Они не боятся меня, ведь они чувствуют мою душу, которая все еще жаждет добра и любви. Я научилась разговаривать с деревьями, и они рассказывают мне истории о мире за пределами моего заколдованного круга.

– Но я не вижу никаких животных. – Сказала кухарка.

– Неудивительно, Майя. – ответила старуха. – Вы издавали столько шума, что переполошили, наверное, половину леса. Звери не боятся меня, но зачем им выходить к вам? Если конечно они не голодны.

– Голодны? – переспросил здоровяк, сглатывая, то ли от волнения, то ли от того, что после завтрака прошло уже более трёх часов.

– Да, Ваэль. Звери тоже должны чем-то питаться. Даже если это звери Черного леса. Я бы даже сказала, тем более, что это звери Черного леса.

– Откуда вы знаете наши имена? – Спросил принц.

– Я же сказала, что научилась разговаривать с деревьями. А лес знает многое… Очень многое… Иногда, очень-очень редко, я вижу любопытные лица, заглядывающие сюда, ищущие тайны или приключения. Они не знают, что встретят здесь меня, и я вижу в их глазах отражение той девушки, которой когда-то была. Я не желаю им зла, но и не могу помочь. Ведь я сама, по сути, пленница Черного леса, где нет солнечного света, а есть только вечный мрак, я, Элиза, брожу по заколдованному кругу из тропинок, что сплетены из магии и предательства. Мои дни, наполненные цветами, давно позади. Теперь я – колдунья, чьё имя шепчет ветер с трепетом и страхом.

– Скажите Элиза, – начал Ваэль. – а не было ли в Ваших краях озера, называемого Лунным?

– Было! Было! – встрепенулись старуха. – наша деревня, стояла на берегу реки Теневая, а река впадала в Лунное озеро, как раз рядом с деревней где жил колдун. А почему ты спрашиваешь?

–Колдун жил в деревне Зорница?

– Да, именно так, а я жила в Листвице. На другом берегу реки. Но… Откуда Вы знаете?

– Кажется я знаю, о ком идёт речь. – продолжил здоровяк. – Несколько лет назад, когда я ещё служил в похоронной команде сэра Харона, позвали нас в одну деревню, выполнить весьма щекотливое поручение. В деревне погиб человек. А человек это был не простой. Дурная слава ходила о нем по округе. Проще говоря колдун был тот человек. И погиб он как-то чудно. Никто так и не понял, что именно случилось. То ли прочитал какое-то не то заклинание, то ли употребил просроченное зелье. То ли был укушен ядовитой саламандрой, которая жила у него там же, в избе. Так или иначе, тело нужно было похоронить, а местные жители боялись заходить к нему в дом, уж очень плохая слава ходила о нем, и пригласили значит нас. Скажу я вам, это было ужасное зрелище. Но, я думаю, что ваш враг теперь уже давно мертв.

– Дом в который вы ходили стоял на берегу реки? Самый крайний в Зорнице?

– Да, именно так. Самый крайний.... Да и это громко сказано «дом». Я бы назвал это халупой… После того как мы унесли тело, местные рыбаки сожгли его. Так что и дома теперь нет….

– Это очень, очень плохо. – прошамкала старуха…. Пока он был жив, была надежда что он может отменить свое проклятие, а я смогу вернуться. А теперь надежды больше нет… Эх, если бы со мной был бабушкин медальон. Но увы… Раз дом сгорел, значит и медальона больше нет. – вздохнула она.

– А как выглядел ваш медальон и что было изображено на нем внутри? – спросил здоровяк.

– Серебряный медальон, с металлическими узорами в виде ветвей, завитков и листьев. В центре крупный голубой камень. Он так красиво пропускал через себя солнечный свет.

– Сапфир? – поразилась Майя…

– Аквамарин. – поправила Элиза. Но…

– Внутри медальона портрет девушки, нарисованный чем-то вроде карандаша?

– Да! Да, да! Это портрет моей бабушки. Его нарисовал один проезжавший мимо художник, очень давно, когда она была ещё молода. Он остановился на ночлег, но денег у него не было. В благодарность за ужин и постель он нарисовал портрет моей бабушки. Она очень любила его, и очень дорожила. Так сильно что убрала в свой фамильный медальон. А потом передала мне. Но…

– И последний вопрос Элиза. – Снова сказал Ваэль. Тон его стал вдруг деловым, а взгляд серьезным. – Вы абсолютно точно уверены, что этот медальон поможет Вам разрушить колдовство проклятого круга?

– Да… Думаю да. Тем более, что со смертью колдуна больше некому подпитывать чары, закрывающие выход. С медальоном я бы точно справилась. А вы знаете где он? Хотя… Какой смысл? Ведь мы здесь, а он нет…. Если только он не у Вас с собой. Ну скажите же, что он у вас с собой! – Взмолилась Элиза.

– Нет. – ответил Ваэль, и с упреком посмотрел на Сирену, – не с собой. Но кое что мы сделать думаю сможем. Майя, доставай возвратное зелье что подарил нам добрый алхимик.

– Что ты задумал Ваэль? – Спросил принц.

– Мы сейчас перенесемся домой, и я кое что заберу. – он еще раз многозначительно посмотрел на Сирену, и та не выдержав его взгляд, опустила глаза. – Потом мы опять придем сюда и поможем освободится Элизе, ну и сами освободимся.

– Да, но мы потратим наши зелья, нашу возможность вернуться в дальнейшем, со скрижалями радости. – возразила Майя.

– Ваэль прав. – поддержала здоровяка Сирена, и как-то виновато посмотрела на него. – Во-первых, без использования возвратных зелий мы уже сейчас не сможем выйти отсюда.

– А во-вторых? – спросил Ваэль.

– А во-вторых, я должна перед тобой извиниться. Но всё что ты хотел взять, мы все равно бы не унесли. А что именно пригодится и что нет, все равно было не угадать. Так что, я в общем то и не виновата. – закончила Сирена.

– Да уж… Извинилась… – промолвил Ваэль.

– Хорошо, мы выйдем, а… Дальше?

– А дальше. – веско проговорил Элларион. – мы снова придем сюда и спасем Элизу. Ведь, о какой радости и каком счастье сможет идти речь, если мы. Будем знать, что она останется здесь навсегда. Ваэль прав. Мы возвращаемся. Возвращаемся, чтобы прийти сюда снова.

Все время, пока герои обсуждали дальнейшие действия, старуха не проронила ни слова. Она смотрела на них, и по её старческой, испещрённой морщинами щеке сползала слеза и искорка надежды то появлялась то снова угасала в её глазах.

Майя раскрыла свою дорожную торбу, и достала оттуда четыре заветных флакончика. Два флакончика с буквой V она протянула Эллариона и Ваэлю, один, с символом Z отдала Сирене. Друзья встали в круг, ответили крышки на бутылочках. Принц обернулся и ещё раз посмотрел на Элизу. Глаза её смотрели с надеждой, рот был прикрыт старческой рукой… По щекам ничем не сдерживаемые текли слезы.

– Мы скоро вернёмся. – Сказал принц. – Мы будем… Я думаю, мы придем сюда ещё вчера. Жди нас Элиза, и верь нам.

Друзья поднесли флакончики ко рту и замерли в нерешительности.

– На счёт три. Раз… – начал счёт принц. – Два… Три…. И герои одновременно выпили зелье. Сперва, как будто, ничего не произошло. Друзья переглянулись недоуменно. Но потом, поднялся сильный ветер. Завертел, закружил вихрем водоворота, свет померк, в и без того темном сумеречном лесу стало темно как ночью…. Но длилась темнота недолго. Вокруг друзей бушевал смерч, но в центре, там, где они стояли царил полный штиль. Темнота начала рассеиваться, вместе с ней стихал и ветер. Сквозь кружащуюся листву стали видны очертания ворот замка. В тот момент, когда окончательно рассвело полностью утих и ветер. Друзья стояли на том самом месте, где их догнала кухарка Майя. В то самое утро. Удивительно. Ведь это было только вчера, а казалось, что давным-давно… Столько удивительного довелось им увидеть…. Флакончиков в их руках не было.

– Я сейчас, я быстро. – сорвался с места Ваэль и поспешил обратно к замку.

– С вашего позволения, принц, мы тоже ненадолго отлучимся, и посетим женскую комнату. – Сказала Сирена…– Видите ли, в черном лесу делать некоторые вещи очень гм… несподручно….

– Но очень, необходимо… – поддержала Сирену Майя, и не дожидаясь ответа принца, бросилась к замку, обгоняя и Сирену и Ваэля.

Когда Ваэль вернулся, Принц Сирена и Майя уже ждали его, сидя на рессорной бричке, запряженной парой лошадей. Рядом стоял ещё один конь, под седлом. Всадник в униформе королевской конюшни, поправлял подругу. На головах у лошадей были одеты торбы. Лошади хрустели сеном. Здоровяк подошёл, тоже на ходу что-то дожевывая.

– Ага, значит и повозка возможна. – Резюмировал рыцарь, и посмотрел на Сирену – А кто-то недавно, говорил мне…

– Мы доедем до поворота на тропу, ведущую в черный лес. Сзади поедет верхом слуга, заберёт бричку и вернёт ее обратно. – Не дал ему закончить принц, а Сирена демонстративно рассматривала облака на небе.

– Понятно, – Сказал Ваэль, и обратился с девушке. – Не смотри туда дорогая, дождя не будет.

– Тебе откуда знать? – спросила Майя.

– Ну так, вчера то не было. Точнее уже сегодня. – Ответил Ваэль, и всё ещё раз убедились, что иногда в его рассуждениях есть логика.

Вскоре всё было готово, и друзья продолжили свое путешествие. Возможно, дорогой читатель, в этом случае будет уместнее сказать, что они его снова начали. Поэтому мы просто отметим, что они отправились в путь. Путешествие до поворота в лес, прошло в этот раз намного быстрее. Они не догнали процессию плакальщиц, просто потому, что те ещё даже не вышли на дорогу. Им не встретился рассеянный алхимик. Иногда им попадались встречные путники. Пешие или конные. Иногда они кого-то обгоняли. Но ни разу не останавливались, и ни с кем не разговаривали. Они миновали усадьбу барона Отто, где сегодня должен был состояться торжественный траурный обед, посвященный его трагической гибели. И уже через два часа, после выезда были на повороте к черному лесу. Дальше бричка проехать не могла.

Друзья сошли на землю, слуга тоже спешился, привязал своего коня за повод сзади к бричке, залез на место извозчика, взял в руки, оставленные Ваэлем вожжи и повернулся к принцу.

– Ваше Сиятельство, что-то ещё? – спросил он.

– Нет, спасибо Антуан, Вы нам очень помогли, можете возвращаться. Дальше мы сами.

– Как скажете, принц. С этими словами он цыкнул, тронул вожжи и натянул правую. Бричка со скрипом развернулась и покатила обратно. Следом легко потрусила оседланная лошадь, видно было, что идти под седлом, но без всадника ей нравится больше.

А друзья вновь пошли по уже знакомой им тропинке. Непринужденных разговоров в этот раз не было. Все были сосредоточенны. Они помнили, что там, в черном лесу их ждёт Элиза, и им хотелось добраться туда как можно быстрее. Вот позади уже осталась полянка, на которой они вчера так уютно переночевали. Шалаша, который построил Ваэль не было. Ведь он должен был появиться только вечером. Но, в этот раз, не появится. История менялась, и вместе с ней менялись наши герои. Менялось их восприятие жизни. Они снова остановились у ручья, где еще можно было пополнить запасы воды. Но так как все емкости были полны, ведь они набрали воду, когда вернулись в замок, то друзья просто напились, минут пять отдохнули и продолжили путь. Прошло совсем немного времени, когда дорогу им вновь преградил древесный страж.

– Действуем по старой схеме. – Крикнул рыцарь, оттесняя друзей в сторону и доставая верёвку. Все поняли его маневр и стали отходить назад забирая правее, в то время как Ваэль уходил слегка влево, выманивая стража на себя. Когда расстояние было на его взгляд достаточным, он снова привязал один конец веревки к дереву, а второй раскрутил над головой по типу лассо и ловко кинул его в сторону лесного существа. Кинул и… Промахнулся… Верёвка в полете запуталась за ветку росшего рядом кустарника, слегка изменила траекторию и не обвилась вокруг стража, а лишь упала на него. В ярости страж отбросил бесполезный аркан и бросился к рыцарю. Ваэль почувствовал, что спиной упёрся в другое дерево. Отступать было некуда, он выхватил меч и встал на изготовку, приготовившись отразить удар. Внезапно страж тоже остановился и закрыл лицо «руками-ветками». Ваэль в недоумении опустил меч, существо снова пошло вперёд, но когда Валь поднял меч снова остановилось и спрятало лицо.

– Что происходит? – крикнул здоровяк. – В прошлый раз не боялся моего оружия.

– Он боится не оружия, – ответила Сирена. Она с принцем и Майей стояли уже в проходе. – Он боится света! Смотри! Она вытащила зеркальце, и направила солнечный зайчик на «лицо» древесного стража. Тот, повернувшись было на её голос, снова начал играть в игру «я в домике». Тогда Ваэль увидел, что когда он поднимает меч, солнечный свет отражается от его лезвия и падает прямо на стража. Воспользовавшись этим, он начал передвигаться в сторону прохода, постоянно держа меч так, чтобы отраженные лучи солнца шли в сторону стража. Друзья нырнули в портал, солнце померкло. Вокруг их окружал уже знакомый им Черный лес.